Маршрутка

Глава 1

Меример отбросил волосы со лба.

Пекло стояло просто невыносимое – на время летней, июньской жары джунгли превращались в нечто несуразное: жадное, влажное, дышащее жабрами, покрытое густой сетью лиан, пестрое от миллионов кровососущих бабочек. Не было бы исключительно важного дела – он бы в это царство влаги, духоты и москитов никогда не сунулся.

Деньги, будь они неладны!

— Ты тоже ждешь маршрутку? — сочувственно поинтересовался он у друга.

Щелчком отправил бабочку-вампира в полет.

Вообще-то, встретиться в этом зеленом аду было не легче, чем случайно вычислить траекторию падения астероида, тупо клацая в ритме вальса по клавишам. Но вот – столкнулись. Впрочем, Тортеррика он уже почти пять лет не видел, и поговорить нашлось о чем.

— Ага, поджидаю.

— Надо же, какое совпадение!

— И не говори!

Парни рассмеялись и хлопнули друг друга по спинам. Тропическая живность оживилась, с интересом взирая на этот экспрессивный процесс братания. Вероятно, решила, что самцы избивают друг друга, и, если подождать, но на поляну упадет измочаленный до бесчувствия труп, а там и исконным обитателям этого места перепадет! Причем тридцатисантиметровые комарики больше претендовали на оголённую шею, а вот черная ядовитая плесень удовлетворилась и сапогами – главное, чтоб они остановились на месте хотя бы на пять минут и перестали ее топтать! Тем временем давних друзей упования местной флоры не интересовали – они вспоминали былые университетские деньки.

— Ну, рассказывай, кем устроился работать? — заинтригованно спросил Меример.

— Да, — махнул рукой бывший одногруппник.

Он отвинтил крышку у фляги и сделал изрядный глоток.

— Сущая ерунда! По профилю ничего нет, вот устроился в фирму «Дикое наслаждение», богатых чудачек в дикие леса катаю. Платят неплохо, а всего делов-то – показать пару самых неокультуренных мест и рассказать жуткие байки про похищенных туристок, заблудившихся генно-инженерных монстров и страшных невидимок в колодцах – пускаю страху, короче! Пускай пропотеют – за это и платят.

Он хихикнул.

— Один-единственный во всем это плюс…

— …и это – богатые чудачки, — с пониманием продолжил приятель.

— Верно мыслишь! — восхитился Тортеррик и «чокнулся» с ним горлышком фляги. — Они как напугаются и испереживаются, то внезапно начинают скучать по крепкому мужскому плечу. Ну а я там зачем?!

Он взболтнул энергетический напиток и сделал изрядный глоток:

— За это и выпьем!

Какое-то время сидели молча.

— Так что девушку себе так и не нашел, — с сожалением признался выпускник. — Да боюсь, если бы и нашёл, то пришлось бы с работой попрощаться: подозреваю, что сии богачки ездят на экскурсии не столько ради красот, сколько ради последующего утешения – в палатке, на краю вулкана или озера, а главное – подальше от осточертевших ревнивых мужей-толстосумов. Ну и какая девушка будет с такой работой мириться?!

— Хм, — многозначительно сказал Меример.

Ему на лоб сел здоровенный красный цветок – с виду как бабочка, но абсолютно травоядный и прилетевший сюда в поисках нектара.

— Да, ладно, — махнул рукой Тортеррик. — Ну а ты как?!

— Ну… нашел работу в городе…

— Да ладно?!

— Да, но ерунда, видишь, где приходится подрабатывать, — парень выразительно обвел руками джунгли.

А вышеупомянутые, тем временем, окончательно убедившись в безобидности парней, нахально и целеустремлённо решили ими отобедать, восполнив нехватку витаминов в тропической почве: одна лиана коварно оплетала Тортеррика за плечи, будто фамильярный приятель, рассчитывающий на продолжение банкета, а какая-то миниатюрная птичка приземлилась прямо на колено и вознамерилась проковырять в ней дырку. Парень машинально схватил пичугу в охапку и сунул добычу лиане – лишь бы отвязалась. Лиана оценила дар и всемерно возрадовалась: единственная, кто была против – сама пичуга, покрывшая парня мелодичным звонким трескучим матом.

Парень сладко потянулся и вернулся к важной теме.

— Ну а… на личном фронте?

— Да так… С Ольтой разругались… расстались. А… — Меример махнул рукой.

— Надо же. Вы с Ольтой!

— Представь себе.

Меример вздохнул.

— Ладно, давай не будем о грустном.

— Давай, — легко согласился приятель.

После неловкого молчания Тортеррик продолжил:

— Ну, а что ты здесь делаешь?

Тортеррик сладко потянулся.

— Ну, богачки богачками, а подработка не помешает. Сам понимаешь, маршрутку жду.

— А вот и маршрутка, — тихо сказал Меример.

— Ох ты ж! Легка на помине.

Из зарослей тростника вылезло нечто невообразимое. Туловище жабобыка, клешни ракоскорпиона, щупальца как у муравьелова, множество членистых конечностей, пучки глаз на стебельках, роскошный брачный наряд из перламутровых перьев. В месяце Одина у маршруток начался гон, брачный сезон.

Маршрутки всегда ходят по одному и тому же, заранее проложенному маршруту, откуда и берется их название.

— Делим пополам? — шипящим шепотом уточнил Тортеррик.

— А то ж.

Меример осторожно взвесил в руке клинок. Стрелять в маршруток бесполезно, надо точным ударом отрубить от тела малюсенький головной мозг, висящий на стебельке в том месте, где головогрудь переходит в грудобрюхо. Маршрутки являются объектом усиленного истребления, поскольку их перламутровый наряд высоко ценится у портных, кожа – у кожевников, из почкопечени добывают приправу со свойствами афродизиака, а экстракт из глаз повышает потенцию. Позтому, вероятно, маршрутки как вид стоят на грани вымирания.

Охота на них опасна, но не слишком сложна.

Меример тихонько свистнул, и они с Тортерриком кинулись в атаку.