Маленькие истории
Рассказчик?
В комнате появился неизвестный. Внутри кажется, что безо всякой мебели она выглядела бы очень просторной. Однако вокруг видны кровать, парочка маленьких столиков и множество стеллажей, заполненных книгами. Если вглядываться в них, то можно обнаружить названия по самым разным сферам. Где-то можно увидеть классические романы, современные рассказы… даже встречаются сказки. Краем глаза обнаружилась книжка о новом завете. К чему бы всё это? Не менее обширный выбор имелся по учебникам всяких технических вещей. Необходимо поработать с деревом? Может быть обустроить собственную квартиру? Или же собственный дом? Стоит разобраться с сантехникой? А, главная проблема в электричестве? И так далее, далее, далее. Если углубиться в эти стеллажи, то вокруг будут разнообразные справочники, собранные в папки таблицы и графики. Кажется, будто информация, собранная здесь, способна ответить на любой вопрос.
От дальнейшего изучения отвлёк… не самый приятный звук. Обернувшись, неизвестный встретился взглядом… с белым котом. С белым отъевшимся котом, что уже с долей лени передвигается по своим делам. Наверное, ещё немного, и тот перестанет двигаться вообще от собственного живота. Впрочем, весь корм пока что ушёл в немаленький размер этой натуральной чёрной дыры. Да и пушистый мех отчасти путает с настоящим размером животного. Судя по взгляду серых глаз, кот не особо доволен появившимся гостем. Вновь издав своё недовольное и немного противное “мяу”, животное не сводило глаз с незнакомца. Наступившая тишина продлилась секунду, вторую, третью… Наверное, прошла примерно минута, а два живых существа не сделали что-либо. Неизвестный, застигнутый врасплох, пока не сообразил, как отреагировать на кота. А последний… скорее тому было попросту лень что-то делать. В итоге животное ещё раз издало звук. Но теперь его почти не было слышно - он едва открыл рот и закрыл глаза. Кошачья голова легла набок, завершая образ спящего питомца.
В итоге удалось найти настоящего хозяина комнаты тайных знаний. До ушей не сразу донеслось быстрое клацанье от клавиатуры. Впрочем, и сам человек не особо обращал внимание на собственного гостя. Сидя в наушниках, тот увлечённо смотрел в монитор компьютера. Одет был хозяин комнаты в чёрную кофту с капюшоном. Под ней виднелась серая футболка с пересекающимися линиями. Довольно короткие волосы выросли и отдалённо напоминали шапку вокруг головы. Да и борода почти закрывала собой шею спереди, соединяясь с усами вокруг губ. Словно спрятавшись за мебелью, за столом и поворотным стулом проглядывались чёрные штаны. Неизвестный сделал всего лишь шаг в его сторону. Однако этого хватило, чтобы хозяин комнаты оторвался от монитора.
– А? Ко мне кто-то пришёл? – Обернувшись ровно в сторону гостя, спросил он. Правда, была только одна открытая сторона, не уходящая в стену или загороженная мебелью. И стоило человеку увидеть незнакомца в своей собственности… как он обрадовался. По крайней мере, так можно сказать по выражению лица, загоревшимся глазам и появившейся улыбке. – Вы правда ко мне? Ради рассказов?
Неизвестный кивнул головой, отчего хозяин комнаты только шире улыбнулся. Вернувшись к компьютеру, он начал что-то быстро набирать на клавиатуре. Судя по выражению лица, первый высветившийся результат его не устроил. Клацанье продолжилось. Постепенно хозяин комнаты выглядел более довольным, в то время как на мониторе пролистывались куски текста. Тем временем неизвестный, оглядываясь на стеллажи, решил поинтересоваться насчёт них у своего собеседника. Может, парень и выглядел довольно молодо, однако, по идее, являлся умным и начитанным человеком. Удивительнее для гостя звучало то… что его собеседник мало что из этого читал.
– Ну… да, это тоже. И это. А это… начал, но потом вылетело из головы. – отвечал одним и тем же хозяин комнаты. Улыбка вновь пропадала с его лица, в этот раз насовсем. Вздохнув, человек, чьё лицо уже выглядело опечаленным, сложил руки на столе. После же голова аккуратно рухнула на это место. Возникла неловкая пауза, и неизвестный даже не знал, как можно помочь. Но в итоге, с шумом вдохнув воздух, хозяин комнаты поднял голову, но к собеседнику не развернулся. – Да, я знаю. Знаю, что слишком уж ленивый. У меня было столько времени, которое провёл, казалось бы зазря. И мог многому научиться…
– Но я, между прочим, занимался не менее важным делом! Любимым делом! Делом, труды которого видят другие люди. И они им, чёрт возьми, нравятся! Вы ведь тоже за ними пришли, я прав? – закончив маленький монолог, повернулся к собеседнику парень. На что неизвестный кивнул головой.
– Ну, конечно, я не все свои работы пока могу показать… – замялся на секунду хозяин комнаты. В следующее мгновение казалось, что он ищет что-то. Быть может, как раз таки собственные труды? – Хотя бы потому, что они не проверены. Я ведь не могу показать лишь черновик. Впрочем… есть ведь и то, что лишь дожидается своего часа, дабы показать себя всем. Пока что таится в месте, где её способен видеть лишь автор. Дай угадаю… Ты ведь тоже хочешь это увидеть? Да брось, я знаю, что тебе хочется. По глазам вижу.
– Ну хорошо… Итак, с чего начнём?
Царь дороги
Бескрайняя дорога. Узкая полоса из камня, что берёт начало и конец далеко за горизонтом. Тонкая, но необходимая нить, соединяющая деревни, крепости и города. И одна из этих нитей проходила через очередную на её пути деревушку. Местные на жизнь не жаловались. Кроме хорошо идущей торговли у пары лавок с таверной здесь также находилась плодородная земля, с которой нередко собирали большой урожай. Даже местный король распорядился разместить здесь небольшое войско, понимая значение этих мест.
Таверна. Место, куда вечером приходят многие рабочие, путешественники и торговцы. Место баек, историй, шумных компаний, а порой даже сделок. И очередным вечером в этом доме было всё так же шумно. Несколько столов заняли местные жители, что недавно закончили работы в поле. С их стороны не доносились какие–либо крики, кроме как заказ на ещё один стакан алкоголя. В основном же они общались между собой, и потерять их в общем фоне было просто. Больше о себе заявляли торговцы травами, зельями или же различными товарами. И заявляли о себе они редко, но метко. Уж не первый день в четырех стенах резко обогатившийся на торговле желал больше выпивки, а то и угощал других за свой счёт. Чем нередко пользовались явные пьяницы… Самыми же редкими гостями здесь были путешественники. Кого–то привели сюда странствия и жажда приключений, кого–то – служба, кого–то – та же торговля. И слушать их рассказы хотелось больше всего.
В дверях таверны показался молодой человек. Впрочем, до него дело было только бармену, что смотрел за происходящим внутри. Очередной гость был сыном фермера, что также помогал маме с целебными травами. И как и многие деревенские дети, ему со временем становилось… просто скучно. Оно и неудивительно, как порой совсем ребята, да и кто постарше, облепляли очередную повозку с торговцами или же уставшего путника. Этот же парень, видимо, решил пойти дальше.
Быстро осмотрев помещение, новый гость зацепился взглядом за прилавок. У него ожидали своих заказов знакомый всей деревне пьяница и прибывший недавно странник. Обнаружив свою цель, парнишка без раздумий двинулся в их сторону. И то, как ловко он проходил через возвращавшихся к столу рабочих, удивило хозяина таверны. Вместе с этим бармен вспоминал юного гостя заведения. Кажется, этот был тот самый парень, что продвинулся дальше остальных в поисках приключений на свою пятую точку. На лице мужчины промелькнула еле заметная ухмылка. Разумеется, родители пытались вбить тому в голову, что лезть куда не надо нельзя, это опасно. Что ж, ребёнок повзрослел, стал умнее… а вот старая жажда никуда не исчезла. Впрочем, теперь не так просто назвать его действия бездумными. Короткие светлые волосы, карие глаза… Ну конечно, это он. Всё же, родители на него явно повлияли. Этот внимательный взгляд и его готовность слушать собеседника успели как–то отложиться в памяти. Тем временем парень уже приблизился к прилавку, а хозяина таверны начали звать по поводу заказа. Что забавно – от того же прилавка. Ну что ж… раз уж так сходится, то почему бы не понаблюдать за происходящим?
– Что ты там так долго? – решил повысить свой голос пьяница. Он с явным недовольством в глазах наблюдал за хозяином таверны… хотя последнему было всё равно. Решишь ответить также наглому посетителю – особо не достучишься, а то и в лицо получишь. Захочешь извиниться и быстренько исправить недоразумение – так ещё хуже. Вот и остаётся просто игнорировать такие возгласы. Всё равно пьяницы успокаиваются на время, как только видят заветную бутылку.
– О, не знал, что эту выпивку и здесь наливают. – глядя на появившийся алкоголь у соседа, произнёс путешественник. Впрочем, новый собеседник лишь косо посмотрел на незнакомца и тихо фыркнул. Но странник уже не обращал на это внимания, сделав новый заказ. Глядя уходящему бармену вслед, он после прикрыл глаза и, мечтательно улыбнувшись, предался воспоминаниям. – Эх, когда меня судьба свела побывать там, далеко на юге…
– А расскажите, пожалуйста, о тех местах.
Вот чего стоило признать, так это то, что дальняя дорога вместе с приключениями также изрядно потрепала нервы… Встрепенувшись, как от шороха в ночи, гость начал искать источник голоса. Но вместо каких–нибудь бандитов из засады он обнаружил лишь молодого парня рядом с собой. О боги, от неожиданности у него будто сердце в пятки ушло. И каким же приятным стало облегчение, что возможная угроза – лишь вымысел. Полностью сменив внимание на парня, путешественник успел забыть о прошлом собеседнике. Который усмехнулся из–за открывшейся картины.
– А… Эм… А что именно ты бы хотел услышать? – решил уточнить странник. От неожиданности момента у него вылетели из головы все мечтания. Впрочем, и историй о тех путешествиях набралось немало. Вдруг возможному слушателю определённая байка будет интереснее остальных. Ответа на свой вопрос путешественник не получил. Наверное, парень просто хотел услышать что–либо. Вместе с тем принесли заказ странника – хотелось хорошенько поесть, немного выпить да пойти выспаться. Дорога всегда умеет выматывать. Но раз уж сложилась такая минута… Глядя в кружку с напитком, странник слегка улыбнулся. – Тогда, может…
– Нечего приставать к людям с расспросами, пацан. – внезапно вмешался в разговор пьяница, что уже выпил половину своей кружки. Оставаясь в стороне, он повернулся к этим двоим, казалось, ради одной фразы. И стоило ему вновь наблюдать за отражением в алкоголе, как на него смотрели два недовольных лица. Первое пришло сюда явно не за таким ответом, и уже намеченные рассказы ему прервали. Второе же только настроилось на неспешную беседу и приятные воспоминания. Но третьему будто было совсем не до этого. Казалось бы, ему не было дела до того, что может произойти дальше. Или же… – … Ты ж ведь слышал о Царе дороги?
Сложно было не согласиться с его словами. Эта легенда уже давно гуляет по землям этого и соседнего королевства. То тут, то там вдалеке, где–то в сотню метров, замечали странное чудовище, что с рёвом ползло посреди леса и нередко валило деревья. От не менее странных вращающихся лап оставались не то что следы – целые полосы прижатой земли вместе со всей растительностью. Как бы ни старались рыцари выследить это чудовище, оно невообразимым чудом умудрялось скрываться и прятаться.
– Кто ж не знает об этой байке… – ухмыльнувшись, ответил путешественник. Поговаривали, что и на дорогу это существо выползало. В гильдии ходили слухи, что кожа его из металла, и никакое оружие того не возьмёт. А сердце чудовища пламя из себя изрыгает. Впрочем… – Но все уже твердят, что это лишь слухи деревенских.
– Да реален он! – чуть было не поднял голос пьяница. Но вовремя осёкся – не хотелось ему лишнего внимания всей таверны. Правда, пока тот делал очередной глоток, за ними начал пристально наблюдать бармен.
– Я на лесопилке работаю, недалеко отсюда. Солнце только начинало садиться. И наша работа по договору должна была быть окончена. Часть наших ребят уже расслабилась, готовясь возвращаться домой. Пока один из старших не услышал странный шум со стороны леса… Мы ему не поверили. Посчитали, что тому послышалось. Быть может он просто устал. Вот только шум, как оказалось, только приближался… Первым тревогу забил самый молодой из нас, хотя он просто вышел на улицу по своим делам. Его напуганное лицо я вспоминаю до сих пор. В тот момент уже никто не торопился списывать на усталость. Удивительно, как пару десятков человек за секунды вылетели из дома, где обычно отдыхали. И тогда мы увидели его. Даже на расстоянии сотни метров он внушал ужас. Огромная туша имела большую голову и причудливо плоское тело. Наверное, в длину он был метров пятнадцать, а высотой доставал до крыш домов. Рёв сердца этого монстра, наверное, доносился до самой деревни, что уж говорить про нас. А от светящихся глаз, казалось, никому не скрыться. Когда чудовище столкнулось с деревом, его сердце словно сбилось с ритма и затихло… Чтобы в тот же момент взреветь с новой силой. И даже треск дерева, казалось, не мог перебить этот звук. Я не видел, что кто–то позади меня закричал и бросился бежать. Но услышал… и чувствовал то же самое. Мы уже сами отходили от ограждающего забора и молились всем богам, которых ещё помнили. А когда его голова будто повернулась к нам… также бросились бежать куда глаза глядят. Те, кто потом пришли туда, говорили, что мы струсили от какой–то легенды. Но я–то своими глазами видел! И не я, твою мать, один!
Допив содержимое своей кружки, пьяница наконец замолчал. И не будь в таверне шумно от кучи рабочих и торговцев, в ней повисла бы гробовая тишина. Что молодой парень, что странник не находили что ответить. Они не торопились обвинять неожиданного рассказчика в том, что история выдумана. Ведь если это видели не то что пара – больше десяти человек… Бармен тем временем размышлял о возможной просьбе в помощи или усилении защиты от короля. Хотя для подобного нужен был весомый повод…
Сокровище (Часть 1)
По старым легендам, глубоко в горах спрятано великое сокровище. Нашедший его станет самым богатым и влиятельным человеком на всём белом свете. К сожалению, никто не знает, как именно оно выглядит. Быть может, в виде огромного драгоценного камня? Месторождения, почти полностью чистого от простой руды? Или же желанной каждому дураку горы золота? Из-за отсутствия знаний в народе пошли слухи, что вся эта легенда… лишь придуманная байка. Быть может, сказка для какого-то малыша, быстро выдуманная родителями. Да и где искать это невиданное никем чудо? Многие авантюристы отдали часть жизни, дабы обойти все известные им горные хребты. И в итоге - лишь оборвавшиеся следы… Спустя столько лет люди попросту позабыли об этой небылице. А если и вспоминали, то разве что для нравоучений молодых и неопытных.
На одной из горных троп шёл человек. Накидка скрывала весь силуэт с головы до ног. Впрочем, неизвестная, оглянувшись, не заметила никого вокруг, после чего скинула капюшон. Вторым движением рук длинные серебристые волосы высвободились из-под грубой ткани. Но что более удивительное… над висками девушки проявились рога, напоминающие драконьи. Уходящие назад и немного вбок, они то поднимались вверх, то также плавно опускались вниз. Разумеется, неизвестная вовсе не собиралась показывать такие вещи никому из людей. В первую очередь за такое можно и головы лишиться. Да и будет она им раскрывать собственные секреты… Размечтались. Но всё-таки их здесь нет, и явно не предвидится. Что, несомненно, плюс. Стоило ещё вспомнить, что девушка получила от ничтожных людишек… неплохую такую броню.
Осмотрев собственный доспех, неизвестная немного улыбнулась. И чего они твердили, что он слишком тяжёлый… Быть может, он не блестел также, как в момент вручения, однако сталь держалась хорошо и помогла избежать нескольких опасных ударов. Конечно, девушке в целом было всё равно, ведь её кожа заметно крепче человеческой. Их бесполезные мечи не всегда царапину то могут оставить, что уж говорить про раны. Да и ничего не мешает превратиться ей в огромное летающее чудовище из легенд и сжечь всё неприятное дотла. Вот только ради образа приятной девы, пришедшей из дальних краев, приходится ограничивать себя и лишать такого наслаждения. Но всё же - не в этот раз, не в этот момент.
Неизвестная вновь оглянулась. Однако в этот раз её внимание привлекали бесконечные, ничем не примечательные камни. Она бы в целом даже близко здесь не появилась… если бы не одна байка. О ней рассказывал каждый пьяница. Но вот найти нужного человека, что действительно пытался пролить свет на завесу тайны… Пожалуй, ради этого стоило поиграть в перевоплощение. Однажды этот человек находился в компании молодых и довольно наивных людей. Поиски продолжались не первый год, и результат оставался всё тем же печальным провалом. Но в один из дней эти люди получили очередную зацепку. Новому знакомому девушки надоела вся эта авантюра, из-за чего тот отказался отправляться и осел в одном из городов. А тех ребят больше никто не видел… И вот, здесь и сейчас, неизвестная бегает туда-сюда по тропам, что не всегда были проложены человеком. Девушке-то все эти подъёмы и спуски нипочём. Но бегать от одного края хребта до другого… Боги, да она с таким же успехом может за собственным хвостом гоняться!
Как ни странно, но даже такое выносливое существо способно пасть под напором усталости. Найдя гладкий большой камень, неизвестная плюхнулась на него и упёрлась локтями в бёдра. Быть может, обычному человеку было больно так приземляться, но не уверенной в себе девушке. Подставив ладонь для головы, она уставилась в каменную породу под ногами. Так… Значит, эта компашка пришла сюда с севера. Тоже самое проделано и сейчас, почти таким же маршрутом. Немного огибая подножие гор с запада, дабы зайти с той стороны. Дальше… Основная дорога проходит восточнее, с плавным подъёмом и спуском у маленькой горы. Там проложен один из торговых путей. Хоть неизвестная и проверила все ответвления в том районе, однако с самого начала не верила в успех. Как в итоге и получилось. Было бы слишком просто, если несметные богатства лежали так близко и так доступно, не правда ли? А значит придётся исследовать каждый уголок этих бесконечных гор… На этом моменте девушка вздохнула, учитывая даже то, что уже всё сделала. Сколько раз острые камни пытались порезать кожу. Сколько раз ноги соскальзывали с уступов и появлялись синяки. Чёрт возьми, ей ведь даже не посчастливилось падать несколько метров вниз, причём упасть на спину. От удара, казалось, воздух из лёгких выбило, а в глазах потемнело. Пару минут девушка вовсе не двигалась, пытаясь прийти в себя. А после, проклиная всех и вся… вернулась к поискам. И в итоге грустная сидит здесь, ещё на что-то надеясь. Прикрыв на секунду золотистые глаза, неизвестная вздохнула от какой-то внутренней усталости и опустившихся рук.
Печальный взгляд остановился на каменной земле, будто бы на ней могло находиться хоть что-то полезное. Возможно, девушка не изучила каждый уголок этих вершин. Но зачастую в тех местах искать какую-либо пещеру, где спрятаны несметные сокровища… попросту глупо. Ну не может ведь там спрятаться нечто большое. А если это всё лишь… байка? Вымысел? Но… Куда тогда делась ушедшая компания? Если бы они действительно ничего не нашли, то, должно быть, вернулись обратно. Разве нет? Что им делать в этом забытом богами месте? Только если… на них напали? Но неизвестная не находила никаких следов боя. По крайней мере, на территории этих гор. Быть может, они спустились на равнину и повстречали кого-то? А впрочем… ей то какое до них дело? Она ведь явно пришла не за их душами. Потянувшись, неизвестная собиралась решить, что делать дальше… однако её взгляд зацепился за нечто странное перед ней. Секунду… а разве эти камни так лежали? Прищурившись, девушка попутно пыталась вспомнить картину, которую, казалось бы, видела всего секунду назад. И как-то вот не совмещалось нынешнее с отложившимся в памяти. Неизвестная напряглась. Просто так свой вид и положение камни не меняют… Какая-то магия? Нехорошо… Если это действительно магия, значит кто-то её наложил. А со всякими магами и волшебниками у девушки обычно разговор не ладился. Вновь осмотревшись по сторонам, она так никого и не увидела. Хотя возможные враги очень даже могут прятаться… Появилось желание расправить собственные крылья и взлететь в воздух. Обычно сверху всё видно, и уж тем более на голых камнях. Вот только неизвестная тут же осеклась с таким решением. Ей не хотелось лишнего внимания, так как по дороге или тропе мог кто-то сейчас проходить. Плохо, остаётся только… Золотистые глаза загорелись еле видимым свечением, а в горле у девушки стало заметно теплее.
Вдохнув воздуха в грудь, неизвестная медленным, но уверенным шагом начала сближаться со странным явлением. Кто бы что ни говорил, но всё же грубой силы у неё с достатком. И свернуть кому-то шею не составит особого труда. Попутно девушка старалась смотреть по сторонам. В места, откуда, возможно, могут вылезти враги. Странная иллюзия становилась всё ближе. Вокруг же ничего не происходило. Эта напряжённая тишина продолжалась до тех пор, пока девушка не подошла вплотную к непонятному явлению. На встречу ей так никто и не вышел. И даже никакого звука на фоне. В который раз осмотревшись, неизвестная… вздохнула и немного расслабилась. Может она зря так часто готовится к… неожиданным встречам? Так, не-не-не-не-не. Уж лучше нервно озираться по сторонам, чем в неожиданный момент получить удар копья в крыло.
Так или иначе, ничего не стояло на пути между девушкой и странным явлением. Осторожно прикоснувшись, она надеялась не попасть на какую-либо ловушку. Никуда не провалиться из-за ложной стены или не получить разряд молний прямо в ладонь. И… к счастью, всего этого не было. Странным явлением оказалась простая стена. Или… стоп. Осторожность и напряжение на лице неизвестной сменились на радость, практически ликование. Неужели… Неужели это то самое место с горой золота внутри?! Да! Она это сделала! Хе-хе, ну теперь-то богатства будут лежать под надёжной защитой одной драконьей лапы. Осталось только разобраться с маленьким вопросом… Самую малость…
А как эту штуку вообще открыть? Девушка потратила немало времени, изучая каждый маленький кусочек странных ворот. В процессе стало окончательно понятно, что это не камень вовсе, а… сталь? Причём, похоже, здесь её так много, будто бы вынесли её всю с городских кузниц. К сожалению, какой-либо рычаг или механизм открытия найти не удалось. Как будто эта странная дверь открывается только изнутри. Но… это ведь неправильно, верно? Тот кто это решил воздвигнуть, должен же был как-то попасть внутрь? Или же был не один… Аргх! Да что она с этим возится? Неизвестная вновь попыталась определить толщину врат с помощью звука. Плохо, очень толстые… Вот только ничто не способно остановить её на пути к несметным богатствам! Замахнувшись в первый раз, девушка внезапно остановилась… и отошла на шаг. Однако сделано это было лишь для того, чтобы взять маленький разгон и ударить со всей дури. Секунда - и по округе разнёсся глухой звук. Такое, пожалуй, не особо получится скрыть от возможных зевак. Правда, сейчас неизвестную это не заботило. Сморщившись от боли, она махала ладонью из стороны в сторону. Как будто бы это помогло пострадавшим маленьким костям. С другой стороны… девушка добилась некоторого результата. На месте ровной, абсолютно гладкой до этого стены из стали красовался маленький кратер. Углубление, имеющее своего рода ступеньки из-за отваливающегося металла. Также стала заметной линия, где эти плиты, в теории, расходятся и открывают проход. Кто бы что не говорил, но это точно прогресс! Вот только на лице неизвестной не было нового всплеска радости. Видимо, сказывались последствия мощного удара.
Стоило боли почти полностью затихнуть, как девушка решилась подойти и осмотреть место удара. Да, дури то ей, разумеется, не занимать. Вот только эта глыба выглядит так, что даже на такую силу может найтись управа. Поводив пальцем по углублению, неизвестная пришла к неутешительному выводу. Если ей не удастся найти иную возможность открыть эту чёртову дверь, то это займёт слишком уж много времени и сил. Да и то есть шанс, что после такого придётся залечь на дно и какой-то период восстанавливаться. Может, девушка не проверила тем же стуком, сколько ещё осталось этой преграды. Ей казалось, что на самом деле та ничего не изменила грубой силой. Так как же преодолеть эту неприступную стену? Если своими силами открыть не получается… Или же..? Неизвестная в очередной раз оглянулась по сторонам, так никого и не увидев. Причина оставалась той же - не хотелось бы, чтобы люди раскрыли её настоящий облик. Но всё же их нет на горизонте, а значит… Отойдя на тот же шаг, девушка опять осмотрела металлические врата, оценила их размеры… А после набрала в грудь как можно больше воздуха. Секунда - и из её рта вырывается струя яростного пламени. Может, она выглядит меньше, чем при её воплощении драконом. Но неизвестная способна практически сравнять их по мощности. Чего сейчас не требовалось. Важнее считалось время, за которое вырывалось пламя. Чем дольше, тем лучше. В голове родилась такая идея от старых воспоминаний. Ещё когда ей не приходила в голову мысль воплотиться человеком, во время стычек последние нередко плавились от её яростного дыхания. Сперва умирали от огня, а уже после их труп нередко плавился настолько, что уже определить этого человека становилось очень сложно. И как-то после очередного такого боя девушка заметила, что доспехи тоже начинали плавиться у особо храбрых воинов. Хех, решили, что способны выстоять под напором огня… Так что - почему бы не опробовать это сейчас? Быть может, так ей удастся быстрее вскрыть эту чёртову стену?
Проверка на прочность продолжалась примерно минуту. От собственного пламени неизвестная не видела результата своих трудов. Да и вокруг начало собираться неприлично много дыма. Вместе с тем, по ощущениям, куча воздуха в лёгких напоминала о том, что она не бесконечна. Из-за последних двух факторов девушка прекратила свою попытку вскрытия. От непривычки так долго выпускать огонь сама собой появилась одышка. Даже захотелось прокашляться. Когда же удалось выровнять дыхание, и никаких неприятных ощущений не осталось, неизвестная наконец взглянула на результаты своих трудов. И они действительно имелись. По сравнению с грубой силой, жар огня прогрыз куда большее углубление. Похоже, материал, из которого создали эту огромную преграду, не был сильно рассчитан на воздействие магии. Металл попросту расплавился от воздействия пламени, раскалёнными кусками стекая на камень. На уставшем лице девушки появилась маленькая улыбка. Ну разве это не отличная новость? Всё же у неё есть силы, чтобы наконец добраться до заветного сокровища! Правда… улыбка воодушевления продержалась недолго. Этих усилий всё равно оказалось недостаточно, чтобы вскрыть подземную крепость здесь и сейчас. И сколько ещё осталось - непонятно. Стоило ногам слегка пошатнуться от упадка сил, как неизвестная решила сесть на голом камне. Пожалуй, стоило хорошенько обдумать, как поступать дальше. Взять и уйти отсюда? Спорное решение. Может, до сюда ещё нужно добраться, но особо неугомонные авантюристы могут и достичь желаемого. А лишних кандидатов на золото ей точно не нужно! Значит стоит остаться и закончить начатое? Как бы да, но… Шумно выдохнув, девушка резко опустила голову словно от усталости. Сколько там ещё впереди этой стальной преграды? Не получится ли так, что ей придётся остаться до тёмной ночи? В это время игры с огнём станут видны чуть ли не с горизонта. И тогда точно кто-нибудь явится по её душу.
Кто знает, сколько девушка просидела в собственных раздумьях, взяв передышку. Вряд ли кто-либо смог подойти незамеченным. Она часто выныривала из мыслей, дабы осматриваться по всем возможным сторонам. Реагировала практически на каждый звук, показавшийся странным. Сигналом к чему-то нехорошему. И, честно говоря, такой дозор нередко отвлекал от хода мыслей. Порой даже приходилось обдумывать всё сначала. Впрочем, размышления скорее напоминали метание от одной стороны к другой. Надо обязательно закончить дело и открыть эту проклятую дверь. Вот только там толщины столько, что, кажется, можно до самого утра тут и остаться. Мало того, с остатками сил, чего может не хватить на внезапный бой. Но и бросать всё на полпути совсем нет желания. Кто-то может заявится под самый конец, на всё готовенькое. И от подобных мыслей у девушки разгоралось недовольное пламя где-то внутри. Тем более… она очень хочет эти сокровища! Может, неизвестная не признавалась себе, однако мысли о желанной добыче поглотили её разум. От непримиримых крайностей девушка так и не могла прийти к окончательному уверенному решению. Ещё и подозрительные звуки постоянно отвлекали от настоящего дела… Солнце постепенно приближалось к закату, а неизвестная так и не добралась до компромисса. Наверное, так бы она и просидела до глубокой ночи… если бы что-то не произошло у странных ворот. Резко подняв голову, девушка почти тут же вскочила на ноги и отошла на пару шагов. Что бы это ни было, она всё равно готова к бою. И победа над ней будет дорого стоить. Однако после… ничего не произошло. Странное нечто не повторилось, и никто не вышел на эту открытую площадку. Правда, у неизвестной появилось чувство… будто за ней кто-то следит.
Может, стоит вновь проверить ворота? Конечно, ей мало что удастся сделать, но это будет хоть что-то. Всяко лучше, пожалуй, чем сидеть сложа руки и в итоге получить стрелу в спину. Девушка поймала себя на мысли, что уже чувствовала нечто похожее. Медленно приближаясь к преграде, она старалась следить за всеми сторонами, откуда могли высунуться незваные гости. Но, как и в прошлый раз, вокруг не было ни единой души. Да и, честно говоря, у странных стальных ворот тоже ничего не поменялось. Всё та же гладкая поверхность с уже знакомым выжженным углублением. Только неизвестная начала разворачиваться, предаваясь размышлениям… как сверху, в углу, что-то двинулось. Более того - сверкнуло маленьким огоньком. Заметив изменения краем глаза, девушка тут же повернулась обратно и сделала два шага назад. Вот чёрт, засада?! Приготовившись к атаке, неизвестная начала крутить головой во все стороны. Кто знает, сколько их тут и где находятся. Внутри разгоралось пламя, готовое вырваться в любой момент. Вот только… вокруг вновь воцарилась тишина. Словно в издёвку излишне нервному и дёрганному созданию. И это начинает надоедать. Девушка, от смеси недовольства, переходящего в гнев, уже сама немного желает битвы. Разве что из её ноздрей пар не выходит, хотя она и это умеет. Ну всё, шутки кончились. Неизвестная приложит все усилия, дабы открыть эти треклятые ворота. И пусть только попробуют вмешаться. Девушка приблизилась к стальной стене почти вплотную… как с того же угла вновь прозвучал непонятный звук. Но в этот раз он словно разошёлся по всей конструкции, закончившись перед ней. В следующую секунду нечто щёлкнуло два раза… и непобедимая преграда начала расходиться в стороны. Постепенно проглядывалась темнота прохода, куда, к сожалению, уже слабо проходил солнечный свет. Неизвестная не изменилась в лице, уже приготовившись к любым сюрпризам. И когда стена скрылась в камне, а всё вокруг затихло… она выпустила изо рта облачко дыма. Будто попытавшись выпустить разгорячённый гнев. Что ж… пришла пора разобраться с этим местом. Определённо, она здесь не одна. И кто знает, как её будет встречать “хозяин” этого подземелья.
Сокровище (Часть 2)
На удивление, забытая всеми богами пещера выглядела явно обустроенной. Камень везде обработан, отчего картина больше напоминала коридор замка. По обе стороны от девушки, на стенах, виднелись необычные светильники, в которых роль огонька исполняли маленькие кристаллы. Что порой выглядело… жутковато, когда одни загорались впереди, а оставшиеся позади гасли. Более заметным отличием выглядели стальные золотистые опоры, как будто здесь находится какая-то шахта. Видимо, “хозяин” этого места позаботился о том, чтобы его убежище попросту не завалили. Или над головой толща того, что может осыпаться прямо на голову… Попытавшись отвлечься, девушка поймала себя на мысли, что уже довольно долго идёт. Причём весь коридор - один сплошной спуск. Такими темпами можно и на белый свет обратно вылезти. Впрочем… на той стороне как будто её услышали.
Сплошной коридор, освещаемый синими огоньками, наконец-то закончился большим помещением. Но здесь оказался один нюанс… Во-первых, одна дорога превращалась в три. Отчего во взгляде незнакомки явно читался немой вопрос - “Вы сейчас шутите надо мной?”. Во-вторых… на новых путях начиналась странная конструкция. Две направляющие, на некотором расстоянии друг от друга, уходили куда-то в темноту. Причём уложены две длинные железки были на кучу деревянных досок. Какая странная штука… Почесав затылок, девушка пришла к мысли, что никогда такого не видела. Однако некоторые её догадки подтвердились. Неизвестная здесь явно была не одна. Откуда-то из глубин начал доноситься и даже становился громче непонятный звук. Мало того, доносилась чертовщина сразу с трёх коридоров. Девушка приготовилась к бою. Её глаза вновь начали светиться, а ладони сами сложились в кулаки. Резко поворачивая голову, она пыталась понять, откуда будет нанесён первый удар. Звук всё приближался, отчасти даже напоминая грохот. Неизвестная сделала шаг назад, перед этим на мгновение оглянувшись. Плохо, что огни позади потухли. Но деваться уже некуда. Даже если это ловушка, то нынешних хозяев ждёт неприятный сюрприз. Прошло ещё несколько секунд, уже казалось, что прямо сейчас всё и начнётся… Но на встречу так никто и не явился.
От неожиданности девушка только и сделала, что похлопала глазами, да застыла как статуя. Впрочем, ступор продлился недолго. Немного расслабившись, но оглядываясь по сторонам, неизвестная подошла к прибывшему… нечто. Первое, что родилось в голове - оно чем-то напоминало небольшую телегу. Которую зачем-то закрыли со всех сторон металлом, оставив открытым лишь верх. Со стороны, откуда прибыла эта штуковина, виднелся странный механизм с похожим небольшим кристаллом, как на светильниках. Заметное отличие было в том, что здесь он крутился вокруг своей оси. Осматривая диковинку, девушку не покидала мысль, что эта установка явно создана магами. И это… порождало некоторые нехорошие мысли. Похоже, это место становится куда опаснее, чем предполагалось на первый взгляд. Стоит ли продолжать эту авантюру? Или же выбраться из пещеры теперь не выйдет? Вспоминая ту огромную стену, девушка только нахмурилась. Хватит одного небольшого действия, чтобы никто не выбрался отсюда… Вздохнув, неизвестная развернулась к трём новым путям. Больше не остаётся ничего, кроме как двигаться вперёд.
Вот только… куда теперь? Подходя к началу каждого туннеля, девушка пыталась вглядеться вдаль. Но, к сожалению, там не имелось заветных маленьких огоньков. А темнота не спешила показывать все свои секреты. Вернувшись на середину комнаты, неизвестная с задумчивым лицом смотрела на три прибывших аппарата. Не покидало чувство, что можно с лёгкостью угодить в какую-нибудь ловушку. Где уже не будут играть на нервах, а скорее начнут… проверять на прочность. Этой заблудшей душе всё равно ведь некуда деваться… В последний раз осмотрев странные телеги и путь, по которому те прибыли, девушка прикрыла глаза и вздохнула. Сколько раз она не пыталась представить, куда это всё ведёт, окончательного ответа ей сформировать не удалось. А значит… Повернувшись к центральному тоннелю, неизвестная сделала первый шаг… как вдруг позади раздался какой-то шум.
Хватило мгновения, чтобы полностью развернуться. И заметить, что под толщу камня маскировались полости в человеческий рост. Всё таки это засада! Теперь пальцы скрючились подобно когтям, а в горле девушки словно появился огонь. В то же время из собственных “гробов” вылезли… человекоподобные силуэты. Стальные машины, чем-то напоминающие скелет. Их туловище можно было разделить на две части. К нижней крепились ноги, которые могли двигаться, казалось, в одном направлении. Верхняя же совмещала в себе движение рук и головы. Посередине “груди” проглядывался синий огонёк. И девушке показалось, что эти создания за секунду могут обернуться полностью, не разворачивая всё тело. На это намекали места в туловище, у ладоней и в месте, где у человека шея. Странные хранители повернули собственные головы в сторону незваной гостьи. Последняя приготовилась, ожидая, что сейчас-то всё и начнётся.
Однако… это место вновь решило преподнести сюрприз! Механизмы… перестали обращать внимание на девушку! Вернув голову в изначальное положение, они двинулись вперёд, пока не подошли к странным телегам. Со стороны необычно было наблюдать, как эти жестянки пытаются залезть внутрь с их “медлительностью”. Наверное, даже забавно. Правда, единственный зритель сейчас стоял с расширенными глазами, поглощённый новой волной ступора. Разве что рот не открыл от удивления и непонимания. Впрочем, когда механизмы “заняли свои места”, девушка наконец избавилась от наваждения. Начав осознавать происходящее с вопроса. Это что сейчас такое было? Может она вообще во сне, и всё вокруг - ненастоящее? Как там говорили люди - вроде нужно себя ущипнуть? Сказано - сделано. Кожа ощутила неприятный момент, однако ничего критичного. Вот только никуда не делись и странные железяки на не менее странных железных телегах, которые уходят в темноту по не менее странному пути. Та-ак… В этот раз было действительно больно. И, зараза, опять ничего не поменялось. Не помогло решение проморгаться и протереть глаза. Наверное, она уже с ума начала сходить… Внезапно по коридорам прошлись два хлопка. Два небольших удара по щекам. Так, пора собраться! Из трёх агрегатов оставался один свободный. Выглядит как своего рода приглашение. И непонятно, хорошо это или плохо… Ай, к чёрту! Подойдя поближе, девушка практически запрыгнула внутрь странной железной тележки.
Ху-ху! А это было, чёрт возьми, весело! Ощущение скорости, когда агрегат двигался по своему пути, оставили после себя улыбку. Оно даже напомнило о полётах над землёй, такими похожими казались чувства. От довольно крутых поворотов эта штука немного наклонялась. И от того становилось действительно страшновато, честно говоря. Но когда железная телега ударяла и цеплялась за вторую направляющую, девушка только смеялась от удовольствия. В этом коридоре тоже имелись необычные светильники. Однако девушка проносилась достаточно быстро, чтобы кристалл зажигался всего на секунду. Но каждый путь так или иначе подходит к концу. Вот и неожиданная радость закончилась более плавно. Странный агрегат будто специально начал тормозить и остановился в аккурат до окончания своей необычной дороги. Неизвестная вылезла на голый камень нехотя. Хотелось продолжения веселья. Однако эта необычная штука, видимо, доставила гостью куда надо. Возможно, такое решение покажется непонятным со стороны, но девушка… хотела бы поблагодарить сей странный агрегат.
Теперь гостья оказалась в большом помещении. Даже не так - огромном пространстве для обычной пещеры. Опять же, пол, потолок и стены были обработаны. И на этот раз куда больше напоминали человеческие строения. В стороны уходили ещё несколько коридоров, сопровождаемые маленькими огоньками. И оставалось только гадать, куда они приведут. Однако имелось и то, что заставляло нервничать… Впереди, на другом конце помещения, девушка заметила какое-то движение. Причём ей удалось разглядеть уже знакомые железные силуэты. На фоне которых заметно выделялись более крупные машины. Если первые можно было сравнить со скелетом, то вторые - словно ожившие рыцарские доспехи. Неизвестные силуэты ещё больше напоминали людей. Форма их брони словно копировала очертания рук, от начала плеча и до кончиков пальцев. На туловище угадывались очертания груди и мускулатуры, словно из нагрудника древних времён. В очертаниях головы будто слились шлем и защитная маска с гневным лицом. А ноги как будто полностью скрыты за частью массивного доспеха. Всего девушка успела разглядеть четверых стражей. За их спинами, кажется, виднелась железная дверь. Вот только сейчас однозначно было не до неё - двое из усиленных механизмов приближались к незваной гостье. Последняя, как ни странно, закрыла на секунду глаза и вздохнула. Интересно, в этот раз до драки дойдёт? Или же безобразие продолжится? Стражи подходили всё ближе. Их шаги отдавались вокруг звоном металла, а устрашающие маски не сводили свой пустой взгляд с неизвестной. В один момент девушка даже недобро улыбнулась, ожидая, что ей наконец-то удастся размяться. А то некоторые моменты начинали бесить, хотелось выпустить пар. Тем временем механизмы преодолели большую часть помещения. Неизвестная приготовилась, переводя взгляд с одного стража на другого. Однако… высшие силы решили издеваться над сильным созданием. Стальные чудовища внезапно остановились, после нарочито медленно оборачиваясь назад. Сперва девушка застыла в недоумении, пытаясь понять происходящее. А после… закатила глаза и чуть ли не выругалась. Это уже переходит все границы нормального… С ней что, играются? Лучше бы нет, иначе она такому умнику руки готова оторвать. Тем временем, странная металлическая дверь открылась, откуда вышел некто в тёмной мантии.
– Приветствую тебя в моей скромной обители. – раздался голос хозяина странного места. Гостья не сразу задумалась над тем, что этот голос… казался слишком молодым? Обычно в таких забытых местах могут прятаться старые маги или колдуны. Но чтобы здесь зачем-то обосновался паренёк… Как он вообще здесь оказался? В это же время настоящий хозяин пещеры решил скинуть капюшон, под которым… действительно оказалось молодое человеческое лицо. Короткая стрижка тёмных волос, карие глаза, слегка бледная кожа. Странный человек внешне был спокоен. Возможно считал, что ситуация в его руках. – Полагаю, ты пришла за сокровищем?
– Да неужели, я наконец увижу то, зачем пришла… – пробурчала себе под нос девушка, всё равно приготовившись к чему-либо. Как ни странно, но хозяин пещеры… рассмеялся, стоило гостье закончить говорить. Даже стало немного интересно, как ему удалось расслышать такое. Какие-то магические трюки? Тем не менее, нынешняя ситуация всё равно не нравилась девушке. Уж лучше бы она прорывалась сюда с боем, быть может запутавшись в куче ходов. Это было бы как-то… привычней что ли. – Надеюсь, больше никаких шуток не повторится? А то настроение у меня уже испорчено.
– Что же, стоило об этом догадаться и привести тебя сразу. – приняв задумчивый вид, произнёс странный паренёк. Чем привёл гостью в замешательство. Это он что, специально её сюда… позвал? Или..? Больше непонимания привнесла дальнейшая реакция хозяина пещеры. Он… смутился, странно улыбнувшись и начав чесать затылок. – Понимаешь… Ты мне понравилась. Настоящая ты. Вместе со своими драконьими рогами и особым взглядом. Я подумал и… решил тебя впустить внутрь. Тем более… ты ведь действительно пришла за сокровищем?
Девушка не ответила. Её лицо с поднятой бровью выражало только одну эмоцию - молчаливый вопрос “...Что?”. Это прозвучит очень странно для неё. Но господи боже, она угодила в куда более непонятную странность. Нет, это точно какой-то сон. Сновидение алкаша алхимика, перепутавшего рецепт вместе с испорченными ингредиентами. И вот что со всем этим делать пока идей не имелось. Вероятно, что-то разумное тут не сработает… Однако во всей абсурдной, для гостьи, ситуации произошёл интересный момент. Хозяин пещеры вновь стал серьёзным и спокойным, протянув ладонь вперёд. Словно приглашая куда-то.
– Так что, ты идёшь?
***
За дверью вновь начался коридор. Такой же гладкий, обработанный, освещённый кристаллами. Пожалуй, он отличался от предыдущих размерами. Видимо, как раз здесь ходят так называемые стражи. Девушка не обратила внимание, что рядом со входом имелось ещё одно ответвление. А вот что действительно сложно было не заметить, так это непонятный шум впереди. Причём с каждым шагом он только усиливался. Гостья попыталась разузнать у парня, как выглядит это сокровище? Золотые монеты? Бриллианты? Иные драгоценные камни? Конечно, в голове промелькнула мысль взятая из каких-то сказок. Что в конце пути героям в качестве награды достаются особые знания. Но будем честны - кому вообще они на этом свете сдались? Золото - вот что имеет вес! К сожалению, ни одна из попыток успехом не увенчалась. Хозяин пещеры только приговаривал, что она сама всё увидит и поймёт. Честно говоря, разговоры о спрятанном богатстве вновь пробудили утраченный интерес. Девушка в который раз начала фантазировать, как будет купаться в куче золота. Ну хорошо, горка может только одна собраться. Но ведь всё равно можно будет с довольной мордой лечь поудобнее. Ощущая под собой жестковатую, но такую желанную добычу. Коридор затягивался, но, скорее всего, до цели осталось недалеко. И когда заветный момент практически наступил…
– … Это что? – после затяжной паузы произнесла девушка. Рукой она указывала на большой, странный, и, что более важно, громыхающий механизм. Вокруг него периодически собирался пар. Огромное колесо было к чему-то присоединено, что двигалось в закрытом цилиндре. В то же время это колесо крутило и вал, уходящий куда-то в толщу камня.
– Оно? Это то самое сокровище, что стоит горы золота. Двигатель. – без намёков на улыбку, шутку или издевательство, произнёс хозяин пещеры. Впрочем, он и сам видел, что ответ собеседницу не устраивал.
– Ещё одна такая шутка, и я тебе точно голову оторву. – уже откровенно злясь, прошипела сквозь зубы гостья. Вновь появились драконьи рога, а изменившийся зрачок засветился в полумраке. Всё как и хотел этот странный парень.
– Тише, тише. Я всё расскажу. – закрывшись руками, хозяин сделал два шага назад. Последние слова он произнёс после осознания, что его не станут прямо сейчас лишать жизни. Хотя на лице девушки явно читалась мысль - “Ну попробуй”. После небольшой паузы, дабы успокоиться, парень подошёл к шумному механизму. – Поверь мне, это сокровище стоит нескольких гор золота, которые королевства готовы будут отдать. Ты поймёшь меня, когда осознаешь настоящую ценность этого чуда.
Охота
– Кажется, это здесь. Смотрите в оба.
Среди густого зелёного леса затерялась грунтовая дорога. И, несмотря на напряжение, что возникало от живой стены, этот путь пользовался некоторой популярностью. Не то чтобы здесь проходили целые караваны, как на больших торговых путях. Однако кто-нибудь да решится сократить путь до заветного места назначения. Да и живописный уголок природы не показывал ничего более, чем миролюбивую картину. До некоторого времени… Кому-то всё же пришла в голову идея расположиться у одного из поворотов, недалеко от этого места. Густые заросли полностью скрывали бандитов в засаде, до нужного момента. Привыкшие к спокойствию торговцы оказывались в смертельной ловушке, откуда уйти удавалось не всем. Одни отдали множество монет и приглянувшиеся разбойникам товары, лишь бы выбраться из злополучного леса живым. А кому-то… пришлось отдать жизнь из-за собственной упёртости и готовности стоять до последнего. Когда первые слухи расползлись по обществу, тут же произошли две вещи. Дорога посреди густого зелёного леса практически полностью опустела. Лишь самые отчаянные или глупые решались отправиться этим маршрутом. За что часто платили серьёзную цену. Впрочем, эти времена оказались недолгими. Король, узнав о происходящем, тут же дал указания собрать войско и расправиться с бандитами раз и навсегда. Реальность оказалось не той, что ожидали командиры - на скрытую золотую жилу сбежалось довольно много преступников. И взять тех с наскока, за один раз, не удалось. Многим удалось бежать и скрыться в том же лесу. Отчего никто не мог сказать наверняка - вернётся ли бедствие в эти спокойные края. Однако время сыграло на руку королевскому двору. Бандиты, что были согнаны с насиженных мест, постепенно начали грызться между собой. По итогу от довольно серьёзных сил остались лишь разделённые воры и разбойники. Разобраться с ними не составило особого труда.
Вот только в злополучном лесу появилась новая напасть. Не успели торговцы привыкнуть к спокойной жизни и вернувшемуся маршруту… как их коллеги по ремеслу начали пропадать. Солдаты проверяли один путь за другим, однако долго не могли понять в чём дело. Никто не находил ни следов битвы или засады, ни тел погибших. И кто знает, сколько времени прошло с первого происшествия, к чему бы привело расследование властей. Всё изменил случай, когда один торговец из высших кругов выбрал забытую тропу… Наслушавшись баек и видя, как простая охрана попросту боится отправляться вместе с ним, он обратился за помощью прямо к королю. И на его счастье правитель сам желал понять, как, казалось бы, простые слухи привели к страху отправиться в путешествие. Был подготовлен конвой, где вместо множества товаров… собрался отряд подготовленных солдат. Словно желая проверить собственную догадку, торговец своим маршрутом выбрал ту самую дорогу среди густого леса. И поначалу всё шло хорошо. Даже если бы кто-то и хотел разжиться появившимся добром, то резко передумал, глядя сквозь кусты на кучку солдат. Но когда караван добрался до злополучного поворота… больше о них ничего не было слышно. Ни один человек не появился в близлежащих деревнях, целый или раненый.
Получив печальные новости, король был вне себя от ярости. В кратчайшие сроки собрали войско, способное в ином случае защищать город. Расположившись лагерем с обратного края леса, воины начали постепенно изучать окрестности. И в процессе люди вновь стали пропадать… Те редкие счастливчики, кого сама судьба вернула на открытую местность, рассказывали о странном шуме вдалеке. Возможно это были отголоски идущего боя. Или же о себе давало знать чудовище, о котором всё чаще и чаще начали говорить. К сожалению, одно оставалось неизменным - люди до сих пор пропадали в густом лесу. В один момент командующий решился на отчаянный шаг. Не дожидаясь возвращения последнего отряда разведчиков, он отправил большую группу солдат в то же место. Причём возглавил их лично. После их отбытия пару дозорных докладывали вновь о странном шуме. Да что уж там - этот грохот, наверное, слышала половина леса. Непонятная стычка в зелёной глубине продолжалась дольше того, о чём рассказывали ранее. И когда вдалеке всё стихло… больше в лагерь никто не вернулся. Не желая испытывать судьбу, оставшиеся силы решили отступить.
– Учитывая, сколько солдат положил этот монстр, он, наверное, должен быть большим. – поворачивая голову из стороны в сторону, произнесла молодая девушка. За тонкой тканью скрывалась лёгкая броня. Нередко голову закрывал капюшон, однако сейчас тот висел позади. Выделяющейся частью был лук, который сжимала ладонь, да покачивающиеся стрелы в колчане. – Если это так, то мы должны заметить его заранее. Надеюсь…
– Вот поэтому я рассчитываю на твой зоркий глаз, Элиза. – ответил на это впереди идущий человек. На фоне остальных он выглядел больше. Или же, по крайней мере, такое впечатление оставлял тяжёлый латный доспех. Его носитель был закрыт с ног до головы, причём последнюю он защищал не так часто. Не то чтобы это было безрассудство - скорее признак, что воин действительно волнуется. А то и боится. И если даже Большой Бенни волнуется, то проблемы у них действительно будут.
– В теории, если наш противник живое существо, то мы можем попытаться его оглушить. Тем самым получим преимущество и покончим с ним быстро. – решила добавить собственных рассуждений Изольда. На фоне своей команды могло показаться, что девушка собралась на прогулку по городу или отправилась на бал. Но никак не на охоту за опасным чудовищем. Из одежды на ней было лишь фиолетовое платье, готовое испачкаться в любой момент от грунтовой дороги. А на голове красовалась шляпа, подаренная её наставницей. Впрочем… она всегда была готова отразить удар. В мгновение ока готова возвести вокруг себя защитную магию. И всё благодаря любимому учителю, будь она неладна… Нет, Изольда благодарна ей за все полученные знания и умения во время обучения. Вот только методы, которыми обучала её наставница… О боги, такое не забудешь. Неосознанно девушка погладила себя по руке, как будто от холода. Однако причиной таких действий стали не воспоминания. – Но когда вспоминаешь, что этот монстр убил половину армии… Всё равно становится не по себе…
– Не беспокойтесь, никто тут не останется. – обратил на себя внимание четвёртый участник группы. Хоть он и был одет в броню, однако та хорошо скрывалась за своеобразным костюмом из шкуры животного и связанной с ней тканью зелёного цвета. Помимо этого на нём виднелось ожерелье, собранное из небольших камней. А по твёрдой дороге методично отстукивал посох, выполненный в виде увесистой ветви дерева. Оглянувшись на своего целителя, участники группы слегка улыбнулись. Конечно, Келлен был по своему странным. Присматривался к каждому растению, был центром внимания животных и не любил хоть как-то конфликтовать. Хотя у этого мягкого человека нашлась твёрдая решимость покинуть собственную деревню, дабы отправиться в бескрайний мир. Впрочем, одну вещь путники знали наверняка - их странный целитель определённо знает дело, и говорит подобное не просто так.
– Полагаю, мы будем как всегда атаковать с нескольких сторон? – вернулся к наброскам плана пятый участник. Его тело было надёжно закрыто стальным нагрудником, проверенным временем и битвами. Правда, для остальных частей тела защита имелась более скромная. Конечности закрывались толстыми кусками грубой ткани. Либо же доспехами, выполненными из кожи. Голова не защищалась вовсе. Однако для Генриха это не было какой-то проблемой. На поясе болтались ножны с мечом. И молодому воину хватало мгновения, чтобы приготовиться к бою. – Но как всегда всё зависит от твоей внимательности, Элиза.
– Да знаю я, знаю.
Тактика отряда достаточно проста. Предполагалось, что неизвестное пока что чудовище должно быть большим, раз смогло справиться с такими силами короля. А раз оно довольно большое, то, в теории, не способно достаточно быстро реагировать на несколько атак. По крайней мере, все монстры, что встречались группе, были такими. Однако для воплощения сего плана требовалась одна важная штука - открытое пространство. Конечно, вокруг имелась лишь грунтовая дорога и несметное число деревьев. Хоть это и казалось рискованным, однако им оставалось только выманить чудовище на дорогу. Имелись сомнения, что для этого монстра серьёзной преградой станут живые столбы. А вот команде пробираться через все эти дебри растительности будет очень неприятно. В общем, план явно не идеален, однако других вариантов у людей не имелось.
Каждый из группы всматривался в густую зелень, хотя больше всего шансов имелось у лучницы. Тишина, прерываемая ветром и шелестом листьев, откровенно напрягала. И новоиспечённым охотникам на монстров всё равно было по-своему страшно. Страшно, что чудовище, наблюдая за ними из засады, нанёсёт первый удар… Тишина продолжалась какое-то время, пока Элиза вдруг не вскинула лук. Остальным повезло, что никто не оказался на линии огня. Всё остальное произошло за секунду. Стрела тут же была готова улететь вдаль, в то время как её наконечник… стал излучать необычное свечение. Ещё одно мгновение - и летящее оружие со свистом унеслось куда-то в заросли. Но вот чего лучница точно не ожидала, так это того, что пущенная ею стрела… издаст характерный звук, когда отскакивает от прочных преград. От применённой магии кусты расступились как от мощного ветра. И теперь группа наконец-то нашла… его. Они нашли чудовище.
Судя по всему, это нечто имело полностью стальное тело. Что явно не сулило ничего хорошего. Голова казалась огромной, выглядела как половина тела чудовища. И помимо этого не имела глаз в привычном понимании. Да что уж там - у этого нечто не имелось ног, отчего оставалось лишь догадываться, как оно вообще передвигается. Единственной догадкой была часть внизу туловища, что выделялась на общем фоне.
Монстр не остался в стороне. Хоть у него не было глаз, однако со стороны ты понимал, что оно смотрит прямо на тебя. И когда голова перестала двигаться… округу разразил грохот. Люди еле-еле успели спрятаться за щитом Большого Бенни. И даже с этим фактом пострадали от необычной магии. В броне обнаружились порезы и мелкие кусочки. Некоторые из них добрались до тела, оставив раны. Не успела группа собраться с мыслями, как их защиту вновь решили испытать на прочность. На усиленный магией щит обрушился маленький, но очень частый град. И на счастье спрятавшихся за ним, преграда до сих пор держалась. Нужно было что-то придумать, и быстро. Стоило смертельному натиску прекратиться, как Изольда взмахнула своей рукой, что стала светиться. В следующую секунду область перед группой накрыло плотное облако. Девушка успела только услышать, как мечник и лучница скрылись в зарослях по обе стороны дороги. Оставалось лишь надеяться, что у них получится…
У оставшейся части группы дела шли не то чтобы хорошо. Все трое были ранены в разной степени. И Келлен вовсю старался это исправить. Изольда пыталась отвечать чудищу, раз за разом отправляя в его сторону разряды молний. И, кажется, это даже помогало. С другой стороны, как все будут готовы, им необходимо также уйти в кусты. Так, возможно, монстр потеряет их из виду. Вероятно, он довольно слепой. Однако когда целитель почти закончил заживление ран… произошло то, чего никто не ожидал. Раздался ещё один грохот, большая голова чудовища скрылась за облаком огня… а щит неожиданно не смог выдержать нагрузки. В левой части защиты зияла оплавленная дыра. За которой Бенни и Келлен получили по страшной ране в боку, из которой вовсю текла кровь. Изольда, от смеси страха и гнева, выпустила в сторону врага сперва огненный шар, а после несколько кристаллов льда. По первому впечатлению, магия не причинила какого-либо вреда. Однако последнее попало между головой и туловищем, что натолкнуло на одну мысль…
Девушка думала защищать своего боевого товарища до конца… вот только их главный защитник жестом попросил уйти из-под атаки. Изольда не могла поверить в это, так что пришлось вмешаться Келлену и оттащить её в сторону. На их счастье рядом рост очередной куст, у основания которого они легли и начали молиться, чтобы их упустили из виду. В то же время Большой Бенни с трудом поднялся на ноги. Взяв в руки меч, он поднял щит на уровень груди, прикрывая своё тело. Боль отразилась в гневе на его лице. И с той же болью он медленно, но упорно делал новый и новый шаг. Монстр вновь решил проверить его на прочность, вызвав новый магический град. Только размазанные следы, как прерывистые линии, виднелись лишь на мгновение. Во время новой атаки Бенни упал на колено, дабы полностью закрыться щитом. Как и в прошлый раз, странная магия не могла преодолеть единственную преграду. А то, что попадало в образовавшуюся щель, уже не могло толком нанести вреда. Главный защитник группы не сразу отреагировал на прекратившийся град. Прошло пару секунд, после которых он сперва выглянул из-за щита, а после вновь поднялся на ноги. И это всё, на что оно способно? Бенни начал прерывисто смеятся, так как боль, казалось, поражала уже всё тело. По левой ноге уже давно тёк ручеёк крови, но… парню всё было нипочём. Выставив вперёд меч, главный защитник словно провоцировал чудовище, дабы оно попыталось ещё раз. И монстр не остался в стороне… По округе разнёсся ещё один грохот. Однако главная вещь произошла за секунду до всего этого. Изольда и Келлен успели лишь увидеть… как нечто своей чудовищной магией снесло голову их другу. От удара осталась лишь часть шеи. И теперь уже труп, простояв ещё мгновение, сперва уронил на землю меч, а после уже сам упал на колени. Когда тело лежало на земле, девушка хотела закричать от испуга и шока, но целитель вовремя заткнул ей рот. Большой Бенни отдал жизнь ради того, чтобы они выжили. И не хватало сейчас выдать себя.
Когда казалось, что больше шансов нет, в глубине леса возникло странное свечение. Сперва выжившие не понимали что происходит, но после… на их лицах появилась радость. Так Генрих всё же решился атаковать это чудовище. Всего нескольких секунд хватило, дабы большая дуга, сотворённая магией, врезалась в стальное нечто. От удара могло показаться, что у монстра слегка поднялся правый бок. Вот только… пробить защиту этого чудовища всё равно не удалось. Кажется, монстру пришлось немного оклематься перед тем, как оно начало поворачивать голову. И, быть может, талантливому мечнику не избежать ужасной судьбы Большого Бенни… Как вдруг с другой стороны дороги практически бесшумно пронеслась магическая стрела. У стрелка, должно быть, орлиный глаз, раз ему удалось попасть в маленькую область между головой и туловищем. И, как предполагалось, такое попадание не останется бесследным. Огромная голова остановилась намертво, оставшись в слегка повёрнутом положении. Вот только это не спасло Генриха… Люди не обратили внимание, что на макушке этого монстра была странная вещь. Кто-то из незнающих мог бы спутать её с посохом магов. Так или иначе, эта штука отправляла тот самый смертоносный град. Следующие несколько секунд Изольда и Келлен слышали лишь стрёкот этого странного посоха. А когда всё стихло… со стороны мечника никто не ответил. Не контролируя себя, девушка рыдала, хоть и старалась не издавать какого-либо звука. Но ведь… Генрих ведь… Он же… уклонился?.. Он ведь… ловкий и быстрый… Он ведь… выжил?..
– Послушай меня. Прошу, Изольда, послушай. – пытался привлечь внимание девушки целитель. Он хотел достучаться до человека, которого охватило отчаяние. И ему даже удалось привлечь внимание Изольды. Вот только по её взгляду сложно было понять - она готова слушать, или же её до сих пор мучают эмоции и потрясения. – Я вытащу нас, слышишь меня. Вытащу. Нам нужно только…
Договорить Келлен не успел… так как монстр пришёл в движение. Как и предполагалось ранее, те странные ленты, что выделялись на фоне туловища, заменяли ему конечности. Движение сопровождалось лязгом и громким рёвом, как будто чудовище было в ярости. Возможно, причина таких действий крылась в том, что его голова застыла в одном положении. Монстр пугающе разворачивался к тому месту, где решили спрятаться маг и целитель. И он практически достиг своей цели… как вдруг по нему был нанесён ещё один удар. Стрела, усиленная магией, в этот раз не попала в слабое место, отскочив от стальной кожи. В ответ на это чудовище словно увидело, откуда по нему ведётся обстрел. Странный и пугающий рёв прекратился на секунду, чтобы потом по округе вновь пронёсся грохот. Изольда инстинктивно закрыла уши в попыталась вжать голову. Этот дьявол в стальной плоти уже начал вызывать у девушки какой-то животный страх. И это состояние отпустило несколько позже момента, когда всё закончилось. Рядом с ней всё также находился Келлен. И… то чудовище тоже никуда не делось. Разве что… Стоп, Элиза! Она же..! От необдуманных действий девушку еле удержал целитель. И слава богам, что та не начала кричать. Келлен пытался достучаться до Изольды словами. Что даже если Элиза выжила, она так и так не смогла бы дать о себе знать сразу. Им нужно было срочно уходить из этого проклятого леса. Тем временем место битвы на удивление затихло.
Как единственный живой и сохранивший рассудок, целитель пытался понять, как им сбежать от этого чудовища. Идти или бежать не имело какого-либо смысла. Неизвестно, насколько хорошо этот монстр видит окружение. Однако то, что их точно убьют при таком варианте - не подлежит какому-либо сомнению. Осматриваясь, Келлен подмечал про себя положение одного куста, второго, третьего… Вроде бы даже у него в голове сложился первоначальный план, как можно оторваться ненадолго от пугающего нечто. Осталось только каким-то образом уговорить подругу действовать по этому плану… Только целитель начал свои попытки достучаться до шокированного человека, как вдруг округу вместе с кустом озарило свечение. Быть может, именно оно заменяло чудовищу зрение. По крайней мере, это помогало ему видеть то, что происходит впереди. Келлен приподнялся, дабы попытаться рассмотреть, что там происходит. Он не сразу понял, что ослепивший его свет означал обнаружение.
В этот момент на него смотрела Изольда. Видела, как тот приподнялся, дабы осмотреть местность. Видела, как целитель инстинктивно закрылся рукой от яркого свечения. А также… видела, как в следующее мгновение её единственного друга и боевого товарища прошивает насквозь смертоносный град. Пугающая магия, от которой как будто нет никакого спасения. Казалось, что девушка, единственная выжившая, не сможет даже шелохнуться, пока чудовище наконец не найдёт её и… Вот только что-то внутри неё словно переклинило. Окутавшее разум горе почему-то уходило, словно оставаясь где-то позади. Взгляд мог показаться таким же пустым, но… в нём уже не было былого отчаяния и страха, перестали появляться слёзы. Кроме того… лежащее тело, как и приподнятые руки, начали окутывать маленькие молнии. Ну конечно. Так и нужно сделать. Изольда начала медленно подниматься, в то время как вокруг неё разряды становились всё больше и чаще. Когда девушка вставала с колен, со стороны она могла показаться явлением природы в форме шара. А когда Изольда почти стояла на ногах, её было трудно различить за искрящейся пеленой. Больно. Очень больно. Но так надо. Ради них. Подняв голову, девушка еле различала силуэт монстра, что погубил всех её товарищей. Ориентиром служило лишь яркое свечение. Маг слышала, как чудовище вновь начало двигаться, поворачивалось к ней. На что девушка только выставила вперёд свою ладонь. Всё, пора. На мгновение окружавший её лес пропал на фоне ослепительной вспышки. Огромная сила, подобная буйству природы, поразила ненавистную цель. Будто обходя стальную кожу, она проникала внутрь, пока не настигла главного. В этот момент Изольда начала терять сознание от потери сил. Пока её веки не закрылись окончательно, она заметила ещё одну вспышку, перед собой. Как оказалось, от последней атаки монстру буквально оторвало голову. О чём говорил секундный огненный столб, поднявшийся вслед за ней. Возвысившись над лесом, эта огромная пугающая голова с грохотом упала на землю рядом с туловищем. Образовавшийся взрыв откинул Изольду на пару метров.
Ураган в Мохаве (Fallout New Vegas)
– Эй, парни, парни! Я вам сейчас такое расскажу!
– Гарри, ты что, опять нашёл бутылку виски и нажрался как свинья? Хотя голос у тебя как у трезвого…
– Да нет! Ураган прошёлся по Нельсону!
– О господи… Ты на небо-то смотрел? На нём ни облачка.
– Да нет же! Я про Коула Урагана!
– Похоже, я кое-что пропустил во время патруля. Джо, не расскажешь?
– Да есть тут одна… байка. Про безумца, шагающего по Пустоши. Вроде как его впервые встретили в Примме. Там он и представился как Коул. Искал одного человека в клетчатом костюме, который в него стрелял. Тамошние жители отправили его через Ниптон в Новак.
– Кажется я слышал про это…
– Ты про мясорубку в Ниптоне? Да уж, Легион думал показать всей пустыне Мохаве на что они способны. Вот только совсем не ожидали подобного.
– И что, тот парень в одиночку перестрелял целый отряд этих дикарей? Хоть кто-то и считает их оборванцами с копьями, вот только они не так просты как кажутся.
– По крайней мере те, кто проходил по той дороге, видели несколько трупов цепных псов Цезаря. Честно говоря, туда им и дорога.
– Ой, да это ещё цветочки. Вы не слышали, что Коул Ураган сделал после!
– Ну начинается…
– А знаешь… Давай, Гарри, удиви меня.
– О-ох, в это просто невозможно поверить! Все ведь слышали, что в исправительной колонии НКР произошёл бунт, и местные бандиты досаждали всем, кто жил неподалёку? Они ещё Подрывниками себя начали называть. Так Коул внезапно вернулся! Он прошёл через Примм вновь, на север, и просто перестрелял всех бандитов на их же базе!
– Да ну, бред какой-то. Эти идиоты небось так играли со взрывчаткой, что отправились на небеса вслед за своими смотрителями.
– Да если бы… Об этом говорило всего пара человек, и за правдивость слов я не ручаюсь. Но дело-то как раз в том, что взрывов со стороны тюрьмы никто не слышал. Зато стрельба доносилась достаточно долго. А самое главное - больше Подрывников никто не видел. Может, те, кто находился вдали от главного лагеря, смогли выжить. Решили бросить это дело и попытать счастья в чём-то другом. Так или иначе, на прилегающей дороге стало поспокойнее.
– А наш безумец после этого куда направился?
– Как ни странно - дальше на север. Его увидели и остановили рабочие из Слоуна. Как обычно, рассказали ему о засевших в карьере Когтях смерти. И что прохода на Вегас нет. Что более удивительно - наш безбашенный герой проявил чудо благоразумия и послушал тех людей.
– Мне как-то рассказывали, что он стоял какое-то время и наблюдал за монстрами вдалеке. А после… повернул голову в сторону горы Блэк.
– И что в этом такого? Единственное, что я об этом слышал - там располагается радиостанция ещё довоенных времён. И… порой в эфире проскакивают очень странные сообщения на их волне.
– Угу, вот только есть неприятные сведения… что на горе расположились супермутанты.
– Да ладно? Думаю, с их появлением люди тут же начали бы просить о помощи кого угодно. В НКР об этом, наверное, быстро узнали бы. И никто не пытался с этим разобраться?
– Почему же, пытались… Как минимум, стало понятно, что на горе действительно есть супермутанты. Один из них… постоянно отговаривал гостей у подножия, дабы последние не шли дальше. Те, кто решил последовать его совету, потом рассказывали о якобы словах мутанта. Что остальные, кто осмелился рискнуть, обратно больше не возвращались.
– Дай угадаю - тот самый Коул решить поймать удачу за хвост?
– Или наконец найти свой покой… О нём долго не было вестей. Больше со стороны горы Блэк никто не возвращался. И рабочие из Слоуна начали думать, что безумец погиб от рук мутантов.
– Но произошло то, чего никто не мог ожидать.
– Верно. Уж не знаю, кому или чему этот сумасшедший отдал свою душу ради сил и жизни. Каким чудом ему удалось пережить и уничтожить целый лагерь супермутантов. Но в один день рабочие в патруле заметили две человеческие фигуры.
– Стоп, две? На горе кто-то остался жив?
– Как тебе сказать… Компаньоном нашего безумного Коула оказался гуль. Разумный, не дикий, уверенно держащий оружие в руках. Ещё и разговаривал спокойно. Стоявшие в дозоре решили шумиху не поднимать и выпроводить неожиданных гостей куда подальше. Те оказались не против и быстро пропали где-то в Пустоши.
– Полагаю, не так давно о них заговорили вновь?
– О, ты даже не представляешь как сильно. Коул Ураган появился в самом неожиданном месте. Он атаковал лагерь Легиона в Коттонвуд-Коув! Говорят, что наблюдатели из НКР не могли поверить своим глазам. Двое безумцев атакуют целый лагерь, на который требуется большой, подготовленный отряд!
– Да уж, с такими вещами просто не бывает. Полагаю, они постепенно убивали прихвостней Цезаря одного за другим, выматывая противника?
– Хе-хе…
– Что это значит? Только не говори мне…
– Да, это звучит дико, но… Они действительно просто пришли и начали атаковать солдат Легиона в лоб. Разве что укрываясь за камнями.
– Всмысле? Откуда вообще такие слухи появились?
– Как ни странно, от освобождённых рабов. Они скорее слышали проходящий бой, чем видели. Смотритель сперва отправил разведчиков, а после и сам решил разобраться с проблемой. Пожалуй, это спасло им жизнь. Поговаривают, что легионеры используют ошейники со взрывчаткой на своих рабах. Так или иначе, солдаты Цезаря действительно постепенно заканчивались. Пока весь лагерь не оказался зачищен.
– Просто сумасшедший… Как ему удавалось выбраться из всех передряг?
– Кто знает. Освободившиеся люди разве что сказали, что их спаситель на ногах стоял уверенно. А дальше они просто бежали от этого места куда подальше. Их можно понять.
– И недавно Коул Ураган объявился снова! На этот раз в Нельсоне. Он просто подошёл к лагерю поближе и начал выносить всех по одному. Говорили, что у него снайперская винтовка, хотя некоторые утверждают, что то была обычная охотничья, без прицела.
– А это ты откуда узнал про своего нового кумира?
– От освобождённых солдат НКР. Парней в плену решили повесить на кресты, судя по всему в назидание остальным. Но, к счастью, помощь пришла с неожиданной стороны.
– Похоже, у ребят появился второй день рождения.
– И не говори. По их рассказам, когда те вернулись из ада, солдаты попытались помочь своему спасителю. Не то чтобы он их сильно отговаривал - по словам свидетелей, тому было просто всё равно. Скорее парни из НКР поняли, в каком состоянии сейчас находятся, и в бой им лишний раз лучше не вступать. Пока в Нельсоне шла перестрелка, они под шумок свалили из этого места. Говорили, что ещё повезло ни на кого не нарваться. Ни на бандитов, ни на легионеров, ни на кротокрыса. Даже если успели подобрать оружие, то уверенно держать его в руках получалось с трудом. Ещё поговаривают, что побывавшие в плену свалились на асфальт от усталости, стоило добраться до Новака. А дальше угроза для жизни была уже не так близка.
– А этот Цезарь, наверное, в ярости был от таких новостей. Поговаривают, что Легион отправляет убийц на кого-то конкретного. Неужели Коулу удавалось их всех избегать?
– Да он их всех перестрелял ещё на подходе!
– Ну ладно уж, Гарри, не приукрашивай. Хотя доля правды в твоих словах есть. Пару раз торговцы или простые люди замечали столкновение цепных псов Цезаря с кем-то. Вроде бы даже у некоторых из них на спине болтались знамёна с их знаменитым быком. Скорее всего и Коулу Метле довелось встретиться с особыми отрядами Легиона.
– Хе, Метле? С чего бы вдруг такое понижение?
– Ну, может звучит не так пафосно, но значение имеет примерно тоже самое. Учитывая, что многие, кто погиб от рук этого безумца - воины Легиона Цезаря. Причём не просто пара солдат в красном - целые лагеря находили перебитыми, что уж говорить про простые отряды.
– Да уж, от таких историй не можешь определиться - ты будешь рад встрече с невидимой легендой, либо же в ужасе думать, куда бежать или прятаться. Кто знает, что там у него на уме. Да и удастся ли встретиться с ним вообще.
– Кто знает, кто знает…
—--
Дополнение от автора: … Нью-Вегас ОЧЕНЬ затягивает изучением мира. Казалось бы, просто вспомнил про эту игру в библиотеке… Как итог - два дня пролетели просто как будто их не было. А всё вышенаписанное - попытка хоть что-нибудь сделать и написать. Может даже неплохая.
Затянувшийся союз (Раскол)
– Госпожа, с вами всё в порядке?
Один из многочисленных островов посреди Тихого океана. Одно из забытых человеком мест, где из живого остались лишь деревья с растениями, да пролетающие мимо птицы. Хотя несколько лет назад здесь по-настоящему кипела жизнь… Чудом сохранившиеся деревяшки с улыбающимися “людьми” - единственное, что сохранило радость после катастрофы. В один момент с бескрайнего океана пришли неизвестные существа, что смогли выгнать прошлых хозяев с суши. Никто толком не может объяснить, откуда у неизвестных существ появилась миниатюрная, но от этого не менее смертоносная артиллерия. И в то же время никто не сомневался, что монстры будут обстреливать всё живое до победного конца. Очень много скопилось подтверждений подобных ужасов. И теперь необъятный Мировой океан вот уже несколько лет находился “во власти” Флота Бездны. На удивление разрозненных морских существ, прозванных так из-за подобия дисциплины и борьбы с настоящими кораблями человечества.
Вокруг острова было спокойно. Хотя ничего удивительного в том, что так называемые глубинные просто ушли, уже не находя чего-то съедобного. У великого и ужасного Флота Бездны имелись некоторые слабости. И голод можно было назвать одной из них. Вот только под морской кромкой вновь появилась зубастая жизнь… На мелководье отдыхали тридцать пять существ, почему-то именуемых эсминцами. Хотя внешне они напоминали морских животных. Так или иначе. Помимо разных форм и размеров, монстры отличались и странной дымкой, что их окружала. У кого-то она отсутствовала, а кто-то выделялся красной или же жёлтой пеленой. И подобное проявлялось со всеми монстрами из Флота Бездны, что окружили покинутый кусок суши. Проглядываясь как на двадцати существах, лишь частично похожих на человека, так и на семнадцати, выглядящих практически как прошлые хозяева острова. Почти все глубинные спрятались под кромкой воды, чего-то дожидаясь, в то время как пятеро из их числа нарезали круги вокруг куска суши. И лишь одна особь, отличающаяся от них всех, спокойно прогуливалась по твёрдой земле.
Она выглядела как невысокая девушка. Однако, как и с другими, более развитыми существами, её очень сложно перепутать с человеком. Первой в глаза бросалась неестественно бледная кожа. Кроме того, глаза всех монстров из глубин по каким-то причинам светились, что ещё больше нагоняло жути в тёмное время. Хотя у гуляющей глубинной они скрывались за чёрной маской, из которой словно выросли два демонических рога. Монстр из глубин был одет в лёгкое платье, немного скрывавшее бёдра. Руки оказались оголены от самого плеча до внушительных перчаток, на одной из которых располагалась миниатюрная артиллерия. Впрочем, то была меньшая часть из всего вооружения. Просто увесистую установку глубинная, не без проблем, сняла и оставила на песке. И тому, кто решит данный предмет сожрать, однозначно не поздоровится. Ноги практически бесшумно несли хозяйку вглубь острова. Разве что существо периодически останавливалось и осматривало свои сапоги. Как оказалось, залетевший внутрь песок неприятно впивался в кожу. Может, существо не так уж сильно отличалось от человекоподобных особей во Флоте Бездны… однако находилось выше всех остальных. Таких, как она, называли “высшие”. Особые монстры, что со временем и обильным питанием эволюционировали в действительно опасных противников. А так как в куче чудовищ с глубин принимали лишь право сильного, то “высшие” в основном становились лидерами. Так сказать, “флагманами”. Странная морская классификация, относящаяся к большим судам, также определяла имя существа - “Принцесса лёгких крейсеров”. Неспешным темпом, периодически осматривая обувь, глубинная добралась к своему месту назначения.
В тени деревьев, расстелив ткань на голой земле, спала ещё одна девушка. Из-за видневшейся светлой, не бледной, кожи она больше казалась человеком, чем остальные. И даже более того - неизвестная как раз таки им и являлась. Хоть и со своей, не самой приятной историей жизни. Что оправдывала наличие неестественных бледных пятен на теле. По большей части их скрывала уже выцветшая и потрёпанная униформа, чьи опознавательные знаки знала только эта девушка. Вот только пугающая болезнь распространилась настолько, что множество “пятен” бледной кожи проглядывались на открытой голове, начиная от шеи и до самой макушки. Для хоть какого-то удобства в округе была найдена потрёпанная подушка, старательно очищенная от пыли руин. Вот только она не могла помочь с неприятным сновидением, от которого девушка неосознанно морщилась и периодически дёргалась. Похоже, ей снился кошмар. Быть может даже связанный с жизнью, что некоторые начали проклинать… Как ни странно, но “Принцесса”... забеспокоилась, стоило той увидеть лицо девушки. Наблюдая за неизвестной, глубинная осторожно подходила поближе, пока не нависла прямо над спящей. Недолго думая, та решила разбудить человека. Вот только кто ж знал… что через секунду метким ударом “Принцессе” прилетит точно в маску. Причём с такой силой, что неизвестный человечеству металл… покрылся трещинами.
– Я кого просила так не делать?!
Удар у госпожи был что надо. “Принцесса лёгких крейсеров” припоминала, что она была далеко не самым обычным человеком. Когда-то давно люди решили изучить самых первых и глупых глубинных. Захотели их силу или же причина крылась в чём-то другом - вопрос, оставшийся без ответа. По крайней мере, для Флота Бездны. Единственное, что знали монстры из глубин - таких, как госпожа, на берегу называли “Девой моря”. И, что самое главное - они являлись очень опасными противниками. В какой-то мере их противостояние с глубинными напоминало битву между качеством и количеством. И порой более разумных особей повергало в шок, с какой скоростью защитницы человечества уничтожали своих врагов. Никто из Флота Бездны даже подумать не мог, какой вклад в войну внесут технологии у людей. Впрочем… госпожа несколько отличалась от подобных ей. “Принцессе” как-то доводилось встречаться с другой “Девой”. И тогда она услышала имя своей госпожи - “Ибуки”. Хотя чаще они говорили некое “Химари”, что глубинная пропускала мимо ушей. Подобных ей люди, кажется, называют “Ушедшими”. Госпожа не любила рассказывать о подобных вещах, так что основные знания пошли от той знаменательной встречи. Подобные “Девы моря” решились покинуть родные берега из-за развившейся болезни и приступов агрессии. Якобы больше они не могли находиться вместе с теми, кто плечом к плечу очищал моря и океаны. “Принцесса”... лишь пожала плечами, когда услышала подобное. Конечно, флагман стаи порой бывает не в духе, к примеру после неудачной охоты. И главная цель всех остальных - не высовываться выше кромки воды и не попадаться на глаза своей госпоже. Кому не повезло - сам виноват.
– Я просто хотела проведать вас. Вы опять плохо спали. – усевшись в более удобное положение, наконец ответила “Принцесса лёгких крейсеров”. Чем вызвала у своего “флагмана” новую волну раздражения. Если судить по выражению лица.
– Совсем уже заняться нечем… Иди… ракушки пособирай. – легла обратно “Дева” с именем “Ибуки”. Если до этого госпожа спала на боку, то сейчас бесцельно смотрела куда-то в ясное, безоблачное небо. Пока в один момент её что-то не осенило, судя по тому, как девушка дёрнулась. Впрочем, к глубинной та не повернулась, лишь подняв руку и указывая куда-то в сторону берега и моря. – Я надеюсь, мой костюм до сих пор целый и боеспособный?
– Конечно, госпожа. Остальные особи не двигаются рядом с ним. – склонила голову “Принцесса”.
Благодаря своим особым способностям она могла сказать точное количество глубинных вокруг себя, а также их расположение. И данная информация являлась достаточно достоверной - подобного удалось добиться со временем и опытом. И в месте, где располагался заветный предмет, никого рядом не было. Может, когда-то кто-то из мелких особей облизывался на кучу металла… однако один хороший удар от госпожи в голову поставил всё на свои места. Оказалось, что сами “Девы моря” не способны также передвигаться по морям и океанам, как представители Флота Бездны. Подобно простому человеку, они тут же уходили под воду, хоть и не тонули. И потому люди изобрели очень странную конструкцию вокруг своего тела, что позволяла им держаться на плаву. Кроме того, она несла на себе разнообразное вооружение. И казалось бы - вот она, причина ужаса Флота Бездны… но “Принцесса” считала несколько иначе. Глубинная довольно долго путешествовала по морям и океанам вместе со своей госпожой. И хоть её орудия выделялись из привычного класса, урон те наносили в пределах ожидаемого. Впрочем, одно попадание “Девы моря” приходится на десяток выстрелов со стороны глубинных, пока не найдётся счастливчик.
– Чего ты от меня хочешь? Не видишь, что меня нужно оставить в покое? – наконец повернулась “Ибуки” к своей собеседнице. Девушка не могла понять настроения последней из-за той самой маски. Можно было попытаться угадать по открытой нижней части лица, но, по правде говоря, затея та казалась гиблой. Правда, спустя пару секунд “Принцесса лёгких крейсеров” вновь немного улыбнулась и склонила голову. Насколько помнила сама “Дева”, так глубинная показывает покорность своему “флагману”. По крайней мере, так начало казаться со временем. Сильно после момента, когда они заключили “союз”. Нет смысла говорить, что для “Ибуки” подобное произносилось со скрипящими зубами.
– Мне скучно. – немного тише ответила глубинная, чем будто усилила злобу у своей госпожи. Внешне это казалось не таким заметным… если не смотреть на ладони, сжавшиеся в кулаки.
– Я смотрю, ты действительно напрашиваешься… – приподнялась “Дева моря”, вместе с тем занеся руку и угрожая нанести удар. Глубинная едва заметно дёрнулась… но по итогу склонила голову ещё больше.
“Ибуки” периодически злилась, стоило только увидеть до боли знакомые чёрные силуэты. Кто-то мог назвать это симптомами сильно развившейся болезни. Но для неё самой это было нечто другое. Нечто более старое и… отпечатавшееся в голове. “Дева моря” совсем не стеснялась мнения, что чувствует натуральную ненависть к Флоту Бездны. Мало кто знал, что одна из защитниц человечества… своими глазами видела апокалипсис, созданный при обстреле прибрежных городов. Грохот, рушащиеся здания, крики и мёртвые люди на улице. Честно говоря, “Ибуки” практически не помнит свою “прошлую жизнь”, как и любая другая “Дева моря”. Вот только порой, во снах, расплывчатые, но в то же время яркие образы первых дней войны до сих пор тревожат девушку. Да и без этого поводов ненавидеть глубинных предостаточно. Каждый день, каждый проклятый день она с сёстрами по несчастью выходила в море, чтобы очистить хотя бы ближайшую акваторию. Чтобы ужасы первых налётов не повторились вновь. Каждый раз она видела внешне спокойное море, в глубине которого скрывались угольно-чёрные монстры. И напряжённое ожидание, словно взведённая пружина, наконец срывалось в момент, когда обнаружили неизвестный объект или же раздался первый выстрел.
Сами бои… “Ибуки” помнила плохо, расплывчато. Быть может, сказывалось уже бесчисленное число сражений, через которые “Деве моря” пришлось пройти. Или же мозг просто отключался, а тело двигалось как на автомате. Впрочем, сами зубастые морды, как и ухмыляющиеся лица, крепко отпечатались в памяти девушки. Прошло уже семь лет этой безумной войны, а она до сих пор помнила это. Помнила, ради чего сражается… и что ненавидит. И даже если мир сойдёт с ума, а Флот Бездны вдруг станет милым и покладистым, “Ибуки” не примет этого до конца своей жизни. Впрочем, не она одна так считает. Тем временем “Дева моря” поднялась со своей лежанки и повернулась к собеседнице. Вместе с тем вновь сжала ладонь в кулак… видимо готовясь перейти от слов к действиям. Сделав шаг, девушка уже начала сопеть от, казалось, переполнявшего её гнева. В то время как горящие глаза следили за “Принцессой”. Она её конкретно бесила - своим существованием, своими действиями, своими попытками льстить и выйти сухой из воды. Но теперь пора показать, что бывает с теми, кто слишком зазнался. “Ибуки” вновь занесла кулак и уже приготовилась со всей дури впечатать черепушку в землю… но что-то не давало ей это сделать. Девушка кривилась, оттягивала руку, будто готовилась ударить как можно сильнее… но так и не решалась сделать это. Хотя казалось бы - вот оно, чудовище, прямо перед тобой. Твоя главная цель и источник ненависти. Сделай необходимое и дело с концом. Словно в подтверждение всплывали в памяти картины морских кошмаров. Расплывчатые образы, что немного различались между собой спокойствием. Гнетущим спокойствием между бесконечной, но в то же время скоротечной схватки.
И сейчас она вдруг остановилась? Забыла все эти пугающие, ненавистные чёрные силуэты, что раз за разом пытаются разнести или порвать её в клочья? Рука “Девы моря” начала дрожать, в то время как она сама… зарычала. Волна гнева даже не думала останавливаться, всё накидывая обрывочные воспоминания из прошлого. Уже не особо сдерживая себя, “Ибуки” начала кричать, пока в один момент… не ударила резко кулаком об песок. Поднялось небольшое облачко, что тут же осело обратно на земле. Тем не менее, оно смогло зацепить лицо “Принцессы”. Однако в данный момент лучше вообще не стоило дёргаться… Найдя выход, весь нахлынувший гнев ринулся в мягкую твердь, отчего на ней оставались следы от пальцев. После первого удара “Дева” уже начала выть, видимо, сменяя злость на отчаяние. А стоило пройти ещё нескольким секундам, как госпожа более-менее успокоилась, поднялась на ноги и стала возвращаться к своей лежанке. И стоило ей отойти на шаг-два, как глубинная наконец-то выдохнула и немного подняла голову. К сожалению, у неё опять случился приступ. Пожалуй, именно в такие моменты у девушки появлялась злость без особых на то причин. И… “Принцесса” поймала себя на мысли, что пусть лучше эти приступы случаются на привале. На морском дне или же как сейчас - на берегу. “Высшая” боялась представить, что могло бы случиться, если бы госпожу накрыло во время охоты или же столкновения. Итог… непредсказуем.
В это же время “Ибуки” чувствовала себя опустошённой. Честно говоря, ещё в привычные времена службы “Девой моря” она порой вела себя… дерзко. Могла нахамить просто случайно встреченному офицеру, или тому, кто командовал её эскадрой. С другой стороны, эта тупая башка даже не представляла, через какой ад порой приходилось проходить его подчинённым. Но всё же её после отпускало и приходилось разбираться с последствиями. Причём Химари осознанно шла на этот шаг, практически без принуждения со стороны. Однако… всё сильно изменилось с развитием болезни. Дерзость перешла на уровень бесконтрольной ярости… и однажды вылилось наружу. Тогда “Ибуки” проходила плановое, но вместе с тем участившееся обследование. Она уже не помнит всех деталей, но что-то её очень сильно выбесило. Настолько… что “Дева моря” начала крушить всё вокруг. Врачам тогда сильно досталось… и не все смогли выбраться из образовавшейся ловушки. Стёкла на дверях и окнах быстро оказались выбиты, на стенах виднелись следы от мощных ударов, на полу растеклась большая лужа крови, а мебель и кушетка уже плохо узнавались в изуродованных, искривлённых руинах некогда медицинского кабинета. Когда охрана сбежалась на шум, они увидели ужасающую картину… где молодая девушка сидит посреди случившегося хаоса. Измазанная в крови, она закрыла лицо руками и начала плакать навзрыд. Только-только осознавая, что сейчас натворила… В один момент “Ибуки” окончательно вышла в море и… вот она здесь. В окружении монстров из Флота Бездны, но в то же время выполняющая миссии своего командования. Казалось бы, эти тупые звери уже могли давно умереть от её орудий, даже если бы пришлось отдать за это жизнь. Но… судьба распорядилась иначе. Да и, похоже, этот странный союз непримиримых врагов дал свои плоды. Причём один из самых ярких примеров… стал решающим фактором, дабы угомонить слепую ярость. Одно дело, когда глубинные следуют твоим указаниям. Как-то так совпало, что с развитием болезни “Девы моря” стали отчасти “походить” на своего противника. Причём на командную особь, лидера, способного вести за собой. Это давало… определённые преимущества в бесконечной войне человечества с монстрами. Но… некоторые вещи сильно поменяли мировоззрение “Ибуки”. Всё-таки она никак не ожидала, что нынешняя “Принцесса лёгких крейсеров”... спасёт ей жизнь. Буквально загородит собой, дабы дать драгоценные секунды прийти в себя и отомстить нынешнему врагу. Это… пожалуй, до сих пор не может окончательно уложиться в голове.
– Всё в порядке?
– Просто… оставь меня в покое… – словно лишившись сил, тихо ответила “Дева моря”. Впрочем, этого всё равно оказалось достаточно, чтобы глубинная её услышала. Улыбка на бледном лице исчезла из-за беспокойства.
– Как скажете, госпожа. Я… проверю остальных. – решилась всё же прервать паузу “Принцесса”, практически тут же вставая на ноги. Ответом же ей послужило невнятное бормотание откуда-то из подушки. К счастью, глубинная поняла флагмана без слов. Поняла, что госпожу сейчас действительно лучше оставить одну.
***
Пока что Тихий океан был спокоен. По крайней мере, в этой области, где решила отдохнуть стая. Всё-таки последний поход оказался по-настоящему длинным и изматывающим. Остальные глубинные опять начали ныть, что им хочется есть. Однако, догадываясь об ответе госпожи, “Принцесса” приказала им заткнуть рты и ждать дальнейших указаний. Эти тупые создания могли делать тоже самое в открытом море, где просто физически негде было достать пищу. И, как ни странно, желанным деликатесом являлись вовсе не простые животные… а металл. Учёные со всего мира пытались разгадать этот феномен, но за все семь лет войны так и не пришли к однозначному и уверенному объяснению. В один момент “высшая” заметила среди растительности флагмана, что возвращалась после очередного исследования руин. Флот Бездны очень редко выбирается на сушу. И тем более лезет вглубь, к постройкам людей. Так что имелись какие-никакие, но шансы найти что-нибудь вкусное. Как ни странно, но сейчас “Ибуки” стало практически всё равно, что она будет есть. И сроков годности это тоже касалось. Тем временем одна глубинная двинулась за своей госпожой следом. Пока они обе не добрались до уже знакомого места лежанки.
– Что, опять? – даже не оборачиваясь, спросила “Ибуки”. Причём в голосе не чувствовалась былая злость или недовольство. Глубинной показалось, или же… её госпожа сейчас усмехнулась? Так или иначе, приподнятое настроение у флагмана - это действительно хороший знак. Возможно и выпросить себе что-нибудь удастся…
– Я просто решила проверить, всё ли у вас в порядке – попытавшись изобразить беспокойство, ответила “Принцесса”. Судя по тому, что госпожа лишь фыркнула на произнесённые слова, в глупости вопроса можно не сомневаться. Впрочем, на всякий случай проверить всё-таки стоило. Мало ли что могло случиться в море… Там уже спрятаться особо не получится, разве что убежать. Глубинная едва заметно дёрнулась, вспомнив кое-что из своих размышлений. – О, точно. Мне стоит подготовиться к… старой процедуре?
– Что? А, забудь. – ненадолго оторвавшись от приёма пищи, лишь махнула рукой “Дева моря”. Что, как ни странно, не прояснило ситуацию для “Принцессы лёгких крейсеров”. Наклонив голову вбок, глубинная приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать. Но то ли не решалась от нрава флагмана, то ли не сформировала мысль окончательно. Так или иначе, это вновь привлекло внимание “Ибуки”. Девушка подняла взгляд, видимо ожидая чего-то нового после странной паузы. Но по итогу лишь вздохнула и отложила еду в сторону. – Командование стало реже связываться со мной. Полагаю, пока что никаких операций по разведке или уничтожению не будет. А уж про сбор твоей крови они вообще перестали говорить. Видимо, сделали всё, что хотели, а их план оказался успешен. К счастью, больше мне не придётся мучаться со шприцами, дабы пробиться сквозь твою кожу. А то это был тот ещё геморрой…
– Вот как… – тихо проговорила глубинная, склонив вперёд голову. Вновь возникла пауза, во время которой “Дева моря” заканчивала свой теоретический обед. Пока в один момент… – Госпожа, могу я задать один вопрос?
“Ибуки” на сказанное лишь махнула рукой, жестом отвечая собеседнице “Давай”. Правда, за время их продолжительного союза кое-кто не додумался обучить глубинную подобным мелочам жизни. Как итог - “высшая” опять сидит с нечитаемым выражением лица и не знает, что делать дальше. Поняв свою ошибку, девушка вновь вздохнула и проговорила вслух, что означал предшествующий жест. И теперь “Принцесса лёгких крейсеров”... серьёзно задумалась, приложив палец ко рту. В первую очередь её беспокоила та деталь, что вопрос стоит задавать очень аккуратно. Никто из Флота Бездны не стал бы спорить, что разговор с флагманом в лице “высшей” равнозначен разговору под дулом орудия. Никогда не знаешь, что ждёт тебя в следующую секунду. В то же время… Можно сказать, это скорее был чистый интерес. Простое непонимание глубинной некоторых вещей, с которыми она по понятным причинам не сталкивалась. Ей казалось странным… полагаться на кого-то. Точнее, полагаться на того, кого даже на горизонте не видно, но он всё равно тебе поможет. Единственные, кто способен прикрыть тебя в бою - те особи, что находятся рядом с тобой в стае. Все остальные - скорее всего враги.
– … А вы обещаете, что не будете меня бить?
– Смотря что спрашиваешь. – резко нахмурилась “Ибуки”, отчего “Принцесса” едва заметно дёрнулась. “Дева моря” слышала и сама думала об определённых вещах, которые обязаны насторожить нового “флагмана” Флота Бездны. Как самое очевидное - переманивание девушки “на свою сторону”. “Принцесса лёгких крейсеров” как-то удивилась, что они не так сильно отличаются друг от друга. Но, к счастью, дальше мимолётного момента дело не пошло. Оставалось надеяться, что не сдвинется и в этот раз…
– Я просто не могу понять… – вновь склонив голову, тише обычного произнесла глубинная. Со стороны было практически незаметно, как “Ибуки” сменила своё положение… и приготовилась к возможным сюрпризам. Пока в один момент “Принцесса” не взглянула свою госпожу. Казалось, что смотрела она прямо в глаза, даже куда-то внутрь “Девы моря”. А огоньки маски начали едва светиться – Госпожа, почему вы так уверены, что люди никогда вас не бросят?
Спасибо за чтение
Вернуться к книге