Лиса на выданье

Глава 1

Закладка:

Лиса на выданье

В коридоре было темно. Именно это давало иллюзию, что все происходит не в этой реальности. Я могла закрыть глаза и представить, что нахожусь не дома, а в кинотеатре и наблюдаю за драмой со стороны. Вот только все куда хуже. Моя спина упирается в стену, обитую пробкой. Я сама ее подбирала в магазине стройматериалов. Подошва кроссовок слегка скользит по ламинату, который мне никогда не нравился. А в паре метров от меня виднеется арка, ведущая в гостиную. В ту самую комнату, куда мне не хочется заходить. Но это нужно сделать, чтобы окончательно убедиться – моя жизнь не будет прежней.

И дело вовсе не в чужих туфлях с красной подошвой, что лежат в проходе. Не в лужице темной ткани, небрежно оставленной там же и не в кружевном великолепии белья, брошенного чуть поодаль.

И когда моя жизнь успела превратиться в банальный анекдот.

Только вместо мужа из командировки вернулась обманутая жена. Глупая я.

Мне пришлось преодолеть омерзение и войти в соседнюю комнату. На полу виднелась цепочка из вещей. Я оценила кружевные трусики, тонкий шелковый чулок и семейные трусы со снеговиками. Последние портили всю картину. Стало даже стыдно перед изысканной любовницей за супруга. А когда я увидела дырявый носок, то окончательно смешалась. Едва удержалась от желания пнуть эту деталь гардероба под диван.

«Да что со мной не так?», - думала я, стоя на пороге спальни и не решаясь открыть дверь.

Из-за нее доносились стоны и возня. Было совершенно очевидно, чем там занимался мой муж с неизвестной девушкой. Я уткнулась лбом в дверной косяк и вздохнула. Трусихой я не была. Наоборот, умела держать удар. Вот только сейчас тянула время и топталась на пороге собственной спальни.

- Соберись, - приказала я себе и толкнула дверь.

В одно мгновенье моя жизнь перестала мне принадлежать. Вот буквально еще пару минут назад я была счастливой женщиной, у меня был муж, квартира, доставшаяся от родителей, подруга, с которой я держала маленькую кофейню, и мечта через год-другой обзавестись малышом. Правда муж хотел купить питона. Даже детскую планировал переоборудовать в террариум. Но для начала видимо решил затащить змею в нашу с ним общую постель.

- Вы хоть простыни сменили? – уточнила я, прислонившись к стене. – Или брезгливость не для вас?

С коротким криком с моего мужа скатилась белокурая девица и накрылась с головой одеялом. Вот только я уже узнала татуировку на ее плече. Мужчина неловко прикрыл голых пах, попытался натянуть на него то самое одеяло. Но любовница держала ткань крепко. Я вынула из кармана бумажный платок и кинула его в мужа.

- Возьми, - иронично предложила я. – И не говори, что я не забочусь о тебе, дорогой.

Он автоматически ухватил предложенную салфетку и тут же откинул ее, чтобы прикрыться подушкой.

- Да уж чего я там не видела? – осведомилась я со злым весельем. – А что, Маша, наш поставщик прячется на матрасе? Ты там переговоры ведешь?

Предпринимать попыток вытащить подругу на свет я не собиралась. Не хотелось признаваться самой себе, но тело норовило меня подвести. Ноги ослабли, а перед глазами встала мутная пелена.

Я наконец поняла, что уже не в первый раз ловила в доме аромат, который казался смутно знакомым. Это была смесь духов и дыма от ментоловых сигарет. Запах принадлежал Маше, подруге, с которой я провела все дество и юность.

- Ты все не так поняла, Олеся, - отозвался супруг.

Однако выглядел он на редкость жалким. Лицо покрылось красными пятнами, взгляд метался между моими коленями журнальным столиком, на котором стояла темная бутылка с двумя бокалами.

- Ну, хоть тут ты оказался джентльменом, - оценила я напиток. – Это ведь вино, которое мы покупали на годовщину? Надеюсь, вам понравилось?

- Леся, давай без сцен, - уже более твердым голосом произнес мой благоверный. – Мы ведь цивилизованные люди. И можем все обсудить…

Договорить он не успел. Подхватив злополучную бутылку, я с размаху швырнула ее в стену, прямо над изголовьем кровати. Вино расплескалось по постели, осколки разлетелись с оглушительным звоном. Маша завизжала и наконец выскочила из-под своего укрытия, явив мне свое загорелое обнаженное тело.

- Подруга, как переговоры? Скидочку выбила? – прошипела я недобро и швырнула в нее апельсин.

- Ты чего творишь? – выкрикнула девушка истерично. – Психованная! Ты сама во всем виновата!

- Точно! – не стала отнекиваться я. – Конечно, я. Виновата в том, что работала, когда у тебя болела голова. Когда твой очередной хахаль звал тебя на острова, пока его жена лежала в больничке на пластике…

Лицо моего супруга вытянулось от услышанной информации, но меня это уже не заботило.

- Виновата, что дала тебе шанс залезть в мою кровать и в трусы…

Я вспомнила снеговиков на ткани и неожиданно криво усмехнулась.

- Хотя знаешь, это как раз самое ничтожное из того, что ты у меня позаимствовала. Самое…- я показала расстояние между большим и указательным пальцем равное спичечному коробку, - мелкое и ненужное. На это я даже обидеться не могу. Ты практически занималась тут благотворительностью.

- Ты ведь знаешь, что размер не имеет значения, - растерянно пробормотал окончательно обескураженный муж.

- Рот закрой, - я ткнула в него пальцем.

Не привыкший к такому моему поведению, супруг, тем не менее, подчинился. Подобрал под себя ноги вжал в пах многострадальную подушку.

- Я могу принять многое, но вот это… - обвела комнату руками, - вне моего понимания.

- А чего ты ждала? – неожиданно ядовито уточнила Маша.

Она подхватила бюстгальтер и принялась натягивать его, путаясь в лямках.

- Твой мужик без ласки живет. Ты вечно в делах. Пишешь дипломную, - она закатила глаза. – Кому она нужна? Кому нужна баба, которая не может мужику обед сварить и в постели ублажить?

Супруг трагически всхлипнул, но весомое слово вставлять не спешил. Выжидал, наверно, более удачного момента. Или успел заметить, что на столе осталась еще пара тарелок, яблоко и бокалы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Может, твой Петя и не самый лучший мужик, - продолжила подруга. – Но ты его недооцениваешь. И он на многое способен.

- Забирай, - я скрестила руки на груди.

- Что? – не поняла Маша.

- Забирай этого самца, - пояснила очевидное. – С трусами, носками, креслом его компьютерным. Картиной, которую ты нам подарила на свадьбу и поясом из собачьей шерсти, без которого он каждую зиму загибается.

Блондинка растерянно посмотрела на предложенное сокровище и похоже не испытала восторга от моего щедрого предложения.

- Знаешь, - наконец вышел из оцепенения Петр, - я не вещь, чтобы мною распоряжаться.

Он не заметил, как любовница с облегчением выдохнула.

- Мы с Машей уже два года встречаемся и только из жалости к тебе…

Я содрогнулась, едва сдерживая смех. Стоило видеть блондинку, чтобы осознать, что эту информацию она не собиралась озвучивать. И уж точно не считала слова Пети важными.

- Дурень, - отмахнулась я от благоверного. – Маша всю сознательную жизнь хотела иметь то, что принадлежит мне. А теперь, ты ей не нужен. Потому что и мне стал ненужным. Верно, подруга?

Блондинка подхватила платье, чтобы рывком натянуть его на себя.

- Не собираюсь я вмешиваться в ваши семейные разборки.

- Что? – встрепенулся Петя.

- Не надо меня втягивать, - повторила девушка с нажимом.

- Мы же собирались… - муж осекся и затравленно посмотрел на меня.

Стало как-то неловко. Он всегда был уверенным в себе, немного нагловатым и даже хамоватым. Но сейчас выглядел потерянным и обиженным. Вот только жаль мне его не было.

- Собирайся, - бросила я равнодушно. – Если поторопишься, то может Маша подбросит тебя до метро.

- Что? – испуганно встрепенулся муж.

- Ты тут больше не живешь. А ты, Машуль, больше не совладелец кофейни.

- Ну уж нет, - оскалилась она. – Половина всего бизнеса моя. Я такая же хозяйка, как и ты.

Закладка:

- Ты не поняла, - я пнула в ее сторону чулок. – Забирай себе все. Только учти, что аренда заканчивается в следующем месяце. Новый договор заключай сама. Закупку сырья надо произвести через две недели. Зарплату рассчитывать придется тебе самостоятельно, ведь ты уверяла, что бухгалтер нам не нужен. А я больше не стану заниматься этим. Логично?

Девушка помрачнела, наконец поняв, о чем я толкую.

- Та сумма, которая лежит на нашем общем счете… - я сделала многозначительную паузу, - останется тебе, дорогая. Это мой свадебный подарок тебе и Петеньке. Тратьте с умом. Если ты добавишь те деньги, которые вытащила из бюджета на лечение своей собаки, то как раз хватит, чтобы заплатить официантам в двадцатых числах.

С этими словами я вышла из комнаты и наконец позволила себе не сдерживать эмоции. Только вот плакать мне не хотелось. Оставаться в квартире было противно. Хотелось взять рюкзак и отправиться за город. Точнее в домик, коттрый остался от моей бабушки в деревне. Там всегда тихо и светло. Даже в дождливый день там было здорово.

- Олесь, - раздалось за спиной, и я резко повернулась.

Подруга стояла в арке и кривила губы в странной виноватой улыбке. Она часто так делала, когда хотела разжалобить меня или уговорить на очередную авантюру.

- Давай мы с тобой не будем пороть горячку. Ну, глупо ведь ругаться из-за мужика…

- Ты испачкала мою кровать.

- Чем? – она захлопала глазами.

- Предательством, Маш, - неприязненно пояснила я. – И если б ты в него влюбилась…

Я махнула рукой, осознав, что подруга и впрямь ничего не понимает. Она воровато оглянулась, наверно беспокоясь, что Петя ее услышит, и быстро заговорила:

- Если бы ты им и впрямь дорожила, то я бы никогда…

Я вздохнула и направилась к стене, в которую был встроен высокий сейф. Девушка продолжала говорить, а я неспешно набрала комбинацию, отворила дверь и вынула из оружейного шкафа ружье.

- Знаешь, Маша, - неспешно протянула я, - мне совершенно неинтересно, зачем ты это сделала. Зачем вы оба это сделали.

Глава 2

Я притормозила у ворот и заглушила мотор. Радио послушно замолчало и через открытое окно донеслось пенье птиц и шум ветра. Где-то очень далеко лаяла собака. Зажмурившись, я еще раз подумала, что приняла правильное решение. Оставаться в городе после произошедшего не хотелось.

Кофейня уже не первый месяц едва себя окупала. И мне приходилось выкручиваться, чтобы оплачивать счета и оставаться на плаву. Если бы моя подруга не вытаскивала деньги из бюджета, то возможно было легче. Не стоило затевать бизнес с близким человеком. С тем, кому не можешь сказать твердое «нет».

- Сама виновата, - вырвалось у меня прежде, чем успела подумать

Мне не хотелось признаваться себе, что стоило уже давно понять очевидные вещи. Маша меня использовала, а муж не отставал. Он пару лет уже искал себя и никак не находил. Петя продолжал медитировать под пиццу и компьютерные игры. Время от времени рассылал резюме и получал предложения. Которые, впрочем, его не устраивали.

И я это принимала. Тащила на себе дом и мужчину в нем.. К ттому же я верила, что совсем скоро все изменится.

Вот и изменилось.

Горько вздохнув, я взяла рюкзак с соседнего сиденья, чехол с ружьем и вышла наружу.

Оружие в нашей семье хранилось всегда. Отец учил меня охотиться с самого детства. Став совершеннолетней, я получила охотничий билет. Впрочем, стрелять в животных у меня никогда не получалось. Стоило представить их влажные глаза, как желание быть хищником разом пропадало.

Когда я достала из шкафа ружье, моя бывшая подруга мигом рванула к выходу. Я даже не сразу осознала, как выглядит со стороны мой жест. И только поняв, чего она испугалась, засмеялась. Петя вышел на этот звук и тоже попятился.

Я не стала его успокаивать и неспешно продолжила сборы. Может муж и собирался поговорить со мною. Да только так и не решился. Потоптался в прихожей, несколько раз спустил воду в унитазе и только потом вышел за дверь.

Оставалось надеяться, что на этот раз он поднял крышку унитаза.

Мне было плевать, что супруг вернется в мое отсутствие. Ничего ценного в доме не было и даже если он вывезет все, беднее я не стану. Засунув в сейф несколько рамок с фотографиями, шкатулку с украшениями и ворох флешек, на которых хранились мои документы, я успокоилась. А потом сунула туда и ноутбук. Брать его с собой не захотелось. Мне давно пора отдохнуть и лучше выйдет это сделать без интернета.

По дороге в деревню, я заехала в магазин и прикупила продукты, чай и спички. Улыбчивая продавщица уговорила взять вместо сдачи семена в пакетиках. Пришлось сунуть их в карман. И заодно пообещать себе, что не забуду рассыпать их по двору. При этом я не лелеяла особой надежды, что цветы приживутся. Бабуля когда-то засеивала несколько огромных клумб у колодца, но сейчас они заросли сорняками.

Соседние дома давно опустели и на улице насчитывалось не более десятка строений, которые казались жилыми.

Каждое лето сюда приезжали семьи с детьми из столицы, а к зиме деревня изрядно пустела.

- Ты не заблудился часом? – раздалось за спиной, и я развернулась на голос.

- Митрич, не угадал? – уточнила у местного старожилы.

- Олесенька, ты ли это? – расплылся в улыбке старик. – Не узнал сослепу. Давно тебя не было видно.

- Вся в делах. Учеба… - я неопределенно махнула рукой.

- Ты всегда была толковой девушкой. И хорошо, что без этого своего петушка приехала.

- Мы не вместе уже, - немного смутившись призналась я.

Протянула старику пачку кофе, которую прикупила специально на подарок.

- Уважила, - усмехнулся Митрич довольно. – Смотрю и ружье прихватила.

- На всякий случай, - я пожала плечами. – Места тут глухие. И зверь прийти может.

- Через неделю здесь будет не протолкнуться. Понаедут гости.

- К тому времени я уже уеду.

- Как знаешь, Олеся. Ты если чего – заходи.

С этими словами старик зашагал прочь. А я отправилась в дом.

Первым делом пришлось раскрыть окна, распечатать свертки с постельным бельем и поставить на небольшую плиту чугунный чайник, наполненный из бутыли. Оставалось надеяться, что колодец не пересох, потому как воды я с собой взяла совсем мало.

Найдя в буфете посуду, я заварила чай и выложила на тонкое фарфоровое блюдце со сколами розовые зефирки. Со всем этим добром я уселась на плетеное кресло у подоконника и поняла, что скучала по этому месту.

Тут было хорошо. Несколько белых бабочек кружились над кустом дикого шиповника, а где-то в кроне акации переругивались невидимые птицы.

Тут пахло влажной землей, перегретым на солнце шифером и той особой свежестью, которой благоухает обычно утренний снег.

Неожиданно в кустах мелькнуло что-то и я насторожилась. Но только рассмотреть ничего не сумела в яркой зелени. Я всегда немного опасалась собак и невольно подумала, что это мог быть чей-то гуляющих без привязи пес. И было бы неплохо убедиться, что животное не агрессивное и не броситься на меня, почитав чужой. Невольно коснулась предплечья, на котором уже не было видно шрама. Вот только память услужливо подкинула мне картинки из прошлого. Я хорошо помнила горящие глаза в темноте, хриплое дыхание и боль. Воображение добавляло высокую человеческую фигуру, сильные пальцы, впивающиеся в кожу и голос…

Тряхнув головой, я прогнала видение и забросила в рот зефирку. Она была реальной и очень вкусной. Пора избавляться от комплексов и страхов. И начать с того, чтобы пойти во двор и проверить, кто прячется в кустах.

Дважды за вечер я обходила двор, но так никого и не нашла. Но уже ночью услышала шум. Проснувшись, я наскоро натянула джинсы и толстовку. Я почти вышла наружу, как вдруг остановилась у самого порога. Стоило подумать о безопасности. Ведь в этом доме я была совсем одна. Вокруг не было людей. И если там снаружи кто-то опасный…

Я должна быть готовой к этому. На глаза попал чехол с ружьем и решение пришло тут же. Вынув оружие, я зарядила его, сунула в карман фонарик, и только после этого отперла замок.

Закладка:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В круге света от зажженного фонаря кружились мотыльки. Под порогом тренькали сверчки. Ступени скрипнули под ногами, и я испугалась этого звука.

- Кто здесь? – оставалось надеяться, что мой голос прозвучал грозно.

Мне никто не ответил, но странный звук повторился. Он шел откуда-то из-за кустов шиповника.

- У меня ружье. И я умею им пользоваться, - уже увереннее произнесла я.

Чутье подсказывало мне, что стоит вернуться в дом. Неважно кто там в темноте. Никто не нападает на меня и не пытается вломиться вовнутрь. Мне нужно было развернуться и уйти в убежище. И я почти поддалась инстинкту.

Только именно в тот момент, когда я попятилась, послышался тихий едва различимый плач. Спутать его с чем-то еще я не могла. Там в темноте кто-то страдал.

- Вам требуется помощь? Кто там?

Тихо выругавшись, я направилась в нужную сторону, держа оружие наготове.

«Ребенок», - возникла в голове мысль, от которой ноги подогнулись.

Звук шел из колодца. Когда я осознала это, то едва не выронила оружие. Я перекинула его на спину и поправила ремень на груди. Фонарь перекочевал из кармана в ладонь и, к счастью, батарейки оказались годными. Я склонилась над срубом и тонкий луч лампочки выхватил из тьмы кого-то движущегося.

- Ты меня слышишь? – крикнула я.

В ответ раздался всплеск и тихое скуление.

- Скажи…

Кто-то неуверенно тявкнул в ответ. И я выругалась.

Это была собака. Точнее щенок, судя по размеру. И бедняга упал в воду. Он тщетно пытался выбраться и скреб лапами по кольцам бетона.

- Подожди немного, малыш.

Я рванула в дом. На стене коридора висел моток веревки, а на веранде стояла колченогая табуретка. Их я и прихватила. На обратной дороге я пару раз споткнулась, едва не упала и поцарапалась о ветку шиповника.

- Не сдавайся, мелкий, - приговаривала я, пока привязывала к ножкам перевернутой табуретки бечевку.

Оставалось надеяться, что зверек не очень ослаб. Вскоре я медленно опускала конструкцию в колодец, продолжая приговаривать:

- Не бойся, малыш… Я тебя не обижу, мой хороший… Не бойся…

Табурет коснулся поверхности воды, и я придержала веревку, давая возможность щенку забраться на сиденье. Ему это не удалось с первого раза. Снова и снова малыш соскальзывал со спасительного плота, чтобы пробовать опять.

- Умница… давай… давай… - сипло твердила я.

И когда мне показалось, что у нас с малышом все получиться, произошло страшное. Табуретка выскользнула из узлов веревки и шлепнулась в воду.

Щенок вскрикнул и замолк. У меня едва не остановилось сердце. Я перегнулась через сруб и крикнула в темноту:

- Малыш! Подожди!

Я не сомневалась в том, что должна делать. Расстояние до поверхности было не таким уж и большим. Насколько я помнила, уровень воды был невелик. Потому как ведро всегда черпало песок, когда его пытались наполнить. И половину жидкости приходилось фильтровать.

Высота тут была чуть больше двух метров, а сам сруб имел несколько вполне удобных зазора, за которые я могла бы зацепиться, выбираясь наружу. Именно потому я перекинула ноги внутрь колодца и предупредила:

- Только не кусай меня, глупыш.

Кое-как я все же спустилась и оказалась по колено в воде. Постанывающий комочек мокрого меха и костей вмиг очутился в моих руках. Щенок прижался ко мне и затрясся всем телом.

- Ну тихо, тихо, - забормотала я, испытывая облегчение оттого, что он не стал меня кусать. – Нам еще выбраться надо. Потом я покормлю тебя печеньками… ты ведь любишь печеньки?

Песик горько вздохнул и вправду замолк. Возможно, он просто выбился из сил. Но я решила разобраться с этим позже. Я затолкала его под рубашку и задрала голову, оценивая сруб колодца с этой точки обзора. Сейчас выбраться отсюда мне уже не казалось таким простым действием.

- У нас получится, - подбодрила я саму себя и погладила через ткань замершего зверька. – Скоро будем есть вкусняшки.

С этими словами я взяла в зубы фонарик и ухватилась на небольшой выступ скользкого бревна. На мгновение мне стало страшно. Что если я останусь в этом колодце и не смогу выбраться наружу? Ведь никто не знает, что я тут, кроме Митрича. Да и старик вспомнит обо мне только как кофе закончиться. Недели через три.

- Надо было взять банку поменьше.

- Чхи, - озвучил свои сомнения малыш за пазухой и это придало мне сил.

От меня зависела жизнь крохи. Его я подвести не посмею.

Когда я ухватилась за край сруба, силы меня уже окончательно оставили. Только повизгивающий над головой щенок не позволял сдаться и просто стоять в воде, ожидая чуда.

Падали мы не единожды. И в очередной раз я поняла, что могу покалечить спасеныша. Потому и замотала его в рубашку и, при очередной попытке выбраться, выбросила сверток наружу. Туда же кинула ружье и набравшие влаги кроссовки.

Щенок не убежал. Он стоял рядом с колодцем и подвывал. Позабыв о страхе, заглядывал вовнутрь, словно и не падал сюда раньше.

- Не свались, - устало пожурила я малыша и заметила, как он дернул большими ушами.

Снаружи заметно посветлело. Я замерзла и почти не чувствовала пальцев. Кожу словно пронзали сотни иголок. Зубы стучали друг от друга. Мысли путались. Звук моего дыхания отталкивался от стен колодца и мне уже казалось, что я тут не одна. Что в этом узком срубе есть еще кто-то.

- Никого тут нет, - просипела я надсадно. – Одна я здесь. И везде одна…

По щекам побежали слезы. Стало так горько от мысли, что в этом местечке может закончиться вся моя недолгая жизнь. И никому не будет дела до меня. Никому.

- Тянь, - произнес зверек наверху, будто пытаясь донести до меня, что все еще ждет обещанных печенек.

- Я сумею. Назло всем выберусь.

Глава 3

Я выползла наружу и обессиленно упала на траву. Под ней ощущалась твердая земля и это было благословением.

Щенок уже практически обсох и настойчиво тыкался носом в мой затылок. Потом и вовсе обнаглел и запрыгнул на спину. Когти у него были довольно острые и я попыталась согнать непоседу.

- Отстань, морда мохнатая, - проворчала я с показным недовольством.

Но в глубине души я испытала облегчение от того, что не одна. По щекам катились слезы. Шмыгнув носом, я кое-как поднялась на колени, а потом и на ноги. Небо с востока совсем немного посветлело, и я смогла рассмотреть заросшую травой дорожку, ведущую в сторону дома.

- Иди сюда, - проворчала, подхватив непоседливую собачонку и ружье.

Уже на полпути вспомнила, что оставила кроссовки у колодца, но возвращаться за ними не стала. Щенок выгибался и пытался вырваться из рук. Но я не собиралась отпускать непоседу и снова рисковать своей жизнью, чтобы спасти его. С него станется влезть куда-нибудь еще.

Без фонарика я едва не упала пару раз, но. к счастью, наконец добралась до порога. В потемках ступени показались мне выше. Но я решила, что все дело в усталости. Именно поэтому и дверь поддалась с трудом. Пробравшись на ощупь в спальню, я упала на кровать, едва стянув мокрую одежду. Про себя я решила, что наверно мое тело сплошь покрыто синяками от падений. Ведь это объяснило бы почему ложе показалось мне очень жестким.

Щенок потявкал немного для приличия. Но я решила, что поход на кухню мне не по силам. Не ровен час, я свалюсь на пол и поднять меня будет некому.

- Завтра покормлю, - пообещала я источнику моих ночных приключений.

Тот недовольно поворчал, но все же угомонился и запрыгнул ко мне на кровать. Он попытался забраться ко мне под одеяло, но смирился с тем, что не получилось и затих. От него пахло травой, но не мокрой псиной. Значит, малыш все же чей-то питомец. Придется мне завтра пройтись по дворам, чтобы найти хозяев потеряшки.

Где-то за окном послышался тоскливый вой. От мысли, что мне посчастливилось вернуться домой до того, как он раздался, я облегченно выдохнула. На самом деле я всегда боялась больших псов. А воображение рисовало кого-то огромного и злого, прячущегося в темноте.

Закладка:

Щенок испуганно вскинулся и перепрыгнул через меня, чтобы забиться между моей спиной и стеной.

- Спи уже, - фыркнула я, но тут же успокаивающе погладила шелковистую шерсть на загривке.

Ночь прошла в мутных бредовых снах. Мне мерещились тени и чужой голос. Он спрашивал меня о чем-то, но я не могла разобрать ни слова. Кто-то тянул ко мне руки, и я пыталась отодвинуться подальше. Я путалась к сбитой постели. Было жарко, затем становилось холодно. Хотелось пить, что странно для сновиденья, а потом желудок крутило дикой болью. Иногда мне казалось, что кто-то кормит меня с ложки, после этого укладывает на чистые простыни, пахнущие лавандой. Чужие заботливые пальцы разбирали мои спутанные волосы.

Странный сон. Он был бы тяжелым и невыносимым, но я слышала песню, которую когда-то мне пела бабушка. Эту мелодию я не спутала бы ни с одной другой. И пусть смысл строк не был мне доступен, но мотив успокаивал и дарил странное тягучее ощущение счастья.

Проснулась я нехотя. Все тело ныло после купания в колодце. Синяки, правда, на коже не обнаружились. Я могла поклясться, что еще вчера у меня образовалось несколько приличных ссадин. Неужто деревенский воздух обладал такими целебными свойствами? Но вот поднимаясь на ноги, я признала, что погорячилась с выводами о своем хорошем самочувствии. Колени дрожали от слабости. Мне даже показалось, что я будто стала тяжелее. Но не оттого, что набрала вес, а потому, что сил тащить себя в соседнюю комнату у меня не хватало. Нащупав в потемках халат, я набросила его на плечи и поплелась на кухню. И вот тут пришло осознание, что происходит нечто весьма странное.

Я оказалась в просторной комнате, которая не была кухней в доме моей бабушки. Стены и потолки были облицованы потемневшим от времени деревом. Плетеные кресла, пара лавок из толстых досок, массивный стол вдоль стены. А на широком подоконнике разместились короба из лозы. Домотканые коврики на полу, оказались на редкость теплыми и приятными на ощупь для босых ступней.

Наконец я поняла, что и одежда на мне чужая.

- Что за…- начала я и закрыла рот ладонью.

Звук вышел хриплым и надтреснутым. Словно я не говорила очень долго и голосовые связки забыли о своем предназначении. Я запахнула полы халата плотнее, осознав, что оказалась на чужой территории. Моей собственной одежды видно не было. Я вернулась к месту, где проснулась. В небольшой, но уютной комнатке оказалась не особенно широкая кровать, застеленная льняным постельным бельем и ярким одеялом из лоскутков, комод с множеством ящичков, кресло-качалка с вязаным пледом, брошенным на спинку. Моих вещей тут не нашлось.

Пришлось прокрасться в коридор и выглянуть из-за угла. Взгляд уперся в широкую лестницу, которая поднималась на второй этаж, а под нею виднелась дверь, ведущая, наверно, в другую часть дома. Оттуда доносились голоса.

В голове не укладывалось, как я могла оказаться в чужих владениях. Я точно помнила, что после спасения щенка вернулась в свой дом.

Тут я оглянулась, поняв, что не видела мелюзгу с момента пробуждения. Впрочем, это была наименьшей из моих проблем. Было неловко оказаться не в своей одежде, до этого спать в чужой кровати. А в дополнении ко всему меня мучила слабость. На лбу выступила испарина, а руки дрожали. Я добралась до изножья лестницы и опустилась на нижнюю ступеньку, совершенно обессиленная. В глазах потемнело и мне с трудом удалось не свалиться на пол. Неожиданно я заметила движение сбоку и повернула голову. Пространство покачнулось, но мне удалось сфокусировать взгляд.

- Простите, - произнесла я сипло. – Мне не очень хорошо и…

В этот момент я наконец смогла рассмотреть девушку с рыжими волосами, которая с удивлением глядела на меня. Она была худенькой, бледной и смутно напоминала мне кого-то. Я ободряюще улыбнулась ей и получила в ответ вымученное подобие улыбки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Помогите мне…- начала я и тут же пораженно замолкла.

До меня наконец дошло, что я смотрюсь в мутное старое зеркало, висящее на стене.

Глава 4

Я не могла поверить своим глазам. Зеркало отражало почти незнакомку. Да, сходство с моим образом было очевидным. Тот же разрез глаз, нос и губы. Немного осунувшийся овал лица тоже принадлежал мне. Вот только всклокоченные волосы были странного очень яркого рыжего цвета и глаза стали глубже. Мне почудилось, что в зрачках мелькнули искры. Но, вероятнее всего, от недостатка сил мое сознание норовило покинуть тело. Вот и мерещилось всякое.

Я могла представить, что кто-то утащил меня из моего дома. Что мне нездоровилось и оттого я немного похудела. Но кто бы стал красить мне волосы? Пропустив локоны сквозь пальцы, убедилась, что они не пачкают кожу и вполне себе шелковистые.

- Наркотики, - выдохнула я с ужасом.

Ну, конечно же! Меня похитили и накачали какой-то дрянью. Потому я ничего не помню, ощущаю себя ужасно и вижу цвета ярче, чем они есть. Хотя, я не была уверена, что дурманящие вещества действуют именно таким образом. Я ничего в этом не понимала. Но точно знала, что из этого дома нужно уходить. Потому как его обитатели явно не в ладах с законом. Логично, что если меня нашли больную в доме, то отправили бы в лечебницу. Лихорадочно осмотрев свои руки, я не нашла следов от инъекций. Я была бледной, но чистой. Странно, что я пахла мылом. Словно кто-то меня купал.

- Бред, - пробормотала я.

Собравшись с силами, я поднялась и пошла вдоль стены в сторону двери под лестницей. Может стоило затаиться где-то наверху, но колени мои дрожали. Поэтому я вряд ли осилила бы ступени. Следующая комната оказалась коридором. Тут было темно, и я смогла остаться незамеченной, когда все находящиеся в гостиной предстали передо мной во всей красе.

На секунду мне показалось, что я сплю. Закусив губу, убедилась, что боль ощущается вполне реальной. Но от этого мне стало жутко.

За большим столом у дальней стены сидело несколько девушек в длинных платьях. На отдельном плетеном кресле у окна разместилась высокая женщина с рыжими волосами, похожими на мои собственные. Я засмотрелась на нее и неожиданно заметила, как на ее макушке дернулись локоны. И только спустя мгновенье стало ясно, что это были… уши. Высокие остроконечные, покрытые мехом уши.

Я аж икнула от неожиданности. Женщина резко развернулась в мою сторону. Пришлось попятиться, скрываясь в темноте.

- Так, девки, идите-ка отсюда, - обратилась она к присутствующим.

- Но мы еще не закончили… - возразила та, что сидела ближе и замолкла.

Видимо, спорить с рыжей не было принято. В любом случае девушки быстро собрались и едва ли не бегом скрылись за порогом.

- Ты пришла в себя, - произнесла оставшаяся женщина низким голосом.

Я благоразумно промолчала, надеясь, что обращается она не ко мне. Вот только напрасно. Женщина повернулась в мою сторону и укоризненно покачала головой.

- Хватит прятаться. Я же слышу, как ты дышишь. И вижу, что выглядишь бледной.

Немного подумав, я все же решила, что прятаться и впрямь глупо. Именно поэтому все же вышла на свет.

Женщина подхватилась и вмиг оказалась рядом. Она взяла меня под локоть, не дав свалиться, и помогла дойти до кресла.

- Зачем ты встала, глупая? - запричитала незнакомка. – Ведь ты еще слабая…

- Кто ты? – спросила я первое, что пришло в голову.

- Меня зовут Фанита. Я тут хозяйка.

- У тебя уши… - сказала я очевидное.

- Как будто у тебя их нет, - хмыкнула хозяйка и провела пальцем по моему собственному уху.

- Но не такие…

- Ты похоже еще бредишь, - нахмурилась женщина. – Вроде должно было уже пройти. Уж две недели металась в горячке.

- Так долго?

- Да, милая, - Фанита села в кресло напротив и склонила голову к плечу. – Ты пришла ночью и улеглась прямо тут, - она указала на низенький диван у другой стены. – Выглядела ты скверно.

- В самом деле?

- И вещи скинула прямо на пол. Мокрые в глине.

Закладка:

Я потерла пальцами лоб, пытаясь принять все сказанное. Это не укладывалось в голове. И странные уши у моей собеседницы здорово отвлекали. Хотя удивляло не только это. Фанита была одета в странное серое платье с глубоким декольте, из которого выглядывало белое кружево. В вырезах подола тоже виднелась похожая ткань. Пояс был расшит цветными нитями и кистями, украшенными деревянными бусинами. Волосы ее были подхвачены сатиновой лентой.

- Мне нужно позвонить, - слабо попросила я.

- Зачем?

- Вызвать такси.

- У меня нет колокольчиков для слуг. Ты ведь их хочешь позвать?

Нехорошее предчувствие накрыло меня с головой.

- У тебя есть телефон?

- Я приличная женщина, - возмущенно фыркнула хозяйка дома и тут же насупилась, - И как ты могла подумать такое?

- Это средство связи, - осторожно уточнила я.

- Я ни с кем не связана, - недовольно отозвалась женщина. – Ты такие странные вещи говоришь. Видно, горячка тебе голову повредила.

Попытавшись подняться на ноги, я потерпела неудачу.

- Тебя как зовут?

- Олеся Рыжова.

- О, да ты непростая особа, - уважительно протянула Фанита. – Даже фамилия имеется.

- А у тебя нет? – удивилась я.

- Я не из благородных. Таким второе имя не полагается. Тебе ли не знать?

В ее голосе прозвучала обида, словно я задела женщину за живое. Я вновь уставилась на чудные уши и в который раз убедилась, что они настоящие.

- А если я и впрямь не знаю, - произнесла я тихо.

- И как такое возможно? Это знают все в мире.

- В каком именно мире? – наконец решилась я спросить.

- Только не говори, что ты пришлая, - хохотнула рыжая и ее улыбка медленно погасла по моим пристальным взглядом. – Это не смешно.

- В моем мире ни у кого нет таких вот ушей, - я указала на ту часть ее тела, которая меня буквально завораживала.

- У вас нет перевертышей? – недоверчиво спросила Фанита.

Я помотала головой и тут же прижала пальцы к вискам. В них пульсацией отозвалась боль.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ночью я вышла из дома, потому что услышала плач ребенка.

- Все знают, что нельзя идти на звук крик дитя в темноте, - ахнула женщина. – Это проделки проклятых духов.

- Но там не было ребенка.

- Понятное дело.

- В колодец упал щенок. И я его вытащила.

- Каким образом? – неожиданно насторожилась Фанита.

- Пришлось спуститься в воду…

- Ты выбралась из колодца!

Женщина подскочила на ноги и метнулась к выходу. Она выглянула наружу и даже вышла на порог. Затем вернулась и закрыла дверь. Выглядела она заметно побледневшей. С сомнением посмотрев на меня, женщина все же нерешительно приблизилась и присела на край своего кресла.

- Что не так?

- Ты вошла в воду в своем мире, но вышла в другом.

- Такого быть не может, - промямлила я. – Просто у меня горячка. Ты же сама сказала…

- Ты пришлая. И лучше об этом никому не знать. За то, что я тебя скрыла, мой дом могут сжечь.

Я сидела на кухне за большим деревянным столом. Фанита время от времени вздыхала и качала головой собственным мыслям.

- Все настолько плохо? – спросила я, хотя не была уверена, что хочу знать ответ.

- Если бы я поняла, что ты пришлая… - женщина снова недовольно фыркнула. – Вызвала бы стражников. И беды бы не ведала.

- Что они сделали бы со мной?

- Как и положено, - отмахнулась хозяйка дома. – Увели бы к старейшинам. Они бы решили, что делать с тобой.

- Так зови, - хмуро предложила я.

- Теперь и меня накажут.

- Но ты ведь не знала.

- Мне стоило сообщить, что ты явилась. Но я была уверена, что ко мне зашла всего лишь обычная полукровка. Еще и обрадовалась.

- Чему?

- Что у меня появилась помощница, - Фанита рассеянно взяла в руки нож, заставив меня напрячься.

Но она всего лишь принялась резать пирог. Аромат свежей выпечки дразнил обоняние, и я с удивлением поняла, что очень голодна.

- Сейчас пообедаем и решим, что делать дальше, - заметила мое состояние Фанита.

Она улыбнулась, показав кончики клыков и мне померещилось, что под ее юбкой что-то шевельнулось.

- Хвост, - спокойно пояснила мне новая знакомая.

- Серьезно? – изумилась я. – Прям настоящий?

- Ну, конечно же.

- А можно… посмотреть?

- Это неприлично, - снова фыркнула женщина. – Никогда не пялься на хвост перевертыша. И уж тем более не проси показать его.

- Но…

- А уж трогать и вовсе не вздумай, - хитро прищурилась женщина. – С тебя станется опозориться.

- Поняла, - стыдливо потупилась я.

Но про себя решила, что при возможности посмотрю на чей-нибудь хвост. Наверняка Фанита просто наговаривает и сгущает краски.

- Ну, давай…

- Рассказывать? – нехотя уточнила я.

- Ешь.

Женщина поставила передо мной доску с ломтем пирога с мясом и луком. И спустя несколько секунд рядом опустила глубокая глиняная тарелка с парящей похлебкой. Ложка оказалась металлической, чему я удивилась.

- Я ж не деревенщина какая, - с важным видом пояснила Фанита. – У меня постоялый двор для приличного люда.

- Оу, - только и смогла протянуть я.

Однако, все мое внимание привлекла еда.

- Ты не торопись, - посоветовала хозяйка дома. – Все дни я поила тебя бульоном и отварами. Потому жуй подольше.

- Угу.

Женщина следила за мной со снисходительной улыбкой. Мне казалось, что она едва сдерживается, чтобы не протянуть мне салфетку или не поправить волосы, соскользнувшие на лоб. Но каждый раз одергивала себя и слегка хмурила рыжие брови.

- В нашем мире иногда появляются пришлые, - неспешно принялась рассказывать хозяйка. – Они приходят через воду. Порой их находят у озер, порой они являются во время дождя.

Я кивнула, дав понять, что слушаю.

- Каждый знает, что пришлых надо передавать стражникам. И они уже отвечают за таких гостей.

- И почему?

- Нас уверяют, что пришлые приносят больше несчастья.

Я даже жевать перестала. С трудом проглотила кусок и с тоской уставилась на оставшийся ломоть пирога. Аппетит несколько поубавился. Не очень-то мне хотелось становиться символом неудач.

- Да только знающие говорят, что на самом деле, вы напротив - приносите счастье.

- Точно?

- Неспроста же таких как ты обязательно отдают князьям в услужение.

Мне еще меньше понравилось слово «услужение». И я решила прояснить для себя смысл этого выражения. Может здесь оно значит что-то иное.

- Что это за должность? Рабство?

- Мы не варвары. В нашей стране такое не принято. Граждан никто не делает рабами. Но…

- Но, - повторила я с нажимом.

- Пришлые - не граждане. И у них нет прав.

Женщина развела руки в стороны, всем видом показывая, что она не в восторге от этого закона.

- И никто за таких не вступается.

- Это что значит?

- У каждого из нас есть поручитель. Им может быть кто-то из взрослых родственников или старейшин поселка. Они поручаются за тебя и несут ответственность, если ты натворишь чего-нибудь. А потом тебя же и наказывают.

- Умно, - согласилась я. – Но сложновато.

- Иначе вряд ли кто из молодых перевертышей станет вести себя порядочно. Мало кто решается разочаровать своего наставника.

- А если решиться? – болезненное любопытство заставило задать этот вопрос.

- Поручившийся за глупца заплатит долг. Расплата может быть страшной, - женщина поежилась и потерла шею, словно растирая затекшую мышцу. – а от глупца могут отказаться. И тогда участь его будет незавидной.

- Какой? – отчего-то шепотом уточнила я.

- Не стоит забивать себе голову такими вещами, - хрипло заключила Фанита и усмехнулась, - ты уже наелась?

- Боюсь, что больше в меня не влезет, - нехотя я отодвинула тарелку с остатками похлебки.

Немного помолчав, я все же спросила:

- Так что же будет со мной?

- По-хорошему, мне стоит сдать тебя страже. Пояснить, что я не поняла кто ты, и не намеренно укрыла тебя. Да только… - женщина дернула ушками и подперла подбородок кулаком, - я не на самом лучшем счету у местной стражи. Наверняка ко мне прицепятся и, чего доброго, отнимут мое дело. Или выселят из города.

Закладка:

- О, - только и могла протянуть я.

- Проще было бы кинуть тебя в подпол, - скучающе заключила хозяйка дома. – А потом, когда ты совсем обессилишь, выволочь в лес подальше и бросить.

Я закашлялась, но заметила, как Фанита прячет усмешку, прикрыв рот ладонью.

- Ты ведь шутишь? – на всякий случай все же поинтересовалась я.

- Конечно, - помедлив ответила женщина. – Стану я тащить тебя на себе. Ты хоть и костлявая, но все же тяжелая.

Обижаться на костлявую я не стала. Ведь и впрямь похудела за дни болезни. Но все же посчитала нужным сообщить:

- Тяжелая, потому что занимаюсь спортом.

- Чем?

- Тренируюсь.

- Чего? – снова не поняла меня хозяйка.

- Качаю мышцы…- я осознала, что не могу объяснить, что означает спорт. – Чтобы не толстеть, я бегаю и прыгаю.

- А ты не пробовала меньше есть или работать? – резонно заметила Фатина.

- В нашем мире много еды.

- И мало работы?

В ответ я лишь пожала плечами. Стоило узнать сначала, насколько этот мир отличается от моего собственного.

- Странно, что ты не плачешь.

- А надо?

- Ну, поговаривают, что все пришлые рыдают и ведут себя как дети. Требуют чего-то, пытаются сбежать и прочее. Неужто врут?

- Если ты настаиваешь, я могу попробовать поплакать.

- Вот еще, - хохотнула Фатина. – Не терплю скулящих. Тогда я точно скину тебя в подпол.

- Договорились, - я тоже неуверенно улыбнулась. – Ты не бросаешь меня в подвал, а я не реву.

Глава 5

Одежда мне казалась не самой удобной. Наверно оттого, что я привыкла к джинсам и футболкам. Предложенное мне платье не стесняло движений, но подол приходилось придерживать, когда нужно было наклониться или шагать по лестнице. К счастью, бельем тут пользовались. И мне достался комплект из хлопка, который нигде не жал и не мешал.

- Все чистое, - пояснила мне Фанита, которая беззастенчиво наблюдала за моим переодеванием. – У нас с тобой почти одинаковый размер.

- Почти, - нехотя признала я, понимая, что бюстгальтер мне явно большеват.

- Ну, если ты перестанешь бегать и прыгать, то и у тебя грудь станет пышнее.

- В моем мире считается красивым не иметь лишнего жира.

- А в нашем, - женщина сделала ударение на этом слове, - принято кушать сколько хочешь и работать сколько можешь. И на будущее запомни, - тут она понизила голос, - не стоит произносить вслух про свой мир. Ты должна понять, что тут почти каждый имеет острый слух и способность сопоставить факты.

- Ты права, - пристыженно признала я.

- Запомни, пострадаешь не только ты. Но и мне достанется.

- И как объяснить мое появление?

- Тут все просто, - отмахнулась Фанита. – Всем скажем, что ты моя племянница.

- Мне привыкать называть тебя тетей?

Хозяйка дома скривилась и недовольно фыркнула.

- Я не местная. Переехала сюда с десяток лет назад и купила этот дом. Бывший хозяин был счастлив избавиться от имущества. И мне стоило заподозрить, что тут все не так гладко.

- И что же не так? – живо поинтересовалась я.

Фанита замешкалась, а потом тяжело вздохнула.

- Я не могу нанять постоянных помощниц. Никто не хочет работать тут летом.

- Много обязанностей?

- Не больше, чем в питейной у ворот.

- Должна быть причина, - насторожилась я.

- Причина, - женщина презрительно сощурилась. – Замуж они хотят. Вот потому вместо работы прыгают в койки постояльцев.

- Что? У вас… - я запнулась и поправилась, - тут такие вольные нравы?

- Нет, конечно! Вот только эти глупых и все как одна мечтают захомутать благородного господина.

- И почему именно летом?

- Потому как в это время сюда съезжаются всякие важные морды. У нас принято переподписывать договоры на нейтральной территории. Тут проходит граница трех государств. В нашем городе есть возможность провести переговоры или объявить войну, не опасаясь нападения.

- И кто же обеспечивает порядок?

- Каждый правитель выделяет новобранцев. Они приносят присягу, которую неспособны нарушить.

- Что им мешает?

- Ты и вправду нас выдашь, - Фанита покачала головой и терпеливо продолжила. – Это же очевидные вещи. Любого наемника можно обязать непреложной клятвой. Если он решит предать ее, то погибнет.

- Магия какая-то.

- Ну, хоть это понятие тебе знакомо, - с видимым облегчением выдохнула женщина.

- Тут есть магия? – ошарашенно переспросила я.

- Выдашь. Точно, - мрачно резюмировала Фанита.

Я попыталась уверить ее в собственной вменяемости и попросила рассказать обо всем поподробнее.

Оказалось, что в этом мире сосуществовали несколько рас. Люди занимали большую часть земель. Отчего-то меня это совсем не удивляло.

- Люди слабее остальных, но они размножаются и нагло лезут везде и всюду.

Я понятливо кивнула, решив возмутиться такой оценке в другой раз.

- Перевертыши более мощная раса. Мы живем дольше и сильнее. Но найти свою пару и воспроизвести потомство нам куда сложнее, чем людишкам.

- Могу предположить, - я неопределенно пожала плечами.

- Есть третья раса, - женщина понизила голос и гулко сглотнула.

Выглядела она при этом не очень уверенной. Будто сомневалась, стоит ли рассказать мне про эту самую расу.

- Только они не показываются в наших землях, - все же выдала Фанита.

- Кто они?

- Мы называем их безликими. Странные создания, которые пахнут мрамором и водой.

Женщина содрогнулась, словно пытаясь сбросить с себя что-то. Это движение было совсем нечеловеческим. В очередной раз я осознала, что передо мной оборотень. Мне хотелось спросить ее о том, как часто она оборачивается и как реагирует на луну. Но стало неловко. Вдруг такое она сочтет неприличным. Разочаровывать единственное дружелюбное существо в этом мире не хотелось. Мне повезло, что она решила не сдавать меня страже. Поступать в услужение к какому-то князю не хотелось.

- А что за форма правления в вашем государстве? – на всякий случай решила выяснить.

- Знамо дело – правильная, - сурово припечатала Фанита. – В каждом княжестве есть князья, под ними совет старост ходит. А там уж управляющий и стража.

- А над князьями кто?

- Боги, - коротко отрезала женщина и поджала губы. – И не советую тебе такие вещи обсуждать. Решат, что ты смутьянка. И не поздоровиться тебе.

- То есть, не демократия, - сделала я вывод.

- Тьфу-тьфу-тьфу, - Фатина постучала костяшками пальцев по столу. – Не надо нам такого мракобесия. У нас все решают законы и князь.

- А он не может ошибаться?

- Смотри не ляпни где-нибудь, - хозяйка погрозила мне пальцем. – Все будут считать тебя моей родственницей. А значит, я за тебя ответ нести стану.

Тут она задумчиво уставила на меня. Наверно в очередной раз подумала, стоит ли так рисковать или лучше отдать меня страже. Хотя вариант с подвалом и лесом оставался открытым.

- Все понятно, - медленно произнесла я. – Обещаю, что не подведу тебя.

- Ты поосторожнее с такими обещаниями, - заметно расслабилась Фанита. – Мы не люди, чтобы раскидываться клятвами.

- Хорошо.

- Было б еще неплохо, если б ты замуж не хотела.

- С этим не ко мне, - вздохнула я и показала женщине безымянный палец с золотым ободком.

- Что это?

- Обручальное кольцо.

- Так у тебя есть пара? – всплеснула руками хозяйка. – Это ж как тебе тяжко-то, вдали от него!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тяжко мне было рядом с ним, - поправила я новую знакомую. – Мой супруг был редким козлом.

- У вас есть козлы перевертышы? – ахнула Фанита. – У нас только кошачьи да песьи… - она наконец заметила мою улыбку и поняла шутку. – У нас тоже козлищ хватает.

- Везде их много.

- Не повезло тебе получить брачный браслет от такого мужика, - покачала она головой. – Может получится у старейшин наших снять его.

Я с сомнением посмотрела на украшение, которое носила уже давно. Оно сидело немного слабовато, учитывая, что пальцы похудели.

Закладка:

- Обычно спустя время связь ослабевает, - продолжила рассуждать Фанита. – И ты можешь освободиться однажды от супружеских клятв. Хотя мне только на руку, если ты не станешь искать себе пару.

- Не стану, - хмыкнула я. – На этот счет можешь не переживать.

- Чуть попозже выправим тебе документы. Скажем, что предыдущие потерялись по дороге.

- Получиться?

- Многие в курсе, что у меня в гостях больная девица. Я ведь лекарства покупала.

- О, - я и не думала, что обошлась хозяйке такими хлопотами. – Ты так уверена, что назад я не вернусь?

- Куда? – удивилась рыжая.

- В свой мир.

- У нас есть поговорка: в одну воду не войти дважды.

- И у нас, - согласилась я, холодея от нехорошего предчувствия.

- Если кто ушел в другой мир, то только потому, что в собственном ему больше нет места. Нет и не будет. Так что привыкай к мысли, что ты тут навсегда Леся О Рыжова.

Глава 6

Мне было о чем подумать. В школьные времена я очень любила сказки про юных волшебниц. Став старше, перешла на истории о драконах и принцессах. Книги эти читала с удовольствием, погружаясь в дивные миры и представляя себя на месте героинь. Но никогда даже не думала, что однажды и впрямь попаду в другой мир.

А сейчас я сидела на крыльце дома и смотрела на дорогу, по которой ходили невероятные существа. Памятуя о том, что на хвосты пялиться не стоит, я старалась делать это не особенно заметно.

А они были! Как и ушки на макушках. Не у всех, конечно. Часть жителей выглядели почти как люди. Только мужчины были гораздо выше моих соплеменников и в плечах пошире. А женщины отличались статью. Они поглядывали на меня с любопытством, но без агрессии.

Оставалось надеяться, что я не казалась слишком подозрительно. Но все же поправила на голове платок, который мне дала Фанита. Она отчего-то решила, что волосы мне лучше спрятать. Спорить я не стала. Да и новая прическа меня немного смущала. Локоны сделались длиннее и гуще. А цвет казался слишком ярким. Говорить своей новой знакомой, что изменилась после попадания в этот мир, я не стала. Ни к чему ей лишние поводы подозревать, что со мной что-то не так.

Мне нужно было увидеть колодец. Наверно, чтобы убедиться в его наличии. И попробовать забраться вовнутрь. Чтобы точно знать… Мне нужно было осознать, что проход закрыт. В глубине души я все еще считала, что мне все это мерещится. Возможно, это последствия болезни. Как знать, вдруг мое тело лежит в больничной кровати. А все, что я вижу всего лишь горячечный бред.

Я ущипнула себя за руку и поморщилась от боли. Сытость после обеда, прикосновение ткани к коже, веяние ветерка на лице, крохотная бабочка, севшая на мою руку - все было слишком реальным.

Поднявшись на ноги, я направилась за дом. Там по едва заметной в траве тропке пошла дальше. По ее сторонам лежали серые гладкие камни, покрытые мхом. Ясно, что ходили тут нечасто. Кусты шиповника разрослись. Пришлось осторожно раздвинуть шипастые ветки, чтобы оказаться на другой стороне. Там, чуть поодаль виднелся сруб, почти полностью заросший травой. Над ним вытянулась тоненькая березка с густой кроной. Я приблизилась и осторожно заглянула в провал колодца. Он оказался обрушенным. В полуметре от поверхности виднелся густой ковер клевера с частыми розоватыми цветами. Тут пахло сырой землей и прелыми листьями.

Совершенно растерявшись, я села рядом на чудом уцелевшую лавку, которая жалобно скрипнула подо мной. Не знаю, на что я рассчитывала. Хотела ли найти его наполненным водой или не обнаружить вовсе. Будь он действующим, я могла бы попытаться уйти обратно.

В тот момент я вздохнула. Пора признать, что если все происходящее мне только мерещится, то я оказалась в собственных фантазиях.. Когда-то ведь я мечтала стать попаданкой. И конечно же в те далекие времена я ни за что бы не захотела вернуться домой.

Куда мне идти? В мир, где у меня никого не осталось? Там подруга предала меня с близким мужчиной. В том мире меня ждала лишь пустая квартира и защита диплома. Друзья давно обзавелись детьми и заботами. Наши встречи стали редкими, а звонки формальными. Я не вписывалась в их жизнь, а они в мою. В этом не было ничего странного или страшного. Просто каждый шел своей дорогой.

- Здравствуй, - протянул низкий голос, от которого мурашки пробежали по спине.

Я дернулась и обернулась. Под яблоней неподалеку стояла женщина. Ее лицо было в тени, но мне удалось различить острые черты. Они не могли принадлежать человеку. Но тут не все были людьми. Потому я скрыла удивление и попыталась улыбнуться.

- Вы меня напугали.

- Ветер в мою сторону, - пояснила незнакомка. – У меня есть привычка заходить с подветренной стороны.

- Как к добыче, - осторожно уточнила я.

- Чтобы не стать ею, - поправила меня женщина. – Когда-то очень давно к этому колодцу приходили, чтобы загадывать заветные желания.

- Он волшебный? – вырвалось у меня.

- Как и все вокруг. Мы живем в мире, где магия существует. Но тут она била ключом. В воду достаточно было бросить крохотную песчинку и загадать желание. Но желать можно было лишь удачи. Не все это понимали.

- Еще бы.

- Жаждущих все равно было много. Когда вода уходила вниз, жители копали яму. Все глубже и глубже.

Я оглянулась, посмотрев на замшелые бревна. Они казались действительно старыми, но очень крепкими даже сейчас.

- Стены колодца укрепляли, все больше народу узнавали об этом месте. Конечно же, нашлись те, кто решил забрать чудо себе.

- Могу представить, - я пожала плечами.

- Правитель этих земель поставил рядом стражу. Город стал крепостью. И конечно же такое привлекло внимание соседей.

Женщина вышла на свет и приблизилась ко мне. Ее движения были плавными и напоминали кошачьи.

- К тому времени источник превратился в колодец, - продолжила она, словно ненароком заглянув в провал сруба. – Говорят, он был глубоким и даже всплеска не было слышно, когда кто-то бросал в него камень.

- Враки, - поежилась я.

Незнакомка фыркнула и сказала:

- Любое событие однажды может превратиться в легенду. И никто не поверит, что это было на самом деле.

Мне нечего было возразить. Потому я пожала плечами и внимательно рассмотрела собеседницу.

Она и впрямь не была человеком. Даже если бы я не заметила ее грации, то не смогла проигнорировать внешность. У незнакомки были потрясающие звериные глаза с продольными зрачками на золотистой радужке. Миндалевидная форма подчеркивала хищную красоту, а тонкие губы едва прикрывали частые острые зубы.

- Все хотели удачу только для себя. Никто не желал делиться, - нараспев произнесла незнакомка. - Источник, который должен был приносить счастье, стал причиной раздора.

- Что произошло?

- Война, - горько вздохнула девушка и отвернулась.

На мгновенье мне показалось, что ее лицо скривилось словно от боли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Глупцы считали, что чем больше будет подношение, тем быстрее исполнится их желание. В колодец бросали самородки, ожерелья и кошели с золотом. Вот только там на дне все они превращались в обычные камни.

- Чудеса.

- В один из страшных дней камень не упал в воду. Он ударился о гору других и не нашел волшебной влаги. Источник был завален желаниями слишком жадного народа.

- Но ведь можно было снова его очистить.

- Тот день был страшным. В доме князя притаилась смерть. Она пришла за хозяином. И его жена прибежала к колодцу, чтобы просить об удаче. Она швыряла в него кольца и браслеты, сняла с себя диадему с алмазами, срезала свои чудесные волосы. А потом… - незнакомка горько вздохнула, - она бросилась в колодец сама. Она считала, что ее кровь сойдет за волшебную воду. Поговаривали, что она была из древнего рода ведьм, которого ныне уже нет.

- Ох, - только и смогла выдать я.

- Желание княгини исполнилось. Тело ее так и не нашли. Но супруг ее выжил. Да только после этого колодец навсегда потерял свою силу.

Закладка:

Я обхватила себя за плечи, надеясь согреться. Отчего-то летний день стал зябким.

- Того государства уже нет, - тягучим голосом продолжила красавица. – Как и тех, кто знает истинную историю этого места.

- Тут же сруб остался. И лавочка… - неуверенно вставила я.

- Это дерево особое. Город вокруг сгинет, кости жителей истлеют в могилах, а оно останется целым.

Я наконец поняла, что девушка меня разыгрывает. Наверняка это местная сказочница, к слову, весьма талантливая.

- Замечательная история, - заключила я. – Но мне пора возвращаться.

Я поднялась на ноги и зашагала в сторону коварных кустов шиповника.

- Ты вернулась, - раздалось мне в спину.

Оглянувшись, я обнаружила, что у колодца никого нет. Девица с удивительными глазами пропала, будто и не было ее тут.

- Кошка, - шепнула я себе по нос, чтобы не поддаваться панике.

Глава 7

Работы и вправду было много. Ума не приложу, как Фанита намеревалась управляться одна.

- Ну, не совсем одна, - ворчала она на мои вопросы. – Девчонки приходят, но не задерживаются. Вместо помощи, они то и дело строят глазки постояльцам. А я вынуждена их выгонять. Другие же напротив, недовольны вниманием мужчин. Не хотят портить репутацию работой здесь.

- И когда начинается тот самый сезон, про который ты говорила?

- На неделе приедут, - вздохнула рыжая. – Как раз надо будет выправить тебе документы. Потому как тебе придется ходить на рынок. Не хватало, чтобы стражники приняли тебя за шпионку.

- А могут? – насторожилась я.

- С этих станется, - повела она плечами. – Капитан стражи вечно ко мне цепляется.

- Невзлюбил? – высказала я предположение.

- Ну… - женщина покраснела, - не совсем.

- Оу.

- Никаких «оу», - отрезала Фанита. – Я приличная горожанка. И мне не нужны пересуды и разговоры за спиной.

- А этот капитан?

- И тем более такой повеса, как он.

Допытываться я не стала. И так было ясно, что Фанита жутко смущалась. Вероятно, тот мужчина нравился ей чуть больше, чем она была готова признать.

- И не твое это дело.

Я кивнула, понимая, что это правда. Но про себя решила, что обязательно нужно посмотреть на возмутителя спокойствия Фаниты.

Прошло несколько дней с моего пробуждения. Силы постепенно возвращались. Теперь я уже могла подняться по лестнице. Тем более, там была моя комната. Фанита решила, что так будет удобнее для постояльцев. На нижнем этаже расположилась ее комната, а наверху хозяйничала я.

- Никому не говори, что у тебя есть второе имя. Просто Леся Рыжова. Без «О».

- Хорошо, - хмыкнула я, поняв, что первую букву имени Фанита приняла за обозначение рода.

Стоит запомнить, что тут в ходу такие имена у знатных. Неплохо было бы выяснить, как тут нужно с подобными общаться.

Однако, этот вопрос мне тут же прояснила Фанита.

- В нашем городе не принято расшаркиваться перед важными господами. И неважно какой пост они занимают. Достаточно простой вежливости и учтивости.

- Со всеми? – на всякий случай уточнила я.

- Мы пограничные жители. И у нас нет хозяев, - с ноткой превосходства в голосе заявила Фанита. – И даже перед князьями мы не расшаркиваемся.

- Ясно.

Такой расклад мне нравился. Не хотелось бы попасть в государство, где живут рабы или крепостные. Ведь я вполне могла оказаться на месте угнетенного. Это только в добрых сказках все попадают в тела принцесс. А с моим везением, я стала бы чистить конюшни.

- Тут есть лошади?

- Конечно, - фыркнула хозяйка и кинула в меня салфетку. – Такими вопросами ты себя выдашь. Надо нам сходить прогуляться, чтобы ты посмотрела на город.

- Было бы неплохо, - воодушевилась я.

Уже несколько дней Фанита искала повод оттянуть мой первый выход в мир. И ее можно было понять. Женщина беспокоилась не столько о моей слабости после болезни, как о том, что я сделаю какую-нибудь глупость. Напрасно я убеждала ее в том, что смогу вести себя прилично.

- Если ты что-нибудь вычудишь…- Фани пригрозила мне пальцем. – Я всем объявлю, что моя племянница выжила из ума. А потом продам тебя кочевникам.

- Что? – пискнула я испуганно, на секунду поверив словам хитрющей рыжей.

Но тут же заметила усмешку на ее губах и выдохнула с облегчением.

- Тебя так легко обманывать, - хихикнула чертовка. – Ты веришь всему, что говорят?

В ответ я лишь пожала плечами. Возможно, мне действительно нужно научиться различать правду от обмана. Вдруг это наконец сделает меня счастливее.

- Не обижайся, - по-своему поняла меня Фанита.

- Никак не пойму, неужто я стою риска? – поддела я ее в ответ. – Может продать меня не такая плохая идея?

- Нет. Плохая, - женщина подошла ближе и заглянула мне в глаза. – Мне нужна помощница, которая не сбежит. А тебе необходим дом, в котором ты будешь в безопасности.

- Согласна.

Мы поднялись в мою новую комнату, и я самостоятельно оделась в выбранную Фани одежду. Ею оказалось коричневое платье, больше похожее на балахон, и нижняя юбка, которая должна была выглядывать из-под длинного подола. Но я оказалась немного ниже хозяйки одежды и мне пришлось подпоясать его кушаком, слегка припустив ткань сверху. Выглядела я на редкость жалко. К тому же куда моложе своих лет. Наверное всему виной был новый оттенок волос и обретенная мною ранее худоба. Не уверена, что у меня получиться оставаться в такой форме долго. Учитывая, что работы тут много, я быстро накачаю мышцы и перестану казаться такой субтильной. А вот рост у меня так и останется прежним. С этим придется смириться. Я крутанулась перед зеркалом, проверяя, не сборит ли где ткань.

- Сколько тебе лет? – неожиданно спросила Фанита.

- Трудовой договор со мной уже можно заключать, - хмыкнула я и подошла поближе к отполированной металлической поверхности, служащей зеркалом.

В отражении я не увидела пары морщинок, которые давно притаились в уголках моих глаз. Они всегда были свидетельством того, что я часто улыбаюсь.

- Ты была замужем, - резонно заметила моя новая подруга. – Значит, уже отметила совершеннолетие. Но иногда ты говоришь очень взрослые вещи. А выглядишь юной.

- От болезни осунулась, - нехотя пояснила. – Я уже давно не девочка.

И только я собралась сказать, сколько мне конкретно лет, как женщина беззаботно уточнила:

- Когда я отметила свое пятидесятилетие, то вырвалась из-под опеки и уехала куда глаза глядят.

Я закашлялась, чтобы скрыть шок. А Фатина не заметила ничего странного и продолжила:

- После совершеннолетия девушка должна выбрать пару, чтобы принадлежать новому роду. Или…

- Или?

- Я избрала другой путь. Стала хозяйкой собственной жизни.

- Никто не возражал?

Женщина вздохнула и медленно покачала головой. Я уже подумала, что ответа не получу. Но она тихо произнесла:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Многие возражают, когда такие женщины решают свою судьбу.

- Такие?

- У нас говорят, что у рыжих нет души.

- И у нас такая поговорка ходит, - нехотя подтвердила я.

- Рыжие у нас нечасто встречаются. А уж такие огненные, как ты и вовсе редкость, - горько усмехнулась Фанита. – Потому, когда я тебя увидела, то решила, что ты такая же, как я.

- Какая? – пытливо спросила я вновь.

- Волшебная лиса.

Глава 8

Теперь я поняла, почему новая подруга настаивала на том, чтобы я спрятала волосы под платком. На нас пялились все.

- Ко мне они уже привыкли, - пояснила Фанита. – А вот тебя еще не видели. Вот и любопытствуют.

- Я-то думала, что тут хватает рыжих, - нервно заметила я, порываясь накрыть голову хотя бы ладонями.

- В этих краях все больше темноволосые. Севернее обитают оборотни со светлыми волосами. А рыжих всегда было мало даже в восточных землях, откуда все мы родом, - тут женщина повысила голос, - Ты жила в деревне. Вот и считаешь, что больше сотни жителей – это уже город. А в нашем родном поселении многовато огненных.

Закладка:

- Угу, - кивнула я понятливо.

- Привыкай, что тут на тебя всегда будут смотреть. И местные, и заезжие, - продолжила Фани менторским тоном, который давал понять каждому, кто хотел слышать, что женщина воспитывает младшую родственницу.

- Кого это к нам занесло попутным ветром? - прозвучало совсем близко.

Фанита раздраженно фыркнула, а я невольно зашла к ней за спину. Дорогу нам перегородил высокий мужик в кожаном жилете, парусиновых штанах и сапогах, стянутых на лодыжках шнурками. Он обладал черной шевелюрой, квадратной челюстью и изумительного оттенка льда глазами. Был мужчина на редкость привлекательным. И я сделала вывод, что именно о нем мы говорили накануне прогулки.

- Чего тебе? – высокомерно уточнила Фани.

- Захотел поздороваться.

- Так делай это и не мешай идти дальше.

- А кто с тобой? Уж не родня ли пожаловала в гости?

- Племянница, - холодно отчеканила женщина.

- Ох, несладко придется тебе с ней, - сокрушенно покачал головой здоровяк и по дуге принялся обходить нас двоих.

- Отчего это?

- За такой юной рыжулей виться будут.

- Да вам, мужланам, повода не нужно, чтобы за юбкой бежать.

Незнакомец втянул в себя воздух, словно принюхиваясь, и тут же скривился. Казалось, что он едва сдерживается, чтобы не чихнуть. А по глазам Фаниты я догадалась, что ей происходящее не очень по вкусу. Не хватало мне еще потерять расположение единственного лояльного ко мне существа в этом мире.

- Виться за мной никому не рекомендую, - заявила я достаточно громко.

- Это почему? – удивился капитан. И рядом с ним притих еще один стражник, который до того делал вид, что не слушает диалог.

- Потому как я сразу замуж пойду за бедолагу. И детей ему нарожаю. Штук пять. И привяжу к себе так, что ни на кого больше зариться не станет. А если он меня обидит…- я сделала драматичную паузу, - маме пожалуюсь. Она, кстати, с нами жить будет. И бабушка.

Мужик икнул. Фанита крякнула. Кто-то наступил на хвост присевшему охраннику у соседнего дома. Я скрестила руки на груди и нагло потребовала:

- Все желающие в мужья пусть записываются в амбарной книге у тетки. Потом мы проверим их на финансовую стабильность, адекватность и лояльность к рыжим хвостам. Выясним, насколько хорошим отцом он будет. Как станет воспитывать и выкармливать малышей, как будет смотреть за хозяйством, сколько будет сидеть в декрете…

- Чего? Где? – опасливо уточнил здоровяк.

- А вы против семейных ценностей? Готовы слушаться тещу и печь ей блины по выходным?

- Печь? – мужик попятился.

- Я хочу найти себе спутника по законам нашего клана.

- Каким законам?

- Правильным. Таким, где мужчина знает свое место…

Капитан ретировался. Спешно попрощавшись, он скрылся в переулке. Нам оставалось лишь лицезреть его подтянутую задницу и большущий хвост.

Видимо, перевертыш не видел ничего зазорного в демонстрации этой части тела. Впрочем, я обратила внимание, что многие не стеснялись хвостов. У некоторых прохожих в мех были вплетены бусины и ленточки. У одной из дам позвякивали колокольчики при ходьбе.

- Откуда ты набралась такой ереси? – давясь от смеха, спросила Фанита. – Печь блины для тещи?

- А почему бы и нет? – я пожала плечами. – Что плохого в том, чтобы уважить маму жены?

- У нас так не принято…

- У нас много чего не принято. Но это не значит, что не стоит вводить новые традиции.

- Ты умеешь навести страх на мужчин, - признала подруга, утирая слезы. – И как я сама не догадалась придумать такое?

Мы зашагали к ратуше, расположившейся на площади. Фанита решила подать заявление на восстановление моих документов. Рассуждала она об этом достаточно громко, чтобы нас могли услышать все желающие.

- И как ты умудрилась потерять бумаги? Голову как не уронила? – ворчала она беззлобно. – Еще придется платить за новые. И ты мне отработаешь этот долг.

- Конечно, - улыбнулась я хитрости лисы. - Придется устроиться у тебя работать.

- И еще амбарную книгу надо купить для записи женихов.

Мы обе засмеялись этой новой шутке, которая никому больше смешной не показалась.

Только теперь я заметила, что и впрямь тут не было рыжих. В основном все прохожие были темноволосые и лишь редкие могли похвастаться русыми шевелюрами и хвостами. У некоторых мех был с полосками.

- Не пялься, - шикнула на меня Фани. – Это неприлично.

- Но… - попыталась возразить я.

- Ты приличная девушка. И незамужняя. К тому же огненная. Не надо провоцировать мужчин и злить женщин.

Я тяжело вздохнула и решила не спорить. Тем более тут и без конечностей перевертышей было на что посмотреть. Почти все дома были двухэтажные из дерева. С покатыми крышами из черепицы и небольшими окошками с белыми рамами. Мостовая была выложена зеленоватым камнем. Поначалу я удивилась отсутствию фонарей, а потом вспомнила, что тут почти все прекрасно видят в темноте.

Мимо нас несколько раз проезжали повозки, запряженные лошадьми. Мне стало интересно, как травоядные не бояться хищников вокруг. Вероятно, они привыкли к такому соседству.

Одежда у прохожих была разной. Тут были облаченные в доспехи очень загорелые здоровяки, кряжистые парни, одетые в кожаные штаны и жилеты и те, кто предпочитал домотканые рубахи, подпоясанные кушаками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На меня обрушились запахи. Отчего-то я очень отчетливо ощущала аромат вяленой рыбы, солонины, черного чая с лепестками мяты, выпечки из пекарни на углу. В ящиках вдоль дороги росли душистые травы и цветы, над которыми вились толстые шмели.

На ступенях одного из домов сидел откормленный кот и лениво наблюдал за снующим людом.

- У вас есть коты? – шепнула я спутнице.

- Мышей же должен кто-то ловить, - резонно заметила Фани.

Мы вышли на площадь, и я ахнула. Посередине расположился небольшой фонтан, который своей конструкцией напоминал колодец.

- Есть у нас легенда об источнике исполняющим желания.

- Да неужто, - хмыкнула я.

- Но я считаю, что его придумали, чтобы заезжие дурни бросали в воду монеты. Их ведь кто-то вылавливает.

Однако, поравнявшись с фонтаном, Фанита вынула из кармана пару кругляшков из меди и протянула один мне.

- Только не загадывай ничего глупого, - буркнула она и кинула металлическую безделицу в воду.

«Пусть мне повезет», - подумала я и тоже бросила монету.

Глава 9

Здание ратуши оказалось крепким и высоким. К тому же выложенным из камня, что в этих местах нечасто встречалось. Внутри было прохладно и отчего-то сумрачно. Я поежилась, но отставать от своей тетки не решилась. С трудом удержалась, чтобы не схватить ее за ладонь. Но вовремя себя одернула. Может я и не взрослая по меркам этого мира, но все же давно уже не ребенок. И вести себя буду достойно. С этими мыслями я расправила плечи. В конце концов, мне в жизни часто приходилось справляться с трудностями. Значит и тут смогу выстоять. Вполне возможно, что это место станет моим новым домом. Я ведь могу никогда не найти дорогу обратно.

В груди похолодело. Мне стало по-настоящему страшно. Я ведь могла застрять тут навсегда. Остаться в мире, где живут странные существа из сказок, было странно. Здесь я совсем никто и никому не нужна.

Внутренний голос насмешливо напомнил, что и в моем мире я давно была одна. Там не осталось родных и близких. За последние годы я отдалилась ото всех. Или от меня отдалились. Я сама виновата в этом. После ухода родителей мне захотелось закрыться от окружающих. Никто не пытался достучаться до меня. Или мне только так казалось. Я погрузилась в свои страдания и оставила рядом лишь мужа и подругу. Мда. Никогда не думала, что окажусь настолько недальновидной.

- Ты меня слушаешь? – зашипела Фанита.

- Прости, отвлеклась.

- Говори со старейшиной с уважением, но без раболепия. Но только то, о чем он тебя спрашивает, - тут она сощурилась, давая понять, что мне стоит быть осторожной. – Твое имя Леся Рыж. Выговори его по буквам, чтобы писчий правильно оформил документ.

Закладка:

Я кивнула, вспомнив краткую историю, которую мы придумали о моем происхождении. К нашей удаче, семья Фаниты жила далеко на востоке, за горами, в уединенном княжестве. Там не были приняты клейма и родовые татуировки. Потому я вполне могла заявить, что документы потеряла, а кулон с семейным гербом была вынуждена отдать в оплату проезда до этого города.

Мы остановились в длинном коридоре, почти пустом, если не считать нескольких перевертышей, рассевшихся на узких лавках вдоль стен.

- Тут так мало посетителей, - удивилась я.

- А зачем беспокоить старейшин по пустякам? – улыбнулась Фани. – У нас принято обмениваться обещаниями, ими же скреплять сделки.

- Никто их не нарушает? – тихонько уточнила я.

- Мы не люди, - терпеливо пояснила женщина. – Наше слово – закон. А старейшины помогают решать другие проблемы. Например, они способны помочь тебе получить статус гражданки нашего города.

Я понимала, что нужно произвести правильное впечатление и добиться доверия к своей легенде. Ведь если мне откажут в легализации, то вполне могут выслать из города. А там, за его пределами, я стану нелегальным жителем страны. Я не смогу обратиться за помощью к властям, если меня обидят. И стану легкой добычей для любых недобрых личностей.

- Я порядочная горожанка и поручусь за тебя. Потому не переживай, - попыталась успокоить меня Фани.

Кивнув в ответ, я вытерла взмокшие ладони о юбку. Затем пригладила выбившийся локон, в очередной раз поразившись, насколько густыми стали у меня волосы.

- Ничего не бойся, - шепнула рыжая и подтолкнула меня к двери, в которую громко постучала.

- Заходите уже, хватит топтаться за порогом, - раздался низкий голос.

Мы вошли, оказавшись в залитой светом комнате. Я ожидала мрачный антураж, но кабинет был другим. Он походил на сельскую библиотеку с читальным залом. Вдоль стен стояли полки, сплошь заставленные книгами. Тут была добротная крепкая мебель, плотный домотканый ковер, заглушающий шаги, а несколько керосиновых ламп тут наверняка добавляли уюта помещению в темное время суток.

За большим столом сидел пожилой мужчина с окладистой бородой и взлохмаченной седой шевелюрой. На его плечи были наброшен добротный подбитый мехом плащ. На переносице хозяина кабинета виднелись очки в роговой оправе, которые он тут же убрал в сторону. И улыбнулся. Тут я едва не попятилась. Только оказавшаяся за спиной Фанита не позволила мне сбежать. Она крепко ухватила меня за локоть и удержала на месте.

- Мне было любопытно, когда ты покажешь нам свою племянницу, - протянул мужчина, скалясь огромными клыками.

- Ну зачем ее пугаешь? Видишь ведь, что девушка боится! – строго заявила Фанита.

- Ты никогда медведей не встречала? – с искренним удивлением осведомился мужчина.

Я гулко сглотнула и смогла выдавить сипло:

- С такими огромными зубами – нет.

Старик захохотал, запрокинув голову, и громко хлопнув ладонью по столу. Смеялся он заливисто и очень заразительно. Фанита ободряюще сжала мое плечо и улыбнулась. Только сейчас я осознала, что ее тоже отпустило напряжение, которое лиса пыталась скрыть.

- Знатно ты меня похвалила, малышка, - выдал медведь отсмеявшись и утерев рукавом рубахи выступившие на глазах слезы. – Так меня даже жена не балует в самые хорошие дни.

- Извините, - пискнула я, совсем растерявшись. – У вас и впрямь внушительные зубы.

- Уважила, - хитро подмигнул мне старейшина. – Вот что значит лиса. Настоящие лисы всегда умеют растопить самые суровые сердца.

- Ты это говорил про кошек, Норис, - напомнила ему Фани и подтолкнула меня к диванчику, на который сама же и уселась.

- Говорил, - не стал отпираться старик. – Но только рыжим мы прощаем любые шалости.

Я села на набитую соломой подушку.

- Ну, мне нечего прощать. – упрямо заявила моя подруга.

- Мне никогда не забыть, как ты приехала в этот город. Я был против лис в нашем сообществе.

- Помню.

- Признаюсь, что я считал тебя никчемной и скандальной дамой.

На это высказывание лисица фыркнула.

- Все женщины боялись, что ты станешь уводить у них мужей и совращать сыновей.

- Как будто они того стоят.

- И вот спустя годы к тебе приехала племянница. Город будоражат слухи.

- Нам не нужны неприятности и чужие мужья, - отрезала Фани. – Любая волчица или кошка куда более блудливая чем лисы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вы редкие. И в нашем городе других лис нет, - резонно заметил Норис. – Потому жители и волновались.

- Женщины, - поправила Фани. – Мужчинам всего лишь немного любопытно.

- Может ты и права.

Старик ненадолго замолчал, пристально осматривая меня. От этого взгляда стало неловко. Захотелось поджать под себя ноги и закрыть лицо ладонями.

- Твои родители мертвы, - совершенно другим голосом произнес он.

В комнате стало прохладно и огонек в лампе дрогнул. Только старейшина не обратил на это внимания.

- Ответь мне, дитя.

- Они погибли.

- И ты осталась совсем одна, - он не спросил, а констатировал факт.

- Все так.

- И еще ты боишься. Чего?

- Боюсь, что не смогу тут прижиться. Что не найду своего места.

- Почему? – искренне заинтересовался он.

- Меня предали, - выдохнула я, испытывая странное облегчение, что могу говорить об этом.

- Кто?

– Мужчина, который обещал заботиться. И женщина, которая была мне сестрой.

- Ты совершила преступление? Наказала их? – старик прищурился и показался мне очень заботливым.

- Нет. Законов я не нарушала. Просто сбежала в дом родственницы, - доверительно сообщила я.

- Для чего?

- Чтобы начать новую жизнь.

- Ты планируешь причинить вред хоть кому-то?

- Нет.

- Обидеть Фаниту? Или еще кого?

- Нет, - тут я мягко тронула ее руку, лежащую на моем плече. – Она хорошая.

- А кого-то плохого?

- Больше не дам себя в обиду, - выпалила я прежде, чем успела остановиться.

И тут с меня спало странное оцепенение. Я встряхнулась и изумленно уставилась на Нориса.

- Что…что…

- В твоей деревне не было таких старост? – лукаво спросил старик.

На это я мотнула головой.

- Значит, не только зубы у меня большие. Но и сил хватает, чтобы оставаться старейшиной этого города, - мужчина преобразился и обернулся.

На подоконник опустилась крохотная птичка и постучала клювом по тарелочке, на котором лежал кусочек печенья.

- Идите домой. Документы тебе справят. Будешь жить в нашем городе и если не сделаешь ничего плохого, то станешь местной через две луны. До того ты под опекой Фанитой. Она за тебя отвечает.

- Но я не сказала своего имени…

- Леся Рыж, - перебил меня медведь. – Неужто вы решили, что у старика со слухом плохо?

- Нет.

- Кыш отсюда, - старейшина махнул рукой. – Ходят тут, отвлекают от важных дел.

Мы не успели выйти, как я кинула взгляд за плечо. Хозяин кабинета подошел к окну и протянул руку к птахе, которая с готовностью села на его палец.

- Он не кажется опасным, - сказала я, когда мы оказались на улице.

- Он мог бы убить нас двоих, если ощутил ложь в твоих словах. И поверь, медведь сделал бы это, реши, что ты принесешь опасность или смуту.

- Норис? – удивилась я.

- Когда-то он был величайшим шаманом-воином. И не вздумай принимать его доброту за слабость.

Глава 10

Мы направились в сторону дома. Погода была замечательной. Весенний ветерок зарывался в волосы, которые мне никак не удавалось укротить. Фанита была донельзя довольной. Она кинула уличному торговцу монету и протянула мне карамельное яблоко на палочке.

- Я ведь не маленькая, - улыбнувшись, приняла угощение.

- Могу я побаловать свою племянницу, - возразила рыжая и заговорщически подмигнула.

Мы уселись на скамью напротив лавки с вывеской в виде башмака. Лакомство оказалось вкусным, и я невольно зажмурилась от удовольствия.

Закладка:

- Ты сладкоежка. Прямо как я.

- Это у нас семейное, - пожав плечами, ответила я.

Чуть помолчав, Фанита заявила:

- Нам нужно прикупить тебе годную обувь и одежду по фигуре.

- Я не хочу, чтобы ты тратилась.

- Не переживай. Все отработаешь, - беззаботно отмахнулась женщина. – И я не хочу, чтобы постояльцы видели в заведении замарашку. В конце концов, мы лисы, и просто не можем выглядеть жалко.

Мне пришлось признать, что сама Фанита одевалась очень броско, но при этом не вульгарно. Шнуровка спереди платья эффектно подчеркивала талию и грудь рыжей. Длинный подол не скрывал при ходьбе очертания ее бедер, а неглубокий вырез позволял любоваться изящной лодыжкой в кожаном высоком ботинке.

На шее Фаниты висела цепочка, на которой виднелся странный камень красного цвета.

- Это родовой кулон, - тихо пояснила женщина, небрежно сунув его под ткань. – Именно такой ты отдала за проезд. Помнишь?

Я торопливо кивнула.

- Когда тебе выправят документы, мы добудем тебе такой же.

- А твоя семья не будет против?

- У меня никого нет, - отрезала женщина. – У нас с тобой никого нет, - поправилась она и погладила меня по голове так, словно и впрямь испытывала в отношении меня родственные чувства. – Будем держаться вместе.

- Я должна сказать тебе «спасибо»…

- Скажешь однажды. А пока ты доедаешь яблоко, я схожу в лавку и узнаю, когда можно будет заказать тебе обувь.

- Может стоит купить готовую? – робко предложила я.

- Мы не люди, чтобы носить такое, - женщина посмотрела на меня так, словно я сказала что-то совершенно глупое.

С этими словами она подошла к двери и толкнула ее. Раздался тихий звон колокольчика и приветственный возглас башмачника.

Надо мной вспорхнула птичка и уселась веточку растущего рядом куста. Она повернула ко мне крохотную головку и требовательно чирикнула.

- Нет у меня печеньки, - улыбнулась я, вспомнив, что видела похожую кроху в ратуше.

- Ты голодная? – раздалось надо мной и от неожиданности я охнула.

Рядом стоял здоровый мужчина в темной запыленной одежде. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Оно оказалось загорелым и слегка обветренным, широким с резкой линией челюсти и грубоватым, пару раз сломанным когда-то, носом.

- Ты не мог бы… - я сглотнула.

- Чего хочешь, малышка? – хрипло уточнил он и положил ладонь на пояс, к которому был приторочен приличный мешочек, который тут использовали как кошелек. – Я могу купить тебе что пожелаешь.

- Мне нужно то, что не продается, - выдавила я из себя любезную улыбку.

- Я подарю тебе любую безделицу, а ты в ответ поблагодаришь…

- Отойди и не загораживай мне солнце, - отчеканила я холодно.

- Что? – ошарашенно уточнил здоровяк.

- Или тебе место надо уступить? Так бы и сказал, что устал и хочешь дать отдых старым костям.

Я поднялась со скамьи и чинно поправила подол платья.

- Присаживайтесь. Может вам принести воды? Уверена, я смогу уговорить лавочника дать мне кувшин для пожилого путника…

- Пожилого? – взревел незнакомец.

- Только старческое слабоумие может быть оправданием твоему предложению.

- Не понял.

- Не удивлена, - оборвала я мерзавца. – Только глупец мог попытаться купить незнакомку.

- Да что ты себе позволяешь? – на лице чужака проступили звериные черты.

Что-то подсказывало мне, что именно сейчас я должна показать себя. Потому и резко шагнула к наглецу, заставив того качнуться назад.

- Я не продаюсь, - мой палец уперся во вздымающуюся грудь темноволосого перевертыша. – Не смей сейчас строить из себя обиженного. Это ты оскорбил меня. Ты повел себя как животное.

- Ты так меня стыдишь? – хищно оскалился он.

- Пытаюсь донести до тебя простую мысль, - я смерила его ледяным взглядом, который часто использовала с несговорчивыми поставщиками. – Если ты будешь вести себя как мерзавец, то не удивляйся, что тебя не станут уважать.

- Серьезно? – уточнил он, странно хмыкнув. – Ты в каком мире живешь, деточка?

- В том, где не боюсь поставить на место хамов.

Незнакомец небрежно ухватил меня за затылок и легонько сжал его в огромной ладони. От боли в глазах потемнело.

- У нас уважают силу…

Договорить он не успел. На мне были ботинки с острой стоптанной кромкой подошвы у носка. Именно ею я ударила агрессора в голень, попав ровно между краем сапога и наколенником. А после того как здоровяк скривился, коротко ткнула кулаком в открывшийся кадык.

Хватка ослабла, и я отскочила в сторону.

- Гадина, - закашлялся мужик.

- Скажи спасибо, что не ткнула этим, - я выставила перед собой заточенную палочку, на которой было когда-то яблоко.

- Да я тебя…

- Ты напал! – воскликнула я. – И мне стоило терпеть? Не в этом городе!

Тут я заметила, что у нас появилась компания. Несколько прохожих остановились в паре метров и мрачно взирали на незнакомца. От таверны с другой стороны улицы быстро шагали пара стражников судя по одежде. Я запоздало подумала, что не с того начала знакомство с местными порядками нового мира. Да только спускать такое обращение не собиралась. Фанита говорила, что тут не принято кланяться. Она сама общалась со старейшиной без подобострастия. Значит, мне стоило отстаивать свои права. Какими бы они не были.

- Что тут происходит? – прогремел представитель власти, окатив меня подозрительным взглядом.

- Жениха проверяю на стойкость, - заявила я с шальной ухмылкой.

- Кого?

- Этого, - я указала на выпрямившегося мужчину, недоверчиво уставившегося на меня. – И заявляю официально, не подходит он мне. Буду дальше искать.

Второй стражник хлопнул по плечу коллегу и негромко пояснил:

- Это та самая девица. Она немного дикая.

- Но привитая, - кивнула я.

- Что тут происходит? – гаркнул уже знакомый голос.

Я обернулась к капитану и махнула ему рукой, чем безмерно удивила.

- Ты? – он скривился, словно лизнул лимон. – Вот как знал, что не к добру лиса в городе.

- Закрывать курятники надо и лис можно не опасаться, - толкнув капитана локтем, мимо прошла Фанита. – Что случилось?

- Этот меня купить хотел, - я указала на побледневшего от такого внимания обидчика.

- Ты его ударила? – сурово уточнила рыжая.

- Да.

- Значит, отыгралась. Молодец. Вак, - она повернулась к капитану, - куда смотрят твои подопечные? Если любая заезжая морда предлагает такое приличным девушкам?

Затем она пристально посмотрела на меня и заметила, как я потерла саднящую шею. Фанита угрожающе низким голосом спросила:

- Он тебя тронул?

- Только взялся…

В следующее мгновенье женщина оказалась рядом с громилой и он зашипел. На смуглом лице появились тонкие царапины, набухающие кровью.

- Теперь квиты, - припечатала разгневанная опекунша.

- Лиса, - выдохнул мужик и попятился.

Мне показалось, что в его глазах промелькнул страх.

- Мы уходим, - как ни в чем ни бывало заявила Фани и ухватила меня под локоть. – Заявление на мерзавца мы напишем позже.

Капитан подступил к побледневшему хаму и ухватил того за плечо.

Глава 11

Когда мы свернули в улочку, я наконец смогла выдохнуть. Руки подрагивали, а дыхание сбилось. Моя спутница заметила мое состояние и легко обняла меня за плечи.

- Ты все правильно сделала, - заявила она уверено.

- Но не была к этому готова, - призналась я наконец.

- В город приезжают отовсюду. Они привыкли вести себя как заблагорассудится и порой приходится ставить их на место. Чаще всего это делает стража. Но иногда нужно самим действовать.

- Ненавижу таких мужланов.

- Понимаю, - кивнула Фани. – Никто не застрахован от подобного козла.

- Я не подвела тебя? Ведь теперь ты мой опекун и мне стоит быть осторожнее…

- Не в такой ситуации, - нахмурилась женщина. – Ты не знаешь о наших законах и это мое упущение. Стоило рассказать тебе о правилах более подробно.

На нашем пути возник незнакомец и Фанита завела меня себе за спину.

Закладка:

- Я не хотел вас пугать…

- Посмотри внимательно и спроси себя, - язвительно заявила женщина, - похожа ли я на испуганную? Я даже стражу звать не стану.

Мужчина хмыкнул, и я заставила себя встать рядом с Фани. Прятаться я не стану. Может я и не лиса, но душа у меня не заячья.

- Дамы, я не собираюсь на вас нападать.

- Такое тут сурово карается, - воинственно уперев руки в бока, напомнила рыжая.

Я смогла рассмотреть чужака, который стоял на нашем пути. В глаза бросилось ее одеяние. Оно походило на одежду того хама на площади. Те же ботинки и наколенники. Только ткань рубахи казалась чуть более тонкой. Черты его лица были такими же резкими, выдавая ту же породу. Мне удалось не пялиться на его хвост, чем можно было гордиться.

- Я хочу извиниться за своего собрата. Он позволил себе лишнее.

- И получил ответ.

- Но девушка не простила его, - прозорливо заметил чужак и уставился на меня полночными глазами.

- Подлец не извинился, - подала я голос. – Но непонятно, почему вам это так важно?

- Я забочусь о своей репутации, - туманно пояснил мужчина.

- Он ваш подопечный, - высказала я догадку и поняла, что попала в цель.

- Мы прибыли в город только сегодня и скандалы нам ни к чему. А моего парня забрала стража.

- Отпустят, - небрежно бросила Фани.

- Но если бы вы попросили…

- А где вы остановились? – задала я вполне невинный на первый взгляд вопрос.

- Мы еще не успели разместиться…

- У нас отличный постоялый двор, - не дала я ему договорить. – Конечно, цена для вас будет не самая малая, но для своих постояльцев мы могли бы сделать скидку в виде просьбы к начальнику стражи.

Фанита удивленно покосилась на меня, но в ее глазах загорелся алчный огонек.

- Для господ найдутся комнаты, а слуги могут устроиться в таверне по соседству, - добавила она. – Там им будет удобнее.

- И выйдет дешевле, - тут же нашлась я. – У нас хоть и стоит подороже, но и условия получше.

- Неужели? – уточнил мужчина.

- Да. Место приличное. Тихое и достойное. Для тех, кто ценит репутацию и не позволяет себе лишнего, - давила я. – В городе о нас отзываются как о достойном заведении. И все постояльцы на хорошем счету у стражи.

- Это точно? – с усмешкой спросил воин.

- Вы мне не верите? – вполне искренне возмутилась я.

- Поговаривают, что рыжие…

- Осторожнее, - предупредила Фанита, - цена для вас только что возросла на пару серебряных.

Мы обе скрестили руки на груди и мужчина развел свои в стороны, словно признавая поражение.

- Леди, я с радостью принимаю ваше приглашение.

- Деловое предложение, - поправила я. – И оно включает помощь с ремонтом крыши. Пусть тот хам поможет перекрыть черепицу над верандой. И я, так уж и быть, прощу его дерзость.

Брови мужчины вскинулись вверх, а Фанита затаила дыхание. Наверно, она и не догадывалась, что я заметила насколько обветшала крыша ее заведения.

- Оплата включает завтрак, - выдала я последний аргумент.

- И во сколько же обойдется проживание одного постояльца?

- Сообщу чуть позже, - лукаво усмехнулась я. – Но будьте уверены, репутация обойдется вам вполне по разумной цене.

Как только мы отошли, спутница потрепала меня по плечу.

- А ты еще та лиса. Как его обработала.

- У меня была кофейня. И не самая лучшая компаньонка, которая не помогала.

- Значит, ты знаешь толк в продажах.

- Скорее в поставщиках, выплатах, расчетах и прочем. Мне приходилось крутиться, чтобы отдавать зарплату работникам, осилить коммуналку… - я запнулась, поняв, что такие термины могут быть незнакомы местным, - налоги и аренду.

- А как ты догадалась, что он сможет оплатить нам постой?

- Ботинки, - просто сказала я. – У него очень хорошая обувь, хоть и пыльная. И тот хам несмотря на то, что ниже его по рангу, а кошель у него был знатный. В нем бряцали монеты. Вряд ли воин в путь станет наполнять дорогой кожаный мешочек мелкими медяками. Стоит понять, что его опекуны не бедные. Отряд явно не малый.

- С чего ты взяла

- Посмотри, - я указала налево.

Там у таверны стояли с десяток мужчин в знакомой уже одежде. Пара из них расположились чуть поодаль и выглядели несколько внушительнее.

- Главное, чтобы согласились те двое, - понятливо кивнула Фанита. – А нам надо застелить кровати в номерах, протереть пыль…

- Мы все успеем, - я взяла ее под локоть.

- Ты ведь понимаешь, что у нас не элитное место.

- Так сделаем его таким. Поверь, для этого не так много нужно.

- Богатые любят вольности.

- Они оценят ограничения, - возразила я, ухмыльнувшись. – А тебе придется поговорить с капитаном. Он должен иногда к нам заходить.

Фани фыркнула, но я понимала, что делала она это для вида. Тот здоровяк нравился рыжей чуть больше, чем она хотела признать.

В этот момент я ощутила странное. Словно кто-то прикоснулся ко мне раскаленной ладонью между лопаток. Оглянулась я не сразу. Инстинкты диктовали мне плавные движения, которые не должны провоцировать нападение хищника. Среди снующих мимо торговцев и праздно шатающегося люда, я увидела мужчину. Он стоял в тени веранды оружейной лавки и не сводил с меня напряженного взгляда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты чего? – спросила Фани.

Я растерянно повела плечами и снова посмотрела в сторону незнакомца. Его там больше не было. И от этого я ощутила странную смесь облегчения и тоски. Но разобраться с этими эмоциями решила позже. Не посреди же улицы мне нужно размышлять, почему у меня подогнулись колени, а сердце забилось пойманной птицей.

Глава 12

Мы вернулись домой и Фанита деловито принялась пересчитывать стопки белья и полотенец. Она выглядела возбужденной и несколько потерянной.

- А что, если никто не придет? – нервно пробормотала она.

- Мы найдем других клиентов, которые будут хорошо платить. Но что-то мне подсказывает, что воин неспроста решил замять конфликт. Они важные птицы и не хотят огласки.

- Они не птицы, - возразила Фани. – Ясно же, что волки.

- Понятно, - хмыкнула я, не став пояснять, что имела в виду. – Думаю, псовые уважают силу и дисциплину.

- Но не ждут этого от лис, - с сомнением заметила Фани.

- Привыкнут.

В этот момент в дверь постучали и мы обе развернулись к выходу. На пороге стоял тот самый мужчина, с которым мы обсуждали заселение. Он осмотрелся и прищурился. Наверняка заметил пыль, но предпочел сделать вид, что это несущественно.

- Я не слишком рано? – спросил он с хитрой улыбкой.

- Как раз вовремя, - я кинула ему полотенце и вошедший ловко поймал его. – Как вам ткань на ощупь? Достаточно хороша?

- Я в этом ничего не понимаю, - развел гость руки в стороны.

После этого ответа Фани выдохнула с облегчением.

- Сколько комнат нужно вашим хозяевам? – не стала тянуть я с вопросом. – У нас несколько наверху и пара смежных внизу. Завтрак будет сытным, но скромным. Опоздавшие останутся без еды. Вино после полуночи не подаем. За бой посуды будете платить отдельно. Белье меняем по требованию. А любые приставания к персоналу будут наказуемы.

- А если девицы сами…

- Послушайте милейший, - я подступила к парню и задрала голову, чтобы заглянуть в глаза. – Тут приличное место. И мы беспокоимся о репутации. Ваш собрат уже совершил недостойный поступок. Вы смогли убедить меня, что это была случайность. Или все иначе?

На последней фразе я понизила голос, очень надеясь, что звучит он весомо.

- Если девушка сама пожелает… - вновь начал парень и осекся.

- Пшел отсюда, - ледяным тоном потребовала я. – Мы не имеем дел с теми, кто неспособен соблюдать приличия.

Развернувшись, я успела шагнуть дважды.

- Подождите…

- Что еще? – бросила я через плечо.

- Вы меня неправильно поняли.

- Неужели? – мои губы исказила легкая усмешка.

- Мы не станем обижать девушек.

Закладка:

- И проявлять к ним недостойный интерес, - добавила я и дождалась согласия оппонента. – Мне приятно, что мы пришли к соглашению.

Я протянула ладонь для пожатия, на что мужчина отреагировал странно. Он качнулся от меня, а потом и вовсе попятился.

- К вечеру ждем вас. Вещи можете привезти раньше. А пока прогуляйтесь по городу. Заодно доставьте записку капитану стражи.

Я подмигнула обескураженной рыжей и шепнула:

- Напиши, что мы не имеем претензий к нашему постояльцу. И добавь, что будем рады сообщить об этом лично, если он пожелает.

- Но…

- Мы приготовим жаркого на порцию больше.

Фанита покраснела, показавшись еще моложе. Думаю, что она и сама не подозревала, насколько хороша смущенной. Наш гость тоже это оценил, судя по блестящем взгляду, но благоразумно не стал озвучивать свои мысли.

Он взял сложенную бумажку и легко поклонился.

- Спасибо, дамы. Надеюсь, увидимся вечером.

- Ведите себя хорошо, мальчики, - бросила я ему вслед и закрыла дверь. – У нас есть кого позвать на помощь?

- Девицы имеются, но они те еще глупыхи.

- Надо взять кого постарше, - предложила я.

- Никто не пойдет работать в постоялый двор, - вздохнула Фани. – Все считают, что тут недостойное место.

- Как ты думаешь, мое выступление на площади нашло много зрителей? – я выглянула наружу, заметив движение.

- Конечно. Ты там наговорила таких смешных вещей…

- Ничего забавного, - возразила я. – Равноправие важно.

- Равно… что? – не поняла меня собеседница.

- У нас гости.

В этот момент в дверь снова робко постучали. А потом она распахнулась и на пороге показалась девушка в стареньком полинявшем платье. Она поправила платок на волосах и откашлялась.

- Извините, я наверно не ко времени. Я искала работу…

- Откуда вы о нас узнали? – деловито спросила я, подцепив вошедшую под локоть и отведя к столу.

Девушка оказалась крепкой, невысокой, с веснушчатым лицом, русыми волосами, заплетенными в косу и натруженными руками.

- Говорят, что у вас мужчины, которые пристают, в женихах записаны будут? – робко уточнила она.

Мы с Фани переглянулись, и я медленно кивнула:

- Продумываем, как это оформить легально. Непотребства не потерпим. Тут приличное место.

- А если…- девушка густо покраснела.

- Я готовлю документ, по которому любой, кто совратит девицу станет ее женихом…

- Или опекуном, если он женат, - быстро вставила Фанита.

- Но мы не одобряем тут поиски пары.

- Мне не нужна пара, - девушка потерла коленку под и истрепанной тканью. – Работу бы полегче. В прачечной совсем туго.

Я наконец поняла, что ладони у нее изъедены щелоком. Лопины заживали, благодаря природе перевертыша, но оставляли после себя огрубевшую кожу.

- У нас тебя никто не обидит. Жить есть где?

Я оглянулась, запоздало подумав, что не спросила мнения хозяйки дома. Но она смотрела на бедняжку с сочувствием.

- У нас есть комнатка за кладовой. Она маленькая, но чистая, - глухо проговорила Фани. – А с твоим нанимателем я сама разберусь.

- Придется отработать неделю, - неуверенно возразила гостья

- Я сама заплачу за прерванный договор о найме. А ты начинай с сегодняшнего дня трудиться тут, - распорядилась Фанита. – У нас забот полон рот.

- А много в прачке работниц, которые хотели бы уволиться?

- Две-три найдутся. Но они не такие молодые.

- Нам надобны порядочные, - перебила ее я. – Такие, чтобы не вертели хвостами, а спокойно работали. Нужна повариха, чтобы заготавливать продукты, готовить завтраки для клиентов, приходящие горничные, и кто-то для работы во дворе и конюшне. К тому же пригодится пара мальчишек, чтобы относить записки от постояльцев по адресам.

- Размах королевский, - фыркнула Фани.

- Мы справимся. Это не сложнее, чем держать кофейню.

- Ко…что? – удивилась гостья.

- Мне нужна книга для составления правил проживания, - спохватилась я. – А тебе надо помочь хозяйке с бельем. У нас сегодня большое заселение.

Договор я составляла вроде трудового. Учла обязанности и права, а также обстоятельства, которые даже судья мог бы счесть смягчающими. Да только тут все было куда проще. Достаточно было получить согласие перевертыша и не беспокоиться о нарушении его слова. Все же в этом мире мне стоит привыкнуть к подобному трепетному отношению к обещаниям. И как я уже поняла, не стоит тянуть руки для пожатий. Не в чести тут подобные жесты.

Фанита сосредоточенно проверяла комнаты, сетуя, что не знает количество гостей.

- На крайний случай поселим по двое, - предположила я.

- Важным господам не пристало жить в тесноте.

- Привыкнут.

- Ты удивительно наглая!

- Это у нас семейное, - отметила я с хитрой ухмылкой.

- Не стану спорить.

- Госпожа Фанита, - из-за угла вывернула наша новая горничная и деловито сложила руки поверх передника. Стало заметно, что она пытается подражать лисе. – Номера готовы.

- Осталось повесить шторы на окнах, что выходят во двор, - скривилась Фани.

- Может использовать жалюзи, - задумчиво пробормотала я.

- Что это? – оживилась девушка.

И я поняла, что вполне могу преобразовать местный быт. И для этого не нужно много.

- Этим мы займемся позже. Сейчас надо подготовить кухню…

- У нас беда с посудой, - скуксилась рыжая.

- Чего не хватает?

- Тарелок.

- Подойдут доски. На них можно подавать мясо и рубленые овощи.

- У нас так не принято.

- Мы сами решаем, как будет у нас, - возразила я. – На нашей родине это уместно. Значит и тут приживется. Такая посуда не бьется, легко моется и заказать ее можно у любого плотника.

Лиса прищурилась и кивнула спустя пару мгновений. Я наскоро нарисовала на листке бумаги форму доски, отметила небольшие углубления по периметру и размер.

- Нам нужно таких пару десятков штук. И особенную сковороду надо заказать… - я начертила форму вока.

- Это что за зверь?

- Будем готовить отличные завтраки и сами питаться правильно.

Когда мы остались одни, Фани с сомнением пожевала губу. Она выглядела немного встревоженной.

- Все получиться, - попыталась я ее успокоить.

- Еще вчера я готовилась выживать. У меня бывает два-три постояльца в неделю и этого едва хватает, чтобы свести концы с концами.

- Ты боишься, что мы не справимся?

- Я привыкла за все отвечать сама.

- И мне там, - я неопределенно повела плечами, - приходилось все делать в одиночку.

- И ты справлялась, - констатировала Фани.

- Из последних сил, - пришлось признать очевидное. – Тяжело, когда не на кого положиться.

- Думаешь, мы справимся?

- Лисы могут многое, - я положила ладонь на ее плечо.

- Иногда я и впрямь думаю, что ты моя племянница, - произнесла она заговорщически. – Именно такой она и бы была.

- Неотразимой?

- Хитрой и находчивой. И рыжей, - она потрепала меня по волосам.

- Я никогда не смогу тебе отплатить за доброту…

- Сможешь, - хмыкнула Фани. – Поверь, я прослежу, чтобы ты работала и не отлынивала.

Мы отправились на кухню, где наскоро приготовили перекус. Усевшись за стол, я с удовольствием принялась за еду. Никогда раньше не замечала, что настолько люблю мясо. Оно казалось мне невероятно манящим. Как и аромат трав, в которых окорок лежал перед тем, как быть приготовленным. Только мне не хватало розмарина. О нем я и спросила хозяйку.

- Есть специи, которые стоят целое состояние, - вздохнула женщина. – Их привозят с юга, всегда уже высушенными и измельченными.

- Жаль…

Тут я вспомнил о собственных вещах, в которых попала сюда.

- А где моя одежда? И ружье?

- Ружье? – переспросила Фани пораженно.

- Да, я точно помню, что занесла его в дом…

Тут я подскочила на ноги и пола в сторону задней двери.

- Я положила его в ящик для обуви…

Возле стены располагался грубовато сколоченный сундук без крышки. В нем виднелся свернутый плащ. Я приподняла его и нашла свое оружие.

Закладка:

- Небесные лисы! - воскликнула Фани. – Это ведь не то, о чем я думаю?

- Знать бы еще, что ты имеешь в виду.

- Это о-ружье князя! У нас таким пользуются только правящие. Никто не может купить о-ружье без позволения главы клана.

- Ружье принадлежало моему отцу. А теперь оно мое.

Перевернув оружие, я показала гравировку на стволе.

- Видишь? Тут написано имя папы и наша с ним фамилия.

- Все это странно, - лиса поежилась. - И лучше, если мы не станем показывать твое о-ружье окружающим. Незачем вызывать странные вопросы. Да и ни к чему нам такое.

- Ружье в доме лишним не бывает, - возразила я. – Поверь, оно может пригодиться единственный раз. И этот самый раз будет того стоить.

С сомнением покачав головой, Фани все же протянула мне кусок ткани.

- Заверни и спрячь в своей комнате.

- Под кроватью, - продолжила я за нее.

- Так надежнее.

- Тут есть какие-то особенные правила не заглядывать под спальное место? У нас там прячут свои сокровища даже дети.

- Значит о-ружье там искать точно не догадаются. Ты ведь взрослая.

Спорить с такой логикой смысла не было.

- А моя одежда?

- Те штаны? Я не решилась их выбросить, хоть они и истрепанные, и старые. Как и та кофта с карманом на животе.

- Джинсы и толстовка.

- Кто такое носит? Ты настолько бедна?

- У нас такое одевают каждый день.

- Странные у вас нравы. Ведь куда приятнее носить платья.

- Я люблю штаны. Тут женщины тоже такие носят. Я видела.

- Но зачем же шить их из такой жесткой ткани?

Как бы ни хотелось мне поспорить, но сказать на это было нечего. Джинса и правда была не мягкой.

- Вот твои тряпки, - Фани кивнула на сверток под лавкой у входа. – Но не вздумай их носить. Не позволю, чтобы лиса выглядела как бродяжка.

Я погладила ткань пальцами, подумав, что прошло совсем мало времен с моего пробуждения в этом мире. Но достаточно для того, чтобы считать прошлое далеким и почти не моим.

Из кармана я вынула пачку пакетиков с семенами, которые так и не выложила после покупки.

- Пожалуй, мы вырастим тут кое-что приятное, - хмыкнула я.

- Хозяйки! – раздался громкий голос со стороны главного входа. – Принимайте гостей.

- Спрячь это, - шикнула Фани, указав на ружье. – И спускайся к постояльцам. Начинаем работать.

Глава 13

С лестницы я практически скатилась. Едва успела зацепиться за перила и удержалась на последней ступени. Затем расправила подол юбки, пригладила волосы, отложив непослушную прядь за ухо и нацепила на лицо самое важное выражение, которое смогла.

Со всем этим я неспешно вышла в гостиную. Там у стойки стоял давешний знакомый, который с нами общался раньше. Выглядел он раздосадованным и несколько смущенным.

- Подписывать договоры мы не станем, - заявил он похоже не в первый раз.

- Тут все прозрачно и вполне законно, - вмешалась я, двигая Фани бедром. – Можем пройтись по пунктам, которые вас смущают.

- Мы ведь просто селимся в постоялый двор!

- В лучшее место этого города, - поправила я его с улыбкой, способной растопить айсберг. – Тут вам будет предоставлен достойный сервис…

- Мы с вами понимаем, что на самом деле все дело в инциденте на площади.

- Вы о том, что ваш собрат едва не сломал мне шею, после отказа продать ему мое тело? – уточнила я, склонив голову к плечу.

Мужчина побледнел и прокашлялся.

- Мы с вами понимаем, - повторила я его слова, - что на самом деле мне стоит дать ход делу. Синяки на моей коже еще не сошли.

Я без сомнений отбросила волосы в сторону, чтобы продемонстрировать саднящую кожу.

- О, - пораженно протянула Фанита. – Я не думала, что он так крепко…

Она осеклась и тут же приняла беспристрастный вид.

- Мы делаем вам одолжение, - мягко продолжила я. – И действительно предоставим обслуживание, положенное высокому рангу наших гостей.

- Договор, - простонал парень. – Пощадите, дамы.

- А что, если мы назовем его соглашением о взаимных правах и обязанностей?

- О правах? – оживился гость.

- Взаимных, - уточнила я. – Нам нужен порядок и достойные клиенты. Вам репутация и постой. Все будут довольны. Уверяю…

- Соглашайся, пока она не продала тебе воздух с верхней полки комода, - проворчал вошедший капитан и добавил, - с лисами лучше не спорить. Они все вывернут как им выгодно.

- Вак, - протянула рыжая, блеснув глазами. – Ты верно пришел отведать чаю?

В ее голосе скользнуло обещание чего-то неведомого, чего не смог проигнорировать суровый вояка. Он гулко сглотнул и подошел ближе.

- Я захотел выяснить все по поводу нападения на твою племянницу. Того хулигана мы забрали в участок. Но мне донесли, что заявления подавать вы не станете.

В этот момент я выразительно посмотрела на предыдущего гостя. Тот закусил губу, явно не решаясь подать голос.

- У нас тут конфликт интересов образовался, - пожала я плечами. – Мы не станем подавать жалобу на своих клиентов. Решим все простым соглашением.

- Чем? – удивился Вак и поднял лист бумаги, который лежал на столе, который мы использовали как стойку регистрации.

Он пробежал глазами по тексту и довольно хмыкнул.

- Умно, - пробормотал капитан и посмотрел на хозяйку. – С такими условиями к вам очередь из работниц будет.

- Именно, - кивнула я. – Хороших заведений в городе должно быть больше. Простым заезжим сойдет что попроще, а тем, кто повыше рангом надобно особенное отношение.

Мужчина спрятал улыбку в уголках губ и важно поддакнул.

- Все так. Только вот я подписи не нашел.

Я развела в стороны руки, всем своим видом показывая, что нашей вины в том нет.

- В процессе, - подкинула дров Фани.

- Так может…

- Давайте сюда бумагу, - твердо заявил сомневающийся ранее гость.

Ухватив документ, он вновь пробежал взглядом по строкам и скивился на последней.

- Что значит «Форс мажор»?

- Непредвиденные обстоятельства.

- Это что? – складка между его бровями стала ярко выраженной.

- Обстоятельства, которые мы не можем предвидеть.

- Лиса, - обреченно пробормотал парень, поставил подпись на бумаге и суну ее мне.

- Это ваш экземпляр, - я протянула ему такой же бланк с моей подписью.

- Чудные у вас правила.

- Мы особенные. И уверены, что в наш город оставит вам только приятные впечатления.

Капитан закашлялся и, как только мы остались одни, спросил:

- Чем занималась твоя семья? Откуда такие знания?

- Гостиничный бизнес и управление, - автоматически ответила я и замерла.

- Это в столице что ли? – небрежно уточнил Вак.

- У меня договор о неразглашении, - отчеканила я.

Мужчина понимающе кивнул, хотя было заметно, что не особенно его это и интересовало. Ему больше нравилось смотреть на смущенную Фаниту. И я его понимала. Женщина совершенно преобразилась в присутствии капитана. Ее рыжие волосы нагло вырвались из пучка и рассыпались по плечам. А может это произошло неслучайно. Только слепой не заметил бы как между этими двумя подрагивало пространство.

- У нас в семье нет глупых, - заметила Фани. – И моя племяшка не исключение.

- Ясно, - миролюбиво согласился Вак. – Стало быть, чаем меня поить не станут в этом доме?

Хозяйка было возмутилась, но вовремя опомнилась и попыталась улыбнуться. Вышло у нее криво. Но даже от такого капитан расцвел.

- С чабрецом, - тихонько произнесла женщина.

- Я бы от пирога не отказался. Вместо обеда к вам пришел…

Сетуя на то, что такого здоровяка не прокормить, Фани пошла в сторону кухни. Едва ли не танцуя, вояка направился следом. Его наглый хвост ходуном ходил под поло короткого плаща. Помня о приличиях, я отвела глаза. Эта часть тела перевертышей все еще казалась мне весьма забавной. Даже стало досадно, что у меня нет такого. Как и ушек на макушке.

- О чем грустит милая девушка? – раздалось от двери.

Я подумала, что стоит над порогом повесить колокольчик. Оборотни двигаются на редкость тихо и застают бедную меня врасплох. Но вскинув голову, я забыла обо всех своих планах. Напротив меня стоял тот мужчина, которого я видела у лавки. Он снова сверлил меня тяжелым взглядом, от которого ладони взмокли, а между лопаток пробежалась волна мурашек.

Закладка:

- Это у нас в крови, - повторила я, надеясь поверить собственным словам.

В этот момент послышался тихий скрип. Ступенька лестницы издала этот тонкий звук, и мы обе повернулись в нужную сторону.

- Господин О-Лог, - произнесла я внезапно охрипшим голосом.

- Вы ведь так и не назвали мне своего имени, - напомнил мне мрачный мужчина, вышедший из тени. – Что тут готовите?

В его голосе послышался искренний интерес и на меня это оказало неожиданное действие. Довольно бесцеремонно ухватив мужчину за руку, я усадила его за стол.

- У нас полагается только завтрак, - напомнила Фани.

- Но мы не можем оставить гостя голодным, - возразила я мягко. – У нас есть пирог и свежий чай с чабрецом.

- Буду премного благодарен за угощение, - Рил широко улыбнулся. – А мои ребята уже делом заняты?

- А чего им прохлаждаться? – не смутилась я. – Дров нарубят, баню истопят. Белье свежее принесут из прачки.

- Знатные условия, - похвалил мужчина.

- И по хорошей цене, - напомнила я.

- Двойной, - кивнул собеседник.

Фанита не стала выяснять подробности договора и заварила кипятком пару щепотей ароматной травы и чайных листьев. А я подала гостю льняную салфетку и аккуратной вышивкой по краю.

- Составите мне компанию?

- Ох, - всплеснула руками рыжая. – У меня дела. И некогда мне тут с вами сидеть. Лесенька, давай-ка ты сама.

С этими словами плутовка выскочила из кухни, оставив меня растерянно стоящую посреди комнаты.

Мне пришлось заставить себя дышать. Повернувшись к Рилу, я изобразила приветливое выражение на лице. Вот только в его глазах полыхнул странный темный огонь.

- Лесенька? – произнес он тягучим голосом.

- Так меня зовут только близкие. Мое имя… - я замешкалась, едва не произнеся первую букву имени, - Леся Рыж.

- Лесенька, - выдал он вновь, будто каждой буквой ласкал мою кожу.

- Леся Рыж, - упрямо повторила я. – Или я тоже буду звать тебя Рилушкой.

Мужчина ухмыльнулся, демонстрируя длинные клыки. И чтобы не пялиться на них, я поставила перед ним тарелку.

- Веди себя прилично, - буркнула при этом.

- Не обижайся, рыжуля.

- Ну что ты, серуля.

- Что? – удивился мужчина.

- Ты злой и страшный серый волк. И если я рыжуля…

- Злой и страшный? Вот только незаметно, что ты меня боишься.

- Не боюсь, - не стала я спорить. – Но опасаюсь.

- Не стоит.

Мужчина расправил на коленях салфетку. Жест показался вполне элегантным, даже несмотря на загрубевшие от ветра и солнца пальцы.

- Я не кусаюсь.

- Не надо игр, - фыркнула я и села напротив. – Я давно уже не маленькая наивная… лисичка. И в сказки не верю.

- И я не верю. Давно уже. Вот только прямо сейчас я вижу перед собой лису. А все знают, что лисы волшебные. Стало быть, сказка прямо передо мной сидит.

- Расскажешь, почему считаешь меня волшебной? – я подтолкнула к нему пирог, разрезанный на доске.

- Все знают, что обычных лис в нашем мире уже не встречали сотни лет. А рыжих перевертышей по пальцам перечесть. Издавна так повелось, что все редкое считают диковинным и приносящим удачу.

- Как колодец, - вздохнула я.

- У нас есть легенда про колодец, - мужчина принялся за еду, но как мне показалось без особого голода. – Однажды, от отчаяния, в приносящий удачу источник бросилась княгиня. Она была рыжей.

- Лисой?

- Рыжими бывают только лисы.

Я пыталась не показывать заинтересованности и отчаянно надеялась, что за ароматом свежего чая оборотень не почует, что моя кожа взмокла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Никто до этого не смог выторговать у смерти второго шанса. Княгиня смогла. И с той самой поры лис стали почитать волшебными.

- И не доверять. И говорить, что души у нас нет.

- А как иначе назвать перевертыша без второй ипостаси? – прищурился собеседник. – Княгиня была из ведовского рода безымянных. И крови перевертышей в ней было недостаточно для оборота. Потому и считали ее бездушной. И всех лис после нее.

- Глупости, - мой голос треснул.

- Согласен, - таким же тоном произнес Рил.

Он одним гибким движением встал на ноги, оказался рядом со мной и наклонился. Я и охнуть не успела, как его лицо оказалось в паре сантиметров от моего.

- У тебя есть душа. Я ее вижу.

Я могла бы потом сказать, что не хотела ощутить его губы на моих собственных. Сумела бы придумать оправдание своей покорности. Вот только это я подалась к нему и поцеловала. И мне понравилось.

Я не наивная девушка. У меня были свидания, которые заканчивались поцелуями. Некоторые были робкими, какие-то почти приятными, пара вполне вдохновляющими. Но сегодня я испытала нечто нереальное. От прикосновения мужских губ к моим собственным даже пальцы на ногах поджались. Я распахнула глаза и окунулась в звериный взгляд. Рил не поддался страсти. Он впитывал мое наваждение и наслаждался властью. Ведь тело мне совершенно не подчинялось. Сама не поняла, как оказалась прижатой к О-Логу. Он сгреб меня в охапку и приподнял над полом. Я ощущала кожей, как бьется его сердце. И точно знала, что мое колотиться в таком же ритме.

- Лисюш, - прошептал он мне прямо в губы, - не ломайся. Пойдем ко мне…

Меня словно ледяной водой окатило. Захотелось ударить гада. Толкнуть его подальше. Да только я не могла не признать, что он целовал меня не насильно. Нет. Я хотела коснуться его. Жаждала ощутить вкус его кожи. И получила чуть больше, чем рассчитывала.

- Пусти.

Он подчинился тут же. Видимо, помнил о моем предупреждении. Не думаю, что перевертыш меня опасался. Просто не хотел спугнуть. Это было очевидно. В звериных глазах не мелькнуло раскаяние. В них был голод.

- И я тебе не Лисюша. Или звать тебя Серюша? Имей в виду, - я хмыкнула, - буду делать это при всех.

- Коварная лисичка.

- Непорядочный волчишка.

- С чего же я такой?

- Считаешь в порядке вещей звать незнакомку в номер? И даже несмотря на то, что я тебе уже разъяснила свою позицию.

- Тебе ведь понравилось. И я тебе не противен.

- Это не повод тащиться в чужую кровать.

- Ну, право слово, ты ведь не невинная…- он осекся и уставился на меня тяжелым взглядом. – Неужто…

- Остынь, самец, - резче чем собиралась, сказала я. – Не стоит принимать меня за наивную девицу. Не совершай ошибки.

- Ты ведешь себя странно…

- Это называется самоуважение, - строго оборвала его я. – Соглашение, которое подписано, означает, что все женщины в этом заведении для постояльцев недоступны. Запомни такую простую истину и жить станет куда проще.

- Я помню о соглашении. Тебе не приходило в голову, что я могу согласиться взять на себя ответственность за тебя?

После сказанного мужчина выпятил грудь вперед. Наверно счел, что я задохнусь от восторга. Еще бы! Высокородный господин обратил внимание на сиротку. Да мне стоило потерять сознание от происходящего.

Вот только его ждало жестокое разочарование. Я не оценила такой щедрости. Она мне претила.

- Что ж, мне нужно разъяснить тебе более подробно, - я скрестила руки на груди. – Я не собираюсь становиться грелкой в твоей кровати. Не рассчитываю на опеку постороннего мужика и совершенно точно не хочу, чтобы ты считал, что я ломаюсь.

- Ты не понимаешь, кто я, - сурово нахмурился Рил.

- Мне плевать, - жестко бросила я. – Я не продаюсь. И пытаясь купить меня своим именем или знатностью, ты вызываешь только презрение.

- Что ты о себе возомнила? – взревел волк.

- Что вполне могу позволить себе пнуть твою великосветскую задницу, если ты не понизишь тон. Не смей на меня орать.

- Да ты просто дура!

- Оттого что не возрадовалась твоему щедрому предложению ублажать тебя? – я издевательски хмыкнула. – Может, я не в курсе и у тебя в штанах самородок? Или ты последний мужчина и мой единственный шанс на женское счастье?

- Что? Ты издеваешься?

- Всего лишь пытаюсь тебе пояснить, глупый, - снизошла я до покровительственного тона. – Ты не центр мира. И никто не обязан тебе. Уж точно не я.

Закладка:

- Ты сама хотела.

- Признаю, мне было любопытно поцеловать тебя. В какой-то момент я решила, что ты стоишь того, чтобы потратить на тебя немного времени. Возможно…- я сделала вид, что задумалась, - минуты две ты бы у меня занял.

- Хамка!

- Реалистка, - возразила, улыбнувшись, что вывело собеседника из себя окончательно.

- Ты пожалеешь…

-Это угроза? – уточнила я обманчиво мягким голосом. – Ты мне угрожаешь в этом доме?

Мужчина опомнился и даже тряхнул головой. Кажется, что он и сам не понял, как перешел к этой части беседы.

- Давай мы сделаем вид, что я не услышала этого.

Я принялась убирать посуду и остатки трапезы.

- Не поворачивайся ко мне спиной, - глухо произнес Рил.

- Не указывай мне, что делать, - отозвалась я. – Хочешь, чтобы я начала тебя бояться?

- Нет.

- Тогда не веди себя как маньяк. То, что я не слежу за тобой пока мы в одной комнате, означает, что я не воспринимаю тебя как врага. Еще нет.

- Ты все вывернула наизнанку.

- Всего лишь не стала тебе потакать. И не смотри на меня так.

- Как? Ты не видишь моего лица.

Я медленно повернулась к нему и покачала головой.

- Я знаю, как выглядят оскорбленные мужчины. И плевать, что обиделись они сами на себя. Ты не первый мужик, которого я разочаровала.

О-Лог насупился, но не стал возражать. Мне пришлось признать, что он не безнадежен.

- Ты понравился мне. Признаю. Очевидно, что я также привлекла тебя. Но мы достаточно взрослые, чтобы это пережить.

После сказанного я прошла мимо застывшего в проходе Рила. Он не шелохнулся. Только тяжело вздохнул и спросил:

- Тебе сколько лет?

- Я именно в том возрасте, когда знаю чего хочу и что мне нужно.

- И что именно?

- Немного. Каждая женщина хочет уважения. Но не каждый мужчина может его дать.

Ответа не последовало.

Глава 16

Я ругала себя нещадно. Ничто не могло оправдать моих странных желаний. Ведь я не юная девица, у которой играют гормоны. Стоит контролировать свою жажду приключений. Иначе назвать порыв касаться Рила я не могла. Наверно кроме рыжих волос мне досталось и влечение к наглым серым мордам. До сих пор я помнила вкус губ соблазнительного мерзавца. Он был хорош, стоило это признать. Целовался он со знанием дела и явно увлекся процессом. Может и О-Лог и сам не ожидал, что ему придется по вкусу глупая лисичка.

- Глупая, - повторила я вслух.

- Куда вещи снести? – вывела меня из задумчивости Дотья.

- В прачечную.

- А как же тамошний хозяин? – она закусила губу. – Он может не спустить мне того, что я ушла.

- Пойдем вместе, - решительно заявила я. – Я слышала, что рыжим тут все сходит с лап.

Закинув один из кулей за спину, я зашагала к двери. Дотья подхватила второй и пошла за мной.

- Девушки, мы могли бы помочь, - весело хохотнул один из парней, только вышедший из бани.

Он обернулся простыней, которая облепила мокрое тело, не скрывая ни одной анатомической подробности. От кожи парило. Длинноватые волосы обрамляли загорелое лицо, придавая ему пиратский вид.

- Как считаешь, хорош будет жених? – спросила я у девушки, которая украдкой оглядела постояльца.

- Надо узнать нет ли у него жены и детишек, - буркнула та.

- И как он будет семью обеспечивать – поддержала я. – Но то, что готов к подвигам это хорошо. Внесем его в амбарную книгу и рассмотрим на женском совете.

Парень побледнел. Дотья закашлялась, пытаясь скрыть смех. Но стоило нам выйти за ворота мы обе захохотали в голос. Прохожие покосились на нас, но замечания никто не сделал. Наверно не стали связываться с рыжей. И правильно. Нечего мешать лисе радоваться жизни.

До прачечной мы добрались быстро. Моя новая знакомая оказалась умной и весьма милой девушкой. Несмотря на то что она не была ослепительно красивой, я попала под обаяние искренней улыбки.

- Приличной девушке тяжело найти работу, чтобы не испортить репутацию. В постоялом дворе обязательно кто-то начнет распускать руки.

- Необязательно.

- Весь город будет судачить о такой работнице. И докажи потом, что все не так. Кто возьмет в жены?

- Печально, - покачала я головой.

- У нас хороший город. И порядки тут не настолько отсталые как в восточной стороне. Или в южной, - девушка поежилась.

Я сделала себе мысленную заметку расспросить о традициях окружающего мира у Фаниты.

- И все равно молва много что решает.

- Везде так, - вынуждена была согласиться я. – Судачат на лавках бабульки…

- А мужики в тавернах, - подхватила Дотья. – Еще похлеще кумушек разносят сплетни.

Пришла странная мысль, что несмотря на разные миры, жизнь в каждом из них течет по одному руслу. И народ соблюдает похожие законы.

- Ничего не бойся, - сказала я, заметив, как у порога прачечной моя сопровождающая сгорбилась. – Пока я стану говорить с хозяином, сообщи надежным женщинам о работе у нас. Пусть придут после смены или назавтра, чтобы пройти собеседование.

- Чего обойти?

- Поговорим с каждой, познакомимся, обсудим условия.

- Это как? – озабоченно переспросила Дотья.

- Ну, вдруг у кого есть надобность только по утрам работать, а другой на дому пироги печь для наших гостей.

- И так можно? – удивилась девушка.

- Вот и решим вместе.

- Хозяин тут очень в приметы верит, - сказала мне Дотья. – Вдруг пригодится такое знание.

- Спасибо. Все важно. А теперь беги.

После напутствия я разгладила подол платья, одернула передник, который так и не удосужилась снять, поправила платок на волосах, убрав локоны под ткань. Мне показалось, что ногти у меня стали чуть длиннее, чем были с утра. Потому как я довольно больно полоснула себя по щеке. Чертыхнувшись, убедилась, что не поцарапалась до крови. И после того как привела себя в порядок, вошла в тесный холл.

Тут было жарко и душно. Несло плесенью и горечью, которая оседала в горле. Захотелось закрыть лицо ладонями и выйти вон. В носу свербело от висящей в воздухе вони.

- Кто там? – гаркнул мужик и я пошла на голос.

Над дверным косяком висела подкова и веточка чертополоха.

В комнате с заколоченными окнами, за столом сидел толстый неопрятный перевертыш. От него несло зверем за версту. Даже щелок не мог вытеснить этот аромат. Вся столешница была заставлена грязной посудой, среди которой высились бутылки с остатками сургуча на горлышках.

- О, - протянул он, окидывая меня мутным взглядом. – Новенькая пришла. Что, из приюта выпустили?

Он гаденько хохотнул и мне почему-то захотелось стереть с его морды выражение превосходства.

- Худовата ты. Видать, кормили плохо. Или болеешь?

- Не болею, - натянуто улыбнулась я.

Я осмотрела помещение, отмечая наличие пучков травы с мудреными узлами по углам, перевернутый веник у порога. На шее владельца прачки висела бечевка с фигуркой, выточенной из дерева и парой перьев. В голове тут же возникла идея.

- Давай решай, деточка, куда пойдешь работать, - мужик почесал подбородок с редкой кучерявой щетиной, напомнив хряка.Хотя, уверена, что тут таких оборотней не бывает.

- Я не ищу работу.

- Даже так? – крякнул хозяин и сощурился. – Так оно лучше. Нечего ломаться. Могу пристроить тебя сюда, - он хлопнул себя по колену. – Будешь убирать посуду, готовить жратву, обслуживать мои потребности.

- Мыть тебе рожу? – не удержалась я.

- Чего?

- Очевидно же, что сам ты купаться не привык. Что странно, ведь ведаешь прачкой. Или с мылом дефицит?

- Чего плетешь, пигалица?

- А ты ждал чего? Что я прыгну на тебя с радостным воплем?

- Можно без вопля… - растерянно пробормотал жирдяй.

- Слушай сюда, - я подошла ближе и уперла руки в бока. – Прежде чем ты станешь пускать на меня слюни или делать глупости…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Какие? – мужик уставился на мою грудь.

- В глаза смотри, - строго приказала я. – Я в этом городе новенькая. И не знаю всех правил. Но могу точно сказать, предложение твое мерзкое и недостойное.

Закладка:

- Чего? – наконец очухался пьянчуга и попытался встать. Но закон притяжения работал исправно, и он плюхнулся обратно в засаленное кресло. – Я свободный. Никто не хочет стать мне парой. Могу я попытаться ее искать? Ик…

- Если мой жених узнает о том, что ты ко мне приставал, то оторвет тебе хвост.

- Я к тебе не приставал, - быстро пробормотал мужик.

- А это что? – я указала на щеку, где наверняка красовалась отметина от ногтя. – Руки распустил и лапать пытался.

- Не было такого!

- И кому поверят? – я решила играть грязно. – Мне, милой невинной красавице или тебе, немытому борову?

- Плутовка! Все вы бабы такие…

- Вот и договорились, - припечатала я. – Я не стану жаловаться на твое поведение, а ты отпустишь часть работниц, разорвав контракт.

- Еще чего? – угрожающе прорычал мужик.

- Ты напрашиваешься, - ответила я таким же тоном. – Со мной лучше дружить.

- А то что?

- Отберу твою удачу, - я сорвала с головы платок. – Сделаю так, что по миру пойдешь.

Мужик смертельно побледнел и снова икнул.

- Ты… лиса?

- Случилась такая оказия. И тут у тебя два варианта, - я сделала театральную паузу, - и потерять все…

- Или? – выдохнул собеседник.

- Или получить у меня чуточку везения.

- Это как?

- Даже не знаю, рассказывать тебе или нет. Не разболтаешь?

- Я ж не бабка на базаре, - фыркнул боров.

Глаза его алчно блеснули и это придало мне уверенности, что с мужиком мы сработаемся.

Глава 17

Спустя полчаса Матис, хозяин прачечной, поставил передо мной чашку с ароматным чаем. Я меж тем сгрузила грязную посуду в здоровый таз и влажной ветошью протирала столешницу.

- Как же можно так загадить отличную древесину? – отчитывала я толстячка, который уже успел умыться и даже сменить рубаху на свежую. – И окна надо открыть. Проветривать помещение положено хотя бы дважды в день.

- Как-то так удобнее, - мужчина ловко отправил носком ботинка рубаху под диванчик.

- Ты тут ночуешь? - догадалась я наконец. – Дома нет?

- Почему же нет, - смешался он и скривился. – Есть. Но там я совсем один. В огромном доме, в котором надо следить за порядком.

- И слуг нанимать не хочешь, - продолжила я вместо него.

- Все дело в соседке. Есть там такая зараза, которая вознамерилась во что бы то ни стало стать моей спутницей.

- А тебе она не по вкусу?

- Она вдова, - словно это все поясняло, выдал мужик.

Я уставилась на него с вопросительным выражением на лице.

- И у нее ребенок! Крепкий мальчишка, который вечно лазает по деревьям.

- Ухоженный?

- Что?

- Сын ухоженный, спрашиваю?

- Какая разница? Он ведь не мой.

- С таким подходом к жизни у тебя никогда не будет семьи, - я покачала головой. – Как не поймешь, вроде ж не глупый мужик, что если у женщины ребенок под присмотром и не обижен, то значит она хорошая мать. Такая может стать замечательной женой.

- Может, - повторил мужик. – Но необязательно станет.

- А это уж от тебя зависеть будет. Если будешь вести себя не как свинтус, то есть шанс обрести верную и добрую подругу.

- Ты же ее даже не знаешь.

- Как и ты, - резонно заметила я. – Но ведь сразу решил, что она неподходящая, раз вдова и с ребенком. А может она хорошая, хозяйственная.

- Ну, домик ее по соседству ладный, - оборотень почесал затылок. – Огородик аккуратный. Морковка вечно колосится. Или что-то еще. А еще она козу держит. Вроде даже пирог с домашним сыром приносила однажды.

- Вкусный? – хитро уточнила я.

- Очень, - проговорился толстяк и тут же замолк.

- Значит, она тебе понравилась, но ты побоялся осуждения?

- Не по чину она мне, - заговорщически сообщил Матис. – Я завидный холостяк со своим доходным делом. Женат не был.

- А вот это не в плюс тебе.

- Почему? - насторожился собеседник.

- Смотри, - я уселась на шаткий стул и взяла в руки чашку. – Если мужчина не связал себя узами брака до определенной поры, то невольно возникает вопрос, что с ним не так.

- Не понял.

- Может, он боится ответственности, или не годный как мужчина. А есть предположение похуже.

- Хуже?

- Может статься у такого индивида нездоровые предпочтения.

- Нет! У меня все здоровое! – замахал руками Матис.

- Ты же в самом расцвете сил, - продолжила я, лукаво щурясь. – Хороший, ладный. Подстричься, побриться, помыться, да перестать вином баловаться. Взяться за голову и стать ответственным. Выбрать себе женщину по сердцу.

- Мы разного круга…

- Кто тебе указ? Неужто есть дело до пересудов кумушек да бездельников в таверне? Ты позволишь посторонним за тебя решать с кем жить и детей растить?

- Но у нее ребенок…

- Будет старший брат у ваших общих детей, - тут же нашлась я с ответом. – У тебя будет шанс научиться быть хорошим отцом. Ведь мальчику нужен наставник, а тебе помощник. И жена нужна.

- Думаешь? – растерянно произнес Матис.

- Это тебе думать надо. Я всего лишь дала тебе пищу для размышлений. Решать свою судьбу будешь только ты сам. Ну не вечно же ты будешь прятаться и ждать, что само собой рассосется? Пора уже все брать в свои руки.

- И что же делать? С чего начать?

- Ты видный мужчина, только надобно привести себя в порядок.

- А вдруг я ей не по нраву. Вдруг она уже и передумала… - всполошился Матис.

- Если женщина с ребенком, огородом и козой выбрала мужчину, то уверена, что она все обдумала, - я отхлебнула напиток и одобрительно цокнула языком. – Вкусно.

- Марьяна собирала, - потеплевшим голосом сказал мужчина. – Передала с кем-то из работниц.

- Чего ж ты их тиранишь? – наконец подошла я к важной для себя теме.

- Не так все.

- Вот ты бы согласился, чтобы Марьяна работала тут? С щелоком, да без продыху?

Он собирался ответить, но наткнулся на мой острый взгляд и потупился.

- Нельзя так. Иначе судьба тебя не одарит ни счастьем, ни радостью. И не будет тебе удачи.

- Ты меня проклинаешь?

- Выбирай сам, - я пожала плечами. – Хочешь оставаться тем, кого бояться или стать тем, кого уважают? Сам решай, какое наследие ты оставишь своим детям.

Матис уселся на собственное кресло, и я невольно хмыкнула. Он сейчас смотрелся совсем иначе. То ли оттого, что протрезвел, то ли оттого, что увидел цель в своей жизни. Одиночество и страх делает нас несчастными, а как говорил один известный писатель: несчастные люди делают несчастными других людей. Значит, счастливые распространяют счастье.

- Мне пора. Дела…

- А если мне понадобится помощь? Ну…- мужчина смутился, - с Марьяной.

- Так уж и быть, помогу сосватать, - решительно согласилась я.

- Сама лиса за меня возьмется?

- Да. Возмусь. Кто если не я?

В этот момент позади меня, со стороны входа раздался шум и топот ног.

Почему-то в голову пришла ассоциация с работой спецслужб, которые врываются в помещение с приказом упасть на пол. Именно в этот момент в комнату влетел высокий мужчина и заорал:

- Убери от нее руки!

От неожиданности я запрыгнула за кресло хозяина прачечной. А он сам испуганно икнул и вскинул ладони высоко вверх.

- Леся? Он тебя обидел?

Я выглянула из-за плеча Матиса и осипшим от страха голосом спросила:

- Рил? Это ты?

- Я! Пришел тебя спасти.

- Небесные лисы, - пробормотала я и на подгибающихся ногах обошла стол. – У меня сердце остановится от таких спасений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Он тебя трогал?

- Нет, - пискнул толстяк.

- Нет, - повторила я для уверенности кивнула головой. – Никто меня не обижал и не трогал. Это мой клиент.

- Кто?

- Я же говорила про журнал женихов…

- Ты с ним хочешь связать свою жизнь? – тихо и угрожающе уточнил Рил.

- В этом городе много невест. И я в их число не вхожу.

Позади облегченно выдохнул Матис.

- И кто надоумил меня спасать? – проворчала я, шагая к выходу.

Закладка:

- Фанита сказала, что хозяин прачечной страшный индивид.

- Просто ему надо было умыться, - не согласилась я. – И оказалось, что он хороший дядька. А тебе то какой прок от моего «спасения»?

- Глупая ты, - буркнул Рил.

- А ты самый умный, как я погляжу. Вещи вон наизнанку надел.

Пока мой спаситель лихорадочно осматривал собственную одежду, я легкой походкой направилась вдоль улицы в сторону постоялого двора.

Глава 18

Когда я добралась до дома уже стемнело. Фатина ухватила меня за руку и потащила на кухню.

- Полегче, - попросила я.

- Закрой рот, - сурово припечатала подруга, а потом закрыла дверь. – Ты хоть понимаешь, что творишь? Как рискуешь?

- Но…

- Додумалась ведь, - женщина толкнула меня к стулу и приказала, - садись.

Я подчинилась и смиренно сложила ладони на коленях, всем своим видом давая понять, что снесу любое наказание.

- О, меня не обманет твоя невинная мордашка, - лиса не купилась на мою уловку и погрозила мне пальцем. – Ты должна была предупредить о своих планах. Надо было спросить моего позволения идти к Матису.

- Ничего страшного не произошло.

- Когда это случится, то исправлять будет нечего. Ты заигралась, Леся. Забыла, что за твой просчет отвечать придется и мне тоже?

- Нет, - тихо ответила я.

- Тут свои правила и другой мир. Ты здесь только начинаешь осваиваться.

Женщина замолчала и поставила передо мной тарелку с густой горячей похлебкой. От тягучего мясного аромата закружилась голова. С благодарностью посмотрела на хозяйку, а она не удержалась и хмыкнула:

- Ешь уже. Тебе нужно хорошо питаться. Ты ведь еще не окрепла.

- С чего ты взяла? – на всякий случай уточнила я, схватив ложку.

- Ну, понятно же, что ты слаба, раз вторая ипостась не проявилась ни разу.

Я гулко сглотнула и понадеялась, что Фани не заметила моего смятения. Она и вправду не обратила на это внимания. Вместо вопросов сунула мне ломоть хлеба, посыпанного крупной солью с чесноком.

- Прости, - с набитым ртом пробормотала я.

- Так легко не отвертишься. Не хватало, чтобы завтра ты пошла к старосте. С тебя ведь станется.

В ответ я помотала головой. До такой глупости я бы не дошла. Вот только и впрямь понимала, что зря отправилась в прачечную. Мне повезло, что все закончилось хорошо. Я торопливо прожевала кусочек, чтобы сказать:

- У меня все получилось…

- И слышать не хочу, - женщина стукнула кулаком по столу. – Получилось у нее. Смотрите какая важная. А если бы не вышло?

- Ты права…

- Вот если бы… - женщина подозрительно сощурилась. – Что ты сказала?

- Я поступила глупо.

- Ты поняла это? – она все еще сомневалась в моей искренности и мне стало горько.

- Конечно. Мне голову вскружило то, что у нас все хорошо складывается. И я позабыла, где нахожусь. Просто… - я отложила ложку и вытерла губы салфеткой. – Дома я привыкла решать все проблемы сама.

- У тебя же мужик там? – удивилась Фани.

- А когда наличие козла было помощью?

- И то верно, - женщина села напротив.

- У меня была кофейня.

- Что за место?

- Что-то вроде таверны, - пояснила я. – Мы с подругой открыли свое дело. Да только она не помогала мне. Зачастую она просто использовала кассу как свой кошелек.

- С таким напарником врагов не надо.

- И я это понимаю. Только считала ее близкой. И думала, что подруга осознает, как много я делаю. Оценит, станет мне поддержкой. Как и я для нее.

- Глупо, - вздохнула Фани. – Люди не меняются. Если кто-то не умеет быть порядочным, то уже не научиться.

- Знаю. Но надеяться на чудо – это в нашей природе.

- Согласна.

- Я сама всем управляла, оплачивала аренду, заключала договора, начисляла зарплату работникам. В последнее время стало совсем тяжело.

- Сложно работать в питейной.

- У нас не было алкоголя.

- Как это? – поразилась Фани. – Мужиков ведь не заманишь в заведение без пойла.

- Это место не только для мужчин. Там чаще всего собираются люди на обеденный перерыв, заходят погреться, пообщаться, познакомиться в неформальной обстановке.

- Ты хочешь сказать, что женщины посещали кофейню?

- По утрам кофе на вынос брали все. А после йоги и спортивных занятий в соседнем фитнес-клубе к нам прибегали в основном именно дамы.

- Какой чудный мир, - восхитилась Фанита. – У нас не принято женщинам захаживать в таверны. Даже если б в них не подавали алкоголь.

- Хм. Несправедливо.

- Никогда не думала об этом. Мы привыкли, что у нас есть некоторые ограничения.

- Устаревшие традиции нужно менять. Это называется прогресс.

- Не лисье это дело, - замахала руками Фани. – И разве приличным леди можно заниматься прог… Как ты сказала?

- Мы сделаем этот постоялый двор безопасным местом для женщин. Неплохое начало.

- Согласна. Хорошее начало. И ты здорово все продумала, - Фани щелкнула мне по носу. – Но это не значит, что ты станешь и впредь поступать неблагоразумно.

- Благоразумие и лисы - понятия несовместимые, - раздалось от двери, которую бесцеремонно распахнули. – Твоя племянница отправилась в прачечную для переговоров. К мужчине!

- Рил, - я закрыла лицо ладонью. – Кто-то меня проклял, не иначе.

- Врываться на мою кухню не стоит, - поднялась на ноги Фани.

- Я спас вашу родственницу.

- Да неужто, - фыркнула я.

- Держи язык за зубами, - шикнула тетка и радушно улыбнулась гостю. – Расскажи, добрый господин.

Улыбка вышла до того сладкой, что любой прозорливый понял, что она не к добру. Да только Рил был слишком занят разглядыванием меня и не заметил подвоха.

- Она ушла вместе с вашей работницей. Но та вернулась одна, и я спросил, где потерялась лиса.

- Беспокоился, - пояснила мне Фани.

- Конечно. Ведь по словам вашей Дотьи, мужик там заведует премерзкий. Вот я и отправился проверить…

- Проконтролировать, - спокойно вставила рыжая.

- Стало быть, я решил, что тот мужик обидел девушку.

- Какая занятная история, - женщина умиленно прижала к груди руки. – Как здорово, что у нас есть такой внимательный постоялец.

Вот тут О-Лог и понял, что не все так как кажется. И внимательно посмотрел на хозяйку дома. Та сощурилась и скрестила руки перед собой.

- Расскажи-ка мне, мил господин, по какому праву ты вьешься за моей племянницей? Расспрашиваешь о ней сотрудницу? И суешь свой мокрый нос куда не просят?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Что? - возмутился он вполне искренне. – Я ведь как лучше хотел!

- Что ты хотел, допустим, я знаю. Поверь, не вчера родилась, - припечатала его Фанита сурово.

Я аж залюбовалась бледным лицом мужчины. Он настолько опешил, что не сразу нашелся с ответом. А лиса знала толк в дрессуре.

- Держи хвост при себе и не порть девчонке репутацию. У нас соглашение.

- Но она ведь…

- Что? – колко уточнила Фани. – Нравится? Не удивил. Таких ценителей, как ты, - женщина неопределенно повела плечом, - как навоза за баней.

- Да что ты себе позволяешь? Хоть понимаешь кто перед тобой?

- Голос не повышай, - резко вставила я. – А то не посмотрю на твою фамилию.

- И что ты сделаешь, сладкая? – вкрадчиво уточнил Рил и нагло оскалился.

«До чего ж красив, зараза», - подумала я, прежде чем схватила скалку и двинула мужика в бок.

Глава 19

Наблюдать за выражением лица оборотня было приятно. На нем промелькнула гамма эмоций, основной из которых был шок. Думаю, у Рила был дебют. Он еще не познал радости дрессуры. Стало быть, сейчас знакомился с исконно женским инструментом воспитания.

- Ты чего творишь? – выкрикнул он со священным ужасом.

- Учу жизни. Или ты не знал, что нельзя безнаказанно орать на женщину в ее собственной кухне? – я несильно пихнула его в живот.

- Перестань!

- А то что? – вернула я его же вопрос. – Что ты сделаешь, сладенький?

Закладка:

Стоило задуматься о том, что я действительно была оборотнем всегда. Внутри меня спал зверь. Именно он помогал выживать и оставаться собой в самых сложных ситуациях.

Послышались голоса, и я посмотрела в окно. Солнце уже ушло с зенита, а значит подходило время обеда. Поднявшись, я потянулась. Затекшие мышцы отдались болью. Из груди вырвался долгий стон, и я прикрыла рот ладонью. За дверью послышались быстрые шаги. Встрепенувшись, я повернулась к выходу. Как раз вовремя, чтобы увидеть на пороге наглую морду одного важного постояльца.

- Что-то случилось? – спросил он отрывисто, оглядывая комнату.

- О чем речь? – сразу же насторожилась я.

- Ты звала на помощь.

- Когда это?

- Только что. Я слышал. Ты позвала меня, - мужчина пожевал губу, - тоненько так. Вот я и прибежал.

- Спасать меня? – прозвучало несколько насмешливо.

Мужчина насупился и посмотрел на меня исподлобья. Так глянул, будто я обидела его в самых искренних чувствах. А действительно неприятное, что я вдруг ощутила себя виноватой. Словно пнула щенка, который бросился на радостях под ноги.

Поддавшись эмоциям, я смягчилась и примиряюще произнесла:

- Я тут засиделась. Много работала и вот едва встала на ноги.

- Наверно еще и не обедала, - проворчал волк. – Я, кстати, тоже голоден.

- Это приглашение? – вырвалось у меня прежде, чем я успела сдержаться.

- Конечно же, я не против, - просиял Рил и ухватил меня под локоть.

Ненавязчиво вывернувшись из цепкой ладони, я взяла со спинки кресла шаль и набросила ее на плечи. Потом бегло оценила свое отражение в зеркале и признала, что глаза у меня уставшие. Но свежий воздух все исправит. Как и хорошая еда. Я обошла Рила и вышла в коридор. Мужчина пошел следом. В очередной раз вздохнула, поняв, что он умопомрачительно пахнет. Так бы и прижалась к нему, втягивая в легкие аромат. Мельком глянула на оборотня и тут же отвернулась. Уже у порога поняла, что совершенно не знаю, куда тут принято ходить обедать. Поэтому оглянулась на О-Лога и спросила:

- Куда поведешь?

- Что? – растерялся постоялец.

Он остался посреди холла и не торопился к двери.

- Ты еще не готовила?

- Что? – пришла моя очередь удивленно поднять брови.

- Ты собралась за продуктами? У вас погреб во дворе?

- Да ты мне на хвост решил упасть, – наконец поняла я и коротко хохотнула.

- Не собирался я падать. Что за глупость? – проворчал перевертыш и заинтересовано уставился на мою юбку. – А у тебя хвост появился?

- Не вздумай пялиться, - шикнула я и погрозила пальцем.

- Ты же сама сказала…

Он снова это сделала – уставился на меня с видом побитого щеночка и захлопал ресницами. Вот только я не купилась на этот трюк.

- В одну воронку снаряд дважды не падает, - буркнула я и подбоченилась. – Значит, это я тебя должна кормить?

- А кто еще?

Мужчина изумился настолько, что даже забыл, что нужно держать лицо.

- Ты ведь несерьезно про то, что мужик будет блины печь?

В этот момент он гулко сглотнул. Затем потер взмокшие ладони о штаны. Я смерила его суровым взглядом, который унаследовала от бабушки. Она им могла даже соседского кота заставить выпустить изо рта украденную сосиску

- Лесенька, – медовым голосом произнес Рил, – ты устала. Я не стану тебя утруждать. Поем в таверне. А ты…

- А я, значит, голодной останусь?

Мой коварный вопрос застал гостя врасплох.

- Хорошенькое дело, - не унималась я, - позвал на обед, рассчитывая, что я его сама и приготовлю, да еще и тебя накормлю. А теперь решил смыться и поесть где-то один.

- Но…

- Мне же предлагаешь самой о себе позаботиться, верно?

- Ну, я могу остаться тут и…

- И ждать, пока тебе обед приготовлю, - заключила я.

- Ничего не понимаю.

- Странно, - хмыкнула я. – Вроде взрослый мужик. Пора бы уже научиться слово держать.

- Какое слово? – всполошился оборотень.

- Ты позвал меня на обед. Обещал накормить. И я, наивная лисичка, поверила. Обрадовалась, что обо мне позаботятся, - всхлипнув, потерла кончик носа. – У меня от голода живот болит.

- Леся… но я ведь…

- Ничего, - я подошла ближе и похлопала по плечу опешившего оборотня, - мне не привыкать самой о себе заботиться. А ты иди – кушай. Мужчины народ нежный, вам нельзя себе ни в чем отказывать.

С этими словами я направилась на кухню.

Все понимаю. Тут другие правила и особый менталитет. Мне стоило помнить, что в этом мире не принято водить женщин в рестораны или кафе. Да тут и заведений таких нет.

Я хмыкнула. Обидно, что мужики всегда найдут место, чтобы отдохнуть и поесть, а женщинам надо на бегу питаться. Видишь ли, неприлично дамам ходить в таверну.

- Дикари, - проворчала я и потерла лоб.

Оглядев пространство кухни, я осознала, что не знаю где лежат продукты.

- Тоже хороша, - пришлось признать, что тут я еще не успела сунуть нос в каждый шкафчик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но это дело поправимое. На нижней полке у подоконника нашлись овощи. Вынув одну из морковок, с удовольствием ею захрустела. В конце концов не пропаду, решила я. И искренне понадеялась, что волку будет очень неловко наедаться от пуза.

- Гад, - мстительно прошипела я и решила, что теперь на завтрак у наших постояльцев будет каша. Вкусная овсянка на воде без добавок.

Пока я искала сковороду, наткнулась на пирог. Он лежал на доске, покрытый чистым льняным полотенцем. Поверх начинки из курицы и грибов располагались полоски румяного поблескивающего теста. Странно, что я сразу его не нашла по запаху. Наверно нос забился ароматом волка. Ведь дух от выпечки исходил просто умопомрачительный.

Из гостиной пришла Фанита именно в тот момент, когда я уже отрезала ломоть.

- И когда ты успела выйти из кабинета? – удивилась женщина. – Не слышала…

Она густо покраснела, и я бросила наугад:

- Уж не капитан ли к нам приходил?

- Он только на минутку забежал… - залепетала она. – И я вышла проводить.

- Чего хотел? – не стала я смущать лису больше необходимого.

- Да вот, говорит, что зашел к хозяину прачечной, а тот сообщил, что и сам только рад с нами работать. И сотрудниц готов к нам отпустить, какие захотят уйти.

- Здорово же.

- Вот только любопытно, что ты ему такое посулила? Ведь знаю я того проныру. И он не станет ничего делать без выгоды.

- И?

- Денег у нас нет, чтобы заплатить ему откупные.

- Я по-другому договорилась.

- Как это? – подозрительно сощурилась Фани.

- Матису нужно остепениться и завести семью, - пояснила я. – Мужик он хоть и не самый ухоженный. Но не пропащий.

- Ну…- протянула женщина с сомнением.

- Дело говорю, - убежденно продолжила я. – Его надобно помыть, побрить, одеть в чистое. И вручить в руки умной женщине. Той, что умеет варить знатный борщ и орудовать скалкой, если понадобиться.

- Леся, - протянула Фанита с тоской. – Ну, зачем тебе этот олух? Он же наглый, жадный и старый ко всему прочему. Не стоит его помощь того, чтобы ты с этим мордоворотом жизнь связала.

- Все не так…

- Мы найдем другой способ с долгами расквитаться, - не унималась рыжая. - Продадим что-нибудь. У меня есть кое-что из вещей. Только не надо тебе связываться с этим мужиком!

- Да я и не собиралась с ним обручаться, - я кое-как проглотила кусок пирога.

- Что? – подруга всплеснула руками. – Чтобы лиса да согласилась жить полюбовницей? Не бывать этому! Не позволю!

- Отставить панику, - гаркнула я и стукнула кулаком по столу.

Посуда жалобно звякнула. С подоконника вспорхнула птичка. Фанита ошеломленно уставилась на меня и охнула.

- Не собираюсь я продаваться. И Матису я обещала жену. Да только не себя.

- Что? – пискнула подруга.

- И не тебя, - быстро проговорила, чтобы не породить новое возмущение. – У Матиса есть зазноба. Вдова, которая живет по соседству.

Закладка:

- Да все уже говорят, как ваша племянница воину морду набила. И еще лапу сломала и потребовала, чтобы он ей прислуживал на кухне, - выпалила Дотья.

Мы с подругой опешили, а потом как по команде захохотали.

- Как еще не приплели, что при этом у меня из носа пламя полыхало, - выдавила я, не в силах остановить смех.

- Огонь? – удивленно переспросила Тяни, чем заставила захихикать остальных девушек.

- Вот так слухи и распространяются, - утирала Фани выступившие слезы. – Хороша невеста.

- Что и требовалось, - кое-как выговорила я. – Никто не захочет такую фурию в жены.

- С чего бы это? Напротив, многие мужики всерьез поговаривают, что такую жену надо в дом вести. Чтобы при случае и свою честь отстояла и его собственную.

- Ох, - икнула я и уже отдышавшись, спросила, - и много таких отчаянных?

- Хватает.

- Надо придумать еще условий. Кто поможет?

- Ты и впрямь не хочешь замуж? – изумленно спросила Дотья.

- Я уже отхотела, - отмахнулась я небрежно. – Ничего интересного там нет. Хорошее дело браком не назовут.

- Не назовут, - важно подтвердила Тяни, вызвав новый приступ смеха у всех присутствующих.

Мы уселись за стол и принялись за угощение. Было приятно видеть, с каким удовольствием все ели. Наверно, что в пансионате девушкам привили манеры, потому как они умело пользовались вилками. Только я и Тяни не сразу справились со столовыми приборами, разбирая рыбу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Много наготовили, - похвалила Дотья. – И когда только успели? Повар-то еще не принят, - она толкнула ногой под столом маму маленькой гостьи.

- Я умею готовить и работала в паре домов на кухне. Меня там хвалили.

- Почему ушла?

- Тяни, - тихо призналась девушка. – Мало кто станет терпеть в доме чужого ребенка.

- А в приют меня мама отдавать не захотела, - гордо поведала малышка. – Хотя ей предлагали.

- И правильно. Кто свое счастье отдает чужим?

Кто-то ворвался в дом словно ураган. Хлопнула дверь и послышался громкий окрик. Женщины за столом встрепенулись и одна помоложе даже зашипела. Видимо, не смогла сдержать эмоций.

До того заливисто смеющаяся девочка, мигом шмыгнула под стол. Я решила чуть позже разобраться в причинах такой реакции ребенка. А сама поднялась на ноги и ухватила за спинку стоящий рядом стул. Возможно, нам придется ремонтировать мебель.

На порог черного хода выскочил незнакомец. Не очень высокий, но кряжистый и плотный мужчина цепко осмотрел двор. Его взгляд горел злобой. Эту эмоцию было ни с чем не спутать. Заметив испуганных девушек, перевертыш усмехнулся и рявкнул:

- Вот вы где, гадины!

- Тимофей, - всхлипнула молодая мать, - ты чего творишь?

- Пришел за своим. И заберу…

- Рот закрой, тепло не трать, - звонко приказала я.

Скорее от неожиданности мужик замолчал и уставился на меня в упор.

- Ты пришел в чужой дом. Орешь почем зря. Пугаешь честных граждан. И самое неприятное, - я перехватила спинку стула поудобнее, - ты мне не нравишься.

- Кто ты такая?

- Тон смени! – также угрожающе протянула Фанита, становясь рядом со мной.

Я не могла не заметить, что она прикрыла собой стол и сидящую под ним девчушку.

- Эта баба моя, - он ткнул пальцем в сторону вздрогнувшей девицы.

- Мы не пара с тобой. И не были ею никогда. Не вышло у нас.

- А отродье от меня понесла, - ядовито уточнил визитер. – И если сама не хочешь быть моей, то отдашь мне только щенка.

- Ты совсем с дуба рухнул? – возмутилась я и шагнула вперед. – Чего удумал? У матери дитя забрать?

- Я в своем праве. А ты не суйся, облезлая, - неприязненно отозвался гость и вновь показал клыки.

- Зубы спрячь пока не выбили, - зарычала Фани. – Ты здесь никаких прав не имеешь. Тут не твой дом. Пришел к лисам, а ведешь себя, будто в таверну ввалился.

Видимо, к подобному отношению мужик не привык. Его аж перекосило от ярости. Но в этот момент на обветренном лице промелькнуло новое выражение. Стало ясно, что гаденыш что-то замыслил.

- Это постоялый двор, - мужик сунул руку в карман, чтобы извлечь монету.

А потом он швырнул металлический кругляш прямо на землю.

- Теперь я тут живу. И имею все права.

Он мерзко захохотал, явно довольный своей находчивости. Но как только перевертыш сошел со ступеней, то понял, что поторопился.

Со сдавленным криком я бросила в гада стул. Несчастный предмет мебели ударился о голову мужика и треснул. Звук вышел на редкость сочным и после него во дворе повисла тишина. Ровно на несколько мгновений. А потом перевертыш взревел.

- Медведь, - догадалась я.

- Не трогай никого, - раздался тонкий голосок и мимо меня попыталась проскочить девчушка.

К счастью, моя подруга ловко ухватила ее и прижала к бедру. Малышка дернулась и застыла. Ее покинула отчаянная смелость и худенькое тело задрожало.

- Ты не заберешь ребенка, - произнес кто-то за моей спиной, и эта фраза послужила сигналом для всех нас.

Медведь не ждал подвоха и оказался не готов к нападению. Он вытирал ладонью кровь, сочащуюся из разбитой брови, и бормотал:

- На куски порву, рыжая тварь…

Больше он не успел ничего сказать. Бедолага оказался на ступенях, сбитый с ног тремя девушками.

- Защищай Тяни, - велела я Фаните и рванула на помощь своим сотрудницам.

Сомнений, что перевертыш сейчас начнет их бить смертным боем у меня не было. Однако я недооценила новых знакомых. Они успели связать наглеца, используя передники, скрученные жгутами.

- Убью! – орал мужик, бешено вращая глазами. – Вам не жить. Каждой кости переломаю.

- Ты серьезно грозишь смертью в чужом доме? – крикнула Фанита.

- Я тут живу. Это и мой временный приют! – визжал хам.

- Ты не подписал договор, - отчеканила я и подняла монету с земли. – Это пойдет в счет твоего долга.

- Чего? – опешил мужик и даже извиваться перестал.

- А ты думал, что мы спустим тебе с рук преступление?

- Я постоялец!

- Документ есть? – зычно прикрикнула Дотья, поняв, о чем я толкую.

- Какой? – уже не так уверенно переспросил медведь и облизнул пересохшие губы. – Я заплатил…

- А стало быть, готов подписать соглашение о проживании? – вкрадчиво уточнила Фани.

- По закону хочу! – взвыл мужик. – Дайте бумаги на подпись!

- Согласен жить на общих условиях?

- Да! Хочу по закону! Свидетелями будете все.

Я и сама не поняла, как моя напарница успела подсунуть агрессору бланк и карандаш.

- Зачем… - успела шепнуть я.

Да только дело было сделано, и рыжая слишком довольно улыбнулась. Будто сметаны наелась.

- Отойдите от него, девоньки.

- Развяжите, - запыхтел Тимофей.

- Погоди с этим, мил гражданин, - протянула Фани и уселась рядом на ступеньку. – Все дело в том, что у нас непростой постоялый двор. И ты подписал соглашение, в котором обязался соблюдать правила.

- Развяжи…

- Не могу, - развела руками Фани. – Ты нарушил договор и повел себя как… - она украдкой подмигнула мне, - животное. А потому, мы сейчас вызовем капитана стражи и сдадим тебя как преступника.

- Права не имеете!

- У нас свидетели есть, что ты все подписал по своей воле. И даже староста подтвердит, что они не лгут.

- Ууууу, - замычал агрессор, вмиг теряя запал.

Он закрыл глаза и несколько раз ударился затылком о порог.

- Это тебе не с беззащитными женщинами воевать, - мстительно вставила я, наконец осознав, как лиса провела гостя.

- И с детьми, - добавила Фани. – Зачем тебе ребенок?

- Мне баба нужна, - чуть помолчав, пояснил Тимофей. – Дом запущен. Готовить некому. Вещи не стираны…

- Прислуга тебе нужна, - буркнула его несостоявшаяся пассия. – И мешок для тренировок.

- Что это значит?

- Бьет он женщин, - буркнула работница. – У нас все что за закрытыми дверьми делается, так личным считают и никто вмешиваться не станет.

Закладка:

- Как убьют, так и приходите, - пробормотала я и ощутила в горле ком. – Везде одно и то же. А девочка тебе зачем?

- Он обещал ее продать, если я по-хорошему не стан его обслуживать, - едва слышно сказала мама девочки.

Перед глазами качнулось пространство. Мне даже дышать стало нечем.

- Леся? – позвала меня рыжая.

- Зови стражу, - сдавленно прошипела я. - Я заявлю, что этот гад обещал меня убить.

- Не надо, - глухо попросил Тимофей.

- Надо, - просипела я и сорвалась на крик, - Надо! Чтобы навсегда у тебя отбить охоту обижать тех, кто не ответит.

- Я выплачу долг, - продолжал ныть он. – Не надо меня под суд…

- Ты угрожал матери и ребенку. Так что надо Федя, надо!

- Что тут происходит? – раздался бархатный голос и в проеме двери показался Рил.

При виде его девочка ухватилась за мою юбку и спрятала в ткани лицо.

- Не бойся, милая. Этот дядя не обидит, - сказала я, точно зная, что это правда.

- А у вас тут новый постоялец, как я погляжу, - О-Лог осмотрел смущенных женщин и пыхтящего пленника. – Значит, мне еще повезло только скалкой получить. Эх, женщины с таким подходом клиентов в вашем заведении будет не так уж и много.

- Он хотел обидеть тетю, - доверчиво сообщила Тяни. – Кричал. Что убьет Лесю.

- С этого момента расскажите поподробнее, что у вас произошло? – волк присел на пятки рядом с Тимофеем и взял его за шкирку. – Твоя версия?

- Зовите капитана! Пусть меня судят! По закону!

Глава 26

Волк легко вздернул на ноги пленного и поволок его прочь.

- Куда ты его ведешь?

- К страже, - жестко ответил Рил и оглянулся.

Его лицо сделалось почти незнакомым. Черты заострились, а кожа натянулась на костях. Девушки разом попятились. Только мне было не страшно. Я шагнула к О-Логу и тронула за плечо.

- Не убей его по дороге, - попросила тихо.

- Боишься за этого…

- Не пачкай руки, - пояснила быстро. – Он того не стоит.

Внезапно мужчина обхватил мой затылок свободной рукой, притянул к себе и наклонился. Наши лбы соприкоснулись.

- Я сделаю как ты хочешь. И на этот раз. Но ты будешь мне должна.

- Кому должна – всем прощаю, - фыркнула я и сама качнулась вперед, чтобы тронуть губами его рот. – Ничего я тебе не должна.

- Лиса, - прорычал он и отпустил меня.

Я посмотрела ему вслед и подумала, что вполне могу привыкнуть к этому вяжущему аромату. Он оседал на корне языка и мучил неутолимой жаждой.

- Какой у тебя жених красивый, - прервала мои размышления Тяни. – Вот вырасту и у меня тоже будет такой.

Женщины напряженно захихикали. Только одна сидела на коленях рядом с дочерью и не смеялась. Она старательно убирала со лба малышки пряди волос. При этом ее руки дрожали.

- Он не подойдет к тебе больше, - уверенно заявила Фанита.

- Стражники подержат его день-другой и отпустят, - возразила девушка с грустной улыбкой.

- Не в этот раз, - я покачала головой. – О-Лог всерьез взялся за козла.

- Он медведь, - поправила меня Тяни. – Но не все медведи злые. Я вот буду хорошей медведицей.

- Я попрошу Вака, чтобы подержал его до разбирательства, - нахмурилась рыжая и рассеянно погладила девочку по волосам.

- Не будет никакого суда и следствия. Все знают, что отец вправе потребовать дочь.

- Не в этот раз, - я потерла лоб пальцем. – А если Тимофея объявят преступником и выселят из города?

- Его родня может претендовать на мою малышку, - хмуро ответила женщина. – Я бездомная, а значит и прав у меня меньше.

- А кому достанется его имущество? У него нет больше детей?

На меня посмотрели с удивлением.

- Что? – я пожала плечами. – Он сам признал Тяни своей дочерью. Причем прилюдно. Значит, она его наследница.

- Но у нас так не принято.

- Если никто так еще не поступал, то не значит, что это невозможно, - я пожала плечами. – Ко всему прочему можно заключить с Тимофеем договор.

- Какой? – оживились девушки.

- Если он не хочет отвечать по всей строгости закона, то может пойти на мировую. А условия мы пропишем, - я предвкушающе улыбнулась. – Это у меня получается совсем неплохо.

- Правильно говорят про лис…

- А что именно? – уточнила лиса у Дотьи.

- Что вы хитрые.

- Но справедливые, - добавила я.

Продолжать трапезу никто не хотел. Мы с Фанитой переложили все в корзинки из лозы и вручили работницам.

- Сегодня дел больше нет, - заявила лиса. – Завтра с утра приходите и мы распределим обязанности, а также решим с оплатой.

Потом она мягко погладила ребенка по волосам и уточнила у ее матери:

- Вам есть куда идти?

- Мы живем все вместе в небольшом доме у реки.

- Там здорово, - воскликнула Тяни. – У меня есть птички, которых надо кормить. Я сама за ними ухаживаю.

- Ты умница, - похвалила ее лиса. – Приходи завтра. Научишь меня мастерить кормушку для птичек.

Женщины попрощались и ушли, а мы с Фанитой уселись за стол. Подруга откупорила бутылку с вином и плеснула в кружки темный напиток.

- Не рановато для алкоголя? – спросила я.

- Тут нет градусов. Это обычно предлагают девушке для утоления жажды.

Недоверчиво попробовав питье, я убедилась, что это и впрямь сок.

Сквозь листву яблони сочился солнечный свет. Ветки покачивались на ветру и тени скользили на моей коже. Я знала, что не стоит начинать этот разговор и разрушать идиллию. Но натура взяла свое.

- Скажи мне, Фани, зачем тебе нужен источник?

- Чтобы загадать желание, - ответила она, откинувшись на спинку стула.

- И какое?

- Все мы чего-то хотим.

- Но не всем для этого нужна волшебная помощь.

Женщина молчала, медленно отпивая сок. Всем своим видом она давала понять, что отчитываться не станет. Да и ясно было, что я не имела права выяснять у нее хоть что-то. Даже несмотря на то, что это некоторым образом касалось меня.

- Я беспокоюсь за тебя.

- Не надо, Леся, - с неожиданным холодом отчеканила Фанита, а потом вздохнула и продолжила усталым тоном, - в моей жизни было много плохого. Такого, с чем я не хочу мириться. Иногда только чудо может сделать по-настоящему счастливой.

- Источник дает только удачу.

- А с чего ты взяла, что этого мало? Иногда и нужно, что чуточку удачи. Мне бы… - женщина осеклась и тряхнула головой. – Лучше решай, что будешь делать со своим волком.

- Он не мой.

- А со стороны и не скажешь. Кстати, - лиса лукаво усмехнулась, - а где его штаны? Те самые, которые ты стащила с него накануне?

- Я не стащила!

И тут я поняла, что таким образом хитрая рыжая меня отвлекла от неприятного для нее разговора.

- Тебе стоит сходить к Ваку насчет Тимофея, ответила я ей взаимностью. – Хотя он и сам придет скоро.

- С чего ты взяла?

- Сейчас к нему приведут медведя и он прилетит узнать, не обидели ли его лисичку.

- Я не его!

- Ну, конечно, - язвительно вернула я подруге снисходительную улыбку.

- Лиса, - фыркнула Фанита.

- Лиса, - согласилась я примиряюще.

В этот момент послышался скрип калитки, и мы переглянулись.

- Постоялец? – предположила Фанита.

- Пойду и проверю, - я поднялась на ноги и направилась в дом.

- Не бей его, - крикнула мне вслед подруга.

- Постараюсь, - ответила я совершенно серьезно.

У стойки нашелся незнакомец. Он оперся о столешницу и лениво листал журнал, в котором были прописаны правила нашего заведения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Любопытное чтиво, - поделился он наблюдениями.

- Не спорю. Стоит изучить, прежде чем подписывать.

- И многие читают все?

Я внимательно осмотрела посетителя и поняла, что он должен казаться привлекательным. Как и многие оборотни мужчина обладал яркой внешностью. Высокий, с выцветшими прядями светло-русых волос, широкоплечий, с загорелой кожей и обветренными губами, которые изогнулись в ироничной ухмылке – он вполне мог бы красоваться на рекламных баннерах в моем мире. Только вот что-то в его глазах меня настораживало. Словно мужчина не просто глядел, а оценивал и ждал от меня чего-то. В вытянутых зрачках колыхалась тьма, а светлая радужка вспыхивала золотистыми искорками.

Закладка:

- Не говори, что ты это делаешь, - ахнула я.

- Милая, а в каком виде мне обращаться после оборота домой? Или в твоем мирном поселке было иначе?

Я не нашлась с ответом и неопределенно пожала плечами.

- Мне нечего скрывать, - продолжил Рил как не в чем ни бывало. – Ты и сама видела.

- Нет!

- Ты на меня смотрела. Глупо отрицать. И какпосле этого можешь считать, что мне не идет быть раздетым?

До меня наконец дошло, что надо мной насмехаются. Значит, Рил способен шутить. Я улыбнулась и мягко потерлась щекой о мужское плечо. И только спустя мгновение осознала, что делаю.

- Хороший ответ, - тихо сказал волк.

- Наглец.

- Снова хвалишь.

Тут из-за угла показался Матис, которого я даже не сразу узнала. Хозяин прачечной выглядел куда как лучше. С нашей последней встречи он побрился, остриг непослушные вихры, обзавелся чистой одеждой и даже тростью, делающей его похожим на важного господина.

- Рил, пришло время тебе платить.

- Что? – насторожился волк.

- Подыграй мне и я не стану на тебя обижаться.

- На что ты обижаешься?

- О, я что-нибудь обязательно придумаю, если ты не поможешь мне, - угрожающе прошипела я.

А потом выпустила руку сопровождающего и легкой рысцой рванула к Матису.

- Дорогой! – вскрикнула я. – Ты ли это, милый друг?

Глава 29

Скорее от неожиданности Матис остановился и позволил мне обнять его.

- Ах, как ты хорош, - восхищенно приговаривала я, обходя мужчину и оглядывая его со всех сторон. – Как тебе идет этот цвет ткани. Подчеркивает оттенок глаз и кожи.

- Правда? – изумленно пролепетал мой знакомый и очень мило смутился. – Староват наверно я для таких нарядов.

- Глупости, - отмахнулась легко. – Ты в самом расцвете сил. Хорош, силен, отважен…

С каждым сказанным словом Матис улыбался все шире.

- Такому роскошному нужна хорошая пара, - продолжила я и на лицо собеседника набежала тень. – Разве нет?

- Тут такое дело…- сбивчиво пробормотал он и воровато оглянулся. – Я решил повременить с этим.

- С чего вдруг? – нахмурилась я и тоже обернулась, зыркнув на волка, который принялся пинать камень на мостовой.

- К чему спешить?

- Говори, - шепнула я и подняла указательный палец. – Со мной шутки плохи. Я не собираюсь играть с тобой. У нас договор, что я помогу тебе с женитьбой.

- Не хочу я жениться.

Ухватив пухлого оборотня за рукав, я потащила его к фасаду дома без окон. Зная про слух обитателей города, стоило опасаться быть услышанными. А Матис явно не хотел этого.

- Рассказывай все прямо сейчас. Или я обижусь.

Владелец прачечной горестно вздохнул и на мгновенье с его лица слетела маска безмятежности.

- Меня посетила жена старосты, - негромко продолжил Матис. – Она интересовалась моими планами на жизнь. И выразила сомнение, что меня поймут в обществе, если я решусь на неравный брак.

- Что это значит?

- Она предложила мне подходящую партию.

- То есть решила стать свахой для тебя, - резюмировала я и добавила, - и ты согласился, верно?

- С ней обычно не спорят, - скривился оборотень.

- От своих слов обычно не отказываются, - жестко оборвала я и тут же усмехнулась, - но если ты хочешь забрать свое обратно, то буду только рада.

- Да? – с тоской уточнил мужчина и стало понятно, что он надеялся на обратное.

Я прищурилась и наконец догадалась, что Матис ждал моего возмущения. Он хотел, чтобы я призвала его к ответу, встала между ним и женой старосты. Вот только я была уверена, что он и сам должен побороться за свое счастье. Иначе он его не стоит.

- Раз ты так решил… что ж, так тому и быть, - я протянула ему ладонь, - расторгаем договор.

Матис завел руку за спину и попятился.

- К тому же я и сама не против такого развития событий.

- Почему? – насторожился мужчина.

- Твоя Марьяна приглянулась тут одному северянину.

- Да? – фыркнул собеседник, но напрягся. – Решил взять женщину на содержание, пока тут гостит?

- К твоей удаче, нет.

- Что это значит? – еще сильнее помрачнел мужчина.

- Марьяна больше не станет мозолить тебе глаза.

- И?

- Волк решил взять ее парой и увезти в свои земли.

- В качестве кого?

- Жены, конечно, - я беспечно улыбнулась.

- Она может не согласиться…

- Думаю, Марьяна неглупая женщина. Ей нужно заботиться о сыне. Да и самой хочется счастья.

- Что хорошего может быть рядом с варваром? – упрямо выспрашивал Матис, не замечая, что повышает голос. - Это же дикари!

Однако на это обратил внимание Рил, который явно не был доволен происходящим.

- Кого ты считаешь дикарем? – вкрадчиво уточнил он, подходя ближе.

Вопреки моим ожиданиям, Матис не спасовал, а шагнул навстречу О-Логу.

- Все знают, что северяне не самые цивилизованные жители мира.

- Однако, мы сами выбираем себе пары из тех, кто нам люб. И плевали мы на статусы и род. Никто не укажет мне, какую женщину привести в дом.

- И потому ты решил забрать одну из наших горожанок? – угрожающе зарычал Матис.

- Твою? – издевательски протянул Рил. – Или ты хочешь и шишку съесть и на елку залезть и хвост не исколоть?

Я даже крякнула, услышав местную интерпретацию известной в моем мире поговорки.

- А если мою? – воинственно выпятил грудь Матис.

- Ты права на нее заявлял? Просил быть с тобой? Получил согласие?

- А ты? – внезапно заорал пухлый мужчина и на глазах сделался больше.

- Хватит! – рявкнул кто-то совсем близко и я ойкнула, прыгнув к О-Логу.

Тот тут же обнял меня за талию и мягко привлек к себе.

На площади стало совсем тихо и даже свидетели нашей беседы поспешили ретироваться.

По брусчатке шагал Норис и при виде меня расплылся в благостной улыбке. Помятуя о предостережении Фаниты, я не спешила верить его благодушию. А потому склонила голову в приветствии. Этот жест пришелся медведю по вкусу. Он хмыкнул и проговорил:

- Как приятно видеть такую вежливую лису. Только вот возле рыжей красавицы обязательно начинают ругаться мужчины.

- В этом нет моей вины, - я развела руки в стороны.

- И кто виноват? – прищурился старик.

- Конечно, тот, кто ругается, - резонно заметила я. – Ведь если я начну волосы рвать вашей соседки, отвечать буду я сама, а не вы, добрый господин.

- А если это я науськал тебя напасть на несчастную?

- А у меня своя голова на плечах. И я ею думаю, а не только ем, - парировала я с легкостью.

- Подстрекателей у нас не любят.

- Запомню это и обязательно пожалуюсь, если кто меня начнет подстрекать к чему-то недостойному, - тут же нашлась я.

- Ну, что не поделили, господа? – обратился медведь уже к мужчинам. – Может, я рассужу?

- Я хочу жениться, - заявил Матис твердо.

- Дело благородное, - усмехнулся староста и огладил бороду. – Но тут нужно не только твое желание. Дева согласна стать твоей парой?

Хозяин прачечной смутился и покосился на Рила, который изо всех сил сдерживал улыбку. Он уже догадался, какую игру я затеяла и не стал мешать ей.

- Я еще не спрашивал ее, - тусклым голосом произнес Матис. – Она другого круга, - произнес он едва слышно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В этот момент из лавки, где торговали зеленью, вышла невысокая женщина с корзиной в руках. Она с тоской посмотрела на Матиса, а потом на меня. И в ее глазах полыхнула такая боль, что я схватилась за сердце. И сразу стало ясно, отчего тут прогуливался хозяин прачечной. Он хотел видеть особенную для себя женщину.

- Хочу уточнить, - заявила я негромко, - что у меня важная роль.

- Ты согласна? – удивился Норис. – Стать его женой?

Казалось, что подобная весть знатно обескуражила старика.

- Я тут в роли свахи. И буду просить Марьяну стать невестой…

- Моей! – выкрикнул Матис и широкими шагами направился к женщине у лавки.

Та охнула и выронила из рук корзину, которая опрокинулась и по камням мостовой покатились крупные редиски.

Закладка:

- Я готов заботиться о тебе и наших детях. И сына твоего как своего буду воспитывать, - зачастил мужчина.

- Предлагаешь стать покровителем? – коварно уточнила я.

- Мужем! – жестко поправил меня оборотень и остановился перед растерянной горожанкой. – Хочу, чтобы ты стала хозяйкой в моем доме и моей женой.

- Ты уверен? – срывающимся голосом проговорила она.

- Лучше тебя никого нет. Марьяна, ты хорошая мать и замечательная женщина. А я всего лишь дурак, что не решался попросить тебя раньше стать моей спутницей.

- Ох, - выдохнула Марьяна и подхватила с лотка у стены яблоко. – Тогда держи, - она протянула плод оборотню и тот дрогнувшей рукой взял его.

- Она согласна, - мягко пояснил Норис, заметив мой непонимающий взгляд. – У нас есть такой обычай.

- Интересно, - протянул О-Лог с торжествующей улыбкой.

Матис же с видом победителя обнял свою невесту и под крики ожившей толпы направился прочь. Ему уже не было дела до меня или моего сопровождающего. Он решил, что выиграл главный приз в своей жизни. И бьюсь об заклад, что так и было. Женщина рядом с ним тоже светилась от счастья.

- А ты опаснее, чем казалась, - произнес Норис с хитрой усмешкой. – Я-то наивный, считал, что ты глупенькая девочка, которую не стоит принимать всерьез.

- Никогда не поверю, что мне бы удалось обвести старосту вокруг пальца, - не согласилась я.

- Но удивить получилось. А это большая редкость в моей жизни. Повеселила старика, - медведь зыркнул по сторонам, словно силясь кого-то рассмотреть.

- Значит, могу попросить об одной малости? – медовым голосом протянула я.

- Вот! – ткнул в меня пальцем старик. – Стоит только начать думать, что ты милая безобидная лисичка, как тут же появляется твоя хитрая сущность.

- Все так, - я кивнула. – Ничего не поделать и с природой не поспоришь. Но мне нужна поддержка сильного медведя.

- С чем? – благостно уточнил Норис.

- Вы не оставите меня в беде, памятуя, что я вас порадовала и повеселила?

- Давай уже, пока я добрый, проси.

- Ваша супруга хотела сосватать за Матиса кого-то из знакомых…

- Тьфу ты, - скривился медведь. – И ведь стоило понять, что ничего хорошего лиса мне не подсунет… Но я опять попался, старый дурак.

- У меня никогда не было дедушки, - вдруг призналась я. – А если бы был, то я хотела именно такого.

- И как я тебе откажу теперь? – хохотнул Норис. – О-Лог, держи с этой плутовкой ухо востро. Объегорит и нос не поморщит.

- Не хвалите меня так часто, - фыркнула я. – А то от женихов отбоя не будет.

- Иди уже. А со свое супружницей я поговорю. Не станет она на тебе отыгрываться. Матис хороший мужик и мы все желаем ему добра. Кто ж знал, что он неровно дышит к Марьяне? Он же с дома съехал, что б соседку не видеть.

- Он просто не был уверен в себе, - пояснила я. – И беспокоился, что пойдет молва о Марьяне.

Говорить, что Матис беспокоился о своей репутации, не стала. Это оборотень оставил позади и при всех признался в своих чувствах. Значит, и упоминать об этом не стоит. Норис поднял брови, и я поняла, что он догадался о моих размышлениях.

- В городе стало на одну пару больше. Это хорошо. И лиса оказалась полезной. Кто бы мог подумать?

- Староста, конечно, - вовремя вставила я.

- Иди уже, хитрюга, - отмахнулся медведь и тепло попрощавшись с волком, зашагал прочь.

- А я все думал, чего это ты меня угощаешь так настойчиво, - протянул Рил, когда мы направились к дому. – Хитрая лиса. Захомутать меня решила.

- Еще чего, - фыркнула я. – К чему мне твоя мохнатая шкура? У камина разве что бросить.

На такую оценку своей персоны О-Лог отреагировал смехом. Я ожидала обиды от него и потому скривилась. Недовольного волка было проще игнорировать. А в хорошем расположении духа Рил был очень приятен.

- Ты мне согласие дала.

- Ты ничего не предлагал, - огрызнулась хмуро.

- Уверена?

- Хватит уже зубоскалить, - внезапно вспыхнула я. – Ведь понял, что я не знала про эту традицию. Я тут недавно и…

- Традиции надо соблюдать…

- Тебе зубы не жмут? – задала я вопрос и многозначительно ощерилась. – Ведь могу же поправить при случае.

- Воспользуешься тем, что я не смогу ответить? – словно между прочим уточнил Рил, но во взгляде его мелькнула обида.

И сразу на душе сделалось пасмурно.

- Нет. Хватит мной манипулировать, наглая твоя морда.

- Никто не позволяет себе такого непочтения, как ты!

- Ну, говорят, что лисам все сходит с лап, - беззастенчиво воспользовалась я привычной в этих местах отговоркой.

- Правду о вас говорят.

- И какую на этот раз?

- Что лисы не следуют законам, а создают их сами. Ты с детства такая наглая?

- Я была непоседливым ребенком, - не стала отпираться. – Папа всегда умилялся моим проделкам и помогал скрыть последствия шалостей. Мама делала вид, что не замечала наших ухищрений. А бабушка…

В этот момент я буквально задохнулась. Будто что-то тяжелое ударило меня в грудь. Я даже согнулась от боли. Тот приступ на площади не был случайным и сейчас повторился с большей силой.

- Леся! – выкрикнул волк и не позволил мне свалиться на мостовую. – Что случилось?

Я пыталась что-то сказать, но не могла. Легкие горели, но не втягивали в себя воздух. Ухватившись за ворот куртки Рила из последних сил прохрипела:

- Домой…отнеси…

И после этого мир померк для меня. Но впрежде я ощутила, как кожа над ребрами полыхнула огнем.

- Это важно только для бабок у колодца, - отмахнулся Норис. – Твоя жена станет тебе ровней, если согласится на союз. И никто не посмеет оспорить ее статус.

Матис сглотнул и вновь бросил взгляд на О-Лога.

- Так спрашивай, - подначивал медведь, - согласна ли девица. А то ведь уведет ее какой-нибудь воин наглый. Например кто-то с севера.

Глава 30

Меня не покидало ощущение чего-то неправильного. Я сидела на старых качелях, на выбеленной дождями и солнцем доске.

На веранде стояла бабушка. Ее рыжеватые волосы были подхвачены лентой, а на щеках растекся румянец. Обычно она была спокойна и улыбчива, но не в этот день. Женщина постоянно расправляла подол платья и теребила кушак с кистями на концах. Меня саму она одела в похожий наряд и даже позволила взять из резной шкатулки украшение. Обычно бабуля надежно прятала от меня сокровищницу, но тут сама поставила передо мной и велела выбрать себе безделицу по вкусу.

Я вынула кулон из желтого камня в виде фигурки лисички и повесила на шею. Вещица казалась тяжелой ровно до того момента, как нагрелась от моего тела. После этого я и забыла о ее существовании. Новые туфельки казались куда более интересными. Они немного жали в пальцах. Но я не решалась об этом сказать, потому как бабушка была довольна моим внешним видом. Мои волосы оказались заплетены в аккуратную косу и ко всему прочему мне настрого запретили пачкать платье. По всему выходило, что мы ждали гостей. Вот только бабушка посматривала не на ворота и дорогу, а в сторону леса. Прямо за кусты шиповника.

Мне вдруг подумалось, что они очень аккуратно подрезаны. А веранда покрашена в синий цвет и доски не облезли от времени. В голове зашумело и ею тряхнула. Волосы выдержали такое испытание, и прическа сохранила свою форму.

- Ты не проголодалась? – обеспокоенно спросила бабушка.

- Нет, - крикнула я.

Может мне и хотелось попробовать ароматного пирога, который стоял посреди стола под деревом, но рисковать ляпнуть повидло на платье я не решалась.

Женщина подошла ко мне и присела рядом на пятки. Она обвела пальцами мое лицо и улыбнулась.

- Ты сегодня такая красивая, - улыбнулась я в ответ.

- Только сегодня? – лукаво уточнила она.

- Всегда, - тут же ответила я.

- Как и ты, мое золотко. Как и ты.

- Кого мы ждем?

- Одного… человека, - нехотя ответила она и помрачнела ровно на мгновенье. – Я хочу тебя попросить кое о чем. Можно?

Я быстро кивнула.

- Ничего не бери у гостя. Что бы он не предложил. Хорошо?

Закладка:

- Конечно.

- Даже если он скажет, что это подарок. Или попросит подержать что-то в руках.

- Ладно, - я нахмурилась. – Может, я лучше уйду в дом?

- Нет, родная. Тебе нужно быть здесь. И бояться не надо. Никто не обидит тебя пока я рядом.

В ее глазах полыхнули огоньки, но я не испугалась. Вдруг отчетливо вспомнила, что такие же видела в собственных зрачках в отражении зеркала.

- Обещай мне, милая…

- Что именно? – уточнила я, зная, как надо отвечать на подобные просьбы.

- Ты не снимешь этот кулон никогда.

Я тут же коснулась украшения на своей шее и ощутила, как от него по коже растекается тепло.

В голове вспыхнуло воспоминание того, что случилось позже. Шнурок, на котором висел камень лопнет. И янтарь упадет на влажные жухлые листья, проскользнув меж ними. Но я не замечу этого, рыдая над свежим холмом земли. Как не замечу и после. Лишь спустя много времени я пойму, что подарка бабушки на мне больше нет. Как и ее самой. Как и всех, кто был мне дорог.

Но в этот лучистый солнечный день у меня было все. В моей жизни были люди, делающие меня счастливой. На мне было самое красивое платье, подарок бабушки, новые туфли. И пирог, накрытый узорчатой салфеткой, который ждал меня на столе. Я точно знала, что чуть позже бабушка поведает мне новую сказку, мы пойдем с ней на реку ловить стрекоз и слушать лягушек.

В этот момент во двор вошел незнакомец. Бабушка встала на ноги и резким движением расправила ткань на бедрах. Она словно невзначай заслонила меня собой.

- Твоя красота не померкла, - произнес мужчина и обошел женщину по дуге, чтобы заглянуть за спину. – Смотрю, твое потомство потеряло чистоту породы.

- За такие слова я могу подрезать тебе язык, - совершенно спокойно произнесла бабушка. – Олеся, познакомься, этого некультурного дядю зовут…

- О-Тер, - он легко поклонился. – Достаточно будет моего второго имени.

- У вас такая фамилия? – беспечно уточнила я. – У меня Рыжова.

- Позволь твою руку…

Мужчина протянул мне ладонь для рукопожатия и в этот момент бабушка самым натуральным образом зашипела. А затем и вовсе ударила гостя по пальцам, рассекая их в кровь.

- Ты чего удумал, гад? Кто тебе позволит в моем доме вести себя как захватчик?

- Я всего лишь…

- Еще одна такая шутка и я тебе голову оторву. И не посмотрю на твои титулы и звания.

За несколько минут моя бабушка произнесла больше угроз, чем за всю мою недолгую жизнь. Такого за ней я никогда не замечала. Но вывод сделала верный, и оскалилась на чужака, негромко зарычав.

- Любопытно, - ошарашенно произнес гость и шагнул назад. – Она может это делать? Тут? В таком возрасте?

Не знаю, что имел в виду О-Тер, но мне не понравилось, с каким интересом он разглядывал меня. Как и бабушке, которая мягко погладила меня по голове, успокаивая.

Я потерла нос, едва не поцарапавшись о коготки. Затем стряхнула измененной ладонью, возвращая ей привычный вид.

- Данира, ты хоть понимаешь, что этой девочке тут не место?

- А где место? – ядовито уточила бабушка. – В мире, где ее запрут в богатом доме и никогда не позволят увидеть света? Я слишком хорошо знаю, как у вас поступают с такими, как мы.

- У нас. Ты тоже часть нашего мира.

- Нет. Уже нет. Теперь я живу тут и мое наследие останется в безопасности. Никто не сделает меня и мое потомство имуществом.

- Ты сгущаешь краски, - скривился мужчина.

- Расскажи-ка мне лучше, сколько лис живут на твоих землях? – женщина иронично приподняла брови и фыркнула, - Ни одной! Официально ни одной из нас в твоей стране нет. Но сколько моих сестер томиться в гаремах твоих подданных?

- Это традиции…

- Это варварство, - холодно отрезала Данира. – И я выбрала свободу. Заплатила за нее дорого и никому не позволю отобрать то, что принадлежит мне по праву. А ты не смеешь претендовать…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я хочу все решить по-хорошему.

- Мне плевать на твои хотелки, - оборвала женщина. – Тут у тебя нет прав и власти. Или ты хочешь проверить это?

- Милая…

- Закрой рот. Я тебе не милая. Если уж пришел в гости, то веди себя прилично.

Мужчина вздохнул и снова посмотрел на меня. Он улыбнулся, показав кончики клыков и сунул руку в карман.

- Учтите, я ничего у вас не возьму, - строго предупредила я.

- Узнаю твою кровь, Данира, - проворчал О-Тер и пожал плечами. – Хоть покормишь меня?

- Угощу пирогом.

- Со сливами и яблоками? – с надеждой уточнил мужчина. – У тебя всегда получалась отличная выпечка. Знаешь, я скучаю по ней.

- Найми себе путевого повара.

- Никто не приготовит лучше, чем любящая женщина.

- Ты потерял право считать меня таковой.

- Только потому, что едва не умер?

- Из-за того, что вынудил меня погибнуть за тебя.

- Я не просил…

- Если бы ты погиб, я стала трофеем другого мужчины. Ты сделал лисиц заложниками богатых и власть имущих. Ты не освободил моих сестер, как обещал. В твоей стране мы все еще вещи. До сих пор, ведь так?

Я ощутила, как мужчина собрался солгать. Он втянул воздух в легкие, но запнулся и не смог произнести ни слова. Только тряхнул головой и отвернулся.

- Я все еще один.

- А я нет, - тихо ответила ему бабушка и рассеянно погладила меня по голове. – У меня есть дочь и внучка.

- Дочь не унаследовала твоей природы?

- Она отдала этот дар, чтобы быть счастливой женой своему избраннику. А Олеся сама решит, что делать со собственной сутью. Однажды она…

- Тут не мест таким как мы. Этот мир не готов к перевертышам.

- А наш родной хорош для лис? – недобро усмехнулась бабушка. – Он удобен тем, кому повезло не быть рыжими.

Я не совсем понимала, о чем говорят взрослые, но внимала каждому слову. Странно, что спустя время я позабыла об этом дне и встрече со странным мужчиной.

Мне удалось рассмотреть чужака, отметив чудную одежду, походящую на военную форму. Угрожающего вида клинок, висящий на поясе. Хотя самым удивительным, пожалуй, было его лицо. Оно было красивым, немного угловатым, с массивной челюстью и прямым выступающим вперед носом. Черные волосы обрамляли широкие скулы. А глаза… У него были жутковатые глаза, которые время от времени бликовали вертикальным зрачком. И можно было бы решить, что это игра света и теней, да только я смотрела очень внимательно.

- Ты хорошенькая девочка, - внезапно заявил гость и оперся подбородком на свои сплетенные пальцы.

- Не надо так говорить, - нахмурилась я и добавила фразу, которую иногда повторяла мама, - это неприлично.

Мужчина крякнул, потом взглянул на бабушку, словно ожидая ее поддержки, а затем и вовсе рассмеялся, запрокинув голову.

- Меня учить манерам эта кроха!

- А тебе бы стоило принять ее совет, - с гордостью заявила Данира.

- Но ведь я ей не посторонний. И вполне могу сделать комплимент своей внучке.

Я уронила салфетку, которую до того увлеченно раскладывала на коленях.

- Ты не мог смолчать, ведь так? – зашипела женщина. – Надо было шокировать ребенка?

- Я должен скрывать это? Ты не соизволила представить меня по всем правилам…

- Каким в бездну правилам? – взвилась бабашка и пододвинула стул к моему. – Тебе дай волю, так ты в рабство ее возьмешь и продашь какому-нибудь вассалу за клятву верности.

- Ты считаешь меня варваром?

- Дикарем, - поправила Данира гостя. – Тем, кто без зазрения совести забрал данные мне обещания. Ты знал, что я не стану взывать к старейшинам, чтобы тебя наказали.

- И почему же? – зло поинтересовался О-Тер.

- Я любила тебя.

- Уверена? Я думал, что у любви не бывает прошлого времени.

- Выражайся точнее, - бабушка привлекла меня к себе и ласково коснулась вырвавшегося наружу рыжего уха. - Ты не думал, что у меня есть самоуважение. Верил, что я буду с тобой, несмотря на то, что ты сделал из меня рабыню.

- Ты нашла способ сбежать.

Закладка:

- Я умерла.

- Но выглядишь на удивление живой.

- Только потому, что небесные лисы сжалились надо мной.

- Ты знала, что проклятый колодец выбросит тебя в другой мир! – обвиняюще выкрикнул мужчина.

- Глупец. Если бы я схитрила и не принесла настоящую жертву, то ты погиб. Ты жив только потому, что я верила в собственную гибель.

Мужчина встал на ноги и принялся ходить вдоль пышных кустов шиповника.

- О тебе сложили сказку.

- Неужели?

- Говорят о княгине, которая любила мужа и загадала желание, окропив высохший колодец кровью.

Бабушка закрыла глаза и содрогнулась, словно вспомнила что-то жуткое.

- Ты не представляешь, каково это – шагнуть в глубину, не надеясь выжить.

- Легенды о нашей любви пережили саму любовь.

- Для легенды прошло слишком мало времени, - возразила Данира.

- Это тут его прошло мало. В нашем мире минуло куда больше лет. А тот колодец я приказал засыпать и купить всех, кто мог помнить о его местоположении. Благо, была война и это не стало проблемой. А затем, я нанял нескольких крашеных девок, которые несут чушь про тысячи минувших лет.

- С деньгами можно многое, - хмыкнула женщина.

- Но не все.

Взрослые долго смотрели друг на друга. Время стало вязким и я завозилась на стуле, ощутив себя лишней.

- Зачем ты на самом деле явился?

- Я могу прийти сюда лишь раз в десятилетие. И ты всегда избегала встреч. Но сегодня ты мен ждала.

- Мы стареем, - пожала плечами бабушка, чем заставила гостя вновь рассмеяться.

- Отличная отговорка. Только мы оба знаем, что ты едва вошла в пору зрелости. И до старости тебе еще очень далеко.

- Мое сердце стало старше, - вздохнула бабушка. – И может я тоже хотела увидеть тебя.

Гость оживился.

- Милая…

- Я просила так не называть меня.

- Мы можем попытаться начать все заново.

- Нет, - Данира покачала головой. – Не в мире, где я добыча, а ты охотник.

- Ты хочешь, чтобы я поселился здесь? – мужчина скривился в отвращении. – Там, где я никто? Жить среди людишек и тех перевертышей, кто не способен оборачиваться? Никогда!

- И кто-то из нас говорил о бессмертной любви, - грустно промолвила Данира. – Ты всегда выбирал себя, а не нас.

Гость замер, расправив плечи. Он смотрел в сторону и тяжело дышал.

- Ты просишь слишком многого.

- Как и всегда. Я всегда хотела слишком многого. То уважения, то выполнения обещаний, то дать мне возможность выносить ребенка.

- Я обещал отдать первенца, - глухо напомнил О-Тер. – И потому затеял войну. Если бы я убил того, кому должен…

- Ты все еще должен, - догадалась Данира и вскочила на ноги.

Стул позади нее упал. На тонких пальцах появились когти.

- Данира. Мы можем обсудить…

– Уходи! – выкрикнула женщина с яростью. - И не возвращайся больше в мой дом. Тут для тебя никогда не найдется места.

Глава 31

Я распахнула глаза и едва сдержала крик. Он замер на моих губах и не всколыхнул пространство. Совсем близко раздавалось частое дыхание. Чье-то сердце билось рядом, и я слышала его.

Мне пришлось признать, что я не стала лисицей в этом мире. Я была ею всегда, с самого своего рождения. И только часть жизни я провела в обычном человеческом теле. Что-то произошло в то лето, которое полностью выветрилось из памяти. Я не помнила ни загадочного гостя, ни произошедшего после его ухода. Но самое удивительное, что мною была забыта собственная суть. До сегодняшнего дня я не осознавала кем являюсь.

Я зажмурилась, чтобы удержать слезы, но они покатились по вискам.

- Очнулась? – жарким шепотом запричитала Фанита. – Леся, ты в порядке?

- Нет, - я попыталась приподняться на локтях, но подруга мне помешала.

- Не вставай. Ты сознание потеряла, и волк притащил тебя сюда.

- Куда? – я испуганно заозиралась.

Небольшая комната с кроватью, столом и стулом не походила на тюрьму. И на том спасибо. Окно не было забрано решеткой, а на подоконнике сидел здоровенный кот. Зверь бросил на меня высокомерный взгляд, каким обладали лишь представители его семейства, и вернулся к медитации на солнце.

- Не шуми, - строго предупредила меня женщина. – Это лекарская. Но я не подпускала к тебе никого. Сказала, что у нас это семейное.

- Что именно?

- Пришлось придумать, что ты таким образом проверяешь жениха.

- И тебе поверили?

- Никто не ждет от лис адекватности, - собеседница пожала плечами. – К тому же я не знаю, что на самом деле произошло.

- Я вспомнила…

- Как свалилась на улице?

- Кто я такая.

- Леся, ты головой ударилась? – нахмурилась Фани. – Я знаю кто ты.

- Нет, - для верности я мотнула головой. – Я теперь знаю, кем являюсь. Я всегда была лисой.

- Ну, этим ты меня не удивила, - фыркнула подруга.

- Я забыла, что умела становиться лисой, - с дрожью в голосе произнесла я.

- Так ты оборачивалась, - умилилась Фанита. – Значит, не стоит беспокоиться, что тебе будет больно.

- Кто-то заставил меня забыть. И про мою сущность, и про то, кем была моя бабушка.

Тут я нахмурилась, поняв, что память вновь играет со мной. Я никак не могла представить образ моей родственницы. Он плыл перед внутренним взором. Вдруг оказалось, что даже ее голос потускнел в моем воображении.

- Только одна раса умеет управлять чужим сознанием. И заставить забыть что-то способен…

- О-Тер, - произнесли мы одновременно и замолчали.

Каждая из нас подумала о чем-то своем. Фанита помрачнела и резко оглянулась.

- Приперся твой.

- Он не мой, - возразила я, недослушав.

- Но не мой. Однозначно, - хмыкнула женщина. – Ты уж не ругай его, что притащил тебя сюда. Он выглядел ужасно испуганным.

- Мы об одном волке говорим?

В этот момент дверь в комнату распахнулась и на пороге появился Рил. Кот ретировался и покинул насиженное место, решив, что тут он явно лишний.

О-Лог и впрямь был не в себе. В глаза бросилось, что его волосы в жутком беспорядке, словно он часто запускал в них пятерню. Одежда неопрятная и рукав куртки порван.

- Ты обернулся, не сняв вещи? – догадалась Фанита.

- Почти, - скривился Рил.

Стало понятно, что его и самого смущал этот факт.

- Все в порядке, - подала я голос. – Просто у меня сахар в крови упал.

- Чего? – шокировано уставился на меня мужчина. – Упал куда? Ты порезалась?

Я вздохнула и постаралась не засмеяться в голос. Истерику показывать окружающим не хотелось.

- Не позавтракала, вот и поплохело мне.

- У вас проблемы с едой? – недовольно проворчал Рил. – Ты голодаешь?

- Слежу за фигурой.

- За кем и зачем ты следишь? И при чем тут твое недоедание? – потребовал волк ответа и скрестил руки на груди.

Фанита благоразумно повторила трюк кота и вышла из комнаты. А я села в кровати, спустив на пол ноги. Рил тут же оказался рядом и беззастенчиво устроился на матрасе, обняв меня за плечи

- Придет серенький волчок и ухватит за бочок, - пробормотала я. – Спасибо, что помог мне.

- Глупая, - мужчина внезапно уткнулся носом в мою макушку и шумно задышал. – Не вздумай снова так меня пугать.

Стало так тепло от мысли, что он беспокоится обо мне. Я невольно прильнула к мужскому телу и закрыла глаза.

- И хватит следить за… кем ты там следишь. Лучше трать это время на еду. Хорошо?

Я кивнула, уже не сдерживая улыбку.

- Ты тащил меня через весь город?

- Да.

- Что люди подумают?

- Что мне досталась на редкость нежная пара.

- Нежная? – возмутилась я.

- Пара, - утвердительно кивнул мужчина. – Хорошо хоть этого не отрицаешь.

- Мы не вместе.

- Конечно, милая.

Обхватив мое лицо ладонями, оборотень заставил посмотреть прямо на него. У меня аж дух захватило от его звериного взгляда. Жутковатые глаза следили за моей реакцией.

- Ты не боишься меня, - сказал он удовлетворенно.

- Сомнительное достижение, - поморщила я нос.

Закладка:

- Все бояться.

- Значит, не все, - резонно возразила я и зачем-то откинула волосы от его лба. – Мне жаль, что я тебя напугала.

- Напугала, - повторил он со странной рычащей интонацией. – Я чуть было не обернулся прямо на мостовой. Чего со мной не было уже лет… долго не было. Я не боялся, когда на меня напала свора диких котов. Или обезумевший медведь, который рвал селян на просеке, которую мы проезжали. Я не боялся, когда мне пришлось уйти из дома в поисках своей судьбы. Страх всегда щадил меня и мне казалось, что бояться я не умею. Но сегодня…

Мужчина склонился и прошептал мне в губы:

- Ты не дышала несколько секунд. И для меня это стало вечностью. Я оказался в преисподней и вернулся оттуда только потому, что ты втянула в себя воздух.

- Рил…

- Ты можешь не называть меня парой. Можешь играть в постороннюю. Вот только наши звери уже признали друг друга. Потому ты и не боишься меня. Точно знаешь, что волк не причинит тебе вреда. И потому ты сама тянешься ко мне, маленькая лисичка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я только в этот момент поняла, что забралась на его колени.

- Это странно, - призналась я в очевидном.

- Да, - не стал отмахиваться оборотень.

- Мы ведь не знакомы. Мы чужие друг другу.

- И у нас есть все время, которое тебе нужно, - тяжело вздохнул мужчина. – Только…

- Что? – насторожилась я.

- Ты поосторожнее ерзай. Отдавишь ценное и придется мне задержаться в лекарской. А про лис начнут новые байки слагать.

До крайности смущенная я выбралась из объятий волка и поправила нижнее платье, которое больше напоминало ночную рубашку. Я точно понимала, что смотрюсь в нем непрезентабельно, но стесняться этого не собиралась. Впрочем, не было заметно, что Рила что-то беспокоило. Он пожал плечами, заметив мои поиски остальной одежды.

- Я порвал на тебе платье.

- Что? – изумилась я.

- Мне показалось, что тебе не хватает воздуха.

- И как помогло? Когда порвал одежду? – с интересом уточнила я.

- Дамочки часто затягивают корсеты и…

- Ты нащупал на мне корсет? – уже вовсю веселилась я.

- Нет. Но… - тут он понял наконец, что я его задираю и насупился. – Я всего лишь пытался тебя спасти.

- И я ценю это. Вот только как я пойду по городу в таком виде? – пришлось указать на не выходной комплект одеяния.

- Я могу нанять экипаж.

- Карету мне, карету, - хмыкнула я и покачала головой. – мне бы подошла твоя куртка, чтобы прикрыть это.

Привлекать внимание к почти оголенному декольте не стоило, но я не сразу поняла, чем это чревато. Мужчина уставился на мою грудь и гулко сглотнул.

- В глаза смотри, - я щелкнула пальцами. – Они чуть выше.

- Ты иногда бываешь очень грубой, - недовольно отозвался О-Лог.

- Я всегда прямолинейна. И это не грубость, а самоуважение.

- Да понял я, - волк заворчал и снял с себя куртку, чтобы протянуть мне. – Хоть иногда стоит проявить мягкость.

- Поучи меня тут манерам, - резко ответила я. – Не вздумай и впрямь считать, что из этого выйдет толк. Я тебе не глупая наивная девочка, которая станет угождать мужику. Даже если ты мне…

- Продолжай, - тут же заинтересовался Рил.

- Губу закатай.

- Чего?

Иногда я забывалась, что мои сленговые словечки тут не в ходу.

- Нравишься ты мне, - выдала почти со злостью.

- Это неудивительно, - с готовностью резюмировал оборотень.

- Вот сейчас уже чуть меньше. Продолжай вести себя как самодовольный индюк и я избавлюсь от ненужных эмоций.

- Я не индюк. Ты ведь понимаешь, что мой зверь вовсе не…

- Не останавливайся, - я скрестила руки на груди и усмехнулась.

- Ты меня запутала. Будто малое дитя воспитываешь.

- Главное, чтобы толк был.

Подойдя к мужчине, я поправила воротник его рубашки. Не отказала себе в удовольствии провести ладонями по плечам и едва удержалась, чтобы не прижаться щекой к его груди.

- И я тоже, - низким голосом сказал Рил.

- Что?

- Хочу касаться тебя.

- Глупости. Я просто привожу тебя в порядок. Не хватало, чтобы потом весь город судачил, что из лекарской ты вышел растрепанным.

- Я слышу твое сердце, маленькая врушка, - мужчина с мукой выдохнул и мягко взял меня под локоть. – И я не варвар, который станет требовать свое.

- Твоего здесь нет, - возмутилась я. – Кроме куртки и…

- Пошли уже.

Тут меня совсем неуважительно шлепнули пониже спины.

- Нарушаешь!

- Мы не в твоем дворе. И я могу многое из того, что мне там запрещено, - хохотнул Рил и бесцеремонно ущипнул мою ягодицу.

- Нос сверну, - зашипела я. – Будешь потом всем рассказывать, что на тебя напали сотня диких обезьян.

Оборотень недовольно посмотрел на меня, но не стал возражать или пытаться обидеться. Может он и не так уж безнадежен.

- Почему без моего ведома уйти надумали? – дорогу нам преградила высокая женщина с резкими чертами лица.

Она встала прямо у порога домика и подбоченилась. Я даже смутилась, чего обычно со мной не бывало. Женщина напомнила мне вахтершу студенческого общежития, мимо которой пройти было просто невозможно.

- Благодарю за помощь, - Рил высыпал из кошеля несколько монет. – Девушке полегчало и…

- Не тебе решать, - отрезала лекарка. – Если она рухнет за калиткой, что про меня народ скажет?

- Ну… - попыталась возразить я.

- Что я плохо свою работу делаю. И мои хворую выгнала за порог. Не дело это. У меня репутация и портить ее никому не позволю.

- Леся просто не позавтракала… - начал было Рил.

- Ты посмотри на нее, - перебила его женщина. – Она ж бледная. Дрожит вон.

Я опешила, потому как трястись и не думала. Да и загар на лице был вполне себе заметный. Да только волк тут же обеспокоенно всмотрелся в мое лицо.

- Ну, если молва обо мне волнует только меня, то готов рисковать ее здоровьем? – продолжила давить авторитетом лекарка, что даже у меня вызвало уважение.

- Давайте, вы меня осмотрите и убедитесь, что все в порядке, - вмешалась в беседу я сама.

- А мужчина погуляет немного. Или принесет воды из колодца.

- Он очень сильный, - весомо добавила я.

- Значит, в баню дрова наколоть сможет, - кивнула лекарка и махнула рукой в сторону дровницы.

О-Лог покачал головой и пробормотал:

- Никакого уважения в этом городе…

- Молодой еще, - пояснила я, когда волк отошел подальше. – Но очень ответственный.

- Ты и сама не шибко взрослая.

- Про лис нельзя сказать ничего определенного. Тут так поговаривают.

- Не верю я в вашу избранность.

- И правильно делаешь, - я улыбнулась. – Но я решила, раз про нас ходят байки, то надо пользоваться и дрессировать балбесов.

- Дураков учить – только портить, - многозначительно изрекла женщина. – Так издревле говорили.

- Мудро, - я спрятала усмешку и прошла в комнату. - Но если не воспитывать, то не будет никакого толку.

- Твоя правда, - сдалась лекарка. – Рассказывай, чего упала? Вроде не беременная.

- Нет, - для пущей убедительности я мотнула головой.

- Но ведь этот волчара твоя пара.

- С чего ты взяла?

- Ты бы видела, как он тебя занес, слышала бы, как обещал убить меня, если не спасу тебя.

- Он не всерьез…

- Такие обещания не дают просто ради обычной женщины, - лекарка оглянулась, засмотревшись через окно на моего волка. – Ты словно не рада такому повороту. Каков красавец.

Я тоже оценила мужчину с топором. В груди разлилось тепло, а кончики пальцев принялись зудеть от желания прикоснуться к Рилу.

- Хорош, - вздохнула я.

- Или в твоем мире тебя ждет кто-то получше?

Глава 32

От неожиданности я обомлела. Тут же повернулась к собеседнице и усмехнулась. Возражения уже были готовы сорваться с языка.

- Не бойся, - тут же заговорила лекарка и ловким движением стянула с предплечья рукав платья. – Меня зовут Рита Волкова.

Закладка:

На загорелой коже виднелся крохотный шрам округлой формы. Такие можно было часто найти у жителей бывшего советского союза.

- Этот знак качества ни с чем не спутаешь, - усмехнулась женщина. – Прививка. У тебя тоже имеется такая. Я ведь права?

- То есть…- я сглотнула и неверяще уставилась на лекарку.

- Я тоже не местная, - подтвердила она. – Только попала сюда очень давно и стала уже тут своей.

- И много здесь нас таких?

- Тех, кто в бреду матерится по-русски? – уточнила она хитро, заставив меня покраснеть.

- Это меня подвело? Я выражалась, когда Рил меня сюда притащил?

- Как только я узнала, что в городе появилась лиса, то подумала: «Не из наших ли?»

- Прямо так сразу? – недоверчиво протянула я.

- Потому как ваша порода тут большая редкость. Не дошла бы сюда через дикие земли молодая лисичка. Поймали бы и продали в гарем.

- Свезло, что не там я очутилась, - пробормотала я и тут же прикрыла рот ладонью.

- Не бойся. Никому тебя не сдам. Иначе, не стала бы открываться тебе. Да и кто меня послушает? За тебя поручилась Фанита. А лисам хоть и стоит верить через раз, но связываться никто не решится. Вы же всегда выберетесь сухими из воды.

- Ты тоже пришла с водой? – вдруг спросила я.

- В озере купалась и затянула меня в омут. Очнулась уже на берегу. Сразу даже не поняла, что не дома. Пока дошло…- женщина покачала головой, явно вспоминая что-то не самое приятное. – Мне повезло не встретить на пути работорговцев. Да и мужика мне послала судьба годного. Привез меня сюда. Поженились, детей завели.

- Он знает, – шепотом спросила я, – кто ты и откуда?

- Конечно, - хмыкнула женщина. – Как такое скрыть? Я ведь поначалу совсем не понимала ни правил, ни законов. А твой разве не в курсе откуда ты?

- Он не мой, - фыркнула я, чем вызвала смех лекарки.

- Ну, конечно. Чей-то чужой. Ага.

Пожав плечами, я снова посмотрела на оборотня, который ловок рубил поленья. Куски дерева разлетались в стороны с сухим треском. Ощутив мое внимание, волк приосанился и бросил на меня самодовольный взгляд. В ней мне почудился еще и голод. Или это только мое сердце сжалось от странной тоски.

- Ты не знаешь законов этого мира, - тихо продолжила Рита. – Тут все намного проще и куда понятнее. Если мужик твой, то ты это сразу понимаешь и сомневаться не приходится.

- Но он все же может изменить, - грустно сказала я.

- Как и ты ему, - легко согласилась женщина. – Тут нет рабской привязки, от которой никуда не деться. А ты бы сама хотела оказаться во власти страсти, из которой не выбраться? Той, которой нельзя сопротивляться? Встретила бы тирана, который стал твоим хозяином. Волком бы выла, а не смогла уйти. Даже дверь открытая не спасла бы.

Меня передернуло от такой картины. Поежившись, кивнула.

- Нет уж, быть вещью не хочу.

- Никто не хочет. В этом городе законы все же лучше, чем в других местах. Мы живем в пограничье. Лелань находится на перепутье и тут нет власти князей и их наследников.

- Ты ведь про Рила?

- К войне мы не готовимся, - продолжила Рита, - никаких конфликтов уже много лет не было. А в городе еще и О-Тер появился, не слышала о таком?

Пришлось вновь кивнуть.

- Он из змеиного царства. Не самые приятные личности.

- Наслышана.

- И многие считают, что твой О-Лог тут неспроста. Не стал бы князь засылать своего сына для банальных переговоров.

- Я не обсуждаю с ним политических вопросов.

- Ясное дело. Такие не станут языком трещать. Только его видели у старосты. И ходил он туда без дружины.

- Да? – вдруг занервничала я, вспомнив, что документы мне еще не справили.

- Воины его шастают по городу и разведывают обстановку.

- Даже так.

- Тот парень, что с твоей легкой лапы оказался под стражей, сегодня покинул город, сопровождая медведя для службы.

- Тимофея, - догадалась я.

- Этот бездарь давно уже всем надоел своими выходками. Но староста не решался его изгнать, потому как он родственник его жены.

- Вот же гадство, - я едва не сплюнула от досады. – Она же обязательно отыграется на мне.

- Да, жена старосты - баба злопамятная, но ведь и ты нее просто перевертыш. Лиса как-никак. Да и мужик у тебя…

- Для того чтобы решить проблемы, мне мужик не нужен, - огрызнулась я.

И похоже сделала это слишком громко. Потому как О-Лог вздрогнул, будто я его ударила и опустил топор.

- Ну, раз так, - протянула лекарка многозначительно. – Я тебя не держу. Вижу, что ты уже достаточно окрепла. Если надумаешь применить фитотерапию для укрепления сил – приходи. Тут такое в чести.

Чертыхаясь и матерясь про себя, я пошла к Рилу. Готовилась я к серьезному разговору, но мужчина меня удивил.

- Я найму повозку и тебя отвезут до дома. Мне нужно кое-что решить…

- Рил…

- Что? – неожиданно резко уточнил он и уставился на меня потемневшим взглядом. – Что ты мне скажешь?

- Ничего, - я внезапно оробела.

А что я и впрямь могу ему сказать? Что способна пообещать или предложить? Было очевидно, что для мужчины наши взаимоотношения что-то значат. Да только, что именно, мне было сложно разобрать. Вдруг у волков тут принято вести себя со всеми женщинами. И целовать их тоже. И спасать. А я продолжала смотреть на него как на случайного встречного. И никак не могла взять в толк, что между нами все может стать другим. Насколько другим? Мы выросли в разных мирах и было сложно понять друг друга без пояснений.

- Иди домой. Выпей чаю и займись своими делами. Может еще кого с ума сведешь, - напутствовал меня О-Лог, кидая монету извозчику.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мне не хотелось так прощаться, но ответить я ничего не успела. Лошадь тронулась с места и вскоре повозка катилась по мостовой в сторону постоялого двора.

Глава 33

В холле толпился народ и никто не заметил моего появления.

Кроме Фаниты, которая махнула мне от стойки и принялась пояснять новому постояльцу правила поведения в нашем постоялом дворе.

- Да, уважаемый, порицанием вы тут не отделаетесь. Позволите себе вольность, и мы с вас стребуем такой штраф, что мало не покажется.

- Мне порекомендовали это место как весьма порядочное.

- Верно, тут все по порядку, - важно ответила лиса. – Сначала оформим, потом заселим.

- А также вам будет предоставлен доступ в баню, счет в прачечной и в лавке по пошиву одежды. Замена белья, уборка комнат, завтрак по требованию и прочие полезности, - вставила я, подходя ближе. – Фани, О-Тер у себя?

Очередь притихла, прислушиваясь к разговору.

- Недавно вернулся.

- Надо мне к нему заглянуть. Проверить, как устроился и не надо ли чего. Как О-Лог вернется, дай знать. Он мои покупки куда-то задевал.

- Да принесли его молодцы целый тюк вещей, - хмыкнула женщина, оценив размах саморекламы.

Теперь ни у кого не останется сомнений, что тут обитают серьезные оборотни и мы с ними на короткой лапе.

– Я распорядилась тряпки в твою комнату отнести.

- Вот и славно.

С этими словами я гордо прошествовала к лестнице.

- Кого проводить в номер?

Толстячок у стойки кивнул, чиркнул в журнале закорючку и поспешил за мной.

- А какой он?

- Кто именно?

- О-Лог! Никогда его не видел княжича лично.

- Очень приличный мужчина, - сдержанно сообщила я. – Возможно, вы сможете увидеться за завтраком.

- На это и расчет, - хитро усмехнулся оборотень. – Вы мне сообщите…

- Мы уважаем частную жизнь наших клиентов. И не разглашаем информацию о них, - громко ответила я и уже тише добавила, - но я могу пригласить вас к столу в одно время с ним.

- О, - заулыбался понятливый постоялец и быстро вынул из кармана блестящую монету.

- Я включу эту услугу в ваш счет.

Мужчина смекнул, что медяком ему не обойтись, но недовольным не показался.

- Ваш номер, - я положила ладонь на нужную дверь. – Желаю хорошо устроиться.

Закладка:

А потом мягко притянула оборотня к себе и шепнула:

- Через десять минут можете зайти в ту комнату, - я указала на нужные мне апартаменты. – Не пожалеете.

- О, - протянул ошарашенный мужчина и торопливо кивнул.

Я и не сомневалась, что он не откажет себе в удовольствии помочь мне. Хоть и не знает о коварном плане, в котором ему придется принять участие.

Довольная задумкой, я наскоро заскочила в свой номер и на ходу стянула с себя куртку. Аромат, который пропиталась дубленая кожа, казался невероятно притягательным. Я всерьез задумалась, как бы мне вещицу не отдавать.

- Ты вовсю тут шашни крутишь, - прозвучал шипящий голос, от которого я практически заледенела.

- Какого лешего ты тут забыл?

- Лешего тут нет, - усмехнулся Катар и нагло закинул за голову руку.

Он сделал это нарочито небрежно, всем своим видом давая понять, что не собирается нападать. Вот только что-то мне подсказывало, что он так же быстр, как спортивный автомобиль и способен разогнаться в секунду до сотен километров.

- Ты живешь тут совсем недавно, - скучающе продолжил мужчина. – Вещей почти нет…

- Что ты делаешь в моей комнате?

- Я поселился в этом доме, - с поддельным недоумением возразил гость. – Естественно, что я могу заходить в другие комнаты. Разве нет?

- Нет.

- Я никогда прежде не жил в отелях, - на этом слове он сделал акцент и хитро посмотрел на меня. – И не знаю, как вести себя в подобных местах.

- Хватит играть в дурачка, - оборвала я холодно и прищурилась. – Ты не похож на недотепу. И все прекрасно понимаешь. Убирайся, пока я не…

- Пока ты «что»? – с издевкой уточнил визитер. – Не позовешь свою подельницу?

- Ты о ком?

- Старосте будет интересно узнать, что Фанита не сообщила о найденыше и приютила в своем доме пришлую.

Внутри меня все застыло. Я попятилась и села на кровать, оказавшись напротив незваного гостя.

- Наверно я поторопилась, решив, что ты не сосвсем отсталый. С чего сделаны такие выводы?

- Ты выдала себя еще там, у стойки…

- Чушь не пори, - перебила мужчину, и тот недовольно поморщился. – Ты знал куда шел и говорил со мной странно. А потом руку протянул, словно по привычке.

- Точно, - усмехнулся Катар, будто я его застукала за шалостью.

- И кто из нас пришлый? – я склонила голову к плечу.

- Ты о чем? - насторожился он.

- Вот мы и поменялись местами. Теперь ты не понимаешь о чем тебе толкуют.

- Все знают мое имя, и кто я таков.

- Пришлые могут быть хитрыми. И прикинуться местными.

- Но…

- Кто помешает им примерить личину известного оборотня? Того, кого все боятся и уважают? Ведь такого не осмелятся проверять и подозревать даже не станут.

- Ты не туда ведешь.

- Туда, - возразила я с медовой улыбкой.

Я рассматривала мужчину, убеждаясь, что его лицо мне знакомо. Оно было очень похоже на образ гостя, который посетил нас с бабушкой много лет назад. Но черты его были чуть мягче, плавнее. Глаза отливали едва заметной зеленью, стоило ему повернуться к свету.

- Зачем ты искал меня? – задала я пожалуй самый важный вопрос. – Что твоей семье нужно от меня?

- Вот еще, - фыркнул постоялец. - Зачем…

- Я ведь с тобой веду беседу по-хорошему. Без угроз и обид. Зачем же ты пытаешься унизить меня этой глупой игрой?

Я наклонилась, чтобы скинуть обувь и словно невзначай потянула к себе сверток, который положила под кровать чуть раньше. Тяжелый предмет оказался на месте. Отчего мое сердце на секунду сбилось с ритма.

- Меня это немного пугает, - тут же объяснилась я, поняв, что мое состояние не секрет для оборотня. - Сильные мужчины обычно не доказывают ничего слабым женщинам.

- Это ты-то слабая? – хохотнул Катар.

- Мне лестно, что ты считаешь иначе.

- Лисья наглость не знает границ. Вы умеете нагнать тумана и притвориться безобидными. Да только я слишком хорошо знаю, на что вы способны.

-Ты мне льстишь…

- Я сломаю тебе кости, если решишься дурить мне голову, - прошелестел мужчина и на его лице появилось выражение такой лютой ненависти, что стало ясно – он не шутит.

В этот момент из коридора раздался звук шагов, а затем и настойчивый стук в дверь комнаты Катара. Он напрягся, а я воспользовалась тем, что меня упустили из виду и вынула ружье. Отработанным движением я загнала в стволы два патрона и вскинула оружие.

- А вот теперь поговорим, - произнесла уверенно. – Пожалуй, сейчас я готова к диалогу. Кажется, ты мне угрожал, парень?

- Твою ж…- просипел Карат.

По ошарашенному взгляду стало ясно, что с подобным оружием мужчина был знаком. Он было качнулся в мою сторону, но осекся.

- Хорошо подумай, - строго посоветовала я. – Не надейся, что я промахнусь.

- Это ведь…

- Я в курсе, что у меня в руках. И пользоваться умею.

- Ты не знаешь, что этой вещью владеть могут лишь особенные оборотни.

- Да неужели? – я издевательски хмыкнула. – Хочешь сказать, что мне нельзя будет сделать в тебе пару отверстий? Даже если ты поведешь себя по-скотски?

- Ружьем могут владеть только княжеские роды.

- Как интригующе.

- Тебя накажут даже за то, что ты держишь его в руках.

- Тут мне должно стать страшно, - важно кивнула я.

- И твоей подруге будет несладко. Даже если она не знала, что ты хранишь ружье в ее доме…

- Мне стоит быть благодарной тебе за заботу?

- Это не смешно!

- Какая тебе разница, что будет со мной, если ты окажешься на погосте? А я уж как-нибудь сама разберусь с последствиями.

- Ты меня не убьешь, - прошипел Катар.

- Если не станешь делать глупостей, то останешься цел, - согласилась я.

- Угрожаешь мне?

- Предупреждаю. Это разные вещи.

- Тебя лишат аромата, и ты окажешься проклятой…

- Да, заткнись уже, - раздраженно потребовала я. – Ведь сам сказал, что понял кто перед тобой. Я пришлая. А значит не знала о существовании этого мира. То, что пугает остальных для меня ничего не значит. Очевидно же.

Мужчина злобно запыхтел и закусил губу, явно сдерживаясь, чтобы не ляпнуть очередную глупость.

- Ко всему прочему, я ведь лиса. А нам все сходит с лап. Так говорят все вокруг. И я достаточно сумасшедшая, чтобы проверить эту теорию. Так что не рекомендую выяснять, как далеко я зайду. Понятно?

- Да, - прохрипел гость нехотя.

- Теперь мы можем поговорить предметно, - я вновь уселась на кровать, не забывая держать на прицеле наглого постояльца. – Кто ты, предположим, я знаю. А вот зачем ты пришел в наш двор?

- Хотел снять номер…

- Врешь и не краснеешь, - покачала я головой. – Совести в твоей семье нет.

- Не смей говорить о моей семье, - с ненавистью прошипел О-Тер.

- А то что? – поддела со злой иронией. – Укусишь?

После этого предположения Катар презрительно скривился и стало легче. Хорошо, что личных мотивов у парня не было для визита в мою комнату.

- Ты нарушаешь договор, который подписал неспроста. Для этого нужна веская причина.

- Ничего я не нарушал, - оскалился Катар. – Ты согласилась убираться у меня. И я выбрал это помещение, как свою комнату.

- Думаешь, ты тут самый умный?

- Ты пожала мне руку.

Между нами разлилось тепло. Пространство заискрилось и голос Катара стал тягучим и вязким.

- Лесенька, ты сейчас слушаешь меня очень внимательно, - протянул он лениво. – Ты опустишь ружье.

- Да, - тихо ответила я, выжидая, что он скажет дальше.

Мужчина решил, что его магия действует на меня и потому довольно осклабился. Поднялся на ноги, неспешно поправил куртку и ремень на штанах. Затем оглянулся, поймав собственное отражение в зеркале. При виде себя он слегка нахмурился и только потом повернулся ко мне.

- Ты никому не станешь рассказывать о том, что произошло в этой комнате, - монотонно говорил он, почти не смотря на меня. - Соберешь пожитки из своего мира и выйдешь к заброшенному колодцу, когда стемнеет. Сделай все так, чтобы тебя никто не видел.

Закладка:

Раздумывать над этим парадоксом пришлось недолго. Желудок заурчал и я тоже принялась за поздний ужин.

- Стоит поблагодарить Машку, - пробормотала я, пережевывая нежную семгу. – Она знает толк в еде. На мужиков у нее вкус не очень… - тут я посмурнела и признала, - да и у меня он такой же. Выбираю всяких козлищ.

После того как утолила голод, я поднялась и направилась убирать то, что источало мерзкий запах. Моя звериная сущность не стала мне в этом помогать и развалилась между тарелками на кухонном столе.

- Ты наглая, - сообщила я, что не возымело эффекта.

Глаза боятся, а руки делают. Поэтому очень скоро за дверью квартиры стояли несколько мешков с мусором. Лиса беззастенчиво дрыхла и во сне перебирала лапами. Мне пришлось взять ее на руки и отнести в спальню. Уложив рыжую на подушку, я умилилась выражению счастья на ее мордочке. Погладив шелковистое ушко, я прикрыла дверь в комнату и вышла наружу.

Мусор сам себя не вынесет. Оставлять его в общем коридоре было стыдно. И плевать, что буквально все соседи считают меня мертвой. Это мое жилье и тут не должно быть грязно.

Возле подъезда суетилась кошка, которая при моем появлении зашипела и скрылась под лавкой. За углом стояли полупустые баки и туда я и сгрузила пакеты.

- Сигаретой не угостишь? – раздалось из темноты и ко мне подступила высокая фигура.

- Не курю, - осторожно ответила я и зачем-то добавила, - и вам не советую.

- А я не просил совета.

- Значит, можете ему не следовать.

Я попыталась пройти мимо незнакомца, но он шагнул в сторону преграждая мне путь.

- Кто тебя отпускал? – зло уточнил он.

- Дай мне пройти, - я оглянулась, поняв, что нахожусь в тупике и бежать мне некуда.

- Или ты будешь кричать?

В это фразе послышалось предвкушение. От мужика пахнуло азартом. Или так воняла его засаленная одежда. В любом случае, мне стало зябко. Я стояла в подворотне возле мусорки, в тапочках и домашнем костюме и рядом не было никого, кто мог бы мне помочь.

- Ты будешь кричать? – наступал мужик, заставляя меня пятиться.

- Отвали от меня, - как можно увереннее произнесла.

- Глупая тварь…

Он протянул ко мне руку, чтобы схватить. Но я смогла поднырнуть под его локоть и рвануть прочь. Чужак оказался неожиданно проворным. Развернувшись, он успел ухватить меня за ворот. Затем рванул на себя и швырнул в кирпичную стену. Задыхаясь от боли, я нащупала рядом с собой на асфальте бутылку из стекла. Она оказалась расколотой и впилась мне в ладонь острым краем. Вот только мне пришлось сжать ее крепче.

- Ненавижу таких, как ты, - захрипел мужик. – Чистенькими хотите быть…

Слушать безумца было глупо. Я понимала, когда он завершит свою речь, мое время закончится. И что-то мне подсказывало, что ублюдок не просто хочет воспитать меня.

Но ровно за секунду до того, как я предприняла хоть что-то, откуда-то сверху раздался странный царапающий звук. Нападающий на меня не услышал ничего. Даже не глянул в сторону звука. Мужик наступал на меня, разведя руки и пригнувшись.

- Ты ведь будешь кричать дево…

Договорить он не успел. Я бросилась на него первая. И ровно за мгновенье до того, как я ударила мерзавца своим импровизированным оружием, между мной и мужчиной размытой тенью появилась моя лисица.

- Что за… - резко отшатнулся гад.

Он увидел ее. И меня.

- Уйди! – завизжал он и упал на задницу. – Не трогай меня!

Потом мерзавец неловко подскочил и спотыкаясь побежал прочь.

Я уронила бутылку и выставила перед собой искалеченную руку. Пальцы дрожали, они были липкими от крови. Вот только раны на них не было. А вот шерсть была.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Небесные лисы, - произнесла я негромко и только вонь от мусора из бака не дала мне потерять сознание.

Глава 40

Очнулась я резко. Словно кто-то толкнул меня в плечо. Села на кровати и не сразу поняла, где нахожусь. Из открытого окна доносились звуки с улицы, и они были непривычными. Вместе с ветром в комнату врывался аромат чужого мира.

- Что за… - наконец вспомнила я, что вчера произошло.

Вскинув руку, я осмотрела кожу. Убедилась, что она прежняя – вполне себе человеческая. Да и крови на ней не оказалось. Как и раны.

- Ну дед, не мог объяснить все толком.

Поднявшись на ноги, я надела махровый халат и пошла исследовать квартиру. Мне нужно было найти лису. И понять, как я вернулась домой. В коридоре нашлись следы грязи и разорванные тапочки. Зверя нигде не было. Я даже заглянула в холодильник, совсем потеряв надежду.

- Иди кушать, - использовала я последний козырь.

Ответом была тишина. Не хотелось признаваться, но мне было спокойнее рядом с рыжей прохвосткой. А теперь, когда она куда-то запропастилась. Мне было страшно, но я догадывалась, что могу никогда ее не встретить. Она была моей частью и потому…

- Фух, - раздалось из-под стола, а потом на свет выбралась сонная лиса.

Я сгребла ее в охапку и прижала к груди.

- Настоящая, - умилилась я. – Моя ты хорошая.

Зверь не стал сопротивляться моей ласке и терпеливо ждал, когда мне надоест тискать его небольшое тельце.

- Мне ведь не показалось, - продолжила я и посмотрела в темные глаза лисы.

Отвечать мне никто не спешил. Мохнатая голова наклонилась и одно их ушек дернулось.

- Я помню…

В этот момент я вздрогнула и резко обернулась. Дверь кто-то открыл ключом. Запоздало подумала, что цепочку вчера я вряд ли накинула.

Затянув пояс халата потуже, я скрестила на груди руки. Именно в этот момент в квартиру вошел Петя. Он прищурился на свет и заискивающе произнес:

- Дорогая, я пораньше освободился. Ты соскучилась?

- Не особенно, - выдала я с издевкой.

Меня ждало потрясающее зрелище. Неверный супруг уставился на мой силуэт и на его лице медленно проявлялось выражение страха. Я только сейчас заметила, какой у него безвольный подбородок, насколько редкая щетина покрывает щеки и опущенные уголки губ, придающее ему постоянный недовольный вид.

- Олеся.

- Нет, - я усмехнулась. – Тебя зовут Петя. А Олеся – это я.

- Но… ты пропала… - забормотал он.

- И ты поспешил причислить меня к мертвым.

- Нам так сказали волонтеры.

- Вам? – я поняла бровь. – Кому это «вам»?

- Всем, кто интересовался твоей судьбой, - быстро нашелся муженек.

- То есть, тебе и Машке, верно?

Только в этот момент до мужчины дошло, что в квартире должна быть его любовница. И то, что он только что звал ее.

- Ее тут нет, - решила я «успокоить» Петеньку. – Не переживай. Не ровен час еще глаз дергаться начнет.

- Ты еще смеешь ерничать? – с неожиданным жаром спросил муж. – Где ты была? Где шлялась?

Звучало все очень серьезно и даже грозно. По крайней мере сам Петя так считал. Не зря же он выпятил грудь и упер кулаки в бока.

- Я тут один жил, как вдовец…

- Тяжко тебе пришлось, - кивнула, чтобы спрятать улыбку.

- Да! Тяжко! Ты хоть представляешь, какие проблемы появились из-за тебя? Ты ведь…

- Нет, не представляю.

- Что? – опешил мужчина.

- Расскажи, о каких проблемах речь, – иронично уточнила я. – Наверно тебе было сложно всем рассказывать о том, что я умерла.

- А что я мог подумать?

- Что я попала в неприятности. Что меня похитили. Или я потеряла память. Что просто уехала отдохнуть ото всего.

- От чего тебе отдыхать? – искренне изумился Петя.

- К примеру, от тебя.

- Пф, - выдал собеседник и попытался скрестить руки на груди, что вышло весьма комично.

- Ты поправился, - заметила я.

- Я заедал стресс, - сконфуженно пояснил он.

Раньше я следила за его питанием и не позволяла есть фаст фуд. Готовила полезные завтраки, раскладывала порции по контейнерам и покупала минеральные добавки и витамины.

- Тебе надо мне многое объяснить, - неожиданно выдал Петя.

- Уверен?

- Ты моя жена… - начал он и запнулся.

Закладка:

- Если мне не изменяет память, то я выгнала тебя перед тем как уехать.

- Ты была не в себе, - заученно выпалил муж.

- Именно так ты говорил в полиции? – заявила я и по лицу растерявшегося мужчины поняла, что угадала. – Уверил всех, что я сумасшедшая…

- А какая?! – неожиданно выкрикнула Петя. – Ты взяла ружье и поперлась в деревню! Бросила мужа и работу…

- А ты не сообщил полиции и соседям, что случилось до моего отъезда? Что я застала тебя с любовницей… - тут я демонстративно приложила ладонь к губам. – Не сказал, что твоя любовница по совместительству была моей подругой и партнёром по бизнесу?

- Ты сгущаешь краски.

- Она была тут, когда я вернулась! – не выдержав, повысила я голос. – Она переехала в мою квартиру. Хотя даже ты не имеешь права тут находиться.

- Почему это? – нахохлился Петя. – Я твой муж…

- Которого я выпнула! Ты не забыл? Или предпочел сделать вид, что это была одна из моих сумасшедших выходок? Удобно! Выставляешь жену безумной и можно уже не искать так активно. Скажи мне, дорогой, как быстро вы с Машей начали жить вместе? Ты хоть одну ночь оставался тут без Маши? Или сразу…

Мужчина сгорбился, чем окончательно убедил меня в прозорливости.

- Верни ключи, - хмуро потребовала я.

- Нет уж. Ты шлялась не пойми где. Явилась какая-то странная… - Петя шагнул ближе, чтобы получше меня рассмотреть, видимо. – Надо все выяснить.

- Что именно? – хмыкнула я.

- Надо проверить в себе ли ты. Дееспособная или…

Я подскочила к мужчине и с силой хлестнула по лицу. От неожиданности он попятился и наконец смог меня увидеть без бьющего в его глаза света.

- Ты другая…

- Вдали от тебя похорошела! Операцию пластическую сделала. И доктора перед ней заставляют проходить комиссию. Так что справка от психиатра у меня имеется. Не надейся объявить меня безумной и стать опекуном. Не выйдет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Лесь, я ведь не о том. Я о тебе переживаю…

Что-то промелькнуло на моем лице, что заставило мужа запнуться. Он сглотнул и просипел:

- Мне ведь идти некуда.

- У тебя мама в двушке живет. И ты там прописан, кстати.

- С ней жить невозможно! – взвыл Петр. – Ты же знаешь, что она помешана на самолечении травами и на уринотерапии.

- Прям чую, что тебе это подойдет, - мстительно заключила я. – Имей в виду, что замки я все равно сменю на днях. А также подам на развод. Но даже если и не успею… - тут уже я запнулась и поправилась, - если ты надумаешь меня и впрямь убить, то квартира по завещанию отписана моей двоюродной сестре.

- В смысле? – вскинулся супруг. – Это как? Почему?

- Потому что ты, Петя, козел. И мудак ко всему прочему.

- Я вещи свои заберу.

- Чемоданчиком обойдешься, - я толкнула собранный накануне багаж. – Остальное соберу позже.

- Но…

- Не зли меня, - произнесла я тихим угрожающим голосом. – Поверь, тебе не понравятся последствия.

Глава 41

В тот день я с упоением перебирала фотографии. Перекладывала в большой коробке мелочи из своего детства, которые уцелели после стольких лет. Удивление вызывало лишь то, что Петя не выбросил все разом. Видимо, какие-то крохи совести в нем остались. Или все дело в Машкиной хитрости. Подруга хоть не умела и не хотела работать, но могла с легкостью продать вещи, тем более чужие. Не удивлюсь, что она собрала все для того, чтобы вставить на сайте продажи. В коробке оказались рамочки, шкатулки, завернутые в целлофан украшения из камней. Один кулон привлек мое внимание.

Им оказалась огромная полосатая яшма, похожая на каплю. Я нахмурилась, силясь вспомнить, кто носил эту вещицу. Но так и не смогла. Продев шнурок в серебряное ушко, я связала его петлей и накинула себе на шею. Камень на груди сразу нагрелся, и я с испугом его ухватила в кулак. Поверхность стала приятно теплой и не обжигала кожу.

Рядом материализовалась лиса, от которой подозрительно отчетливо пахло колбасой. Хищница поднырнула мне под руку и принялась обнюхивать яшму.

- Думаешь, это мой родовой камень? – спросила я, понимая, что никто мне не ответит.

Несколько раз чихнув, лиса одобрительно заворчала. Я потрепала ее по холке и продолжила разбор своих сокровищ. В глубине души понимала, что ничего толком не могу забрать с собой. А то, что я вернусь в Лелань, даже не сомневалась. Оставаться в этом мире я не смогу. Мое место не здесь.

Если раньше я считала себя человеком, то сейчас поняла – я лиса. Пусть и не совсем еще понимающая, как управлять оборотом. Вот только вернувшись сюда, оказавшись в этой квартире, окончательно осознала правду – мой дом там, откуда я позорно бежала.

Хотя, останься я там, то не смогла бы узнать правду о бабушке. При мысли о Фаните мое сердце затопило нежностью. Пусть мы не помнили друг друга там, но все равно стали близки. Этого не отнять. Осталось только вернуть ей память.

Тут я вынула из стопки бумаг снимок, на котором оказалась вся моя семья – мама, отец, бабушка и маленькая рыжая девчонка. Мы были счастливы. Очень долгое время. И только потеря родителей подкосила меня. Мне и в голову не приходило, что бабушка впала в настоящую депрессию. Возможно, она не могла простить себе, что дочь не смогла выжить в аварии, где оборотень наверняка бы остался цел. Сложно представить, что творилось в ее душе, какой болью давался ей каждый день. Если она смогла отказаться от своей второй половины, старея и умирая рядом со мной. Винить ее я не могла.

Сунув снимок в карман, я рассеянно пролистала блокнот с рецептами. На одной из страниц виднелся рисунок незабудок, выведенный детской рукой и крохотный засушенный цветок.

Я осторожно вынула его из складки бумаги и поднесла к лицу. Полупрозрачные лепестки едва заметно пахли. Забавно, что человеческий нос вряд ли уловил бы этот аромат.

В голове внезапно зашумело. Я качнулась и только чудом не упала. Позади оказалось кресло, на которое я так удачно оперлась спиной. Мир дрогнул и помутнел.

- Опять что ль…- успела я сказать перед тем, как окончательно погрузиться в темноту.

***

Я очнулась в лесу и совершенно не помнила, как оказалась в нем. Над головой пронеслась сова и уселась на толстую ветку раскидистого дерева. Пахло влажной корой и прелой листвой.

Где-то неподалеку хрустнул валежник. И в этом простом звуке мне почудилась опасность. Подскочив, я рванула прочь. Мои лапы не путались и пружинили от земли. Легко перескочив через поваленный дуб, я взвизгнула от неожиданности. Прямо передо мной оказался огромный волк. Он резко шагнул ко мне и с легкостью придавил здоровенной лапой крохотного лисенка к шероховатому стволу. Я хотела закричать, но в легких не осталось воздуха. Зверь приблизил ко мне морду и шумно принюхался.

- Отпусти ребенка, - раздалось слева, и мой поимщик дрогнул.

Дышать сразу стало легче. А через мгновенье я и вовсе оказалась на собственных лапах. Волк отошел на шаг и изогнулся. Время замедлилось. Я завороженно наблюдала на трансформацию зверя в высокого мужчину с гривой темный волос.

- Она по праву принадлежит моей семье, - сипло произнес волк. – Ты обещал ее. И потому…

- Тут наши законы не работают. Тебе ли не знать, - произнес О-Тер и встал рядом со мной.

Я тут же спряталась за его ногу, дрожа от смеси страха и облегчения.

- Моя жена умерла в нашем мире. И дочь выбрала другой путь. Она теперь человек.

- Но это отродье явно не человек, - прорычал незнакомец.

- Даже я не имею на нее прав, - спокойно сказал гость, которого бабушка выгнала накануне со двора. – И тебе не стоит…

- Я сам решаю!

- Нет, - все так же негромко произнес О-Тер, но я отчетливо услышала в его голосе шипящие нотки.

Мой лисенок заскулил, не понимая, стоит ли бежать или остаться на месте.

- Ты поклялся отдать первенца. И это первый твой приплод из числа нашего народа. И значит – она станет платой за мир.

- Она выкуплена кровью Даниры. Небесные лисы решили дать ей новую жизнь.

Закладка:

- Но он все еще мой супруг, - заметила женщина и помрачнела. – С этим будет проблема.

- Думаю, все будет не так трагично.

- Князья не разводятся. А я уже выбрала другого!

- Вот я и говорю, все отлично сложилось.

Мы встретились взглядами и пару секунд просто молчали.

- Ты ведь не хочешь сказать… - начала лиса и осеклась.

Я лишь кивнула в ответ.

- Вак?

- Теперь его зовут так.

- Убью его, - пообещала Фанита.

- Так ведь… - попыталась я ее образумить.

- Сколько нужно – столько и буду убивать.

Глава 46

Мы долго разбирали добро, которое я притащила с собой. Фанита отвлеклась от тягостных мыслей. А я не стала расспрашивать ее о планах на будущее, в свете полученных знаний. Понимала, что бабушке нужно все обдумать самостоятельно и смириться с правдой. Оставалось надеяться, что деду не достанется. Ведь в этом мире он не помнит о себе настоящем ровным счетом ничего.

- Сколько серебра, - восхитилась Фани, рассматривая пластиковые прозрачные коробочки. – А почему в таких шкатулках?

- Оно мягкое, без примесей. Считай, чистое. Потому и хранится так.

- Это же целое состояние! – восхитилась лиса.

Она нашла мешочек с золотом и задумчиво перебирала кольца.

- Вот то, с красным камнем было твоим.

Женщина посмотрела на перстень и медленно надела его на палец. Я замерла в ожидании, считая, что сейчас она что-то вспомнит. Но ничего не произошло. Посмотрев на украшенный палец, подруга грустно вздохнула.

- Красивое. Я его любила?

- Практически не снимала.

- Можно я его оставлю себе?

- Конечно, - заверила я. – Это все наше общее. Ведь мы не чужие.

- Я не помню этого, - возразила она несмело.

- Но я помню. И знаю тебя. К тому же, ты приняла меня в своем доме как родную. Заботилась обо мне.

- И то верно, - улыбнулась Фанита. – Самой было странно, что хотелось тебя согреть и уберечь ото всего. Оказывается, причина была.

Так неспешно мы перебрали все и отправились спать. Догадавшись о том, что одной мне быть не хочется, бабушка предложила:

- Давай в моей комнате ляжем. Кровать у меня большая, места хватит.

Вместо ответа я крепко обняла ее.

Уже лежа на пахнущем сеном матрасе, я подумала, что жизнь наконец становится понятной и правильной.

- Расплатимся с долгами, - сонно произнесла я. – Выкупим какую-нибудь лавку в городе.

- Надо сначала со старостой все решить, - хмыкнула Фанита.

- Разберемся.

- Не сомневаюсь. Лисам всегда все сходит с лап.

Бабушка подоткнула мне под бок одеяло и несмело погладила по голове.

- Я не знаю колыбельных, - зачем-то сказала она.

- Знаешь. Просто забыла, - мне было так хорошо, что лисичка внутри заурчала.

Ночь принесла покой. Где-то вдали разносился волчий вой и ухала сова. Ветер врывался приоткрытое окно. Я скользила по краю сна, в котором рядом со мной оказался Рил. Он смотрел на меня звериными глазами. Но страшно не было. Мне хотелось показать ему свой хвост и сказать, что теперь я настоящая лиса.

Какие только глупости не привидятся во сне.

Утро наступило внезапно. Словно кто-то нажал на кнопку включателя и в комнате вспыхнуло солнце. Потянувшись, я поняла, что знатно отдохнула и снова проголодалась. Тем более мой чувствительный нос поймал аромат еды. Видимо, Фанита отправилась готовить завтрак для Вака и, надеюсь, для меня тоже.

Бабушка на кухне всегда была богиней. Она умела из простых ингредиентов сотворить нечто восхитительное. Сегодня пахло выпечкой и мое воображение нарисовало полупрозрачные кружевные блинчики щедро смазанные сметаной. В животе заурчало и я мигом соскочила с кровати.

На спинке кресла лежало платье, которое мне приготовила Фанита. Стало даже неловко, что ей пришлось озаботиться этим. Но я напомнила себе, что мы не чужие друг другу. И на душе стало светлее. Облачившись в кремовое нижнее платье, я набросила верхнее из плотной темно-розовой ткани. Затянув на талии пояс, я не удержалась и полюбовалась собой в зеркале. Все же местные одежды хоть выглядели красиво. При этом они оставались удобными за счет свободного кроя. Пожалуй, я к ним привыкну.

Свернув на затылке тяжелый узел волос, я рассеянно отметила, что локоны снова отросли и не мешало бы их обрезать.

На ходу сунула ноги в балетки и наконец вышла из комнаты Фани.

Голос Вака я узнала сразу. Он говорил негромко и был явно недоволен.

- К чему тянуть? Мы взрослые и свободные. Или ты хочешь дождаться кого-то более подходящего?

- Доедай и помалкивай, - пожурила его женщина и улыбнулась, заметив меня в проеме двери. – Выспалась?

- Да. Все же дома лучше, чем…- тут я осеклась.

- Вот как, значит, - протянул капитан серьезно, но в уголках его глаз собрались морщинки, которые выдали затаенную улыбку. – А поговаривают, что пришлые бредят возвращением в свой мир.

- Я не пришлая, - сообщила строгим голосом.

- Рассказывай сказки, - откинувшись на спинку стула, мужчина усмехнулся.

- Это правда. В том мире я была пришлая. А тут мой дом.

– Если староста поверит…

- Он поймет, что я говорю правду.

Усевшись за стол, я с надеждой посмотрела на Фани.

- А можно и мне блинчиков?

- Конечно, не оставлю тебя голодной.

- Может лучше на пустой желудок пойти, - предложил Вак.

- Куда? – подозрительно уточнила я.

- В ратушу.

- Сначала я поем. Когда голодная, становлюсь злая и… - тут мне стало не по себе от взглядов, которыми обменялись присутствующие. – Что не так?

- Все хорошо, - Фанита поставила передо мной тарелку с горячим блинчиком.

- Кроме того, что эту ночь я провел в казарме, - проворчал капитан.

Лиса прицыкнула на него, а волк не растерялся и выдал:

- А что не так?

Мне стало понятно, что эти двое живут под одной крышей и я оказалась третьей лишней.

- Я не стану осуждать, - быстро проговорила я, запихивая в рот лакомство. – Тем более, моя комната наверху.

- Ненадолго, - хмыкнул капитан и едва увернулся от полотенца, которым его огрела хозяйка кухни.

Возможно, тут не принято, что незамужняя девица остается в доме пары. Я нахмурилась. Не хотелось бы мешать родственникам строить отношения.

- Глупости, - отмахнулась Фани. – Твоя комната остается за тобой в любом случае. Мы не чужие друг другу.

Капитан совершенно точно собирался что-то добавить, но передумал и вместо этого пододвинул к себе пиалу с вареньем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Так ты пришел, чтобы меня сопровождать? – я нагло отчерпнула ложку вкуснятины.

- Как и обещал, вчера не стал докладывать о твоем прибытии. Но скрывать не стану.

- Меня могут…- я гулко сглотнула, - казнить? Или отдать князю?

- Второе возможно, - внезапно развеселился Вак и привычно увернулся от полотенца.

- Насилие в семье – это плохо, - отметила я с недовольством.

- Какое насилие? – изумился волк. – Твоя тетушка от меня мух отгоняет. Верно, милая?

Он улыбнулся так довольно, что лиса не смогла не ответить тем же.

Я любовалась ими и вдруг поняла, что тоже хочу таких отношений. Хочу быть любимой и любить мужчину. Перед глазами встал образ Рила, который я тут же отогнала. Незачем рвать себе сердце. Он небось уже жениться успел. Настроение окончательно испортилось. И чтобы скрыть это, я с двойным аппетитом принялась за еду.

Глава 47

Чем ближе я была к ратуше, тем сильнее нервничала. Вроде была уверена в себе, но с каждым шагом все больше хотела развернуться и сбежать. Я подавила в себе трусливый позыв.

- Хватит дергаться, - проворчал волк, пряча след от укуса на шее. – Не съест тебя староста.

Стало понятно, что Фанита не обсудила с ним их прошлое. Я же не имела на это права. Пусть сами разбираются. К тому же они оба выглядели довольными. Другого мне было и не нужно. Фанита за завтраком смотрела на мужчину с нежностью, словно пыталась найти в нем что-то. А он казался довольным, видимо, решив, что лиса соскучилась по нему за ночь.

Закладка:

- Ты только ее не обижай, - попросила я несмело.

- Не беспокойся об этом, - доброжелательно усмехнулся Вак. – Я за Фанитой давно уже хожу. Только она все время фыркала и не давала мне шанса. А уж когда позволила за ней ухаживать, я своего не упустил.

Все сказанное прозвучало убедительно.

- Почему ты прячешь ее метку? – на всякий случай уточнила я.

- Потому что она пока не готова.

- К чему?

- Признать нашу пару прилюдно. Я не хочу, чтобы Фани осуждали или сплетничали о ней.

На это я лишь кивнула.

- Думаешь, что у нас есть будущее? – неожиданно спросил капитан, когда мы уже стояли на пороге ратуши.

- Да, - сказала я совершенно искренне. – Уверена, что у вас все будет хорошо.

- Иди, - мужчина мягко подтолкнул меня внутрь здания. – И ничего не бойся.

Я вошла в темный холл и поежилась, когда позади захлопнулась дверь. Тут не было пусто как в прошлый раз. Вдоль стен стояли крепкие лавки, на которых сидели оборотни. При моем появлении из угла выскочил парень, который показался знакомым. Он ухватил меня за запястье и сжал почти до боли.

- Отпусти, - всполошилась я.

- Я провожу тебя к старосте.

- Так я сама иду к Норису! – выкрикнула с яростью и наконец стряхнула чужую руку. – Не трогай меня больше. Никогда.

Почти бегом я направилась в кабинет, где уже встречала медведя. Почему-то страх перед ним окончательно меня покинул, когда я оттолкнула с дороги какого-то перевертыша и распахнула дверь.

Там в полумраке, за массивным столом сидел мужчина. При моем появлении он поднял голову, а потом медленно встал с кресла. Я попятилась, но уперлась спиной в дверь.

- Ну, здравствуй, лиса, - произнес Рил низким рокочущим голосом.

- Где староста? – пискнула я.

- Перед тобой, - оскалился волк.

- Что? Как?

- Теперь ты хочешь узнать правду? – со злобой спросил О-Лог.

Он шагнул ко мне, и я запаниковала. Попыталась выйти, но в этот момент по сторонам от моей головы опустились две широкие ладони. Выскользнувшие когти заскребли по деревянной поверхности прямо напротив моих ушей.

- Ты сбежала.

- Ушла, - сорвалось с моих губ.

- Сбежала от меня, - он словно не услышал меня.

- Я тебе ничего не должна…

Мужчина наклонился, и его дыхание смешалось с моим.

- Должна.

Его губы коснулись моих и против воли я потянулась за поцелуем. Но волк слегка подался назад и взглянул на меня с торжествующей улыбкой.

- И сама знаешь о том, что должна.

- Прекрати.

- Уверена, что хочешь этого?

Закрыв глаза, я попыталась унять дрожь и кивнула. Вот только дышать стало почти нереально. Аромат Рила кружил голову. Он лишал меня возможности мыслить. С силой толкнув от себя оборотня, я вывернулась из плена его рук. Отошла на несколько шагов вглубь комнаты и оперлась о спинку кресла, чтобы не упасть. Хозяин кабинета оказался позади меня и обхватил за талию.

- Отпусти, - потребовала я и даже мне самой показалось, что прозвучало жалобно.

- Не пущу.

Чужое тело прижалось к моему и мне едва удалось сдержаться, чтобы не откинуться на его грудь.

- Расскажи, где была.

- Ты знаешь.

- У мужа? – прорычал голос над ухом.

- Вот прямо сейчас я начинаю тебя бояться.

- И не зря…

Он не успел закончить фразы, как я резко двинула головой назад, ударив затылком прямо в наглый нос. А потом отпрыгнула в сторону.

- Не смей меня пугать, хвост облезлый! Я тебе не псина бездомная!

- Ты сбежала!

- Я не твоя собственность. И могу уходить куда пожелаю и когда сама решу.

- Ты хоть понимаешь, кто я в этом городе?

- Закрой рот! - ткнула в его сторону пальцем. – Ты сейчас себя закапываешь.

- От меня зависит, какое место ты тут займешь…

- Придурок, - выдохнула я и покачала головой. – Можешь портить мне жизнь, староста. И передавай привет жене.

- У меня нет жены.

- С таким характером и не будет.

- Это ты мне так отказываешь? – ощерился волк. В его глазах полыхнули искры.

- А было предожение? Не помню такого, - наконец я полностью пришла в себя. – Но помню, что я была недостаточно хороша для тебя. Что изменилось?

Рил поджал губы и взглянул на меня исподлобья.

- Или твоя невеста нашла себе кого-то более перспективного?

- Кого? – насупился мужчина.

- Более знатного, - пояснила я.

- Не собирался я жениться.

- Это я уже поняла.

- Не на той…

- Хватит, - оборвала я эти оправдания, от которых стало тошно. – Меня это не касается.

- Ты ведь не всерьез.

- Смотри, как серьезно я сейчас уйду.

Я направилась к выходу, но новый староста преградил мне путь.

- Будешь мне угрожать? Удерживать силой? – с вызовом спросила я. – Начинай. Только помни, эту войну ты не выиграешь.

- Я не стану с тобой воевать.

- Тогда отвали.

- Что? – снова не понял Рил.

- Не веди себя как животное и отойди с дороги.

Мужчина сделал шаг в сторону и отвернулся. Я с недоверием посмотрела на его неестественно прямую спину. Но он так и не шелохнулся, пока я не вышла из кабинета.

- Мы не закончили, - послышалось, когда дверь закрывалась.

Не чуя под собой ног, я выбежала из ратуши и рванула прочь. Но я точно знала, что О-Лог смотрит мне вслед из окна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍***

Я ворвалась в дом, едва не сбив высокую девицу со стопкой постельного белья в руках. Извинилась и рванула на кухню, где слышала голос Фаниты.

- Почему ты меня не предупредила? – без лишних прелюдий спросила я.

- О чем? – изумленно уточнила лиса.

- Что староста у нас теперь не медведь!

- А ты не спрашивала, - резонно заметила женщина. – И как прошла беседа?

Я развела руками, всем своим видом показывая, что не знаю.

- Живая, уже хлеб.

- Ты знала, что он меня не казнит.

- Никто и не говорил о казни.

- Но…

- Для тебя важно, что староста теперь О-Лог?

- Нет, - выпалила я

- Тогда, о чем мы сейчас говорим? – поймала меня на слове хитрая родственница. И при этом довольно осклабилась.

- Ты все понимаешь, - фыркнула я.

- Вовсе нет. И если не хочешь продолжать обсуждать то, что тебе не интересно…

- Что надо сделать?

- Проверь комнаты. Завтра планируется наплыв постояльцев.

- С чего это?

- Наш староста официально вступает в должность.

Я едва ли не зарычала при упоминании Рила.

- Так он еще не имеет прав?

- Ошибаешься, милая. Наш Норис передал волку все регалии.

- Но ведь надо еще иметь способности, - заворчала я.

- Ты не понимаешь, как это работает, - женщина заглянула мне за плечо и продолжила чуть тише. – Старостой может быть только представитель голубой крови. Лишь потомок князя может перенять способности предшественника. Бывший староста теряет силы, когда отдает энергию новому.

- Зачем? – поразилась я.

- Норис не молод. Он давно же подыскивал себе приемника. Потому как не все захотят такую должность.

- Так плохо быть старостой? – удивилась я.

- Эх, деточка. Сразу видно, что ты не местная. Иначе знала бы…

Нас прервал шум в зале, на который пришлось выйти из кухни. У стойки расположился воин О-Лога и при моем появлении приосанился.

- Нам нужны комнаты.

- Сколько? – я скрестила руки на груди.

- Все, - ощерился парень.

- Тариф двойной, - отчеканила я, что не произвело впечатление на сияющего волчонка.

- Староста требует предоставить комнаты для нужд города.

- Бесплатно? – уточнила я.

- Ага.

- Для свиты О-Лога?

- Да.

- Не вопрос, - не растерялась я. – Пусть пришлет бригаду парней в количестве десяти на два дня или двадцати на день.

- Зачем? – насторожился гость.

- Не твое песье дело. У старосты свои требования, а у меня свои условия.

- Но…

- Отставить разговоры, - прикрикнула я. – Для того чтобы предоставить помещения мне нужны работники. Да покрепче. И пусть с собой захватят продукты, которые мы, так уж и быть, приготовим на обед и ужин.

Закладка:

- Я не знаю, позволит ли хозяин.

- Так шуруй и доложи ему. Не трать наше время.

Как только он выскочил наружу, Фанита тронула меня за плечо:

- У нас счета, которые надо оплатить до конца месяца. Ты же понимаешь, что Рил хочет, чтобы ты пошла к нему на поклон?

- Он здорово просчитался, решив давить на меня, - хмыкнула я самодовольно. – У нас на заднем дворе сенник стоит?

- Он завалился уж лет сто назад.

- И сарайчик старенький, - продолжала улыбаться я.

- Ты к чему ведешь?

- Вот пускай воители починят его для нужд города. Там койко-мест будет достаточно.

- Для господ высшего ранга сарай - не самое подходящее место, - фыркнула Фани.

- Господа платят. А для тех, кто не желает тратиться, подойдет крепкая крыша и солома вместо матрасов.

Лиса засмеялась, запрокинув голову и я улыбнулась ей в ответ.

- Если Рил окажется недоволен, то пусть приходит и предъявляет мне претензии.

- Что делает? Это разве можно неженатым? – на всякий случай уточнила Фанита.

- Можно, - успокоила я женщину и потерла ладони. – У нас ведь есть доски?

- Только бревна привезли, вместо дров для бани.

- Отлично! – обрадовалась я. – Никто не упрекнет нас, что условия не выполнены.

- Думаешь, Рил стерпит? – лукаво спросила Фанита.

- Я не обязана ему угождать.

- Может, не стоит злить волка…

- Он мне должен, - резко бросила я.

- Я не буду спрашивать, что должен, но вот за что? Объясни.

- Сделал больно. Напугал. А еще снится, пес сутулый, - выдала я с яростью, которой не ждала от самой себя.

- Он запал тебе в душу, - Фани мягко погладила мен по спине, успокаивая. – Потому тебе не все равно…

- О-Лог пришел в Лелань, чтобы найти пришлую, которая снимет с него проклятье, отменит его клятву.

- Но…

- Никаких «но», - прорычала я. – Он хотел жениться на другой. А мне глазки строил.

- Что делал? – удивилась лиса.

- Развлекаться желал, - недовольно пояснила я.

- Ты уверена, что все правильно поняла?

- Еще бы!

- И получилось?

- Что?

- Снять проклятье.

- Я вроде все сделала как положено. Аннулировала клятву.

- Тогда зачем волк остался в городе? Зачем взвалил на себя ношу старосты?

Я хотела отмахнуться от неудобного вопроса, но на всякий случай переспросила:

- Какая ноша? Командуй всеми да принимай поклоны.

- Староста казнит и милует, - строго поправила меня бабушка. - Он закон на ничейной территории и не сможет уйти, пока не найдет того, кто добровольно возьмет на себя обязанность хранить порядок.

Я нахмурилась, не понимая в чем подвох.

- То есть, он тут надолго?

- Скорее всего на большую часть своей жизни.

- Зачем? – поразилась я.

- Теперь ты задаешь правильные вопросы.

- Думаешь, дело в колодце? – прошептала я.

- Источник наш с тобой. И никто не станет на него претендовать. Тем более…- женщина потерла лоб, - им нельзя пользоваться. Колодец пустой. Хотя на дне лежит горсть свежих монет.

- Кто их туда накидал?

По взгляду Фаниты стало ясно, что загадывал желания волк.

- Чего он просил?

- Сама узнавай. Передо мной он не отчитывался.

Я глухо выругалась и увернулась от полотенца, которым Фани махнула в мою сторону.

- Не выражайся в нашем доме.

- Ба… - вырвалось у меня непроизвольно.

Женщина положила на свои губы палец, призывая меня молчать.

- Почему ты не сказала Ваку? Про вас.

Лиса нервно дернула плечами, а потом развернулась, чтобы уйти.

- Ты не простила его? Что он заворожил тебя?

- Глупенькая, - ответила бабушка. – Подумай, зачем Ваку эта тяжесть?

- А если ты вспомнишь и не сможешь принять?

- Я уже простила его за все. И мнение менять не стану.

Мы подошли к окну, где женщина деловито поправила льняные шторы.

- К чему оглядываться?

- А если он вспомнит кем был…

- Он есть сейчас. Судьба дала нам второй шанс. Я не стану просить большего. Колодец выполнил мое желание. Вернул тебя и я поняла, что надо смотреть вперед. Я слишком долго жила прошлым, которого не помнила. С меня хватит.

Я порывисто обняла Фаниту и она ответила мне тем же.

Глава 48

Двадцать парней столпились у порога и перекидывались шутками. Я злорадно усмехнулась и вышла на крыльцо.

- Хорошего дня вам, добры молодцы, - обратилась я ласково. – Смотрю, староста решил все быстрее организовать.

- Что делать-то надо, хозяюшка? – настороженно уточнил бригадир, который тут же попятился, завидев мою улыбку.

- Пойдемте, покажу фронт работы.

Я вывела толпу на задний двор и указала на покосившийся сарай.

- Это сооружение надо поправить.

- Его проще сжечь, - воскликнул кто-то нетерпеливый.

И хотя я была с ним согласна, виду не подала.

- Здание крепкое, надежное. Строилось на века.

Подойдя ближе, я осторожно ткнула носком туфельки дверной косяк. На землю тут же упал кусок побелки.

- А вот это, - я указала на покосившийся сенник, - веранда для отдыха и принятия пищи.

- Серьезно? – хохотнул очередной смельчак.

- Конечно, - невозмутим ответила я. – И именно вы приведете здесь все в нужный вид. У вас целый день впереди.

- Это ведь шутка?

- Я себе даже в зеркало не улыбаюсь, настолько я серьезная, - заявила, едва сумев сдержать смех.

- Но…

- Дерево там, - я указала на сложенные у стены здоровенные бревна. – Инструменты… найдете.

- Где?

- Что?

Донеслось со всех сторон. Кто-то даже выругался, на что я отреагировала мрачным взглядом.

- Ничего не знаю, - отчеканила холодно. – Приказано предоставить места для постояльцев, - я обвела развалины рукой, - вот они. И не скулить мне тут. Уши вянут.

- Вот зачем ты так, хозяюшка? – начал заискивающе высокий парень со шрамом на лице. – Это ж непосильная работа.

- С чего бы? – искренне удивилась я. – Вы здоровые лбы не сможете барак соорудить? Не поверю.

- Но так мы же не строители.

- Но так и я не благотворительница.

- Никто бы не посмел такое о вас сказать, госпожа, - ужаснулся парень.

Я поняла, что это слово тут не в ходу, но пояснять его значение не стала.

- Мое дело сделано. Работайте ребятушки.

- Пощади, красавица, - сдавленно попросил кто-то и замолк, стоило мне повернуться.

- Небесные лисы пощадят, - ответила с ласковой улыбкой. – А земные вам в наказание посланы.

После инструктажа я с чистой душой направилась в дом. Однако там нашлась гора продуктов, часть из которых явно была лишней. Фанита уже распорядилась и ящики бодро заносили вовнутрь.

- В подпол на кухню несите, - командовала женщина.

- Это же для прокорма постояльцев, - догадалась я.

- Ничего не знаю, - ответила подруга. – Принимаю это как взятку должностному лицу… лисе - она сама не заметила, как использовала фразу их другого мира. – И не вижу в этом ничего зазорного. Это нам компенсация морального вреда.

- Согласна, - не стала я спорить. – Что упало то пропало.

Мы отложили здоровый кусок мяса и мешочек крупы для приготовления обеда нашим работягам, а остальное без зазрения совести присвоили. Лисы мы или кто?

- Ты свари кашу с травами, сделай зажарку, а я займусь мангалом, - распорядилась я.

- Чем займешься? Это хоть приличное? – спохватилась Фанита.

- В пределах дозволенного, - хохотнула я. – Готовить мясо буду.

- Снаружи? Не на кухне?

- Ну, да.

- Это ж неприлично! – возмутилась женщина. – По полевому готовят только мужики.

- Нам кто закон пишет? – я подняла палец вверх. – Небесные лисы. И вряд ли они станут возражать…

- Быстро ты соображаешь, - фыркнула бабушка. - А ведь только недавно такую приличную из себя строила.

- С кем поведешься от того и наберешься, - легкомысленно заметила я.

С этим я направилась к печи, выложенной в стороне от бани. Она была очищена, но явно давно не использовалась. Это я собиралась исправить.

Закладка:

Во время наших с мужем и компанией выездов на природу именно я занималась шашлыками. По странному совпадению и в том мире считали, что мясо готовить на открытом огне и углях может только мужик. Надо взяться за этот стереотип и создать новый – что готовить мужчины должны всегда. Лучшие повара пусть кашеварят на всю семью ежедневно. А то создали культ непревзойденных гениев шашлыков. На свежем воздухе даже корка хлеба пирогом покажется.

С этими мыслями я натаскала поленьев и развела огонь. Вскоре дерево прогорело и в каменном углублении переливались бликами раскаленные угли. Разделав мясо на куски, я натерла их крупной солью, свежими травами и размятыми помидорами. Аромат стоял такой, что из соседнего двора пришел осмелевший кот. Он настороженно обошел меня, а потом приблизился и заглянул в чан с лакомством. Несколько раз я отгоняла наглеца, а потом прониклась.

Восхитившшись настойчивостью пушистика, я отрезала ему кусочек мяса и положила на траву. Маленький хищник принялся за еду.

День клонился к закату. Мужики решили не прерываться на обеденную трапезу, а я не возражала. Проверять сделанное не торопилась, потому как справедливо решила, что это не моя забота. В конце концов они исполняют распоряжение своего начальника. А с меня спроса нет.

- Ты ведь понимаешь, что из того сарая ничего приличного не выйдет? – произнесла Фанита, пришедшая на запах приготовленного мяса.

- Сойдет для постоя, - отмахнулась я. – А для тех, кто пожелает чего-то получше у нас найдутся комнаты. За которые надо платить.

- Нам бы еще конюшню поправить надо, - задумчиво добавила Фани.

- Договорюсь, - кивнула я.

- А чем платить будешь?

- Хвост показывать не стану, - хихикнула я.

- А он у тебя уже есть?

Оглянувшись, я решилась рассказать о случае в подворотне. И про лисенка, которого больше не видела.

- Кто-то запер в тебе твою сущность, - догадалась лиса.

Мне пришлось пояснить ей, кто сумел сделать это. И поведать причины поступка. Оставалось надеяться, что Вак не пострадает. Однако, бабушка спокойно приняла эту часть моей истории.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Логично, - произнесла она и подцепила кусочек мяса с блюда. – Вкусно вышло.

Из-за угла дома доносились крики и приглушенные маты. Я улыбалась все шире, предвкушая скандал. Признаваться себе самой, что хочу вновь увидеть Рила было стыдно. Но это не переставало быть правдой. Стоило вспомнить его взгляд, как сердце сбивалось с ритма. Мне чудилось, что ветер несет аромат его кожи, а также голос… Тут я всполошилась, поняв, что действительно слышу волка. Сама не поняла, зачем поправила передник, пригладила волосы и одернула закатанные рукава. Почему-то стало неловко предстать перед О-Логом растрепанной. Разозлилась за неуместное желание казаться лучше и снова подвернула манжеты. В этот момент во двор ворвался взъерошенный мужчина и направился прямиком к нам.

- Сейчас староста будет ругаться, - женщина усмехнулась и уточнила, - помощь нужна?

- Хочешь ему помочь? – иронично спросила я.

- Тогда я пойду, поставлю самовар.

- Что тут творится? – громогласно спросил Рил, подходя вплотную. – Почему мои люди целый день здесь работают?

- Потому что не могут сделать все быстрее, - парировала я.

- Ты что устроила? – не унимался мужчина. – Лесник сообщил, что у него потребовали доски.

- Значит, они понадобились для ремонта.

- Какого?

- Ты заболел? – изобразила я беспокойство. – Не помнишь, как приказал приготовить места для постояльцев?

- И какие поломки в вашем доме?

- В нем все в порядке, - усмехнулась я.

О-Лог подозрительно сощурился и быстрым шагом направился за дом. Я злорадно улыбалась. Даже когда услышала отборные ругательства. Волк подскочил ко мне и заорал:

- Что ты удумала? Поселишь гостей в сарае?

- Казарме, - поправила я и скрестила руки на груди. – Чем тебе не по вкусу такой вариант?

- Мои родственники не будут жить в хлеву!

- Тогда пусть платят, - холодно отчеканила я. – Благотворительностью тут никто заниматься не обязан.

- У меня приличная родня, - смутился Рил,явно не поняв слова. – Такого никто не станет делать.

- Пусть платят как все. Терпеть убытки по твоей прихоти мы не будем.

- Я сам оплачу счет, раз ты не осознаешь!

- Ты о чем? – насторожилась я. – Что я должна «осознать»?

- Ты правда не понимаешь, какие гости ожидаются?

- Рил, я понимаю, что у тебя мания величия и ты считаешь себя важным дяденькой…

- Леся…- начал он.

- Меня зовут Олеся! И мы это уже обсудили, - я ткнула в него пальцем. – Ты вступил в должность старосты города. Нам придется соседствовать какое-то время. Возможно чуть дольше, чем хотелось бы. Но терпеть твое самодурство и приказы я не стану.

- Успокойся, - неожиданно мягко попросил волк.

- Мне надо платить своим работникам, нужно покупать продукты, отдавать долги лавочникам, - продолжила я тем же тоном. - Я выделю твоим гостям место в нашем дворе. Бесплатная казарма будет в хлеву, как ты его назвал. А в доме остановятся те, кто способен оплачивать комнаты. Прогибаться под тебя я не стану.

- Посмотрим, - многозначительно хмыкнул мужчина и глянул куда-то вниз. – Ты просто вышла из себя

Я проследила за его взглядом и ахнула. В разрезе юбки показался хвост. Рыжий лисий хвост!

- Да просто… - забормотал Рил, пряча усмешку в уголках губ.

- Я в себе. Хватит пялиться, - зарычала я.

- Прости.

К этому слову я не была готова. В глазах дрогнули непрошенные слезы. Разозленная собственной слабостью я отвернулась. Соседский кот воспользовался тем, что никто не следит за мясом и вытянул из большого котла приличный кусок.

- Ворюга, - выдохнула я.

- Ничего не собираюсь у тебя воровать, - Рил не понял, что обращение было не к нему. – За все будет уплачено из казны города. Так было задумано.

- Госзаказ, - протянула я. – Это все меняет. Почему же твой гонец не пояснил?

- Глупый и будет наказан.

- Но казарму пусть достроят, - скорее из вредности потребовала я. – Это плата за моральные страдания.

- Чьи?

- Мои, - припечатала я. – Будет флигель для слуг. К тому же надо поправить конюшню, сенник…

- Сколько тебе нужно работников? – примиряюще уточнил О-Лог.

- Чем быстрее, тем лучше, раз в город приедут твои родственнички.

- Леся… - под моим темным взглядом Рил поправился, - Олеся, тебе стоит знать, для чего они едут.

- Поздравить тебя с назначением? – предположила я легкомысленно, понимая, что скорее всего ошибаюсь.

- Они приедут, чтобы увидеть тебя.

- Меня?

- О-Тер сообщил о наследнице.

Я похолодела, вспомнив злые глаза наместника.

- Я не претендую на трон. Или как это называется?

- Тебя обещали.

- Знаю.

- Знаешь?

Уточнять детали я не хотела. А потому проигнорировала вопрос.

- Клятва была отозвана. Никто никому ничего не должен.

- Не все так просто…

- Я не должна, - продолжила с яростью. – И не стану исполнять обещание своего деда.

- Милая, давай обсудим…

- Не сейчас.

Находиться в близости от мужчины становилось просто невыносимо. Он пах так соблазнительно, что этим ароматом хотелось дышать полной грудью.

- У меня нет другой женщины.

- Другой? – иронично спросила я. – А какая есть?

- Ты же понимаешь…

- Нет. И не хочу понимать. В моей жизни не будет места такому как ты.

- Это какому? – тут же взъерошился волк.

- Я была недостойна тебя ровно до того момента, пока ты не узнал чья кровь в моих жилах. Значит, не княжна была не нужной.

- Все не так.

- Не ври хотя бы самому себе.

Оборотень напрягся, но не стал отвечать мне сразу. Он тяжело вздохнул, а потом почесал затылок.

- Ты не поверишь мне.

- Не напрягайся, - отмахнулась беспечно. – Не первый раз замужем…

- Ты все еще замужем? Или опять? – едва ли не взревел Рил.