Любовь среди башен и турниров

Глава 1

Ветер гнал по небу тяжёлые тучи, а в замке барона де Монфора царила непривычная суета. Завтра должен был начаться большой турнир — событие, которого ждали весь год. Рыцари съезжались со всех окрестных земель, слуги суетились, развешивая флаги и гербы, а на кухне уже несколько часов подряд жарили на вертелах целых кабанов. Аромат мяса смешивался с запахом свежего хлеба и пряных трав, доносившимся из поварни.

Элиана стояла у узкого окна в башне и смотрела во двор. Её золотистые волосы, обычно аккуратно убранные под сетку, сегодня слегка растрепались — она нарочно не позволила служанке поправить причёску. Внизу сэр Гарольд проверял доспехи: постукивал пальцем по нагруднику, проводил рукой вдоль лезвия меча, что‑то тихо говорил своему оруженосцу Томасу.

— Опять смотришь? — Маргарет подошла бесшумно, как кошка, и встала рядом. — Ты хоть понимаешь, что вся красная, будто маков цвет?

Элиана вздохнула и отвернулась от окна.

— Он не для меня, — тихо сказала она. — Тётушка Изольда уже всё решила: я выйду за лорда Освальда. Богатство, земли, влияние… Разве мои чувства кого‑то волнуют?

Маргарет сжала её руку.

— А если не смириться? Если пойти против воли тётушки?

— И что тогда? — Элиана горько улыбнулась. — Меня запрут в покоях, а Гарольда прогонят прочь. Он вассал короля, а не бродячий менестрель, чтобы бросать вызов знати.

Во дворе зазвучали трубы — прибывал новый отряд рыцарей. Гарольд поднял голову, словно почувствовал взгляд Элианы, и на мгновение их глаза встретились. В груди у девушки что‑то дрогнуло, будто крылья испуганной птицы.

— Я не могу так просто сдаться, — прошептала она.

Маргарет улыбнулась и достала из кармана платья маленький свиток.

— Тогда вот план. Сегодня ночью, когда все будут праздновать, ты спустишься к южной стене. Томас проведёт тебя через потайной ход. Гарольд будет ждать с лошадьми.

— Но это же… — Элиана задохнулась от волнения. — Это побег!

— Да, — кивнула Маргарет. — И я иду с вами. Томас обещал взять меня в жёны, если мы доберёмся до свободных земель.

Элиана снова посмотрела вниз. Гарольд всё ещё стоял во дворе, теперь уже разговаривая с самим лордом Освальдом. Старый аристократ хмурился, постукивая тростью по камням.

— Хорошо, — решительно сказала Элиана. — Я готова. Пусть будет что будет.

**

Вечер опустился на замок, окрасив башни в багряные тона заката. В главном зале уже гремела музыка — менестрели играли на лютнях и флейтах, а трубадуры пели баллады о подвигах древних рыцарей. Слуги сновали между гостями с подносами, уставленными кубками вина и блюдами с фруктами.

Леди Изольда, в роскошном платье из тёмно‑зелёного бархата, принимала поздравления от знатных гостей. Она заметила Элиану у колонны и поманила её к себе.

— Подойди, племянница, — строго сказала она. — Лорд Освальд хочет с тобой поговорить.

Элиана сглотнула и послушно подошла. Лорд Освальд, высокий и сухопарый мужчина с седыми усами и тяжёлым взглядом, окинул её оценивающим взором.

— Вы прекрасны, леди Элиана, — произнёс он низким голосом. — Завтра после турнира мы объявим о нашей помолвке.

— Милорд… — начала Элиана, но тётушка перебила её:

— Это великая честь, дитя моё. Не стоит смущаться.

Девушка опустила глаза, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. Она поискала взглядом Гарольда, но его нигде не было видно.

В этот момент в зал вошёл Томас. Он поклонился лорду Освальду и что‑то шепнул ему на ухо. Старый аристократ нахмурился, бросил на Элиану колючий взгляд и последовал за оруженосцем.

— Что происходит? — шепнула Маргарет, незаметно подойдя к подруге.

— Не знаю, — ответила Элиана. — Но мне это не нравится.

**

Когда гости начали расходиться, Элиана ускользнула из зала и поднялась в свою комнату. Маргарет пришла следом.

— Всё готово, — тихо сказала она. — Томас нашёл лошадей и припасы. Он ждёт у южной стены после полуночи.

— А Гарольд? — с тревогой спросила Элиана.

— Он тоже там. Сказал, что лучше погибнет в бою, чем позволит тебе выйти за Освальда.

Сердце Элианы забилось чаще. Она подошла к окну и посмотрела на двор. В свете факелов мелькнула знакомая фигура в плаще. Гарольд. Он поднял голову и помахал ей рукой.

— Мы успеем, — прошептала Элиана. — Главное — не попасться на глаза тётушке.

Но леди Изольда, словно почувствовав неладное, появилась в дверях спальни.

— Почему ты ещё не спишь, племянница? — строго спросила она. — Завтра важный день.

— Я… я просто любовалась видом, тётушка, — нашлась Элиана.

Изольда подошла ближе и пристально посмотрела на неё.

— Ты что‑то замышляешь, — произнесла она. — Я вижу это по твоим глазам.

— О чём вы, тётушка? — Элиана постаралась говорить спокойно. — Я всего лишь юная девушка, какие у меня могут быть замыслы?

Леди Изольда помолчала, затем вздохнула.

— Ложись спать. И чтобы утром была свежа, как роза. От этого зависит твоё будущее.

Она вышла, плотно закрыв за собой дверь.

— Она что‑то подозревает, — прошептала Маргарет.

— Тем более нельзя терять времени, — ответила Элиана. — Помоги мне собраться.

**

Полночь. Замок погрузился в сон, лишь изредка слышались шаги ночных стражников. Элиана и Маргарет, закутавшись в тёмные плащи, спустились по узкой лестнице башни и пробрались к южной стене.

Томас ждал их у потайного хода — низкой арки, скрытой плющом.

— Быстрее, — прошептал он. — Стража делает обход каждые полчаса.

Они проскользнули в узкий тоннель, который вёл за пределы замка. Гарольд стоял там с тремя оседланными лошадьми. При виде Элианы его лицо озарилось улыбкой.

— Вы пришли, — сказал он, помогая ей взобраться в седло. — Я боялся, что вы передумаете.

— Никогда, — ответила Элиана, беря его за руку. — Теперь я с вами.

Они двинулись в лес, стараясь не шуметь. Но внезапно из‑за деревьев выскочили фигуры в доспехах.

— Стоять! — раздался голос лорда Освальда. — Я знал, что вы попытаетесь бежать.

Гарольд выхватил меч.

— Уходите! — крикнул он Томасу и девушкам. — Я задержу их!

— Нет! — Элиана схватила его за плащ. — Мы уйдём вместе или останемся вместе!

Лорд Освальд усмехнулся.

— Какая трогательная сцена. Но вы забыли, что я здесь не один.

Из‑за деревьев появились ещё несколько рыцарей.

— Сдавайтесь, — приказал Освальд. — Или будете считаться предателями короны.

Гарольд огляделся. Шансов на победу не было.

— Отпустите леди Элиану и её спутниц, — сказал он. — Я останусь вместо них.

— Гарольд, нет! — воскликнула Элиана.

Но лорд Освальд уже кивнул своим людям.

— Связать его. А девушек — в замок. Завтра мы всё равно объявим о помолвке.

Стражники бросились вперёд. Гарольд сделал выпад мечом, но его быстро обезоружили и скрутили.

— Простите, — прошептал он, глядя на Элиану. — Я подвёл вас.

— Нет, — твёрдо сказала она. — Мы ещё не проиграли.

**

Леди Изольда была в ярости.

— Как ты посмела?! — кричала она на Элиану в своих покоях. — Ты опозорила наш род!

— Я хотела быть счастливой, — тихо ответила девушка. — Разве это преступление?

— Счастье — это то, что решают старшие! — отрезала Изольда. — Завтра ты выйдешь за лорда Освальда, и точка.

— А если я откажусь?

— Тогда твой рыцарь умрёт. Освальд обещал повесить его на рассвете.

Элиана побледнела.

— Вы не можете…

— Могу, — холодно сказала тётушка. — Выбор за тобой: замужество или его жизнь.

Дверь открылась, и вошёл лорд Освальд.

— Время идёт, леди, — произнёс он. — Даю вам час на размышление.

Он вышел, оставив Элиану наедине с тяжёлым выбором.

Маргарет, которая пряталась за тяжёлой портьерой, выскользнула наружу и бросилась к Элиане.

— Есть другой путь, — зашептала она, сжимая руку подруги. — В старых хрониках замка говорится о подземном ходе, который ведёт к реке. Он был построен во времена последней осады, и о нём забыли. Я нашла карту в библиотеке!

Элиана встрепенулась. В глазах вспыхнула искорка надежды.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Томас поможет нам. Он уже знает об этом ходе.

Леди Изольда с досадой хлопнула ладонью по подлокотнику кресла.

— Глупости! Никаких ходов нет. Это сказки для детей.

— А если есть? — тихо спросил лорд Освальд. — Проверим? Отправьте людей обыскать подземелье. И усильте охрану во дворе.

**

Томас ждал в тени галереи, нервно поглядывая на часы, украшавшие стену. Когда появились девушки, он облегчённо вздохнул.

— Всё готово, — прошептал он. — Я взял факелы и немного еды. Ход начинается за статуей святого Мартина в восточной галерее.

Они пробрались через полутёмные коридоры, минуя освещённые залы, откуда доносились голоса стражников. У статуи Томас нажал на скрытый рычаг — часть стены бесшумно отъехала в сторону, открыв тёмный проход.

— Идём, — сказал он. — Держитесь за мной.

Подземелье оказалось сырым и холодным. Каменные ступени вели вниз, а свод был таким низким, что Гарольду пришлось пригибаться. Где‑то капала вода, и эхо множило каждый звук.

— Как вы нашли это место? — спросила Элиана, стараясь не отставать.

— Случайно, — ответил Томас. — Я искал старые свитки для сэра Гарольда и наткнулся на дневник одного из строителей замка. Он подробно описывал этот ход.

Через полчаса они вышли к берегу реки. Ночь была ясной, луна освещала окрестности, а в воздухе пахло свежестью.

— Лошади ждут за рощей, — сказал Томас. — Но сначала нужно освободить Гарольда.

**

Темница замка находилась в самой старой башне. Узкие окна почти не пропускали света, а каменные стены хранили вековую сырость. Гарольд сидел на соломе, глядя в пол. Он не слышал шагов, пока дверь не скрипнула.

— Гарольд! — Элиана бросилась к нему, опустилась на колени рядом с решёткой. — Мы пришли за тобой.

Рыцарь поднял голову. В его глазах мелькнуло удивление, сменившееся радостью.

— Вы сошли с ума, — прошептал он. — Здесь полно стражи.

— У нас есть план, — улыбнулась Маргарет. — Томас, действуй.

Оруженосец достал из‑за пояса отмычку — подарок одного бродячего ремесленника — и принялся возиться с замком. Через несколько минут раздался щелчок, и решётка приоткрылась.

Гарольд встал, разминая затекшие руки.

— Вы рисковали жизнью ради меня, — сказал он, глядя на Элиану.

— Мы — одна команда, — ответила она. — Теперь — бежим.

**

Они добрались до рощи, где Томас спрятал трёх лошадей. Гарольд помог Элиане взобраться в седло, затем вскочил на своего коня. Маргарет и Томас последовали за ними.

— Куда теперь? — спросил оруженосец.

— На юг, — ответил рыцарь. — Там земли свободного графа Эдвина. Он не подчиняется королю и даёт приют всем, кто ищет справедливости.

Они пустились в путь, стараясь держаться в тени деревьев. Ветер свистел в ушах, а лошади несли их всё дальше от замка, от прошлого, к новой жизни.

За спиной оставались огни де Монфора, но впереди, за горизонтом, их ждало что‑то неизведанное — свобода и любовь, ради которой стоило рискнуть всем.

**

На рассвете леди Изольда стояла у окна, глядя вдаль. Её лицо было бледным, но спокойным.

— Они ушли, — тихо сказала она вошедшему слуге. — Пусть идут. Может быть, так будет лучше.

Лорд Освальд, стоявший у камина, сжал кулаки.

— Я найду их. Никто не смеет бросать мне вызов!

Изольда повернулась к нему.

— Оставьте их, милорд. Иногда судьба сама расставляет всё по местам.

Она подошла к столу и взяла свиток, который когда‑то читала Элиана. Это было письмо её собственной юности — история любви, которую ей запретили. Теперь она понимала племянницу, как никогда прежде.

**

А в это время четверо беглецов уже пересекли границу владений де Монфора. Они остановились у ручья, чтобы напоить лошадей.

— Мы сделали это, — прошептала Элиана, глядя на Гарольда. — Мы свободны.

Рыцарь улыбнулся и взял её за руку.

— Теперь всё будет иначе, — сказал он. — Мы построим свой мир — там, где любовь важнее титулов, а верность — сильнее страха.

Маргарет и Томас переглянулись и улыбнулись друг другу. Впереди их ждали новые испытания, но сейчас, в этот миг, они были счастливы.

Солнце поднималось над холмами, озаряя путь, который они выбрали — путь к свободе, к любви, к себе.

Если хотите, могу развить какую‑то часть истории подробнее или добавить новые сюжетные линии!

Путь на юг оказался куда более трудным, чем ожидали беглецы. Первые дни они ехали без остановок, лишь изредка давая лошадям передохнуть у лесных ручьёв. Гарольд выбирал глухие тропы, обходя большие дороги и постоялые дворы.

— Освальд наверняка выслал погоню, — говорил он, вглядываясь в даль. — Нужно держаться подальше от людей.

На третий день погода испортилась: небо затянули тяжёлые тучи, полил холодный дождь. Лошади вязли в раскисшей земле, а путники промокли до нитки. Элиана дрожала от холода, но не жаловалась — она лишь плотнее закутывалась в плащ и старалась не отставать.

Однажды вечером, когда они разбили лагерь у подножия холма, Маргарет заметила:

— У нас почти не осталось еды. И лошади устали.

— Знаю, — кивнул Гарольд. — Завтра попробуем найти какую‑нибудь деревушку. Нужно пополнить запасы и дать животным отдых.

**

Следующим утром они вышли к небольшой деревне, спрятавшейся среди холмов. У околицы их встретил хмурый старик — местный староста.

— Кто такие? — спросил он, опираясь на посох.

Гарольд спешился и поклонился.

— Мы путники, направляемся в земли графа Эдвина. Лошади устали, да и сами мы не прочь отдохнуть. Не найдётся ли у вас крова на пару дней? Мы заплатим.

Староста помолчал, разглядывая их. Взгляд его задержался на Элиане — её благородные черты трудно было скрыть даже под промокшим плащом.

— В деревне мало места, — наконец сказал он. — Но у вдовы Марты есть свободная комната. Она пустит вас за пару золотых.

Так они оказались в скромном доме на окраине деревни. Марта, пожилая женщина с добрыми глазами, накормила их горячей похлёбкой и уложила спать на соломенные тюфяки.

**

Пока путники отдыхали, Элиана решила помочь Марте по хозяйству. В один из вечеров, когда они вместе стирали бельё у колодца, женщина тихо спросила:

— Вы ведь не просто путники, верно?

Элиана замерла, но потом решила быть честной.

— Нет, не просто. Мы бежали от человека, который хотел заставить меня выйти за него замуж против воли.

Марта вздохнула.

— Я так и подумала. Вижу, что вы из знатного рода. Но здесь вам нечего бояться — мы люди простые, чужих тайн не выдаём.

В тот же вечер в деревню въехали несколько всадников в доспехах. Элиана, выглянув в окно, похолодела — это были люди лорда Освальда.

Она бросилась к остальным.

— Погоня! Они здесь!

Гарольд мгновенно вскочил на ноги.

— Быстро в подвал! Марта, где потайной ход?

Женщина побледнела.

— Есть старый погреб, оттуда тоннель ведёт к лесу. Но он очень узкий и тёмный…

— Нам подойдёт, — твёрдо сказал рыцарь. — Ведите нас.

**

Тоннель оказался тесным и сырым, пахнущим землёй и плесенью. Путники ползли на четвереньках, освещая путь факелом. Где‑то капала вода, а в темноте мелькали тени — то ли крысы, то ли игра воображения.

Наконец они выбрались на опушке леса. Гарольд помог Элиане встать и обнял её за плечи.

— Всё хорошо, — тихо сказал он. — Мы почти на месте. До земель графа Эдвина осталось два дня пути.

Томас, отставший в тоннеле, наконец появился. Он тяжело дышал, но улыбался.

— Думаю, они нас не найдут, — сказал он. — Марта наверняка что‑нибудь придумает.

Маргарет кивнула.

— Она хорошая женщина. Надеюсь, с ней ничего не случится.

**

На рассвете пятого дня пути они увидели на горизонте высокие башни замка графа Эдвина. Стены его крепости возвышались над лесом, а над главной башней развевался стяг с изображением серебряного оленя на зелёном фоне.

— Мы сделали это, — прошептала Элиана, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Мы добрались.

Гарольд улыбнулся и сжал её руку.

— Теперь всё будет иначе, — сказал он. — Здесь нас не достанет ни Освальд, ни кто‑либо ещё.

Когда они подъехали к воротам, стража встретила их настороженно.

— Кто вы и зачем явились? — крикнул один из воинов.

Гарольд выпрямился в седле.

— Мы ищем убежища у графа Эдвина. Я — сэр Гарольд, рыцарь, верный короне, но отвергнутый несправедливостью. Со мной леди Элиана, её подруга Маргарет и оруженосец Томас. Мы бежали от принуждения и насилия.

Воин посмотрел на них, затем кивнул и отдал приказ открыть ворота.

— Граф принимает всех, кто ищет справедливости, — сказал он. — Следуйте за мной.

**

Граф Эдвин оказался высоким мужчиной средних лет с сединой в волосах и проницательным взглядом. Он выслушал историю беглецов, не перебивая, а затем задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Значит, лорд Освальд решил силой взять то, что ему не принадлежит, — произнёс он. — Это нарушает законы чести. Я дам вам убежище, но предупреждаю: Освальд не отступится просто так. Он может объявить вас предателями.

— Пусть, — твёрдо сказала Элиана. — Лучше быть объявленной предательницей, чем жить в неволе.

Граф улыбнулся.

— Вижу, в вас есть дух. Что ж, оставайтесь. Вы можете служить мне — Гарольд как рыцарь, Томас как оруженосец, а вы, девушки, поможете моей жене управлять хозяйством. Со временем, если пожелаете, я помогу вам оформить бумаги о свободе.

Гарольд поклонился.

— Мы будем служить вам верой и правдой, милорд.

Эдвин кивнул.

— Отлично. А теперь — отдыхайте. Завтра начнём новую жизнь.

**

Прошёл год.

Элиана и Гарольд поженились в маленькой часовне при замке. На свадьбе были все: Маргарет и Томас (которые тоже обвенчались месяцем ранее), граф Эдвин с женой, стражники и слуги — все, кто за это время стал им почти семьёй.

После торжества Элиана вышла на балкон и посмотрела на закат. Гарольд подошёл сзади и обнял её.

— Ты счастлива? — тихо спросил он.

Она повернулась к нему и улыбнулась.

— Да. Потому что теперь я свободна. И я люблю тебя.

Он поцеловал её, а внизу, во дворе замка, звучала музыка и смех — их новый дом жил полной жизнью, и в нём всегда находилось место надежде.