Квинта

Глава 1. История проекта

Проект «Квинта» получил своё название, когда выходцы из разных измерений, пять гениальных учёных и путешественников во времени, встретились в изолированной искусственной реальности, построенной кибернетическим организмом Наргалусом, занимающим целую планету. Так появился уникальный союз, куда вошли авантюристы, первопроходцы и иные любители приключений, называющие себя хронокоординаторами или просто координаторами.

Рабочее название группы предложено землянами в качестве оригинальной игры слов, оно является отсылкой к латинским цифрам и акронимом первых букв: Крижницкий, Винтер, Наргалус, Тлиндарин, Арунгарх. Двое последних, близкие к гуманоидам представители других цивилизаций, поддержали идею проекта, примкнув к людям… Постепенно проект рос, расширялись вселенные, появлялись новые лица, а их приключения отражались в бесконечных справочниках и каталогах. Интересно, для кого Наргалус пишет эти истории? Быть может, для случайных посетителей, вроде меня… Ему самому не нужно. Гигантский мозг наставника хранит информацию обо всём.

Новый мир превратился в удобный перевалочный пункт, общую базу для странников, где они обменивались опытом, получали задания и снова уходили. Наргалус внимательно следил за агентами, подбирал близкие миры, рассчитывал время и вытягивал обратно… однако постоянно искал новых координаторов, тщательно перебирая жителей открытых миров. Стать участником проекта могло лишь существо с уникальным набором характеристик, такие личности встречались редко. Для возвращения домой, а база оставалась для них единственным безопасным местом, были разработаны индивидуальные контуры, вживлённые в тела.

Другого пути у координаторов нет. Родные миры недоступны, а новые измерения не терпят чужаков, стремясь их погубить или ассимилировать, поэтому странники ограничены во времени. Бывало и не возвращались. Внутренний контур рушился, координатор поглощался измерением, старел и умирал как обычный представитель своего вида.

Во время задания координатор мог подправить события, не вмешиваясь в глобальное развитие, или спуститься в прошлое. Тогда он внедрялся в тело местного жителя, оставаясь с ним до конца, и просто наблюдал. После смерти чужой оболочки координатор нередко забывал свою роль, даже вернувшись на базу. Он помнил только последнюю жизнь. Для гуманоидов это типично. Срабатывают защитные механизмы восприятия, и психика блокирует избыточную информацию. Но дома, как говорится, и стены лечат. База заботливо принимала своих детей, учила и восстанавливала.

Теперь расскажу о себе. Я обычный человек, но в один момент оказался на Базе, где провёл уйму времени, общаясь с Наргалусом и даже периодически встречаясь с координаторами. Не знаю, как объяснить. Возможно, я видел сон. Однако, всё было настолько реальным, что помню это путешествие до сих пор. Точно знаю, я не умер. Живу до сих пор в своей реальности, что-то делаю, постигаю. Важный факт — я не являюсь носителем уникального генотипа. Тогда зачем я там был? Какой смысл? В общем, одному Наргалусу известно.

Глава 2. Артур Крижницкий

В летописях Наргалуса хранится немало историй. Их беглое изучение послужило для меня поводом к созданию книги. Хочу уточнить, что не являюсь координатором, или просто не помню об этом, однако некоторое время находился на Базе, где был любезно допущен к картотеке. Мудрый Наргалус ради меня перевёл свои записи в бумажный вариант. Представьте себе библиотеку. Огромный зал с книгами. Бесконечные стеллажи, уходящие за горизонт. Множество стройных рядов, где я славно побродил, извлекая наугад очередной том. Для изучения этого колоссального архива мне бы не хватило и сотни человеческих жизней, но я упрямо читал о координаторах, делая по ходу заметки. В итоге родилась книга.

Сразу оговорюсь, сперва я не ставил цели написать глобальное произведение, но потом мне захотелось донести до землян информацию о координаторах. Разумеется, читатель мне не поверит, но я и не стану разубеждать. Предположим, мы видим фантастическую книгу. Удачная мысль, кстати… Итак, перед нами роман. Здесь не будет такого повествования, где на страничках прыгает один главный герой, а по закону жанра у него борьба и конфликт. Также нет становления, формирования личности. Здесь будут краткие эпизоды из жизни многих героев, либо сухие отчёты без пояснений. А начать своё повествование мне хочется с одного интересного человека, физика Артура Крижницкого, который жил в нашей реальности и построил уникальный прибор.

***

Артур Крижницкий родился в середине двадцатого века на Земле-43. Много лет изучая темпоральную функцию, или физику времени, этот гениальный русский учёный пришёл к выводу о наличии альтернативных вселенных, разработал теорию их взаимодействия и нашёл способ проникать в соседние измерения. К сожалению, Артур допустил ряд серьёзных ошибок в расчётах, но первое время не догадывался об этом. Не имея возможности изготовить прибор у себя на родине, он доверился коллеге, жадному и завистливому индийскому учёному Раджаниканту Надкарни, который построил опытный образец первого Контура, а затем продал документацию в США и Японию, где появились другие приборы.

В последний момент Раджаникант раскаялся, оставил Артуру письмо и готовый прибор, а сам убежал в соседний мир, сымитировав собственную смерть. Будучи брахманом, он обладал древними знаниями, умел высвобождать «пуруши», духовную сущность, и свободно путешествовать между мирами. Обычным людям требуется прибор и подходящая точка на местности, а индус получил способность благодаря редкому генетическому набору.

Изучив устройство, Крижницкий вскоре обнаружил ошибку, но сам не отважился на путешествие. К тому времени он уже знал координаты портала, расположенного в Китае. Открыв путь на Землю-42, где события и люди во многом повторялись, Артур установил контакт с двойником и решил отправить к нему своего давнего друга, ничего не подозревающего Николая Земноводного. Однако Земноводный тоже обладал редким генотипом и случайно во сне улетел в соседний мир, где попал в девятнадцатый век, непреднамеренно уничтожив духовную сущность одного известного учёного.

Душа Земноводного заняла чужое тело, и вскоре он поднялся через активный портал в конец двадцатого века, где встретил двойника Артура Крижницкого (более подробно о путешествии профессора Земноводного можно прочесть в романе «Синеусая траурница»). В дальнейшем, претерпев ряд приключений, биолог вернулся домой… Из Николая Земноводного мог бы получиться неплохой хронокоординатор, однако он категорично отказался от участия в новом проекте, завершив жизнь обычным образом.

Недоработанные копии приборов нарушили баланс в системе миров, сместив точки соприкосновения. Получился сквозной портал, объединяющий три мира: Землю-43, близкую к ней по развитию соседнюю Землю и далёкую, чужую реальность, населённую злобными разумными тцоргами. Они увидели шанс, пробили тонкую мембрану и вышли ко второй Земле посреди острова Гонконг, попав в древние междоусобные времена, когда ещё не было единой китайской империи. Из-за временных парадоксов выход тцоргов растянулся на долгие годы, в течение которых они получали отпор от мужественного народа уйнов. Война продолжалась несколько столетий.

В какой-то момент там появился Раджаникант Надкарни и случайно столкнулся с духовной сущностью своего двойника, честного и мудрого учёного Аллури Ситарама Раджу, решившего покинуть собственное время. Они устроили битву, но Аллури оказался сильнее и запер чужака внутри своего тела, полностью лишив способностей к перемещению. Так появился гибрид — одна физическая оболочка и две души. Через тридцать лет Аллури, вместе с жителями деревни уйнов, удалось разрушить портал и спасти людей от вторжения.

Вскоре Аллури покинул тело, подарив его Раджаниканту, и переместился вверх по временной оси, избрав для себя конец девятнадцатого века. Здесь он исправил ошибку Земноводного, заменив собой погибшего учёного, и выполнил функцию хронокоординатора. От дальнейших проектов мудрый индус отказался… В итоге Артур Крижницкий, разрушив сквозной портал, уходит в межмировое пространство, где встречается с Наргалусом.

Глава 3. Фиалина Винтер

В истории Фиалины Винтер немало белых пятен, о которых она не любит рассказывать. Даже её муж, Максим Кольцов, не знает всех подробностей. Тем не менее, они успешно работают в группе, куда ещё входит девочка Янтара и рысь по кличке Мотя. Мне было интересно понаблюдать за этой четвёркой, встретившейся в экспериментальной вселенной, и я специально отыскал в недрах библиотеки фрагмент из жизни Фиалины. Здесь она ещё не стала основателем проекта, это всё впереди... Однако, интересная судьба!

***

— Фиалина, открывай, старая карга, — раздался могучий бас за дверью хижины, — я уже замёрз тут.

Старуха в холщовом, драном балахоне медленно заковыляла к двери. Лесоруб был единственным приятелем ведьмы, чья хижина затерялась на краю дубовой рощи. Жители деревни боялись старуху, обращаясь только при хворях. Фиалина охотно готовила им различные травы, лечила больные животы, вправляла вывихи, мазала нарывы, принимала роды... Но друзей у неё не было. Только Рауль, суровый и нелюдимый, нет-нет да и навещал морщинистую и беззубую колдунью, принося с собой заветный бурдюк.

— Иду, Раульчик, спешу, — прошамкала Фиалина. — Мальчик не забывает старушку...

«Мальчику» далеко за сорок, но для древней Фиалины все жители были молодыми. Никто не знал, сколько ей лет. Колдунья поселилась возле деревни с полвека назад. Кто она и откуда пришла, особо не интересовались... Лишь бы порчу не наводила. Пусть живёт себе в лесу, собирает корешки...

Наконец дрожащие старческие руки справились с задвижкой. Скрипучая дверь широко отворилась, впустив клубы холодного воздуха. Лесоруб пригнулся, торопливо пролез в хижину и присел возле очага, согревая озябшие ладони.

— А я ведь не просто так заглянул, — загадочно улыбаясь, сказал Рауль, извлекая бурдюк из-за пазухи. — У тебя день рождения, правда? Не грех и отметить.

— Не велик праздник, — насупилась Фиалина, с трудом закрывая дверь, — но какой дурак откажется выпить?

— Точно, старая, — довольно забурчал Рауль, развязывая шнурок у горлышка. — Топай сюда... Ну, за тебя, карга!

Мужчина сделал щедрый глоток и протянул бурдюк колдунье. Фиалина жадно припала... В последние годы только спиртное помогало ей скрасить дни. Не важно, какое. Лишь бы покрепче. Они с Раулем нередко напивались вместе, поэтому и оставались приятелями. Лесоруб всякий раз, как заглядывал в хижину, баловал старуху дармовой выпивкой.

— Ну, Фиалина, — пробормотал Рауль, — мне пора домой. Давай на посошок, и всё!

Старуха нехотя вернула бурдюк, где ещё булькало, жадно наблюдая, как могучий приятель расправляется с остатками. Рауль выпил, поморщился и встал, направляясь к двери. На пороге он обернулся:

— Забыл совсем... Я подарочек тебе припас. Нашёл тут побрякушку на днях.

Лесоруб полез в карман, долго искал и вытащил крохотный округлый предмет на цепочке. Рауль помахал подарком и небрежно швырнул его Фиалине. Сегодня старуха так напилась, что даже не могла встать, проводить гостя.

— Пока, старая! Смотри, не помирай быстро, — бухнула дверь напоследок.

— Я ещё тебя переживу, — противно засмеялась ведьма... И тут она увидела медальон.

Фиалина Винтер протянула морщинистую руку, ухватила цепочку и поднесла к глазам. Маленькая серебристая кругляшка с непонятными значками. Безделушка для местных жителей, но только не для неё, бывшего боевого офицера, руководителя секретной группы по изучению пространственных сдвигов, временных парадоксов и альтернативных реальностей. Старуха вскрикнула, уронила медальон и без чувств повалилась на топчан. Слабое, изношенное сердце не выдержало...

***

— Сбой параметров! Поле нестабильное, — закричал техник за перегородкой.

Молодая, красивая женщина покровительственно улыбнулась:

— Ричард, мы должны завершить опыт! Портал открылся.

— Там ведь другая реальность, Фиалина. Очень опасно! Давай запустим зонд.

— Это приказ, младший сотрудник Адамс! Сбросить поле и заново активировать установку.

— Есть, мэм, — устало ответил помощник, нажимая контрольный рычаг. — Не потеряй гравиключ!

— Разумеется! Как я вернусь без медальона? Обратный отсчёт... Пять, четыре, три...

Глава 4. Брулианец Вир

Очевидно, Наргалусу было скучно без общения, раз он посвятил мне несколько дней. Хотя, не стоит обольщаться. Скорее всего, я был для него мелкой песчинкой, одной из миллионов текущих задач, не более. Очень интересная личность. Информации мало, но кое-что я нарыл. Наргалус построен в стародавние времена одной могущественной цивилизацией, которая совершила что-то ужасное и исчезла с просторов Мироздания. По сути, это гигантский разумный компьютер. Он занимает целую планету и развил сам себя до небывалых возможностей. По какой-то причине он очень симпатизирует гуманоидам, поэтому и задумал проект, сформировав закрытую реальность, превратив её в Базу координаторов…

В один из дней Наргалус предложил мне вместо чтения попробовать мнемограммы. Читатель справедливо возмутится, что я изначально должен был прибегнуть к мыслительным формам, чтобы тщательней изучить ценный архив. Хочу напомнить, что я человек! Моя несчастная голова просто не в силах упаковать столько информации. Мозг лопнет! Мир и так полон идиотов, зачем ещё один? Я отказался от мнемограмм, хотя и жалел, что потерял столько информации, однако ради любопытства пару-тройку изучил.

Что сказать? Я утонул в огромном потоке из образов, эмоций, мыслей и опыта абсолютно чужой личности. Ладно бы человеческой… Головоногий моллюск! Разумный осьминог, а точнее брулианец по имени Вир. Брулианцы — специфичный морской народ со своей философией и крайне обострённой гордыней в отношении других рас. Среди них очень много аналитиков и телепатов. Любых гуманоидов они презирают, как всех млекопитающих в целом, однако это не помешало Виру стать неплохим координатором. Конечно, мнемограмма сразу же подстроилась под нового носителя, учитывая его логику и мышление, но мне было трудно. Тяжёлый и непривычный источник информации.

***

Я знаю, мнемофикс, что ты сейчас поглощаешь мнемограмму. Твой ограниченный мозг просто не в силах постичь брулианскую мудрость и понять, откуда мне известно. Наргалусу этого не нужно, он видит всё. И если кто-то роется в этих архивах — значит, он гуманоид. Поскольку вы неполноценны, как дети, и к вашему племени он проявляет странную, непонятную симпатию. Все гуманоиды — жалкие, презренные существа, особенно люди. Я видел ваши миры, я знаю вашу жизнь, вашу мораль, логику. Ваша слабость в чрезмерной любви.

Когда-нибудь брулианцы покорят людей, ибо мы — единственная достойная раса. Но мне уже нет дела до пути своего народа. Пусть это решает Совет Матерей, а я координатор. Я презираю и ненавижу тебя, но ты мой брат. Если координатор в беде, второй идёт к нему на помощь. Таковы правила, такова суть — поэтому сиди и слушай, как могучий брулианец спасает врага. Этот ушастый млекопитающий оказался настолько глупым, что оказался в плену…

Странно, что Наргалус отправил брулианца к людям, это сильно затянет работу. Ты удивлён? Всё просто, мнемофикс — мне нужна адаптация в специальном модуле. Я спущусь в океан и проведу десятую часть брулианского цикла, или месяц по вашей хронологии. У меня нет встроенного контура, наш метаболизм не терпит инородных тел. Контур смонтирован в аппарате, а для общения с гуманоидами придётся облачаться в мимикрирующий кокон, подстраивая мышление. Увы, шалфиц Вир, потомственный хранитель Кладки, опустит уровень могучего интеллекта. Великая Мать Бруль, храни недостойного сына! Ты можешь ликовать, мнемофикс, мои мысли теперь просты и убоги, под стать тебе. Таково задание, а я всегда безупречен…

***

Сроков не знаю, суть задания не ясна, информация повреждена. Надеюсь, Наргалус скоро исправит потоки вероятностей и подскажет. Ситуация некрасивая. При пилотировании над водой был обнаружен местным ПВО и атакован. Не думал, что у туземцев такой уровень защиты. Прицельно накрыли магнитным дестабилизирующим импульсом. Удалось активировать поле и уйти с радаров, но модуль повреждён — вылетел обратный переход.

Спрятавшись на дне моря, перевёл систему в аварийный режим, адаптируюсь… Кстати, среда здесь достаточно комфортная, солевой состав близкий к брулианскому… Цифры не привожу, компетентные и так поймут. А для тебя, гуманоид, придётся пояснить. Как у вас говорят? На пальцах! Аппарат находится в двух измерениях, обнаружить его нельзя, но требуется замена нескольких магнитных блоков. Эта цивилизация уже доросла до них, будем выходить на контакт…

Порядковый номер вселенной мне абсолютно не нужен, Земля везде одинаковая. Хронология может отличаться, а метафизическая база одна. Кстати, океан тут приличный, брулианцам есть где развернуться. Говорю прямо, как бывший солдат, это подходящая колония. Ресурсов тут полно, население глупое. Будь моя воля, завоевал бы — не зря много циклов отдано служению Великой Империи Бруль. Это наше священное кредо…

Для меня всё закончилось в Таранской системе, после хитрой ловушки млекопитающих. Оказывается, на их планете нет океана. Камни, редкие болота, растительность! Примитивные бесхвостые коты умудрились создать иллюзию, оптический купол, обманув нашу аппаратуру. Элитная штурмовая брулианская гроздь, собранная из лучших шалфицев Верховного Круга, застряла в болотах. Там нас и перебили. Всех! Даже уютные транспортные пузыри не спасли… Дело давнее, сорок циклов прошло. Помню, как ползали на брюхе, прячась в колючей болотной траве. Холодно, дышать трудно, нырнуть нельзя, хочется жрать и спать. А вокруг полчища врагов, покрытых шерстью. Нашли меня и убили в итоге… Оказывается, я носитель Первозданной Споры. Так появился очередной координатор океанических цивилизаций… А ты ещё здесь, мнемофикс? Вернёмся к нашим делам.

***

Много дней торчу в большом и вонючем гнезде гуманоидов. Хвалёные специалисты обещали изготовить магниты в срок, да что-то у них «не срослось». В редкоземельном магните? Чему там расти, интересно? Обычный сплав неодима и самария. Мне нужно всего шестьсот шестьдесят шесть штук. Сделали, наконец… Интересно, а почему на производстве смеялись, когда я заказывал партию? Знали бы, для чего беру, сразу бы «заткнулись». Чую, понабрался я тут колоритного сленга. Ничего, завтра на летающем транспорте убываю к морю, а там получу груз… Скучно. Надо чем-то заняться. А не сходить ли мне в зоопарк? Это такой объект, где содержат различных представителей фауны. Решено!

Выхожу из гостиницы. Что надо сделать? Вспомнил, руку поднять! Ну, да! У меня нет рук, но я ведь в мимикрирующем коконе, выгляжу как человек… Самому противно, но работа такая. Не отвлекай меня, мнемофикс! Выхожу и поднимаю руку. Такой дурацкий местный ритуал, помогает остановить транспортное средство. Ага, вот и оно — грязное и шумное! Дым такой сизый, едкий… Разве можно так нерационально использовать углеводороды? В то время, как брулианцы годами добывают жалкие крохи, превращая их в нужные для всего сообщества компоненты, здесь их тупо жгут… Дикий мир, дикие нравы. Ненавижу гуманоидов!

Абориген высунулся из окна и орёт мне:

— Куда?

— В зоопарк!

— Триста…

Триста земных кредитов? Всего? Так у меня их целый контейнер! Достаю пачку «денег», протягиваю в окно.

— Этого хватит?

Какие удивлённые глаза. Бери, человек! Деньги у вас в цене, вся цивилизация крутится вокруг них. Недавно попалось тут на местном развлекательном визоре: «Хочешь сто мильонов? Да бери усё, я себе ещё нарисую!» Вот и я нарисую, сколько надо. Точнее, синтезирую в модуле… Таксист обрадовался, засуетился, из машины выскочил, дверь открывает. Правильно! Именно так и надо встречать жителя великой империи. Перед тобой Вир, псевдомимикрирующий брулианец из третьего потока планеты Ыхциндо. Шалфиц, разумеется. Господин, по-вашему… Бывший, правда. М-да, всё-таки нерационально они поступают с углеводородами. Атмосферка здесь крайне токсичная, мысли прыгают. Кокон не справляется, домой пора… Терпение, Вир!

Брожу в зоопарке, смотрю на млекопитающих. К моим земным сородичам, головоногим моллюскам, из принципа не пойду. Сентиментальным становлюсь, представляю себя взаперти, на их месте… Добрался до секции хищников. Мелковаты! Я прекрасно помню огромных клыкастых тварей, местные против них скромней выглядят. К тому же неразумные. И тут меня как вдарит ментальным импульсом!

«Стой, брулианец, — раздалось у меня в голове. — Вернись!»

Сюрприз! Как он меня вычислил? Я в коконе под силовым колпаком. Никому ещё не удавалось пробить защиту Верховного брулианца… кроме тех самых кошек из Таранской системы, наших давних врагов. Таранид на Земле? Сорок циклов прошло, этого не может быть!

«Может, — злорадный голос. — Я потомок архтангов».

Ну, конечно! Древний, могущественный клан воинов и исследователей, которые в стародавние времена устроили межгалактическую экспансию, заселив сотни планет. Считались бессмертными…

«Ерунда. Мы просто долгожители… Не трать энергию на защиту, я всё равно обойду».

Интересно… Ладно, переходим на открытый канал. Тебе не понять, гуманоид. Многие брулианцы общаются мысленно. Это особенность шалфицев. В общем, есть у нас несколько уровней общения, и везде стоят ментальные блоки. Ещё кокон неплохо помогает. Но теперь смысла нет, мохнатый уже пролез. Конечно, у него не получится управлять мной, тут сработают глубинные видовые барьеры, но приятного мало. Засядет в голове и будет мешать.

— Слушаю, кот!

— Наргалус говорил, что ты поможешь. Ты ведь координатор!

Ого! Похоже, миссия проясняется. Наргалусу удалось отыскать меня и выправить потоки реальности. А я даже намёков не увидел. Наконец-то!

— Координатор… Что я должен сделать?

— Пожалуйста, вытащи меня отсюда! Может, ещё поработаем вместе, — кот грустно добавил. — Мне очень жаль твоих сородичей, брулианец Вир!

— Ты был на болотах?

— Нет, это родовая память. Я родилась на Земле…

— Не понял! Ты самка, что ли?

— Самка, конечно! Только я ещё ребёнок. Меня зовут Моутфырх…

Вот так закончилась моя миссия. Пришлось вызволять бедную самку… Если ты думаешь, что я разнёс там всё, устроив побоище, ты ошибаешься. Я просто выкупил этого жалкого детёныша. Никогда бы не подумал, что буду спасать потомка бывших врагов. Где она сейчас, мне неинтересно. Мы больше не встречались. Свою задачу я выполнил. Знаю только одну вещь — в мире координаторов появилась разумная рысь Моутфырх из клана архтангов.

Глава 5. Архтанги

Интересный фрагмент мне попался. Немного проливает свет на появление самого Наргалуса. Думаю, я догадываюсь о причине его особого отношения к гуманоидам. Он построен людьми, всё просто. И создал Наргалуса достойный потомок архтангов, столкнувшихся изначально в смертельной битве, а затем нашедших друг в друге подлинное счастье. Я уже встречал упоминания об этих могущественных творцах, но сперва не придал значения.

Оказывается, наш мир очень непрост. Представляете, я увидел истоки! Надо же… Все наши традиционные каноны про борьбу добра и зла, а точнее свет и тьму, имели реальную основу. Было это давным-давно или ещё будет в далёком, необозримом будущем? По сути, никакой разницы. Вселенная многогранна, в ней нет понятия времени… Итак, перед нами история сотворения мира, история подлинной любви, построенной на контрасте чувств и эмоций.

***

— Архтанг несёт жизнь и созидание, ибо такова моя судьба, — вслед за Учителем повторила Ильгариэль слова древней клятвы. Отныне она Созидатель, и ей предстоит вместе с двумя пока неизвестными героями — подбор экипажа осуществляется случайным образом, направиться в выбранный Советом уголок Вселенной, где они дадут начало новому миру. Такова роль архтангов, носителей жизненной искры. Могущественный клан творцов, воинов и исследователей, которые в стародавние времена устроили межгалактическую экспансию, заселив сотни планет. Сегодня Ильгариэль стала одной из них. Сбылась сокровенная детская мечта, а память о новом Творце останется на века.

Архтанги — давние потомки людей, они эволюционировали и развили в себе небывалые возможности. Много позднее, устроив временные петли в своих реальностях, боги вернулись на Землю и породили людей, изменив генотип древних приматов. В общем, круги мироздания замкнулись…

Попутно они создавали и других разумных существ. Например, благодаря их усилиям появились крайланцы. Очень красивая гуманоидная раса со схожим социальным устройством. Однако, обратной стороной этой селекции стали тцорги — злобные, уродливые существа, ненавидящие всех гуманоидов. Тцорги наделены такими же способностями, как создатели, они активно лезут в другие миры, пытаясь уничтожить всех невольных родственников.

Будучи гуманоидом, новоиспечённая Созидательница обожала человеческий облик и, несмотря на многовековой возраст, выглядела весьма привлекательно — стройная, полная сил и здоровья, молодая голубоглазая блондинка с интересной розовой прядью волос и роскошной фигурой, облачённая по моде одной далёкой цивилизации в короткий, полупрозрачный хитон…

В общем, эталон красоты и женственности среди большинства землян и близких к ним существ. Богиня, одним словом, что для нас, обычных людей, будет недалёким от истины. Правда, для архтангов, известных долгожителей, она ещё птенец, только выпорхнувший из гнезда Школы Познания. Девушке предстоит много работы, но клятва принесена, очередная цепочка Мироздания уже запущена. Назад пути нет.

В память о Первых носителях, посвящение для гуманоидов проводилось на сорок третьем кванториуме — искусственно созданном, закрученном в хроноспираль куске реальности, причудливо объединяющем в себе четыре базовых стихии: огонь, вода, земля и воздух. Закапсулированный по прихоти Совета фрагмент представлял собой идеально круглый островок посреди бушующего океана из сине-зелёных вод, в центре которого возвышался огромный серебряный конус. После того, как девушка произнесла клятву, с вершины конуса устремился столб яркого пламени, освещая окрестности причудливыми сполохами. Вселенная приняла договор!

С подбором напарников вышла непонятная заминка, в последние дни Ильгариэль безвылазно сидела в лаборатории и занималась скульптурой, вспомнив давнее детское увлечение. Любимый Суранг охотно согласился помочь хозяйке и тщательно позировал, радуясь, что является прообразом этих волшебных фигурок, появившихся в доме. Под вечер, когда девушка перемещала разноцветные сгустки силовых полей, формируя тельце очередного паука, зазвучал гонг, а в поле зрения появился багровый пульсар, окружённый золотистым облаком. Наконец-то… Интересно, кто там?

— Форма оболочки и желанная среда? — обратилась она к пульсару.

— Гуманоид, твердь и кислород, — раздался бодрый мужской голос.

— Принято, напарник, — обрадовалась Ильгариэль, сбрасывая энергетическое охранное кольцо с гостевого портала. — Тебе повезло, я сама люблю эту форму. Как звать?

— В этом облике я Сфер, — в помещение медленно вплыл сгусток тьмы, который тут же обернулся угрюмым молодым брюнетом с пронзительно-синими глазами, одетым в плотные чёрные штаны и облегающую безрукавку. — У меня много имён… Приветствую! Где наш третий?

— Ещё не пришёл… Интересная фактура, — девушка приблизилась, обдав мужчину ароматной волной цветочных духов, и беззастенчиво схватила край безрукавки, перебирая между пальцами, — упругая. Как её сгустили? Мюонный катализ?

— Обычная органика, — хмыкнул гость, — из трёхмерного мира… Ты бы, красотка, отошла, что ли? Я ведь человек в основе. Эмоции, гормончики!

— Надо же, какой реликт, — она послушно отодвинулась, капризно нахмурив лобик. — Примитивная физиология, нулевая концентрация силовых потоков. Ты точно архтанг?

— Точно! — мужчина оглядел помещение и внезапно разозлился.

— Он даже эмоции контролировать не умеет. Куда ему до создания миров? — ехидно подытожила красавица, обращаясь куда-то в сторону, будто перед ней никого нет.

— Не смей указывать Древнему! Я Разрушитель, — взорвался Сфер, тут же возвращаясь в состояние чёрного силового сгустка, и устремился к Ильгариэль.

— А я новый Созидатель, — невозмутимо ответила девушка, превратившись в ощетинившийся комок чистейшей, светлой энергии. Она легко уклонилась от выпада и тут же ринулась в бой.

Исчезли люди, пропала лаборатория… Над бескрайним полем стремительно летел колючий светящийся шар, атакуя бесформенную чёрную тень. Противники сошлись, и началась Великая Битва сил, где не было победителя, ибо они равны. Яростные клинки из чистейшего света кромсали и пронзали тьму, разрушая её на отдельные клочки. В ответ она коварно отражала выпады, обволакивая лучи, которые без устали вылетали, словно копья. Эти диковинные молнии ломались, превращались в мелкие, сияющие сполохи и тут же исчезали. В один миг противники так тесно сплелись в диком танце, что уже не разобрать — где Свет, а где Тьма. Серое месиво каталось по полю и стремительно набухало, заполнив пространство… Внезапно произошёл взрыв!

***

Ильгариэль отбросило назад, она пришла в себя… на цветущем лугу. Судя по всему, было лето — повсюду стрекотали кузнечики, ветер доносил пряный аромат степных трав, над головой висело жаркое солнце. Женщина приподнялась и недоумённо огляделась, отметив мимоходом, что на ней теперь полотняное платье до пят, а ноги обуты в крепкие кожаные башмаки. Немного подумав, она направилась по тропинке к постройке, замеченной в конце поля.

Ильгариэль шла и с любопытством рассматривала окрестности, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Вдали возвышалась гряда каменных холмов, где у подножья раскинулся могучий лес, а перед Ильгариэль красовался уютный, крепкий бревенчатый дом с участком, огороженным простым жердяным забором, вдоль которого стройной линией посажены фруктовые деревья. У колодца перед домом росли молодые дубы, соприкасаясь кронами. Чуть в стороне виднелся загон, где блеяли козы, и там же торчал грубый навес, откуда раздавались ритмичные металлические звуки… А ведь это её дом! Каким-то шестым чувством, необъяснимым паранормальным видением, Ильгариэль вдруг осознала, что находится в родном мире и приняла его.

Мужчина стоял у наковальни, методично обрабатывая заготовку меча. Большой, могучий и… родной? Ильгариэль с умилением прислушалась к новому для себя чувству. Это что, любовь? Именно! Вот он, муж. По-прежнему силён, несмотря на седые пряди в волосах, подвязанных кожаным шнурком. Всё та же просторная полотняная рубаха, давно выбелевшая от пота и жара. И хоть вовсю пестрит мелкими прорехами от искр, но ещё добрая, лишь надорвалась подмышкой. «Надо бы зашить, — внезапно подумала она, созерцая спину мужа. — Стоп! Откуда взялись эти мысли? Это не моя жизнь!»

— Родная, ну-ка берегись… Горячее, — мужчина быстро повернулся, окуная заготовку в чан, а женщина с изумлением увидела знакомое лицо, перепачканное сажей. Привычные суровые черты, только добавилась густая борода с проседью, и пронзительно-синие глаза, смотревшие с усмешкой и нежностью одновременно. Перед Ильгариэль стоял…

— Сфер, — поражённо воскликнула она, — это ты? Вот же чёрт…

— Есть немного, — улыбнулся Сфер, вытирая лицо рукавом, и посмотрел в бочку с водой. — Нормально. Не так страшен чёрт, как его малюют… Иди сюда, обниму. Как прошло задание?

— Я ничего не помню! — забормотала Ильгариэль. — Какое задание? Где мы?

— Хм… Ясно, опять провал, — муж быстро поправил сбившуюся шкуру на маленьком диванчике, отбросил в сторону невесть откуда взявшийся серп, заботливо усадил жену и вручил ей кувшин. — Пей. Бывает у нас такое. Вернёшься и не помнишь.

Ильгариэль послушно отхлебнула из кувшина и поморщилась:

— Фу-у… Кислое!

— Нормальная бражка, зря ты, — надулся муж. — Яблок полно! Не пропадать же падалице, — он указал рукой на ряд деревьев: — Вон сколько их нынче! Ладно, слушай…

***

Умеющие управлять силами Хаоса и Созидания, наделённые безграничными возможностями, архтанги строили новые вселенные, создавали жизнь и поддерживали порядок. В какой-то период произошла катастрофа, отразившаяся во всех мирах. Заигравшись первозданными стихиями, архтанги практически уничтожили друг друга и ушли со сцены Мироздания… Но тут появился Наргалус, искусственно созданный могущественный организм, который построил закрытую реальность и начал привлекать людей, или прочих существ с уникальными характеристиками, для путешествий между измерениями. Так родилась организация хронокоординаторов под названием «Квинта».

— Мы с тобой славно начудили. Половину галактики уничтожили, — грустно сообщил муж. — Даже в других реальностях аукнулось. Наргалус собирал нас по молекулам. Вот так! Я тебе предложение потом сделал. В общем, теперь живём здесь, иногда ходим на задания…

— Что?! Половину галактики? Как это возможно?

— Неудачно попали в резонанс. Мы же с тобой душа в душу… Кстати, этого Наргалуса создал наш сын, — невозмутимо добавил Сфер, выпуская клуб дыма изо рта. Он постучал трубкой об наковальню, выбив табак, и продолжил. — Правда, это будет потом, в другой реальности. Здесь Креллион ещё молодой, осенью двадцать один стукнет.

— У нас есть сын? — Ильгариэль уже перестала удивляться, быстро адаптируясь к новостям… А может, и волшебная бражка тут помогла.

— Конечно! А ещё малышка Тильда.

— И доченька! Тильда… Креллион, — с восхищением и слезами на глазах прошептала Ильгариэль. — Мои дети. Я ведь их совсем не помню.

— Ерунда, — отмахнулся муж, — вспомнишь… А вот и они как раз!

Вдоль забора, поднимая густую пыль, медленно полз на четвереньках молодой человек, на спине которого сидела девчушка лет восьми и горланила песни, размахивая бумажным кульком.

— Мамочка! — раздался восторженный визг. — Смотри, какой у меня ездовой мул!

— Не дай бог, — проворчал Сфер. — Я ещё внуков хочу повидать.

— Дети! — что-то щёлкнуло в голове, разбудив целый ворох воспоминаний, мать вскрикнула и побежала навстречу.

— Мамочка, а мы купили халвы, — затараторила Тильда. — А ещё Креллион сказал, что в воскресенье будет звездопад, и он поедет с Лаурой на озеро. Можно я с ними?

— Пусть один идёт, — подоспевший Сфер снял девочку со спины замученного сына и поднял её вверх. — А мы и дома увидим звёздочки, да?

— Обещаешь?

— Ну, конечно, милая, — мужчина бережно поставил ребёнка и игриво добавил. — Беги в дом, мы сейчас. Мне надо с твоим братом обсудить.

— Да, папочка, — девочка побежала к крыльцу.

— Мама, папа, — пробасил Креллион, — это не то, о чём вы подумали!

— Да, брось, — отмахнулся Сфер. — Взрослый мужик, что я тебя учить буду? К Лауре через Чёрную Топь пойдёшь? Оружие захвати, народец лихой нынче. А ещё и нечисть ходит.

— Всегда при мне, — горделиво ответил сын, демонстрируя кинжал. — Я без него не могу, ты же знаешь!

— Знаю, — буркнул отец. — Ужинать будешь с нами?

Креллион помялся, отводя глаза, а потом виновато произнёс:

— Я… это, у меня дел полно. Потом как-нибудь. Пока, мама. Увидимся, — молодой человек развернулся и пошёл к холмам.

— Иди, — обронил отец уже в спину и улыбнулся жене. — Ну, ты вспомнила? Всё нормально?

— Почти всё, — радостно прошептала Ильгариэль, поцеловав мужа в щёку. — Знаешь, я тут подумала…

— Что ещё? — нахмурился Сфер.

— Ничего! Я тебя люблю!

— Угу… Пошли в дом, есть хочу!

***

— Почему ты тогда вспылил? — спросила она уже вечером, когда супруги легли спать.

— Да, накатило всё в кучу, — Сфер обнял жену, уютно прильнувшую к его широкой груди. — Вообще-то, сама виновата! Понаставила пауков в комнате, а один возьми, да шевельнись… Я их до жути боюсь, тварей.

— Ты дикарь! Я была права!

— Тихо, — рявкнул муж. — Опять начала? Мне неохота заново строить. Прошлого раза хватило…

— Заново? Мы здесь тоже подрались? Расскажешь? И что, дом разнесли?

— Было дело, — усмехнулся Сфер и поцеловал жену в макушку. — И не раз… Спи, трещотка! Дочь, кстати, вся в тебя!

Глава 6. Калейдоскоп. Гролл Сэтингер

Попалась мне тут группа координаторов. Совершенно разные, абсолютно непохожие, словно узоры в калейдоскопе. Собственно, они так и назвали себя: группа «Калейдоскоп». Шесть человек, точнее пять и крайланка, поскольку девушка Тлиндарин — представитель близкой к нам гуманоидной расы. Крайланцы напоминают людей, за исключением ряда мелочей: долголетие, зеленоватый цвет кожи, форма глаз и ушей… Правда, они обладают способностью к управлению энергетическими потоками. Магией, по-простому. Во всём остальном эта раса не отличается от землян: они двуполые, социальное устройство близкое, мышление и логика совпадают.

Тлиндарин построила портал между измерениями, где встретилась с Наргалусом. Она является одним из основателей проекта. Кроме того, это единственный координатор, который вернулся обратно в собственный мир, чтобы исправить ошибки. Ей предстояло завершить ритуал, скрутить энергопотоки и закрыть родную вселенную. Однако процесс вышел из-под контроля, девушка погибла. В итоге она потеряла память и очнулась в странном доме, где было несколько разноцветных жилых модулей, выходящих в общий зал, и портал.

Вскоре появились остальные участники: шотландский бунтарь и авантюрист Гролл Сэтингер, рождённый в шестнадцатом веке. Испанский инквизитор Габриэль Дельгадо из тринадцатого века. Студентки Дарья и Марина, а также двенадцатилетний Серхио. Выходцы из разных миров сперва поссорились, узнав о своей роли в проекте, затем разбрелись по новым реальностям. Однако им постоянно выпадали общие задания. В итоге сложился прочный коллектив.

Начать историю «Калейдоскопа» мне бы хотелось не с первой встречи, а с одной занятной истории. Так сказать, познакомлю читателей с обычным, рабочим эпизодом из жизни координаторов. Перед нами приключения рыжего авантюриста Гролла Сэтингера. Правда, в этот раз, выполняя очередную миссию, Гролл полностью забыл о своих друзьях, хотя в библиотеке Наргалуса немало книг, посвящённых этому шотландцу.

***

— Гролл Сэтингер, — раздался металлический голос, — просыпайся!

Он уже давно проснулся, обнаружив себя на полу, в пустой белой комнате, и был готов к чему-то подобному. Молодой человек открыл глаза и ехидно спросил:

— Я ведь умер, да? Меня вздёрнули на виселице…

— А чего ты ждал? — невозмутимо ответил голос. — Рыжий вор и мошенник, пойманный с поличным в средневековом городе… Умер, разумеется. Первый раз, что ли?

— Не понял, — нахмурился Гролл, приподнимаясь и озираясь. — Вообще-то, первый!

Невидимый собеседник тяжело вздохнул:

— Опять он всё забыл… Некогда сейчас. Контур смыкается. Уважаемые пассажиры, убедительная просьба держаться за поручни.

— Чего?

— Я нашёл Габриэля, вот чего! У тебя три дня! Отправляйся.

— Какого Габриэля, куда отправляться? — возмутился вор… и оказался ночью в подворотне, где на каменной стене одиноко торчал факел, освещая жалкий пятак мостовой.

— Это что, новый шанс? — он запоздало хрипел и плевался, ругаясь со стеной. — А я голым бегать должен?

Под факелом появился потрёпанный кожаный баул, где рыжий воришка и авантюрист Гролл Сэтингер, или точнее потерявший память хронокоординатор, обнаружил свои любимые вещи. Он быстро оделся, закинул мешок за плечи, оглянулся по сторонам и скрылся во тьме.

***

Гролл проснулся под пение птиц, сидя в развилке старого дуба… Хотя заснул в добротной конюшне позади каменного дома, куда он пробрался, перемахнув через забор. Удивлённый внезапной переменой, вор резко дёрнулся, ветвь обломилась, и он с шумом полетел вниз…

— М-да, ну и попал я, — тоскливо пробормотал Гролл, стоя на краю ржаного поля и наблюдая за веткой, превратившейся в змею. Гадина торопливо уползала в щель между валунами, которых ночью не было. Всё изменилось! Большой дом с забором пропал, вместо него сиротливо стоял указательный столб с нарисованной углём рожицей. Невесть откуда появилось огромное кривое дерево, а группа домов убежала в сторону… Гролл подобрал мешок и направился в город, с опаской озираясь по пути.

Очень похожий, на первый взгляд, мир оказался совершенно диким и безумным царством метаморфоз. Дома и предметы быстро менялись, превращаясь в нечто другое, порой невообразимое. Люди постоянно несли какую-то ахинею и врали на каждом шагу.

Обычный пекарь в белоснежном колпаке и фартуке, перепачканном мукой, внезапно оборачивался кузнецом, деловито раздувающим меха. Какой-нибудь тщедушный аптекарь, нюхающий разноцветные пузырьки, тут же бросал прилавок и хватал массивный топор, разрубая ягнёнка на колоде. На главной площади вдруг появлялось кладбище или свалка, а в трущобах вполне мог вырасти роскошный дворец, вокруг которого бродили суровые стражники в начищенных латах, размахивая алебардами. К этому хаосу нельзя было привыкнуть. Чтобы не сойти с ума, оставалось прибегнуть к испытанному, верному средству — напиться в хлам, что ворюга успешно и сделал, подтянув кувшин у зазевавшейся торговки.

Проснувшись в канаве, вместо вчерашнего постоялого двора, он окончательно принял этот диковинный мир и похвалил себя за стойкость, любопытство и жажду приключений. Кстати, о жажде. Рядом с рыжим хвастуном протекал ручей, куда он перекочевал с видавшей виды оловянной кружкой. Вор жадно пил воду, и тут его осенило. Почему он, чужак, по сути, понимает местную речь? А теперь вспомним белую комнату. Не первый раз умираешь… Вот откуда язык! Благословение невидимки. Гроллу дают поручения, и он таскается между мирами.

«Я ничего не помню», — обиделся вор. Младший сын дворянского рода, упрямый и вздорный, который в детстве поругался с отцом и сбежал из дома. Вот его жизнь! Приют, улица и банда Кривого Джека. Кушать-то хочется! Так и появился удачливый вор… Или помощник призрака? Немного поломав голову, он беззаботно махнул рукой, надеясь получить ответы в белой комнате, и приступил к поискам. Время шло, мир менялся, а дело не двигалось. Никто из горожан не слыхал о Габриэле, хотя могли и соврать…

***

Гролл шагал по улице, громыхая украденным добром. «Просто райское местечко для вора», — ликовал он, вспоминая утренние приключения. Сперва обдурил двух имперских стражников, случайно забредших в таверну. Доверчивые солдаты плакали, когда он травил байки про несчастное детство, наполненное побоями, лишениями и страданиями. Младший сын дворянского рода виртуозно плёл о жизни без материнской ласки и со слезами вспоминал отца, окончившего земной путь на виселице. Тут он приукрасил, конечно. Его родители — почтенные, благообразные люди, коротающие дни в родовом гнезде Сэтингеров…

Под конец истории Гролл напросился со стражниками во дворец, якобы на экскурсию, а там быстро улизнул от доверчивых попутчиков и направился в сокровищницу. Каждый уважаемый вор должен иметь при себе вместительный мешок! Как говорится, на всякий случай… Удивительное дело, но сокровищница не охранялась, и даже дверь не заперта. Вор быстро накидал различных украшений, а на выходе столкнулся с капитаном стражников, известным бретёром по имени Свирепый Тайль…

— Что ты делаешь здесь? — заорал капитан, обнажая кривую ржавую саблю.

— Представляешь, я потерял своего милого хомячка, — брякнул наобум безоружный грабитель и быстро огляделся вокруг. Бежать некуда, массивный стражник загородил единственный выход.

— Милого хомячка? — с восторгом повторил Тайль, блаженно зажмурившись. — Надеюсь, малютка не испугался… Ты нашёл его?

— Конечно, он со мной, — улыбнулся мошенник, довольный ситуацией. Вот и польза от местных глупостей!

— Покажи, покажи мне хомячка, — умоляюще закричал капитан. — Я обожаю маленьких милых зверюшек.

— Не покажу, он боится усатых незнакомцев, — артистичная натура хотела игры и откровенного блефа. — Послушай… Как тебя там?

— Старший кондитер Свободного Содружества Белого Дракона, Крюк Великолепный!

Господи, очередной бред! Какой ещё Крюк? Больше на мясника похож, чем на кондитера.

— А почему на тебе капитанская форма? — Гролл пошёл ва-банк, нагло напирая на стражника. — Иди, тортики стряпай, а не шляйся в императорском дворце!

— Императорском? — с ужасом прошептал капитан Крюк, он же Свирепый Тайль, чёрт их разберёшь. — Последний император умер тысячу лет назад.

— Вот незадача, опоздал на похороны, — криво усмехнулся мошенник, на всякий случай осторожно пробираясь к выходу. — Тогда зачем тут стража?

— Как зачем? Чтобы весело было. Это ведь плотники в карнавальных костюмах!

— Ага! Плотники, значит, а сабля — это гвоздодёр… Ну, я пойду? Хомячок устал, хочу уложить его в кроватку.

— Конечно, иди, — подмигнул Крюк. — Не забудь перед сном напоить этого милого зверька тёплым молочком!

— Да, да… Разумеется!

Гролл быстро покинул здание и беспрепятственно добрался до ворот. Оглянувшись, он успел заметить ехидно улыбающегося капитана, который сразу спрятался за угол. Вору это очень не понравилось, он ускорил шаг. Капитан Крюк. Что-то знакомое. Память услужливо подсунула давние образы: остров, пираты, крокодил, будильник и мальчишка в зелёном кафтане. «Так, стоп, — пристыдил он себя. — Плюнь на фантазии. Надо сбагрить товар». Гролл успокоился, приободрился, а вскоре уже радостно топал, напевая под нос. Размечтавшись о хорошем барыше, бывалый проныра неожиданно уткнулся в препятствие и чуть не сшиб белобрысого парнишку лет пяти, а тот преградил дорогу и выдвинул ладонь.

— Гролл Сэтингер, — повелительно отчеканил мальчик, строго глядя в глаза. — Вы обвиняетесь в государственной измене и покушении на жизнь императора Лорга Первого…

От неожиданности Гролл запаниковал. Как этот щегол узнал имя?

— Мальчик, ты кто? — потрясённо прошептал он. Глупейший вопрос, конечно, но вору нужно было хоть немного времени, чтобы прийти в себя.

— Попрошу мне не тыкать! — сердитый пацан важно надул щёки. — Перед вами начальник имперской тайной полиции, советник юстиции, кавалер ордена Бургольеров, личный друг императора, граф Питер Ратлин!

Неужели опять на виселицу? Сэтингер почувствовал себя нехорошо. Как пресловутый хомяк он себя почувствовал. Будто кто-то сунул руки в клетку и сдавил хрупкое тельце, выволакивая его наружу. Закрутились дурные мысли, под стать идиотской ситуации. Что обычно делают с хомячками, когда достают из клеток? Угощают тёплым молочком? Хорошо бы… В горле здорово пересохло, сейчас бы намахнуть доброго грога. На худой конец, сойдёт и молоко…

— Вот ты где, неслух! — торжествующий женский голос вывел из ступора. К ним бежала миловидная молодая женщина в длинном синем платье, выгодно подчёркивающем её прелестную фигуру. Она подскочила и схватила мальчика за руку. Тот виновато улыбнулся и подмигнул Гроллу. Мошенник пришёл в себя и откровенно уставился на женщину. А мамочка-то ничего… Белокурые локоны выбились из-под чепца, на щеках ямочки аппетитные. Фигурка просто шикарная…

— Что он вам наговорил? — вернул из раздумий нежный голосок. — Вы уж простите нас, он у меня такой фантазёр! Ушёл искать хомячка… Питер, горюшко ты моё, не надо от дома уходить! Подумаешь, крыса. Купим тебе новую…

— Это не крыса! — захныкал мальчишка. — Это хомяк, он мой друг. Гролл Сэтингер пропал в городе и никогда не вернётся!

— Ты прав, пацан, — неожиданно для себя произнёс растроганный Гролл, утирая выступившие слёзы. Нервы окончательно сдали. — Только я не хомяк, слышишь!

Женщина с ребёнком непонимающе смотрели на внезапно поникшего рыжеволосого незнакомца, а тот отвернулся и медленно побрёл вдаль.

***

Вор снова бежал по странным кривым улочкам, пока ноги не привели его в старый парк. Здесь он швырнул мешок у корней раскидистой ели и блаженно растянулся на траве, обняв свои сокровища. Где-то в небе шевелились прозрачные тела облаков, сквозь них подмигивали цветные искорки… Полуденное солнце слепило глаза, Гролл перевернулся на живот и задремал. Вдруг наверху раздался резкий звук, молодой человек торопливо приподнял голову, и тут что-то тяжёлое с грохотом рухнуло на затылок. «Суслики умирают стоя», — подумал он напоследок и потерял сознание…

Бедолага очнулся в мягкой постели от свежего запаха жасмина, лаванды или ещё чего-то приятного, когда молодая женщина наклонилась над ним, поправляя подушку. Взгляд вора тут же скользнул в декольте, узрев восхитительную картину. «Буду жить», — обрадовался Гролл.

— Ох, а вы уже проснулись, — давешняя знакомая с обворожительными прелестными ямочками на щеках смущённо затараторила. — Понимаете, хотела окно закрыть… Уронила. Вы уж простите… А вот у меня подруга есть, подметает она полы, значит…

— А дальше? — насмешливо подначил Гролл, усаживаясь в постели. Он чувствовал себя просто великолепно. Выспался, и голова не болит.

— И ей на голову падает чайник, восхитительное ощущение, наверное.

— Наверное… А на меня что упало?

— Так ставня, говорю же, — красавица всплеснула руками. — Не беспокойтесь, муж починит… А мы ведь уже встречались?

— Да, на улице, — улыбнулся Гролл. — Мальчишка у вас такой забавный.

— Извините, неловко вышло… Единственный ребёнок, балуем, — она нахмурилась. — А их двое было. Близнецы. Так с этого пылинки сдуваем теперь… Меня, кстати, Мэгги зовут. Мэгги Ратлин!

Гролл открыл рот, но вовремя вспомнил про хомяка и смущённо пробормотал:

— Габриэль.

— Интересное имя, — женщина тактично кивнула на открытый мешок в углу, где торчали золотые вещи, — для человека опасной профессии.

— Вы меня сдадите? — спросил он напрямик, пристально глядя в глаза.

— Нет, конечно, — тепло улыбнулась Мэгги, — но вам нужно быстрее избавиться от них.

— Охотно бы, но где я найду ювелира?

— Любезный, так мой муж и есть золотых дел мастер… Ну и купить сможет. Пойдёмте, я провожу…

Кабинет ювелира был заставлен шкафами и рабочими столами с колбами, ретортами, весами, инструментами… Вскоре появился худой и подвижный человек, цепляя на ходу пенсне. Он был лысый и морщинистый, ходил в сюртуке и внушал доверие. Скупщик молча кивнул на большой стол у дверей, куда Гролл послушно вытряхнул мешок. Вместе с золотом выпал маленький округлый предмет, щёлкнул по столешнице и отскочил на пол.

— Стойте, прошу вас, — раздался за спиной хриплый голос ювелира. — Умоляю, сударь, не шевелитесь.

Старик явно сошёл с ума, он опустился на колени и стал ползать по полу, приговаривая:

— Боже, какое счастье… Я ждал, верил… Только бы не закатился в щель.

Гролл опасливо поглядывал на копошащегося у ног ювелира и уже собирался уйти, но хозяин крепко вцепился:

— Сударь, не уходите… Я всё отдам… Мэгги, Питер, сюда! — человечек со счастливым лицом наконец выпрямился, торжественно демонстрируя грецкий орех. Вбежавшая Мэгги тащила за руку Питера, а тот упирался и отчаянно ревел. Похоже, хомяк так и не нашёлся.

— Мэгги… Мальчик мой… Смотрите, кого нам вернул этот юноша, — ювелир торопливо подбежал к столу и бережно водрузил орех по центру.

Все уставились на стол, а там сидел… точно такой же пятилетний мальчик, но в лохмотьях и невообразимо драных башмаках.

— Стивен, — радостно взвизгнул Питер и помчался к брату.

— О, господи, — вскрикнула Мэгги и повалилась без чувств.

— Воды, скорее воды, юноша, — закричал ювелир, подхватив жену. — Нет, это спирт! Вон, кувшин с водой…

***

Мокрая и счастливая мать обнимала своих дорогих мальчишек, благодарный отец долго жал руку на прощание и предлагал любые деньги, от которых рыжий авантюрист щедро отказался… Его звали ужинать, предлагали ночлег, но он ушёл. Почему-то не хотелось мешать простому семейному счастью. Правда, перед уходом заботливая Мэгги быстро сбегала, подоила козу и категорично вручила дорогому гостю большую бутыль, свёрток с едой, тёплый шерстяной плед и горшочек целебной мази. А потом, не обращая внимания на возможную ревность со стороны мужа, женщина крепко обняла и расцеловала смущённого героя.

На закате молодой человек сидел на берегу реки, а рядом возился упитанный серый хомяк, бегая взад-вперёд по клетке. Оказывается, он прятался в доме и появился в самом конце. Питер торжественно притащил своего питомца и вручил Гроллу, в награду за спасение брата. От такого трогательного подарка бывший вор не мог отказаться. Гролл уже серьёзно подумывал о завершении воровской карьеры. Один раз его повесили, больше не хочется…

Хомяк пискнул и просунул мордочку между прутьев. Новый хозяин тепло улыбнулся, подтягивая к себе мешок. Перед друзьями появилась нехитрая снедь: хлеб, сыр, ломти ветчины и бутыль молока. Ещё тёплого, между прочим. Гролл покрошил хлеба, наполнил кружку…

— Пойдём ужинать, — ловкие руки открыли клетку, аккуратно извлекая грызуна. — Помнишь, что там говорил Крюк про тёплое молоко?

Хомяк деловито приступил к еде, а Гролл задумчиво смотрел на бегущую воду, красное солнце и первые звёзды.

— Третий день прошёл… Знаешь, приятель, а давай я назову тебя…

— Только не Габриэлем, не люблю повторений, — раздался сзади насмешливый голос.

В голове что-то щёлкнуло. Гролл порывисто обернулся и увидел широкоплечего брюнета, который сидел по-турецки, жадно уплетая хлеб с ветчиной. Довольный напарник отпил молока и засмеялся:

— Здорово, Сэтингер. У меня контур на хомяке перемкнуло. Сам ведь знаешь, второй координатор нужен.

— Ни черта не знаю!

— Опять он забыл, — усмехнулся Габриэль. — Где умер?

— Франция, семнадцатый век. Вздёрнули на виселице, — угрюмо пробормотал Гролл.

— Ого, неплохо погулял, завидую… Руку давай, домой пора.

Габриэль крепко ухватил протянутую руку и назвал цифровой код.

Глава 7. Калейдоскоп. Марина и Сергей

Первая встреча знаменитой группы «Калейдоскоп» (а их приключения занимают целый стеллаж) прошла в доме, где было шесть жилых отсеков, окрашенных в разные цвета, с выходами в общий зал. Там есть холодильник, кухня, информационное табло и активный портал в виде колонны из золотистого тумана в центре. Погибшие в родных мирах координаторы во время восстановления получили базовый инструктаж, информацию о других участниках, общий язык для всех.

Очнувшись в своих комнатах, они сходу приняли новые роли и были готовы к путешествиям. Правда, первоначально никто не предполагал, что их параметры идеально совпадают для групповой работы. Встреча была бурной — много споров и дебатов. Окончательно рассорившись, герои устремились в другие миры, но тут столкнулись с очередным сюрпризом Наргалуса. Поодиночке портал не пропускал, пришлось сформировать пары.

В итоге своё первое путешествие координаторы провели в следующем составе: Гролл Сэтингер и Габриэль Дельгадо, как представители средневековья, ушли на задание в какой-то похожий мир, где в дальнейшем изрядно пошумели и покуролесили (их приключения будут отражены в отдельных дневниках). Крайланка Тлиндарин и студентка Дарья отправились в удивительную магическую реальность, где столкнулись с местными магами, повоевали с древним божеством и сбежали, раздобыв интересный артефакт. Запись о замечательном путешествии отважных девушек имеется, я нашёл её в библиотеке и позднее с удовольствием познакомлю читателей с этим любопытным фрагментом. Последними в портал ушли Марина и Серхио, которого девушка тут же стала называть Серёжей, а мальчик и не возражал. Вот на этой истории я сейчас и остановлюсь.

***

Новым координаторам достался пустой мир, точнее мир без людей. Что послужило причиной массовой гибели, они так и не выяснили. Возможно, на планете была эпидемия. Об этой вселенной друзья получили лишь обрывочные сведения, которыми Наргалус снабдил при переходе. Он же указал путь, не раскрывая целей. Смысл задания совершенно непонятен, но и опасности никакой. Мёртвый город…

Исследователи просто шли по дороге, доверившись своему могущественному опекуну. Своеобразная экскурсия по интересному миру, позволяющая хоть немного взглянуть в земное прошлое. Маленький уютный провинциальный город напоминал старинные европейские кварталы — мощёные дороги, ажурные кованые заборчики, интересные вывески, фигурные скамейки и старинные чугунные фонари…

Исчезнувшая лет сорок назад цивилизация достигла уровня девятнадцатого века, если опираться на земную хронологию. Марина и Сергей долго брели по городу, разглядывая обветшалые кирпичные дома и магазинчики, густо заросшие плющом, затем перешли старый каменный мост, перекинувшийся через небольшую быструю речку. Уже стемнело. К счастью, наших путников выручила луна, выкатившаяся из-за туч.

Дорога петляла меж деревьев, и скоро они оказались на пустыре, где сиротливо ожидал серый, мрачный особняк — длинное, приземистое бунгало. Массивная дверь была не заперта, координаторы зашли и обнаружили в единственной комнате скелета, сидящего в кресле у стола, заваленного фолиантами. И тут, при свете огромной луны, ребятам показалось, что скелет шевельнулся…

***

Серхио отстал и пыхтел где-то за спиной Марины, а та в беспамятстве неслась по длинному коридору. «Скорей, скорей, — колотилось в висках у девушки. — Бежать отсюда. Прочь!»

— Марина, стой! Куда мы бежим-то?

— Подальше, — хрипло крикнули в ответ. — Вдруг догонит?

— Кто догонит? — раздражённо заорал мальчик. — Да остановись ты! Никто не бежит за нами.

Девушка, наконец, одумалась и облокотилась на стену, приводя дыхание и мысли в порядок.

— Скелет! Он повернулся, я видела… Он живой!

— Не могут скелеты ходить! У них нет мышц, — Сергей многозначительно поднял указательный палец. — Нам в школе говорили. Всё это враки про зомби и мертвецов!

— Конечно, не могут… Хорошо, твои предложения? — Маринка окончательно успокоилась и с надеждой поглядела на бесстрашного приятеля. — Уходим из дома?

Мальчик упрямо мотнул головой и повернул назад.

— Обратно в комнату? — с ужасом прошептала девушка. — Но там же он сидит!

— Ну и что? Кроме этой комнаты в доме ничего нет. Значит, такое задание. Надо вернуться и всё осмотреть.

— Серёжа, я не хочу. Я боюсь… Темно, скелет, у нас нет огня, оружия, — затараторила Марина.

— Цыц! Там окно, луна светит, и огонь у нас есть, — перебил Сергей и протянул девушке зажигалку.

— Серёжка, ты что, куришь? Зачем? Это ведь вредно.

— Вот ещё, — недовольно пробурчал он. — Просто зажигалку с собой ношу, на всякий случай… А ты хорошо бегаешь, тебе бы пятёрку наш физрук поставил!

Маринка улыбнулась, вспомнив, как они бежали. Не зря говорят — нет ничего хуже паники. «Глупая ты, Марина, — подумала она про себя. — Испугалась скелета». Конечно, вслух она решила такого не говорить. Не хватало ещё позориться перед мальчишкой.

— Решено! Мы возвращаемся в комнату. Только не отставай от меня! Некогда мне тут за всякими малявками следить, — бодро, с показной суровостью распорядилась девушка.

— А сама? — засмеялся Серёжа. Всё-таки, это имя больше подходило для него. — Ой, скелет живой… Трусиха!

— Ну да, я трусиха, не буду больше врать. Ладно, пойдём. Теперь уже не страшно. Нисколечко!

Подойдя к таинственной двери, Сергей внезапно остановился и произнёс зловещим шёпотом:

— Напоминаю, там есть скелет. И он повернулся к нам… Нам ведь показалось?

— Конечно, показалось! Открывай!

Сергей толкнул дверь, и они зашли в комнату. Луна наполовину скрылась за тучами, в помещении стало темно, лишь угадывалась суровая, молчаливая фигура возле стола. Скелет сидел неподвижно, и ребята заметно приободрились.

— Где-то тут была свечка, — Маринка безуспешно пыталась извлечь огонь из зажигалки. — Как она включается, эта штука?

— Дай сюда, — Сергей протянул руку. — Девчонки, блин! Ничего не умеете. Вот, смотри, как надо…

Щелчок. Крохотный огонёк разогнал полумрак — нашёлся огарок в плошке, и Сергей поднёс зажигалку. Маленький огонь жадно перекинулся на фитиль, превращаясь в уютное, спокойное пламя. Темнота отступила. Боязливо обходя кресло, Марина уткнулась в стол, заваленный бумагами, книгами в кожаных переплётах, старыми перьями…

— Сережа, тут книги. Старые книги… Ой, не трогай ты его! Фу, мерзость, — девушка брезгливо поморщилась при виде того, как мальчик изучает мертвеца. — Лучше помоги мне!

— Класс! — восхищённо проговорил Сергей, ощупывая гладкий череп. — Вот бы в школу его притащить… Маринка, смотри, что я нашёл!

Мальчик снял с шеи скелета круглый медальон с непонятным узором и счастливо заулыбался, раскачивая цепочку.

— Ребятам покажу во дворе, если вернусь, — внезапно опечалился Сергей.

— Мы не вернёмся, ты же понимаешь. Но ничего, у нас теперь новая жизнь… Прекрати глупости. Оставь своего скелета! Тут столько книг. Иди сюда!

Сергей положил находку в карман и приблизился к столу. Марина открыла первый попавшийся том, перелистала и разочарованно повернулась к мальчику:

— Ужас! Непонятные значки. Гляди!

Сергей послушно изучил страницу, словно утыканную мелкими крючками и завитушками.

— Это что за язык?

— Понятия не имею! Может, в других книгах что-нибудь найдём?

— Так давай смотреть, — воодушевился напарник и притянул к себе стопку фолиантов…

Время шло. Друзья пересмотрели уже немало книг. В каждой содержались какие-то надписи, но прочесть их не представлялось возможным.

— Марина, — внезапно сказал Сергей, — а книги ведь написаны на разных языках!

— Ну да, я сразу заметила. В этой книге нарисованы крючки, в той — палочки. Странная система письма, кстати. Ещё какие-то фигурки, вроде квадратиков… Будем искать. Может, найдём понятные записи.

— Ага! На твоём русском языке, — мальчишка обиженно пробормотал, покосившись на кресло. — Делать этой лысине нечего, как писать вашей дурацкой кириллицей…

— Почему именно русский? Я знаю латынь, греческий, санскрит, иврит, шумерский, аккадский, арабский, фарси… Немного понимаю китайские и египетские иероглифы… Что ты так смотришь?

Сергей долго и изумлённо глядел на Маринку, пока не осмелился спросить:

— Это у вас так в школе учат? Где ты узнала столько языков? Ты ведь молодая…

— Ну, способности у меня такие. С детства. Что-то давно знаю, что-то выучила в институте… Вначале была на химическом — отец настоял, но мне стало скучно, ушла на другой факультет. Кстати, а вот наша Дарья химик.

— Чего? Вот эта маникюрная блондинка? — ещё больше удивился Сергей. — Никогда бы не подумал!

— Химик! Честное слово! Она даже работу пишет. Что-то там про нейропептиды, аморфные глютены.

— Однако, — уважительно присвистнул приятель, по-новому взглянув на спутницу. — Удивили!

— Бывает, — усмехнулась Марина. — Это ты сел и надулся в углу, а мы с Дашкой успели поболтать. Миры-то похожи… Вот! А я на историка учусь. Пятый курс уже… Не отвлекай меня, дай-ка другую книгу.

— А давай, отодвинем это чучело? — спросил Серёжа, кивая в сторону скелета. — Загородил тут всё, не подойти…

— И правда, неуютно как-то с ним рядом.

Вдвоем они взялись за массивное деревянное кресло, с трудом отодвинув его от стола и развернув к стене. Хозяин не возражал и послушно уставился пустыми глазницами в угол.

— Ну вот, теперь лучше, — облегчённо вздохнула Марина, — а то мне кажется, что он смотрит. Куда бы мне присесть?

— Ну, скинь книги на пол, всё равно от них нет толку!

— Действительно, как я не догадалась?

Ребята сбросили просмотренные книги на пол, соорудили из них две стопки и уселись за стол… Через некоторое время в комнате раздался торжествующий женский крик:

— Я так и знала! Есть! Я помню этот язык, — возбуждённо забормотала Марина, водя пальцем по строчкам. — В год белого дракона мы, хранители Потока, принесли лунный камень на Поле Познания, дав нерушимую клятву, что Великая тайна миров останется лишь в нашей памяти. Великая тайна! Серёжка, сейчас мы всё узнаем… Ой, что это? Не открывается!

После первой страницы книга внезапно предстала перед ними новой обложкой, затейливо украшенной вензелями из тусклого металла. В центре находилась большая узорчатая фигура с круглым вдавлением посередине.

— Это какой-то замок, — разочарованно произнесла Марина, — такие делали в средние века. Нам не открыть!

— Да? А я думаю, что откроем, — Серёжка полез в карман и извлёк медальон. — Не зря же этот дядька носил его на шее. Попробуем?

— Конечно! Давай медальон!

Девушка вложила медальон в углубление и осторожно повернула, сопоставив рисунок. Внезапно комнату озарило зелёным свечением, книга жалобно скрипнула и открылась. Свет пропал также неожиданно, как появился. На открывшейся странице было записано несколько строчек. Остальные страницы оказались пустыми.

— И это всё? — обиделся Сергей, перелистывая книгу в поисках записей. — Ради двух вшивых строчек столько времени потерять?

— Не спеши. Давай, прочитаем и узнаем.

— Читай, мне надоело, — Сергей пододвинул книгу к Маринке, встал из-за стола и снова отправился изучать мертвеца.

— Серёжа, это удивительно! Похоже на пророчество, — окликнула его Марина. — Хочешь, прочту вслух?

— Было бы что интересное…

— Не скажи! Слушай, — Марина торжественно произнесла. — Кровью умоется камень при свете луны, а люди забудут себя, обратившись в прах. Злое начало изменит суть вещей, когда чёрный странник потеряет отражение в зеркале. Сын, отрёкшийся от отца, будет путником вечным, а женщина с кожей зелёной поймает свою тень. Сестра маленького воина откроет истину, найдя среди сотни слов. Дороги прошлого сойдутся в одну, и перевернётся Время в доме, где солнце играет с дождём…

— Белиберда какая-то, — усмехнулся Сергей. — Кровью умоется камень. Солнце играет с дождём? Радуга! — обрадованно крикнул он. — Дом с разноцветными дверями! База Наргалуса!

— Точно! Какой ты молодец, Серёжка, — засмеялась Марина и внезапно задумалась. — Странно. Это ведь про нас написано! Сын, отрёкшийся от отца. Гролл, который сбежал в детстве из дома. А зелёная женщина…

— Тлиндарин? — оживился мальчишка. — Да нет, этого не может быть. Глупости! Уж не думаешь ли ты, что маленький воин… — Сергей тут же осёкся, сопоставляя услышанное.

— Да, Серхио Джордан! Ты и есть маленький воин, храбрый, изобретательный. Точнее, это будет в других мирах. Мы же теперь координаторы… А ты знаешь, — лукаво улыбнулась Марина, — я всю жизнь мечтала, чтобы у меня был брат. Даже представляла себе. Вот точно такой же, как ты: худой, белобрысый, вихрастый.

— Нет у меня семьи. Меня бросили на пороге приюта. Зимой, в корзинке, — нахмурился мальчик и тут же просиял. — А что? Я согласен. Прикольно! У меня появилась сестрёнка… Да ещё такая красивая и умная.

— Ну ладно тебе, — засмущалась девушка. — Иди сюда, братишка. Обниму!

***

Когда они вышли из дома, солнце уже встало из-за леса, привычно освещая свой диковинный мир, как оно делало это миллионы лет подряд. Многоголосый хор птиц, жужжание насекомых, ласковый тёплый ветер… Природа берёт своё. Скоро на этой планете не останется никаких следов человека. Дома разрушатся, дороги раскрошатся, и всё зарастёт.

Быть может, здесь снова появится разум, но это будут совсем другие существа. Когда-нибудь они встретятся с людьми, будут воевать или дружить с нами, кто знает? Только ни Марина, ни Сергей их уже не увидят. Координаторы никогда не возвращаются — перед ними открыты сотни новых дорог, где ждут очередные задания.

— Кровью умоется камень при свете луны, а люди забудут себя, обратившись в прах, — задумчиво произнесла девушка, глядя с моста в быстрые струи крохотной речушки на краю мёртвого города. — Серёжка, как ты думаешь, у наших ребят всё получится?

— Ты о чём?

— Нам досталось лёгкое задание. Зашли в дом и взяли книгу. А что ждёт их? Даша, Тлиндарин, Гролл…

— И кое-кто ещё. Ты забыла Габриэля, — насмешливо протянул Сергей. — Это ведь не просто так, да?

— Перестань, — Маринка смущённо отвернулась. — Ничего такого я не думала. Просто, он такой необычный… Инквизитор, представляешь?

— Влюбилась, что ли?

— Да ну тебя! — Марина швырнула камушек в воду и решительно направилась по дороге. Мальчик догнал сестру и взял за руку.

— Серёжка, я скучаю по ним. Глупо, наверное, но ближе этих людей у меня теперь нет. Мы все оторваны от дома.

— Нисколько не глупо. Я понимаю!

Глава 8. Полигон. Встреча

В большинстве случаев координатору легче работать в одиночку — у каждого человека своя специфика, особенности мышления. Адаптация быстрее проходит. Однако исследователи нередко выручают друг друга, а могут, как мы уже убедились, создать постоянную группу. Хочу познакомить читателей с другими коллективами. Например, после первой встречи на экспериментальном полигоне, где Наргалус отрабатывает модели разных миров, родилась великолепная четвёрка агентов, мощная и сильная команда с рабочим названием — отряд «Полигон».

В ближайших главах речь пойдёт о семье Кольцовых и красавице Фиалине Винтер. Именно! Та самая Фиалина — основатель проекта, талантливый физик из соседней реальности. Поскольку ей захотелось полевой работы, Наргалус пошёл навстречу… Теперь она тоже Кольцова. С этой семьёй путешествует разумная рысь Моутфырх, или просто Мотя, которую ещё котёнком обнаружил и спас другой координатор, надменный осьминог, а точнее брулианец Вир…

Удивительное явление для проекта, когда из одной семьи выходит несколько специалистов. Казалось бы, наоборот, генетика должна помочь близким родственникам, но раньше такого не было. А тут сразу двое. Бывший военный, а затем проводник по туристическим маршрутам, Максим Кольцов с дочерью Янтарой… Наргалус часто отправляет неподготовленных координаторов в новые миры. Нравится ему наблюдать, как люди реагируют на трудности. Кольцовы попали на полигон, ещё не зная о роли в проекте. Внезапно они встречают оживших мертвецов и сражаются с ними…

***

— Однажды, в студёную зимнюю пору, — угрюмо произнёс Максим, оглядывая сгоревшие трупы и поляну, усеянную белыми мелкими хлопьями. — Как ты это сделала?

— Не знаю, само вышло, — девочка растерянно пожала плечами. — Я испугалась. Сильно-сильно.

— Да ладно? Тебе ведь фильмы нравились, — мужчина кивнул на кучки пепла вокруг и брезгливо отбросил палку, перепачканную кровью недавних врагов, — а меня всю жизнь воротило от нечисти…

— Ты?! Папка, ты шутишь? — девочка, наконец, выбралась из автомобиля и с изумлением смотрела на своего отца, могучего сорокапятилетнего мужика, который только что на её глазах сражался с толпой зомби, не позволяя им приблизиться к дочери.

— Отстань, Янтара! Сказал же, боюсь. Особенно вот этих упырей! Трусливый у тебя отец, — он не заметил, как разгневался и стал кричать. — В детстве в подвале заперли, напугали ме-мертвецами. Два часа в темноте… От каждого шороха трясся. Я потом заикаться стал. И сей-сейчас бывает порой. Это ты ужастики любишь!

— В телевизоре, — смущённо призналась Янтара и зашмыгала носом. — А тут они живые. По-настоящему… Мне страшно, папа, — девочка не выдержала и разревелась.

— Ну ты что, дурёха? — Максим подскочил и прижал ребёнка к себе. — Всё хорошо. Ты у меня молодец, лихо мертвяков сожгла!

— Угу, сожгла. Не знаю, как, — всхлипнула дочь, припав к широкой отцовской груди. — Я ведь думала, уже всё, никогда больше… Мой папка там один, и эти… А ты сильный, всех победил.

— Только не пойму, откуда силы. Тебя хоть не задели?

— Нет, а ты весь в крови и рубашку порвал.

— Да мы оба красные и чумазые, — засмеялся мужчина, извлекая носовой платок. Некоторое время он старательно пытался утереть слёзы, но лишь добавил грязи на детском личике: — Идём умываться! Кстати, тут лотосы растут. Знаешь, какие у них цветы красивые!

***

Плавать Максим всегда обожал, это помогало приводить мысли в порядок. Он часто бывал на водоёмах, где купался с весны до осени. Вот и сейчас, рассекая поверхность озера сильными резкими взмахами, мужчина отдыхал после сражения и размышлял. Начнём по порядку. Это не Земля, что сразу было понятно. За целый день неоднократно попадались причудливые растения и диковинные твари. Две луны на небосводе и огромное оранжевое светило, что зацепилось за край горизонта и даже не думает выкатываться — очень весомые аргументы в пользу другого мира, куда их случайно занесло. Или не случайно? Потом разберёмся!

С чего всё началось? В пятницу выехали в лес, углубились в чащу и попали в густой туман. Когда он рассеялся, вокруг сменились пейзажи. Через некоторое время взбунтовалась машина, и они застряли у озера. Максим отправился разведать окрестности, и тут появились зомби. Хорошо, что дочка спряталась в салоне и закрыла двери. Мертвяков было много. Ожидались серьёзные проблемы, но всё обошлось благодаря внезапной отцовской силе и удивительной магии Янтары, которая сожгла эту нечисть.

В общем, забавная такая вселенная, где водятся упыри. Утро здесь никогда не кончается, по небу бегут рваные светло-сиреневые облака, на земле растёт колючая бирюзовая трава, а по берегу большими прыжками несётся здоровая рысь, направляясь в сторону заглохшего автомобиля… «Так, стоп! — насторожился Максим. — Рысь? Но там же Янтара».

Обеспокоенный отец быстро поплыл назад. И тут прозвучал голос. Точнее, прозвучал голос в его голове:

«Папа, всё хорошо, не переживай».

От неожиданности, он чуть не захлебнулся. Новый мир богат на сюрпризы. Справившись с такой шикарной новостью, Максим осторожно подумал в ответ:

«Янтара? Это ты? Телепатом заделалась? Там рядом рысь бегает, будь осторожна!»

«Мотька добрая, мы просто играем. Папа, мы теперь можем передавать мысли. Это так интересно!»

«Это побочный эффект озера. Не волнуйся, скоро пропадёт», — вмешался новый голос. Красивый, женский, волнующий…

«Ты ещё кто такая? — взорвался он. — Ну-ка, дамочки, быстро убирайтесь из моей головы и не смейте думать! Слышите меня? Сейчас доплыву и поговорим!»

«Хорошо, папа».

«Жду на берегу», — насмешливо поддержала незнакомка.

«Мур-мяф», — ответил ещё кто-то. По всей видимости, это была рысь Мотя.

— Чёртова планета, — выругался Максим. Разумеется, вслух!

Когда он выбрался, на берегу никого не было. Немного поодаль раздался задорный смех дочери, и Максим успокоился. Наверное, Янтара играет со своей кошкой, а незнакомка где-то рядом. Он нашёл полотенце и принялся энергично растираться, внимательно изучая озеро. С виду ничего особенного… И тут он почувствовал, что за спиной кто-то стоит.

— Ты слишком тихо ходишь, — ворчливо произнёс бывший военный, медленно поворачиваясь. — Есть опыт?

— Было дело, — усмехнулась молодая симпатичная незнакомка, которая стояла позади и откровенно разглядывала мужчину. — Шикарный у тебя шрам, давно таких не видела.

— Было дело, — в тон девушке ответил Максим. — Азербайджан. Девяносто третий.

— Ясно, — девушка кивнула, собрала волосы и наклонила голову, поворачиваясь затылком, где красовался длинный, извилистый шрам, переходящий на спину. — Хоккайдо. Девяносто седьмой.

— Чего? — изумился Максим. От неожиданности он даже уронил полотенце и смущённо добавил. — Не припомню таких заварушек.

— Выходит, мы прибыли из разных миров, — просто сказала незнакомка. — Прикройся, сюда дочка бежит… Приходите ужинать. Ребёнок голодный, наверное, — не дожидаясь ответа, она быстро развернулась и направилась по едва заметной тропинке, что тянулась вдоль берега.

Максим задумчиво посмотрел вслед. В лучах гигантского оранжевого светила фигура девушки казалась отлитой из бронзы. Стройная, красивая… Короткие шорты и топик, длинные русые волосы, изумительные бёдра, призывно покачивающиеся при ходьбе. Ещё чулочки! Сетчатые чулочки, надо же! Такая лёгкая, изящная.

«Словно богиня, — подумал он с восхищением, — охотница Артемида».

«Меня зовут Фиалина», — мягко прозвучало в голове.

— Тьфу ты, — плюнул Максим вслед, — совсем забыл про это озеро! — он подобрал полотенце и торопливо обернул вокруг торса.

***

— Значит так, мои хорошие, — девушка выставила рыбный пирог и разлила молоко по кружкам. — Коротко расскажу о себе. Я каталась на лодке. Начался сильный дождь, всё заволокло туманом. А потом мир изменился… Причалила, вышла к эллингу.

— Ого, и у тебя туман, — оживился Максим. — А мертвецы попадались?

— Десять трупов, — голос девушки дрогнул. — Здесь, внутри… Утопила их в озере.

— Фу, — притворно скривилась Янтара. Девочка оперлась локтями на стол, наклонилась вперёд и с любопытством ждала продолжения. — А дальше?

— В комнате стоял прибор, накрытый брезентом, и клетка с этим чудом, — Фиалина кивнула на Мотю, которая терпеливо ждала еду.

— Что за прибор, — Максим не любил упускать деталей, — выяснила?

— Экспериментальным путём… Портативный преобразователь материи, он позволяет делать всякие вещи и продукты. Вот и колдую с ним помаленьку. Считайте меня ведьмой или Бабой-Ягой, если хотите.

Максим задумался. Игрушки с материей, значит. Это что-то новое. В его мире нет таких устройств. Итак, загадки продолжаются. Мы имеем заброшенный дом и хитрый прибор. По всей видимости, здесь проводились какие-то эксперименты, а рысь была подопытной… Так-так, думаем дальше. В один прекрасный день Мотя разозлилась и убила своих мучителей. А как она смогла, сидя в клетке? Ментальная атака! Подходящая версия. Озеро рядом, оно генерирует поля и формирует способности. Очень похоже! Максим стал гораздо сильней, а дочка приобрела магию. И про телепатию не забываем… Что у нас ещё вырисовывается? Десять трупов, утащенных к водоёму. Интересно, а не эти ли милые ребятки потом выползли к поляне? Всё, хватит, уже голова кругом. Остановимся на двух вещах: странное озеро и красивая колдунья.

— Ладно, пусть ведьма, — мужчина хитро улыбнулся. — И давно ты здесь? Какие выводы, версии?

— Пару месяцев… Чужой мир, — нахмурилась девушка. Быстро поделив пирог, она бросила один кусок Моте, разложила остальные по тарелкам и придвинула гостям. — Многого не понимаю, а вроде бы старая и мудрая.

— Да ну? — удивился Максим, с удовольствием наблюдая за перемещениями грациозной фигурки. — А сколько тебе лет?

Заметив оценивающий мужской взгляд, хозяйка усмехнулась, невозмутимо оголила бедро, поправив сползающий чулок, и продолжила:

— Не всё то золото, что блестит. Генная инженерия. Мне уже далеко за семьдесят… Кстати, ты из какого времени?

— Э-э-э… Двадцать первый век. Девятнадцатый год.

— Вот-вот. А когда я сюда попала, на дворе был две тысячи сорок четвёртый.

— Понял я, понял. Я уже ничему не удивляюсь, — разочарованно пробормотал Максим и углубился в поедание пирога. Рысь подняла голову, подошла к столу и беззастенчиво прыгнула на табурет, втиснувшись между отцом и дочерью.

— Вот и правильно, — засмеялась Фиалина и присела напротив, обдав всю троицу волной ароматных духов. Мотя недовольно фыркнула, демонстративно отвернулась и тут же под шумок полезла в тарелку Максима.

— Интересный аромат, — отметил мужчина, мягко отталкивая наглую мохнатую морду. Он наклонился ближе и принюхался, — что-то очень знакомое.

— Ландыши это, — улыбнулась почтенная дама в образе прекрасной девушки. — Ты давай, не отвлекайся. Пирожок кушай да меня слушай. Ну и молочка попей ещё. Я тут давно мечтала синтезировать сладкое молоко, а нынче удалось.

— Удалось, — подтвердила счастливая Янтара. — Очень вкусно. И кружка такая красивая.

— Это я сама делала, без преобразователя, — похвасталась ведьма. — Обожаю возиться с керамикой.

— А я обожаю музыку, — защебетала девочка. — Я на флейте играю, немного на гитаре…

— Угу, и болтаешь без умолку, — хмыкнул отец. — Хорошо, что дрыхнешь после обеда. Это и спасает.

— Ну, люблю я поспать днём. Привычка такая, — Янтара нахмурилась и обиженно засопела. — Что тут плохого?

— Завидно, — хором сказали взрослые. Все трое переглянулись и дружно рассмеялись.

***

Утром Максим забрал из автомобиля походный инвентарь и, немного поколебавшись, выбросил ключи в озеро. Начинается новая жизнь, предстоят другие испытания. Будучи упрямым и настойчивым, он не собирался покорно сидеть на месте. Душа требовала очередных событий, она рвалась вперёд. Нужно изучить этот мир, а для этого потребуется помощь всей команды. Интересно, одобрят ли… Максим тут же поделился свежей идей, усадив девушек за стол. Вместе с Мотей, разумеется. Послушали доклад, и тут Янтара ехидно уточняет:

— А тебе не кажутся странными наши способности?

— Мы ведь знаем причину. Это озеро, — возразил отец. — Что здесь странного?

— Я не про то, папа, — девочка принялась загибать пальцы. — Вот смотри. Ты стал сильным и ещё очень быстро решаешь задачи.

— Согласен, продолжай!

— Фиалина умеет обращаться с новыми приборами, ещё и повар чудесный!

— Раньше не особо умела готовить, — подтвердила девушка. Максим так и не привык думать о ней, как о престарелой даме. — И по технике всё верно. Разберусь с любым устройством. Могу смастерить что-нибудь.

— Ну вот, — торжествующе сказала Янтара. — А у меня появилась магия…

— Ты долго будешь издеваться над отцом? — буркнул он. — Говори про вторую способность!

— Я понимаю язык животных. Мы с Мотей давно общаемся… Ого, ты почти догадался, — засмеялась дочь. — У каждого из нас две способности.

— Две способности, — задумчиво протянул Максим, пытаясь уловить мысль, — основная и дополнительная. Словно мы…

— В компьютерной игре, — важно кивнула Янтара. — Поздравляю, ты молодец!

— Идея моя, но очень похоже на правду, — усмехнулась Фиалина. — Всё по закону жанра: новый диковинный мир, мгновенный переход между локациями, появление героев в начальной точке, стартовый бонус в виде прибора, наличие смышлёного питомца…

— Развитие навыков, формирование гильдий, — завершил Максим. — Если это игра, тут должны быть и другие персонажи. Значит, будем их искать. Ещё один повод для экспедиции!

— Конечно, конечно, — медовым голоском пропела Фиалина, загадочно переглянувшись с Янтарой, — но ты забыл одну вещь.

— Ну?

— В игре должны быть правила, цели и миссии.

— Мы сами напишем правила этой игры, — отрезал мужчина, — и сами найдём цели.

— Я же тебе сказала! Мой папка неисправимый романтик, — засмеялась Янтара, пожимая руку Фиалине. — Ему нравятся приключения. Конечно, он сразу согласится.

— Теперь верю, — улыбнулась Фиалина. — Про игру я давно поняла, но ждала человека, который меня поведёт. А я буду рядом и помогу.

— Не понял, — нахмурился руководитель новой команды. — Я агитирую, а они тут… Сговорились, дамочки?

— Конечно, — хором ответили ему и захихикали. Казалось, даже рысь Мотя довольно усмехается, глядя при этом самыми честными и невинными глазами.

— Ясно всё с вами, — кивнул мужчина и улыбнулся. — Родная дочь плетёт интриги за спиной… Вот это поворот!