Куратор. Дилогия

Глава 1

Закладка:

Куратор

Как говаривал мой невольный вербовщик еще на родной Земле: «Каждый конец света на любой планете прекрасен по-своему». Тогда для меня, двадцатидвухлетнего парня, уже второй месяц выживающего в мире, охваченном всепоглощающей войной, эти слова прозвучали дико.

Сейчас же, глядя, как с неба в землю без остановки били электрические разряды, я был готов согласиться с Этаном Флетчером. Согласиться с человеком, спасшим меня от незавидной участи подохнуть на алтаре очередного божка и при этом умудрившегося прохлопать мою родную Землю. Мудак-спаситель, одним словом.

Сам я сейчас находился на крыше сгоревшей машины и предавался скуке. Впрочем, судя по всему, развлечения меня сами нашли. В очередной раз.

— Красивое зрелище, да? — раздался голос позади, разрывая тишину мертвого городка. — Господин говорил, что подобное происходит сейчас по всей нашей Земле.

Я закашлял, чуть было не подавившись бутербродом. Нет, появление гостя не стало для меня неожиданностью. Пусть я не Куратор этого мира, а «обыкновенный» стажер Бюро, но к «гостям» приготовился. Обычные сигнальные растяжки он обойти смог, а вот на рунах оповещения прокололся.

Но не это меня удивило. Мля, он же убивать пришел, а тут неожиданно начал речь толкать. Странный какой-то…

Прав был Этан: мельчают высшие сучности — и это, кстати, не только его мнение. Сам прекрасно видел, что чем ничтожнее божество, тем оно кровожаднее и тупее. И последователи у него один в один. Так сказать, по образу и подобию.

Закинув в рот оставшийся кусок уже не такого вкусного завтрака, под скрип складного стула повернулся к нему лицом. Не торопясь, открутил крышку-стакан с термоса и медленно, очень медленно, стал наливать все еще горячий напиток, действуя на нервы моему очередному убийце. Шучу, шансов у него не больше, чем вон у того покосившегося столба.

Мое нынешнее место «работы» — то еще сборище козлов, прикрывающихся великой Целью, но вот именно за такие моменты я её и обожаю. Глядя, как внутри невозмутимого внешне гостя начинают зреть ростки гнева, не смог я удержаться от улыбки. Давай-давай, покажи, какой ты на самом деле, проповедник хренов!

— Почему ты не отвечаешь мне? Разве я недостаточно усилий приложил, чтобы привлечь твое внимание? — это он, видимо, про общину, вырезанную совсем недавно. Отголоски их смерти докатились даже до меня. Неприятно, конечно, но они бы всё равно умерли. Не сейчас, так чуть позже.

Так, ладно, может, хоть этот тип сможет меня ненадолго развлечь. Парень в строгом деловом костюме черного цвета и белоснежной рубашке, которому едва ли можно было дать больше двадцати — двадцати трех лет, развел руки в стороны, словно стремясь продемонстрировать всю красоту этого опустошенного мира.

Несмотря на накрапывающий дождь и окружающую грязь, его одежда оставалась идеально чистой, а длинные платиновые волосы словно игнорировали воду, что попадала на них.

Я же, оглядев себя, увидел на сером кожаном плаще пятна грязи. Водолазка, виднеющаяся из-под лёгкого бронежилета, сменила свой изначально белый цвет на грязно-серый. Штаны цвета хаки покрывали заплаты, а в паре мест и вовсе сверкали дырки.

Одни только берцы почти идеально вычищены. Уже точно и не помню, сколько раз перерождался, а привычка чистить обувь, вколоченная в армии, до сих пор была со мной. Светлая вам память, товарищ старший сержант Сергеев. Надеюсь, перед своей смертью вы положили достаточно мудаков, чтобы попасть в Вальхаллу, и теперь заставляете гурий натирать вам «кирзачи».

— Вот как? Как?! — театрально воздев руки к небу, заорал я, подставляя небритое лицо мелко моросящему дождю.

— Что… «как»? — парень от неожиданности замер, застыв отражением на поверхности лужи. Между прочим, довольно-таки глубокой, сам проверял. Вот же водомерка недоделанная…

— Как вы, сукины дети, умудряетесь оставаться в чистой одежде, словно вам только что её постирали? Поделись секретом, а? По-братски, так сказать.

— А… — даже со своего места я услышал скрежет шестеренок в его голове. Глаза гостя на мгновение остекленели, он вздрогнул и, замотав головой, просто пошел дальше. Он явно ожидал не такого вопроса.

— Во-о-от, и никто из ваших объяснить не может, — укоризненно покачал я головой и закинул опустевший термос в сумку.

Внезапно чертов дождь усилился, окончательно испортив настроение. И, видать, не только мне. От моего нежелания воспринимать его всерьез, кожа на лице длинноволосого пошла трещинами, пропуская наружу яркий свет, способный затмить сотню вспышек молний, продолжающих падать на этот несчастный город.

— Ты слишком дерзок, — с трудом сдержавшись, произнес патлатый, возвращая себе прежний облик. — Тебе бы стоило научиться смирению за столько-то жизней!

— А ты неплохо осведомлен. Для пешки-то. Но вот, знаешь, в чем проблема… твоя в частности и всех прочих рабов твоего хозяина в целом? — я поправил тяжелый кожаный плащ и спрыгнул на разбитый асфальт. Блин, надо было как-нибудь более пафосно, глядишь, в будущем пригодится.

— Мы не рабы! Мы были избраны им, дабы нести Истину! — гневно воскликнул собеседник, и в его руках материализовался длинный кристалл, который стал постепенно уменьшаться, приобретая очертания обоюдоострого меча.

— Вот и я про тоже, кретин! — откинув полы плаща, извлек на свет пистолет и направил его на мечника.

Расстояние между нами едва ли было метров пять, и я увидел ухмылку на лице блондина. Казалось, ему совершенно без разницы, что у меня преимущество. Хотя, если его покровитель не пожадничал, то у смазливого точно припрятана пара козырей в рукаве.

— Прежде, чем ты погибнешь от моей руки и я смогу по праву занять твое место, позволь мне представиться… — парень, вытянув меч вперед, поклонился и даже слегка успел распрямиться, когда под ним загорелись руны ярко-зеленого цвета.

Патлатый было дернулся вперед, но почувствовал, как многотонная тяжесть обрушивается на его тело, буквально вминая в многострадальное дорожное покрытие.

— И это еще один ваш недостаток, ребята. Уж слишком вы много болтаете, — произнес я и нажал кнопку на детонаторе, подрывая неудавшегося кандидата на мое место вместе с частью улицы. Нет, можно было попробовать расстрелять его или сойтись в рукопашной, но мне вдруг стало так лень. Ни он первый, ни он последний — еще наиграюсь.

— Красотища-то какая! — улыбнулся я, глядя, как потроха убийцы-неудачника взлетают вверх. Кто к нам с мечом придет, того на мече и провернем.

Единственной более-менее уцелевшей частью тела оказалась голова. Подняв ее за волосы, превратившиеся в сплошной сплавленный колтун, посмотрел поверженному противнику в глаза. Немного подержав перед собой, едва слышно хмыкнул и бросил за чудом уцелевшую изгородь, где уже лежало два десятка таких же обезображенных макушек. Вот почему именно они относительно целыми остаются?

— Ну, я думаю, доведем счет до пятидесяти и все же пойдем проверим твоего драгоценного покровителя, а то что-то куратор вашей планеты вообще не шевелится, — уже то, что какой-то сосунок узнал про Бюро, наводило на определенные мысли. С другой стороны, это развязывало мне руки и давало право действовать более свободно.

Нащупав в одном из многочисленных кармашков плаща мелок, я принялся чертить на земле очередную охранную руну. Наплевав на льющий как из ведра дождь, он оставлял едва заметный светящийся след.

— Уважаемый Максим, не могли бы вы проследовать с нами в Город? — откуда-то сверху раздался голосок, заставивший меня вздрогнуть. Незаконченная руна, вспыхнув, тут же погасла.

Давно меня по имени не называли. Все-таки нас сдали с потрохами. Неужели куратор? Тогда хреново: появился шанс сдохнуть по-настоящему. Хотя, может быть, уже пора?

— Мля, вам тут медом намазано? — вопреки печальным мыслям, я постарался придать своему тону легкомысленность, а потом сделал кувырок в бок, уходя от возможных выстрелов, и скатился в небольшую канаву.

Закладка:

Какое-никакое, а укрытие.

— Вы же знаете, что у вас только два пути: либо умереть, либо добровольно проследовать с нами к Господину, — девушка, что стояла на чудом уцелевшей крыше одного из домов, была как две капли воды похожа на недавно скончавшегося блондина.

Впрочем, как я уже говорил, ничего удивительного. По образу и подобию. Любит их Хозяин эти приколы. Никакой фантазии…

Обведя взглядом окрестности и убедившись, что в этот раз гостья пришла не одна, я насчитал двенадцать клонов вежливой девицы. Видите ли, в это смутное время, если тебе в спину не выстрелили, то человек по умолчанию считается вежливым и хорошо воспитанным. Я сделал неутешительное заключение: влип. Все они заняли позиции, выбрав максимально удобные места вокруг меня, так что им даже близко подходить не нужно. Всё равно расстреляют.

— Ну и чего тогда ждете? Я к вашему мудаку так рано не собирался. Да и вообще не собирался. Может, разойдемся как в море корабли? — на самом деле, конечно, собирался. Особенно после того как услышал свое имя.

— А то пока будете пытаться меня убить, кто-то из вас непременно умрет и не сможет занять мое почётное место. Хотя… как вы его делить между собой собирались, мне вообще не понятно… — продолжал нести ахинею, судорожно рисуя символы на одежде под пальто. Тяжело, зараза, когда не видишь получающиеся линии. Главное не подорваться, потому что огненные с охранными друг от друга почти не отличаются.

— Мы понимаем. Но любая будет счастлива, зная, что кто-нибудь из нас получит возможность прожить еще одну жизнь, служа Господину, — раздался точно-такой же голос с противоположной стороны. Ага, еще одни любители поболтать. Что ж, мне же лучше.

— Ну ё-маё, вам самим не тошно слышать один и тот же голос? — не дожидаясь ответа, достал очередной детонатор и, на этот раз зажмурившись, нажал на кнопку.

— И ничего… — разочарованно выдохнул спустя пару секунд, так и не услышав взрывов. — Ваших рук дело, дурехи?

— Конечно, — зазвенел самодовольный голос одной из них, — мы давно собираем информацию о тебе и знаем обо всех твоих хитростях.

Знают они меня, как же. Я сам себя до конца не знаю, а тут они.

— Мудро-хитро! То есть пока патлатый тут любезничал и подставлял свою голову, вы обнаружили «закладки» и обезвредили их? — ухмыльнулся я, по-прежнему продолжая лежать в канаве. — Случаем не подскажете, сколько времени с тех пор прошло?

— В стороны! — раздался крик самой сообразительной, и девушки бросились в рассыпную.

Серия взрывов потрясла многострадальный городок, окончательно лишая его строений, высотой больше одного этажа. Несмотря на то, что говоруньи в последние секунды успели догадаться о ловушке, спаслись из них немногие. Таймер отложенного взрыва, активированный при попытке обезвредить заряды, выполнил свое чёрное дело.

Едва обломки прекратили падать на землю, я подскочил и принялся завершать руны, даже немного дополняя их. Благо символы подобных атрибутов были несложными, требуя лишь большей концентрации. Надежды на то, что посланный за мной отряд клонов — или кто они там — полностью погиб, не было. Все же некоторые успели улизнуть из эпицентров, поэтому нужно подготовиться.

Стоило мне нанести последнюю руну на сам плащ, как из облака пыли вылетела едва уловимая глазами размытая тень.

— У тебя был шанс сдаться, но ты его упустил, — прошипело, делая длинные паузы, существо, утратившее всякие признаки человечности.

Нет, фигура у нее по-прежнему была выше всяких похвал, да еще и комбинезон так удачно подчеркивал все изгибы тела… Я бы даже полюбовался подольше, вот только лицо, покрытое теперь сетью трещин, излучало яркий обжигающий свет, так сильно бьющий по моим глазам. Блин, и пакета с собой нет.

Проморгавшись, увидел, как возле противника возникли еще две копии. Все трое сжимали в руках длинные тонкие ножи, едва заметно светившиеся алым. Мысленно прокрутив в мозгу весь процесс нанесения рун на одежду, облегченно выдохнул. Все-таки не зря старался и нанёс дополнительные символы.

— Это все же не белый танец, так что приглашать буду я, — вскидывая пистолет, послал первую пулю в светящуюся голову девушки, стоящей в центре.

Свинец, почти мгновенно преодолев разделяющее нас пространство, встретил на своем пути холодную сталь и, потеряв скорость, тихо звякнул у ног противницы.

— Ну надо же. А шеф-то ваш расщедрился. А не боится, что самому энергии не хватит на переход? — хмыкнул я, видя, как и следующие четыре пули не достигли своей цели.

— Сестра, больше никто не явился. Мы остались одни, — с болью в голосе внезапно произнесла одна из девушек. Тоска промелькнула на их нечеловечески прекрасных лицах и сияние стало сменяться тьмой.

— Забавно. Печеньку будете? — видя их метаморфозы, не смог удержаться от шутки. — Кстати, вы в курсе, что когда кто-то из вас умирает, вашего «папочку» нехило так корежит?

— Убить! — проревела самая нервная сестра, что стояла справа, обидевшись то ли за гибель родни, то ли за страдания, причинённые их повелителю.

Первый выпад я пропустил, впрочем, как и второй, и пятый. Девушки трансформировались в бешенные пропеллеры, обрушив на меня град ударов со всех сторон.

Все-таки не боец я ближнего, ох… не боец. Не в этом мире. Мне бы что-нибудь большого калибра. Танк, например. А еще сесть подальше от самого противника. Уж я бы поиграл с ними в снайпера.

Но, как говориться, есть один нюанс.

Ножи, что должны были резать, рубить и кромсать мое тело, совершенно не причиняли вреда. На месте каждого удара вспыхивали крохотные руны, принимая всю энергию атак на себя. Да и я не стоял на месте и уже фактически в упор разрядил пистолет в кружащихся вокруг дам.

Большая часть выстрелов прошла мимо, но все же некоторые пули впивались в тела сестер, заставляя тех замедляться все сильнее. Вот одна из них споткнулась и, выронив ножи, упала на землю.

К сожалению, развить успех мне не удалось: сила и скорость нанесения ударов были всё равно нечеловеческими — руны стали все ярче вспыхивать, сигнализируя о перегрузке. Очередная вспышка — и я увидел, как клинок распарывает рукав и без того потрепанного пальто.

— Ну япона-пони… Я, между прочим, планировал забрать его с собой, — возмутился, каким-то чудом избежав соприкосновения лезвия с кожей.

Отбросив в сторону ненужный пистолет, активировал свой последний сюрприз. Мое тело стало легким и начало подниматься. Девушки же стали пригибаться к земле под навалившейся тяжестью. И чем выше взлетал я, тем сильнее энергия руны давила на сестер.

Оказавшись в десяти метрах над землей, начертил перед собой символ и сменил полярность, устремившись вниз. Летя к земле, увидел, как девушки поднимаются ко мне навстречу. Когда расстояние между нами сократилось до считаных метров, вновь изменил направление. Наша скорость резко возросла, позволяя мне взмыть еще выше, а вот противниц, наоборот, еще сильнее вдавив в асфальт.

После парочки таких манипуляций, наконец заметил, как подо мной, в глубокой яме, выдавленной в грунте, остался только фарш из кусков мяса и земли.

— Так-с, с самым легким пунктом плана справились. Теперь главное — удачно приземлиться, — пробормотал я, пытаясь погасить скорость и при этом не самоубиться.

Спустя минуту болтания между небом и землей, я все же смог опуститься и теперь лежал, приходя в себя. По-хорошему сейчас стоило подняться и осмотреть те железяки, которыми в меня тыкали воздушные акробатки, но, похоже, с напиткой руны я переборщил, так что вряд ли там хоть что-то осталось целым.

— Куратор, мудак ты этакий, как ты умудрился все прошляпить?! Теперь из-за тебя мне придется переться к местной выскочке и объяснять, что он не прав, — прокричал я, и мой голос подхватило эхо, разнося его по руинам обезлюдевшего городка.

Хотя нет, все-таки не эхо. Звук, принятый мною за эхо, оказался гулом ракет, чей инверсионный след хорошо виднелся в уже безоблачном небе.

— Ну ёпт, чудило из Бюро, ты совсем звезданулся?! Оружие массового поражения… Серьезно? Ну что за дилетантская работа? — устало пробормотал я и закрыл глаза, ощущая, как огненный ураган подхватывает мое тело, расщепляя его на атомы.

Закладка:

Глава 2

Момент появления вблизи очередной планеты был самым любимым в моей новой работе. Или все же не работе, но наказании? А, впрочем, неважно. По крайне мере сейчас, когда я уже начал неконтролируемое падение.

Если у вас в мозгу появилась картина, как могучий звездолет выходит из «гипера», «варпа» или на худой конец нуль-пространства и сбрасывает меня на планету в мега крутой десантной капсуле, спешу разочаровать.

Никакого пафосного приземления с превращением в пыль пары-тройки городков, последующей аннигиляции всего сущего с целью продвижения «доброго-вечного» не было.

Отсутствовали и пентаграммы призыва, начертанные кровью девственниц или хотя бы аналогами местных козлов. Наверное, забавно было бы очутиться посреди ряженых и начать задвигать за благо во всем мире.

Но нет, все выглядело гораздо прозаичнее: в пространстве открылась бездонно-черная дыра, а из неё неуклюже вывалился сгусток энергии с глазами. Спросите почему с глазами? Ну я же как-то вижу. Причем так, как привык, а не на все триста шестьдесят градусов, поэтому моё воображение упорно дорисовывает бесформенному облачку глазки.

— Ты там опять сам с собой разговариваешь? — раздался откуда-то сбоку голос наставника. — Соберись и вспомни то, о чем я тебе говорил. Ты теперь куратор этого мира. Если погибнет он, умрешь и ты.

— Да помню. На брифинге все уши прожужжал, — проворчал я, с нетерпением дожидаясь момента, когда разрыв схлопнется, отсекая от меня этого нудного типа.

Подумаешь, планета, на которой уже пропали два куратора. Подумаешь, что в случае смерти меня воскрешать уже не будут. Не каждый сможет похвастаться, что целая планета стала его могилой.

— Ты бесполезен, — вздохнул наставник. Видимо, все-таки допек я его. От одной только мысли об этом на душе становилось тепло.

Еще раз нудно повторив о великой ответственности за сохранность данного мира, он пропал из этого участка Млечного пути, оставляя меня наедине с Космосом. Непередаваемое ощущение.

Сторона планеты, на которую я смотрел, освещалась Солнцем, позволяя мне разглядеть очертания континентов и больших островов. Где-то на экваторе бушевал огромный циклон, скрывая под собой значительную часть одного из материков. По закону подлости меня должно было забросить в самый центр урагана, но, к моему удивлению, понесло в другую сторону.

Планета стала стремительно приближаться, скачками увеличиваясь в размерах. Обычно поверхности я достигал в течение десяти — пятнадцати минут, а потом еще около получаса искал того беднягу, что вот-вот погибнет и сможет сгодиться в качестве носителя.

Точнее, искал не я, а программа, вложенная в мою неосязаемую оболочку. Для меня же потенциальные жертвы виделись столпами света, бьющими в небо. Впрочем, я обычно на них не смотрел, разглядывая новый для себя мир и живущих в нем людей.

Вот только сейчас моя скорость уменьшилась. Я словно погружался в ванну, наполненную прозрачным гелем. Тот вроде и не мешал ничего вокруг рассматривать, но движение, сволочь, замедлял. Неужели из-за этой аномалии и пропали другие кураторы?

Легкий приступ паники пронзил меня, но я все же продолжил снижаться и уже мог разглядеть под собой очертания огромного мегаполиса.

Высокие небоскребы, что своими шпилями подпирали небеса. Плотный трафик движения, причем как наземного, так и воздушного. И если земной транспорт мало отличался от привычного мне земного, то вот воздушный был разнообразным. Я смог различить и одноместные скоростные модели, и пассажирские. Необычно.

Прорвавшись сквозь одну из воздушных трасс, при этом пролетев сквозь глайдер, я заскользил между высоких зданий. Небоскребы, блестящие на солнце сотнями стекол, впечатляли богатством и роскошью. Спустившись еще ниже, я наконец-то смог полюбоваться на местных обитателей.

Люди. Самые обыкновенные. В разнообразной одежде, с различным цветом кожи и разрезом глаз. Они шли по своим делам, болтали, смеялись, кто-то грустил. Все так обыденно.

— Да уж. Интересно, как бы вы себя вели, зная, что лет через двадцать придет пушной зверек апокалипсиса? — пошутил я. Правда, смешного было мало. На предыдущие планеты по правилам Бюро я попадал уже тогда, когда они стремительно скатывались в пропасть. И ощущения они вызывали совершенно другие. А сейчас все мирно, тихо. Ничего не предвещает беды.

Уже восьмой час я бродил по городу, словно обычный турист. Только маленький и невидимый. И за все это время программа так и не обнаружила подходящий экземпляр, а вот я смог сделать определенные выводы об этой стране.

Во-первых, уровень развития науки тут высокий, чуть выше земного начала XXI века: экзоскелеты, в которые были облачены местные стражи правопорядка, миниатюрные средства связи и голограммы. Некоторые люди были с кибернетическими протезами, а в редких забегаловках посетителей обслуживали роботы. Правда, им было далековато до настоящих андроидов.

Следующее, на что я обратил внимание, это биотехнологии. По крайне мере, только на них можно списать тех странных индивидуумов, встреченных во время поисков. Было их немного, но они все-таки имелись.

Увеличенные глаза, странные части тел, вплоть до нескольких лишних рук или ног, а самое интересное, что все это воспринималось окружающими как обыденность и не вызывало отторжения. Не исключено, что это были неместные, уж больно они своим поведением напоминали туристов.

Ну и в-третьих, магия. Здесь она точно присутствует в достаточном количестве, и это несколько странно для техномира. Обычно магия появляется во время возвышения бога. Опять же, если верить словам наставника. Но если оно уже началось, то какой смысл направлять сюда меня? Странно все это.

Прямо на моих глазах один из жителей поссорился со случайно задевшим его прохожим. Бедолага даже не успел извиниться, как его тело уже нашпиговали тонкими, но, судя по всему, прочными ледяными иглами.

Ледышки, пронзив бедолагу насквозь, стали соединятся между собой, постепенно образуя ледяной купол. Пара мгновений — и посреди жаркого лета на площади появилась ледяная скульптура. Все это время зачинщик драки стоял невдалеке, совершая пассы руками.

— Ну точно — маги. Какого хрена сюрпризы так рано начинаются? — раздраженно воскликнул я, но меня, ясен пень, никто не услышал. Да и болт на всех них!

Чем закончилась вся эта история, так и не досмотрел. Когда прибыла полиция — на летающем «скакуне» и в сверкающей броне, — меня уже уносило с площади.

Время шло, на город уже спускались сумерки, когда я, кажется, все-таки напал на след своего будущего носителя. Непреодолимая сила влекла меня вдоль оживленной магистрали, по которой в одном направлении двигалось множество кортежей.

Поравнявшись с одной из машин, я заглянул в открытое окно, где увидел трёх молодых людей и девушку. Одеты те были празднично: молодой человек в военном мундире, а его довольно-таки милая спутница облачилась в пышное бальное платье. На её точёной шейке покоилось великолепное колье, явно стоящее неприлично дорого.

— Ну наконец-то! — с облегчением выдохнул я, заметив яркий столб света, что появился вдалеке. Мне все-таки было неизвестно, как долго могу находиться в таком состоянии. А вдруг через полчаса моя оболочка лопнет — и все, приплыли! Точнее, развеялись.

Держась в потоке машин, сворачивающих с центральной трассы на двухполосную дорогу, я наконец-таки добрался до цели. Огромное здание в стиле летней резиденции короля, окруженное громадным садом и клумбами безумно красивых цветов.

«Интересно, они на услугах садовников не разорятся?» — мелькнула у меня мысль и тут же пропала. Столб света, к которому меня влекло, неожиданно померк.

Сбоку от резиденции, в маленькой часовне, соединённой с основным корпусом крытым переходом, запылал другой маяк, притягивая меня, подобно огонёк мотылька.

Просочившись сквозь стены, очутился в большом помещении с высокими сводами. Ого, изнутри здание кажется больше, чем снаружи. Тоже, наверное, магия? Да наверняка! Отлично, буду крутым магом. Достигну небывалых высот и вломлю наставнику по первое число. Ха-ха-ха!

Закладка:

— Несите Посредника быстрее, пока усилитель еще действует. Церемония вот-вот начнется! — старческий голос разорвал тишину и унесся куда-то вверх под крышу, заставляя меня отвлечься от фантазий. Человек, облаченный в мантию с капюшоном цвета меди, отложил пустой шприц в сторону.

— Ваше сиятельство, мальчишка и так сильно пострадал, боюсь, подключение к Формации, тем более через такого слабого Посредника, добьет его, — несмотря на нотки протеста в голосе, второй протянул своему господину тонкий пенал и отступил назад.

— Формация? Добьет? Так, что за ерунда тут происходит? — задал я старпёру вопрос. Естественно, меня не снова не услышали.

— Ничего страшного, главное, чтобы жизнь в нем теплилась ближайшие часы…После этого он будет уже не нужен, — произнес аристократ и поставил рядом с пацаном небольшой пенал. — Он в любом случае умрет.

Последние слова, произнесённые мерзким старикашкой, мне ужасно не понравились, но тупая программа неумолимо тянула меня в безвольное тело парня.

Старик, распахнув тем временем коробочку, с отвращением посмотрел на находящуюся внутри пробирку, заполненную бледно-серой субстанцией. Непонятная жидкость, словно живая, шевелилась, выкидывая свои ложноножки в стороны.

Двери в зал со стуком распахнулись, но «медный капюшон», как я окрестил его про себя, и пока еще безымянный помощник даже не обернулись, будто прекрасно понимали, что в эту часовню посторонние не попадут.

— Господин, мы принесли необходимое, — остановившись на почтительном расстоянии и упав на колени, доложил один из прибывших. Двое остальных молча повторили движения говорившего.

— Смойте с него всю кровь и переоденьте, — отдал приказ старик. Сам же, взяв пробирку в правую руку, начал проводить над ней левой. Из его пальцев полился свет, что проникал в содержимое, заставляя его еще больше обесцвечиваться.

— У-у-у, колдун, — пробормотал я, лицезрея все эти фокусы. Казалось, действия медноголового приносят боль заключенному внутри существу, заставляя его сжиматься в маленький комочек.

— Все готово, господин, — вновь подал голос один из подчинённых.

— Хорошо, сойдет. Сато! — позвал старик, и три обезглавленных тела рухнули на толстый ковер, окропив кровью ближайшие деревянные скамьи.

«Да мля, еще и суток не прошло, а я уже четыре трупа насчитал», — промелькнула в голове мысль. Почему-то меня терзали сомнения, что мужик, нашпигованный льдинками и заключенный в кокон, выжил после такого.

— Теперь подойди сюда и закатай ему рукав до локтя на правой руке, — слуги, ныне валявшиеся на полу бездыханными, перед смертью успели переодеть моего потенциального носителя в строгий серый мундир со стоячим воротником. Он был лишён всяких знаков различия, лишь на правом плече находился овальный шеврон с изображением знака бесконечности янтарного цвета на темно-синем фоне.

Именно такой я видел в машине, где сидела парочка. У них тут слет местных пионеров, что ли? Хотя, все выглядит «дорого-богато», так что, скорее всего, сбор отпрысков местной олигархии.

Сато, стараясь не помять одежду, выполнил требуемое, предоставив доступ к руке парня, все еще находящегося без сознания. Старик, что-то ворча себе под нос, снял ограничители с колбы и приложил ту к коже молодого человека.

Организм, что уже стал почти прозрачным, встрепенулся и устремился навстречу своему новому хозяину.

— А ну пошла отсюда, херня неведомая! — абсурд какой-то. Эта дрянь собирается устроиться в организме, который уже застолбил я!

Естественно эта «сопля» меня не послушала. Правда, мне показалось, что она вздрогнула от моего крика. Все-таки, наверное, показалось.

Дотронувшись своими усиками до оголенной кожи, симбионт стал растекаться по руке, покрывая её, словно перчатка. Заполнив всё пространство, он стал медленно проникать внутрь, постепенно исчезая, лишь в районе запястья осталась бледная, едва заметная татуировка янтарного цвета.

— Весь в отца, — с ненавистью в голосе произнес человек, глядя на появившийся символ. — Но ты получил своего Посредника, так что мои обязательства перед ним исполнены.

— Сато, сейчас отведи его в уборную на втором этаже и оставь там, — отдал приказ медноголовый своему верному слуге. — И не забудь прибраться здесь.

Сато, застыв в поклоне, дождался, пока господин покинет помещение и повернулся к парню. Тот по-прежнему лежал без сознания и был похож на мертвеца. Лишь медленно двигающаяся вверх и вниз грудная клетка показывала, что он еще жив.

— Парень, сделай одолжение, помри прямо сейчас, ну же… — кружа над мальчишкой, упрашивал его я.

Для того чтобы я смог занять место в теле носителя, тот должен умереть. Промежуток между смертью и захватом тела должен быть небольшим, иначе могут возникнуть трудности, вплоть до потери собственной личности и превращения в «овощ». А такого ой как не хотелось бы.

Если парень умрет сейчас, у меня появится шанс тихонько устранить Сато. Пусть он и ловко расправился с тройкой слуг, значительную роль все же сыграл эффект неожиданности. На крайний случай я мог бы просто сбежать.

Это всяко лучше, чем участвовать в их интригах. А то, что заварушка будет крупной, стало предельно очевидно. Во-первых, сбор местной аристократии, если верить словам, прозвучавшим здесь. Во-вторых, скоро должен погибнуть кто-то очень сильный или важный для судьбы этого мира. Увиденное мной до этого сияние служило подтверждением.

Ну и в-третьих, парнишку явно собираются сделать крайним, а после этого он долго не проживет. То есть он умирает — и тут на сцену выхожу я, весь такой красивый и ни хрена не понимающий. Круто, правда?

— Освободить коридор, — произнес Сато в гарнитуру, закреплённую за ухом, и взвалил на себя безвольное тело. Мысли читать за все свои жизни я так и не научился, но волны ярости, исходящие от этого человека, прекрасно ощущал.

Идя по длинному коридору, слуга торопился выполнить приказ хозяина. Я же скользил за все еще живым парнем и смотрел по сторонам. Пол был устлан толстым ковром, глушившим шаги Сато — шли мы в полной тишине.

А ничего так, все красиво обставлено. Картины, большие панорамные стекла, открывающие вид на сад. Вот умеют же люди жить! «Впрочем, и убивать тоже умеют», — покосился я на Сато.

Без каких-либо проблем и нежелательных встреч слуга достиг уборной. Открыв дверь, мужчина посадил парня у стены, а сам проверил все кабинки на наличие посторонних. Наконец удостоверившись, что кроме них здесь никого нет, закрыл дверь.

Распахнув одну из кабинок, слуга усадил юношу на унитаз. Прислонив его к стене, достал из кармана маленькую ампулу и раздавил ее. Поднеся под нос парню, дождался, пока тот вдохнет содержимое.

Сияние, свидетельствующее о силе моего носителя, стало еще немного ярче. Глазные яблоки под веками молодого человека судорожно задвигались, а из уголка рта потекла слюна. Подождав немного, Сато схватил его за подбородок и посмотрел в распахнувшиеся глаза.

— Э-э-э, не порть лицо! — опять закричал я, глядя, как не удержавшись, Сато наотмашь ударил ничего не соображающего парня по лицу и вышел из кабинки.

Стоило двери захлопнуться за ушедшим, как я услышал звуки сирены, которые сложно спутать в любом из миров. Пожарная сигнализация взвыла, сообщая о том, что церемония, на которую все собрались, пошла отнюдь не по плану.

Сверху полилась вода, забрызгивая все вокруг. Ледяные капли попали на лицо парня, и он вздрогнул, с трудом приходя в себя. Очередная порция воды, скользнув за шиворот, окончательно вернула его в сознание и тот, кое-как двигаясь, попробовал встать.

Хватаясь непослушными руками за ставшие скользкими стены кабинки, юноша медленно распрямился и, все еще не до конца соображая, шагнул к выходу. К сожалению — хотя, кому как, — это был опрометчивый поступок с его стороны.

— Эй, хлопец, ты куда собрался? А как же я? — похоже, внедрение откладывается. Потенциальный носитель с каждым мгновением двигался все активнее.

Сделав шаг, парень, обутый в туфли с гладкой подошвой, встал на скользкую поверхность и, замахав руками, упал. Стоило черепу коснуться мраморного пола, как меня начало втягивать в его грудную клетку.

Закладка:

— Вот это нелепая смерть, — присвистнул я от удивления и понял, что ощущаю, как по моему лицу стекают капли ледяной воды, а пол неприятно холодит щеку.

Глава 3

— Как же голова раскалывается… — она реально гудела. Впрочем, когда зарастает дыра в черепной коробке, ощущения не могут быть приятными по определению.

Так. Я мыслю. Раз мыслю, значит, существую. Хм-м, звучит вроде логично, видать, опасность стать «овощем» успешно миновала. Теперь переходим к стадии «Движенье — жизнь».

Опершись на стену, попробовал подняться. Ух, кажись, получилось. Мир перед глазами закачался, но почти сразу же замер. От резкого подъёма боль пробежала по всему телу.

— Падла, да что же все через жопу-то идет? — предыдущие вселения проходили куда мягче и не вызывали таких сильных болевых ощущений.

Помимо гудящей головы, особенно сильно пекло правую руку. Именно в неё мутный старик подсадил непонятную живность. Может, смерть хозяина тела повлекла за собой какие-нибудь последствия? Стоп, об этом буду думать позже, когда выберусь.

«Старик что-то говорил про какую-то подставу на мой счет. Надо срочно валить!» — подбадривая себя, медленно поплёлся к выходу. Вот сейчас выйду в коридор и шагну в окно. Падение со второго этажа, пока регенерация от внедрения идет, точно переживу.

Но все же ощущения были странные, непривычные. Меня как будто лихорадило: то ощущал всплеск жизненных сил, то едва не падал от слабости.

— Ну, гадёныш ты, Сато, приду в себя, всю душу вытрясу, — прошептал, добравшись до двери.

Выглянул в коридор. Если не считать раздающихся криков этажом выше, все было относительно спокойно. Вышел. А вот и первый облом.

Все те шикарные окна, что так впечатлили меня, оказались закрыты металлическими ставнями. Я даже опешил. Типа при пожаре горите ярко и быстро? Л — логика.

«А с другой стороны повыбегают и такой красивый сад собой подожгут», — попробовал как-то объяснить такую придурь. Не вышло, все равно это было странно.

«Ладно, будем искать выхо…» — не успел додумать, как сверху раздался треск и на пол, в груде обломков, рухнул тот, кого на вечеринку не приглашали.

Блин, а как я определил, что это так? Неужто воспоминания предыдущего владельца стали всплывать? Очередная неожиданность. До этого память донора «обрабатывалась» в течение суток, и уже после этого я мог свободно ей пользоваться. Сейчас же словно отрывки из документалки выхватывал.

Так вот, во-первых, упавшее тело было облачено в броню повышенной защиты, коей не пользовались в этом государстве. Во-вторых, даже падая с приличной высоты, он продолжал стрелять вверх, а так в высшем магическом обществе не принято.

Ага, вот и причина его необычного появления. Сверху на наемника опустился призрачный кулак. Сбив бедолагу с ног, магия буквально вколотила его в пол. Сила удара была огромной: по доспехам бойца поползли мелкие трещины.

Впрочем, на этот раз перекрытия выдержали, оставляя наемника на втором этаже. А я-то уже обрадовался, что меня лифтом обеспечат до первого…

Услышав звуки, перевел взгляд на образовавшуюся дыру. Наверху в проломе мелькнуло лицо мужчины, облаченного в костюм тройку. Не похож он на студента, однако.

Студент? Я? Сука… Не хочу опять учиться!

— Салют! — тем не менее проорал я, стараясь перекричать сирену. В ответ он лишь махнул рукой в сторону, мол, вали туда, и, больше не обращая на меня внимания, исчез.

— Дилемма, однако, — с одной стороны он мог и на выход указать, а с другой… вдруг там самый замес. Впрочем, поднявшийся из-под обломков наемник отложил муки выбора.

Мой «новый друг» выглядел так себе. Одна рука наверняка была раздроблена: уж очень плоско на ней выглядел защитный наруч. Тем не менее это совсем не помешало навести оружие и нажать на спусковой крючок…

Шагнув вперед и влево, подбил ему руку, уводя ствол вверх. Удар в голову, следом — в корпус, чтобы противник отшатнулся. Руки пронзило болью. Да уж, предыдущий хозяин рукопашным боем не сильно увлекался.

Недруг, выпустив автомат, все-таки успел среагировать, уклонившись от новых ударов. Присев, контратаковал, стукнув бронированной перчаткой по ноге.

Фух! — еле отскочил! Несмотря на действующую регенерацию, подставляться под такое точно не стоит.

И что мне с тобой делать, железный дровосек? Голыми руками я броню точно не пробью, а автомат возле него валяется. Может, свалить? Мы люди, конечно, гордые, но и жить тоже хочется. Блин, но он же явно не платочком мне в спину махать будет.

Неожиданно наверху со стороны пролома раздались звуки стрельбы. Вражина едва шевельнул головой, поднимая ее к дыре. Отлично. Рывок, перекат — и удар ногой в туловище, вновь откидывающий почти выбравшегося из поломанного пола противника.

Подхватил автомат и, почти не прицеливаясь, от бедра всадил весь магазин в «дровосека». Его тушка затряслась от попаданий, высекающих на броне искры, но падать он пока не собирался, ушлепок упорный.

Пистолет, появившийся в его руке, стал для меня сюрпризом. Какое-то мгновение — и я слышу щелчок пускового механизма, мысленно представляя, как срабатывает ударник и кусочек свинца вылетает мне прямо в лицо.

Единственное, что я успел сделать перед этим — выставить перед собой правую руку. Не то чтобы сработала интуиция, скорее всего, проскочили воспоминания мертвого парнишки. В районе затылка закололо, а мир заполнился запахом инея.

Звучит, конечно, по-идиотски, но на мгновение я словно очутился в снежной пустыне, где вокруг меня кружились крошечные льдинки. Моя правая рука же пылала, словно маленькое солнце, выбрасывая вовне разноцветные протуберанцы, при этом совершенно не обжигая глаза. Красиво-то как!

Звуки выстрелов, слившиеся в один сплошной гул, выдернули меня обратно в разрушенный коридор к противнику. А вот и то, чего быть не должно, проявило себя во всей красе. Гребанная магия!

Вокруг меня образовался ледяной купол, принявший на себя выстрелы. Такое себе удовольствие, хочу сказать. Смотреть, как в считанных сантиметрах от лица вязнут в толще прозрачного льда кусочки свинца… Впрочем, не впервой. Хотя, каждый раз как первый.

Стоило противнику выпустить весь магазин, как купол задрожал и брызнул во все стороны. Бритвенно-острые осколки вонзились в броню «дровосека», пробивая того насквозь. Его тело, на мгновение застыв, рухнуло на пол.

— А парнишка-то не так прост оказался. Неудивительно, что меня к нему притянуло, — глядя на результат своих действий, пробормотал я.

Как бы то ни было, магия меня впечатлила, но за автоматом, что уцелел каким-то чудом, наклониться не поленился. Как показывала практика, подарки от богов просто так не даются, так что стоит подстраховаться.

Оружие совершенно не пострадало, лишь обзавелось парой свежих царапин. А вот из магазинов уцелел только один — им этот самый автомат я тут же и снарядил.

— Как говорится, магия — это хорошо, но вот магия и «огнестрел» — еще лучше, — едва слышно пробухтел я, глядя, как льдинки, застрявшие в неподвижном теле, стремительно тают, образуя лужу светло-алого цвета.

Ладно, наверное, все же стоит пойти в указанную сторону. Отсиживаться не вариант, а ждать очередного гостя желания нет — уж лучше самому наведаться. Так сказать, эффектно и неожиданно.

— А все-таки, это классно! — я остановился и мысленно представил, как передо мной появляется ледяной шип.

Волна тепла пробежала по руке, в затылке опять закололо, но на этот раз куда сильнее, — и вот ледяная колонна подпирает потолок. Я от восхищения даже пару кругов навернул, любуясь кристально-прозрачным льдом.

Казалось бы, уже какая жизнь по счету, а магия не перестает меня удивлять. Тем более от мира к миру она кардинально различается. В предыдущем была рунная, а до этого — техногенная. Правда, от конца света она не спасла ни один из посещенных мною мировНо каждый раз я чуть ли не волком выл от нехватки свободного времени для ее изучения.

Закладка:

— Ай да молодец, — вновь похвалил себя, поправив ремень от автомата на шее и двинувшись вдоль коридора. Будем надеяться, тут мне дадут возможность развернуться по полной.

Тело мне досталось далеко не спортивное. Пробежав по коридору шагов сто, почувствовал, как начинается отдышка. Блин, что-то не похожа эта тушка на сильного бойца. Или тут в расчет идут только магические силы?

Вот и первая дверь. Аккуратно приоткрыв, увидел большую, ярко освещенную комнату, заставленную дорогой массивной мебелью.

Так-с, что же мы тут имеем? Два засранца в полной броне и при оружии — в наличии. Хорошо хоть стоят спиной ко мне и, судя по всему, от пленников отвлекаться не собираются.

Хм-м, дальше идут пленники. Два парня и две девушки. Все молодые, лет по шестнадцать — девятнадцать. Отсюда сложно сказать точно, но вряд ли старше. Стоят на коленях. Руки скованы за спиной.

Ладно, расклад вроде не плохой. Пока они тут «милуются», можно под шумок и проскочить, благо следующая дверь не на другом конце зала. А эти уроды убивать пленников как будто и не собираются, так что совесть моя останется чиста.

Тут одна из девушек, в пышном бальном платье и с копной красно-рыжих волос что-то гневно произнесла. Слов не разобрать, но это было явно не «Какое приятное знакомство, давайте дружить».

Сказанное наемников отнюдь не обрадовало, так что рыжая дурочка тут же выхватила пощечину рукой в бронированной перчатке. Ну кто же спорит с людьми, во власти которых находится, при этом не имея чего-нибудь поувесистее, чем можно ответить.

Парни возмущенно зароптали, правда, на обидчиков не кинулись. Девица, получившая по голове, без чувств грохнулась на пол. А вот ее подруга уставилась прямо на меня.

— Ну шикарно! Теперь просто так не свалить… — не то что бы разжалобило симпатичное личико, просто, если она выживет — репутация под угрозой. А она, если верить словам старика, и так будет подмоченной.

Парни продолжали шуметь, отвлекать на себя внимание бойцов. Момент подходящий — тянуть не стоит. Приоткрыв дверь еще немного, для лучшего обзора, ободряюще улыбнулся блондинке, мол, все будет хорошо. Весело уж точно. Ну, погнали. Да прибудет со мной сила!

Я представил, как гигантские ледяные руки хватают противников и пробивают ими потолок. А что? Крушить так крушить! Кто сказал, что я буду добрым магом? Му-ха-ха-ха!

Упс, кажется, эксперимент вышел из-под контроля! Правого ушлепка вызванная «рука» просто размазала по потолку, словно гигантскую муху. Да уж, местным слугам придется долго оттирать всю эту гадость.

Впрочем, на этот счет я размышлять не стал. Со вторым «дровосеком» вышел облом. Ледяной столб под ним получился куда слабее планируемого. Человека подкинуло метра на два — вот и весь результат. Даже потолок не запачкал. Тогда повторим…

Ну… или нет. Мысленно-то я представил, вот только мир на этот раз отказался подчиняться. Откат? Манна закончилась? Или это просто демоверсия была? Хочу хотя бы пару дней отдыха, чтобы во всем этом разобраться!

— Ладно, кто у нас лучший друг мага с долгим кастом? Правильно, автомат! — не дожидаясь, пока вражина окончательно придет в себя, открыл огонь.

— Что, не нравится, падла? Это тебе не беззащитных избивать! — никогда таких не уважал. Первые пули впились в поднявшегося на колени противника, заставляя того дергаться.

Задеть пленников я не опасался: они догадались укрыться за мебелью, стоило только мне напасть. Да еще и ледяные колонны, перед которыми упал соперник, служили неплохой губкой для пуль, пролетевших мимо цели.

«Какое-то хреновое оружие или слишком хорошая броня», — мелькнула мысль, когда я смотрел, как кроме вмятин на броне ничего не образуется. Мало того, эта скотина еще и вставать продолжала.

Автомат глухо щелкнул, возвещая о том, что фейерверка больше не будет. Выбора нет. Нельзя дать ему перехватить инициативу!

Сорвавшись места, помчался к неприятелю. Попытка наколдовать хоть что-то спровоцировала очередную вспышку боли. Видимо, слишком большие запросы. Нужно что-нибудь попроще.

Сблизившись с наёмником, присел, пропустив удар над собой. Движения его были не шибко быстры, кажись, столько попаданий для него даром не прошли.

Удар ноги встретил блоком левой. Ага, что-то хрустнуло. Рука потеряла чувствительность, но ничего, бывало и похуже.

В ответ дал ногой в область голени. Это заставило противника пошатнуться, припав на одно колено. Удачный момент! Представил, как вокруг правой руки формируется перчатка с иглами. Мир на мгновение посерел, а рука потяжелела, облачившись в подобие латной рукавицы.

Увернувшись от очередного выпада, обрушил на его голову кулак. Знатно бумкнуло! Но не это было моей основной целью.

Стоило перчатке соприкоснуться с вражеским шлемом, как я представил, что его голова покрывается толстым слоем льда. И — о чудо! — сработало! Судя по всему, магия на коротких расстояниях мне дается куда легче.

Дальше драка пошла гораздо веселее. Для меня. Лишенный хоть какого-то обзора, ослепший вояка беспорядочно махал руками, стремясь хоть как-то задеть.

— А вот и не угадал! — злорадствовал я, дожидаясь, когда он откроется.

Улучшив момент, воткнул подобие шпаги, выращенной изо льда, в трещину на броне. Очередная мысленная команда — и внутри доспеха расцвел ледяной цветок. По крайне мере именно так я это представлял.

Все же куда легче управлять магией на близкой дистанции. Жаль, созданное оружие долго не просуществовало. С легким звоном оно рассыпалось мелкими кристалликами льда, оставляя о себе лишь воспоминания.

«Идеальное оружие для убийства! Несколько мгновений — и никаких следов!» — я улыбнулся собственным мыслям. Эх, мне бы изначально такую силу на предыдущих планетах, глядишь, и смог бы друзей из дерьма вытащить.

Перед глазами мелькнули товарищи, сгинувшие в охваченном адским пламенем Лондоне. И вспышки сотен шаттлов, уносящих беженцев ввысь. Накатившие воспоминания были настолько яркими, что я от неожиданности замотал головой, прогоняя их. Не сейчас, не то время!

— Могу ли я узнать ваше имя? — раздался за спиной голос одного из парней, окончательно возвращая меня в реальность.

Оп-па, а вот и неудобные вопросы подъехали. Быстро они опомнились. Ну давай, работай, чертова Программа, быстрее воспоминания просеивай!

— Как ты смеешь игнорировать его сиятельство!? — подал голос второй пленник.

«Вы бы так на наёмников наезжали, господа хорошие», — чуть не сорвалось с языка, когда поворачивался к ним, благо вовремя остановился.

Память все же подсказала их имена. Вежливым оказался его сиятельство князь Иван Константинович Дибич. Молодой парнишка, лет шестнадцати от силы, является сыном главы академии, в которой я прохожу обучение.

— Приношу свои извинения. По пути сюда мне встретился один из этих негодяев, — кивнул в сторону тела, — с ним было сложнее и меня немного зацепило.

Молодец, Макс, коси под невменяемого, тебе для этого даже стараться особо не надо. Для подтверждения пришлось продемонстрировать запекшуюся кровь на голове: натекло её после удара прилично.

Эх, мне бы отдохнуть нормально, упорядочить воспоминания и сообразить что к чему.

— Ты же Андрей Шипов? — внезапно спросила блондинка, и на ее лице проступило удивление, а у меня в голове всплыло имя — Алиса.

Эх, красавица, пару мгновений назад за такую информацию расцеловал бы. Теперь поздно, сам вспомнил. Мы с ней, кстати, на одном потоке обучаемся, как и с её братом.

— Шипов? Как? — а вот и он очухался. Позвольте представить: Алексей Аракчеев — подающий надежды студент, метящий на место начальника службы безопасности клана Дибичей. Хотя, к его чести, этого он и не скрывал.

— Ну… я шел, шел и дошел… — мля, да что же их так удивило? Вспоминай давай, головушка!

— Ваше сиятельство, с вами все в порядке? — попробовал съехать с темы, снимая с пленников наручники.

— Да, скорее освободи нас! — вот это выучка… Даже будучи скованным, он излучал ауру властности. Хотя, может, это от непонимания опасности?

Закладка:

Молодые люди оказались скованы наручниками, ключ от которых, к счастью, нашелся у бандита. Сперва помог Алексею. Все же он выглядел куда мощнее князя. Про женский пол вообще молчу.

Кстати, вторая девушка очнулась. Опять знакомые лица. Звали её Екатериной, и приходилась она сестрой Ивану. Конечно, училась в нашей академии. Семейные традиции, так сказать.

— Андрей, будьте любезны объяснить, что сейчас произошло, — Иван встал передо мной, словно защищая своих товарищей.

— Ваша светлость, думаю, сейчас не лучший момент для выяснений. — Словно в подтверждение сверху раздались выстрелы, а я, не снижая напора, продолжил: — Даю слово, что не имею никакого отношения к творящемуся в этих стенах.

Ну давай, сопляк, решайся! Сейчас не время для объяснений. Тем более я сам пока ничего не понимаю.

Дибич-младший молча смерил меня тяжелым взглядом. По крайне мере, так ему казалось. Мне же он представлялся обыкновенным мальчишкой, с трудом сдерживающим себя в руках. Блин, вот напасть! И уйти просто так уже нельзя…

— Хорошо, вы дали слово дворянина, и я вам верю — молодец, умный ход: вроде и не прогнулся, и конфликта избежал.

Пока молодые люди суетились вокруг девушек, я подобрал валявшееся оружие. Пускай особой эффективности против закованных в броню от него не было, в роли отвлекающего фактора оно работало отменно. Пока с магией до конца не разобрался, нужно иметь хоть какой-то козырь.

— Держите, — подойдя к спорящей о чем-то группе, протянул парням по автомату. Субординация субординацией, но расшаркиваться сейчас совершенно не хотелось.

— Спасибо, — произнес Иван, жестом прерывая пытающегося что-то сказать Алексея. Взяв оружие, он неуверенно покрутил его в руках.

Блин, ну кто так держит? Я уже начал сомневаться в правильности своего решения. Не дай бог, чтоб тебе икалось, выстрелит ненароком в спину.

Аракчеев с оружием выглядел еще более смущенным, держа его на вытянутых руках. Да что не так с этими парнями? Это же мечта любого мальчишки — подержать настоящее оружие в руках. А при их богатстве с этим явно не должно быть проблем.

Не удержавшись, продемонстрировал, как правильно держать автомат и быстро начать стрельбу после смены магазина, чем заработал очередную порцию удивленных взглядов. Даже от девушек.

И если на лице блондинки отражалась смесь испуга и удивления, то рыжеволосая Екатерина смотрела на меня широко распахнутыми глазами, жадно ловя каждое движение.

А интересная особа. Может, лучше ей оружие вручить?

— Андрей. Андрей! — вывел из раздумий голос Дибича, и я отвел взгляд от Екатерины. Забавно, кажется, она даже покраснела.

— Да-да, и не забудьте снять с предохранителя, — показав, закончил я объяснение.

— Боюсь, наёмники уже знают, что двое из них погибли, так что нам следует срочно идти в главный зал. Отец с братом должны быть там.

— Извините, ваше сиятельство, но я бы порекомендовал вам и вашим спутникам покинуть резиденцию кратчайшим путем, — ну и я с вами заодно выберусь из этого дерьма.

— Нет! Никогда Дибичи не убегали от опасности! Мы одолели двоих — справимся и с остальными. Отец уже наверняка перебил большую часть нападавших, но наша помощь еще может ему пригодиться, — на полном серьезе нёс Иван эту ахинею. Мне нестерпимо захотелось треснуть ему по непутевой головёнке.

— Ваше сиятельство, взгляните на княжну Екатерину, — с трудом сдерживая рвущиеся ругательства, произнес я и кивком указал в её сторону.

Лицо девушки пересекала красная отметина, оставшаяся после удара бандита. Синяк будет, но ничего особенного. Понадеемся, что мелкому вояке этого хватит, чтобы догнать суть проблемы.

— Я понимаю, о чем вы говорите, — обрадовал меня парень.

Молодец все-таки, есть мозги в голове. Ну, давай же, выведи меня наружу. Наверняка у вас тут есть какие-нибудь тайные ходы.

— В соседнем зале потаенная комната, мы с братьями и сестрами там часто играли, — немного не то, чего я ожидал, но тоже неплохо. По крайне мере дождемся, когда местная полиция прибудет на подмогу.

— Алексей, ты с Екатериной и Алисой укроешься там. Кто-то должен их охранять. Мы же с Андреем двинемся на помощь отцу, — а вот этого я совсем не ожидал.

— Но… Иван, как… — одновременно воскликнули мы с Алексеем. Правда, мысли по поводу идеи княжича у нас явно разнились.

Аракчеев порывался пойти вместе с другом, изображая из себя телохранителя. Я же в бой не просился, но прямо говорить об этом не хотелось, так что приходилось юлить.

Однако Дибич-младший включил упрямство на полную и, глядя на него, я осознал — не переубедить. Эх, розог ему не хватало в детстве, глядишь, и научился бы старших слушать.

Плюнув на бесполезные споры, отобрал запасные магазины у Аракчеева и рассовал по карманам. Ему они все равно не пригодятся, а я хоть постреляю от души.

В слова Ивана по поводу того, что Дибич-старший все разрулит, верилось с трудом. Будь он таким могущественным, давно бы уже все закончилось. Вот только пока мы тут бурно спорили, звуки стрельбы раздавались все чаще.

Не дожидаясь, пока Алексей закончит умолять друга взять его с собой, заглянул в соседний зал. Тот действительно оказался пуст.

А красиво здесь. Множество зеркал, яркий свет. Одним словом — дорого-богато. Утопая по щиколотку в ковре, подошел к одному из шкафов. Так-с, кажется, именно про него говорил Иван.

Дернув за канделябр, увидел, как шкаф отодвигается в сторону. Ну прям как в старых книжках. Интересно, где тут у них родовая сокровищница?

Посторонившись, пропустил девушек внутрь. Следом проследовал грустный Аракчеев. Дурачок, счастья собственного не понимает. Будет сидеть в безопасности и в компании двух красоток.

«А мне, как придурку, не только под пули лезть, но еще и этого молодого идиота прикрывать…» — негодовал я, наблюдая, как княжич закрывает проход в секретную комнату.

Глава 4

— Теперь они точно будут в безопасности, — облегченно выдохнул Иван, глядя, как шкаф занимает прежнее место.

— Пойдемте, ваше сиятельство, — произнес я, привлекая внимание. — Не стоит задерживаться, а то кто-нибудь еще сюда нагрянет. И вряд ли это будут друзья.

— Можешь называть меня Иваном. Все-таки на поле брани не место расшаркиванию, — улыбнувшись, произнес парнишка.

Ну-ну, а сам сейчас так говоришь, словно перед подданным выступаешь.

В голове всплыла очередная порция воспоминаний. Сословия, вольные граждане, Империя… Вроде все стандартно. Вот только разница между нашими, так сказать, социальными статусами колоссальная.

И угадайте, кто оказался почти на самом дне дворянства? А впрочем, и так все очевидно. И это, сука, очередная загадка! Наставник во время брифинга обещал, что я займу место человека, наделенного властью. Но что-то тут пошло не так.

— Полноте, Андрей, не стесняйтесь, — по-своему воспринял моё молчание княжич. Наивный парень, нашел чем меня смущать.

— Хорошо, ваше сиятельство, — ответил ему. Надеюсь, это не прозвучало как насмешка. По крайне мере явная.

Иван было собрался идти впереди, но я быстро объяснил, в чем его ошибка. Как же проще было в предыдущих мирах… Пару раз гаркнул, хорошенько обматерил — и всё, тебя внимательно слушают. Особенно действенно, если перед этим кого-нибудь из них схарчат прямо глазах.

Теперь же приходилось внимательно подбирать слова, дабы не задеть тонкую княжескую натуру. Пускай хоть и наследник могущественного клана, но все же ребенок.

Но тот вроде уяснил. Так что к залу, где должна была проходить церемония празднования приобщения к Формации, мы уже шли один за другим. Я, естественно, впереди. Правда, постоянно чесалась спина, словно ощущая направленное на меня оружие. Надеюсь, не выстрелит от испуга.

— Тихо! — услышав, что кто-то приближается, я толкнул Ивана к ближайшей двери. К счастью, та оказалась открытой.

Ввалились в комнату, которая, в сравнении с остальными помещениями, была слишком маленькой. Этакий чулан на максималках. Опять-таки, дорого обставленный чулан.

Закладка:

— Да уж… Мы с Тамарой ходим парой, — не до конца прикрыв дверь, произнес я, наблюдая, как в нашу сторону идут противники в количестве двух штук.

— А не… ошибочка вышла. Всё-таки трио. По малой нужде отходил, что ли, юродивый? — третий убийца появился через полминуты, торопясь нагнать товарищей. Ладно, простим, ведь мог бы объявиться и в самый неподходящий момент.

— Ваше сиятельство, — с каким-то непонятным злорадством отметил, как тот скривился от подобного обращения, — тут, похоже, идут проверять, куда делись любители бить беззащитных девушек.

Наемники шли размеренным, неторопливым шагом. Примерный план я уже накидал, так что самое главное сейчас — правильно морально накачать княжича.

— Атакуем вместе? — взволнованно подался он вперед.

— Нет, лучше вы прикроете меня, — не дай бог, глупостей наделает. Ну… или дырок во мне. За последнее я переживал больше всего. — Сейчас не стоит привлекать слишком много внимания. Постараемся убрать их максимально быстро и тихо.

К моему удивлению, Иван сразу согласился. Внешне этого не показал, но я видел, как он немного расслабился. В присутствии девушек Дибич вёл себя намного увереннее. Хотел произвести впечатление на Алису?

Стоп, Макс, окстись! Хочешь потом досмотреть эту «мылодраму»? Так соберись и делай то, что у тебя лучше всего выходит последние тридцать с лишним лет.

Видимо, на моем лице что-то такое отобразилось, так как княжич непроизвольно отшатнулся. Не важно! Вижу цель, не вижу преград!

Отложив в сторону автомат, создал в правой руке подобие древнего клевца. В коридоре места было немного, так что самое то против брони. В левой же сотворил метательный нож. Правда, при этом опять заработал удивленный взгляд от Дибича-младшего.

Прикрыв дверь, стал формировать перед собой ледяной булыжник, отсчитывая шаги патруля. Тридцать, двадцать, пять, один. Пора!

Ледяная глыба рванула вперед, с треском вынося дверь и врезаясь в идущую парочку. Еще бы за ручки взялись…

Выскочил вслед за снарядом, тут же швырнув нож в сторону третьего наемника. Черт, промахнулся! Но и так сойдет.

Оружие воткнулось в пол и взорвалось смесью пара и льдинок. Концентрация энергии в ноже была приличной. Меня даже пару раз едва не скрючило, пока его накачивал. Непроницаемое для взгляда облако окутало противника, выигрывая мне время для убийства «сладкой парочки».

Исключив из уравнения третью переменную, переключился на оставшиеся две.

Ближайший ко мне наемник принял на себя основной удар магии. Его сбило и отбросило на напарника, хорошенько приложив тех о стену. Отлично, двух «зайцев» одним махом!

Не мешкая подскочил к первому и, размахнувшись, опустил острую часть оружия на шлем врага. Раздался треск. Минус один!

Заметив движение, кувыркнулся влево. Жаль, пришлось отпустить оружие, застрявшее в поверженном противнике. Ну ничего страшного. Еще до того, как вскочил на ноги, в моей ладони появилось точно такое же.

Удар клевцом по вытянутой руке явно пришелся наемнику не по нраву. Покрыл левую ногу тонкой коркой льда, совсем небольшой, чтобы не сломать себе что-нибудь во время удара по броне.

Благодаря удару ногой в корпус, разорвал дистанцию и, крутанувшись, всадил оружие в стык брони между шлемом и нагрудником. И даже никакого сопротивления защиты не почувствовал. Да здравствует центробежная сила!

Впрочем, восхвалять физику этого мира мне долго не дали. Раздались выстрелы со стороны третьего «безобразника». Но, видать, из-за того, что я был в тесном контакте с его напарником, прицельно стрелять он постеснялся. Ух, как я люблю неуверенных в себе противников!

Следующую очередь я уже встречал, укрываясь за прозрачным щитом. Магии, или как тут ее зовут, на купол мне не хватило. Да и не нужен он сейчас.

А кучно стреляет, зараза. Количество застрявшего перед моим лицом свинца стремительно росло. Но все в этой жизни заканчивается. Закончились и патроны у этого кренделя.

Стоило утихнуть громыханию очереди, как я, зычно гаркнув: «Граната», метнул в сторону стрелка снежок. Обычный такой, даже без сюрприза внутри.

Впрочем, вражине и этого хватило. Замерев, он следил за полетом «гранаты», совсем растерявшись.

Дожидаться, пока враг придет в себя, не стал. Рванул в его сторону с такой скорость, что едва снежок не обогнал. За полметра до наемника прыгнул и уже двумя ногами сшиб его на пол. Саечку за испуг!

Противник подо мной пытался вяло отбиваться, но я успел перехватить его руки. Пропустил сквозь себя магию — и вот обе его руки приморожены к полу.

Он задрыгал всем телом, пытаясь меня сбросить. Поздно. Тонкая длинная игла, появившаяся в моей руке, легко проникла сквозь сочленения его доспеха, окончательно выводя неприятеля из строя.

Вот это драка вышла! Я даже успел поймать эйфорию. Это плохо, так можно и контроль потерять, а следом — буйную головушку.

Мля, это чертово Бюро все же что-то сделало с моими мозгами? А может, что-то сломалось во мне еще во время бегства из Лондона? В тот самый день, когда на моей Земле началось пришествие очередного ублюдка. Так вроде на предыдущих планетах такого за собой не замечал.

— Андрей!?

— Да. Я в порядке. Собери здесь оружие и патроны, — на автомате произнес я, только спустя мгновение сообразив, что ляпнул.

Поднявшись, стряхнул воду со штанин. Вот одно из неудобств использования магии, основанной на воде. Нужно будет озадачиться водоотталкивающей одеждой.

Правда, судя по лицу Дибича-младшего и направленного в мою сторону автомата, помимо этой проблемы, возникло еще несколько. Хорошо хоть, что он не в курсе про выставленный предохранитель. Хех!

— Кто ты такой?! — сжимавшие рукоятку и цевьё кулаки княжича побелели от напряжения. Блин, изверг, да ты так оружие сломаешь…

— Я это… я, — подняв руки на уровень груди, произнес успокаивающе. — Потомственный дворянин Шипов Андрей Иванович. Восемнадцати лет от роду. Студент второго курса Высшей Академии его Императорского Величества.

Ишь, как всё выговорил без запинки. Может, ещё с кем подраться, чтобы всё в голове разложилось по полочкам?

— Для недавно инициированного вы слишком хорошо управляетесь Формацией! А ваши навыки ближнего боя и владение оружием? Очень странно для юного дворянина!

Быстро соображает, засранец. Впрочем, чего-то подобного я ожидал. Правда, думал, что услышу это еще в первом зале после их освобождения. Что ж, поработаем на «легенду» уже сейчас.

— Мой дядя, Авинов Кирилл Григорьевич, является владельцем охранной фирмы. Раньше, когда мой отец уезжал в командировки, меня часто оставляли с ним и его семьей. А иногда даже удавалось потренироваться на полигоне с ветеранами.

— Барон Авинов ваш родственник? — удивленно поднял бровь Иван. — Тогда почему вы…

— Не наследный дворянин? — оборвал я княжича. Так, добавим немного обиды в голосе. — Это семейные дела, и я не хочу о них распространяться.

— Извини, не хотел тебя обидеть, — отлично сработало. Паренек опять перешел на «ты» и даже автомат немного опустил.

— А по части использования Формации… Тут, видишь, какое дело…я ничего не помню из того, что происходило после дня инициации. А очнулся у вас в одной из уборных на втором этаже, — вот сейчас я вступаю на тонкий лёд.

У меня не было уверенности, что Дибичи не имеют отношения к моему появлению в их особняке. Иначе тут просто какой-то проходной двор получается. Что совершенно их клан не красит.

— И вот с того самого момента со мной творится что-то неладное. Всплески энергии, новые способности… — подвел я итог. Как говорится, нет худшей лжи, чем та, что частично состоит из правды.

— Ты же понимаешь, что я вынужден буду сообщить всё отцу? — спросил княжич, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Конечно, ваше сиятельство. Я и сам заинтересован выяснить, кто же меня похитил и доставил в ваш дом, — забросил на всякий случай крючок, и на лице Ивана отразилось понимание.

— Я обязательно узнаю, кто пытался подставить тебя и опорочить мой клан! — он перехватил автомат левой рукой и протянул мне правую, словно предлагая скрепить данное обещание рукопожатием.

Закладка:

— Это честь для меня! — пожал в ответ его руку. Но про предохранитель я тебе все равно не скажу, мелкий засранец.

Дальнейший путь до главного зала прошел без стычек. То ли нам просто повезло, то ли у наемников было не так много людей, и они решили больше не рисковать. Так или иначе я вообще не расстроился.

Тут еще и Дибич-младший обрадовал. Оказалось, что помимо центрального входа, имеются еще несколько запасных. И все они ведут на балконы третьего этажа.

А зал-то совсем не маленький. После описаний Ивана мне на ум пришло сравнение с оперным. Блин, да какого размера это поместье?

Прошмыгнуть мимо центрального входа получилось без шума. Его, конечно, охраняли, и это недвусмысленно намекало на то, что основное действие развернётся именно там.

В общем, воспользовавшись небольшой суматохой, вызванной так некстати лопнувшей склянкой на поясе одного из охранников, мы с княжичем проскользнули наверх. А я выяснил, что воздействие на жидкость, заключенную внутри замкнутых полостей, мне дается ох как нелегко.

В любом случае во внутрь мы с Дибичем попали. И даже успели к самому концу всего этого представления. А внизу разворачивалось интереснейшее действо.

Во-первых, обстановка в зале была ого-го какая напряженная. По крайне мере, три мага в серых рясах, что выпускали из рук клубы сиреневой дряни, были практически на пределе. Непонятная дрянь окутывала сидящих возле сцены пленников, не давая им пошевелиться. Впрочем, то тут, то там были заметны движения.

— Это мы удачно зашли, — обратился я к княжичу. — Есть кто-нибудь среди пленников, кто может быть достаточно сильным, чтобы вступить в бой?

— А что? — растерянно спросил Иван, не спуская взгляда со сцены. Там сейчас беседовали три человека.

Правда, двое из них были вмурованы в каменные валуны — снаружи оставались только их лица. А исходя из сходства с княжичем, это могли быть только его старший брат и отец.

Третий герой этой пьесы, очевидно, выступал антагонистом. Был он облачён в длинный халат, украшенный многочисленными каменными табличками. Голову порывал капюшон, скрывающий лицо, но не пышную белую бороду, украшенную множеством косичек.

Интересно, это его повседневный прикид или он просто старается отвлечь внимание? Все же не каждый решится так себя раскрывать, нападая на один из самых могущественных кланов. Хотя, после сегодняшнего вечера этот список наверняка пересмотрят.

— Кто внизу драться способен? — повторил я свой вопрос.

— Отец, брат… Я не понимаю, почему они бездействуют? — надо полагать, вера в родных у Ивана была необычайно сильна.

— Соберитесь. Сейчас мы единственные, кто может их освободить. Еще раз: кто из гостей достаточно сильный, чтобы начать сражаться? Ты же должен знать, кого вы приглашали на празднество?

— Вижу графа Ферзена с женой. Они в свое время участвовали в сражении при Эль-Арьям. Правда, это было давно… — с трудом отводя взгляд от сцены, мямлил парень.

— Давай…те без подробностей. Еще кто? — на сцене что-то намечалось.

— Князь Авалов тоже на должном уровне владеет Формацией, но я не уверен, что он когда-нибудь по-настоящему сражался. Вон он, чуть левее Ферзена, — указал княжич на человека, шевелящегося активнее всех. Кажется, это его я видел через дыру в потолке.

— Ба! А это кто тут у нас? Старый-новый знакомый Сато! — обрадовался я, увидев рядом с Аваловым мужчину, служившего единственной ниточкой к моему алиби. Похоже, он не успел скрыться из особняка до начала заварушки.

— Ты про кого? — заинтересованно произнес Иван, расслышав мое бормотание.

— Да вон, сидит недалеко от князя, азиат. Мне кажется, я его видел перед тем, как окончательно пришел в себя у вас в доме, — объяснение получилось немного корявым, но, думаю, парнишке пока не до этого будет.

— Теперь слушай, — обратился к княжичу. — Сейчас я сформирую максимально большую глыбу и запущу в сторону магов. Скорее всего, они сейчас на пределе, это точно собьет их концентрацию. После уже будем надеяться, что подключатся освободившиеся пленники.

— А если они не смогут? — озвучил Иван волнующий и меня самого вопрос.

— Не переживай, княжич, смогут, — я ободряюще хлопнул Ивана по плечу. — Твоя цель — отвлечь обычных бойцов хотя бы в первые пару минут.

Взял его оружие и снял с предохранителя. Дибич-младший очень хотел что-то сказать, но сдержался. Молча взял автомат и выбрал позицию поудобнее.

В то же время события на сцене стали стремительно развиваться. «Каменный» колдун, потеряв терпение, воздел руки к потолку. Тело брата Ивана стало постепенно появляться из камня, принимая горизонтальное положение. Спустя мгновение молодой мужчина оказался на грубо вытесанном алтаре.

— Жертвоприношение? Совсем охренели такое в моем присутствии совершать?! — прошептал, чувствуя, как внутри закипает гнев. Ненавижу богов, которые возвышаются через смерть. Хоть бы один через удовольствие…

Сконцентрировавшись, почувствовал, как пламя внутри охватило уже не только правую руку, но и большую часть тела. И оно продолжало распространяться!

Мой взгляд поймал огромную, многоярусную люстру, так удачно расположенную прямо над одним из захватчиков. Вот и славненько!

Направляя энергию, стал покрывать люстру коркой льда. Ощущение опустошения периодически накатывало, но тут же пропадало — только голова болела все сильнее, мешая сконцентрироваться.

«Держись! Еще немного!» — мысленно обращался к себе, с трудом продолжая процесс. Пламя в теле все чаще стало моргать, и я почувствовал, как начинаю терять контроль над заклинанием.

Люстра, сейчас ставшая гигантским ледяным сталактитом, набрала критическую массу, и треск рушащихся перекрытий, не выдержавших вес многотонной глыбы, стал для меня прекрасной музыкой. «Сосулька», рухнувшая вниз, угодила прямо в мага, оставляя от безвременно усопшего кровавый след.

Оставшиеся двое, вынужденные отскочить от убившей их товарища льдины, прекратили поддерживать парализующее заклинание. Пленники зашевелились.

Кажется, жена графа Ферзена даже создала защитный купол, успев развернув его над большей частью людей буквально за мгновение до того, как в зал ворвался отряд «дровосеков».

В этой части наш план удался. А вот дальше все как обычно пошло по…

Глава 5

— Ну и влип же ты, малец! — эту фразу, произнесенную полицейским, я слышал уже в пятый или шестой раз за последний час.

Достал этот чудак на букву «м», изображающий из себя «плохого копа». К сожалению, в этот мир лично для меня ничего «хорошего» не завезли.

— Я, Шипов Андрей Иванович, дворянин, имею право на адвоката, — максимально нудно растягивая звуки, в пятый или шестой раз ответил закипающему представителю власти.

— Это мы еще посмотрим, щенок! — полицейский дернулся в мою сторону, недвусмысленно провоцируя на удар. Впрочем, за это он лишь удосужился пренебрежительного взгляда с моей стороны.

Интересно, какой клан смог так быстро все организовать? После окончания массового побоища в доме Дибичей прошла всего пара часов, а меня уже упрятали в какой-то убогий кабинет, оставив наедине с этим дуболомом.

«Плохой коп» вновь завел свою шарманку, грозясь сломать мне все что можно, если я не признаюсь в организации нападения на аристократов, приглашенных на празднество. Но, сдается мне, тут мстят больше за покалеченных сынов и дочерей.

Под надрывные крики и ругань этого идиота я погрузился в воспоминания.

Прекрасный в своей недоработанности план пошел «по бороде», стоило «каменному» хрычу со сцены отреагировать на мой магический булыжник. Как он вычислил меня в начавшейся суматохе, я так и не понял.

Зато осознал, что пора сваливать, как только пол подо мной зашатался. Хорошо еще успел толкнуть Дибича-младшего на соседний балкон, благо они были разделены между собой невысокими перилами и тонкими шторами.

Тот как раз пытался перезарядить автомат, выпустив весь магазин в сторону вломившихся бойцов. Не сказать, что эта стрельба им сильно мешала, но хоть так.

Закладка:

Впрочем, отнюдь не эти мысли крутились у меня в голове, пока падал на балкон второго этажа в куче обломков. Хорошо ещё, что сил на формирование ледяного панциря мне хватило — на пол упал вполне невредимым, если не считать новых синяков и ощущения дикого голода.

Но на этом сюрпризы не закончились. Обломки балкона взмыли и стали кружиться вокруг меня, постепенно сжимаясь. Ух, какой настырный «каменюка». Нет, я тоже не люблю, когда моим планам мешают. Но еще больше не люблю, когда пытаются меня убить. Аллергия на такое.

Раскинул руки в стороны, стараясь заморозить каменные тиски. Бесполезно. Магия, изливающаяся из меня, словно натолкнулась на свою противоположность и просто испарилась.

Сквозь мельтешащие обломки бросил взгляд на сцену. «Каменный» маг, видимо, воплотив самоподдерживающуюся конструкцию, совершенно про меня позабыл, вернувшись к принесению жертвы.

Каменная темница сжималась все сильнее, пока окончательно не соприкоснулась с моим ледяным панцирем. Влив жалкие остатки манны, я смог замедлить ее движение, но чуял, что долго так не продержусь. Твою ж дивизию, и с места не двинуться, и клетку не разрушить.

Раздавшиеся хлопки взрывов со стороны, где находился Иван, сообщили мне, что нападавшие решили больше не сдерживаться в методах и просто забросали беднягу гранатами. Еще пару мгновений — и они переключатся на меня. Что же делать?!

Бам! — и меня выдергивает из воспоминаний опустившаяся на стол дубинка. О, «демократизатор»! Хоть что-то знакомое мне в этом мире. Давай, Макс, сделай удивленное лицо, порадуй этого гамадрила.

— Вы что-то сказали? — спросил я, заставляя полицейского покраснеть от ярости. Блин, понять бы для чего весь этот спектакль.

Когда там главные действующие лица появятся? Повернулся в сторону зеркальной стены и, едва улыбнувшись, кивнул. Конечно, выбиваюсь из личины малахольного студентика, но я этот образ и так разрушил во время нападения на особняк.

— Ты тоже так улыбался, когда твой сообщник вырезал на князе Олеге свои поганые символы? — хм-м, какая-то слабая попытка перевести след на Дибичей. Значит, это все же кто-то из тех, кто был в зале и пострадал.

Неожиданно у полицейского зазвонил телефон и он, бросив гневный взгляд, соизволил меня покинуть. Правда, перед этим громко хлопнув дверью.

Хлопок… Я непроизвольно вздрогнул.

Именно с таким звуком тогда в зале призрачное копье вонзилось в кружащие вокруг меня камни, разметав их в стороны. Я вначале подумал, что это наемники на меня переключились и сбили заклинание своего хозяина, но нет.

Пролетевшее мимо меня копье разметало ближайших ко мне врагов, а я больше не стал дожидаться, когда каменных дел мастер почувствует, что жертва сбежала из мышеловки. Перемахнув через перила, спрыгнул и наконец-таки очутился на полу первого этажа.

В зале царила полная суматоха. Жена графа Ферзена, удерживая над собой огненный щит, постепенно отступала к одной из проломленных стен зала. Под прикрытием её магии перемещались и очнувшиеся пленники.

Граф и князь сражались с двумя оставшимися магами, при этом периодически умудряясь отвлекаться на прибывающих наемников. Именно тогда я понял, что могут вытворять настоящие профессионалы своего дела.

И если с магией князя я был знаком, то вот граф меня искренне удивил. Этот человек использовал что-то вроде мгновенного перемещения. Как себя, так и окружающих предметов. Исчезая, он тут же появлялся в совершенно другом месте.

Ох, ёпт! Вместо себя Ферзен переместил кресло, да еще и вовнутрь очередного «дровосека». Получился этакий «человек-мебель» в прямом смысле этого слова. Фу, блин, какая мерзость! Давай, старикашка, жги еще!

Внезапно со сцены раздался крик, полный боли и отчаянья. Сперва я подумал, что это кричит Олег, старший сын Дибича, но нет, это оказался его отец — князь Константин.

По-прежнему скованный магией земли, он с ужасом наблюдал, как над телом сына совершают ритуал. Вражеский геомант, оградившись от происходящего каменным барьером, проводил какие-то манипуляции над телом княжича.

Ощущение опасности с каждой секундой непонятного ритуала становилось все сильнее, намекая, что неплохо бы забиться в самый темный угол.

— Беги отсюда! Спасайся, пока можешь! Или же преклони колено перед силой, что установит новый порядок! — зазвучал у меня в голове незнакомый голос, лишая сил.

Кажется, даже драка в зале стала стихать, словно эти слова слышали все. Воздух над алтарем задрожал, и сквозь него стал проступать образ человека. И чем четче он становился, тем большее давление на свой разум я ощущал.

Сука, все-таки новый божок! Я до последнего надеялся, что это какие-то местные разборки. Но нет, с корабля сразу на бал. Ну тогда потанцуем, тем более моя очередь приглашать!

Магическое пламя, вспыхнувшее вокруг призываемого существа, достигло барьера геоманта, заставляя его рваться и терять прочность. Вот это мне и надо!

Плюнув на все намеки организма, твердящие, что следовало бы валить вон в тот проход и улепетывать как можно дальше, я стал формировать очередной снаряд. Придал ему форму рыцарского копья. Через образы с местной магией мне как-то проще работать. Получаемая конструкция сопротивлялась, треща по швам и намекая: еще немного — рванет во все стороны, поставив крест на моей карьере юного мага.

Очередная пульсация света от призываемой твари почти истончила барьер. Пора! Я из последних сил приблизился к сцене, развёл руки в стороны выпустил на волю Холод!

Снаряд, словно дикий зверь, заскользил вперед сквозь ряды сидений, расшвыривая их в стороны, как пушинки. Кажется, даже зацепило пару наёмников. Мелочь, а приятно.

Копье, достигнув барьера, заработало подобно огромному буру. Оно ввинчивалось в преграду, постепенно уменьшаясь в размерах. Твою мать, кажись, не хватит…

Дверь в кабинет скрипнула, выдергивая из воспоминаний. Вновь появился полицейский, и на его лице читался страх. Нет не так. Страх. Именно с большой буквы.

Войдя на негнущихся ногах, он тут же посторонился, пропуская нового участника этого фарса. Я уже было принял вальяжную позу, ожидая очередного акта представления, но тут же внутренне подобрался.

Гостем оказался невысокий статный человек в деловом костюме. Увидев меня, он вежливо кивнул и уставился на вытянувшегося по струнке «дуболома».

— Спасибо, что проводили. Можете быть свободны, — на удивление приятным голосом произнес незнакомец, — но пределы здания я вам покидать не рекомендую.

Полицейский, уже было обрадовавшийся, понуро опустил плечи и вышел, закрыв за собой дверь.

— Уважаемый Андрей Иванович, меня зовут Тимашев Александр Егорович, — усаживаясь за стол, произнес он. — И я являюсь следователем Третьего отделения Имперской службы безопасности.

— Хотел бы сказать приятной ночи, но, боюсь, вы мне не поверите. Да я и сам так не считаю, — память наотрез отказывалась выдавать информацию по поводу этого самого Третьего отделения. Впрочем, словосочетание «служба безопасности» говорило само за себя.

— Первым же делом я хотел бы принести извинения за ретивость местной полиции, — сдержанно улыбнулся Александр Егорович. Ну да, именно извиняться ты сюда и приехал.

Странное дело, несмотря на то, что нас разделяло не больше метра, его образ плыл. Вот он вроде блондин, но стоило чуть скосить взгляд, как цвет волос становился русым. С чертами лица была та же ерунда.

— Не старайтесь меня разглядеть, молодой человек, оно вам ни к чему, — произнес господин следователь, доставая из портфеля и разворачивая на столе увесистое дело. Быстро они, однако, информацию насобирали, парень-то вроде не местная суперзвезда.

Медленно переворачивая страницы, Тимашев как будто бы углубился в чтение, но я периодически ощущал на себе его взгляд. Чего он хочет? То, что в игру вступила другая сила, стало очевидным. И с ней явно придется считаться.

— Ну что ж, Андрей Иванович, пожалуй, начнем. Что же произошло после того, как вы атаковали барьер, сформированный Стеном Мелвином? — задал вопрос следователь, демонстрируя фотографию мага земли, сделанную до всех этих событий.

Закладка:

— Там была такая неразбериха… — начал я рассказ, на ходу отсеивая некоторые лишние детали. — Точно помню, как каменная стена моргнула, исчезая окончательно. Впрочем, моему копью удалось преодолеть её.

— Секундочку, вот тут поподробнее, — прервал меня Тимашев. — Очевидцы утверждают, что вашему заклинанию не удалось рассеять его до конца, и барьер пал только после того, как вы сами ударили по нему.

— Ну да, возможно, — я растерянно потер лоб. — Если честно, смутно помню, что там происходило. Создание «копья» почти полностью истощило меня и… дальше все было как в тумане.

— Возможно, продолжайте, — следователь кивнул, сделав пометку на листе.

Не поверил, как пить дать. По крайней мере до конца. Но это не страшно. Сейчас почти любые слова можно списать на пережитый шок, а к следующей встрече уж я подготовлюсь.

— Ну… этот Мелвин, — ткнул пальцем в снимок, — видимо, почувствовал угрозу и отскочил в сторону. Правда, до него мне тогда дела не было. Добежав до сцены, я метнул ледяной кинжал в алтарь…

— То есть вы подтверждаете, что пытались разрушить алтарь в тот момент, когда на нём находился княжич Олег Дибич, подвергая наследника опасности? — перебил меня Тимашев и недобро прищурился.

— Да, но другого выбора не было. Не знаю почему, но я ощущал, что счёт идет на секунды. До Мелвина я бы не дотянулся: сил точно бы не хватило. А вот разрушить то, что он планировал сделать, было значительно проще.

— Вы слишком сообразительны для студента, только приобщившегося к Формации. Кстати, когда обнаружили княжича среди обломков, он оказался покрыт ледяной скорлупой. Врачи сказали, что это спасло ему жизнь. Смею предположить, это ваших рук дело?

— Так получилось, — развел ладони в стороны, словно извиняясь. — Можно сказать, маг земли и подсказал.

— Это как? — заинтересовался следователь.

— Перед тем как я добрался до первого этажа, Мелвин заключил меня в каменные тиски и продолжил заниматься своими делами. Тут я и понял, что это самодостаточная магическая конструкция. Благо князь Авалов помог из неё выбраться.

— Так-так, продолжайте, — кивнул мой собеседник, сверившись с какой-то бумажкой. Они реально успели всех опросить?

— Ну, я и добавил еще одно заклинание… поверх кинжала, — добавив немного гордости в голос, произнес я. — Оно должно было покрыть ледяной оболочкой ближайшего человека. Как видите, сработало. Кстати, как они?

— Дибичи? Все живые. Князь Константин Максимович при взрыве почти не пострадал. Княжич Олег сейчас в больнице без сознания, а его брат Иван даже царапины не получил.

— Его же вроде гранатами закидали? — удивился я.

— Он успел выскочить в коридор. Точнее, последний метр он пролетел, но каким-то чудом ни один осколок его не задел.

— Действительно счастли-и-ивчик, — протянул я. Хотя, какая разница, главное — живой. Ведь теперь Дибичи передо мной в долгу. А это не так уж и мало.

— Естественно, — многозначительно произнес следователь, наверняка придя к таким же выводам. Черт, он мысли мои читает или все настолько очевидно?

— Не читаю, просто опыт, — продолжил Тимашев: — если не затруднит, поясните еще пару моментов. Вот, например, зачем вы продолжили атаковать Мелвина? Вы же сами недавно подтвердили, что против него у вас не было шансов.

— Графиня была занята, прикрывая гражданских щитом. Граф с князем оказались ближе всех к эпицентру взрыва и, наверное, были оглушены выбросом энергии. Так-что я стал единственным, кто мог отвлечь внимание Мелвина, пока они приходили в себя.

— Тогда почему вы не атаковали его на расстоянии, а решили сойтись в рукопашной? — следователь встал и принялся мерить кабинет шагами. Блин, раздражает, когда перед глазами кто-то мельтешит.

— Возникла проблема с созданием очередного «копья». Да я даже кинжал толком сформировать не смог. Не знаю, как это объяснить, но несмотря на то, что ощущал прилив энергии, создать сложную конструкцию повторно у меня не получилось.

— То есть именно этим можно объяснить, что вы позволили Мелвину уйти? — так, а вот и первая попытка с его стороны меня прощупать. Как-то наивно звучит.

— Между прочим, я рисковал собственной головой, вступая в схватку с ним. Если бы был замешан во всем этом, то мог бы просто отсидеться в потайной комнате с Аракчеевыми и княжной Дибич, — я рассержено вздернул подбородок, мол, как вы смеете меня в чем-то обвинять? Интересно, прокатит или нет.

— У вас не было выбора. Мы расспросили Дибича-младшего об обстоятельствах вашей встречи. Если бы вы отказались следовать за ним, то лишь усилили бы подозрения на свой счет, — Тимашев остановился, и его голос стал обвиняющим.

— Это какие именно? — вопрос был максимально глупым, но уж лучше пускай он спрашивает, чем я начну оправдываться.

— Начнем с самого интересного. Как вы появились в доме Дибичей?

— Хм-м, а я хотел это у вас узнать. Вам же наверняка что-то известно по этому поводу, — с вызовом посмотрел на следователя.

— Андрей Иванович, вы официально заявляете, что попали к Дибичам против своей воли? — неожиданно произнес Тимашев.

Интересная постановка вопроса. Я не уверен насчет непричастности этого клана к моему похищению. Но если сейчас это подтвержу, то выходит, что обвиняю Дибичей без доказательств. А это чревато другими неприятностями.

— Я официально заявляю, что был похищен после инициации, но совершенно не помню, как оказался в доме Дибичей. Надеюсь, вы сможете докопаться до истины, — уф, кажется, прозвучало вполне нейтрально. Даже часть ответственности спихнул на это Третье отделение.

— Непременно, уважаемый Андрей Иванович, непременно, — вновь садясь за стол, произнес дознаватель.

Разочарованным моим ответом он не выглядел. Впрочем, понять, что он думает, можно только тогда, когда он сам это позволяет.

— Можно вопрос, Александр Егорович? — поморщившись от ноющей боли, сдавливающей виски, обратился я к нему.

— Конечно, мы же не на допросе. Можете смело спрашивать, — улыбнулся он.

— Кто меня сюда привез? Хотелось бы знать, к кому не стоит поворачиваться спиной в ближайшее время.

— Не переживайте, вопрос с ними будет решен в скорейшим образом, так что можете жить спокойно. Они вас точно не побеспокоят и против воли Императора не пойдут.

— Хоть это радует, — да что же такое, к головной боли прибавилось жжение в правой руке.

— С вами все в порядке? — заметив мое состояние, спросил Тимашев.

— Не очень. После того как меня избил этот ваш Мелвин, с каждой минутой чувствую себя все хуже.

И правда. С тех пор как я, атакуя бородача, получил хорошую взбучку, мне стало казаться, что организм пошел в разнос. Поначалу особо не переживал: всё-таки не первый раз получаю, но сейчас, когда адреналин в крови окончательно сошел на нет, забеспокоился.

— Рука горит и слабость накатывает, — в двух словах описал я своё состояние следователю.

— Дайте вашу руку, пожалуйста, — попросил он, но, не удержавшись, сам схватил её, закатывая рукав.

Да уж, что-то явно пошло не так. Рука выше запястья покрылась тонкими прожилками янтарного цвета. Они то набухали, то становились тоньше, словно какие-то черви. Какая же гадость!

Татуировка же, напротив, сменила свой цвет с желтого на светло-голубой и становилась все четче. Что за херня творится?!

— Интересно. Вынужден буду вас еще немного задержать, — поднявшись, Тимашев подошел к двери и приоткрыл её. Интересно, мля, ему! Неожиданный приступ боли скрутил меня, заставляя зайтись в кашле.

— Врача срочно сюда! — услышал я откуда-то издалека, чувствуя, что сейчас потеряю сознание. Послышался топот, и я ощутил, как меня укладывают на стол.

— Держитесь! Сейчас вам станет легче. Только не отключаетесь! — чей-то незнакомый голос прозвучал рядом с моим ухом.

Сорвав с меня порядком потрепанный мундир, обнажили грудь — по ней тут же растеклась какая-то липкая дрянь.

Сразу же полегчало, как будто обезболивающим накачали. Ух! Как хорошо и отвратительно одновременно. Я даже улыбнулся от подобного эффекта.

Закладка:

— Кажется, успели. По крайне мере он приходит в себя. Минут через пять — десять очнется, — вновь зазвучал незнакомый голос.

— Спасибо, доктор, — а это уже явно Тимашев сказал.

Закашляв, я попробовал подняться. Следователь тут же подскочил и помог сесть на стул.

— Думаю, отложим этот разговор на потом, — произнес он странным голосом, а после добавил: — угораздило же тебя так вляпаться.

Последние его слова мне совершенно не понравились. Звучало это как-то отнюдь не жизнерадостно.

Глава 6

В полицейском участке я провел еще полчаса. Тимашев, убедившись, что моему здоровью ничего не угрожает, почти сразу же засобирался.

— Андрей Иванович, я связался с вашими близкими, и они выслали за вами автомобиль. Думаю, прибудет в ближайшее время, — произнес он, укладывая документы в папку.

— Может, вы всё-таки объясните, что со мной произошло? — я ткнул пальцем себе в грудь. Под рубахой зашевелился полуживой пластырь, что сейчас выкачивал из меня излишки энергии.

Следователь замер, словно что-то взвешивая в уме. Наконец, вздохнув, тяжело опустился на стул передо мной.

— Слушай, Андрей, ты неплохо показал себя в особняке, избавив кучу народа от проблем… — ох, как мне не понравилось такое начало разговора. — Да, к тебе имеется ряд вопросов, но, думаю, никакого отношения ты к нападавшим не имеешь.

— Но?

— Но вот это, — ткнул он в мою руку, — ставит крест на всех твоих успехах. Ты же знаешь, чем аристократы отличаются от обычных людей?

— Владение магией на более высоком уровне и возможность без последствий вживлять в себя «посредника», — услужливо подсказала мне память бывшего владельца. — Но я же получил третий уровень с перспективой развития вплоть до пятого.

По местным меркам это был неплохой результат, фактически обеспечивающий Андрея Шипова высокими шансами на безбедное будущее в каком-нибудь клане. А при удачном раскладе он мог бы побороться и за главенство в нем.

Для меня и моих планов это, конечно, маловато, но, видать, и такого старта мне уже ждать не приходится.

— Не знаю, кому ты перешёл дорогу, но своего посредника-симбионта ты лишился. Можешь считать, что тебе крупно повезло. Обычно в ходе такой «процедуры» пациенты умирают.

— Я же могу колдовать?! А исходя из недавних событий очень даже неплохо! — возразил я, глядя на свою руку. Вот же зараза. Теперь понятно, про что говорил тот старикашка в церквушке.

— Ты лишился своего симбионта. Вместо него тебе подсадили какой-то «огрызок» первой ступени. Я и сомневаюсь, что ты сможешь подняться с ним даже на следующий этап.

— Но ведь тогда можно повторить этот процесс? Один раз удалось, можно и второй провернуть, — я с надеждой посмотрел на следователя.

— Нет. Процесс необратим. Если в общих чертах, то тебя накачали специальным препаратом, что подстегнул выработку энергии. Именно за счет этого ты мог так эффективно колдовать. Но это вещество и выжигало твой внутренний источник.

— И никаких шансов?

— Никаких, парень. Мне жаль, — он подвинулся ко мне поближе и прошептал, — но я даю тебе слово, что ответственные не уйдут от правосудия!

Прозвучало это как-то с натяжкой, да и настроения не прибавило. Ладно, Макс, и не из такого дерьма выбирались. Но гребанных старикашку и Сато я из-под земли достану. Из принципа!

Вот, кстати, дилемма. Сато был среди гостей в зале. Стоит ли об этом говорить Тимашеву? Или все же попытаться самому разобраться в происходящем?

Мои размышления прервал звук открывающейся двери, в которую заглянул какой-то мужчина в полицейской фуражке.

— Александр Егорович, за господином Шиповым уже приехали!

— Спасибо, — кивнул он парню и повернулся ко мне, — Андрей Иванович, я к вам заеду, скорее всего, в среду. В любом случае предварительно позвоню. Ваш номер у меня имеется.

Неудивительно. Кстати, а где мой мобильник? Я непроизвольно похлопал по карманам и сморщился от боли в руке.

— Ваш телефон мы так и не обнаружили. Последний раз сигнал от него фиксировался прошлым вечером в районе ресторана «Багратион», — догадавшись, что я пытаюсь сделать, разъяснил Тимашев.

Точно. Вроде бы я там с друзьями отмечал инициацию и вышел кому-то позвонить. Блин, все как в тумане, ни хрена не помню.

— Пытаться использовать магию я вам строго не рекомендую. Можете затянуть с восстановлением. Впрочем, мои люди уже передали все рекомендации вашим родственникам. Думаю, они проследят.

— Спасибо, — протянув руку следователю, попрощался и вышел из кабинета.

Комната, в которой меня опрашивали, находилась на втором этаже. Так что пока я добирался к выходу, даже немного успел проникнуться духом местной полиции. Шум, суета, постоянно спешащие куда-то люди — всё так, как и на моей Земле.

Улица встретила глубокой ночью и прохладой. И двойной луной в небе. Все-таки красиво это выглядит. Непривычно.

— Андрей Иванович, доброй ночи. Машина подана, — раздался чей-то голос, отрывая меня от любования ночным небом. Блин, я только успокаиваться начал.

Повернув голову, увидел взрослого мужчину в строгом костюме, что открыл дверь серого седана. Если правильно помню, зовут его Федором и он один из водителей семьи Авиновых.

— Не уверен на счет «доброй». Хотя, раз живой, то все не так уж и плохо, — произнес я, усаживаясь на заднее сиденье.

Внутри автомобиль выглядел гораздо лучше, чем снаружи. Дорогая отделка, мягкие сидения. Я буквально растекся в кресле, давая гудящему телу отдохнуть.

— Кирилл Григорьевич просил перезвонить ему, — усевшись на место водителя, произнес Федор, протягивая мне новенький телефон.

— Дядя еще не спит? — взяв трубку и выбрав иконку «Контакты», с трудом подавил смешок. Там нашлись всего две записи. Первая оказалась дядина, а вторая, естественно, Тимашева. Вот же ушлые типы.

— Нет, — водитель завел машину, и мы плавно покатились в сторону дома.

Выдохнув, нажал кнопку вызова и мысленно стал готовиться к разговору. Воспоминания, доставшиеся от Шипова, по-прежнему были разрозненными, и мне никак не удавалось определиться с тем, как он относится к своим родственникам.

— Андрей? Ты как? — раздался встревоженный голос дяди. Надо же, и правда, не спит.

— Все в порядке, уже еду домой, — глядя, как за окном проплывают невысокие здания, произнес я.

— Что случилось? Нам позвонили из полицейского управления и сообщили, что на празднестве у Дибичей произошла террористическая атака, — где-то на заднем фоне послышался женский голос. Выходит, и тётя не спит.

— Тише, — попросил дядя, обращаясь к жене. — Нам сообщили, что ты был серьезно ранен.

— Меня немного зацепило, но это уже подлечили, насколько было возможно. Так что все хорошо, дядя. И успокой тетю. Как приеду, все расскажу, — блин, а все-таки приятно, когда о тебе беспокоятся.

— Хорошо, мы тебя ждем, — закончил разговор дядя и отключился.

— Федор, сколько нам еще ехать? — спрятав телефон во внутренний карман, обратился к водителю.

— Минут двадцать, не больше.

Отлично, есть время проанализировать ситуацию. Итак, что же мы имеем на данный момент.

Во-первых, я точно вселился не в того человека. Под кандидатуру носителя больше походил кто-то из князей Дибичей. Но, судя по всему, из-за введённой в организм Андрея дряни программа засбоила и меня втянуло в него.

Внимание, вопрос: чей-то хитрый план или неудачное стечение обстоятельств?

Если первое, то не связан ли тот старик с проводимым ритуалом? Могли ли последователи еще нерождённого бога знать о моем прибытии? Ежели вспомнить прошлое задание и клонированных девиц, то могли. И это совершенно не радовало.

Если же второе, и попытка подставить Андрея была сведением личных счетов, то уже легче. Хотя и тут могут возникнуть проблем. Все будет зависеть от могущества этой неизвестной стороны.

— Да уж, слишком мало данных для аналитики, — пробормотал я и заметил удивленный взгляд Федора. — Извини, мысли в слух.

Закладка:

Водитель промолчал, но я заметил, как быстрее стали проноситься дома за окном.

Допустим, пункт номер два. Какого хера вообще происходило в доме Дибичей? Наставник четко дал понять, что у меня будет как минимум лет двадцать-тридцать на подготовку к концу света. И это в худшем случае. При удачном раскладе и желании, я в принципе мог бы его не допустить.

Но то, что я видел этим вечером… Это же определенно божественное вмешательство. Причем настолько наглое, что я даже слов подобрать не могу. Выходит, эта зараза довольно глубоко проникла, раз сектанты осмелились так громко о себе заявить.

И в-третьих, то, что существенно затрудняет решение первых двух проблем. Я взглянул на свои руки. Ну-ка. Сделав глубокий вздох, попробовал ощутить Холод.

Голова потяжелела. В ней словно зазвучал медный гонг. Гулко и совершенно не мелодично. От ног вверх по телу начало распространяться онемение. Дышать стало трудно.

Сопротивляясь накатывающей слабости, попробовал сформировать в руке ледяной кинжал. Бум! Гонг в голове взорвался на множество кусков, выбрасывая меня из этого странного состояния.

Раздался визг тормозов, и я почувствовал, как машину заносит. Хорошо ещё Федор сумел выправить её до того, как мы оказались бы в кювете. Я даже толком испугаться не успел.

— Что такое? — обратился к водителю, стоило машине остановиться.

— Не знаю, ваше благородие. Вроде всё нормально было, а потом всё застыло. Я пытаюсь пошевелиться и не получается, — взволнованно произнес он.

— Сейчас всё в порядке? — спросил я. Федор в ответ кивнул. — Тогда поехали. Только сильно не гони.

Машина тронулась, а я смотрел на ладонь правой руки, где лежал маленький кристалл льда, удивительно похожий на кинжал. Совсем крохотный.

— Попробовать все равно стоило, — успокаивал себя, стряхивая капельки воды с ладони.

Как только более-менее приду в форму, нужно будет изучить всю доступную информацию о местной магии. На память Андрея в этой части рассчитывать, увы, не приходится.

Парень оказался на редкость безынициативным и в какой-то мере даже ленивым, однако при этом умудрялся неплохо учиться. Правда, только по определенным направлениям.

В части знаний по устройству мира он не сильно отличался от среднестатистического студента моей родной Земли: планета круглая, пламя горячее, магия крутая. Вот, собственно, и всё.

Утрирую, конечно. Но устранять пробелы в знаниях придется, причём в ускоренных темпах.

Друзей у него почти не было. Во всяком случае, из его воспоминаний я смог вычленить только двух людей, не считая родственников, к кому он испытывал чувства схожие с дружескими.

Правда, в данной ситуации это, скорее, плюс. Меньше будет людей, задающих неудобные вопросы об изменившемся поведении.

Машина свернула с центральной дороги и продолжила движение уже по узкому шоссе. Как и многие дворяне, Авиновы жили в собственном поместье, расположенном в пригороде.

Конечно, у них была довольно большая квартира и в самом городе, но там чаще гостили малолетние члены семьи, по какой-либо причине не успевшие вернуться в поместье. Нередко — по причине гулянок.

Особенно этим увлекалась средняя дочь, Оксана. Девушке почти исполнилось девятнадцать, и она всеми своими поступками пыталась доказать независимость. Со стороны смотрелось довольно забавно.

Я непроизвольно улыбнулся, вытаскивая из памяти парнишки череду таких попыток. Действительно забавно, главное — при ней не рассмеяться. Уж слишком болезненно она шутки на свой счёт воспринимает. Особенно в последнее время.

Кроме того, у четы Авиновых были еще две дочери: Рада и Арина. Старшая — та самая Рада, несмотря на звучное имя была невероятно серьёзной. Этакая бизнес-леди. А может, просто пыталась таковой казаться.

Даже сейчас, не смотря на каникулы, она проходила практику в одной из дочерних компаний, принадлежащих семейству и практически не появлялась дома.

Однако, если учесть, что наследника мужского пола Авиновы не имели, а Раду обучали весьма основательно, то в будущем именно ей предстояло занять место во главе клана. Не сказать, что решение популярное, но и такое случалось.

Третий ребенок в их семье — Арина. Мелкая егоза семнадцати лет, не дающая расслабиться никому. Даже нелюдимому Андрею доставалось от её внимания, хотел он этого или нет. Ох, не повезёт тому, кому она попадётся в жены. Лично приду посмотреть на этого бедолагу и выразить соболезнования.

К слову, отношения между Авиновыми и Шиповым были довольно необычными. Отец Андрея и дядя Кирилл являлись очень дальними родственниками. Парню как-то пытались объяснить родственные связи, но он потерял нить разговора уже на втором поколении, а интерес — на четвертом.

Поэтому, когда в четырнадцать лет Андрей оказался на пороге дома Авиновых, он был слегка озадачен той новостью, что теперь будет жить здесь. Это, наверное, самое подробное его воспоминание, которое я видел с момента вселения.

Тогда был ненастный день. Шипов, как и я сейчас, в одиночестве ехал к дальним родственникам, о которых толком ничего и не знал. Ехал и смотрел, как дождь барабанит по стеклам машины, нагоняя тоску.

С момента авиакатастрофы, в которой погибла его мать, прошёл ровно год. Специалисты утверждали, что случилась обычная техническая неполадка, и именно она привела к крушению судна в районе вулкана Эребус.

Отец с тех пор был сам не свой, постоянно пропадая в длительных экспедициях в Северных землях. Оттого даже в этот день он был вдали от сына, оставив тому послание в письме.

Папа написал банальные слова о том, что нужно быть сильным и никогда не отступать. Короче говоря, обычная чепуха, странно звучащая от человека, бросившего собственного ребёнка.

Шипов старший тогда обещал вернуться через полтора года, но с тех пор Андрей лишь изредка получал весточки, состоящие из ничего не значащих фраз. Да и те со временем приходили все реже и реже.

— Андрей… Андрей Иванович, — до моего плеча кто-то дотронулся.

Фух! Я словно из темного омута вынырнул. До чего же отвратительное состояние. Неудивительно, что парень после такого замкнулся в себе.

— Все в порядке, Федор, просто задремал, — о, а мы, кажись, приехали. Машина остановилась перед крыльцом.

Выбравшись из нее, замер, приводя дыхание в порядок. Все-таки отголоски эмоций Андрея меня зацепили. Чтобы успокоиться, огляделся по сторонам.

Окрестности освещались слабо, но дом Авиновых рассмотреть удалось. И если особняк Дибичей впечатлял своими размерами и ажурностью, то здесь архитектор явно чертил план, приговаривая: «Мой дом — моя крепость!»

Массивное, приземистое строение напоминало берлогу медведя-шатуна, так что я не очень удивился, увидев Авинова, едва открыв входную дверь.

Хозяин был под стать своему логову. Такой же большой, шумный и добродушный. Впрочем, в последнем я не был уверен.

Скользнувший по мне холодный взгляд, казалось, просканировал с ног до головы и отчего-то напомнил Тимашева. А секунду спустя на лице дяди тут же расплылась улыбка, и он, медленно подойдя, крепко меня обнял.

— Живой и даже вроде целый, чертяка! — радостно прогремел Кирилл Григорьевич, совершенно не беспокоясь, что своим рёвом может перебудить весь дом.

— Да, глупости! Ничего там страшного не было! Отсиделся в углу, — попробовал я съехать с темы. Понятно, что рано или поздно он подробности узнает, но сейчас мне хотелось только умыться и лечь спать. Даже еде не задумывался.

— Знаю я, как ты отсиживался. Иван Дибич уже все телефоны оборвал, пытаясь вычислить, куда подевали его спасителя, — хохотнул дядька, безуспешно скрывая за весельем беспокойство. — Пойдем, быстро перекусишь и спать.

— А можно сразу спать? — робко спросил я. Рядом с ним я почему-то совершенно не ощущал себя его ровесником. Скорее, новобранцем перед матёрым прапорщиком.

— Можно, но потом, — подтолкнул он меня в сторону малой столовой, не оставляя выбора.

«Хм-м, есть а всё-таки хочется», — мелькнула мысль, стоило только посмотреть на стол, уставленный всяческими закусками и бутербродами. Кто-то из прислуги сегодня не выспится.

Закладка:

— …и вот после того, как в особняк Дибичей смогла проникнуть полиция, меня осмотрели и увезли в участок. В общем ничего особенного, — закончил я свой рассказ.

Аппетит у меня проснулся зверский, так что все произошедшие события, наплевав на приличия, пересказывал с набитым ртом.

— И как ты себя чувствуешь? — поинтересовался дядя после минутной паузы. Он про то, что я теперь недомаг или… — Я имею в виду после убийств.

Фух! Значит, про главную новость он еще не в курсе. И это хорошо, эту сенсацию отложим на утро.

— Нормально, — не подумавши, брякнул я и тут же наткнулся на подозрительный взгляд Авинова. Блин, точно, парень же явно до этого никого не лишал жизни. А в связи с и без того неустойчивой психикой могут случиться неприятности.

— В смысле… удовольствия я от этого не получил. Но отсиживаться бы точно стал. Надоело, — еще один кирпичик в новый образ.

— Вот они слова не мальчика, но мужчины! — довольно улыбнулся дядя и хлопнул по плечу.

— Ладно, доедай и спать иди. Вижу же, что у тебя уже глаза слипаются, — видимо Авинов узнал всё, что ему требовалось, и успокоился.

— Хорошо, — я поднялся из-за стола и направился в свою комнату. У самого выхода из кухни обернулся и тихо позвал: — Дядя!

— А? — откликнулся он.

— Спасибо за беспокойство, — улыбнулся я ему и, с трудом борясь с желанием растянуться прямо тут на полу, двинул к себе.

— Кир, как он? — растянувшись на огромной кровати, спросила Дарья, стоило мужу появиться в спальне.

— Живой, — задумчиво произнес Авинов, идя к любимому креслу. Спать ему сейчас точно не хотелось.

— Я знаю, что живой, — раздраженно прошипела женщина, впрочем, Кирилл прекрасно понимал, что гнев жены предназначался не ему. — Как он себя чувствует? Может, стоило целителя вызвать прямо сейчас? Или в больницу отвезти?

— Если так переживаешь, почему со мной не пошла? — ухмыльнулся мужчина.

— Мальчик сегодня впервые убивал, и сейчас ему тяжело будет проявлять эмоции в женском обществе. Он должен осознать произошедшее.

— Я бы не сказал, что он потрясен. Трудно в это поверить, но у меня сложилось впечатление, что Андрей как-то повзрослел за те два дня, что отсутствовал. Движения стали немного другими, речь чуть более плавная… рассудительная, что ли…

Авинов, не вставая с кресла, достал из мини-бара графин и плеснул в стакан темной жидкости. Не обращая внимания на укоризненный взгляд жены, сделал небольшой глоток.

— Это…он… точно Андрей? — слова из Дарьи вырывались с трудом. Если сейчас муж скажет, что это не так, это значит только одно: мальчишка, ставший для нее почти родным сыном, — мертв.

— Успокойся, милая. Саша его проверил, а уж он и его контора не отпустили бы, будь парень не тем, за кого себя выдает. — Кирилл покосился в окно, за которым зашумели сосны.

И это при том, что на улице не было ни малейшего ветерка. Бедные деревья…Они всегда чутко ощущают настроение жены, первыми принимая на себя всплеск её эмоций. Авинов улыбнулся, вспомнив, как шумел лес, когда они узнали о первой беременности Дарьи.

— Он знает, кто за этим стоит!? Что за тварь это сделала с моим мальчиком? — обнажённая госпожа Авинова, вскочив с кровати, стала мерить шагами комнату, своим видом сбивая Кирилла с мыслей.

— Успокойся и присядь, а то теперь уже я начинаю напрягаться, — усмехнулся Авинов. Впрочем видя, что жена не реагирует на его слова, подошел и крепко обнял её.

— Ты же знаешь Тимашева. Даже если он что-то знает, то не расскажет. По крайне мере сейчас, — мужчина поцеловал рассердившуюся женщину в лоб. — Но, думаю, я смогу получить информацию и из других источников, не переживай.

— Как не переживать? Андрей лишился возможности войти в нашу семью на равных! — Дарья немного отстранилась от мужа и посмотрела ему в глаза. — Или мы все-таки сможем…

— Нет, к сожалению, мы не имеем права рисковать своим титулом. Слишком уж долго к нему шли, — Кирилл качнул головой. — В конце концов это будет несправедливо по отношению к нашим девчонкам.

— Кстати, на счет них. Ты не заметил, что Оксана последнее время ведёт себя странно? — женщина прижалась к любимому, стараясь хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей.

— Вроде нет. Но она так редко в поместье появляется, что я уже почти и забыл, как она выглядит. Надо бы позвать её на выходные, пускай проведает стариков, — улыбнулся Кирилл, гладя жену по волосам. А потом его руки стали опускаться всё ниже, а поглаживания становились всё более настойчивыми.

— Ты не исправим, — прежде чем поцеловать мужа, произнесла Дарья. А за окном всё сильнее шумели деревья, правда, сменив тональность.

— Похоже, сегодня кто-то не будет сдерживать себя в эмоциях, — мысленно ухмыльнулся Авинов, подхватывая жену на руки и неся в сторону кровати.

Глава 7

Пробуждение было…сносным. Если ты проснулся и у тебя ничего не болит — ты мертв. Хорошая пословица, и если она правдива, то жить я буду еще долго. Болело у меня, кажется, всё что только могло, включая волосы на голове.

С трудом скинув с себя одеяло, сел на кровати. Блин, я даже не помню, как разделся перед сном! Зато прекрасно помню шумящие деревья за окном. Сука! И ведь никакого ветра, а ощущение, будто ураган бушует. Но панику никто не поднял, так что и я не стал.

Посмотрел на часы, стоящие на тумбочке возле кровати. Семь — пятнадцать. Что ж тебе не спится, дурень? Ладно, раз встал, надо привести себя в порядок. Вроде скоро должен доктор приехать, а после этого меня явно ждёт нелегкий разговор с дядей и тётей.

А вообще, довольно-таки неплохие апартаменты мне достались после Шипова. Три комнаты: гостиная, спальня, кабинет и ванная комната. В последнюю я, собственно, и направился.

Первым делом залез под душ, чтобы смыть с себя грязь и негативные эмоции, накопленные за прошлые сутки. Не знаю почему, но звук льющейся воды действует на меня успокаивающе. Закончив водные процедуры, вылез из кабинки и замер перед зеркалом.

Так вот ты какой, Андрей Иванович Шипов… В отражении на меня смотрел юноша с густыми черными волосами и глазами глубокого синего цвета, напоминающими льдинки. Да уж, товарищ, у тебя явно была предрасположенность к магии льда.

Перевел взгляд ниже. Что тут можно сказать… Андрей точно не увлекался спортом. Одни кожа да кости. Явно ничего тяжелее ложки в руках давно не держал. Впрочем, это как раз-таки поправимо.

«Пластырь», который мне вчера поместили на грудь, вероятно, выполнил свои функции и после душа окончательно растворился. Единственным напоминанием оставались красные отметины на коже.

Правая рука тоже пришла в норму. Разве что татуировка на ней стала совсем незаметной. Если про нее не знаешь, то и внимания не обратишь.

Приведя себя в порядок, вышел из ванной и застыл перед шкафом с одеждой. А товарищ-то был не шибко избирателен. Пара костюмов, форма академии, несколько футболок и шорт. Хм-м, пока спортивного костюма нет, сойдут и шорты.

Самочувствие стало получше. До прихода доктора еще минимум час, так что стоит немного размяться. Да и окрестности разведать бы не помешало. Закинув телефон в карман, вышел в коридор.

У дома, помимо главного выхода, имелись и запасные, поэтому, чтобы не привлекать лишнего внимания, воспользовался одним из них. Вот только взглядов слуг, которые, видать, вообще никогда не спят, избежать не удалось. Однако никто меня окликать не стал, так что наружу выбрался без задержек.

Стоило мне оказаться на улице, как я снова пораженно замер. Несмотря на то, что почти вся память Андрея почти полностью усвоилась, вживую открывшаяся картина впечатляла.

Дом Авиновых стоял на небольшом пригорке, с которого открывался вид на лес. Правда, не дремучий и страшный, а какой-то добродушно-сказочный. В нем было множество дорожек, позволявших бродить, совершенно не опасаясь заблудиться. Где-то в его глубине пряталось небольшое озерцо. Прекрасное место, чтобы побыть наедине с собой.

Закладка:

Уже отбегая от дома, услышал, как кто-то позвал меня, но останавливаться не стал. Надо — догонят.

Первые метры давались невероятно тяжело, но желание проверить, на что способно это тело, перевесило любые отговорки. Преодолевая сопротивление собственного организма, ускорился и на всех парах понёсся в сторону рукотворного водоёма.

К озеру добрался спустя пятнадцать минут. Ну, что я могу сказать… Тётя Дарья постаралась на славу. Она была сильным магом-фитокинезником, а если по-простому, этакой смесью шамана с друидом с уклоном в растительность.

Беседки, образованные из крон невысоких деревьев, скамейки, скрученные из гибких кустарников, — все это было так гармонично расположено, что сразу становилось понятно — здесь поработал мастер.

Усевшись на одну из скамеек, потер гудящие ноги. Удивительно, но я ожидал куда худшего результата. Может, благодаря молодости организма, а может, из-за окружающей магии, но мне становилось легче. Разве что есть сильно захотелось да голова опять разболелась, но так, совсем легонько.

Стоило немного расслабиться, отдавшись во власть лесных звуков, как неожиданно почувствовал чей-то взгляд, прожигающий спину. Опасности от гостя не исходило, и я, подобрав с земли шишку, не глядя кинул за спину.

— Ой! Ну ты и изверг! Зачем сразу кидаться? — раздался из кустов возмущенный возглас. Кажись, прямое попадание!

— Выходи давай. Сидишь там и небось гадости какие замышляешь? — сдерживая улыбку, произнес я, по-прежнему не оборачиваясь.

Раздался треск вперемешку с бурчанием, и буквально через секунду на лавочку плюхнулась младшая Авинова — Арина.

— А что про тебя хорошего думать можно? — ткнув кулаком в плечо, начала наезжать мелкая, одетая в синий спортивный костюм. — Сам укатил праздновать, а меня в доме тухнуть оставил. А потом ещё и пропал непонятно куда. Знаешь, как мама с отцом переживали? Особенно мама.

— Скажем так, вечеринка не удалась. Можешь радоваться, что дома осталась, — я перехватил её руку, пытающуюся зарядить мне под рёбра, и в ответ отвесил щелбана.

— Ой, да как ты смеешь на будущего повелителя анимагов руку поднимать? — демонстративно падая на лавочку, простонала девушка. Забавная она, весёлая и позитивная.

— И откуда столько самомнения у такой красотки? А если у тебя будет форма лягушки? Такой маленькой и с бородавками? — зависнув над Ариной лицом к лицу, замер. У нее оказались светло-голубые глаза, в которых периодически пробегали золотистые искорки — признак приближающейся инициации.

— Вообще-то с бородавками жабы. Ах ты! — сообразив, младшая Авинова подскочила, задыхаясь от возмущения. Мне даже показалось, что вокруг неё воздух задрожал. Надеюсь, палку не перегнул.

— Ладно, ладно. Не всё же тебе надо мной смеяться, — протянул ей руку, приглашая сесть обратно, но тут зазвонил телефон.

— Андрей, ты куда убежал? — едва стоило принять вызов, как по лесу прокатился рык главы клана.

— Доброе утро, — на всякий случай не поднося трубку к уху, прокричал я, а потом и вовсе перевёл на громкую связь. Ну его нафиг! — Встал рано. Решил к озеру сходить, проветриться.

— А если бы сознание потерял? Где потом тебя прикажешь искать? — продолжал распекать меня папа-медведь. Но вслух я этого, конечно, не сказал.

— Да нормально я себя чувствую. Тем более за мной тут ваша младшенькая подгляды…, то есть приглядывает, — увернувшись от брошенной в меня деревяшки, погрозил Арине кулаком.

— Арина, доченька, ну-ка гони этого обалдуя домой. К нему уже врач приехал, — отдав распоряжение, Авинов тут же отключился.

— Э…доктор? — глядя на меня, спросила девушка, пока я убирал телефон в карман.

— Да. Хотят проверить, как себя чувствую после вчерашнего нападения у Дибичей.

— Нападения? — захлопала глазами Арина.

— Слушай, тебе же шишкой по голове вроде не сильно попало, ты чего постоянно переспрашиваешь? — все-таки забавно она выглядит, даже на душе как-то теплее стало.

— Очень смешно. Ну-ка давай рассказывай, что за нападение и какое участие ты в этом принимал? — требовательно произнесла она.

— Да ничего страшного не произошло, я думал, что ты в курсе за вчерашний вечер, — подставив руку, дождался, когда Арина возьмётся за неё, и неспеша направился в сторону дома. Ничего, доктор подождёт, а мне, чую, в ближайшее время спокойных моментов будет не хватать.

— Отец вчера утром сказал, что ты не берёшь телефон. К обеду мы с мамой уже начали волноваться, — ну да, с учетом того, каким был парень, неудивительно. Андрей из дома-то редко выходил, а тут, считай, сутки отсутствовал.

— А потом приехала Оксана и забрала меня в город…Хватит киснуть. Ничего с этим балбесом не случиться. Напился и спит где-нибудь под столом… — явно парадируя сестру, кривлялась Арина.

— Почти угадала. Поваляться мне пришлось. Да не грузись ты так. Сейчас доктор меня посмотрит, и, если все нормально, прокатимся в город, — я улыбнулся девушке, и дальше мы уже шли молча, хотя ощущение того, что она хочет задать какой-то вопрос, но не решается, становилось всё сильнее.

Задать она его так и не решилась. На крыльце нас встречали дядя с тетей, и, судя по выражению на лицах, с доктором они уже пообщались.

— Арина, сходи с мамой, попей чаю, — приказал ничего не понимающей девушке отец. Та что-то попыталась возразить, но Дарья Вячеславовна тут же схватила дочку и увлекла в глубь дома.

— А ты давай за мной, — произнес Авинов, направившись в сторону домика для гостей. Мне, конечно, ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним.

Там нас поджидал доктор, жаждавший осмотреть мою несчастную тушку. Впрочем, сам осмотр прошел довольно быстро: там пощупали, тут постучали.

Похвалили за проявленное мужество, поругали за то, что без разрешения врача начал двигаться. Блин, да он со мной разговаривает, как с ребенком… Раздражает, однако!

В общем, когда доктор отчалил, я даже вздохнул с некоторым облегчением. Ничего нового он не сообщил. Только ещё раз выразил соболезнования и строго рекомендовал не пытаться магичить ближайший месяц. После этого откланялся и отбыл восвояси.

— Как чувствуешь себя? — дождавшись, когда прислуга накроет нам завтрак и удалится, задал вопрос дядя.

— Нормально. Вы же здесь находились, когда доктор меня осматривал — сказал я, уплетая аппетитно скворчащую яичницу за обе щеки.

— Я про твое психологическое состояние. Кошмары не мучали? Глупые мысли в голову не лезут?

— Все нормально, дядь. Принял, осознал, готов жить дальше. Крест на себе ставить не собираюсь. Так что не беспокойтесь.

— Отрадно это слышать, но вот на счет не беспокоиться вряд ли выйдет… Ты нам с Дашей как сын, помни об этом, — нахмурился Кирилл Григорьевич. — А еще я отцу твоему обещал, что о тебе позабочусь. А сейчас что выходит? Что я ему скажу?

— Так вы за это особо не переживайте, — скривился я. Искренне скривился. Совершенно не понимаю, как можно было бросить сына одного. — Оно того не стоит. Этому человеку явно наплевать на меня.

— Не смей говорить так про своего отца! — взмахнув рукой, внезапно увеличившейся в размерах и обросшей шерстью, Кирилл Григорьевич со злости разломал столик.

Блин, а как же еда, стоявшая на нем? Пофиг, я все равно успел тарелку убрать, так что пусть теперь смотрит, как я ем. Делиться точно не буду.

— Ты не знаешь, чем ему пришлось пожертвовать чтобы… — внезапно оборвал себя дядя, а его рука превратилась обратно в человеческую.

— Чтобы что? — есть шанс узнать что-то новенькое. Я даже жевать перестал, хотя голод был зверский. Как парень с таким аппетитом умудрялся оставаться настолько тощим?

— Ничего. Узнаешь, когда время придет, — окончательно приходя в себя, отрезал Авинов. — А Ивану я всё равно весточку отправлю. Неправильно родителю быть в неведении о состоянии сына.

— Воля ваша, — если верить воспоминаниям, отец в какой-то дальней экспедиции, так что встреча состоится ещё не скоро. Время подготовиться есть.

Закладка:

— Ты мне вот что скажи… ты зачем к озеру пошел? — неожиданно сменил тему разговора дядя.

— Я же говорил, проснулся рано, — начал было я, но, ощутив на себе внимательный взгляд, внезапно понял, куда он клонит. — Нет, вы действительно думаете, что я собирался утопиться в таком прекрасном месте? Да меня бы тётя воскресила, а потом уже сама бы утопила за такое святотатство.

— Ну да, у Дарьи такой характер, — улыбнулся Авинов, видимо, что-то вспоминая. — И всё же для дворянина, потерявшего все шансы подняться выше какого-нибудь мелкого вассала клана, ты слишком спокоен.

— Дядь Кирилл, если честно, прозвучало это грубовато, хоть вы и правы, — поставив кружку с чаем на подлокотник, я продолжил: — после того, как меня едва не расстреляли, а потом не расплющили, я немного по-другому стал смотреть на жизнь.

— Это как же? — приподняв бровь, изображая удивление, спросил он.

— Пока я жив, у меня всегда есть шансы, — на самом деле это были не мои слова.

Их произнес Флетчер, когда на моей Земле нас зажала в руинах банда каннибалов. Это были те еще отбросы, которыми даже культисты побрезговали, а это о многом говорит.

— Не находишь, что это звучит слишком пафосно? — спросил Кирилл Григорьевич, отрывая меня от не самых приятных воспоминаний.

— В моем случае самое то, — улыбнулся я в ответ.

— Ладно. Если ты уже всё продумал, что тогда будешь делать дальше? — правильный вопрос он мне задал, но за утро я успел накидать план в общих чертах. Если бы еще блондинистая бестолковка не отвлекла…

— До второго курса Академии еще больше двух месяцев. Приду в себя. Подтяну предметы. Кстати, по этому поводу просьба есть. Точнее две.

— Давай говори, пока количество просьб не увеличилось, — окончательно успокоился Авинов. Видимо, все же переживал, что у меня, точнее у парня, крыша поедет.

— Во-первых, можно будет мне сюда пригласить наставника по рукопашному бою? — просьба была необычная и не только для Андрея.

Если совсем коротко, то рукопашные схватки здесь были не в почете. Где-то после четвертой ступени маги могли поддерживать щит, обеспечивающий прикрытие от физических атак. И чем опытнее был маг, тем меньше шансов завалить его врукопашную. Холодное и огнестрельное оружие, за редким исключением, было не в фаворе по той же причине.

— Ну ладно, раз ты так хочешь, — немного подумав, согласился дядя. — А вторая какая просьба?

— Ну… я пообещал Арине, что если со мной будет всё в порядке, то мы с ней прокатимся в город, — понятно, что это я делал не только для девушки.

Мне нужно как можно быстрее показать, что я пришел в норму и опекать меня не нужно. Тем самым обеспечу себе простор для дальнейших действий. Да и по магазинам пройтись не мешало бы.

— Опасно, — на этот раз задумавшись дольше обычного, в конце концов произнес Авинов. — А если на вас нападут?

— Если вы про тех, кто меня отвез в полицейский участок, то следователь Тимашев обещал, что с ними моментально разберутся, — опасность, конечно, существовала, но сидеть всё оставшееся до начала учёбы время в доме у Авиновых я точно не собирался.

— Нет, ну если Тимашев гарантировал, то я спокоен. Но все равно пару человек охраны я вам выделю, — всё-таки дал добро дядя.

— Кстати, тётя тоже в курсе меня? — увидев, как Авинов кивнул, я продолжил: — Следовательно, и Арина тоже?

— Даша еще вчера узнала. Так что теперь и дочка в курсе. У нас не принято что-то скрывать от родных, — подтвердил он.

— Тогда, может, расскажете, чем там таким пожертвовал мой отец? — закинул я крючок.

— Хорошая попытка, но нет, — улыбнулся Кирилл Григорьевич. — А теперь иди успокой Арину, а то она там небось весь мозг матери вынесла.

— То есть меня вам совершенно не жалко? — рассмеявшись, я поднялся с кресла и пошел к выходу.

— Жалко, малыш, еще как жалко… — немного замешкавшись, почти у самой двери услышал шёпот дяди. Впрочем, сделав вид, что ничего не заметил, вышел наружу.

Достал мобильник. На экране высветилось — одиннадцать-тридцать. А долго мы, однако, говорили. Ну да и ладно. Разговор вышел продуктивный, так что жалеть о потраченном попусту времени не приходится.

Зашел в главный дом, прикидывая, где может сейчас находиться Арина. Долго гадать не пришлось. Зареванная девушка появилась на втором этаже и, заметив меня, тут же сбежала вниз по ступенькам. Мгновенье — и вот она уже утыкается головой мне в плечо.

— Ну-ну, спокойней, Арина. Ничего страшного не случилось. Прекращай истерику, — шепча ей на ушко и поглаживая по волосам, принялся успокаивать девушку.

Мне сейчас для полного счастья ещё нянькой для плачущих девиц стать не хватает. Давай, кроха, соберись. Я, между прочим, есть жутко хочу. Твой папаня в гневе всю еду на пол уронил.

— Они…они ответят за это. Папа найдет их… — голос Арины внезапно стал злым, а вокруг неё появилась дымка, которую я видел утром в лесу.

Глава 8

Девушку пришлось успокаивать долго. Наверное, мы бы так и простояли весь день в зале, но желание поесть убивало на корню всякую жалость. Выждав для приличия еще минут десять, потянул её в сторону кухни. Пускай лучше там поноет, пока я самоотверженно буду бороться с едой.

Несмотря на то, что до обеда оставалось еще несколько часов, на кухне уже во всю кипела работа. Мы, правда, своим появлением слегка озадачили слуг. Особенно их поразила до сих пор рыдающая Арина — уж слишком жизнерадостной она была, чтобы плакать по пустякам. Ух, сколько сегодня слухов-то поползет.

Отодвинув стул, усадил девушку. Сам устроился напротив. Служанки тут же заставили столешницу многочисленными закусками, вызвавшими у меня обильное слюноотделение.

— Арина, прекращай рыдать. Как ты в город собралась ехать в таком виде? — обратился я к ней. — Лучше перекуси и будем собираться. Дядя дал добро. Съездим развеемся. Тебе это будет на пользу.

— Как ты можешь думать о еде и развлечениях после такой новости? — с трудом сдерживая всхлипы, вздохнула Арина. Но плакать перестала. Девушки такие девушки…

— Руки-ноги целые. Голова, вроде, тоже. Так чего ж грустить? — и не дожидаясь возражений с её стороны, принялся лопать.

Поздний завтрак или ранний обед — с какой стороны посмотреть — прошел в тишине. Арина несколько раз пыталась что-то сказать, но я сделал вид, что очень занят выбором блюд на столе, и она, обидевшись, замолчала окончательно. Тоже сойдет. Лучше уж пускай молча злится, чем сырость разводит.

На пару мгновений появилась тётя, но увидев, что дочка пришла в себя, тут же исчезла, оставляя сердитую девицу на меня. И это я тоже припомню при удобном случае!

Пока ел, на телефон пришли два сообщения. Одно было от Сергея, друга и по совместительству соседа по парте. Сейчас парень находился в Австрийском Конгломерате, сопровождая отца в поездке.

После приветственного текста посыпалась куча фотографий местных достопримечательностей. Правда, большинство почему-то было снято как-то криво. На переднем плане постоянно маячили лишние люди, перекрывающие собой виды.

Стоп-э, блин. Так он и скидывает фото людей! Я еще раз пролистал присланные фотографии. Ну точно, на всех были девушки. Вот же малолетний озабоченный извращенец. С такими наклонностями он точно ещё не скоро подругу заведёт.

Отстучав на клавиатуре стандартное приветствие, написал, что приболел и какое-то время не смогу выйти на связь, так что пусть не волнуется. В конце сообщения, пожелав ему найти себе хоть кого-нибудь, перешёл к следующему.

Оно было от Карины. Если исходить из воспоминаний, Андрей считал её подругой и в какой-то степени даже своей девушкой, вот только мне она совершенно не нравилась. Не столько внешне, сколько своим поведением.

Сейчас же девушка жаловалась, что ей совершенно нечего надеть и требовала, чтобы я сопровождал её по магазинам. То есть ни «здрасти, как дела?», ни «доброго дня, милый». Просто в приказном тоне поставила перед фактом и уже даже спланировала, что мне предстоит сделать.

Закладка:

Первым делом мелькнула мысль послать её открытым текстом, но немного подумав, от подобной идеи отказался. Негоже разбрасываться человеческим ресурсом, а именно в разряд ресурсов после такого сообщения я Карину и перевел. Тем более она училась вместе со мной и еще могла пригодиться.

Так что просто написал, что заболел и не смогу сегодня её сопровождать. Ответила девушка почти сразу же, сообщив, что я теряю уникальную возможность провести с ней целый день. Вот прям расстроился из-за этого, ага.

К слову, она даже не поинтересовалась, как я себя чувствую. Собственно, что и стоило доказать. Ладно, главное, что кроме общения, Андрей с ней ничем связан не был, так что у меня полная свобода действий.

— Спасибо этому столу, теперь пойдем к другому! — закончив ковыряться в телефоне и есть, произнес любимую присказку из прошлой жизни и поднялся.

Вопреки тому, что прислуга успевала убирать грязную посуду, стол всё равно был ею заставлен. Так, либо я взаправду был очень голоден, либо с организмом творится какая-то ерунда.

Доктор меня, конечно, обследовал, но вряд ли до этого он сталкивался со странным коктейлем из вселенца, непонятного допинга и мутного симбионта. Мог чего и пропустить. Ладно, сделаем мысленную зарубку, что было бы неплохо обследоваться у кого-нибудь не относящегося к семье Авиновых.

— Ну что, царевна Несмеяна, так и поедешь зарёванная и в спортивном костюме? В таком виде ты себе суженного никогда не найдёшь, — не удержался я от подколки в адрес девушки.

Арина стиснула кулачки так, что они побелели, а воздух вокруг снова заколыхался, образуя что-то похожее на тонкие нити. Резко встав, она молча развернулась и пошла к выходу.

— Через час выдвигаемся, — произнес я ей в спину. Вряд ли она сможет долго дуться. Не тот человек.

Сам поднялся в свою… комнату, апартаменты, квартиру? Даже не знаю, как правильно назвать эту жилплощадь. Короче говоря, поднялся к себе, принял душ, переоделся в белую рубашку и черные брюки. Ничего более подходящего в гардеробе не обнаружилось. Очередная заметка для внутреннего ежедневника — озаботиться приобретением нормальной одежды.

Потратив на всё про всё минут тридцать, спустился в гостиную на первом этаже и уселся в большущее кресло, дожидаясь свою маленькую спутницу. Забавный выверт сознания. Сейчас мы с ней почти одинакового возраста, а я её воспринимаю как ребенка. Совсем постарел из-за этих перерождений.

— О, Андрей, ты уже собрался? — услышав женский голос, поднял голову. Дарья Вячеславовна собственной персоной. Похоже, я сегодня почти со всеми Авиновыми в этом доме пообщаюсь.

— Да. Теперь жду, пока дочка ваша соберётся, — улыбнулся я.

— Не против, если я составлю тебе компанию, пока она не появится? — вроде бы и спросила хозяйка этого дома, при этом уже усевшись на диван напротив меня.

Страшная женщина. Не в плане внешнего вида. Тут как раз-таки всё было близко к совершенству. И даже в простом сарафане она выглядела притягательно. Сразу видно, в кого такие дочки уродились.

Что-то я отвлекся. Так вот, страшна тётушка была в гневе. И не дай бог оказаться с ней по разные стороны баррикад. Сметёт и не заметит. Впрочем, муж у неё такой же.

Андрей, пока окончательно не замкнулся в себе, даже как-то узнал, что чета Авиновых, будучи молодыми, участвовала в конфликтах во время войны Островов. Фактически за эти сражения они были отмечены тогдашним Императором и награждены правом потомственного дворянства.

— Кхм, Андрей? — кашлянула тётя, привлекая мое внимание, и улыбнулась. Какая же красивая женщина. Если, конечно, не представлять, как она разрывает противников на части или сдавливает их всмятку какой-нибудь ползучей лианой.

— Да, конечно. Я буду только рад вашей компании, — кивнул я, мысленно готовясь к очередной порции жалости.

— Спасибо. Хотела попросить тебя поддержать морально Арину, ей очень тяжко приходится, — удивила, так удивила тётя. Что-то я сильной связи между Андреем и Ариной не припоминаю. Чего она тогда так сильно убивается?

— Хорошо, — пообещал я Авиновой старшей. Мне труда не составит, да и не хочется видеть Арину расстроенной.

— Умный мальчик, быстро всё схватываешь, — чуть задумавшись, произнесла Дарья Вячеславовна. На мгновение мне стало неуютно. Надеюсь, на лице ничего не отобразилось. Всё-таки нельзя расслабляться. Вот на таких мелочах обычно и попадаются.

— О, а вот и моя красавица! — на лице тёти расцвела улыбка, стоило ей увидеть, как в комнату заходит Арина.

Авинова младшая надела легкое летнее платье, на ногах красовались белые босоножки, а распущенные волосы украшал белый цветок. Чую, многим парням сегодня будет не до сна.

— Выглядишь великолепно, — подтвердил я, заработав очередной взгляд от тёти. Вот только непонятно, то ли подозрительный, то ли одобрительный.

— Пойдем уже. Мам, до вечера! — крутанувшись на месте, девушка повернулась к нам спиной, пытаясь скрыть покрасневшие щёки. Детский сад «Ромашка» какой-то. Впрочем, мне нравится. Нормальной юношеской жизни у меня, собственно, и не было.

— Андрей, секундочку, — остановила меня Дарья Вячеславовна, едва я собрался вслед за девушкой. — Я дала указание вашим сопровождающим… После того как погуляете, вас отвезут в один хороший ресторан. Столик забронирован на твоё имя. И всё уже оплачено.

— Право, не стоило, тётя. Уж Арину накормить мне денег хватит, — улыбнулся я. — Но все равно спасибо за заботу.

— Всегда пожалуйста. И помни, ты всегда будешь членом нашей семьи. При любом раскладе, — произнесла она. Как-то двусмысленно прозвучало, но не будем акцентировать на этом внимание. Пока что.

У крыльца нас уже поджидала машина, точно такая же, что привезла меня сюда этой ночью, только цвет был черный. За рулем и на переднем пассажирском сидении расположились двое мужчин в деловых костюмах. Им только бирок на лбу не хватало с надписью: «Я охранник!».

— Господин, госпожа, — выскочив из машины, замельтешил невысокий мужчина и открыл заднюю дверь. — Меня зовут Алексей, а водителя — Евгений.

— Спасибо, — поблагодарил я охранника, помогая Арине устроиться. После и сам уселся рядом с девушкой.

Стоило всем расположиться, как машина тут же тронулась в сторону города.

— О чём с мамой разговаривали? — как бы невзначай поинтересовалась блондинка, собираясь нарушить затянувшееся молчание.

— Пожаловался, что ты меня обижаешь, — улыбнувшись, повернул голову в её сторону, но наткнулся на встревоженный взгляд.

— Расслабься, ничего серьезного. Просто разговор ни о чём. И давай прекращай грустить. Уже начинаю скучать по той занозе, которой ты была раньше, — положив руку на плечо девушки, произнес я.

Кажется, подействовало. По крайне мере к концу поездки Арина расслабилась и стала вести себя как раньше. То есть выносить мне мозг. Даже охранникам и тем досталось.

Сама прогулка не сказать чтобы вышла сильно запоминающейся. Посетили парк, прогулялись по набережной. Арина даже пыталась затащить меня в магазины, но я стойко отбился, хотя до этого сам хотел пройтись по некоторым. Правда, по дороге в город осознал, что лучше делать это одному, избегая лишних вопросов.

Бродя среди людей, обычных и не очень, пытался проникнуться духом этого мира и понять, почему я должен пытаться сохранить его в целости, не дать ему исчезнуть. Хотя, наверное, это было глупо вот так, в первый же день ощутить что-то, кроме любопытства.

— Андрей…Андрей! — почувствовав, как девушка пытается меня незаметно ущипнуть, чуть качнулся в сторону, и блондинка стала заваливаться, теряя равновесие. Пришлось придержать.

— Ты меня вообще слушаешь? — возмущенно спросила Арина, как только я поставил её обратно на ноги.

— Конечно, не кричи так громко, куплю я тебе эту игрушку, — вот прилипла же, как банный лист. Подавайте ей этого медведя — и всё тут. — Только после этого едем в ресторан. Есть хочется.

— Да сколько можно-то? Ты, между прочим, с красивой девушкой время проводишь, а разговоры только о еде, — от негодования Авинова топнула ножкой.

Закладка:

— У каждого свои недостатки, — пробормотал я, расплачиваясь с продавцом. Плюшевая скотина вблизи была ещё больше, так что пришлось нести игрушку перед собой.

— Смотри, куда прёшь, идиот! — стоило мне выйти на улицу, как раздался чей-то возмущенный голос.

— Вообще-то по правилам приличия полагается пропускать выходящих, — произнес я, зашагав было дальше, но уперся в какое-то препятствие.

— Ты что, с первого раза не понял, «культурный»? — присоединился второй голос.

Кое-как зажав медведя под мышкой, наконец-то смог рассмотреть своих «собеседников». Три парня в форме Академии Брусилова. Судя по возрасту, тоже на днях прошли инициацию — вон как гордо выставляют свои светящиеся татуировки.

— Я-то как раз понял, что вы плохо учились, раз не знаете таких прописных истин, — улыбнулся, прикидывая, как бы разрулить грядущие неприятности.

То, что миром мы не разойдемся, было очевидно. Гормоны и недавно обретенные силы будоражили разум этих мальцов — просто так они меня не отпустят. А тут еще из магазина вышла Арина, привлекая к себе внимание.

— Сударыня, ваш слуга толкнул моего друга и оскорбил его, — произнес молчавший до этого третий студент. — Но мы готовы простить его, если вы позволите составить вам компанию.

Ай молодец! Один плюсик за скорость реакции и еще один — за смелость. Правда, отметка все равно «двойка». Отсутствие логики и внимательности явно перекрывают все эти достоинства.

— Это мой кузен Андрей Шипов. Если он вас чем-то задел, то приношу свои извинения, — внезапно произнесла Арина, не давая мне даже ответить наглецу.

Ты чего творишь, дуреха?! Я с трудом сдержался, чтобы не сказать этого вслух, но, обернувшись, увидел страх в её глазах и промолчал. Понятно, боится за меня. Как же, покалеченный против трех магов.

— Мне кажется, я сам с этим разберусь, милая Арина, — рассмеявшись, улыбнулся я. Блин, всё понимаю: волнение, страх… но так меня опозорить на глазах этих троих придурков и толпы, что стала постепенно собираться вокруг нас…

— Так ты тоже из аристократов? А по внешнему виду и не скажешь. Да и отметки у тебя не видно! — последнее он произнес громко и с заметным облегчением. Наверное, решил порадовать товарищей.

— Похоже, кто-то оказался недостоин нормального Посредника. Каково это, ощущать себя на самом дне? — внезапно влез первый зачинщик, чуть ли не тыкая пальцем в мою руку. Ну да, отметка на ней действительно была едва заметна.

А вот это уже точно нельзя спускать с рук. Двое других, кстати, быстренько сообразили, что их друг влип, и тут же отступили к толпе, оставляя нас наедине.

— Подержи, пожалуйста, — протянул я игрушку Алексею, материализовавшемуся, словно из воздуха.

— Андрей Иванович, может, лучше мне разобраться? — для приличия спросил охранник. И он, и я прекрасно понимали, что за подобные оскорбления нужно наказывать лично.

— Андрей, не стоит. Они же инициированные, а ты… — вновь подала голос Арина.

— О твоем поведении мы поговорим позже. Сразу предупреждаю, тебе не понравится, — жестко оборвал я её, и тут же выкинул из головы все лишние мысли, настраиваясь перед дракой.

Подобные стычки были не редкостью в этом мире. Всё-таки культ силы не зря так называется. На вершине должен быть самый-самый. Умный, сильный, хитрый. Без разницы. Главное, чтобы придерживался установленных порядков и каких-никаких моральных принципов. Хотя бы внешне.

— Чего уставился, козел? — окончательно потерял терпение мой противник. Это хорошо. Давай, понервничай еще немного, и можно будет начинать.

Толпа, поняв, что предстоит бесплатное зрелище, сделала круг шире, давая пространство для маневра. В руках у многих тут же появились телефоны. Плохо, хотя…

— Если извинишься, я, так и быть, позволю тебе спокойно уйти, — громко предложил хаму, стараясь, чтобы окружающие меня услышали.

— Такой как ты будет мне что-то позволять? — рассмеялся парень. Отлично, теперь он точно на попятную не пойдет.

Внезапно его глаза стали серыми, а за спиной появилось марево. В то же мгновение кусок брусчатки, на котором я стоял несколько секунд назад, взмыл вверх. Да что ж такое! Очередной маг земли?

Однако… Кажется, я заметил полоску дрожащего воздуха между противником и горой парящего камня. Ну-ка…

— И это всё, на что ты способен? Тебе, наверное, хорошо где-нибудь на ферме работать да лунки копать! — придав себе беззаботный вид, высказался я. В толпе раздались смешки.

— Ну все, хана тебе! — скрипя зубами от ненависти, процедил парень.

Обломки брусчатки устремились в мою сторону. Следом в воздух поднялась мусорка, полетев в том же направлении. Увернулся и от того, и от другого. Вышло даже удачно: мусорка и брусчатка, столкнувшись, упали на землю.

Подхватив небольшой булыжник, метнул его в противника. Импровизированный снаряд, преодолев разделяющее нас расстояние, замер в метре от головы парня. Успел-таки, поганец.

Тогда следующий. Поймал. Третий… Хм-м, тоже поймал. Правда, животом. Надо было сильнее кидать.

Я подскочил к согнувшемуся парню, намереваясь пробить с колена в голову. Не успел: земля стала уходить из-под ног. Кувырок — увернулся от едва не прилетевшего в голову штендера. Вот это я понимаю навязчивая реклама!

Подпрыгнув, встал на ноги. И, собственно, оказался почти на том же самом месте, что и в начале боя.

Так, попытка номер два. Выждав, когда противник поднимет в воздух две лавочки — явно свой максимум — рванул вперед. Скамейки устремились мне навстречу. Правда, полет их был дёрганым: сказывалась неопытность противника. Всё же, это вам не камушками кидаться.

Воспользовавшись в качестве трамплина лежавшей кучей щебня, оставленной после начала боя, перемахнул через скамейки. Приземлившись на правую ногу, другой с разворота пробил парню в голову.

Противник, получив по щам, упал на зад и засучил ногами, пытаясь отползти. Судя по лицу, он «поплыл», но сдаваться пока не собирался. А может, просто не понимал, что делать дальше, и атаковал рефлекторно.

Просчитал ритм атак — уклоняться от летевших в меня камней стало проще простого. Да и сами булыжники раз за разом становились все меньше. На лице парнишки застыла маска страха и недоумения. Все шло отнюдь не так, как он рассчитывал.

Толпа же вокруг шумела, наслаждаясь зрелищем. То тут, то там раздавались крики, подбадривающие меня и моего противника. Прям напомнило арену на… А, впрочем, не сейчас.

Последний булыжник, выпущенный телекинетиком, я просто перехватил, швырнув его обратно в попытавшегося встать соперника.

— Как ты… — открыл он было рот, но договорить не успел. Камень угодил ему в лицо. Парнишка упал на колени, стараясь остановить хлеставшую из сломанного носа кровь.

— Ты очень себя переоценил, сопляк. Жаль, такие как ты никогда не вымрут… Ни в одном из миров, — с трудом удержавшись от того, чтобы не пнуть его по рёбрам, прошипел я. Кроме последней фразы, конечно. Мало ли кто тут подслушать сможет.

— Эй, парни, идите забирайте своего друга, пока он тут все кровью не заляпал, — крикнул в толпу, надеясь, что его товарищи ещё не свалили.

Присев перед стонущим магом, протянул ему руку и произнес:

— Шипов Андрей Иванович. Попробуем еще раз познакомиться?

Глава 9

— Ну давай, не тормози, это твой последний шанс, — думал я про себя, протягивая руку парню. Если этот кретин сейчас среагирует неправильно, придётся сломать ему еще что-нибудь.

С одной стороны, после подобных оскорблений так и следовало поступить, но тогда возникнут вопросы у Авиновых в части изменения характера парня. Дядя и так уже интересуется, и вряд ли наш разговор до конца его успокоил. Не дай бог к какому-нибудь «мозгоправу» отправит…

Бедолага, весь вымазанный в собственной крови, недоверчиво на меня посмотрел, а затем неуверенно протянул ладонь. Вот же молодец!

— Бортников Сергей Андреевич, — гундося, проговорил парень. Ну да, со сломанным носом трудно добиться чёткой дикции.

Закладка:

— Сергей Андреевич, вы бы наклонились вперёд и нос зажали, должно остановить кровотечение, — дружелюбно посоветовал я.

— Спасибо…

— А вот и ваши друзья идут, думаю, они смогут о вас побеспокоиться.

Оглянулся. Толпа, получившая свою порцию зрелищ, стала постепенно редеть. Ну и мне, наверное, тоже пора откланяться.

— И еще, Сергей Иванович, — прошептал я ему на ухо. — Завтра жду извинений перед моей кузиной, иначе в следующий раз с вами играть не стану, а сразу переломаю ноги. Надеюсь, доходчиво объяснил?

— Д…да, — закивал он головой, разбрызгивая кровь во все стороны.

— Ну тогда всего хорошего, — похлопал его по плечу и пошел в сторону дожидавшихся меня спутников.

— Кирилл Григорьевич уже в курсе? — проигнорировав потянувшуюся в мою сторону девушку, обратился к Алексею.

— Да. Хочу заметить, что вы неплохо провели этот бой, — с толикой уважения оценил меня охранник, протягивая телефон. Словно чемпион мира похвалил новичка. Правда, ни грамма издёвки тут не было.

— Спасибо, — улыбнулся я, набирая дядин номер.

Два гудка — и на том конце раздался знакомый голос.

— Целый? — хм-м, коротко и по существу.

— Да, — тоже не стал оригинальничать.

— Как Арина?

— Нормально, — я на мгновение задумался. — Кирилл Григорьевич, передайте, пожалуйста, Дарье Вячеславовне, что мы сегодня в ресторан не поедем. И переночуем в городе, в вашем доме. Надеюсь, вы не будете против?

— Да, без проблем. А с рестораном точно уверен? Там для тебя подготовили сюрприз.

— Думаю, на сегодня мне сюрпризов хватит, — рассмеялся я, но тут же поморщился. Парочка шальных камней меня таки задела.

— Хорошо, прислугу я предупрежу. Алексей и Евгений останутся с вами. В поместье завтра во сколько планируешь появиться?

— А во сколько надо? — отобрав у Алексея медведя обратно, двинул в сторону оставленной машины. Арина с охранником молча следовали за мной.

— К десяти. Нашел тебе тренера. Он, кстати, очень нелестно отозвался о проведённом поединке, — хохотнул дядя. Весельчак, блин!

Если бы я закончил этот бой в первую же минуту, то, скорее всего, ехал бы уже в твоё поместье, судорожно придумывая объяснение внезапному владению рукопашным. А так вроде всё более-менее правдоподобно выглядит.

— Спасибо. Буду обязательно, — открыв дверь, помог усесться Арине, после этого сел сам, расположив игрушку между нами. Так сказать, провел границу.

— Тогда до завтра. И не давай девчонкам скучать, — сказав это, дядя отключился.

Точно, он же вроде говорил, что Оксана на период каникул предпочитает проводить время в городе. Ну, зато Арине будет не скучно одной. У меня на этот вечер вместо организации девушкам досуга были совсем другие планы.

— Андрей, прости меня, — робко подала голос девушка.

Похоже, теперь моя очередь выносить ей мозг. Охранники тактично прибавили громкость музыки у себя спереди.

— За что? — повернулся я в её сторону, но уткнулся в плюшевую игрушку. В принципе, для Арины так даже лучше будет.

— Ну ты же сам сказал, что я виновата в случившемся, — непонимающе произнесла она.

— Я не говорил, что ты виновата в драке. Она случилась бы при любом раскладе. Эти… — блин, чуть не сказал «малолетки», — парни просто искали повод. С тем же успехом им мог не понравиться цвет моих туфель.

— Тогда почему? — голос блондинки задрожал от обиды.

— Потому что ты пошла на уступки непонятно кому, подставляя честь семьи. При этом совершенно не задумываясь о последствиях.

— Но ты ведь мог пострадать! Их было трое, а ты… — кажется, она вот-вот расплачется.

— Кто? Калека? Так я вроде по этому поводу уже говорил. Тем более, если ты не заметила, то на земле оказался он, а не я. Как ты вообще во мне могла сомневаться? — тут еще немножко надавим.

— Но…

— Поверь, мне очень приятно, что ты так сильно обо мне беспокоишься, — сдвинув игрушку вперед, посмотрел на девушку, — но это не сможет продолжаться вечно. Тот придурок был прав, говоря, что ни одному роду или клану не нужны подобные мне. А уж вашей семье подавно. Дядя это прекрасно понимает, так что еще год-два… и я покину вас.

— Я не могу с этим смириться! Ты всегда был рядом. Я…я… — девушка, закрыв лицо ладонями, заплакала. Воздух вокруг задрожал.

Мля, кажись, переборщил. Теперь видимый мною воздух буквально затопил машину, затрудняя дыхание. Я словно тонул в нём, не в силах сделать вздох. С трудом повернув голову, посмотрел на руку с вживленным симбионтом. Та словно покрылась серой коростой, из-под которой едва просвечивалась янтарная отметка.

Очередной поток энергии от девушки, окрасившийся в золотистый оттенок, на мгновение истончил барьер на руке, и я машинально направил его в свое тело. Волна прохлады прокатилась по организму, действуя подобно анестетику.

— Это несправедливо! — чуть слышно произнесла Арина, словно не замечая творящегося вокруг. Охранники, кажись, тоже ничего странного не заметили.

— Тихо-тихо, — приобнял девушку. Было чертовски неудобно, но пришлось потерпеть.

— Ты как-то изменился за эти два дня. Я тебя совсем не узнаю, — едва слышно всхлипывала она, положив голову мне на плечо. — Словно внезапно повзрослел. Это все из-за инициации? Преподаватели о таком не говорили.

— Просто мир в одно мгновение встал с ног на голову. Как будто на чужой планете очнулся, — погладил её по голове и поправил украшение в виде цветка. Классно сделано: издали казался настоящим. — Но не переживай, теперь буду собой.

До городских апартаментов Авиновых добрались быстро. Они владели небольшим двухэтажным домиком, затерявшимся между многоэтажек.

На входе нас встретил дворецкий, которому я тут же сдал на попечение зевавшую спутницу. Она еще в машине пыталась уснуть, но тащить её на себе было выше моих сил, а передавать охранникам как-то неприлично. Так что тормошил девушку, как мог.

Сплавив Арину, у него же уточнил, какую из комнат могу занять, и попросил приготовить ужин.

— Хорошо, Андрей Иванович. Еще что-нибудь изволите? — спросил дворецкий, поднимаясь вместе со мной по лестнице.

Он казался настолько чопорным, что мне захотелось прямо при нём написать что-нибудь на стене или нецензурно выругаться. Интересно, его просто разорвет или он загорится синим пламенем?

— Ноутбук с доступом к интернету имеется? А наушники к нему? — увидел, как он утвердительно кивнул. — Тогда его в обеденный зал принесите.

Оказавшись в комнате, захватил любезно подготовленный комплект сменной одежды и пошел в ванну.

Раздевшись, залез в кабинку. Включив режим контрастного душа, принялся смывать с себя всю ту грязь, что осталась после драки: всё-таки покувыркаться мне пришлось изрядно.

Закончив, вылез и в который раз замер перед зеркалом. Не понял, а где синяки? Когда этот кинетик недоделанный попал по мне, то точно оставил пару отметин. Вот только теперь их не было.

Ну-ка. Повернувшись спиной, попробовал рассмотреть царапины на спине, оставшиеся после падения. Тоже нет. Странно. Может, до сих пор регенерация после вселения действует? Да не должна, там срок — ровно сутки.

Проверив шкафчики, нашел только пинцет с острыми кончиками. Пойдет. Выдохнув, воткнул его в подушечку пальца. Сука, больно…

Капелька крови проступила на коже, набухла и скатилась вниз. За ней еще одна, затем еще… Кровь и не собиралась останавливаться. Хм-м, значит, не регенерация.

Тогда происшествие в машине? Скорее всего. Позаимствовал чужую энергию для того, чтобы излечиться, но не смог удержать её внутри себя? Похоже. Этакий энергетический вампир, только без плаща и длинных клыков.

Стоп. Я же видел подобную дымку у кинетика. И она у него была значительно плотнее. Быть может, поэтому я не смог её поглотить?

Блин, ну не доводить же мне теперь каждый раз Арину до слёз, чтобы подлечиться. У меня так никаких нервов не хватит.

Ладно, впереди целый вечер. Время на размышления есть. Сейчас же первым делом стоит утолить физический и информационный голод.

Закладка:

Сполоснув руку от крови, облачился в чистые брюки и рубашку. Из обуви — мягкие тапочки. Улыбнулся. Со стороны, наверное, выгляжу странно.

— Арина уснула? — задал я вопрос дворецкому, зайдя большущую комнату, умещавшую в себе современную кухню и обеденную зону, и увидев, что накрыли только на одного.

— Да, госпожа решила отдохнуть. Ужинать будет позже, — подтвердил он. Ага, время-то еще ранее, но зачем откладывать на потом то, что можешь сожрать сейчас.

— Хорошо. А ноутбук где?

— Вы желаете воспользоваться им прямо здесь? — лицо дворецкого не выражало ни единой эмоции, но мне показалось, что температура в помещении упала градусов на десять. Похоже, ему жутко не нравится моё поведение.

— Желаю, — усаживаясь за стол, ответил я. — И пожалуйста, принесите сразу кофе, хорошо бы покрепче.

Заказанное появилось почти моментально, так что вставив горошину наушника в ухо, залез в инет и запустил поиск видео, рассказывающих историю этого мира.

Итак, хронологию этой планеты принято разбивать на две глобальные части. Эпоха Смуты и нынешняя эпоха Возвышения. Ага, как скромненько звучит-то.

Про первую было известно до ужаса мало. Технологический путь развития. Война планетарного масштаба, затронувшая даже один из спутников. Гибель большей части населения. В общем все прелести восхождения бога.

В документалке об этом, естественно, ничего не говорилось, но я уже повидал немало таких сценариев лично, так что все было предельно ясно.

Вот только одна странность присутствовала. Есть два варианта развития событий для планеты, ставшей местом рождения высшей сущности: либо, собственно, само рождение, что неминуемо ведет к гибели всего населения, либо недопущение этого.

В случае второго остатки человечества, размер которых обычно зависит от действий куратора, восстанавливают планету, и начинается новый цикл.

Ни хрена не понимаю! Поставил видео на паузу и убрал опустевшую тарелку в сторону. Если следовать логике, то на этой Земле сработал второй вариант. Горстка уцелевших выбралась из своих бункеров и начала восстанавливать цивилизацию изо всех сил.

Вот только проблема в магии. Ага, той самой, что не может существовать без присутствия зарождающегося бога. Но, судя по продолжающемуся фильму, первые маги стали появляться именно после конца апокалипсиса. Словно кто-то в самый последний момент перед крахом крутанул рубильник и сказал: «Да будет мир!», при этом не стерев божка.

И вот уже в течение тысячи с лишним тысяч лет длится эпоха магов. Первые инициированные, сейчас их принято называть — пробужденные, являлись спонтанной мутацией, вызванной не самой благоприятной обстановкой.

Были эти пробужденные не особо сильны. Но, как по мне, иметь «встроенный» огнемёт и обычный пистолет, лучше, чем просто пистолет. Тем более в мире, что изменился до неузнаваемости.

После войны очертания континентов значительно преобразились: появились новые горы и моря. Короче говоря, военные в качестве ландшафтных дизайнеров потрудились на славу.

Флора с фауной тоже не растерялись, стремительно меняясь. Естественно, выбрав отнюдь не мирный путь.

— Можно убирать? — дворецкий отвлек меня от экрана, на котором была смоделирована картинка древних лесов, невероятно густых и опасных.

— Да. И, пожалуйста, принесите еще кофе и какой-нибудь десерт.

Так, о чем я? А, изменение мира. Несмотря на то, что прошло столько времени, последствия эпохи Смуты можно было наблюдать до сих пор.

Самый яркий пример — это Буря, раскинувшаяся на территории экватора и разделившая планету на две части. Полоса шириной в тысячу километров, скрывающая в себе неизведанные территории, нетронутые еще со времен начала нынешней эпохи.

Многие страны пытались проникнуть в Бурю в поисках неразведанных месторождений и хранилищ с древними технологиями. Но, как говорили открытые источники, все попытки оказались безрезультатны.

В этом я что-то сомневаюсь. Человек — тварь хитрая. Даже если путь до бункера с «пряниками» будет выстлан трупами, кто-то все равно станет туда ломиться.

Впрочем, наличие Бури положительно сказалось на развитии авиации. Изобрели мелкий личный авиатранспорт, пассажирские и грузовые самолеты. Огромные военные линкоры.

Признаюсь, я даже завис минут на двадцать, разглядывая этих красавцев. Такие громадные. Даже удивительно, как они могут летать.

А вот с космосом облом. Совершенно не развивается. Диктор вроде что-то про радиационный фон говорил, но прозвучало как-то совсем вскользь, так что до конца я не понял.

Помимо Бури были и другие неизведанные места: леса и горы, пустыни и океаны. На данный момент смысла в этих территориях не видели, оставив их в качестве заповедников или охотничьих территорий.

Наверное, неплохие места, чтобы на шашлыки ездить. Приехал, добыл свежего мяса. Ну или оно тебя, при плохом раскладе. Так, стоп, Макс, опять о еде задумался!

Потянувшись, взял кофейник со стола и налил себе очередную порцию бодрящего напитка. Наверное, следует взять с собой чашку да пойти куда-нибудь, где можно будет поудобнее расположиться.

— О, так вы уже приехали, — зазвучал за спиной голос, а спустя мгновение передо мной появилась Оксана. — А где сестрёнка?

А вот и средняя дочь Авиновых собственной персоной. Черноволосая, довольно высокая — лишь самую малость ниже меня. А с учетом того, что я сидел на стуле, а она была на каблуках, казалось, что та еще дылда.

Но надо отдать должное, в черном облегающем платье смотрелась великолепно. И если Арина производила впечатление этакого великовозрастного ребенка, то Оксана была уже вполне сформировавшейся девушкой. Да уж, разница всего в два с небольшим года, а смотрятся совершенно по-разному.

— Отдыхает. Устала после прогулки, — я бросил взгляд на часы, — но, думаю, скоро проснется.

Отхлебнув кофе, снял с паузы фильм, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать разговор.

Отношения между Оксаной и Андреем были натянутые. Будучи независимой девушкой, ну или пытающейся себя таковой показать, она недолюбливала Шипова за его инфантильность.

Вроде в начале знакомства они даже дружили, но в какой-то момент Оксана прекратила с парнем всякое общение. Причем инициатором стала именно девушка.

Ладно, мне сейчас гораздо интереснее досмотреть фильм, чем общаться с очередной девицей. Тем более сюжет вот-вот должен переключиться на историю становления магов.

— Почему в ресторан не поехали? — Оксана намеков явно не понимала. Напротив, даже села с другой стороны стола.

— Погуляли и решили не ехать, — вздохнув, поставил видео на паузу.

— Между прочим, мама старалась, все организовала. Даже твои друзья должны были приехать, — обвиняюще произнесла она.

— У меня нет друзей, — на автомате выпалил я. Впрочем, это было правдой.

— Вот поэтому у тебя их и нет, — смахнув непослушную чёлку в сторону, пробормотала девушка.

Что-то в её голосе заставило меня наконец оторваться от ноутбука и посмотреть на неё повнимательнее.

Бледная кожа, глаза слегка покраснели и лихорадочно блестели, да и в движениях присутствовала какая-то дёрганность.

Перегнувшись через стол, дотронулся ладонью до её лба. Горячий и липкий. Кажется, заболела.

— Ты что творишь?! — отбив мою руку в сторону, Оксана вскочила, задев стол. Кофейник закачался и упал, заливая содержимым ноутбук.

Не понимая такой реакции, на всякий случай отступил назад. А с девушкой происходили метаморфозы: знакомая дымка окутала её фигуру, постепенно уплотняясь.

Мгновение — и тело Оксаны начало трансформироваться. Лицо стало напоминать звериное. Руки удлинились, покрываясь шерстью.

Точно, она же анимаг. Гены отца оказались сильны именно у неё. Тем более она уже как год прошла инициацию. Вот только почему такая реакция на обычное прикосновение?

Дикий зверь, стоящий передо мной, зашипел, собираясь атаковать. Сильной опасности я не ощущал, но на всякий случай положил руки на спинку стула.

Закладка:

— Ой, а что у вас тут происходит? — раздался со стороны входа сонный голос Арины, заставляя меня отвлечься от Оксаны.

Когда я повернул голову обратно, та уже умчалась куда-то вглубь дома, приняв своё прежнее обличие. Арина бросилась следом за ней.

— Вот и попил кофейку…Истеричка чертова! — раздражённо пробормотал я, стряхивая с ноутбука остатки кофе. Пойду отдам дворецкому, пусть порадуется и найдет еще один.

Глава 10

— Ну и ересь творится в этом мире! — потягиваясь и разгоняя кровь по телу, произнес я после нескольких часов, проведённых на диване.

Из кухни перебрался в гостиную, с боем добыв у дворецкого новый ноутбук. Нет, мы с ним, конечно, не дрались, но если бы словами можно было заморозить, то без жертв точно не обошлось бы.

Что такое случилось с Оксаной, разбираться не стал. Вины за мной никакой не было, так что пусть Арина сама общается с психованной волчицей. Ну или в кого она там пыталась обратиться.

К слову, фильм я все-таки досмотрел. И ещё больше осознал, в какую бездну рухнул с этим бракованным бионтом.

Пробуждённые, первые маги, прекрасно понимали, что мир вокруг них будет становиться только опаснее. Следовательно, нужно успеть его подчинить до того, как он их сожрет.

И вот тут начались сложности. Трудно сражаться с природой, которая умудряется перестраиваться под все твои попытки её обуздать. Огнестрельное оружие? Монстры, порожденные катаклизмом, облачаются в непробиваемые щиты. Бластеры-шмастеры? Та же ерунда.

Оружие массового поражения? Да, вроде как поначалу помогало, вот только попробуй его производить на руинах цивилизации в нужном количестве. Короче говоря, угроза окончательного вымирания людей маячила на горизонте все сильнее.

И тут в поселениях, которых на Земле оставалось не так уж и много, все неожиданно осознали простую истину: против лома нет приёма, если нет другого лома. И если планета меняет себя, чтобы убить человечество, то и люди должны измениться, чтобы выжить.

Так начался период генных экспериментов над обычными людьми и модификациями пробужденных. Диктор взахлеб рассказывал о героях, что жертвовали собой, двигая прогресс вперёд.

Хм-м. Ради интереса вбил в поисковой строке запрос о конфликтах того времени. Понятно, что всё это находилось на уровне легенд, но, судя по всему, именно тогда возник серьезный всплеск междоусобных войн. А вот и объяснение добровольцам.

Собственно, не суть важно. Эксперименты набирали оборот — с операционных столов поднимались легендарные бойцы и алчущие крови злодеи. Естественно, хорошие были за нас, плохие — за них. Так, опять проматываем…

Несколько столетий ученые методом проб и ошибок искали верный путь. Иногда из-за таких экспериментов вымирали целые города, но оставшиеся упорно двигали человечество к светлому будущему.

Вообще, интересный период, но про него посмотрю потом, а сейчас хотелось бы узнать про нынешнее положение дел.

Итак, имелось несколько ступеней развития мага. От первой — самой низкой, до одиннадцатой — самой высокой, соответственно. Кстати, магов здесь называли Операторами, а саму магию — Формацией.

На первом уровне оператор мог управлять выбранной стихией на расстоянии до десяти сантиметров. Вроде бы неплохо… Создай огненный щит — и всё! — жизнь удалась. Но тут всплывала вторая проблема — малый запас внутренней энергии. Редко кто с первого этапа мог поддерживать заклинания-команды дольше пятнадцати минут.

В моем случае всё еще хуже: энергии во мне нет от слова совсем. Хотя… Я вспомнил то, что испытал сегодня в машине. Может, всё же есть какой-то способ её добыть? И ладно добыть, с этим вроде понятно. Как её сохранять?

Ах да, странности на этом не заканчивались. Маги на любом из этапов не могли направлять Формацию-магию на себя. То есть целитель себя вылечить не мог, а вот товарища — запросто. Правда, были от этого и плюсы.

Так, тот же маг огня не мог загореться от собственного пламени. А вот я вылечить себя смог и это, опять-таки, интересно. Может, потому что энергия поступила снаружи?

Ступени, ступеньки, ступенечки… Чем выше по ним поднимался Оператор, тем сильнее он становился. Четвёртая ступень уже могла спокойно оперировать энергией на расстоянии двадцати пяти — тридцати метров, а пятая дотягивалась до ста.

С учетом того, что уровни с третьего по пятый были средним показателем для местной аристократии, неудивительно, почему все так реагировали на известие о моем симбионте.

Кстати, их роль в становлении оказалась чуть ли не главной. Эксперименты над Пробужденными показали, что в один прекрасный момент они просто упираются в потолок возможностей своего организма.

Исходя из сохранившейся информации, большая часть из них, если брать современную классификацию, соответствовала второй или третьей ступени. И лишь немногие могли перешагнуть пятую. Правда, жили они недолго, буквально выгорая изнутри из-за пропускаемой через себя энергии.

И тут в один прекрасный момент появились они — Посредники. Искусственно выведенные организмы, внедряемые в тело Оператора и позволяющие работать с гораздо большим объёмом энергии.

Эта живность также различалась по мощности и цветам. Во время инициации будущий Оператор посещал одно из хранилищ и проходил отбор. Так что не человек выбирали себе симбионта, а симбионт — человека.

— ….и на этот процесс невозможно повлиять. Миг слияния Посредника и Оператора становится переломным моментом в жизни юноши или девушки, — вещал диктор с экрана.

Ну-ну. Нельзя, как же. Вон, на правой руке сидит это самое «невозможное».

Ген Пробуждённых, ответственный за способность манипулировать Формацией, мог появиться у любого человека на планете, но все-таки у аристократов шанс был выше. Как-никак селекция, ведущаяся столетиями.

Если же у простолюдина обнаруживалась склонность к оперированию энергией, то он автоматически поступал на службу Императору. Военные, чиновники, полиция и прочие — все они составляли основной костяк государственного аппарата.

С одной стороны, это было даже неплохо: этакий социальный лифт, позволявший подняться от самого низа до аристократии. Не тебе, так твоим потомкам. Тем же Авиновым удалось себя проявить и получить дворянство, обеспечив дочерям стабильное будущее.

С другой — если не повезло родиться с этим самым геном, то выше головы не прыгнуть. Просто в один «прекрасный» момент поймёшь, что упёрся в закрытые двери и как ни бейся, тебе уже не откроют.

Ладно, хватит о грустном. По-хорошему уже спать идти надобно, завтра еще в поместье спозаранку ехать. Захлопнув ноутбук, поднялся с дивана и пошёл в свою комнату. Несмотря на несколько литров выпитого кофе, в сон клонило всё сильнее.

— Да постой ты! Стой, говорю!

— Ненавижу! Как же я ненавижу этот мир! — Оксана бежала в свою комнату, не обращая внимания на спешащую за ней сестру. Чертов слабак! Как он посмел прикасаться к ней? Еще немного — и она бы не сдержалась, размазав его по всей кухне.

Заскочив в свою комнату, разъярённая девушка швырнула туфли куда-то в сторону, а сама рухнула на кровать спиной вперед.

— Уходи! Я сейчас не в настроении разговаривать! — услышав, как хлопнула дверь, произнесла Оксана, не глядя на Арину. Впрочем, она прекрасно знала, что просто так от мелкой непоседы не избавится.

Вот и сейчас Арина, игнорируя сестру, просто уселась на кровать и погладила её по голове.

— С тобой все хорошо? — спросила младшая, с тревогой глядя на бледное лицо Оксаны.

— Пойдет! Зря ты за мной бежала, — грубо произнесла та, но руку с головы убирать не спешила. Она давно заметила, что в присутствии Арины её плохое настроение быстро улетучивается, словно она подзаряжается неиссякаемым оптимизмом сестры.

— Я же не могу оставить тебя одну в таком состоянии, — ласково улыбнулась Арина, и Оксане на мгновение показалось, что она видит перед собой маму. Именно так та улыбалась, утешая дочерей.

Закладка:

— Мне просто нужно побыть одной…

— Нет. За тебя уже все волнуются. Ты стала отдаляться от семьи, и это все заметили. Разве что кроме Андрея, — взяв за руку сестру, сказала Арина. — Давай ты завтра с нами поедешь в поместье?

— Не хочу. Опять эти скучные посиделки. Нотации мамы о том, как должны вести себя дворянки. Ну уж нет! У меня каникулы, и я хочу оторваться по полной, — вопреки категоричному тону, Арина уловила, что сестра колеблется, но давить на неё сейчас было нельзя.

— А чего ты на Андрея накинулась? Он тебе что-то сделал?

— Нет, просто этот рохля до меня дотронулся. Ему показалось, что я выгляжу болезненно, — Оксана, прокрутив в голове произошедшее, поняла, что парень всего-навсего проявил сочувствие, но не признаваться же в собственной неправоте.

— И что с этого? Он лишь беспокоится о тебе, — озвучила мысли Оксаны сестра. — Ты бы уже перестала на него злиться, а? Он-то тогда ни в чём не был виноват.

— Тебе легко говорить! Это же меня чуть не заставили обручиться с ним! Благо мне удалось маму убедить.

— Но Андрей об этом даже не знает! Это было решение наших отцов, — вновь вступилась за Шипова младшая. — Да и сколько уже прошло времени, давно бы помирились. Тем более ему и так сейчас непросто.

— Почему это? — удивилась Оксана. Действительно, откуда могли возникнуть проблемы у такого домашнего мальчика?

— Он был на приеме у Дибичей… — начала свой рассказ Арина.

Би-п…Би-п…Сам ты «би-п», сволочь бессердечная! Нащупав кнопку на телефоне, отключил будильник. Вчера, поставив его на семь утра, я рассчитывал, что пробуждение будет куда легче. С трудом разлепив глаза, уселся в кровати.

— Ладно, Макс, будет день будет пища! — при упоминании оной желудок согласно зарычал, сигнализируя, что пора бы и подкрепиться.

Закончив приводить себя в порядок, спустился на первый этаж и тут же столкнулся с дворецким. Поджидал он меня, что ли?

— Андрей Иванович, подать вам завтрак? — спросил тот.

— Да, и скажите Алексею, что через час мы выезжаем в поместье.

Завтрак прошел в тишине. Арина с Оксаной так рано просыпаться не пожелали. Видимо, отходили от вчерашнего. Я было подумал, что стоит предупредить о своём отъезде хотя бы младшую, но потом представил, как она соберётся ехать со мной, и тут же отбросил эту мысль.

— Алексей, тут есть какой-нибудь магазин с одеждой? Спортивной, — усаживаясь в автомобиль, спросил у охранника.

— Есть, нам как раз по пути, господин, — сегодня он как-то дружелюбно настроен. Понравилась, что ли, моя вчерашняя драка?

— Отлично, тогда сначала туда, — попросил я, удобно устраиваясь на сиденье.

Времени в магазине провел ровно столько, сколько требовалось, чтобы примерить несколько спортивных костюмов, поэтому спустя двадцать минут уже ехал в сторону поместья.

Когда мы прибыли в загородный дом Авиновых, до встречи оставалось ещё полчаса. Быстро переодевшись, спустился в гостиную и, уже расслабившись, стал ожидать таинственного тренера.

Как я узнал, дядя с тётей уже отбыли в город: что-то у них там в фирме, потребовавшее их внимание, произошло. Так что это оставшееся время провёл, наслаждаясь тишиной и покоем.

Где-то без пяти десять на площадку ворвалась двухместная спортивная машина-кабриолет ярко-красного цвета.

— У кого-то комплексы, что ли? — ухмыльнулся я про себя, наблюдая, как водитель, едва не сделав полицейский разворот, остановил машину возле самого крыльца.

К кабриолету тут же подскочил слуга, ловя брошенные ключи. Не открывая двери авто, прибывший гость лёгким движением подтянулся и выпрыгнул наружу.

Высокий. Примерно выше меня на голову. Короткие светлые волосы. Я бы даже сказал, ближе к седому, при этом явно не старый. Лет тридцать пять от силы.

Внешне хорошо сложен. Девушки, наверное, за ним когда-то толпой бегали. Вот только сейчас его лицо от лба до подбородка пересекал уродливый шрам, едва не задевавший правый глаз.

Странно ходить с такой физиономией, когда в мире такая прорва целителей. Их услуги, конечно, дорогие, но всё же…

Одет он был в серые летние брюки и такого же цвета рубашку. На ногах — обычные сандалии.

В общем, своим внешним видом он меня не впечатлил. И зачем дядя такого пижона пригласил? Или посчитал, что это просто моя придурь и взял кого попроще?

— Привет, малыш! — улыбаясь во все тридцать два зуба, прокричал седой, едва меня увидев.

— Добрый день. И я не малыш, — поднялся со ступенек.

— Выглядишь как малыш, дерешься как малыш. Следовательно, ты и есть малыш.

— Водишь как выпендрёжник, выглядишь как выпендрёжник, ведёшь себя как выпендрёжник, — не остался я в долгу. — Мне кажется, вывод тут тоже очевиден.

— Оу, в карман за словом не лезешь. Белый говорил, что ты вроде не такой бойкий, — расхохотался этот неприятный тип. — Можешь звать меня Павлом.

— А меня…

— Я знаю, как тебя зовут, но пока побудешь малышом. Собственное имя ещё надо заслужить, — помахал он пальцем перед моим носом.

— Прозвучало как оскорбление, — с трудом подавив в себе желание сломать ему палец, медленно произнес я.

— Слушай сюда, дворянчик, — внезапно совершенно лишённым эмоций голосом произнес Павел, — Белый попросил тебя тренировать. Но в первую очередь это нужно тебе, а не мне.

Тут я мог бы поспорить, но лучше промолчу.

— Я знаю, что ты мог бы завершить эту детскую драку на набережной почти сразу, и понимаю, почему ты этого не сделал, — посмотрев мне в глаза, выдал Седой, — но будь твой противник немного умней, и на земле валялся бы именно ты.

Вот уж сомневаюсь. Там была ещё пара-тройка вариантов, правда, более кровавых и с возможным летальным исходом. Не моим, естественно.

— Тогда почему мы всё ещё разговариваем? — этот человек всё больше начинал действовать мне на нервы.

— Просто скучно. До сборов ещё две недели, а мне попросту нечем заняться. А тут Белый такую задачку подкинул. Новичок, при этом едва владеющий магией, желает научиться сражаться с магами. Интересно же… — голос у него вновь стал живым.

— Нравятся неразрешимые задачи?

— Малыш, ну что за пессимизм? Было бы это невозможно, я бы и не соглашался. А теперь пошли, прогуляемся, — зашагал он по дорожке, ведущей в лес.

— А зачем туда? Я думал, мы будем заниматься в спортзале, — решил уточнить я. — Переодеваться ты не собираешься? Вдруг порвешь штанишки.

— В лес мы идём, чтобы никто не слышал, как ты плакать будешь, — не оборачиваясь, принялся объяснять Павел. — А насчёт одежды не переживай. Сегодня ты вряд ли меня и пальцем тронешь.

— Ты слишком самоуверен. Мне всё больше и больше хочется тебе втащить, — решив, что при нём можно не корчить из себя аристократа, перешёл на его же стиль общения.

Да и уж слишком сильно он напоминал мне одного друга, с которым нам пришлось пережить столько всякого… Жаль, что потом его пришлось убить. Будем надеяться, тут такого не произойдет.

— Думаю, тут нам места хватит, — спустя десять минут после того как мы зашли под кроны деревьев, решил Павел.

Место действительно было неплохим и, судя по всему, мы не первые, кто собирался тут заниматься. Земля на небольшой полянке метров пятнадцать в длину и ширину была утоптана до состояния камня. Тут же лежали мелкие щепки и палки, словно до нас тут кто-то хорошенько порубил лес.

Седой вышел на середину поляны и, повернувшись ко мне, произнёс:

— Сейчас я хочу увидеть, на что ты способен. Попробуй все-таки дотронуться до меня. Если выйдет, куплю тебе мороженку.

Смейся, смейся. Я тебе сам рожок в одно место засуну, чудило!

Стал молча обходить его, прикидывая, как лучше напасть. К сожалению, мне так и не удалось выпытать, какой магией он владеет, и поэтому его поведение я спрогнозировать не мог.

— Долго! — издевательски протянул седой, ударяя рукой по земле.

Дымка соскользнула и исчезла где-то под поверхностью. Прыгнув в сторону, я увидел, как вспучилась земля под тем местом, где я стоял.

Закладка:

Последовавший удар в грудь откинул меня на пару метров, заставляя руками цепляться за грунт. Мля, да как? Он же стоит на месте.

— Слишком долго размышляешь. Отвлёкшись на мою первую атаку, пропустил другую, — произнес Павел, нанося удар рукой по воздуху.

Поток видимой энергии сорвался с конечности и устремился ко мне. Бросок в сторону, невидимая подсечка — и меня опять сшибает с ног.

— Ну предсказуемо же, — разочарованно вздохнул этот мудак, глядя, как я встаю и стряхиваю пыль.

— Интересно, как по-твоему я должен сражаться с тобой на расстоянии? — идей у меня самого пока не появилось, но стереть ухмылку с самодовольного лица теперь стало делом принципа.

— Ты тоже будешь вопросы задавать в академии, когда какой-нибудь высокородный обалдуй будет тыкать мордой в грязь? Или по привычке спрячешься за хрупкую девичью спину?

О, кажется кто-то пытается меня выбесить. Какой наивный. Сильный, конечно, но ведь со слабыми противниками мне самому совершенно не интересно сражаться.

Очередной рывок вперёд. Реакция у него — секунда-полторы. В сторону. Каменный гейзер вспух справа. Нормально. Теперь прямо. Прыжок — и я увидел под собой тень ноги противника. Промахнулся, гадёныш!

Принял удар невидимой руки слева на блок. Больно, но для меня это привычно. Всё равно убивать не будет. Пока он замахивался, ринулся дальше.

Мелькнула мысль подхватить с земли палку да ткнуть ему куда-нибудь в районе шеи. Деревяшка тут же превратилась в труху. Видимо, проследил направление взгляда. Отлично, подставил ногу и пробил в корпус.

Там, где мгновение назад стоял Седой — пустота. Уклонившись вправо, пропустил призрачную руку. Ударив влево ногой, почувствовал, как пятка попала по чему-то твёрдому. Мля, камень.

— И долго ты ещё танцевать будешь? — глядя, как я, схватившись за отшибленную конечность, прыгаю на одно ноге, продолжил издеваться Павел. — Смотри, ещё немного — и я решу, что ты сдался.

— Сдался? Кто, я? А ты смешной… — закрыв глаза, постарался ощутить потоки окружающей энергии. Этот лес был создан магией Дарьи Авиновой и сейчас он сам чуть «фонил».

Ещё вчера утром заметил, насколько легче мне бежать по местным дорожкам. И это, опять-таки, странно. А та драка и случай в машине дали пищу для размышлений. Сейчас же мне только оставалось проверить, верны ли мои выводы.

Напрягшись, увидел, как крохотные клочки энергии парят в воздухе вокруг меня. Они словно пытались проникнуть сквозь серую оболочку, окружавшую моё тело. Подчиняясь моей воле, барьер стал истончаться, позволяя впитывать те крохи энергии, что я мог видеть.

Сердце бешено застучало, разгоняя кровь по венам. В ногах появилась необычайная легкость, а мышцы на руках словно налились. Зрение обострилось, позволяя разглядеть даже мелкие шрамы на руках моего противника.

Перед самым рывком я заглянул ему в глаза и увидел в них немое удивление. Поздно. Стартанув с низкой позиции, почувствовал, как трещит обувь, разваливаясь на части.

Меняя траекторию бега, я успевал ускользать от его атак на какие-то доли сантиметров. Взмыв в воздух метра на два, швырнул в Павла подобранную ветку. Импровизированное копье, вспарывая воздух, ринулось вперед.

Изменив направление движения, попробовал зайти с тыла. Ветку он остановил в метре от себя, правда, всё же успев повернуться ко мне лицом. Однако за это время я успел подобраться ближе.

Быстрее! Быстрее! Впитывая всем телом окружающую меня энергию, влил её в ноги и руки. Ещё больше ускоряясь, нанес удар рукой в челюсть. Павел, сделав шаг в сторону, пропустил меня, видимо, надеясь атаковать в спину.

Развернувшись на одной ноге, ударил другой в колено. Которого, естественно, там не оказалось. Скорость! Мне не хватает скорости!

Ощущение внутреннего пожара захлестнуло меня, но я был уже не в силах остановиться. Впитав ещё больше энергии, почувствовал, как всё, кроме меня, замедляется.

Организм отзывался болью, но я продолжал рваться к Павлу, желая до него дотянуться. Удар, еще один. Мои руки словно окаменели, но я целенаправленно крушил броню, которой неожиданно покрылся Седой.

И вот после очередного удара броня рассыпалась, а я почувствовал, как попал во что-то мягкое. Достал-таки!

— А ты молодец, приятно удивил, — произнес Павел, остановивший мой кулак раскрытой ладонью.

Моё тело, словно ожидая этих слов, разом обмякло. Меня стала накрывать темнота. Похоже, с халявной энергией стоило быть осторожнее.

Глава 11

— Ну и как ты такое допустил? Я тебя о чём просил? — голос дяди, пробившись до моего сознания, заставил поморщиться.

— Он сам виноват. Сорвался и едва не сгорел. Знаешь ли, его поведение малость отличается от описанного тобой, — а это вроде говорил Павел.

— За последние несколько суток ему многое пришлось пережить, не каждый сможет сдерживать себя, — какой молодец дядя. Вот прям всё как надо сказал. Я бы тебя обнял в благодарность, но даже глаза с трудом могу открыть.

— Всё равно за ним нужно приглядывать. Уж больно странно он себя на поляне вёл. У него же направление льда вроде было? — гнул свою линию седовласый.

— В том-то и дело, что «было». А что ему подсадили потом, мне так и не сказали. Могло и поменяться. Хотя, Тимашев говорил, что у Дибичей он использовал именно холод. А что?

— Просто его движения… Они… в общем… отдавали опытом, причём немаленьким. Откуда он может быть у мелкого? — а вот такие вопросы мне совершенно не понравились.

— Он раньше посещал наш полигон вместе с отцом. Правда, давно, но вдруг у него талант. Он даже с Кряжечем занимался, но недолго. Когда погибла Лада, его мать, он и перестал, — голос дяди звучал неуверенно.

— Сам же понимаешь, как натянуто это звучит, — скептически произнес Павел.

— Андрей — это Андрей. Я в этом уверен, — твёрдо произнес Кирилл Григорьевич.

— Ладно-ладно, не кипятись. Просто если это из-за симбионта… — сделал паузу Павел. — Ты же понимаешь насколько это опасно?

— Прекрасно понимаю. И именно поэтому ты здесь. В случае чего приведёшь его в чувства. Хотя, надеюсь, до этого не дойдёт.

— Ага, если он каждый раз будет падать в обморок, то мне ничего делать и не придётся, — рассмеялся Павел.

— Так что, готов потренировать Андрея эти две недели?

— Да готов, готов. Мне кажется, или у него дыхание изменилось? — насторожился Павел.

— Да, уже как пару минут, — подтвердил дядя.

Встав, он подошел к дивану, на котором я лежал и помог сесть. Судя по окружающей обстановке, мы находились в одном из летних домиков. Похоже, меня не решили показывать в таком состоянии лишним людям.

— Ты как? Руки-ноги чувствуешь?

— Вроде, — неуверенно прокряхтел я. Кажется, все было на месте, вот только ощущения странные.

Поднес руки к лицу и охнул. Костяшки на пальцах оказались сбиты, а ладони покрылись мелкими ожогами, словно я пытался удержать раскалённый прут. Ноги выглядели не лучше. Хорошо ещё все пальцы на месте и шевелятся. Вроде.

— Целителя уже вызвали, так что скоро приведём тебя в порядок, — Кирилл Григорьевич вернулся обратно в своё кресло и закурил трубку.

Учуяв запах табака, непроизвольно поморщился. Я эту дрянь еще с со второго перерождения не перевариваю. Уж слишком она демаскирует и выводится с трудом.

— Вот, малому тоже твоя привычка не нравится, — заметив мою гримасу, сказал Павел. Выглядел он по-прежнему как с иголочки, будто и не сражался со мной. Хотя…

— И где моё мороженое? — точно помню, что достал его, прежде чем отключился!

— Ну раз я обещал, получишь непременно. Уговор есть уговор, — заметив непонимающий взгляд дяди, Павел рассказал о нашем разговоре при знакомстве.

— И стоило ради мороженного так надрываться? — улыбнулся Авинов.

— Естественно! Тем более хотелось проверить, на что способен твой товарищ, дядя, — добавив немного злорадства в голос, продолжил: — но не скажу, что впечатлен. В конце концов я всё-таки смог его задеть.

Закладка:

На мгновение в зале воцарилось молчание, а затем два этих великовозрастных засранца в один голос захохотали. Я бы даже сказал — взоржали. Кони чёртовы!

Пришлось ждать, пока они успокоятся и объяснят причину своего веселья.

— А племянник-то у тебя, Белый, ещё тот шутник. Такое выдать, — отсмеявшись, выдохнул Павел.

— Не вижу причин смеяться над моими словами, — недовольно пробурчал в ответ. Я точно что-то упускаю из вида. Вот только что именно?

— Знаешь, в чём была твоя главная ошибка? — внезапно задал вопрос дядя.

— Да. Я не смог выпытать до боя, какой Формацией владеет Павел, — это было и так очевидно. Из-за этого приходилось действовать наобум, подставляясь.

— Правильно. В твоем случае знание о противнике — это залог победы. Ну или на крайний случай — возможность избежать сражения, — продолжил Авинов.

К чему он клонит? У Седого какая-то необычная Формация? Вряд ли. Ладно, было немного странно, что дядя для меня пригласил человека, специализирующегося на дальнем бое. Хм-м, а может, дело именно в этом?

— Дистанционные атаки не твоё основное направление? — посмотрел я на Павла.

— Дошло наконец-то! А то я уже начал сомневаться в твоей сообразительности.

— Павел, как и я, анимаг, — объяснил дядя.

— Как тогда объяснить все эти фокусы? — маги, такие как дядя и Павел, обретя свое звериное обличие, вроде бы теряли возможность использовать Формацию на расстоянии. По крайне мере так было указано в официальных источниках.

— Просто я не стал переходить в свою боевую форму. Те удары, от которых ты уклонялся или блокировал, — всего лишь начальный этап моей трансформации. Если совсем по-простому, то чем дальше от меня противник, тем слабее мои возможности.

— То есть шансов победить не было? — впрочем, я и так это знал, но, может, хоть что-то новое расскажут.

— Не в твоём нынешнем состоянии, — категорично заявил Павел. — Из-за травмы ты толком не способен генерировать энергию, поэтому, используя магию, калечишь сам себя.

— Павел прав… В последние мгновения боя ты выжигал оставшиеся крохи энергии в себе, разрушая организм, — подтвердил слова друга Авинов. — В крайнем случае это может спасти тебе жизнь, но считай это разовой способностью, после которой ты будешь долго приходить в себя.

Хм-м. Так вот что они думают. Выходит, возможность получения энергии извне даже не рассматривается ими. Кстати, как я узнал вчера, вся энергия создаётся самим магом.

— Чисто физически хорошо подготовленный боец способен сражаться с оператором вплоть до третьей ступени на равных. Естественно, всё будет зависеть от подготовки и снаряжения, — продолжал Павел.

— С кем-то повыше честного поединка лицом к лицу уже не выйдет. Раскатают в блин до того, как доберёшься на расстояние удара. В независимости от используемой противником Формации, — добавил дядя, видя, что Павел о чём-то размышляет.

Ага, то есть существуют и нечестные способы. И раз они в наличии, не помешает о них разузнать побольше. Но не сейчас, разумеется.

— Так что подготовить ко второму курсу Академии, чтобы тебя там не запинали в первый же день, Павел сможет, — заключил Кирилл Григорьевич, пыхнув трубкой. — И все же, Андрей, ты должен понимать, что не сможешь долго конкурировать с другими студентами. Рано или поздно они обгонят тебя настолько, что никакие ухищрения не спасут.

Это мы ещё посмотрим. Сейчас главное — удержаться среди местной аристократии, иначе всё станет в разы сложнее.

— Ничего, за год многое может поменяться. Либо падишах умрёт, либо ишак заговорит, — пробормотал я вслух.

Пока буду отыгрывать роль наивного в своей уверенности юнца. Исходя из брошенных в мою сторону взглядов, именно к такому мнению пришли эти двое.

— Ладно, мне пора ехать, — поднялся из кресла Павел, — завтра будь готов в девять утра. Начнем тебя в порядок приводить.

— Буду. Правда, завтра ещё должен нанести визит следователь Тимашев. Он про время не уточнял, — посмотрел на него я.

— Пообщаешься с ним в перерывах. Думаю, он не обидится, — отмахнулся Павел и, попрощавшись с дядей, вышел на улицу. Видимо, по поводу меня он настроился серьёзно.

— Как-то он слишком пренебрежительно говорит о Тимашеве. Как-никак Имперская служба безопасности, — поделился соображениями с дядей, стоило двери закрыться за Павлом.

— Мы все старые знакомые. Когда-то начинали вместе, а потом наши пути разошлись. Впрочем, связь поддерживать продолжаем.

— То есть, я могу…

— Нет, попросить его рассказать больше, чем он сочтёт нужным, я не в праве. Он из СБ, а там работают люди особого характера, — последние слова дядя произнес с усмешкой, но не ехидной, скорее, грустной.

— Нет, так нет, — стараясь всем своим видом показать, что не сильно разочарован, кивнул я. Блин, такая возможность пропадает.

Входная дверь распахнулась — первым показался слуга, а следом незнакомая мне женщина. Одета она была в синюю блузку и черные брюки. На первый взгляд ей можно было дать лет двадцать пять, ну максимум — тридцать. Вот только её глаза…Несмотря на легкую улыбку и общее расслабленное состояние, казалось, она сканировала каждое движение в помещении. Явно опытный боец, повидавший за свою жизнь немало.

— Кирилл Григорьевич, добрый день, — поздоровалась она с дядей и поставила сумку, больше походившую на походный рюкзак, возле моего дивана.

— Добрый, Юленька, — в голосе Авинова мелькнула теплота, словно он обращался к одной из дочерей.

— Так это ты будешь моим пациентом? — присаживаясь передо мной, спросила она, кладя ладони на лоб. Блин, хоть бы руки помыла, что ли. С улицы же пришла. Я не из брезгливых, но простейшие понятия санитарии-то ей должны быть знакомы.

— Это мой племянник — Андрей Шипов, а это — Юлия Русакова, замечательный целитель и просто хороший человек, — познакомил нас Авинов. Интересно, что же их связывает?

— Я тут видела, как уезжало подозрительно знакомое авто ярко-красного цвета, — пальцы Юлии переместились со лба на виски. — Чего этот хорёк тут забыл?

Краем глаза я заметил, как от её рук стало распространяться золотистое сияние, снимая усталость и глуша боль.

— Стоп, это же он с тобой сделал? — волна прохлады пропала, и, кажется, эта чокнутая стала сдавливать мне голову своими руками, подобно тискам.

— Э-э-э, дамочка, можно полегче? У меня сейчас глаза лопнут, — прохрипел я, стараясь нащупать что-нибудь такое, чем можно было бы её оглушить.

— Юль, отпусти парнишку, а то он, кажись, с тобой драться собрался, — рассмеялся дядя. — Павел пообещал потренировать племянника, но Андрей сам виноват в своём состоянии.

— Ага, конечно. Я слишком хорошо знаю этого паршивца! — девица бесцеремонно начала ощупывать меня всего. Она, конечно, симпатичная, но я как-то предпочитаю более интимную обстановку. О чём я прямо ей и заявил.

— Вот видите, Кирилл Григорьевич, всего ничего с этой выдрой драной провёл, а уже никакого уважения к женскому полу! — задыхаясь от возмущения, распалялась Юлия.

Впрочем, несмотря на сказанное, лечить женщина не прекратила. Водя туда-сюда руками над моим телом, она словно наполняла его энергией, восстанавливая повреждения на руках и ногах.

Кстати, энергия же! Закрыв глаза, попробовал увидеть потоки, идущие из её ладоней. День экспериментов продолжался.

Напрягая зрение, увидел над собой два потока золотистой энергии, льющейся на меня из рук лекаря. Формировался он у женщины где-то в районе живота, растекался по всему телу, а потом концентрировался в Проводнике, сидящем в правой руке, после этого уже направляясь прямо на меня.

Была мысль попробовать перехватить немного дармовой энергии, но, раскинув мозгами, отбросил её в сторону. Трудно сказать, как это скажется на качестве лечения, да и наверняка такой опытный целитель поймёт, что происходит что-то не то.

— Вы как вообще допустили, чтобы с парнем сотворили такое? — прошипела целительница, поднимаясь с колен.

Я же с радостью разглядывал свои ноги и руки. На коже даже никаких шрамов не осталось. Все же, одно дело просматривать чужие воспоминания и совершенно другое — видеть своими глазами. Это же какие возможности открываются.

Закладка:

— Спокойнее, Белка. Я понимаю, что виноват… не доглядел. Мне за это и отвечать, но хотя бы ты не трави душу, — грустно вздохнул дядя.

— Вечно вы, мужики, накосячите, а потом прощения просите, — она гневно дернула головой, и длинная чёрная коса хлыстом промелькнула у меня перед лицом.

— Юлия, извините, не знаю, как вас по батюшке, а сколько стоят ваши услуги целителя? — отвлекая разбушевавшуюся девицу от Авинова, задал я вопрос.

— Ты меня нанять хочешь? — прищурилась женщина. Дядя за её спиной отчаянно замотал головой.

— Не, ну можете и бесплатно свои услуги предоставлять. Обещаю обеспечить трёхразовым питанием и ежедневной практикой, — не то чтобы мне было жалко денег, но, когда задаёшь глупые вопросы, будь готова получить такие же глупые ответы.

— Какой бойкий малыш, — расхохоталась Юля, а дядя, видимо, хотел покрутить пальцем у виска, но лишь вздохнул и, усевшись, вновь пыхнул трубкой.

У меня же от «малыша» едва не задергался глаз. Сговорились, что ли?

— Слушайте, Юлия, а вы Павлу не родственница? Уж больно повадки у вас похожи, — предположил я.

— К сожалению — да. Брат он мне… по отцу, — странно, внешне они не слишком похожи. И в двойне странно, почему она брату лицо не поправит.

Я было хотел спросить, почему «к сожалению», но взглянул на дядю и четко осознал — не стоит. Ладно, потом узнаю, интересно же!

— Ну так что? Вы примете моё предложение, сударыня? — конечно, не совсем красиво приглашать её в дом Авиновых без разрешения хозяина, но чутьё мне подсказывало: Кирилл Григорьевич противиться не будет.

— Вы будете не против? — словно читая мои мысли, Юлия повернулась к дяде. Тот утвердительно кивнул.

— Ну вот и славно. Кстати, если обманул с едой, я тебе пару костей неправильно сращу и скажу, что так и было, — мило улыбнулась женщина, но я понял, что она вовсе не шутит. И с кем я только связался…

— Юль, думаю, тебе надо отдохнуть. Всё-таки немало энергии потратила на племянника, — дядя сделал движение рукой, и тут же вошла служанка. — Вика проводит тебя в твою комнату. Вечером жду на ужин. Даша с дочками скоро должны вернуться, так что к ужину не опаздывай.

— Чтобы я да ужин пропустила… Что вы такое говорите, Кирилл Григорьевич! — рассмеялась женщина и, прихватив сумку, последовала за служанкой.

Оставшись наедине с дядей, мы оба на некоторое время погрузились в размышления. О чем он думал или в каких воспоминаниях витал, сказать не берусь. Я же переваривал полученную за последние часы информацию.

Получались интересные выводы. Во-первых, утратив возможность генерировать энергию, необходимую для работы с Формацией, я, видимо, обрел способность черпать её извне.

С одной стороны, вроде баш на баш, ведь какая разница, откуда она берётся. С другой — сгустки энергии я смог наблюдать либо возле мага, либо в лесу, созданном с помощью этой самой Формации. То есть я буду ограничен местами сражений.

В принципе, можно предположить, что если кто-то может генерировать энергию, то кто-то способен её и накапливать. Или что-то.

Так, очередная запись в «склерозник». Нужно уточнить по поводу каких-нибудь энергетических «аккумуляторов». Не факт, конечно, но попытка не пытка.

Во-вторых, в отличие от всех остальных операторов, я, видимо, не ограничен одним видом Формации. Да, со стороны могло показаться, что Павел владеет несколькими направлениями, но, как оказалось, это всего лишь разновидность одной и той же силы.

Следовательно, как и говорили дядя с Седым, первым делом мне нужно будет собирать информацию о моих будущих противниках. А для этого просто необходимо заводить знакомства.

Итак, на данный момент я точно могу продолжить развивать отношения с Дибичами, Аракчеевыми, тем кинетиком-Сергеем. Кстати, надо будет у Арины уточнить, принес он извинения или нет.

По части князя Авалова и графа Ферзена не уверен. Первый спас мне жизнь, и его точно стоило бы навестить в ближайшее время. А вот Ферзен вызывает сомнения.

Казалось бы, не будь меня, еще не известно, что ожидало бы его и остальных участников неудавшегося праздника. А с другого бока, мой визит, наверное, можно было расценить и как требование ответной услуги.

Решено! Определюсь с графиком тренировок, и надо будет по гостям прокатиться.

— Всё-таки странно на тебе сказались последние события, Андрей, — внезапно произнес дядя, прерывая молчание. — У меня будет одна просьба, только восприми её всерьёз.

— Конечно, дядя, — кивнул я.

— Как тебе известно, Посредники сами выбирают своего носителя, — Авинов заёрзал в кресле, словно ему было неудобно об этом говорить, — но ходят слухи, что редко… очень редко некоторые симбионты несут в себе зачатки разума и со временем становятся способны подавлять волю носителя.

— Вы опасаетесь, что все изменения со мной происходят из-за этого? — ну, спасибо, дядя, удружил. Я и так параноик со стажем, но это же не повод усугублять…

— Я не уверен. Это случается настолько редко, что больше относится к области слухов, переходящих в легенды. Но, Андрей, я тебя прошу, если ты вдруг почувствуешь, что с тобой происходит что-то не то, сразу же сообщи мне. Вместе мы справимся!

— Обещаю, — ух, как приятно, когда о тебе так заботятся и переживают. И от того вдвойне гаже таких людей обманывать.

— Хорошо, — кивнул Авинов, доставая из кармана запиликавший телефон. — О, Дарья с девочками возвращаются. Пойду встречу. А тебе бы не мешало привести себя в порядок и переодеться.

— Этим и займусь прямо сейчас, — согласился я, прикидывая, как лучше сделать: идти в главный дом или попросить принести одежду сюда.

— И не забудь, в семь часов ужин. Явка обязательна! — погрозив пальцем, дядя пошёл встречать родных.

Глава 12

К себе я всё-таки не пошел, попросив принести одежду и телефон сюда. Переодевшись, тут же отправился обратно в лес, чтобы никто не помешал. Уж слишком сильно у меня чесались руки проверить некоторые предположения.

Добрался до озера. Забавно, похоже, это становится моим любимым местом. Сойдя с дорожки, углубился в заросли кустарника, при этом стараясь ничего не поломать. Не хотелось бы расстраивать тётю.

Спустя пять минут вышел на небольшой галечный пляж, удачно окруженный густой растительностью, позволявшей укрыться от лишних глаз. Думаю, самое то для экспериментов.

Разувшись, сел на гальку и погрузил ноги в воду. Класс! Мелькнула мысль искупаться, настолько вода была хороша, но решил, что попозже. Сначала дело.

Сосредоточившись, протянул руку к парящему в воздухе облачку зеленого цвета и увидел, как оно само начало ко мне притягиваться. Дотронувшись до него, стал наблюдать, как сгусток растекается по барьеру, окружающему руку.

Так, попробуем истончить оболочку. Зелёная энергия, словно почувствовав, стала втягиваться в кисть, вызывая неприятные ощущения. От внезапно пронзившей руку боли, потерял концентрацию и перестал чувствовать парящую вокруг энергию.

Падла! На правой руке выступили крохотные капельки крови, а кожа стала выглядеть так, словно меня хорошенько протащило по асфальту. Явно что-то не так делаю.

Ну-ка, в машине я желал скорее прийти в норму, а во время тренировки с Павлом — стать быстрее и сильнее. Прикрыл глаза, погрузившись в состояние близкое к медитации.

Вот тоже неприятный момент. Кто в случае реального столкновения будет давать мне возможность успокоиться и войти в режим, хм-м… назовем это состояние «поглощение». Вроде звучит, главное — в пожирателя не превратиться, с моим-то аппетитом.

Что ж, начнем. Вновь переключившись в режим поглощения, стал впитывать крохи энергии, представляя, как заживают ранки на руке. Царапины стали затягиваться, вот только ко мне тут же устремились другие сгустки Формации, видимо, стремясь заполнить пустое пространство внутри тела.

Как итог, вместо лечения я вновь ощутил боль, при этом стали появляться новые порезы. С трудом удерживая состояние транса, представил, как барьер вокруг меня становится плотнее. Фух, кажется, получилось!

Закладка:

Поглощение халявной энергии остановилось. Правда, рука покрылась волдырями, из которых потихоньку сочилась кровь. Вот тебе и небольшой опыт, экспериментатор хренов! Похоже, Юлии сегодня еще придется поработать.

Так, выходит, что я пока не способен контролировать поток энергии, поступающий в меня в момент снятия барьера. Тогда, наверное, стоит как-то его ограничивать. Попробовать всё-таки идею с накопителями?

— Ладно, прошерстить интернет на эту тему в любом случае надо, — произнес я едва слышно.

Сорвав футболку, принялся наматывать ткань на руку. М-да, купание на сегодня откладывается. Кстати, придется приобрести полевую медицинскую сумку на такие случаи. Понятно, что Юля исцелит подобные травмы в два счета, но, во-первых, не хотелось бы светить перед ней своими возможностями — и это основное, а во-вторых, каждый раз бегать из-за подобных царапин… такое себе.

Одно рукой перевязываться было чертовски неудобно, тем более тряпкой для этого непредназначенной. Так что появление Арины на пляже я, честно признаюсь, пропустил. Впрочем, это, скорее всего, потому, что совершенно не ощущал от девушки опасности.

— А ты что тут делаешь? Купаться собрался? — стоял я к ней спиной, так что прозвучавший вопрос был вполне логичен.

— Не совсем, — неразборчиво произнес, пытаясь затянуть узел зубами.

— Чего ты там бормочешь? — Арина, обойдя меня, всплеснула руками. — Что случилось?!

— Ничего серьёзного, не переживай. Решил босиком походить и поскользнулся, — успокоил девушку, про себя матеря чёртову футболку, по-прежнему неплотно обернутую вокруг руки.

— Дай сюда, — требовательно произнесла Авинова младшая, при этом аккуратно хватая меня за повреждённую конечность. — Почему сразу домой не пошел?

— Вообще-то собирался, просто не хотел забрызгать кровью дорожки, — наблюдая, как она снимает футболку с руки, ответил я.

Честно говоря, я ожидал, что девушка упадет в обморок, как только увидит то, что находилось под импровизированной повязкой. Не угадал. Арина лишь побледнела, а я заметил, как вокруг неё появилась золотистая аура.

Хм-м, неужели этот цвет Формации позволяет лечить? Тогда понятно, почему мой эксперимент пошел наперекосяк. Выходит, «зелёные» сгустки — это то, что позволяет подстегнуть возможности организма?

Ведь именно за счет них, мне удалось достичь приличной скорости во время поединка с Павлом. Вот только выходит, что такая нагрузка на организм довольно болезненна и если ее не компенсировать лечением, то можно и покалечиться. Все интереснее и интереснее.

— Эй, ты тут? — помахала перед моим лицом рукой девушка. Пока я размышлял, она успела порвать футболку на лоскуты. — Держи руку прямо! Нормально тебя забинтую, а потом к лекарю поедем.

— Так он уже в доме. Точнее, она. Дядя пригласил Юлию погостить две недели у вас.

— Юля? Русакова? — обматывая меня самодельными бинтами, переспросила Арина. Получалось у неё неумело, но было видно, что она старается. Вон, даже бледность сошла.

— Ага, она самая, — кивнул я, разглядывая повязку. — Слушай, а неплохо получилось, прям сразу стал чувствовать себя лучше. Из тебя наверняка выйдет хороший целитель.

— Издеваешься, да? — подозрительно прищурилась кроха. — В нашей семье нет целителей, а появление другой Формации в роду — редкое событие.

— Но золотистые искорки и свече… — начал было говорить, но тут же оборвал себя. — Ладно, извини, что-то не то ляпнул. Впрочем, давай поспорим на одно желание. Если я угадал, то ты выполнишь моё, ну а если нет, то я твоё Согласна?

— Согласна. Но смотри, ты сам сказал, что любое, — девушка, замолчав на мгновение, заливисто рассмеялась. Видать, уже что-то этакое придумала. — И кстати, тебе ещё извиняться за то, что оставил меня одну в городе.

— Ты ещё спала, когда я уезжал. Не мог же я ворваться к тебе в комнату и сонную усадить в машину, — обувшись, взял девушку за руку и потащил сквозь кусты.

— Почему бы и нет? Вряд ли я была бы способна сопротивляться, — прозвучало это вполне двусмысленно. Шутница, блин.

— С Оксаной-то всё в порядке? — мы вышли на дорожку, и я резко перескочил с одной темы на другую.

— Да. Сказала, что просто перенервничала и сорвалась, — девушка пристроилась слева от меня и ухватилась за здоровую руку. — Ты на неё не сердись. Анимагов не очень любят сверстники, и Оксана очень тяжко это переживает. Особенно, если ты тощий облезлый волчонок….

Судя по всему, последние слова принадлежали самой Оксане. Странно, почему к анимагам такое отношение? Павел на самом деле не показался мне слабым, да и дядя явно не за красивые глаза дворянство получил.

— Хорошо, не буду, — пообещал я. Впрочем, и до этого не собирался к этой психованной лезть. Всё-таки было в ней вчера что-то ненормальное. И я сейчас не про Формацию.

— Кстати, а откуда ты Юлию знаешь? — задал я вопрос Арине, ненавязчиво пытаясь освободить руку.

— Так мы же как-то отдыхали вместе в Акармаре, ты тогда ещё поехать не смог. Да и после этого иногда пересекались с ней в городе. Юля классная! — восторженно пропищала Авинова.

Отлично, кажется, я знаю, на кого мне сбагрить эту пигалицу.

— И поесть любит, — улыбнулся, вспоминая разговор в домике. Видимо, и Арина была знакома с этой чертой целительницы, так как тоже рассмеялась.

Добравшись до дома, перехватил одного из слуг и, уточнив, где расположилась гостья, дал ему пару указаний. Целительница обосновалась на одном этаже со мной, только чуть дальше по коридору.

Заскочив к себе, переоделся, а после этого направился к Юлии. Правда, на выходе из комнаты меня перехватила Арина, так что к Русаковой мы пошли вместе.

Не успел остановиться перед дверью, как она открылась и на пороге меня встретила пара недобрых глаз.

— Когда я соглашалась «оказывать услуги», то не рассчитывала, что буду видеть тебя чаще, чем раз в день, — Юля стояла передо мной в банном халате, а с её мокрых волос капала вода.

— Если не вовремя, то могу и попозже заглянуть, — а ну-ка, гормоны, место! Смотрелась она в своем халатике чертовски привлекательно. Но сейчас для флирта явно не то время и место.

— Да ладно, заходи уж. И Ари тащи, чего она мнётся? — Юля резко развернулась и пошла обратно в ванную.

— А ты чего такой робкой стала, Ари-ри? Стесняешься, что ли? — пройдя в гостиную и усаживаясь в одно из кресел, спросил я.

— Ничего не робкая, просто она такая, такая… — кажется, Авинова была готова рухнуть в оброк от восхищения. — Заметил, как она определила, что мы к ней идем? Юля хорошо ощущает людей на расстоянии, а это говорит о том, что она способна держать сигнальную сеть постоянно. Это же круто!

— Ну или она просто параноик и не может расслабиться даже там, где безопасно, — пробормотал я едва слышно, а в ванной тем временем раздраженно хлопнули дверкой шкафчика.

— Паранойя — это не всегда плохо, малыш. Привет, Ари! — произнесла Юля, выйдя в гостиную. Одета она оказалась в тонкую майку и леггинсы. Блин, она меня специально провоцирует? Или просто в расчёт не берёт?

— Здрасьте! — подскочив с диванчика, выпалила девушка. Красивая картинка получается. Брюнетка и блондинка, прям загляденье.

Стук в дверь отвлёк меня от созерцания и несвоевременных мыслей.

— Открою, — опередил целительницу, собирающуюся идти к двери.

На пороге оказался слуга с сервировочным столиком, уставленным всяческой снедью и напитками.

Поблагодарив его, самостоятельно закатил тележку в гостиную, заставляя обернуться увлеченно болтающих девушек. Как ни крути, а в домашней одежде Юля выглядела куда моложе.

— А ты знаешь, как угодить девушке! — едва не промурлыкала целительница, увидев всё это изобилие. Впрочем, заметив, как я задвигаю всё это за диван, тут же зашипела. В прямом смысле этого слова!

— Так, спокойнее, красавица! Сначала приведи меня в порядок, а после уже сможешь всем этим наслаждаться, — выставив перед собой забинтованную руку, ультимативно заявил я.

Закладка:

— Ты сильно рискуешь, вставая у меня на пути! — несмотря на её тон я по глазам видел, что она веселится. Причём в большей степени из-за реакции Арины.

Девушка долго не могла решить, чью сторону занять в этом пустяковом «конфликте» и, кажись, зависла.

— Мне кажется, она сейчас сломается, — наконец произнес я, так и не дождавшись реакции со стороны Арины.

— Вижу.

— Чинить будешь сама!

— Нет, — замотала головой Юля, — хотя… если мороженым угостишь…

— И чего ваша семья так повернута на этом мороженом? И вообще, лечи давай, обжора, — не выдержав, усмехнулся. — Арина, очнись, пожалуйста, а то я уже начинаю переживать за тебя.

Девушка, услышав собственное имя, вздрогнула и кое-как пришла в себя. Я же принялся снимать импровизированные бинты.

— Что произошло? — внимательно разглядывая руку, спросила Юля.

— Упал, очнулся, гипс, — попробовал отшутиться я, но не прокатило.

— Опять пытался магичить? У тебя в голове опилки или вата? — начала раздражаться она. — Тебе же прямо было сказано, что нельзя этим заниматься. Ни при каком раскладе. Если, конечно, ты не хочешь кончить в инвалидном кресле лет через пять.

— Пять лет — длительный срок, — я лишь пожал плечами.

Понятно, что добровольно собственное здоровье гробить не собираюсь. Просто если сейчас пообещаю этого не делать, а завтра все повторится вновь, то потеряю хорошего и при этом бесплатного целителя. В моем случае — непозволительная роскошь.

— Это не шутки! Я на полном серьёзе говорю! — сказала Юля, глядя мне в глаза. — Если увижу, что ты гробишь себя за просто так, то тут же уеду.

— За просто так не буду, обещаю. Но мне нужно хотя бы попытаться… Иначе я не могу, — видя на её лице сомнения, добавил: — а если ты поможешь, то будет легче.

— Как только подойдешь к грани, остановись. Или я сама тебя остановлю! — вот сейчас, кажется, она стала воспринимать меня серьёзно.

— Может, ты все-таки начнешь меня лечить? А то уже начинаю подумывать об урезании твоего пайка, — толкнув рукой поднос, заявил я.

— Что?!

— Упс, глупость сморозил… — чувствуя, как её пальцы стальной хваткой впиваются в повреждённую конечность, просипел я. Было чертовски больно. Эта ведьма точно использовала магию!

— Раз такой умный и дерзкий, то теперь я буду тебя лечить именно так, — ехидничала Юля, намекая, что процедура отныне приятной точно не будет. Впрочем, рука теперь выглядела как новенькая, а болевые ощущения остались где-то в прошлом.

— Сойдет. Лишь бы эффективно, — продолжая разглядывать проделанную работу, сказал я. Поймав удивленное выражение Юлии, понял, что заработал пару баллов, потому что не закричал. Вот паршивка! Она меня еще и проверяет!

В гостиной с Юлей и Ариной я провел еще час, слушая женские разговоры и надеясь уловить хоть что-то для себя полезное. Но, судя по всему, женский пол абсолютно одинаков во всех вселенных.

В конце концов осознал, что если я ещё раз услышу, какой цвет ногтей популярен на этой неделе и чем бабуши отличаются лоферов, то выброшусь со второго этажа. Понятно, что психические мучения сменятся физическими, но я уже был готов и на такой обмен.

Так, сообщив милым дамам, что мне нужно уйти, ушел. Даже не стал придумывать почему: в голове была просто каша.

«Это не побег, а тактическое отступление. Да! Именно так!» — шел я по коридору, пытаясь убедить себя в этом.

Ладно, забыли всё это как страшный сон! Чем бы сейчас заняться? Физическое или интеллектуальное развитие? Хм-м, до ужина оставалось часа два, так что-либо то, либо другое.

Наверное, стоит пополнить базу знаний. Телу и без того за сегодня нехило досталось. И пускай в меня влили целебную энергию, усталость нет-нет да накатывала.

Так что уединившись в своем кабинете, стряхнул пыль с клавиатуры и принялся бороздить просторы местного интернета.

Первым делом заказал себе несколько комплектов спортивной формы. А потом, вспомнив сегодняшний день, который ещё даже не подошел к концу, плюнул и увеличил заказ вдвое.

А теперь поищем информацию касаемо «аккумуляторов» местной магии. Потратив еще один час, я пришел к вполне ожидаемому выводу. Никто не желает делиться знаниями, способными изменить расклад сил.

Данные о магах-операторах с первой по третью ступени? Да пожалуйста! Их довольно много и скрывать там особо нечего.

Четвертая или пятая? Общие сведения, плавно переходящие в слухи с домыслами. Всё, что выше, — тайна за семью печатями. Складывалось ощущение, как будто кто-то старательно подтирал информацию, не давая всплыть лишним фактам.

Про сами «батарейки» или хранилища энергии нашлось негусто. Да, существовали. Использовались в передовых разработках. Стоили баснословных денег.

Самые мощные храны создавались из кристаллов акримония. Добывались они, само собой, в районах, находящихся возле Бури, и стоили, как я сказал ранее, ну очень дорого. В ближайшее время купить даже бракованный мне точно не светит.

Когда я уже было подумал, что зашел в тупик и хотел вырубить комп, наткнулся на очень старый форум. Неизвестный писал, что был знаком с каким-то человеком, который общался с внучатым племянником третьего…

Короче говоря, информация на первый взгляд не внушала доверия, но там говорилось, что был один оператор, способный видеть энергию, окружающую его, и закачивать ту в различные минералы.

Естественно, от качества камушка зависело количество вмещаемой энергии и срок её хранения. Впрочем, мне для начальных опытов это вообще не критично, можно и на обычных камнях поэкспериментировать. Попытка не пытка.

Глава 13

Будильник запищал ровно в семь утра, сообщая, что наступил новый день. Вчерашний закончился довольно-таки неплохо. Ужин, на котором собрались почти все Авиновы, Русаковы и я, прошел в тёплой, почти семейной обстановке.

Перепалка между Павлом и Юлей, которые совершенно не стеснялись Кирилла Григорьевича и его жены, заставили улыбнуться не меня одного. Правда, острила в основном целительница, тогда как её брат стоически переносил все нападки, стараясь показать, что ему всё равно.

Единственным темным пятном на этом празднике оказалась Оксана. По крайне мере для меня. Не знаю, почему, но я ощущал волны идущих от неё ненависти и пренебрежения. Ладно, по поводу пренебрежения ещё можно понять, но откуда такая нелюбовь?

Впрочем, остальные этого не замечали, так что я решил тоже не обращать внимания, соорудив между собой и девушкой воображаемую стену.

Короче говоря, славно посидели. Прям даже расслабился. Впервые за несколько лет. Обычно Бюро посылало на планеты таких «стажеров» как я, когда пушистый зверек уже прочно обосновывался в мире.

И, собственно, с момента его появления ты окунаешься в такой водоворот событий, что возможность просто поспать хотя бы часов пять уже можно считать подарком судьбы. Эх, весёлые были времена…

После ужина дядя сообщил, что с ним связался Тимашев и сказал, что прибудет к девяти утра. Видимо, не мне одному не спится по утрам.

Так что, сладко потянувшись, резко подорвался с кровати и направился в сторону ванны. Надо поторапливаться. До появления следователя мне хотелось успеть позавтракать и сбегать в лес.

Вчерашнее появление Арины прекрасно продемонстрировало, что найденный пляж на тайное убежище не тянет. Следовательно, нужно забраться куда подальше, озадачившись заметанием следов.

Погода за окном сегодня не радовала, недвусмысленно намекая, что скоро польёт дождь. Так что пришлось надевать еще и куртку. Блин, надо было берцы заказать, а то по лесу в кроссовках гулять — то еще удовольствие. Даже по ухоженному.

Наскоро позавтракав, легкой трусцой побежал в сторону озера, надеясь вернуться до того, как начнётся этот чёртов дождь. Интересно, Павел сегодня потащит меня на поляну или решит все-таки заниматься в спортзале?

Из-за пасмурного неба лес сегодня выглядел ещё темнее и от этого словно стал совершенно другим. Впрочем, сейчас он совершенно точно отражал вторую сторону Дарьи Вячеславовны. Гнетуще, однако…

Закладка:

Добравшись до озера, двинулся на север, в противоположную от дома Авиновых сторону. Чем сильнее я углублялся в лес, тем разительнее он менялся. Березовые рощи сменились хвойными деревьями, чьи тяжелые ветви-«лапы» еще больше препятствовали проникновению солнечного света.

Блин! Как-то сразу не сообразил. Если я сейчас покину территорию Авиновой, то откуда буду черпать энергию?

Замерев, перешел в режим поглощения. Лес вокруг меня остался таким же серым и унылым, только совершенно редкие зелёные сгустки проплывали мимо, постепенно истончаясь и теряя насыщенность.

Похоже, придется возвращаться: слишком мало здесь энергии для опытов. Я быстрее сам себя сожгу, поддерживая возможность поглощения, чем пойму, что делать.

Стоп! А это у нас что такое? Из-за ближайшего дерева появилось что-то темное, источающее вокруг себя ощущение запустения и забвения. Хм-м, видимо, очередное проявление энергии.

Совать пальцы в розетку или нет? Конечно же! Кто не рискует, тот, понятное дело, живет долго, но скучно.

Протянув руку к клубку тьмы, попробовал впитать от него небольшую частичку. С трудом, но мне это удалось. В отличие от зелёной Формации, тьма не стремилась влиться в меня, а наоборот, рвалась наружу.

Ну что ж, почему бы и нет? Вытянув руку вперед, представил, как выпускаю её. На ладони показалось прозрачно-чёрное щупальце, вытянувшееся сантиметра на два, которое тут же стало бледнеть и почти сразу пропало.

Да как так-то?! Всесокрушающего хлыста тёмной смерти создать не вышло. Может быть, стоит зайти с другой стороны?

Поглотив сгусток побольше, обернул руку черной пленкой и, размахнувшись, ударил по стволу дерева. Даже не знаю, чего ожидал, но вышло больно. Мне. На костяшках выступила кровь, но совсем немного.

Впрочем, дереву тоже досталось. На коре образовалось пятнышко белёсой плесени. Взяв на всякий случай валяющуюся рядом палку, поковырял место удара. Вниз посыпалась труха, когда-то бывшая корой.

Интересненнько, а почему именно плесень? Я про нёе не подумал. Скорее, была надежда, что темная энергия повредит дерево физически, ну, или просто дезинтегрирует его, а не таким странным способом примется воздействовать на органику.

Так, зачерпнём ещё! Взяв уже в две руки клубящуюся черноту, внутренне содрогнулся — словно дотрагиваюсь до чьего-то одинокого ужаса. На мгновение появилось ощущение, что остался единственным человеком на всей планете. До боли знакомое, но от этого не менее отвратительное чувство…

Не выдержав, вновь ударил по бедному дереву. И тут же непроизвольно вытер руки о штанины. До чего же неприятно.

Да и результат не впечатлил. Пятно плесени стало больше, но не несоизмеримо выпущенной энергии. Это ж сколько мне этой хрени нужно набрать, чтобы сломать пополам не самое крупное дерево?

Хм-м, а ведь есть один вариант! Вновь обернув руку тьмой, стал отступать в сторону тётиного леса, стараясь не дать энергии испариться. Было тяжело, чернота давила на мозги, но я смог добраться до ближайшего сгустка зелёной энергии.

Немедля стал приближать сгустки, стараясь представить, как они дополняют друг друга. Ощущение было таким, словно я пытался соединить между собой два магнита с одинаковыми полюсами.

Уже чувствуя, что сейчас потеряю концентрацию, сделал последнее усилие, сложив чёрное с зелёным. Их границы лопнули, и теперь они сами устремились друг другу навстречу, образуя единое целое.

Бах! Последовавшая отдача от слияния двух разных энергий отбросила меня метров на пять, хорошенько приложив затылком о некстати подвернувшуюся ель. Хорошо хоть на какой-нибудь дрын не насадило.

Ну, ё-маё, Макс, экспериментатор херов! Похоже, Юля ошибалась. Такими темпами я и пять лет не протяну.

Впрочем, вопреки всем своим стараниям, после очередного эксперимента я опять выжил и даже остался относительно целым. Только затылок и левое плечо побаливали. Правда, я про них почти моментально забыл, стоило мне увидеть результат проделанного.

Кустарник, в который попал мой «коктейль», активно пожирала та самая плесень, с ужасающей быстротой разрастающаяся во все стороны.

С настороженностью стал смотреть, как бедное растение исчезает, а земля под ним покрывается белёсым «пушком». Упс, надеюсь, я не создал какой-нибудь грибок, способный сожрать планету!

Я уже был готов рвануть к Авиновым, когда буйный рост хищной дряни замедлился, а спустя несколько мгновений она высохла, превращаясь в труху. Тяжёлые капли дождя, пробившиеся сквозь кроны деревьев, вскоре обернулись настоящим ливнем, смывая все следы моей деятельности. Но идеально круглая проплешина посреди небольшой поляны всё равно бросалась в глаза.

Не обращая внимания на дождь, сел на землю и расслабился. Жесть, однако. А если бы я взял побольше зелёной энергии? Наверняка же бахнуло бы сильнее, а сам процесс мог стать куда длительнее.

Выходит, что тёмная энергия отвечает за разложение, а энергия, которой «фонит» лес тёти, ускоряет рост и позволяет управлять растениями. Может, именно из-за этого сочетания местная магия создала грибницу?

Следовательно, комбинируя два эти направления, я смогу изничтожать организмы. Главное, не сдохнуть при этом самому, уж слишком сильная отдача при совмещении.

Можно, кстати, попробовать запихнуть в «аккумулятор» две эти формации — Гниение и Рост, доведя их концентрацию до критической, а потом устроить сюрприз какому-нибудь недругу.

Не удержавшись, расхохотался, подставляя лицо каплям дождя. Стоило же попасть в магический мир, чтобы стать изобретателем хоть и не обычных, но все же гранат. Вот умора!

Хруст, раздавшийся со стороны тёмного леса, заставил меня подскочить. Чёртов дождь заглушал почти все звуки, но треск ломаемой ветки я услышал вполне чётко.

Кинувшись в том направлении, обогнул огромную ель, но никого не увидел. А нет, кажется, вдалеке мелькнула чья-то тень, но из-за полумрака и ливня полной уверенности не было.

— Ну и что за идиот шарахается в такую погоду в глуши? — произнес я, прикидывая, стоит ли бежать вслед.

— Кар-р-р! — внезапно раздалось откуда-то сверху, заставляя меня задрать голову.

На ветке, на высоте четырех метров, сидел белый ворон. Сидел и смотрел прямо на меня, уставившись красными бусинками глаз.

— Эй, уважаемый, нельзя же так пугать! — укоризненно покачал я головой, обращаясь к птице.

— Кар-р-кар-р! — закивал головой альбинос, словно соглашаясь со мной и принося извинения.

— Хм-м. Слушай, а ты случайно не видел, кто тут был и куда убежал?

— Кар-р-р. Кар-р-р-кар, ка-а-а-а-р-р! — птиц указал крылом в именно в ту сторону, где я видел тень.

— И уже не догнать? — не то что бы я умел разговаривать на вороньем, но жесты этой птицы были настолько очевидны, что не понять было невозможно.

— Кар! — подтвердил ворон, а после этого крутанул головой. Типа, мол, извиняй, дела! И, взмахнув крыльями, взлетел. Странно, но мне показалось, что капли дождя проходят сквозь него. Чудны твои дела, магия этого мира, ой чудны!

— И тебе всего хорошего! — крикнул я вслед испарившейся птице. Вежливость — наше всё!

Оставшись наконец в одиночестве, стал прикидывать, что же ещё можно этакого нахимичить, но тут раздался писк телефона. Он оповещал, что до встречи со следователем оставалось каких-то сорок минут.

Мля, мне же еще столько обратно пилить! Да еще и к Юле зайти надобно и подлечиться, а то не хотелось бы, чтобы Тимашев стал задавать лишние вопросы о моём состоянии. Хрен его знает, какие логические цепочки он способен строить, того гляди приставит кого-нибудь следить.

— Мне не нравится, что он шарахается по моим владениям, — глядя в след уходящему парню, произнесла тень.

— Кар-р-ка-р-р, — проскрежетал белый ворон, садясь на плечо невысокой худощавой фигуры.

— Прекращай свои шутки, Граф, и говори уже по-человечески, — недовольно произнес хозяин птицы.

— А что тут скажешь? Парень хотя бы культурнее вас, о Повелитель. По крайней мере к старому Графу он обращался куда почтительнее, — укоризненно произнес ворон вполне нормальным человеческим голосом. Если слушать его с закрытыми глазами, то можно было представить перед собой взрослого солидного мужчину.

Закладка:

— Он просто не знает, кто ты на самом деле, древняя курица, — некто в чёрной одежде, так удачно маскирующей его в этом тёмном лесу, не обращая внимания на негодующее карканье, подошел к появившейся недавно проплешине.

— Что думаешь по этому поводу? Как он смог это провернуть? — присев на корточки, человек провел рукой над землей. — Ничего не чувствую. Совершенно никакой жизни, причем даже на пару метров вглубь.

— Артефакт? Юноше подарили какую-нибудь побрякушку, вот он на радостях и прибежал её протестировать, — Граф, осторожно потрогав мёртвую землю лапкой, шагнул уже второй и попрыгал на месте.

Никакой опасности он не ощущал, а уж угрозу, откуда бы она ни шла, за столько прожитых и непрожитых лет, чуял за версту.

— Возможно, но все равно странно. Доверить столь юному магу маломощный, но все же опасный артефакт — такое себе решение, — задумчиво протянула фигура в чёрном.

— Кто бы говорил, — проскрипел ворон, крылом указывая на тонкую костяную корону, скрывавшуюся под капюшоном. — И смею напомнить, что вы вообще её украли.

— Скорее, она была позаимствована на время, — устало объяснил человек, словно этот разговор уже происходил сотни раз. — Ладно, чёрт с этим мальчишкой…

— Вам не престало так выражаться, — замахал крыльями Граф.

— Вот и я говорю, чёрт с ним, — злорадно скривился его собеседник. — Ты мне скажи, сколько еще несчастных нужно для ритуала? Когда я уже смогу собрать маску?

— Может, не стоит торопиться? — ворон совершенно по-человечески почесал голову крылом. — Время еще есть.

— Это у тебя время есть, ты уже мертв, — человек холодно уставился на ворона. Тут же волны одиночества и печали затопили старую птицу, бывшую когда-то человеком.

— Простите меня, я постараюсь подготовить всё в кратчайшие сроки, — некогда известный маг Клод Дюруа, а ныне — просто Граф, склонил свою птичью голову перед тем, кого он называл Повелитель.

До дома Авиновых я добрался за рекордных десять минут. Заскочив в лес тёти, все же рискнул поглотить порцию энергии Роста. Руки опять покрылись ранками, но, из-за малого количества, они были почти неощутимыми, зато бежать стало легче.

Так что в запасе у меня оставалось еще минут двадцать пять, когда я влетел в дом через один из чёрных ходов. И тут же наткнулся на вездесущего дворецкого.

— Андрей Иванович, доброе утро! — сдержанно поприветствовал он меня.

«Авиновы специально таких подбирают, что ли?» — мелькнула у меня мысль, когда, глядя на него, вспомнил почти точно такого же дворецкого в городе.

— Доброе! На улице сильный ветер! И дождь! Вот! — добавил к приветствию я, видя, как он оглядывает меня с ног до головы.

Ну да, вид был не самый презентабельный. Порванная куртка, исцарапанные лицо и руки. Еще и в кроссовках хлюпает. В общем погулял так погулял.

— Вас искали, — продолжил дворецкий, когда я обошел его и стал подниматься в свои апартаменты.

— Его благородие Кирилл Григорьевич, госпожа Арина Кирилловна и господин Русаков, — шагая вместе со мной, доложил он.

— Ох, становлюсь популярным! — улыбнулся я, отворяя дверь к себе. — Передай дяде, пожалуйста, что как только приведу себя в порядок, сразу приду к нему.

— Хорошо. Еще что-нибудь?

— Нет. Спасибо. С остальными я сам поговорю, — захлопнув дверь перед его носом, принялся судорожно переодеваться. До встречи оставалось двадцать минут.

Как на зло Юлии у себя не оказалось. Впрочем, я и сам мог бы догадаться, где такая особа могла обитать. И этим местом, разумеется, оказался обеденный зал.

Вообще, приемы пищи у Авиновых были семейной традицией. В плане того, что они старались собираться вместе в одно время. Но сейчас, на период каникул, привычный график сбился, а потому там я встретил только целительницу.

— Доброе утро, Андрей, — пробурчала девушка, сидевшая за столом, на котором находилась целая стопка блинов со множеством видов варенья и меда.

— Оу, дядя пригласил на завтрак целую роту солдат? А им не много будет? — не удержался я от шутки. Правда, поймав рассерженный взгляд, тут же исправился. — Я вот не понимаю, как при таком аппетите у тебя такая шикарная фигура?

Лесть — наше всё. Тем более, сказал я чистую правду. Сейчас она была одета в белую блузку и короткую юбку бежевого цвета. Просто конфетка. Мля, чёртовы гормоны! Надо бы на выходных в город прокатиться да развеяться.

— Чего пришел, спрашиваю!? — уже более дружелюбно произнесла девушка, явно понимая, что появился я не просто так.

— Заранее извини за испорченный аппетит! — сказал я, закатывая перед ней рукав. Кровь давно перестала капать, но вид все равно был так себе.

— Я тебя умоляю! Видела вещи и пострашнее, — фыркнула Юля, осматривая язвы на моей руке.

Угу, именно язвы я обнаружил на ладонях после того, как смыл с них грязь. Походу, чертовы грибы, созданные Гниением, пытались прорасти во мне, но не успели.

— Садись давай, — скомандовала целительница, поднимаясь из-за стола. Зайдя мне за спину, положила руки на плечи.

— Опять делал то, что не нужно? — спросила она, впиваясь своими с виду хрупкими пальцами мне в шею.

— Всё, что я делаю — нужно… Так или иначе! — сморщился я. Как вчера и обещала эта засранка, ощущения были далеки от приятных.

Ну, как говориться, око за око, блин за боль! Пока она отвлеклась на врачевание, я успел умыкнуть четыре еще тёплых блина. Так сказать, моральная компенсация!

— Ну всё, вставай давай, — хлопнула меня по плечу, — работа сделана. Еще раз сегодня появишься — будет гораздо больнее!

— Садистка, что ли? А с виду такая милая девушка… — пошутил я, отойдя на безопасное расстояние.

— Иди-иди давай отсюда, — махнула рукой Юля, ясно намекая, что я отвлекаю её от важного процесса.

Уже выходя из зала, услышал возмущенный крик и обещание самых страшных кар на мою голову. Кажись, обнаружила, что нескольких блинов не хватает.

Телефон показывал без десяти девять, но я пока не заметил, чтобы Тимашев прибыл, так что, думаю, самое время наведаться к дяде и узнать, чего же он от меня хотел.

Поднявшись на третий этаж, остановился перед тяжелой резной дверью и постучался.

— Кирилл Григорьевич, это я.

— Входи давай! — раздался голос дяди и я, распахнув дверь, шагнул в его кабинет.

Андрею не часто доводилось тут бывать, да ему и не особо хотелось. На меня же это помещение впечатление произвело.

Стены были увешаны разного вида оружием, начиная от орудий для ближнего боя и заканчивая огнестрельным. Причем декоративные изделия соседствовали с настоящими.

Особенно впечатляли огромные перчатки, напоминавшие латные, но при этом снабженные длинными шипами. Один из шипов был обломан, а сама поверхность этих доспехов свидетельствовала, что их хозяину пришлось многое пережить.

— Впечатляет? — довольно произнес хозяин кабинета, заставляя меня отвлечься от разглядывания. Блин, надо будет как-нибудь попросить дядю разрешить более подробно тут все осмотреть.

— Очень! — подтвердил я и поздоровался с еще двумя людьми, находящимися в этой комнате. — Доброе утро, господа!

Перед столом дяди в креслах расположились Тимашев и Русаков. Интересно, давно они меня ждут? Впрочем, не важно, я все равно не опоздал, так что все нормально.

— Добрый день, Андрей Иванович, — произнес следователь, кивнув мне. — Решили прогуляться по лесу в такую ненастную погоду?

Отличное начало разговора. Вроде и поздоровался, но при этом намекнул… нет, прямо сказал, что знает о моих перемещениях. Случаем, та непонятная тень не его наблюдатель?

Чую, мне предстоит интереснейший разговор…

Глава 14

— Когда выходил из дома, погода была еще не так плоха, как сейчас, — словно в подтверждение моих слов за окном прогрохотал гром.

— Прогулки на свежем воздухе полезны для молодого организма, пережившего такое потрясение, — поддержал меня дядя.

— Так я же не спорю. Наоборот рад, что твой племянник пришел в себя так быстро. И даже сумел выйти победителем в поединке с неким Бортниковым Сергеем Андреевичем, — словно невзначай продолжил Тимашев.

Закладка:

— Он неуважительно отозвался о семье Авиновых. Такое нельзя было спускать с рук, — добавил в голос злости, но совсем чуть-чуть, только чтобы следователь смог ее уловить.

— Похвально, что молодые люди в наше время настолько ценят честь родных, даже столь дальних. Кстати, он же вроде и вас оскорбил? Так зачем вы его пожалели?

— В какой-то мере я его понимаю. Нет, не оправдываю, но все же понимаю, что он ощущал после инициации. Сам прекрасно помню ту волну эйфории после слияния с Проводником, — я грустно вздохнул, всем своим видом показывая, насколько сильно сожалею об упущенной возможности.

— Мы все через это проходили. Но не все ведут себя подобно этому Бортникову, — немного резко произнес Тимашев, словно ему было неприятно, что кто-то бросает даже тень на репутацию местной аристократии.

— Впрочем, на сколько я знаю, его родители уже связались с твоим дядей и принесли извинения, — уже более спокойно добавил он. — Да и сам Сергей вчера извинился перед Ариной Кирилловной.

Кстати, да, я же у девушки не уточнил по этому поводу. Но, видимо, недоделанный маг-кинетик проникся моей угрозой и не стал юлить. Уже хорошо.

— Наверное, это значит, что он не такой уж и плохой? — сказал я, ища куда бы все-таки присесть. А то складывалось ощущение, что словно нашкодивший студент стою перед аттестующей меня комиссией.

— Наверное, — задумчиво произнес Тимашев. — Ладно, оставим воспитание этого молодого аристократа на совести его родителей. Ты вот что мне скажи, зачем всё-таки в Академию собираешься? На что надеешься?

— Ну а где я ещё смогу узнать способы работать с тем, что мне досталось? Наверняка какие-то исследования ведутся, но у меня доступа к ним точно не будет, а вы со мной информацией делиться не собираетесь. Так ведь?

— Я бы радостью, но не могу. Не могу, — по буквам произнес Тимашев. Судя по взгляду, брошенному на дядю, эти слова предназначались не только моим ушам.

— Тогда я вижу один только один путь… Стать сильнее и получить более глубокие знания о Формации. Ну и обзавестись новыми знакомствами тоже было бы неплохо, — пожал я плечами. На положительный ответ Тимашева, в принципе, и не рассчитывал.

— Достойная цель. Не осуществимая, но достойная, — покачал головой следователь. Похоже, в моем досье добавится новая строчка — «Наивный и упертый, как баран».

— Время покажет, — не стал переубеждать гостя. — А теперь можно мне задать пару вопросов?

— Конечно, отвечу на все, что смогу, — забавная формулировка, значит, всей правды я точно не услышу.

— Что-нибудь выяснилось о том, каким образом я оказался у Дибичей? Кто меня туда вообще приволок?

— Есть несколько версий, но все они требуют тщательной проверки. Слишком много непонятного произошло в тот день…и не только на церемонии. Ты сам-то вспомнил хоть что-нибудь?

— Нет, — отрицательно качнул головой.

Я действительно попробовал вычленить хоть что-то из воспоминаний Андрея, но именно тот период был словно стерт. Видать, работали профессионалы. Но это и так очевидно: простым смертным симбионта вытащить из Хранилища попросту невозможно.

— А узнали из какого хранилища пропал Посредник? — спросил молчавший до этого Павел, видимо, придя к тому же выводу.

— Сразу же. Ни один из них не пропал. Так что тебе, Андрей, достался какой-то неучтенный экземпляр, созданный в подпольной лаборатории. Или он прибыл к нам из-за Барьера. Это более правдоподобно, — пояснил Тимашев.

— Но к чему такие сложности ради меня?

— Это-то я и мои люди и пытаемся выяснить, но пока безрезультатно. Все прорабатываемые версии выглядят одна бредовей другой. Но мы при любом раскладе докопаемся до истины, обещаю.

Ага, обнадежил. Если в этом как-то замешаны последователи нового бога и вы об этом не знаете, то уже явно не там ищите. Кстати, об этом…

— А кто были эти нападавшие и каким образом они умудрились обезвредить охрану и гостей? Да и сами Дибичи ведь не слабые бойцы.

— Использовали блокираторы Формации. Редкие штуки, но на данную операцию денег не пожалели. Мы обнаружили четыре подобных изделия в доме, правда, к моменту сражения в зале они иссякли, так что тебе крупно повезло.

— Ага, весь тот вечер был одним сплошным везением, — не удержался я от сарказма.

— Что по части нападавших, то некоторых мы опознали, — продолжил следователь: — ими оказались наемники с Архипелага. После Конфликта там много кто ошивается, обеспечивая безопасность месторождений. При этом еще и стараются отбить их у конкурентов. Так что там та еще мясорубка творится.

— Ну, по сравнению с тем, что было раньше, это просто небо и земля, — произнес дядя, посматривая на оружие, висящее на стене.

— Это да, — подтвердил Павел. Интересно, свой шрам он заработал именно там?

— А по операторам что известно? Особенно про этого, как его там… Мелвин вроде? — произнес я, не дав этим двоим начать вспоминать славное прошлое.

— Все, кроме него, оказались простолюдинами. При попытке захвата они совершили самоубийство. Как показало вскрытие, с помощью яда, — по кислому выражению лица было видно, как Тимашев недоволен тем, что никого не удалось взять живьем.

— А их главарь? Если вы знаете, как его зовут, то примерно представляете, кто он и откуда? — спросил я.

— Тут тоже загвоздка. Я тебе еще с десяток имен назвать могу, которыми этот человек пользуется. В поле нашего зрения появился пару лет назад. Входил в небольшую ячейку террористов, планирующих устроить подрыв электростанции в Николаевске, но буквально за день до того, как их накрыли, исчез, — следователь грустно вздохнул.

— Исчез, но после появился вновь?

— Именно. Правда, всегда умудрялся ускользать в самый последний момент. Словно чувствовал угрозу. Но сейчас на его поимку брошено столько сил, что долго скрываться у него не выйдет, — уверенно произнес мужчина.

— Будем надеяться, — сказал Авинов.

— Ладно, что нужно, я узнал, так что пора ехать, — поднявшись с кресла, Тимашев тепло попрощался с дядей и Павлом. Мне же на прощание крепко пожал руку и покинул кабинет.

— Ну все! Поболтали и ладненько. Кирилл Григорьевич, нам с твоим племянником тоже пора идти, а то и так потеряли кучу времени, — хлопнув в ладоши, вскочил Русаков.

— Хорошо. Паш, ты там это… сильно-то не перегибай, — попросил дядя, сочувственно глядя на меня. И знаете, второй раз за утро мне стало как-то неуютно.

— Ничего не могу обещать, — рассмеялся Седой, выталкивая меня из помещения. Эх, понеслась…

Хотел бы я сказать, что четыре дня до воскресенья пролетели незаметно, но нет. Этот садист составил график тренировок таким образом, что свободного времени у меня оставалось от силы часов семь. И в этот отрезок входили приемы пищи, удовлетворение естественных потребностей организма, лечение и сон.

А если брать в расчет, что мне еще необходимо было практиковаться во владении Формацией, то на сон у меня было от силы часа четыре, а то и меньше. Но организм мне достался молодой, крепкий, так что до законного выходного я дотянуть смог.

Из произошедшего за эти дни стоило отметить несколько значимых событий.

Во-первых, я научился-таки закачивать энергию в неживые предметы. Причем более подходящим для этого сосудом оказались не камни, а кости животных.

На них я наткнулся совершенно случайно, попытавшись найти источник Гниения. Чем глубже я уходил в хвойный лес, тем чаще попадалась темная энергия.

Отмахав пару километров, наткнулся на поляну, усеянную мертвыми тушами животных в разной стадии разложения. Некоторые из них оказались совсем свежими, едва покрывшись налётом той самой плесени. От некоторых остались только кости, почти незаметные в густой траве.

В середине мрачной проплешины росла огромная ель, на ветвях которой висело множество костяных гирлянд, колыхающихся из стороны в сторону даже с учетом того, что ветра не было.

Жутковатое место, наводящее непонятную тоску. Впрочем, ощущения опасности не возникало. Наверное, именно поэтому я не стал рассказывать дяде о найденной поляне.

Закладка:

Правда, всё же попробовал аккуратно расспросить Арину, но та сказала только, что в той стороне находятся владения каких-то пришлых аристократов, которых почему-то слишком сильно недолюбливают.

Мысль попытаться использовать кости возникла после того, как у меня в руках развалился последний камушек, в который я закачал энергию Роста. Собранная на пляже галька с трудом вмещала в себя даже крупицу магии. При этом попытка удержать её внутри походила на сдерживание рукой воды, рвущейся под высоким давлением. То есть ни о каком хранении и подзарядке речи идти не могло.

И вот, уже покидая странное место, я едва не споткнулся о кости какого-то животного. Кем оно было при жизни, сказать не готов, всё-таки зоолог из меня никакой. Подняв и покрутив в руках костяшку, «перебежавшую» мне дорогу, я попробовал влить в неё энергию Гниения.

Пропустив сквозь Проводника тьму, направил её в новый сосуд, не особо рассчитывая на результат. К моему удивлению, кость стала менять очертания, превращаясь в чёрный кубик, размером не больше ногтя большого пальца.

Камушки с озера тоже немного меняли очертания, при этом покрываясь трещинами, чем еще больше затрудняли работу. В этот раз результаты обрадовали куда больше.

Правда, первые две попытки все равно привели к разрушению носителя: переборщил с количеством энергии. Но, так или иначе, за пару дней опытным путем я определил предел прочности и больше не переводил материал попусту.

Интересная ситуация вышла, когда попробовал совместить две энергии. Кость стала двухцветной, приобретя форму переплетающихся между собой змеек размером не больше сантиметра. Интересно, это моё подсознание придаёт «батарейкам» такую форму или здесь есть какие-то определённые условия?

Сложнее всего было подобрать необходимое соотношение энергий, чтобы спровоцировать критическую реакцию и при этом успеть метнуть «гранату» без риска лишиться пальцев. Всё это почему-то напомнило мне детство: китайские петарды и обожжённые ладошки. Эх, ностальгия…

К сожалению, каких-то других значимых успехов в работе с Формацией мне добиться не удалось. Уж слишком мало было свободного времени, а мне еще приходилось тратить его на запутывание следов и проверку того, что за мной никто не наблюдает.

Однако ж приличным запасом «батареек» я обзавёлся, причем как комбинированных, так и для каждой энергии по отдельности. Правда, их все с собой таскать не получалось, поэтому на тренировки с Павлом я брал только зеленые, позволяющие мне заниматься дольше и продуктивнее.

В общем почти легальный допинг выходил, но с «побочкой» в виде мелких повреждений. А на такой случай у меня была Юлия, которая, к счастью, лишних вопросов не задавала. Кстати, не уверен, что она не разговаривала по этому поводу с дядей. Но пока все было тихо.

Сами тренировки походили на попытку меня убить. Даже стал подозревать, что Павел так издевается, чтобы я сдался и прекратил заниматься. Хренушки, черт седой!

С утра и до обеда он делал упор на физическую подготовку, заставляя наматывать круги по лесу или таскать тяжести. Тренажёры, стоящие в спортзале, он игнорировал, предпочитая упражнения на свежем воздухе.

После короткого перерыва на прием пищи, мы переходили к приемам рукопашного боя и проработке действий при сражении с магами, использующими дистанционную Формацию.

И если с тренировкой тела и разбора тактик все было более-менее, то с рукопашкой я во многом был с Павлом не согласен. Все его знания, так или иначе, подгонялись под его звериную форму, позволяющую вести длительные поединки. В моем же случае любое промедление грозило обернуться поражением.

Вот только не мог я с ним спорить по этому поводу, иначе возникли бы ненужные вопросы. Впрочем, нужно отдать ему должное: он и сам прекрасно понимал как мои, так и свои слабые стороны, стремясь хоть как-то их компенсировать.

В любом случае все эти дни прошли довольно плодотворно, заставляя сожалеть лишь о том, что в сутках не тридцать с лишним часов.

И вот наконец наступил заслуженный выходной. Проснулся я сегодня позже обычного, позволив себе проваляться в кровати до восьми.

Вчера Павел особенно зверствовал. Видимо, не стоило приглашать его сестру на тренировки. Юля была прям в ударе, доводя брата до белого каления. Вот только за это отдуваться пришлось мне и моей тушке. Чую, если бы не «допинг», то целительнице пришлось бы переквалифицироваться в некроманта. Чёртова семейка!

Поднявшись, побрел в ванну. Несмотря на то, что тренировок с Формацией и с Седым не планировалось, день обещал быть насыщенным.

Первым делом я собирался съездить в город и приобрести более подходящую для леса одежду и медицинские принадлежности. Да и для поединков с Русаковым нужно что-то покрепче.

А еще хочу заскочить в какой-нибудь ювелирный и приобрести парочку интересующих меня камушков, на пробу. Кости, конечно, хороши, но все же они не могли вместить необходимое количество энергии, а носить при себе их россыпью глупо.

Да и камням я смогу придать вид украшений, и на них в случае чего не будут обращать пристального внимания.

Впрочем, во внутренний карман пиджака всё-таки сунул мешочек с несколькими видами «батареек» и «гранат». Со всем этим добром я уже не чувствовал себя таким голым, как в начале.

Завтракал в компании Арины и Оксаны. Младшенькая, воспользовавшись моим вчерашним состоянием, когда я не мог четко соображать, напросилась поехать со мной. А вот то, что к нам присоединилась Оксана, стало для меня сюрпризом.

Думаю, тут приложила свои ручонки Арина. Все эти дни она пыталась нас помирить, и я, быть может, даже первым сделал бы шаг навстречу, но к вечеру был настолько вымотан, что почти сразу же засыпал, а вставал в районе пяти, когда эти лентяйки дрыхли без задних ног.

В итоге в машину мы уселись втроем. Девушки расположились сзади, я же поехал на переднем пассажирском сиденье. Как и в прошлый раз, за рулем находился Евгений.

По просьбе сестер, для начала мы заехали в городской дом Авиновых, где я прождал их битый час, ожидая, пока те переоденутся. Чем их не устраивала одежда из усадьбы, мне было совершенно непонятно.

Впрочем, это время я провел с пользой, тренируясь перегонять энергию из одного сосуда в другой. Процесс был не то чтобы увлекательным, скорее, очень нудным и кропотливым. И при этом немного опасным.

Короче говоря, когда «мадамы» соизволили спуститься, я умудрился слегка попортить обивку кресла, в котором сидел, и опустошить две батарейки. Хорошо хоть себя не поранил.

Появившиеся девушки произвели впечатление. Одетые в короткие юбки-колокольчики и полупрозрачные ажурные футболки, они смотрелись удивительно по-летнему, заставив меня непроизвольно улыбнуться.

— Дядя вас в таком виде из дома точно бы не выпустил, — присвистнул я, разглядывая сестер. Ничего откровенно вызывающего в их образе не было — все в рамках приличия. Но…

— Мы в курсе. Ты же нас не сдашь? — хлопая глазами, умоляюще произнесла Арина, прижав руки к груди.

На её слова Оксана лишь фыркнула, задрав подбородок. Нашла, мол, у кого спрашивать. Хотя она все же напряглась, явно ожидая ответа.

— Хорошо, — тяжело вздохнул я. Так и быть, выгуляем молодежь.

— Ур-р-р-р-а-а-а, — радостно закричала Арина, крепко обнимая меня, а после, схватив сестру, потащила к выходу. Опасалась, видимо, что я передумаю.

Глава 15

— Твою же дивизию! Да лучше бы с Павлом остался тренироваться! — я всё-таки отвлекся и угодил в девичьи сети.

Поначалу все шло довольно неплохо. Молодежь слушалась, безропотно посещая те магазины, которые были нужны именно мне. Я даже позволил себе расслабиться, по глупости разрешив зайти на десять минут какие-то новые туфельки померить. И всё, пропал…

Милые создания превратились в два урагана, проносясь по всем этажам отнюдь не маленького торгового центра, оставляя после себя «хаос и разрушения».

Я же все больше и больше становился похож на вьючное животное, постепенно исчезая под грудой пакетов, сумок и рюкзаков. Блин, их что, вообще из дома не выпускают? Как с цепи сорвались.

Закладка:

— Эй, красавицы, может, хватит? — уже не особо церемонясь, сбросил все покупки прямо им под ноги, догнав у очередного бутика.

— Андрей, ну что ты ворчишь, как старый пень? — возмутилась Оксана. Девушка за время прогулки немного оттаяла и даже пару раз меня по имени назвала.

Ох, малышка, почему «как»? Я же тебе в отцы гожусь, а с учетом пережитого, возможно, и в дедушки.

— Потому что голоден! На вас, конечно, очень приятно смотреть, но, к сожалению, помимо морального удовлетворения, моему телу требуется и физическая пища, — за все время нашего гулянья я успел взять на вынос только пару сэндвичей с кофе. Один неправильный бутерброд у меня эти пигалицы конфисковали, но напиток я отбить сумел, хотя пришлось попотеть.

— Так мы же только пришли. Когда ты успел проголодаться? — удивилась младшенькая.

— Очнись, кроха! Уже четыре часа дня. Вы тут носитесь, как в пятую точку ужаленные, и за временем совершенно не следите! — впихнул ей под нос недавно купленные часы.

— Ой, действительно! — удивилась блондинка. — Ну можно еще часик? А? Ну пожалуйста!

— Ладно, еще два магазина и час времени. Если не уложитесь, всё это отдаю первому встречному, — ткнул пальцем в сторону кучи пакетов.

— Ты злыдень! — нахмурилась Арина, а Оксана закивала головой. Ей богу, как дети, честное слово.

— Это вы меня еще злым не видели, так что радуйтесь! — ответил я, поднимая всю эту груду с пола.

Они всё же уложились в оговоренное время, так что в пять часов ровно я стоял перед машиной и потирал затылок. После того как мы с Евгением уложили все покупки, места в салоне не осталось. Ну, только для водителя.

— Может, всё-таки часть вернем? — повернулся я к девушкам, но увидев их уже готовые расплакаться мордашки, понял, что не вариант.

— Ладно, всё с вами ясно. Евгений, ты тогда поезжай и разгружай это барахло, а потом возвращайся за нами. А мы пока перекусим где-нибудь поблизости, я вроде недалеко ресторанчик видел. Как вернёшься, наберёшь.

— Хорошо, Андрей Иванович, — слегка поклонившись, произнес он и, усевшись в машину, уехал.

— Ну что же, милые кузины, позвольте вас пригласить вон в то заведение, — подхватив девушек под руки, увлек их в сторону ресторана.

Заведение оказалось довольно небольшим, с маленькой верандой, где все столики уже были уже заняты, и внутренним залом, где, к моему счастью, было не так много народу.

Заняв свободные диваны у окна и получив от приветливой официантки с кибернетическим протезом руки меню, принялись делать заказ. Девушки, быстро выбрав какие-то салаты, умчались в уборную, оставив меня одного.

Забавно, когда они шли через зал, многие украдкой бросали на них взгляды, а затем смотрели в мою сторону. На некоторых лицах читалась зависть, на других — одобрение, а кто-то грустно вздыхал. Наивные, эти девушки со своей кипучей энергий пострашнее ядерной бомбы будут.

— Скучал без нас? — прозвучал голосок Арины, а услышав в ответ мой тяжелый вздох, девушка звонко рассмеялась, привлекая еще больше внимания.

— Кстати, а с каких пор ты стал браслеты носить? — усаживаясь, спросила Оксана. — Никогда не замечала за тобой тяги к украшениям.

Это она про браслеты из янтаря и яшмы. К сожалению, в ювелирный они за мной всё-таки увязались, так что видели, что я покупаю. Хорошо хоть в магазин спецодежды не пошли, вот бы удивились некоторым моим приобретениям.

— Ну а почему бы и нет? Вы вон какие красивые и модные, должен же я хоть как-то соответствовать своим спутницам?

— Боюсь, одним браслетом это не исправить, — подколола Оксана, впрочем, скорее по привычке, чем из желания обидеть.

— Сестра! — воскликнула Арина, но, заметив улыбку на моем лице, успокоилась, лишь буркнула, мол, нельзя так.

— Ваш заказ, — появилась официантка, расставляя перед нами еду. Девчонки, заказавшие себе какую-то «траву», с открытыми ртами наблюдали, как вокруг меня вырастает гора блюд.

— Ты сам собираешься все это съесть или решил с половиной посетителей поделиться? — наконец спросила младшая, когда официантка в третий раз пришла с очередной тарелкой и наконец, пожелав приятного аппетита, окончательно удалилась.

— Я молодой растущий организм, который, кстати, вы сегодня нещадно эксплуатировали! — перед тем как полностью отдаться во власть одного из семи смертных грехов, произнес я.

Так, в незатейливых шутках и разговорах ни о чем, протекал наш ужин. Закончив с основными блюдами, девушки выбрали десерт, я же созвонился с Евгением и уточнил, когда он прибудет.

— Водитель сказал, что дядя попросил его забрать документы из офиса, поэтому немного задерживается, — сообщил сестрам, кладя телефон на стол.

— Ну и ладно! Я так хорошо время провела, прям вот замечательно! — потянувшись, пропищала довольная Арина.

— И я. Спасибо, что вытащила меня, сестрёнка. И тебе спасибо, Андрей, — надо же, и улыбнулась, и по имени третий раз за день назвала. Да я прямо поражен.

Неожиданно взгляд Оксаны скользнул куда-то позади меня, и девушка напряглась. Я же почувствовал, как кто-то буравит мою спину взглядом.

— О, Оксаночка, милая! Как же мы давно не виделись! — раздался мужской голос, и перед нашим столиком возникли четверо парней.

Мажоры. Именно такая ассоциация первым делом возникла у меня, когда увидел эту компанию. Явно дорогая одежда, выставленные напоказ побрякушки, зализанные причёски, взгляды, смотрящие свысока на окружающих.

Странно только, что я не увидел ни у кого из них татуировок Посредников, хотя по возрасту те уже должны быть. Сынки простых, но обеспеченных граждан Империи? Скорее всего.

— Привет, Виталя. Всего-то пару дней, — каким-то поникшим голосом произнесла девушка, стараясь не смотреть на знакомого.

— Так без такой красавицы каждая минута подобна вечности, — весело прищурился парень. Стоящие позади него спутники засмеялись.

Хм-м, молод, от силы лет двадцать пять, спортивного телосложения, с копной синих волос. Кстати, мода на разноцветные волосы в этом мире была распространена не только у женского пола.

Кажется, я ошибся, это не мажоры. Точнее, мажор тут только один, остальные — этакие охранники. Все, как на одну рожу, уголовной направленности, вот только костюмчики для подобных индивидуумов были чересчур дороговаты. Раздели кого-то по пути сюда, что ли?

— Ой, может, представишь нам своих друзей? — вкрадчиво произнес синеволосый, словно только что заметил меня и Арину.

— Это мой кузен Андрей и сестра Арина, — представила нас Оксана, по-прежнему не отрывая взгляда от стола. Да во что же ты такое вляпалась, девонька, что у тебя даже руки трясутся, а сама боишься посмотреть на этого хлыща?

— А я Виталий, лучший друг Оксаны, — почти издевательски произнес парень. — Надеюсь, вы будете не против, если я приглашу её на конфиденциальный разговор? Обещаю вернуть в целости и сохранности.

— Только если она сама не против, — сказал я, в упор глядя на брюнетку. Но девушка, так и не посмотрев в мою сторону, молча встала и пошла вместе с Виталием в сопровождении еще двоих его друзей.

— Ну а я пока с вами побуду, — хмыкнул четвертый, облокачиваясь на стол, и одной рукой хватая с оставшегося десерта Оксаны ягоду.

Резко положив ему ладонь на затылок, ударил по руке, на которую он опирался. Придурок рухнул лицом на стол, заставляя посуду подпрыгнуть. Кажись, отключился.

Цыкнув на Арину, которая собиралась закричать, привстал и осмотрел ресторан. Вроде не заметили. Ну, упал парень и упал…С кем не бывает. Сейчас мы его аккуратненько усадим. Всё равно очухается не раньше, чем минут через пятнадцать.

— Так, сидишь тихо и смотришь за этим клоуном. Если начнет шевелиться до моего появления, зовешь официанта. Главное, не пугайся, он как глаза откроет, еще минут пять соображать не сможет. Поняла? — девушка молча кивнула.

— Вот и умничка, — не удержавшись, погладил по голове. — А я пока пойду проверю, что там с твоей сестрой.

Поднявшись из-за стола, направился вслед за Оксаной и парнями. Судя по всему, двинули они в туалет. Так, кажись, мне сюда. Завернув за очередной угол, увидел одного из громил, стерегущего дверь в мужскую уборную.

Закладка:

— Ты тут какого хера забыл? Совсем этот Махля расслабился! — вместо приветствия произнес он. Фу быть таким невежливым!

Удар с ноги в живот продемонстрировал, что нужно стать хотя бы чуточку культурнее. Хотя, таких только могила исправит.

Согнувшийся противник, впрочем, не растерялся, хлопнул себя по карману, явно намереваясь достать что-то нехорошее. Подскочив к нему, сунул кулаком в челюсть, а после добавил коленом, опрокидывая навзничь.

Охранник ошарашено замотал головой, не понимая, что происходит. Запрыгнув на него сверху, пару раз приложил головой об пол. Так, лишь бы не перестараться — трупы мне сейчас точно не нужны.

Слез с потерявшего сознание парня и подошел к двери в туалет. Та оказалась прикрыта не до конца, позволяя услышать происходивший там разговор.

— Ты совсем охамело, животное? — едва слышно шипел Виталий, прижимая Оксану к стене. — Я тебе когда сказал принести деньги? Или ты сомневаешься, что я покажу запись твоему отцу?

Вот это поворот! А у нашей бунтарки-то, оказывается, проблемы. Может, поэтому такая нелюдимая в последнее время?

— Виталь, честно, я принесу. Просто все свои сбережения я тебе уже отдала. А если возьму у отца, он что-нибудь заподозрит! — лепетала девушка, стараясь отодвинуться от парня подальше.

— Меня не интересуют твои отговорки, сучка! — Я напрягся, когда парень замахнулся, но он лишь ударил рукой по стене. — Хочу видеть деньги сегодня же!

— Но у меня нет с собой такой суммы, — по лицу Оксаны побежали слёзы.

— Да мне плевать! Иди возьми у сестры или родственничка своего. Я думаю, они не откажут, — засмеялся синеволосый. — Или ты хочешь, чтобы кто-то узнал, чем балуется наш «волчонок» в свободное время? Хотя нет, может, мне лучше стоит познакомиться с твоей сестричкой поближе, как тебе идейка?

Звук пощечины прозвучал совершенно неожиданно. Молодец, Оксана, всё-таки не до конца раскисла.

— Ах ты дрянь! Совсем берега попутала? — заорал Виталий, уже не сдерживаясь. Схватив девушку за шею, стал поднимать её по стене. Ну вот и пора познакомиться поближе.

— Ку-ку, ёпта! — пнув дверь, влетел в туалет.

Оставшийся охранник даже не успел обернуться, когда я ударил ему в колено. Схватив его за руку, бросил через плечо. Бедолага, так и не сориентировавшись, упал на раковину, разбивая её вдребезги. Ой, как не аккуратно-то вышло.

Из повреждённого крана брызнула струя воды и попала на синеволосого, заставляя того отпустить Оксану. Я же, наступив охраннику на руку и, судя по воплю, сломав её, подскочил к Виталию.

С разбегу толкнул его плечом, заставляя отойти подальше от девушки. Ударил справа рукой, но ублюдок успел среагировать, поставив блок. Впрочем, от попадания коленом в живот его это не спасло.

Согнувшись в три погибели, он зарычал и, взяв меня в захват, сжал своими ручищами. Мля, как будто под пресс попал. Откуда такая силища-то?

С трудом освободив руку, принялся локтем бить в голову. Синеголовый, не обращая внимания на удары, оторвал меня от пола и побежал вперёд, видимо, планируя познакомить меня со стеной.

Мелькнула мысль использовать зелёную «батарейку», но я тут же отбросил её. Если уж я с обычным человеком без Формации справиться не смогу, тогда действительно стоит подумать, нужно ли мне в Академию.

До полуразрушенной раковины этот мудила меня дотащил. Еще и по своему товарищу пробежал, наступив на голову.

Ну всё, достал! Стоило ему на мгновение ослабить хватку, пытаясь припечатать меня о зеркало, как я, упершись ногами в бортик стола, остановил его движения. Затем пальцами ткнул в район кадыка, заставляя противника прочувствовать, насколько ценен воздух.

Виталик, внезапно осознав, что не может даже вздохнуть, выпустил меня из своих объятий и схватился за горло, словно это могло помочь. Ну-ну, наивный ты наш.

— Ты в порядке? — обратился я к Оксане, которая всё это время так и стояла у стены.

— Д…да… Андрей, — девушка переводила взгляд то на меня, то на стоящего на коленях Виталия.

— Отлично, иди в зал к Арине и обе ждите меня у выхода. Минут через пять присоединюсь, — приближаясь к синеволосому, распорядился я. — И сестре ничего пока не говори.

— Но…

— Быстро! — рявкнул я на неё. Оксана сорвалась с места, почти мгновенно исчезнув и через мгновение ойкнув, наткнувшись на тело охранника, валяющегося снаружи.

— Ну а мы пока с тобой побеседуем, — опустошая черную «батарейку», сказал я и наклонился над уже почти затихшим парнем.

Как и обещал, к девушкам подошел через пять минут. Разговор с Виталиком прошел довольно быстро, стоило мне только продемонстрировать некоторые способы добычи информации из прошлых жизней.

Я не горжусь теми эпизодами, но с такой швалью иначе нельзя. Узнав всё что можно, вырубил парня окончательно, прихватив телефон, благо он любезно разблокировал его, стоило только попросить.

На выходе из уборной мне встретился официант, пытающийся привести в чувства до сих пор валяющегося на полу дружка Виталика.

— Извините, там двое друзей подрались, — обратился я к нему, — и немного поломали сантехнику. Я пытался их утихомирить, но вы же знаете эту молодежь…никто им не указ. Впрочем, синеволосый перед тем как отключиться, пообещал возместить весь ущерб.

Работник данного ресторана, наверное, немного прифигел от моей речи, но сунутая ему в руки купюра и заверения, что убытки будут возмещены, моментально стерли все воспоминания обо мне из его такой ненадёжной памяти.

Я, правда, сильно на это не рассчитывал, но, с другой стороны, вряд ли кто-то серьезный будет расследовать банальную драку в забегаловке. Да и в интересах самого Виталика было как можно скорее замять это происшествие.

— Андрей! Наконец-то! — подскочила Арина, стоило мне появиться на веранде. — Я уже хотела пойти за тобой, но Оксанка не пустила.

— И правильно сделала. Как твой родственник, я против того, чтобы ты общалась с такими типами. Или тебе кто-то из них приглянулся?

— Ф-у-у-у, как ты мог такое подумать!? Они совершенно не в моем вкусе! — младшенькая ткнула мне кулаком в плечо, выражая негодование.

— Еще раз так сделаешь, вызову на бой и буду гонять по залу, — погрозил ей, уворачиваясь от очередной атаки.

— Кстати, водителю позвонили? Скоро будет? — перехватив руку мелкой егозы, спросил я.

— С минуты на минуту должен быть, — сказала Арина, поворачиваясь к сестре. — Оксан, ты чего такая пришибленная? Они же тебе ничего не сделали? Ты бы видела, как Андрей того засранца одним движением уложил!

— Да он сам как-то. Видимо, неудачно облокотился. Может, столик шатался, вот он и упал, — улыбнулся я блондинке, не сводя взгляд с её сестры.

Оксана молча стояла в сторонке, явно не понимая, как реагировать. Наверняка мысли в её голове сейчас устроили бешеную скачку. Да уж, это же надо было так глупо влипнуть и чуть не испортить жизнь себе и своей семье.

Раздался писк телефона, и на дисплее я увидел, что звонит Евгений.

— Алло. Да, мы уже закончили, сейчас подойдем, — отключившись, указал девчатам, в какой стороне остановилась машина.

Разместившись в автомобиле, мы поехали в сторону городского дома Авиновых. Изначально планировалось, что вернемся в поместье, но из-за сегодняшних событий я решил, что Оксане нужно прийти в себя, да и мне самому нужно было кое-какие дела сделать.

Так что добравшись до дома, девушки сразу же ушли к себе разбирать купленные вещи. Впрочем, я и сам решил этим заняться, благо у меня еще оставалась пара свободных часов.

— Да уж, надеюсь, этой одежды хватит хотя бы на неделю, — перекладывая вещи с пакетов в купленный рюкзак, пробормотал я.

Туда же положил браслеты. Толку от них сейчас никакого, ведь зарядить их я смогу, скорее всего, только когда Павел уедет. Уж слишком много времени занимает эта процедура. Хотя, мало ли, может, получится сходить и зарядить их раньше.

Циферблат на настольных часах показывал без пятнадцати одиннадцать — весь дом уже погрузился в темноту. Отлично, ещё полчаса — и можно выдвигаться.

Закладка:

Неожиданный тихий стук в дверь заставил меня оторваться от процесса и накрыть разбросанные по кровати вещи покрывалом.

Открыв дверь, увидел перед собой Оксану с распущенными волосами, одетую в полупрозрачную ночнушку, под которой четко проглядывалось синее кружевное белье. Хм-м, а ведь она еще и макияж нанести успела.

— Проходи, — посторонившись, пропустил я в комнату молчавшую девушку. Похоже, ночь обещает быть интересной.

Глава 16

— Ну и почему ты такая нерешительная? Сама же хочешь. Обещаю, что буду нежен с тобой, крошка.

Девушка завертела головой, ища помощь. Я мысленно поморщился. Хватило же ей ума в таком виде тут показываться. Понимаю, если бы она так по дому ходила, но не в метро же ездить? Тем более в такое время и в таком районе.

Да, не судьба мне спокойно добраться до пункта назначения.

— Парень, отошел бы ты от неё и не портил настроение ни себе, ни людям, — подойдя к склонившемуся над девушкой уроду, произнес я.

— А? А ты кто такой? Вали отсюда покуда цел! — парнишка, полностью уверенный в своем физическом превосходстве, попробовал меня толкнуть. Но, кажись, что-то не рассчитал и, «оступившись», упал на пол.

Немногочисленные пассажиры вагона покосились в нашу сторону, но тут же отвернулись, делая вид, что ничего особенного не происходит. Впрочем, судя по информации, что мне удалось получить об этом районе, это было действительно привычное для них дело.

— Да ты чё, оху… — подал с пола голос придурок, но, получив по рёбрам берцами с металлическим носком, сразу же передумал огрызаться и затих.

— Вы в порядке? — спросил я девушку, продолжавшую испуганно вжиматься в кресло.

Она оказалась довольно симпатичной. Одета довольно простенько, но взгляд притягивала. Неудивительно, что эта пародия на мужчину решила к ней подкатить.

— Да, спасибо большое, — ответила она. Впрочем, облегчения в её голосе я не услышал. Видимо, мне она тоже не особо доверяла.

Правда, если бы я сам увидел в вагоне человека в камуфляже, берцах и черных очках глубокой ночью, доверием тоже не проникся бы.

К сожалению, собственного транспорта у меня не было, так что до цели пришлось добираться на общественном, хорошо еще метро работало круглосуточно и вело почти во все районы города.

Очки же были продиктованы необходимостью. На днях опытным путём выяснил, что при вливании зелёной энергии в глаза я могу лучше видеть в темноте. К слову, тут имелись и свои недостатки.

Во-первых, из-за повышенной светочувствительности я не мог нормально смотреть на яркие источники света, а во-вторых, у меня появлялось по дополнительному зрачку в каждом глазу.

К счастью, эффект был временный, примерно часа на три-четыре. Блин, но как же я перепугался, когда в четверг утром вернулся домой и посмотрел на себя в зеркало…

— Надеюсь, вас кто-нибудь встретит? А то в таком виде одной здесь небезопасно, — я еще раз скользнул по ней взглядом.

— Да, подруга на следующей станции заберет. И с ней её парень будет… с друзьями, — добавила девушка, заставляя меня улыбнуться.

— Ну и хорошо, — кивнул я. — А ты вставай и вали отсюда, а то остатки мозгов окончательно застудишь.

Гопник, что-то недовольно пробурчав, поднялся с пола и быстренько исчез в другом вагоне.

Посмотрел на часы. Половина второго ночи. Блин, я с Оксаной столько времени потерял. А еще же надо будет успеть вернуться домой до того, как там все проснутся.

Кстати, мне же на следующей остановке тоже выходить. И ещё минут тридцать топать до логова Виталика и его друзей. Обитал этот урод в одном из местных отелей, занимая пару пустующих этажей.

Звучало это, конечно, круто, если не учитывать специфику здешнего контингента. Его обитатели находились если не в самом низу социальной лестницы, то стремительно туда катились. Так что аренда тут стоила копейки. Правда, приходилось сильно тратиться на охрану от желающих поживиться за чужой счёт.

Это обстоятельство подтверждало первоначальные выводы о принадлежности охранников синеволосого. Все они были набраны из местной банды, промышлявшей таким перечнем уголовно наказуемых деяний, что я даже пожалел, что в ресторане не переломал им все конечности.

Ещё эта Оксана, несмышлёныш мелкий, могла же всё сразу рассказать, а не доводить до крайности. Как вспомню её лицо, когда открыл перед ней дверь пару часов назад…

— Проходи, — посторонившись, пропустил я в комнату молчавшую девушку.

Оксана прошла в зал и замерла, совершенно не понимая, что ей делать дальше. Ну что же, поможем ей немного.

— Присаживайся, — прошептал ей на ушко, встав позади неё, и легонько подтолкнул в сторону дивана. — Я сейчас.

Она же, словно во сне, шагнула вперёд. Я же направился в ванну. Интересно, когда выйду, она уже убежит или всё же останется?

Вернувшись обратно через пару минут, увидел, что осталась. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

Я уже было собирался отпустить какую-нибудь остроту, но тут увидел её зарёванное лицо со следами потекшего макияжа. Вид был, как у панды, ей богу.

— Держи, дурёха, — кинул ей банный халат и полотенце. — Прикройся в конце концов, а то я в тебе ещё больше разочаруюсь.

— Прости. Я уже не понимаю, что со мной происходит и что мне делать, — стыдливо отвернувшись, она накинула халат.

— Ну, как минимум не вваливаться ко мне ночью в таком виде, — девушка всё больше втягивала голову в плечи, не отрывая взгляд от пола. — Интересно, за кого ты меня принимаешь? Я понимаю, что мы не в ладах и ты обо мне невысокого мнения, но не настолько же. А родные? О них ты подумала?

Вот теперь Оксана разревелась окончательно, совершенно не обращая на меня внимания. Да уж, за неделю умудрился довести двух сестёр до слёз. Молодец, Макс, пять с плюсом тебе за умение разговаривать с молодёжью!

Пришлось сесть рядом с ней и, приобняв за плечи, шептать всякую успокаивающую чепуху, с раздражением наблюдая, как сменяется время на часах.

— Оксан, — тихонько позвал я девушку, уже вроде немного успокоившуюся и пригревшуюся у меня на плече. Еще немного — и точно заснёт.

— М-м-м, что?

— Нам надо поговорить о произошедшем, — отстраняясь от девушки, произнес я.

— Этот урод наверняка тебе всё рассказал.

— Рассказал, даже в деталях, но я бы хотел услышать твою версию, — поднявшись, принёс Оксане стакан с водой.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, и опустошив его, с ногами забралась на диван. Обняв подушку, которую я не успел положить обратно на кровать, уткнулась в неё лицом. Вот уж завтра прислуга сплетничать начнёт, увидев следы косметики.

— Да пожалуйста, — сел напротив, всем своим видом показывая, что готов слушать.

— Где-то месяца три назад мы с подругами посетили один престижный клуб, — начала свой рассказ Оксана, — попасть туда для нас было практически нереально. Но Ксюше каким-то чудом удалось уговорить отца достать билеты в честь её дня рождения. И именно там я познакомилась с этим козлом.

Руки девушки сжали подушку, словно она представила, что душит Виталия.

— Он как-то незаметно влился в нашу компанию. Поначалу было весело. Ты же знаешь, я к алкоголю не очень, но тут наложилось одно на другое. День рождения, сдача зачётов…

— Ветер в голове, ага, — добавил я.

— Ну и он, конечно. Куда без этого? — попробовала улыбнуться девушка, но вышло не очень убедительно.

— В общем после клуба мы поехали кататься по городу. Нарушили несколько правил, даже от полиции удирали… — девушка уткнулась лицом в подушку, так что последние слова я едва разобрал.

— После, когда мы выбрались из города, разговорились…и тут меня словно прорвало. Посреди этого веселья я поняла, насколько одинока. Даже мои подруги смотрели на меня, как на низшего Оператора. Ты не представляешь, каково это быть анимагом среди настоящих магов.

— В чем проблема-то с вами анимагами? Блохи мучают или что? — фыркнул я, не удержавшись. — Отец твой или тот же Павел не кажутся слабыми.

Закладка:

— И к дяде точно относятся с уважением, — вспомнил я реакцию Дибича-младшего при нашей встрече. Там не было ни грамма пренебрежения, скорее, безграничное уважение. И это учитывая разницу положений в обществе.

— Таких, как мой отец, единицы, — поникла девушка, — а я слаба и позорю свою семью.

— И кто тебе такое сказал? Этот Виталя или твои «подружки»? — в ответ Оксана громко всхлипнула, а я, судя по всему, угадал оба раза.

— И он тебе предложил…

— Ты же сам знаешь! Зачем заставляешь меня вспоминать всё это?!

— Хочу, чтобы ты осознала, куда сама себя загнала по глупости, — жёстко произнес я.

— Да. Да! Я приняла эту чертову таблетку! Потеряла контроль над собой и едва не убила человека! Доволен?! — в ее глазах зажглась звериная ярость, а вокруг появилось серое марево, словно она вот-вот начнет трансформироваться.

— Эй, ты чего? — легкий щелбан в лоб огорошил Оксану, в очередной раз едва не ставшую зверем.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты красивая, когда сердишься?

— Дурак!

— Возможно, — не стал спорить с ней. — Кстати, а ты не задавалась вопросом, почему твой «кавалер» вывез вас за город? И каким образом на том пустыре оказался какой-то левый человек? В три часа ночи.

— Ты хочешь сказать, что всё это было спланировано?! — воскликнула, вылупившись на меня, она.

— Да тише ты! Чего разоралась? — шикнул я на кузину.

— Ну да, радоваться-то нечему, сейчас уже и не докажешь ничего. Или у тебя есть запись? — с надеждой спросила брюнетка.

— Нет, твой Виталик, конечно, идиот, но не настолько, чтобы носить её с собой, — развел я руками.

— Тогда для меня ничего не изменилось. Разве что этот урод станет еще более неадекватным. Ой! Да что б тебя! Хватит! — вновь потирая лоб, возмутилась Оксана.

— Ты, кстати, почему сразу отцу не рассказала? Он бы наверняка что-нибудь придумал.

— Виталя той ночью сказал, что всё уладит, а через неделю прислал фрагмент видео, где я нападаю на прохожего. Ты даже не представляешь, как я испугалась. Не за себя, а за титул, ради которого папа с мамой рисковали жизнями. Если бы это всплыло, то от репутации столь молодой семьи, тем более с анимагами, ничего бы не осталось.

— Да уж. Мало тебя с сестрой Кирилл Григорьевич порол. Какие-то вы слабохарактерные у него вышли… — пробормотал я, глядя на Оксану.

Вновь поднес руку к её волосам, но девушка не отстранилась, лишь сильнее вжав голову. Впрочем, очередной щелбан я отвешивать не собирался и легонько погладил макушку.

— Оксан, мне сейчас очень нужно, чтобы ты вспомнила те ощущения, которые испытывала после принятия препарата, который дал тебе Виталий.

— А зачем? — девушка непонимающе уставилась на меня, но тут же сделала выводы. Правда, совершенно не верные. — Ты хочешь сам попробовать? Андрей, мне, конечно, очень жалко, что с тобой такое случилось, но умоляю… не делай этого.

— Успокойся, сегодня мы жалеем только тебя, так что не отвлекайся. Но за беспокойство спасибо, — улыбнулся я, но, увидев, как серьёзно она смотрит на меня, продолжил: — Хорошо. Обещаю, что эту дрянь даже пробовать не буду.

— Тогда зачем?

— Ох уж это женское любопытство, — вздохнул я. — Ладно, есть у меня один знакомый, который сможет помочь нам решить твои проблемы. Но для этого я должен сообщить всё в мельчайших подробностях. Даже то, что тебе может казаться несущественным.

— Ну, я смутно помню на самом деле. Был неожиданный всплеск энергии, словно где-то внутри меня заработал реактор. Правда, энергия появлялась какими-то волнами. А после того, как я пришла в себя, была жуткая слабость.

Да уж, звучало это всё до боли знакомо. Если предположить, что Оксану «угостили» разбодяженной версией той дряни, которую ввели Андрею перед внедрением симбионта, то получается, я нащупал ниточку. По крайне мере попробовать потянуть за неё я должен в любом случае.

— Ещё один вопрос. Виталий что-нибудь требовал от тебя помимо денег?

— Нет. Но, боюсь, до этого было недалеко. С каждым разом он вел себя все развязнее и наглее, — девушка вновь сжала в своих объятиях подушку. То ли стараясь вжаться в неё, чтобы укрыться от всего мира, то ли представляя, как хрустят кости синеволосого. Что-то я так и не могу до конца разобраться в её поведении.

— Хорошо. А подруги твои? Что они по этому поводу говорят?

— Ничего. Они со мной больше не общаются. Основную часть моего обращения они пропустили, но что-то подозревают. А когда я последний раз попыталась поговорить с Ксюшей, то она просто проигнорировала меня, — грустно вы выдохнула Авинова.

— Ну и радуйся. Подобных друзей лучше терять в твоём возрасте. Так что не огорчайся попусту.

— Ты в курсе, что последнее время ведёшь себя как мой отец? Такое ощущение, что ты резко повзрослел, — задумчиво сказала девушка, пристально разглядывая меня из-за подушки.

Наверное, она думала, что выглядит серьёзно. Я же видел два тёмных пятна вокруг глаз на фоне белой кожи и взъерошенную челку. Опять мелькнула ассоциация с пандой.

— Ты чего развеселился? — подозрительно прищурилась Оксана, видя, как я с трудом сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться.

Вместо объяснений сунул ей телефон с включенной фронтальной камерой. Оксана, увидев себя, подскочила и умчалась в ванную.

Глянул на часы. Двадцать минут первого. Хреново. Пора бы уже закругляться, а то не успею. Можно было бы, конечно, перенести поездку до следующих выходных, но хрен его знает, как поведет себя Виталий. Это он сейчас напуган, а как вернётся в свою стаю шакалят, так сразу же почувствует себя на вершине мира. И что тогда этот утырок удумает, я даже предположить не могу.

— Ты почему мне сразу не сказал? — возмущено произнесла Оксана, едва выйдя из ванной.

— Потому что тогда я бы только сидел и любовался тобой. А так вышел продуктивный разговор, — польстил я ей. Доброе слово и «волчонку» приятно.

— Что-то я не замечала, чтобы ты раньше комплименты отвешивал, — произнесла брюнетка, усаживаясь обратно и вновь прижимаясь к подушке. Похоже, придется её подарить, а слугам сказать, что домовой утащил.

— Твой друг точно сможет со всем разобраться? — наконец спросила Авинова. Явно долго собиралась, боясь услышать отрицательный ответ.

— Сможет, конечно. У него просто не будет другого выхода, — криво улыбнулся я.

Сам заинтересован в успехе этой миссии. Где-то на уровне подсознания засела мысль, что сейчас я играю на перегонки со временем и мне необходимо действовать максимально быстро.

— Но у меня будет три желания, которые ты должна будешь выполнить, не задавая вопросов, — я серьезно посмотрел на Авинову. К её чести, взгляд она не отвела и молча кивнула.

— Ну тогда, во-первых, твоя сестра не должна знать подробности этого разговора. По крайне мере про то, что я знаком с людьми, способными помочь в таких щекотливых моментах. Можешь только рассказать, что зашла, поплакалась в жилетку или побила…Тут уже сама придумаешь. Но, повторяю, никто не должен знать, что я и мой друг тебе помогаем.

— Почему? — непонимающе уставилась на меня она.

— Что я говорил чуть ранее?

— Не задавать вопросов. Хорошо, извини. А оставшиеся два?

— Когда ты сидела и слушала, ты была куда привлекательнее, — укоризненно покачал я головой. — Оставшиеся два узнаешь завтра утром, когда всё закончится. А сейчас топай к сестре, пока она всяких глупостей не понапридумывала.

— Ты так о ней заботишься, словно сам к ней что-то испытываешь, — Оксана поднялась с дивана и пошла к выходу. Я последовал за ней. Возле двери она обернулась, дожидаясь ответа.

— Я просто не хочу, чтобы вы ссорились по пустякам, — открывая дверь перед девушкой, объяснил я.

— Почему-то кажется, что с сегодняшнего дня мне будет трудно считать тебя «пустяком», — Оксана, приподнявшись на цыпочки, поцеловала меня в щёку, а после выпорхнула в коридор.

— Станция «Ордоновская», — прозвучал синтезированный голос электронного машиниста, возвращая меня в настоящее. Я потер щёку, в которую поцеловала Авинова. Блин, побриться бы надобно, а то уже щетина колется.

Закладка:

Девушка, до этого сидевшая рядом со мной, стала подниматься, но как-то неуверенно. Проследив за её взглядом, увидел, как в другом конце вагона появился старый знакомый гопник, правда, теперь в компании друзей. Ну ё-маё, все стайками ходят! Один я как перст.

— Пошли, провожу тебя до машины, а то кавалеры нынче настырные и по-хорошему не понимают, — схватив девушку за руку, потащил её к выходу из вагона.

Оксана легонько постучалась в дверь, надеясь, что сестрёнка ещё не спит. Сердце девушки учащенно билось, грозясь вырваться наружу.

«Урод! Скотина! Как же я тебя ненавижу! — брюнетка, вновь представив перед собой Виталия, в гневе ударила кулачком по стене. — И этот паршивец тоже хорош! Общался как с маленькой!»

Авинова замотала головой, отгоняя воспоминания об их разговорах. Ну что её дернуло прийти к нему? А поцелуй? С какой стати она на это решилась?

Да, она просто проявила слабость и позволила себе поверить на мгновение, что у Андрея есть хоть какие-то шансы помочь. Вот и всё. Откуда у такого слабака и рохли могут быть друзья, тем более способные разобраться с её проблемами? Но в одном он был прав: с сестрой поговорить стоило.

— Ты там спишь, что ли? — проворчала Оксана, дёрнув ручку. Дверь, к её удивлению, открылась, пропуская внутрь.

В комнате Арины царила темень, разгоняемая лишь светом монитора, на котором происходило очередное, наверняка эпохальное сражение. Сама хозяйка помещения ожесточенно клацала клавиатурой и шерудила мышкой по столу, успевая переругиваться с кем-то по голосовому чату.

«Это я бы долго ждала…» — подумала Оксана, подкрадываясь к сестре.

Арина, одетая в цветастую пижаму, с огромными наушниками на голове, сидела спиной ко входу и поэтому появления гостьи не заметила. Подойдя к ней, Оксана постучала по плечу, привлекая внимание.

— Ой! — вздрогнула младшенькая, — а ты чего здесь?

— Поговорить хочу. Но могу и подождать, — кивнула Оксана на экран, усаживаясь на кровать. Потом на мгновение задумалась, — или давай завтра поговорим. Так, наверное, лучше будет.

Арина, крутанувшись в кресле, посмотрела на сестру. Покрасневшие глаза, следы не до конца смытой косметики, нервный взгляд.

— Соклановцы, ваш лекарь вынужден покинуть вас в столь трудный час! Но я верю, вы справитесь. Давите их, нам нужен этот замок! — пафосно произнесла в микрофон малявка. — И да, если проиграете, я вам весь мозг выклюю!

Последняя фраза сопровождалась таким рёвом и просьбами о пощаде, что даже Оксана, сидевшая довольно далеко от наушников, всё прекрасно расслышала. Вот же сестренка их вышколила. А ведь почти все воспринимают её как пусть и шебутного, но все-таки милого ребенка. Глупцы.

Выключив компьютер, Арина поднялась и, подойдя к сестре, молча обняла её.

— Ты во что-то влипла? Во что-то серьёзное? — голос Ари стал спокойнее. Уже от одного этого девушка смогла чуть-чуть расслабиться.

— Прямо по самую маковку, — произнесла старшая. — Я всё расскажу, только дай слово не говорить об этом родителям. По крайне мере сейчас.

— А…Хорошо, обещаю, — немного подумав, кивнула Арина. — Так что там случилось?

Рассказывая свою историю во второй раз, Оксана неожиданно поняла, насколько ей стало легче. Поделившись своими проблемами, она словно разделила эту тяжкую ношу с другими.

— И первым делом ты пошла к Андрею? Как-то странно это, — нахмурилась Арина, немного помолчав после того, как Оксана закончила свой рассказ.

— Наверное, мне было проще услышать о том, какая я плохая от не столь близкого человека, — пожала плечами девушка. Сейчас она и сама не понимала своего поведения.

— А может, он просто тебя впечатлил сегодня? — хитро посмотрела на сестру блондинка. — Этакий принц на белом коне. Пришел и спас свою потерянную принцессу.

— Кто, этот хлюпик?! Смеёшься? Ему же явно повезло, — возмутилась Оксана, правда, в голосе послышалась неуверенность.

— Я бы не сказала, что это было похоже на удачу. Когда он вырубил того парня у стола, я даже испугаться нормально не успела. Хрясь! — и этот болван в отключке, — возбужденно описала сцену Арина.

После её слов Оксана еще раз прокрутила в голове события в уборной ресторана. Действительно, если вспомнить, как все разворачивалось, то в действиях Андрея не было и намека на панику.

Сначала оглушил охранника в туалете, а потом заставил Виталика отвлечься от неё. Даже когда шантажист оторвал его от пола, Шипов продолжал драться, а после и вовсе вырубил урода. А тело в коридоре?

Выходит, Андрей умудрился уложить четверых и при этом даже не пострадал. И в течение сегодняшнего дня он вел себя по-другому. Словно взрослый мужчина своих детей выгуливал.

— Слушай, а тебе не кажется, что он изменился? — спросила Оксана. — Я словно с другим человеком общаюсь. При этом его… м-м-м… «запах» остался прежним. Неужели он за какую-то неделю тренировок так возмужал?

— Нет, это точно не из-за его занятий с дядь Пашей, — уверенно возразила Арина. — Как только я встретила его у озера в первый день после возвращения, он уже вел себя по-другому. Да и мама с папой тоже на это внимание обратили.

— Это они тебе сказали?

— Нет, — улыбнулась Арина и тут же сделала невинную мордашку.

— Опять подслушивала? — укоризненно глянула на сестру Оксана. Авинова младшая была известна своим любопытством, из-за чего часто ходила наказанной. Но, видимо, горбатого только могила исправит.

— Но раз нам ничего не сказали, то ничего страшного и не произошло, — произнесла брюнетка, растянувшись на кровати.

— Слушай, а все же… почему ты не хочешь рассказать об этом папе? — про маму вопрос не возникал. Сестры прекрасно знали нрав матери и представляли, сколько трупов это за собой повлечет.

— Я не могу, — отвернувшись, прошептала Оксана.

— Почему? Отец же наверняка поможет. Хотя, погоди… — на мордашке Арины отобразились мыслительные процессы, и Оксана прекрасно понимала, что сейчас произойдет.

— Ты кому-то пообещала. Так, из дома вечером ты не выходила, а по телефону о таком говорить глупо даже для тебя…

— А вот сейчас было обидно, — вставила Оксана.

— Не перебивай! То есть остаются Андрей, я и Николай. К нашему дворецкому ты бы точно не пошла, я отпадаю, само собой, следовательно, остается Андрей, — слушая сестру, брюнетка чувствовала, что её загоняют в угол.

— Если он попросил пока не говорить отцу, то явно что-то знает и планирует сделать, причем в ближайшее время, — Арина задумчиво постучала пальцем себя по лбу. — Слушай, а может, он всё-таки твой принц? Пускай без коня, но кому это животное в наше время нужно?

Глава 17

— Вон там! — воскликнула девушка, стоило нам выйти из подземки. Рукой она указывала в сторону небольшой парковки, на которой стояла небольшая машина тёмно-синего цвета.

— А парень её с друзьями где? В багажнике спрятались, что ли? — скептически произнес я, разглядывая двухдверный автомобиль. — Ай ладно, залазь быстрее.

Распахнув дверцу и не обращая внимания на протесты её подруги, сидящей за рулем, сложил переднее кресло. Оглянувшись, увидел, как из метро выходят преследующие нас молодые «нелюди».

— Привет, меня зовут Влад, — поздоровался я с хозяйкой автотранспорта, одновременно при этом помогая усесться её подруге на заднем сидении.

Впрочем, девушка и сама быстро сориентировалась, рыбкой нырнув на свободное место. Я же, вернув сиденье в исходное положение, тут же на него уселся.

— Поля, что за ерунда происходит? — косясь на меня, произнесла владелица авто.

— Красавица, я бы на вашем месте побыстрее отсюда уезжал, если не хотите отмывать кровь со своей «малышки», — ткнул пальцем в сторону уже бегущих к нам гопников.

— Ян, да езжай ты уже! — ударила по спинке кресла сидящая сзади Полина.

Надо отдать должное, больше Яна не тормозила. Лихо вывернув руль, втопила педаль в пол. Машинка рванула вперед, подпрыгивая на «лежачих полицейских». Мне-то нормально, я сразу пристегнулся, а вот бедную Полину изрядно швыряло по салону.

Закладка:

— Может, мне кто-нибудь всё же объяснит, что это сейчас было?! И кто ты такой? — спустя несколько минут после того как мы умчались с парковки, спросила Яна, сбрасывая скорость.

— Я же сказал, что меня Влад зовут, — пожал плечами. Девушка вела машину почти в ту сторону, куда мне надо было, так что пока всё складывалось удачно.

— Да хоть сам Император! Я тебя про другое спрашиваю, — она резко крутанула руль и, нажав на тормоз, остановила машину. И вновь мне было от этого ни холодно, ни жарко, а вот Полина полетела вперёд, застряв между спинками сидений.

— Ты чего творишь, дура?! — ругалась она на подругу, пытаясь выбраться из западни. Пришлось помогать, иначе это грозило затянуться надолго.

— Яна, вы бы не могли ехать дальше, а то, боюсь, опоздаю на встречу, — от моей наглости девушка лишь открыла рот, впрочем тут же его закрыв, не в силах подобрать слов. Так и не найдя, что сказать, она повернулась в сторону подруги.

— Езжай, Ян, пожалуйста, — попросила Полина. — Он меня спас от урода, который приставал в вагоне.

— А я тебе говорила, что сама за тобой приеду! А ты? Чего мотаться туда-сюда. Доеду как-нибудь, — кипятилась Яна, передразнивая подругу. Спорить, правда, больше не стала и, включив «поворотник», выехала на дорогу.

— Да я как-то не ожидала, что такое может случиться, — извиняющимся тоном произнесла Поля. — Спасибо тебе, что заступился. Огромное.

— Не за что. Но твоя подруга права, не стоило тебе одной ехать, — сказал я, поглядывая на часы. Вроде по времени укладываюсь. Даже с неким опережением.

— Так кто ты такой, Влад? — не унималась Яна. Вот настырная же попалась.

— Влад, — ответил я ей, улыбаясь во все свои тридцать два.

— Просто «Влад» и всё? — судя по звукам за спиной, точнее, по их отсутствию, Полина тоже ждала объяснений.

— Ага! — жизнерадостно согласился я. Сзади раздался вздох разочарования. — Яна, притормозите, пожалуйста. Моя остановка.

— Ты уверен? Тут и днём ходить страшно, — спросила девушка. Тем не менее автомобиль стал замедляться.

— Ничего, я не из пугливых, — отстегивая ремень, улыбнулся я. — Спасибо, что подвезли. И в следующий раз не слушайте подругу, забирайте её сразу из дома.

— Влад, погоди, — окликнула Полина, когда я уже выбрался из машины. Девушка, пересев на переднее сидение, протянула мне клочок бумажки, на котором помадой был выведен номер телефона. Смею предположить, что её.

— Набери мне, как выдастся свободное время, — мило покраснела она. Или мне показалось в неровном свете уличного освещения?

— Ой, дура… — громко произнесла Яна и, махнув мне рукой, поехала дальше.

— Согласен, — чуть слышно шепнул я, глядя, как они удаляются. Разорвав бумажку на мелкие клочки, выкинул её в ближайшую урну.

До нужного здания было недалеко, так что через пять минут уже стоял на месте. Усевшись под деревом, что росло на противоположной стороне улицы, стал наблюдать за третьим и четвёртым этажом. Именно там находились помещения местной банды, которую курировали родственники Виталика — Гавриловы.

Основным направлением этой семьи была фармацевтика, в которой они довольно успешно развивались. Несколько заводов, парочка исследовательских лабораторий — всё чин чинарём. Цвет и гордость империи в общем.

Правда, как выяснилось, в семье не без урода. Дядя синеволосого, решив, что деньги не пахнут, стал сливать часть препаратов на сторону. Совсем немного, не наглея. Так, чтобы хватало на вкусно поесть, да хорошо поспать.

Всех подробностей Виталик не знал, но судя по его рассказу картина выходила именно такая.

— Ага, кажись, в доме тихо, — подождав ещё десять минут и не заметив ни единого огонька в окнах, решил, что пора. Достав из кармана чёрную балаклаву, надел её и, перебежав дорогу, прижался к стене гостиницы.

Так вот, племянничек с удовольствием влился в дядин бизнес, выполняя грязную работу и всё больше погружаясь в это болото. Правда, со временем Виталий пришел к выводу, что ему не доплачивают, и под шумок открыл собственное дельце. По шантажу, например. Ладно, все посторонние мысли отложим.

Забежав за угол, замер, прислушиваясь. На улице было пустынно, но мало ли, кто может не спать в это время. Я же не сплю. Но вроде тихо.

Так, а мне, похоже, сегодня везёт. Видимо, когда-то владелец здания планировал сделать ремонт, но что-то пошло не так — теперь передо мной стояли ржавые леса. Выглядели они, конечно, очень ненадежно, но это был лучший вариант из всех возможных.

Достав из внутреннего кармана пару костяшек с зелёной энергией, поглотил её, ощущая, как она вливается в руки и ноги.

Подпрыгнул, хватаясь за ближайшую перекладину. Подтянувшись, подкинул своё тело вверх. При этом вся конструкция затряслась, но каким-то чудом не развалилась. Еще пару движений — и очутился на уровне третьего этажа.

Замер напротив окна, стараясь рассмотреть, что находится внутри. Бесполезно. Судя по всему, оно было закрыто какими-то ставнями. Хреново, не привлекая внимания не взломать. Ладно, тогда двигаемся выше.

В итоге мне пришлось подниматься до пятого. Именно на нём мне удалось без шума проникнуть внутрь здания. Черти, блин! Ну кто им мешал оставить хоть где-нибудь открытую форточку?

Спрыгнув на пол, огляделся. Ага, в свои лучшие времена это помещение было конференц-залом. Сейчас же обычная бетонная коробка с ободранными стенами и толстым слоем пыли.

Обостренное зрение позволяло прекрасно ориентироваться в полумраке. Не останавливаясь двинулся в сторону лестницы.

Пройдя по коридору, услышал вдалеке приглушенные разговоры, идущие как раз с лестничной площадки. Вот и накаркал по поводу неспящих…

Оказавшись у двери, прислушался. Судя по голосам, разговор вели двое.

— Вот я тебе и говорю. Примчался этот козёл родовитый весь побитый, как собака, на уши всех поднял. А теперь запёрся у себя и никого не пускает, — говорящий закашлял и с хлюпом сплюнул на пол. Ну что за неподобающее поведение? Значит, будешь у нас Свином!

— А что произошло? Я т-только Махлю видел. У него вся х-харя — один сплошной синяк и, к-кажись, зуба нет, — раздался второй, слегка заикающийся голос. Так, а тебя нарекаю Оратором.

— Да хер его знает. Все молчат, на вопросы лишь огрызаются. Чую, пи…ц какой-то случился.

— Ага, тебя как не послушаешь, так постоянно жопа какая-то, — рассмеялся заика.

Понятно, Виталик всё-таки вернулся сюда, а я его предупреждал, что не стоит этого делать. Ну что ж, проблемы индейца шерифа больше не колышат.

Встав так, чтобы дверь при открытии меня прикрывала, два раза стукнул по ней кулаком, заставляя любителей покурить затихнуть.

— Эй, Говор, ты слышал? — тихо произнес Свин. Надо же, почти угадал с кличкой.

— Угу, надо бы проверить, — раздался щелчок снимаемого с предохранителя оружия.

Дверь стала медленно открываться. Показался ствол пистолета. Я с трудом удержался от вздоха. С таким же успехом мог бы сразу оружие в коридор выкинуть.

Кажись, даром телепатии ни один из них не обладал. Так, перекрывая друг другу возможность ведения огня, вывалились с лестничной площадки.

— Да бомж какой-нибудь забрался по лесам. Шах говорил Краву, что их убрать надо, а толку-то? — донёсся до меня голос Свина.

— Да кто сюда…

Щелчок закрывшейся двери стал последним, что услышал стоящий ко мне спиной Говор. Удар под колено заставил его припасть. Схватив бандита двумя руками за голову, резко крутанул в сторону. Бездыханное тело с шумом упало на пол.

Прежде чем Свин успел среагировать на происходящее, взял его на удушающий. Бандит замахал руками, пытаясь вырваться, но я лишь сильнее сжал его шею, не давая вздохнуть.

— Ну вот, два-ноль в пользу хороших парней, — тихонько пробормотал я, шарясь по карманам двух трупов.

Ничего полезного, кроме пары пистолетов, одного ножа-финки и ключа-карты я не обнаружил. Причем, похоже, эти дебилы носили оружие, как «настоящие гансты», то есть без кобуры. За резинку трусов, что ли, засовывали?

Закладка:

Нож тоже оказался так себе. Металл был говёного качества. Ладно, мне не броню танка им вспарывать. Прихвачу на всякий случай.

Так-с, минутка эксперимента. Достав «змейку», надломил верхушку и воткнул в тело Говора. Секунда-другая — и костяная оболочка вспыхнула, превращаясь в пепел.

По телу бандита стала стремительно расползаться плесень, словно огонь пожирая то органическое, до чего могла дотянуться. Отвратительное зрелище, но я досмотрел до конца.

Энергии, заключенной в оболочке, не хватило, чтобы разложить тело полностью, так что в результате я получил отвратительный кусок полусгнившего мяса. Ничего страшного. Для начала и так сойдет.

Закончив с экспериментами, вышел на лестничную площадку и стал спускаться на четвертый этаж. А вот и вход на «базу». Дверь, преграждавшая мне путь, смотрелась куда массивнее и крепче прочих. Впрочем, с добытым ключом эта проблема самоустранилась.

«Пикнув» карточкой, вошел внутрь. Очередной коридор, едва освещенный редкими светильниками, и тёмные провалы на месте дверей в гостиничные номера.

Сейчас проходы были закрыты металлическими решетками. В самих комнатах штабелями стояли какие-то ящики с незнакомой маркировкой. Ладно, сейчас точно не до инвентаризации. Пригнувшись, двинулся дальше.

На этом этаже царила гробовая тишина. Никто не ожидал появления незваных гостей, оставив всего двоих кретинов на всякий случай.

Хм-м, а это что такое? Одна из решеток была приоткрыта. На всякий пожарный решил заглянуть. Крышка на ближайшем ящике оказалась откинута, демонстрируя десятки небольших капсул, заполненных жидким содержимым.

«Интересно, блин, а что тогда „большая“ партия в понимании Виталика? Этой отравы тут столько, что можно половину города подсадить», — присвистнул я, глядя на все это «богатство».

Неожиданно в тишине раздалось чуть слышное гудение, а спустя мгновение прозвучал сигнал прибытия лифта.

— Непохоже на Кабана, он же всегда первый мчится, чтобы смену сдать, — стоило створкам лифта разойтись, как из него вышли двое. Похоже, сменщики.

— Опять эти придурки свет выключили. Небось, обдолбались где-нибудь и дрыхнут. Сука, если это так, то я прямо сейчас их Шаху сдам! — раздраженно бубнил бандит. — Эй, мля! Кабан, Говор, вы где, уроды?!

— Чет молчат. Странно…

— Да чего странного-то? Говорю же, сидят где-нибудь да слюни пускают, — объяснял первый, идя по коридору.

С учетом того, что на их пути открытой была только комната, в которой находился я, стоило что-нибудь предпринять.

— Эй, Лось, смотри, эти идиоты вскрыли дверь, — заметил бандит, первым дойдя до открытой решётки. Зоопарк какой-то…

— Не, ну всё. Я пошел докладывать. Пускай босс сам их в расход пускает! — скрипнув подошвами, Лось собрался направиться обратно.

Поднявшись из-за ящика, метнул «финку» в застывшего у двери человека. Несмотря на отвратительный баланс, бросок вышел идеальным. Бандит, не успев даже вскрикнуть, поймал глазом нож и, покачнувшись, упал лицом вперед.

— Э, братан? Ты чего? — обернулся на звуки второй. Увидев торчащие из-за порога ноги товарищи, не раздумывая рванул к нему.

Да уж, подготовка тут хромает. Мужика, ринувшегося спасать напарника, встретила тяжелая решетка, устремившаяся ему навстречу от моего пинка.

Получив по лицу металлическими прутьями, он схватился за голову руками, при этом выронив оружие. Прийти в себя я ему не дал, схватив за шкирку и втащив в комнату.

— Имя? — приперев того к стене, спросил я.

— М-м-м… А-а-а! — бандит попытался закричать, так что заткнул ему рот левой рукой, а правой схватился за его пальцы и дёрнул их в сторону.

Крики подонка всё-таки прорвались из-под ладони, закрывающей рот, — пришлось оглушить его и уложить на пол. Поломанные пальцы, болтавшиеся сосисками, я подлечил, влив в них зелёную энергию. Правда, на пианино ему точно уже не играть.

Похлопал мужика по лицу, подпитав энергией и приводя в сознание. Его полные ужаса глаза распахнулись, едва он понял, что я ему не снюсь.

— Имя? — повторил я свой вопрос.

Видя, что бандит не торопится идти на контакт, взял другую руку и слегка сжал:

— Поверь, я могу так долго развлекаться.

— Алик. Меня зовут Алик, — зачастил он.

— Ну вот, можешь же вести диалог. Только потише, хорошо?

Явно готовый грохнуться от страха в обморок Алик закивал головой. Ну да, это тебе не в беззащитных людей стрелять и не наркотой торговать.

— Сколько ещё ваших не спит?

— Четверо… н-на третьем этаже караулят. Остальные спят.

— Виталий где?

— Кто? — непонимающе уставился на меня Алик.

— Синеволосый мудак, возглавляющий вашу шайку. И я бы на твоём месте не стал говорить, что не знаешь такого.

— Это же Крав. Он сейчас у себя запёрся. Тоже внизу. От лифта четвёртая дверь направо, — моментально сдал своего начальника мужик.

— Выход из лифта охраняется? — бандит отрицательно замотал головой в ответ.

— Все у выхода с этажей находятся, а сам лифт только между третьим и четвертым ходит, — судя по всему, Алик слишком сильно хотел жить, рассказывая всё как на духу.

— Отлично, благодарю, — сказал я, сворачивая шею очередному подонку.

Затащив тело Лося в комнату и прикрыв входную решетку, направился к лифту. По-хорошему надо было бы сжечь всю хранящуюся здесь отраву, но тогда есть шанс упустить главную цель.

Из оружия себе оставил только пистолет и два ножа. Я бы «огнестрел» вообще не брал, слишком уж он шумный, да и в кармане нести неудобно, но мало ли.

Нажав на кнопку третьего этажа, принялся насвистывать незамысловатую мелодию. Впрочем, совсем не долго. Много ли надо времени спуститься с одного этажа на другой?

Выглянув из лифта, увидел, что Алик не соврал. Этаж был пустым. Стараясь не шуметь, дошел до двери в кабинет Виталика или, как его называли местные отбросы, — Крава.

— Шеф, у нас проблема! Кто-то вскрыл контейнеры с препаратом! — легонько постучавшись, сказал я негромко. Надеюсь, он услышит и сразу не сообразит, что к чему.

— Что? — раздался хриплый голос за дверью, заставляя меня ухмыльнуться. Лечил-то я его в туалете зелёной энергией, а она не совсем для этого предназначена.

Дверь передо мной распахнулась, и я увидел удивленное лицо Виталика с корсетом на шее. Уже съездил в больницу, молодец какой.

— Род Михайловых передает тебе пламенный привет! — улыбнулся я, нанося ему удар в челюсть и отбрасывая назад.

— Чертов ублюдок! — Виталий Андрианов был глубоко не в себе. Некогда красивые черты лица исказила ненависть, превращая лицо парня в уродливую маску.

Раздраженный молодой человек, продолжая ругаться, повернулся к монитору, пытаясь рассмотреть, сколько компромата уже перекачалось. Дурацкий корсет, который ему поставили в местной больничке, не позволял нормально крутить головой, заставляя двигаться всем туловищем.

Падла! Этот молодой выродок Шипов повредил ему гортань, но каким-то образом сумел вылечить. При этом врач, обследовавший Виталия, даже не смог пояснить, как это произошло. Лишь удивленно развел руками и сказал, что повреждениям уже как минимум несколько месяцев и полностью восстановить здоровье парню уже не светит: что-то там криво срослось.

Разве что привлечь какого-нибудь именитого целителя, но откуда у него деньги? А упрашивать родственников, которым Виталий и так костью в горле, совершенно не хотелось.

Парень нервно выстукивал дробь на ручке кресла, вспоминая произошедшее в туалете ресторана. С какого момента все пошло не так? Он всегда тщательно выбирал свои цели, прекрасно понимая, с каким огнём играет.

Каждый раз, прежде чем приблизиться к своей жертве, Виталий досконально изучал любую доступную информацию. Пускай родня и не воспринимала его всерьёз, но парень был далеко не дурак. Впрочем, в этой семейке глупцы долго не жили. Если они, конечно, не отпрыски главы рода.

Вспомнив все те унижения, что ему пришлось вытерпеть от этих надменных детишек, Андрианов до боли сжал кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать крушить всё в комнате.

Закладка:

Сделав пару глубоких вздохов, он запустил видео с молодым аристократом, ставшим его первой жертвой. Уже тогда дядя использовал Виталия, как посредника между семьёй и главарём банды.

Стремясь расширить «бизнес», Гаврилов решил снабжать богатые группировки, делящие между собой некоторые районы столицы, боевым стимулятором «БС-3». Штука довольно редкая и крайне дорогая, при этом люди, часто принимающие её, были склонны к вспышкам неконтролируемого насилия.

Но какое дело до этого было главарям бандитов, мало ценящим чужую жизнь. Тем более «бэстри» поставлялся разбавленным, а побочные эффекты проявлялись далеко не сразу, позволяя группировке, подсадившей своё «мясо» на стимулятор, получить пусть и неумелый, но чрезвычайно разрушительный отряд.

И именно после начала поставок «бэстри» в голове Виталия родился план мести. Мести всем этим зажравшимся дворянским детишкам. Ему просто нужно было показать их настоящую сущность, скрытую под маской аристократического воспитания. Чтобы все узнали, какие на самом дели люди, возведшие себя на пьедестал мира.

Видео на мониторе сменилось следующим. На нём уже была девушка. «Каролина, вроде так её звали», — вспомнил Виталий. За ней он охотился довольно продолжительное время.

Она была из богатой семьи, входящей в знаменитый род Гладких, что сколотил своё состояние на авиаперевозках. Сама девица, по мнению Андрианова, была ярчайшим представителем «золотых» детишек, не считавших за людей любого, стоящего ниже их на социальной ступени.

Каролине он уделил много времени, с удовольствием подсаживая её на стимулятор и постепенно сводя с ума. К сожалению, довести дело до конца он не успел. Встревоженные родители, наконец-таки обратившие внимание на свою дочь, увезли её в какой-то пансионат, находящийся в далеких лесах сибирской сельвы.

Впрочем, по поводу своего разоблачения Виталий не беспокоился. В головке девушки на тот момент уже не было никаких мыслей, кроме как об удовлетворении естественных надобностей.

Конечно, в его «работе» случались и ошибки. Так, в результате досадного недоразумения, он наткнулся не на того дворянчика. В итоге Виталию пришлось просто убить парня. Полиция тогда не на шутку переполошилась. К счастью, сам род погибшего был мелким и особого влияния на следствие оказать не смог, поэтому на Андрианова так и не вышли.

— Да качайся ты быстрее! — прикрикнул на дурацкий компьютер парень. На душе скребли кошки, а ощущение опасности волнами накатывало на него.

Оксана Авинова — ещё одна его ошибка. До сегодняшнего дня он так не считал, хотя и чувствовал, что она не его цель. Чем больше он с ней общался, тем больше понимал, что она ему неинтересна. Именно как жертва.

Девушка принадлежала молодой семье. Она еще не успела стать высокомерной стервой, а значит, и мстить ей Виталию было не за что. Но, увы, выйти из игры он не мог. Его люди просто не поняли бы этого, и парню пришлось продолжить своё дело. Как говорится, лес рубят — щепки летят.

Но сейчас Виталий был готов бросить всё окончательно. После драки в туалете, столкнувшись лицом к лицу с этим Шиповым, парень ощущал, что если не исчезнет, то его история закончится в ближайшее время. А своим ощущениям нужно верить.

Стук в дверь и слова о том, что что-то случилось с товаром, отвлекли его от тяжких мыслей. Уже готовясь высказать всё посмевшему его отвлечь, Андрианов открыл дверь.

Слово «Что?» и удивление от вида глаз с четырьмя зрачками — последнее, что запомнил Виталий, прежде чем получить сокрушительный удар в голову.

Глава 18

— Очнись, хлопец! — отвесив пару пощечин Виталику, произнес я. Голова ублюдка задергалась из стороны в сторону, как у китайского болванчика. Кажется, переборщил. Ну да ничего, там всё равно одна сплошная кость.

Синеволосый открыл глаза, пытаясь сообразить, что же произошло. Даже встать собрался, правда, ничего не вышло, ведь подобное тяжело сделать, когда скован по рукам и ногам. Пришлось воспользоваться подручными средствами в виде ремней и обрывков непонятной ткани, но всё вроде выглядело надежно.

Пока эта «спящая красавица» валялась без сознания, я не только успел его связать, но и «прошерстил» компьютер на наличие компромата на Оксану. Судя по всему, Виталик, после сегодняшнего случая в ресторане, решил всё стереть с компа, перенеся на флешку. Поэтому и не пускал сюда никого лишнего.

Я как раз успел к тому моменту, когда он заканчивал копировать самые интересные фрагменты своей «подработки». На экране шла запись шантажа какой-то особы с зелёными волосами. Причем ракурс был подобран так удачно, что за спиной девушки виднелся обгоревший труп.

Её, видимо, сразу же взяли в оборот, прекрасно понимая, что она никуда не соскочит. Виталик прямым текстом сообщил, что деньги его не интересуют, а вот информация по поводу какого-то проводимого аукциона и выставленных лотов — очень даже.

А парень-то явно решил расширять бизнес. Похоже, Оксана вообще легко отделалась. Я проверил и от удивления присвистнул. Этот больной ублюдок неплохо так развернулся: на его счету был как минимум десяток жертв.

Ладно, с другой стороны, это хоть как-то отведёт от меня и от Авиновой подозрения, когда люди Гавриловых начнут разбираться по поводу ночного визита.

Плохо было то, что я не мог обнародовать видео, не подставив себя под удар родов, чьих детей шантажировали. Как бы хорошо я не заметал следы, против такого количества «ищеек» пока физически не вывезу. Потом в более спокойной обстановке решу, что делать с полученной информацией. А теперь вернемся к нашему «барану».

— Собрался с мыслями? Решил, как умирать будешь? — наклонившись над дергающимся на полу Виталиком, пнул его в голень.

Парень зашевелился еще сильнее, пытаясь закричать, но кляп из какой-то грязной тряпки великолепно выполнял свои функции.

Повернулся в сторону экрана. Девяносто три процента. Время ещё есть.

— Тебе добавить? — спросил я у затихшего наконец шантажиста. Тот отрицательно замотал головой. — Отлично. Тогда немного поболтаем.

Подняв за шкирку парня и выворачивая ему руки, усадил в офисное кресло, повернув к монитору, на котором уже шло другое видео.

— Нравится смотреть на свои труды? — прошипел ему на ухо, чувствуя, как он инстинктивно сжимается в кресле. На экране мелкая девчонка, от силы лет шестнадцати, растирая слёзы по лицу, умоляла не рассказывать про брата родителям.

С трудом удержавшись, чтобы тут же не свернуть шею ублюдку, повернул его лицом к себе.

— Ты же понимаешь, что если начнешь кричать, то не жилец? А так у тебя еще есть шанс выкарабкаться из всего этого дерьма относительно целым. Доходчиво объясняю? — Виталий кивнул, так что я вытащил кляп, правда, в левой руке продемонстрировал нож.

— Молодец, соображаешь. Первый вопрос…Это единственный экземпляр? — кивнул я в сторону компьютера.

— Да, да. Это все, что есть! Кля… — договорить парень не успел: кляп опять закрыл ему рот.

— Тебя же предупреждали, что врать нехорошо, — спокойно произнес я, прижимая его ладонь к подлокотнику кресла.

Резкий взмах — и два пальца упали на пол. Виталик заорал, и даже сквозь тряпку этот звук прозвучал довольно громко.

— Попробуем еще раз поговорить? — подняв отрубленные пальцы, положил их ему на колени. — Только выть прекращай, а то это меня начинает раздражать.

— Повторяю вопрос, где ещё хранятся копии? — синеволосый замотал головой, пытаясь что-то сказать. — Ах да, кляп же.

Вытащил тряпку и ожидающе уставился на поскуливающего парня.

— Копий нет! Нет, правда! — торопливо произнес парень, видя, как я комкаю в руках кляп. — В шкафу записная книжка… Там все пометки, все записи!

Открыв шкаф, стоящий рядом со столом, пробежался взглядом по полкам.

— Маленький, в чёрном кожаном переплёте, с серебряной застёжкой… — подал голос Виталик, горячо желая, чтобы я не злился из-за долгих поисков.

Ага, вижу. Книжечка действительно оказалась маленькой, но довольно пухлой. Щелкнул застёжкой, которая оказалась выполнена в виде черепа. Какая же безвкусица.

Закладка:

Открыл наугад страницу. «Ковалев Роман. Отказался. Убит». Всего лишь четыре слова, но чья-то жизнь. Ниже оказалась вклеена фотография молодого весёлого парня. Похоже, фотографировали в каком-то клубе. Возможно, всего лишь за пару часов до смерти.

Из памяти Андрея всплыла эта новость. Где-то полгода назад на одном из пустырей обнаружили обезображенное тело студента. Он оказался из какого-то мелкого клана, и дело быстро заглохло за неимением улик. Кажется, я знаю, кто первым получит свою видеозапись.

Перевернул еще несколько страниц. Хм-м, а это у нас что? Кажется, этот дебил, помимо своих подвигов, записывал даты поставок своей «отравы» и адреса расположения нескольких подобных баз. Список членов группировки тоже прилагался.

А у парня просто талант к самовыпиливанию. Что-то мне подсказывает, что даже члены банды придушили бы его в каком-нибудь сортире, увидев, какую информацию он собирает.

— Даже не знаю, как ты дожил до такого возраста… — вслух произнес я, поворачиваясь к нему.

— Что ты со мной делать будешь? — сквозь зубы процедил он. Страх из его голоса не исчез, но отошел на второй план. У меня даже мелькнула мысль, что такое ему переживать не впервой.

— Не бойся, в живых останешься, если глупить не будешь. Правда, тебе не понравится, — убивать я его не планировал, иначе родственнички быстренько переведут все стрелки на него. А с мёртвых, как известно, взятки гладки.

На мои последние слова синеволосый внимания не обратил, а я повторять их точно не собирался. Короткий сигнал сообщил, что копирование завершилось. Спрятав ежедневник во внутренний карман, закинул туда же флешку и принялся курочить компьютер, уничтожая хранившуюся на нём информацию.

— Крав, вылазь из своей норы немедленно! — раздался внезапный стук в дверь.

Я вопросительно посмотрел на Виталика.

— Это Шах… главарь местных. Он просто так не уйдёт.

— А ты у нас тогда кто? Избавься от него, если жить хочешь, — прошептал я, расковыривая ножом очередную плату. Кристалл выпал из разъёма, и я, наступив на него, превратил деталь в пыль.

— Мне некогда, зайди позже, — из-за хрипоты и боли в покалеченной руке голос шантажиста прозвучал настолько неправдоподобно, что я понял: Шах точно не уйдет.

— Тяни время, придурок, — приказал парню, для убедительности продемонстрировав нож.

— Открывай, Крав, немедленно! На нас напали! — тонкая дверь содрогнулась под ударами с той стороны.

— Ну так иди и разберись, тебе же за это платят! — злобно произнес в ответ Виталий.

Я же, подскочив к окну, щелкнул тумблер, раскрывающий ставни. Выглянул. Да уж, лететь придется прилично. Надеюсь, ничего не переломаю, иначе могут возникнуть проблемы.

— Ладно, хорошо, — произнес Шах, а затем раздался топот удаляющихся шагов.

И тут же дверь, вырванная с петель, влетела в комнату. Едва успев среагировать, отскочил в сторону. В помещение ворвался громила одетый в кожанку и камуфлированные штаны и тут же принялся стрелять. Выстрелы звучали один за другим, заставляя меня скакать по всему кабинету.

В прыжке бросил нож. Попал в грудь, но тот лишь отскочил с металлическим лязгом. Броня. Походу, реально босс уровня попался. Ну ничего! И не таких обламывали…

Очередной выстрел вызвал болезненный вскрик раненого Виталика. Да уж, сегодня он огребает ото всех — своих и чужих. Но вроде после попадания в живых остался.

Шах, разрядив всю обойму и отбросив пистолет, вытащил нож, больше напоминающий тесак. Молча сделал выпад, словно приноравливаясь к оружию. Пришлось вновь отскочить, избегая лезвия, которое с каждой секундой двигалось всё быстрее.

В коридоре раздалась сирена, намекая на то, что скоро подвалят очередные гости. Не дожидаясь этого, сократил расстояние с главарём и, замахнувшись, ударил с левой руки.

Шах, выставив блок, ткнул тесаком вперед. Изогнувшись, пропустил его руку справа от себя. Выхватив из кармана пистолет, не целясь, два раза выстрелил.

Пули, попавшие в грудь, срикошетили от брони, разлетевшись во все стороны. Впрочем, противнику всё же пришлось несладко. Отступив на пару шагов, он дал мне возможность прицелиться получше.

Вспыхнувший свет позади Шаха ослепил меня, и лишь один выстрел из трёх попал в цель, оставляя на лице бандита рваную рану. Тот пошатнулся и, матерясь и схватившись рукой за голову, вывалился в освещенный коридор.

Топот множества ног был хреновым знаком, так что подхватил истекающего кровью Виталика. Синеволосый, почуяв неладное, закричал. Впрочем, кричал недолго. Стоило нам вывалиться из окна и пролететь расстояние до земли, как раздался хруст, и парень затих.

Я же, тоже хорошенько приложившись сначала о Виталика, а потом уже об асфальт, тем не менее отделался только многочисленными ушибами. Вот это я понимаю — эффектное приземление!

— Кхе-хе, — внезапно раздался подо мной голос парня.

Ничего себе он живучий! Изо рта Андрианова вытекала кровь, руки с ногами были вывернуты под неестественными углами, но эта погань продолжала жить!

Ну, так тому и быть! Потратив драгоценное время, достал «змейку» и зелёную «батарейку». Воткнув в тело Виталика, надломил сосуды. А потом с чувством выполненного долга рванул в тёмные переулки.

Стоило мне почти достигнуть угла следующего здания, как раздались выстрелы, и я услышал визг покрышек. Кажись, сейчас за мной устроят натуральную погоню. Всего-то четыре трупа. Стоило ли так злиться?

Особого плана по отступлению у меня не предполагалось. Всё-таки время на подготовку, считай, отсутствовало, так что я просто бежал вперёд, перепрыгивая различный хлам, попадающийся под ногами.

А вот и первая ярко освещенная улица. Нацепив чудом уцелевшие очки, выскочил на проезжую часть. До метро оставалось не так уж и много.

Сука! Резко появившаяся из-за угла машина едва не намотала меня бампер. Чудом отскочить успел! Но среагировал я всё же первым, сразу же начав стрелять по сидящим внутри бандитам.

Первым же выстрелом вывел из строя водителя, заставляя машину набрать скорость. Видимо, тело придавило педаль газа. Впрочем, далеко они не уехали, резко вильнув в сторону и врезавшись в стену. Подбежав к автомобилю, добил пытающихся вылезти наружу пассажиров.

Отлично! Одним выстрелом троих положил! Экономия! Правда, тихое и незаметное проникновение на базу плохишей прямо на глазах оборачивалось побоищем посреди улиц.

Выхватив из салона пистолет-пулемет, закинул его за спину и, забрав ствол из кобуры водителя, побежал дальше. Звуки приближались: сюда кто-то уже мчался. Сомневаюсь, что это были добрые самаритяне, желающие мне помочь.

То, что кольцо вокруг меня смыкается, я понял спустя минут пятнадцать. В какую бы сторону я не направлялся, всюду натыкался на небольшие группки по три-пять преследователей.

По-хорошему, надо было бы где-нибудь отсидеться или прорываться в другую сторону, так как банда давно поняла, что я двигаюсь в сторону метро.

Вот только время уже конкретно меня поджимало. Час, другой — и начнёт светать, а я еще «хвост» не сбросил. Тем более утром объявится местная полиция и начнет задавать неудобные вопросы, пустив в ход тяжёлое вооружение.

Так, ладно. Попробуем совсем в наглую. Глядишь и сработает.

Показался на глаза очередному отряду. Утырки быстро среагировали, начав беспорядочно палить в мою сторону. Усмехнувшись, нырнул в тёмный проулок и укрылся в небольшой нише, образованной странной планировкой местных строений.

Первых трёх вошедших я пропустил, четвертому же прострелил ногу, заставив упасть. Оставшихся просто расстрелял в спину, не дав даже обернуться.

Подойдя к корчившемуся и стонущему на земле бандиту, приказал снять куртку. Для пущей убедительности пришлось наступить ему на простреленную конечность. Так дело пошло куда быстрее.

Поменявшись с ним одеждой, вытолкал его на освещенное пространство, посоветовав бежать как можно быстрее. Парень, в которого я влил немного энергии, нарушив при этом возможность говорить, сначала мне не поверил, но стоило выстрелить в воздух, как он рванул вверх по улице.

Закладка:

Оружие я ему тоже вручил, правда, там было от силы патрона четыре, так что рисковать и нападать на меня он не стал, стараясь давать дёру еще быстрее.

Спустя минуту в ту сторону с улюлюканьем промчалась машина, из которой велась беспорядочная пальба. Следом появилась ещё одна. На меня, прихрамывающего и машущего в сторону убегавшего, они даже внимания не обратили.

До метро я добрался спустя сорок минут блуждания по местному гетто. За это время на меня дважды напали местные забулдыги, позарившиеся на одежду и висящий за спиной автомат.

Странно, конечно, но вид оружия их совершенно не испугал. Хотя, выглядели они так, что стало понятно: терять уже нечего. Так что я особо их и не калечил, решив лишний раз не шуметь и не оставлять за собой следов.

Будущее бедолаги, которого мне пришлось выдать за себя, тоже было весьма туманно. С того момента еще пару раз звучали выстрелы и даже какое-то подобие перестрелки, но с чем это было связанно, я сказать не мог.

Перед самим метро мне пришлось задержаться и избавиться от экипировки банды, оставшись в одних камуфляжных штанах и темной водолазке. Наверняка в подземке будут дежурить люди Виталика и Шаха, так что следовало перестраховаться.

Спускаясь по эскалатору, прокручивал в голове произошедшее. Первым делом нужно будет разобраться, что делать с ежедневником и флешкой.

Долго хранить у себя подобную информацию чревато. По-хорошему скинуть бы это всё на полицию, но где гарантия, что тем самым я не настрою против себя всех, чьих отпрысков шантажировал Виталик?

Продолжать со всем этим разбираться самому? Как вариант. Можно через недельку попробовать выйти на этого самого дядю, пускай разгребает то, что натворил племянник.

Да и родственничек сам будет рад слить Виталия полиции, если пригрозить рассказать обо всех его махинациях с лекарствами. Плюс параллельно можно закинуть через родню убитого Ковалёва информацию по поводу баз группировки Шаха. Думаю, они будут заинтересованы раздавить тех, кто помогал убивать их сына.

Блин, слишком много подводных камней! Есть риск ненароком подставить Авиновых, а мне этого совершенно не хотелось. Думай, голова, шапку куплю!

— Молодой человек, вы заходите или как? — старческий голос за спиной заставил меня очнуться.

— Извините, задумался, — произнес я, входя в вагон и помогая усесться сухонькому старичку на свободное место. Сам же расположился рядом с ним и под мерный стук колес задремал.

— Эх, — потянулся, разгоняя кровь по затёкшим мышцам. Проснулся я, когда до нужной мне станции оставался один переход. Вовремя, однако.

Да уж, чую, тяжко мне сегодня придется на тренировке с Павлом. На всякий случай похлопав себя по карманам и убедившись, что ничего не пропало, вышел из вагона, сопровождаемый внимательным взглядом все того же старичка.

Интересно, чем таким я его заинтересовал? Надеюсь, это не чей-нибудь соглядатай? Хотя, вряд ли, иначе меня приняли бы еще по пути следования.

Поднявшись на поверхность, посмотрел, как над городом занимается рассвет. Еще раз тяжело вздохнув, трусцой побежал в сторону дома.

— Босс, он наверняка уже свалил с района, — доложил подошедший к Шаху боец.

— А то я сам не догадался, — морщась от боли, произнес главарь банды. — Слушай, ты коновал или врач?

Последние слова были обращены их «внештатному» медику, в данный момент собирающему остатки кожи на левой стороне лица.

— Скажи спасибо, что вообще жив остался. Еще чуть — и лежал бы вместе с этими, — док, покрыв рану искусственной кожей, махнул на четыре трупа, валяющихся на полу комнаты.

— Поговори мне тут, сам ляжешь! — угрожающе зашипел Шах. Впрочем, они оба понимали, что ничего он Доку не сделает: уж слишком ценен такой специалист.

— В метро никого подозрительного не заметили? — сменил тему главарь.

— Нет. Да и утро ведь, там народу выше крыши! Разве за всем углядишь? — пожал плечами боец. — Зато нашли еще три трупа из группы Кама. Их завалили со спины. После этого нападавший обменялся одеждой с четвёртым и вырвался из оцепления.

— Хорошо сработал, падла! — Шах сплюнул кровь на пол, едва не угодив на ботинки Доку. — Люди Гаврилова племянничка забрали?

— Ага, — кивнул медик. — Быстро примчались. Впрочем, они сами охренели, когда увидели в каком состоянии Крав. Один сплошной кусок гниющего мяса, покрытый непонятной дрянью. Да я ему даже пару ампул обезбола вколол, а он продолжал орать.

— Ну хер с ним! Найдут другого посредника, — подхватив куртку со стола, Шах достал из внутреннего кармана зазвонивший телефон.

— Слушаю… Нет, восемь трупов. Скоро привезут…Нет, ушел. Как, как… Молча, бля, и на своих двоих… Да мне похер, как ты это сделаешь, ты за это деньги получаешь! — главарь ходил из угла в угол, вновь заводясь. Закончив разговор, сжал в руке телефон, явно размышляя, не швырнуть ли его об стену.

— Все плохо? — спросил Док, складывая инструмент в саквояж.

— Да. Сюда скоро полиция нагрянет. У нас максимум полтора часа, так что скажи парням, чтобы грузили товар в машины и увозили. И на другие точки передай, чтобы затихли на время. Сдается мне, что это не последнее нападение.

Глава 19

— … произошло возгорание, повлёкшее за собой человеческие жертвы, — вещал диктор с экрана ноутбука. — Пожарные расчёты, прибывшие на место происшествия, уже локализовали основной очаг, обезопасив соседние постройки.

Телеоператор приблизил картинку, демонстрируя черные провалы окон, из которых уже едва вырывались языки пламени. Да уж, при свете дня район выглядел ещё более убого, чем ночью.

Вообще, столица Империи играла на контрастах. Районы, в которых огромные небоскребы пронзали своими шпилями облака, могли соседствовать с такими вот трущобами, населёнными всякими отбросами. Социальное неравенство во всей красе, так сказать. Но, судя по карте и воспоминаниям Андрея, всё же большая часть неблагополучных кварталов располагалась на окраинах.

— Господин полицейский, господин полицейский, — молодая репортерша, увидев, как с оцеплённой территории выходит человек в форме, ринулась к нему, жестом зовя за собой оператора.

— Доброе утро, меня зовут Ангелина Морозова. Я представляю телеканал «Корд-ТВ», — не давая полицейскому шанса улизнуть, накинулась на него журналистка, одновременно с этим умудряясь улыбаться в камеру. — Что вы можете рассказать нашим телезрителям о случившемся?

— Кхм, в ходе пожаротушения в здании было обнаружено восемь тел, — сотрудник полиции, не слишком обрадованный возможностью появиться на экране, грубить тем не менее не стал. — Следствие предполагает, что в этом заброшенном здании организовали себе ночлежку лица без определённого места жительства. К сожалению, такое, хоть и изредка, но все еще встречается в нашем городе.

О как! Быстро они бандитов в бомжей переобули. Интересно, они их крышуют или просто не хотят раскрывать имеющуюся информацию? Как бы ненароком не пересечься с этими доблестными стражами.

«И вообще, странно, — я потер виски, пытаясь справиться с головной болью, — даже с учетом Виталика должно было выйти всего пять покойников. Откуда восемь-то? Хотя, может, там оказались те, кого я завалил во время бегства? Тогда, в принципе, сходится».

— Но, на сколько нам известно, это здание находилось на территории незаконной группировки «Цепей»…

Ха! — а эта особа умеет задавать интересные вопросы. Поставив кружку с кофе на стол, добавил громкости.

— Откуда здесь могли появиться посторонние люди?

— Это служебная информация, и вам, Ангелина Витальевна, не следует говорить о таком в прямом эфире. Вас об это неоднократно предупреждали. Всего доброго! — недовольно произнес полицейский, после чего направился к служебной машине. Ой, кажется, кто-то кому-то наступил на больную мозоль.

— И опять наша доблестная служба правопорядка не смогла пояснить происходящее на их подведомственной территории, — улыбаясь в камеру, вещала девушка. — С вами была Ангелина Морозова специально для «Корд-ТВ». Доброго д…

Закладка:

— С каких это пор ты смотришь новости по утрам? — раздался девичий голос за моей спиной.

— Ну мне же как-то надо скоротать время, пока вы спите, — не оборачиваясь, объяснил я. Опустив крышку ноутбука, отодвинул его на край стола.

— Знаешь, слишком жестоко заставлять на каникулах вставать в такую рань, — пожаловалась Арина, усаживаясь. Напротив неё села Оксана. И если младшая, несмотря на жалобы, выглядела полной энергии, то брюнетка точно всю ночь не спала.

— Никто не заставляет ехать со мной в усадьбу, — заметил я, непроизвольно зевнув. Поспать так и не удалось, однако ночь вышла настолько продуктивной, что оно того стоило. — Могли бы и попозже приехать… или вообще в городе остаться. Каникулы же.

— Ага! И не боишься нас одних после вчерашнего оставлять? — поблагодарив служанку, подавшую завтрак, Арина ткнула ложкой в мою сторону.

— После вчерашнего боюсь, — с серьёзным лицом ответил ей, — но я не смогу быть постоянно с вами, так что пора бы уже вести себя по-взрослому.

Оксана от моих слов вздрогнула и уронила вилку в тарелку с салатом. Видимо, приняла на свой счет, хотя я имел в виду поведение обеих сестер.

— Ты становишься таким же нудным, как и отец. Тебе об этом никто ещё не говорил? — делано нахмурилась младшая Авинова, при этом умудряясь распространять вокруг себя ауру жизнерадостности.

— Говорили, причём совсем недавно, — усмехнулся я, вспоминая ночной разговор. Настоящие сестры! При внешней непохожести мысли у них идут в одном направлении. — И не хмурься, а то морщины появятся. Как ты будешь кавалеров в Академии в следующем году соблазнять? Они же сразу же разбегутся.

Оксана, не удержавшись, фыркнула, заставив Арину переключиться на себя. Отличненько, кажись, успею спокойно досмотреть новости, избежав лишних вопросов от девушек.

— Её высочество принцесса Александра, находящаяся с дипломатическим визитом в столице Западной Торимы, посетила единственный уцелевший храм… — я с интересом наблюдал, как молодая девушка, я бы даже сказал подросток, в окружении многочисленных спутников бродит среди полуразрушенного здания.

Если я правильно смог оценить размеры строения, то выходило, что оно было не меньше египетских пирамид в моем мире. Действительно, впечатляет.

— Андрей, тебе что, нравятся девушки помладше? Выходит, ты на меня не обращаешь внимания, потому что я для тебя уже старая? — с наигранным возмущением произнесла Арина, умудрившаяся заглянуть в экран. При этом так изогнувшись, что я несколько секунд молча любовался, не торопясь с ответом. Кажется, Арина поняла, что к чему, так как её щёки покрылись румянцем, но позу не сменила, только взгляд отвела.

Оделась она, как и сестра, в футболку с длинными рукавами и короткую юбочку. Правда, если у Арины в одежде преобладал зелёный оттенок, то Оксана предпочитала синий.

— Нет, мне нравятся постарше, ты для меня слишком маленькая, — легонько щёлкнув по носу блондинку, заставил её взвизгнуть и отпрыгнуть. Явно же дурачится, ведь почти до неё не дотронулся.

— Хотя… — протянул я, пристально смотря на Арину. Та замерла.

В глазах младшей Авиновой недвусмысленно читалось желание услышать продолжение.

— Принцесса действительно хороша. Подожду, пока подрастёт, — закончил я.

Арина на мгновение застыла, словно статуя. Кажется, даже дышать перестала. А потом заливисто расхохоталась. Оксана поддержала смеющуюся сестру очередным фырканьем. Правда, не совсем было понятно, в чью сторону оно направлялось.

— Ничего, дорогой кузен, — передразнила меня блондинка, — как только я овладею Формацией, ты поплатишься за свои слова.

— Скорее, залечишь до смерти. Хорошо, обещаю. Если ты сможешь меня одолеть в честном поединке, то я выполню любое твое желание, — усмехнулся я. Арина радостно вскинула руки. — Но у тебя будет только одна попытка, так что хорошенько подумай, прежде чем пробовать.

— П-ф-ф, уж я-то основательно подготовлюсь, не сомневайся, — довольно произнесла младшенькая, при этом показав язык Оксане. — Ладно, я побежала собираться. Столько предстоит сделать!

Арина, выскочив из-за стола, умчалась в свою комнату. Странно, она и так вроде одета, чего ей еще надо?

— Давно я не видела её в таком боевом настроении, — задумчиво протянула Оксана, глядя в спину убегающей сестре. — Порой мне хочется, чтобы она никогда не взрослела… Чтобы она никогда не узнала, какое дерьмо творится вокруг.

— Это называется взросление, Оксан. Тот момент, когда ты понимаешь, что мир не так прекрасен, как рисует твоё воображение. И рано или поздно Арина вырастит.

— А то я не понимаю этого, — грустно вздохнула девушка, явно боясь спросить по поводу результатов похождений, как она думает, моего знакомого.

— Вот, держи, — протянул я ей флешку. — Здесь находится единственный экземпляр видео твоего нападения на «случайного» прохожего.

— Как? Как тебе это удалось? — девушка с невероятной скоростью выхватила у меня из рук накопитель, словно боялась, что я передумаю его отдавать.

— Смотрю, ты в меня совсем не веришь, — едва приподняв уголки губ, изобразил я легкую обиду.

— Извини, просто мне тяжело осознать, что это не сон. Ты даже не представляешь, в какой ад превратились последние месяцы моей жизни… — Оксана замолчала, пытаясь успокоиться.

— А что с Виталием? И как твоему другу удалось его убедить? Он не начнет мстить? — вопросы из девушки сыпались как из рога изобилия.

— Остановись, — потянувшись, положил свою руку на сжатую в кулак ладошку девушки. — Просто выдохни и прими как факт, что тебе больше не стоит об этом беспокоиться.

Я ободряюще улыбнулся и, сцапав кружку, налил себе очередную порцию крепкого кофе. Блин, Седой сегодня точно меня загоняет.

— По поводу своего «друга», — при этом слове девушка скривилась, — можешь не беспокоиться. Насколько могу судить, ближайшие месяца три он не появится.

По крайне мере очень рассчитываю, что шантажист не помер после моего эксперимента. Если я правильно подобрал пропорции, то сейчас Виталик — это сплошной кусок мяса с переломанными костями, который медленно пожирается плесенью. Ну и поделом этому ублюдку.

Конечно, есть возможность, что семья привлечёт к лечению целителей, но быстро они мою заразу вывести не должны. А я же через пару недель наведаюсь к этому уроду. И при необходимости повторю «процедуру».

— Андрей, как думаешь, может, мне всё-таки стоит рассказать отцу о случившемся? — спросила Оксана, продолжая сжимать флешку.

Вопрос, конечно, был интересным и не таким простым, как казался на первый взгляд. Информации, полученной в ходе ночной вылазки, недостаточно для того, чтобы прижать к стенке кого-то выше Станислава Васильевича Гаврилова. Того самого дядю Виталика.

— Знаешь, я бы попросил тебя пока ничего не говорить отцу, — медленно произнес я, подбирая слова. — Понимаю, что это не совсем красиво по отношению к нему, но вашей семье уже ничего не угрожает. Даю слово!

По сути, я столкнулся с пешками, и если сейчас слить всю полученную информацию Авиновым, то единственный шанс самостоятельно всё разузнать будет безвозвратно потерян.

Сообщать полиции тоже не вариант. Сомневаюсь, что обычные служаки станут копать против высокородных, а из вышестоящих чинов я знаю только Тимашева. А этот точно быстро на меня выйдет. Сомневаюсь, что его даже пожар остановит, что-нибудь да найдет.

— Давай, наверное, даже так. Дождемся конца каникул, а после этого сможешь смело рассказать всё Кириллу Григорьевичу. Договорились?

— А почему именно в конце каникул? — вот же любопытная…

— Что я вчера говорил про лишние вопросы? — добавил строгости в голосе. Упс, кажется, переборщил. Девушка вздрогнула, но промолчала.

— Извини, не хотел тебя обидеть. Просто нужно время, чтобы всё улеглось, а если ты сейчас всё расскажешь, то дядя поднимет такую бурю, то не поздоровится никому. В том числе и моему другу.

— Хорошо, я поняла. Тогда ещё один вопрос, — услышав мой тяжёлый вздох, явно намекающий на то, что она неисправима, Оксана наконец-таки улыбнулась.

Закладка:

— Валяй…

— Ты говорил про два желания. Хотелось бы их услышать, — не сказал бы, что она сильно напряглась, но ответа ждала с волнением.

— Хм-м, точно… Я и забыл про это, — изображая задумчивость, протянул я, а потом мерзко захихикал. Не одной же Арине развлекаться. — Что бы этакого придумать? Может, ты будешь каждое утро в течение каникул приносить мне кофе в постель? Или нет, будешь готовить завтраки. Блин, прям столько вариантов в голове…

Оксана продолжала сидеть молча, к моему удивлению, совершенно не реагируя на шутки. Впрочем, догадываюсь, чем её можно удивить.

— Точно! Знаю, что с тобой сделаю, — я отхлебнул уже остывший кофе, специально растягивая время.

— Ты можешь не издеваться надо мной? — сердито стукнула кулачком по столу девушка. Ну наконец-то она стала приходить в себя.

— Могу, но так будет скучно, согласись? — улыбнулся я, видя, как в глазах девушки загораются огоньки лёгкой злости.

— Я тебя сейчас отметелю, мелкий паршивец! — угрожающе зашипела Авинова, впрочем, даже не шелохнувшись.

— Ой-ой-ой, вот это я понимаю — настрой! Умоляю, только не бей или займи очередь за Ариной! Она первой была! — выставив перед собой руки, произнес я.

— С сестрой я как-нибудь договорюсь, не переживай. Говори давай!

— Хорошо, уговорила. Первое желание — попросишь у отца тренироваться вместе со мной. Он должен будет уговорить Русакова.

— Не поняла… зачем? — кажется, я всё же смог сбить её с толку.

— Дурь из твоей головушки выбить. Чтобы поняла, какая сила скрыта в тебе. Пускай сейчас ты считаешь по-другому. Да и чего уж там скрывать, на то, как ты будешь в обтягивающем спортивном костюме заниматься, я тоже не против посмотреть.

— И какая же из этих причин для тебя важнее? — заинтересованно спросила девушка, склонив голову на бок и разглядывая меня.

— А не скажу! Мы же не договаривались, что я должен пояснять свои желания. Ты ведь не собираешься отказываться от своего слова?

— Нет! — гордо вскинула голову Оксана. — Если я сказала, значит, сделаю. А что со вторым желанием?

— Сохраню про запас, — немного подумав, решил я. — Вдруг мне всё же захочется кофе и завтраков по утрам.

— Не могу гарантировать, что не уроню его на тебя «случайно», пока ты будешь спать, — тихо прошептала девушка, но так, чтобы я услышал.

— Я о-очень чутко сплю последнее время, — улыбнулся и посмотрел на часы. — Ладно, добей ты уже наконец этот несчастный салат, да будем собираться. Арина там, наверное, уже весь гардероб по новой перебрала.

— Кстати, на счёт сестры. Можно вопрос?

«Всё-таки она неисправима, — мелькнуло у меня в голове, — но хоть разрешения спросила».

— Валяй. Но с этого момента устанавливаю лимит на вопросы. Не больше одного в день.

— Это что за произвол? — возмутилась Авинова.

— Это был вопрос?

— Вот паршивец… Нет! — девушка сделала пару глубоких вздохов и уже спокойно продолжила. — Почему я, а не Арина? Она бы точно согласилась без всяких раздумий.

— Потому сейчас я способен помочь тебе. Не дать замкнуться. Освободить того зверя, что еще не до конца погиб внутри тебя и которого ты так боишься, — легонько постучал Оксане по лбу указательным пальцем.

— А что касается Арины, то мне кажется, что она пока не готова. Хм-м… точнее, не так. Ей это пока не нужно, не стоит лишать ребёнка детства.

— Я вроде не сильно старше её, — как бы невзначай напомнила Оксана. — Но это тебе не мешает. Так в чём между нами разница?

— А это уже второй вопрос, так что извини. Давай уже собираться. И не забудь захватить спортивный костюм, а то потом ещё будешь говорить, что в усадьбе ничего подходящего нет.

Подхватив ноутбук со стола, я улыбнулся Оксане, и пока она не успела что-нибудь сказать, пошёл относить его в свою комнату. Пока не обзаведусь своим, пускай лучше полежит у меня.

Выехали мы через полчаса. Причем ждать пришлось именно Арину, несмотря на то, что со столовой та ушла куда раньше нас. И самое удивительное: я так и не понял, чем она всё это время занималась, так как осталась в той же одежде, что и утром.

Неужели хотела оставить нас с Оксаной наедине? Выходит, она о чём-то догадывается. Впрочем, это было довольно предсказуемо и особо планам не мешало.

Откинувшись на переднем пассажирском сидении, я прикрыл глаза и попытался покемарить. Выходило не очень. Литр выпитого кофе и девичье щебетание, раздававшееся позади, никак не давало мне расслабиться, постоянно вырывая из полудрёмы.

Телефон, позаимствованный у Виталика, завибрировал, докладывая, что пришло сообщение. Его сим-карту я, разумеется, выбросил сразу же, еще когда выходил из ресторана, а сейчас использовал ту, которую нашел у одного из бандитов, убитых в переулке.

Включив дисплей, увидел всего лишь три слова: «Я буду ждать». Получив долгожданное сообщение, довольно усмехнулся. Очередная весёлая неделя только начинается.

Глава 20

— Вечно с тобой одни проблемы! — переход к реальности от сновидений, смешанных с воспоминаниями, был каким-то чертовски неприятным.

Сегодня мне вновь снился горящий Лондон, с которого началась моя эпопея и где я потерял своих товарищей. А потом я как-то плавно переместился на Эйфор именно в тот момент, когда мы с Хикари вдвоём удерживали последнюю ракетную станцию, позволяя уцелевшим кораблям взлететь.

Интересно, скольким из них удалось добраться до Станции и где сейчас находится их новый дом?

Голоса спорящих на заднем сидении сестёр заставили меня поморщиться. А еще головная боль и чувство чего-то потерянного или, скорее, недосказанного. Словно, не прервись моя дрема — и я бы узнал что-то важное.

Сны о моих прошлых жизнях бывали и раньше, но такими яркими и полными переживаний — никогда. Как-то всё это странно.

— О, Андрей, ты наконец-то проснулся! — Арина, заметив, что я закрутил головой, разминая шею, легонько коснулась моего плеча.

— Ага, попробуй не проснуться, когда две пигалицы за спиной без остановки галдят, — пробурчал я и поймал себя на мысли, что действительно напоминаю старого, вечно бухтящего деда. Нехорошо выходит. Я же нынче молод и красив, так что долой подобное поведение!

— Слышь, мелочь, а ты часом ничего не попутал? — это Оксана вновь включила дерзкую и безбашенную. — Ты кого пигалицей назвал?

— Действительно, Андрюша, как ты мог так назвать эту старушенцию? — подключилась Арина, правда, выбрав неожиданную сторону. — Ладно я, красивая и молодая. Но она же просто…красивая …и то…

Продолжать эта мелкая не стала, явно наслаждаясь замешательством сестры. Ох и рискует Арина. Понятно, что дело до драки не дойдёт, но и Оксане чувство юмора не чуждо, и она точно придумает, как потом отыграться.

— Шути-шути, — хитро прищурилась брюнетка. Ну я же говорил! Теперь Арине точно придётся ходить и оглядываться.

Машина свернула на узкое шоссе. Спустя несколько минут показалась и сама усадьба. Интересно, Павел уже приехал или нет? У него вроде какие-то планы были на воскресенье. Хм-м, машины его вроде не видно. Может, успею еще немного поспать?

Облом, не успел. Стоило мне только выбраться из автомобиля, как ко мне тут же подошел слуга и попросил зайти к Кириллу Григорьевичу.

Решив не откладывать встречу, уточнил, где дядя находится сейчас и направился к нему. Глава семейства Авиновых в одиночестве завтракал в малом зале. Отлично, надеюсь, тема для разговора не будет неприятной, и я не испорчу ему аппетит.

— Доброе утро, Андрей. Присаживайся. Завтракать будешь?

— Нет, спасибо, я уже поел, — улыбнулся ему. Думал было попросить чашку кофе, но, наверное, не стоит злоупотреблять даже таким допингом.

— Ну смотри, — Авинов, взяв в руку стакан с соком, слегка пригубил его, а после, поставив на стол, внимательно на меня посмотрел. — Как съездил с девчонками? Не замучили они тебя за день?

— Нормально всё прошло. Даже рад, что выбрался не один, — кивнул я. — Вот только вечер нам всё-таки попытались испортить, впрочем, у них это не особо вышло.

Закладка:

Судя по реакции Авинова, он был в курсе драки. Да и глупо было надеяться на что-то другое. Главное, чтобы глубже копать не начал.

— Я так понимаю, это были друзья Оксаны? — спросил Авинов.

— Не стал бы я таких людей называть друзьями. Но теперь они точно общаться не будут, — ответил я. — Если, конечно, ваша дочь сама не захочет.

— Не захочет. Уж я-то постараюсь, — раздражённо буркнул дядя. — А ты, кстати, в курсе, что Виталий Андрианов сейчас в больнице?

— Нет, откуда? После нашего разговора он был более-менее целый, — пожал я плечами. Скорее, конечно, менее, но этого точно говорить не буду.

— Без обид, но я тебя и не подозреваю. На него напали ночью, облили какой-то кислотой. Сейчас валяется без сознания в центральном госпитале и даже их целители не могут привести его в чувство.

— Бывает. Жалеть я его точно не буду. Он грубо себя повел с девушками, так что поделом, — посмотрев на часы, я вздохнул. — Дядь, сейчас Павел явится, а мне бы еще переодеться успеть да размяться.

— Да, конечно. И спасибо, что вступился за дочек.

— Вы для меня — семья, так что я не мог поступить по-другому.

Выйдя из зала, вздохнул свободнее. Всё-таки Авинов пока ничего не подозревает. Решил, что Гаврилов просто грубо себя повел с Оксаной. И то, что Виталик сейчас в коме, играет мне только на руку. Надеюсь, он ещё не скоро в себя придёт.

Интересно, как дядя отреагирует на просьбу Оксаны. Думаю, девушка будет убедительной, и у Кирилла Григорьевича не возникнет лишних вопросов.

На тренировку Павел всё же опоздал, так что я даже успел дождаться, когда Оксана поговорит с отцом и переоденется. И сейчас я имел возможность наблюдать две вещи, на которые готов был смотреть вечно: девушку, одетую в обтягивающую спортивную форму, великолепно подчёркивающую все достоинства её фигуры, и вытянувшееся лицо Седого, увидевшего новую подопечную.

Не произнеся ни слова, Русаков прошел мимо нас прямиком в дом, явно намереваясь поговорить с Авиновым. Ну-ну! Зная Оксану… Уверен: та так обработала отца, что у Павла просто нет вариантов выкрутиться.

Вернулся Русаков спустя десять минут, что-то бурча себе под нос. Подняв на меня глаза, он неожиданно улыбнулся, словно придя к какому-то для себя решению. Кажись, дело запахло жареным.

— Привет, Оксан, — первым делом поздоровался он с девушкой, а после повернулся ко мне. — Твоя идея, малыш? По глазам вижу, что твоя, а значит, и тебе расхлёбывать. С Кириллом Григорьевичем я переговорил, так что тренировать её будешь ты. В физическом плане. А по техникам уже я. И, кстати, если мне покажется, что девушка филонит, страдать придется именно тебе.

— Вот зараза, выкрутился-таки! — проворчал я, глядя на довольную рожу Седого. — А ты чего замерла?! Давай за мной и смотри не отставай.

Оксана, взглянув на Павла, злорадно улыбнулась и молча побежала. Кажись, теперь не только Арине, но и мне предстоит быть осмотрительным.

Ничем другим понедельник мне больше не запомнился, разве что после тренировок я упросил Оксану погонять по предметам, которые будут у меня в академии в этом учебном году. Просьба девушку удивила, но лишних вопросов она не задавала, так что до самого позднего вчера мы с ней просидели над учебниками.

Следующим утром, проснувшись за пару минут до того, как должен был зазвенеть будильник, я открыл глаза. Всю ночь мне снились чёртовы формулы, перемежавшиеся с лекциями по истории и политическому мироустройству.

Не хило так меня вчера Оксана нагрузила, видимо, мстя за мои насмешки на тренировочной площадке. Нет, она показала себя неплохо для обычного человека, но она же необычная, так что пусть страдает.

Закончив с водными процедурами, подхватил подготовленный ещё с вечера рюкзак. Туда я положил несколько бутербродов с водой, аптечку и браслеты, купленные в воскресенье.

Собственно, целью моей утренней вылазки и была зарядка этих украшений энергией. После нападения на базу «Цепей» и беготни от них по городу запасы «батареек» изрядно уменьшились.

С напиткой яшмового браслета зелёной энергией проблем не возникло. Конечно, дольше, чем с костями, но и энергии я влил значительное количество.

Внешне камни, в отличие от костей, не изменились, лишь в какой-то момент начали переливаться зелёным светом, который, впрочем, быстро пропал.

А вот серебряная оправа изменилась, став похожей на древесную кору. Хреново, уж слишком привлекает внимание. Придется носить рубашки с длинным рукавом.

Закончив, быстро перекусил и направился в сторону тёмного леса. Судя по скорости заполнения яшмового браслета, мне нужно на ту полянку, где было кладбище животных. Уже светало, так что я мог даже бежать, не боясь переломать ноги. Правда, когда пересёк границу двух лесов, мне послышалось, что кто-то смеётся, но звук больше не повторился, и я побежал дальше.

Когда до поляны оставались считанные метры, до меня донёсся странный хрип. Словно кто-то кого-то душил. Остановившись, пригнулся и на корточках, используя деревья, двинулся вперёд. Подобравшись поближе, выглянул из-за ствола.

А вот и объяснение всем этим развешанным здесь амулетам. Возле дерева в центре поляны стоял какой-то худощавый тип, закутанный в чёрный плащ с серой окантовкой. Укутался он с ног до головы — видна была лишь костяная маска, собранная из множества фрагментов частей животных.

Перед ним на расстоянии вытянутой руки стоял олень. Судя по всему, это животное было зачаровано, потому что совершенно не боялось незнакомца и не обращало внимания на блестевший в его руке клинок.

Твою мать! Я даже не успел среагировать, когда этот мутный тип одним чётко отработанным движением перерезал бедному животному горло. Олень, простояв мгновение, рухнул на землю, суча копытами и орошая кровью ствол дерева.

— Ты что творишь, гнида? — не удержавшись, выскочил из укрытия. Смерть она разная бывает, но это бедное животное точно ни в чем не виновато, а его убили просто так!

Незнакомец, повернувшись в мою сторону, замер, а после этого развёл руки в стороны. Земля под ногами зашевелилась, и я увидел, как разбросанные повсюду кости стали дрожать. Где-то в вышине раздалось карканье.

Хмырь в балахоне свёл руки вместе и направил поток чёрной энергии в мою сторону. Точнее туда, где я был несколько мгновений назад. Шевелящиеся кости и выпущенное магом заклинание недвусмысленно намекало, что стоять на месте не стоит.

Впитав часть зелёной энергии через браслет, я рванул вперед, уворачиваясь от выскакивающих из-под земли костяных копий. Правда, их было мало, и появлялись они как-то неуверенно, так что я позволил себе чуть-чуть замедлиться, чтобы не показывать своей истинной скорости.

Сделав сальто назад, встал на небольшой пригорок, свободный от костей.

— И зачем ты это творишь, некромант-недоучка? — обратился я к нему, глядя, как он продолжает совершать непонятные пассы руками. В ответ я услышал только неразборчивое бормотание.

Неожиданно накатило ощущение угрозы, а опрелая листва стала покрываться небольшими бугорками. Я подобрался, готовясь к неожиданностям, но с места не двинулся. Всё-таки интересно, что же будет дальше.

Ближайшая ко мне кочка взорвалась, расшвыривая комья земли и листвы в стороны. В мою сторону полетело нечто, отдаленно напоминающее костяного паука, размером меньше кошки.

Не, ну так неинтересно… Существо летело относительно медленно и по довольно предсказуемой траектории, так что едва оно приблизилось ко мне, я просто пнул его обратно.

Г-о-о-о-о-о-л! Я победно вскинул руки в воздух. Выбеленный череп, являющийся для «паука» основанием, улетел в сторону некроманта, попав тому в плечо. А сверху раздалось карканье, больше походящее на смех.

Не знаю, что больше задело тонкие струны души противника — попадание или смех, — но тот, полыхнув чёрным пламенем, выбросил заряд Гнили в землю.

Ох, что тут началось… Бугорки лопнули, словно гнойные нарывы, и в меня одновременно со всех сторон полетели «пауки». Но опасности как таковой я по-прежнему не ощущал, успевая либо уклониться, либо заблокировать неспешные атаки руками. Их, к слову, я обернул энергией той самой Гнили.

Закладка:

Некромант же все это время стоял истуканом. Судя по энергии, стекающей с его рук в землю, он не мог двигаться, не разрушив при этом заклинания, так что я периодически не отказывал себе в удовольствии запустить в его сторону какую-нибудь костяшку.

Поймав за хвост-хребет очередного «паука», я раскрутил его как пращу и кинул в противника. Скелет, пролетев разделяющее нас с магом расстояние, заставил последнего шагнуть назад, прерывая заклинание.

В то же мгновение атакующие твари рухнули на землю, вновь превращаясь в обычные кости.

— Слушай, с тобой, конечно, весело, но давай я тебе просто пропишу двоечку в челюсть в воспитательных целях… и разойдемся как в море корабли, — глядя на перепаханную вокруг меня землю, произнес я. Похоже, некромант поднял большую часть умерших здесь животных.

— Ты! Как ты смог уфернуться от заклинаний «Легион умерших»? — голос из-под маски звучал так неразборчиво, что половину слов я больше угадал, чем понял.

— Легион? Серьезно? А что так скромно? Добавил бы в название еще «бесконечность» или что-то подобное. А давай посчитаем вместе, на сколько легионеров тебе хватило силёнок!? — я издевательски стал тыкать пальцем в самые крупные кучки костей.

— Раз! Два! Три! Четыре… Ой, блин, сбился… Давай еще раз, только вместе и хором! — терпения слушать мой бред некроманту хватило на две минуты. Все это время я изгалялся над бедолагой, заставляя того гневно пыхтеть и извергать в мой адрес угрозы.

Я прекрасно понимал, что он копит силы для очередной пакости, но настроение у меня было прекрасным, воспоминания о снах почти выветрились, а в молодом организме бурлил адреналин. Так почему бы не развлечься?

— Ну что?! Так и будешь стоять или наконец-то покажешь, на что способен? А то ведешь себя, как нашкодившая девочка. Может, тебя в угол поставить, чтобы подумал о своём поведении? — улыбаясь, предложил я.

Вот теперь, кажется, я его допёк. Некромант поднял руки, и из них ввысь устремился чёрный туман. Дымка, почти мгновенно заполнившая поляну, поднялась и стала сгущаться, превращаясь в чернильное облако на высоте четырёх метров.

— А чего это мы такое удумали? Темнота друг молодежи? — посмотрев вверх, спросил я. Чёрная пелена, скрывшая небо, едва пропускала свет.

Ответом мне послужил хохот, перемежаемый истерическими нотками радости и удивления. Потоки энергии из рук почти иссякли, превратившись в два тонких ручейка.

Противник, сделав очередные пассы руками, стал закручивать нити и вот спустя мгновение над нами образовалась небольшая воронка смерча. На землю стали падать тяжёлые чёрные капли. Вот теперь я напрягся, чувствуя, как что-то идет не по плану.

Карканье, прорывавшееся сквозь свист ветра, подтолкнуло меня к решительным действиям и я, преодолевая расстояние прыжками по два-три метра, устремился к врагу.

Когда до упавшего на колени мага оставались считанные сантиметры, а я уже замахнулся, целясь в маску, между нами промелькнула серая молния. Не успев остановиться, почувствовал, как мой кулак врезается во что-то мягкое…

Ворон, носящий сейчас имя Граф, распахнул крылья, подставляя их восходящему потоку воздуха. Глупость, на самом деле. Для него, являвшегося сейчас практически эфемерным существом, физические правила этого мира были не более чем условностью.

Захоти — и он может летать, совершенно не прикладывая каких-либо физических усилий. Впрочем, зачем ломать и так с трудом работающие правила? Тут и без него найдутся желающие.

В голове прозвенел колокольчик, сообщая, что кто-то вторгся на охраняемую территорию.

— А кто тут ещё может шляться, кроме этого мальчишки… — произнес Граф, планируя с высоты в сторону сработавшей сигналки. — И чего это ему в такую рань не спится?

А вот и он. Парнишка пересёк границу двух владений и сейчас целенаправленно двигался в сторону ростка Древа, где будущий Повелитель проводил ритуал.

«Черт, как не вовремя… — подумал ворон, беззвучно скользя за нарушителем. — И остановить, не раскрывшись, не могу, и чтобы он увидел ритуал нежелательно. Хотя… интересно будет посмотреть, как будущий Повелитель разрешит такую задачку».

Ехидно, но совершенно по-человечески посмеиваясь, старый Граф поднялся в воздух и направился в сторону будущего места представления.

До поляны он добрался почти одновременно с юным Шиповым. Кем был мальчишка, Граф узнал ещё после первой встречи и с тех пор продолжал копить информацию. Правда, ничего интересного не обнаружил, кроме непонятного инцидента на празднике.

Зависнув над полянкой, ворон отрастил себе дополнительные глаза. Уж очень ему не хотелось что-нибудь пропустить.

Шипов, не дав будущему Повелителю закончить ритуал, выскочил из леса. Хотя, его призыватель сам виноват — нечего было тянуть. И так уже почти час тут торчали.

— Хм-м, интересный ход. Правда, довольно предсказуемый, — комментировал Граф, глядя, как Андрей уклонялся от костяных копий. Делал он это с какой-то ленцой, словно нехотя. Ворон прекрасно видел, с какой скоростью парень до этого бежал по лесу.

— Ну наконец-то дошло… — проворчала птица, увидев, как некромант внизу закончил переводить энергию попусту и наконец перешел к чему-то более тяжеловесному.

«Легион умерших». По-дурацки звучит, да и на начальных уровнях у опытных бойцов ничего, кроме усмешки, не вызывает. А вот когда Повелитель овладеет силой в полном объеме — мало никому не покажется.

«А Шипов просто продолжает развлекаться. Наглый какой…» — Граф вновь рассмеялся своим мыслям, наблюдая, как в будущего Повелителя угодил череп. Это он точно будет долго припоминать, доводя беднягу до белого каления.

Очередной «снаряд» угодил в Повелителя, сбивая концентрацию, и призванные монстры рухнули на землю. Шипов продолжал издеваться над противником, превращая ритуал в настоящее посмешище.

«Так, надо бы это прекращать… все равно ритуал можно считать неудавшимся», — подумал старый маг, по спирали спускаясь на поляну. Внезапно земля под ним покрылась черным туманом.

— Нет… нет! Вот же идио… — закричал Граф, камнем падая вниз…

Глава 21

Моя рука, облачённая в чёрную вуаль Гнили, пробила полупрозрачное существо, смахивающее своими очертаниями на ворона. Правда, «птичка» эта резко вымахала и своим телом прикрыла стоящего на коленях некроманта.

Впрочем, защитник из ворона вышел так себе. Кулак, почти не встречая сопротивления, прошел птицу насквозь. Гниль с руки тут же принялась распространяться по едва видимым контурам существа.

Чёртова курица! Её появление заставило меня немного замешкаться, так что вместо выверенного удара по кумполу некроманта, вышло так, что я схватил его за левую руку.

Со стороны, наверное, странная картина выходила: стоящий на коленях тип в плаще, с рук которого в небо изливались черные нити, парень в походной одежде, держащий его за руку, и трепыхающийся между ними ворон, светлые линии внутри которого стали формироваться в человеческий силуэт.

Человек-ворон, издав непонятную какофонию из карканья и матов, задёргался и упал на землю. Я же инстинктивно попробовал отскочить, но с удивлением обнаружил, что не могу оторвать руку от некроманта.

Наши с ним энергии переплелись в одно целое, и эта сволочь нагло принялась выкачивать мои крохотные запасы Гнили. Дёрнул еще раз рукой. Бесполезно! А в груди стало нарастать уже знакомое ощущение холода.

Голова у сидящего передо мной некроманта неожиданно наклонилась в бок! Твою мать! Сквозь прорези в маске я увидел, что глаза у него закрыты. Да он же без сознания!

А чёрный дождь продолжал изливаться из облака над нами. И с каждой пролитой каплей я чувствовал, как из меня высасывают последние крохи энергии. Стиснув зубы, наотмашь ударил ладонью по лицу, скрытому за маской, но голова противника лишь безвольно мотнулась из стороны в сторону.

— Да отпусти ты меня, гадёныш! — но ответом на мой крик была лишь тишина. Стоп! В эту игру могут играть двое!

Закладка:

Сосредоточившись на руке с симбионтом, я представил, как замедляется течение энергии, спешно покидающей мое бренное тело. Ну-ка давай обратно!

Первые несколько секунд у меня было стойкое ощущение, что я тяну стальной трос, приваренный к поезду, едущему в противоположном от меня направлении.

Упершись ногами в землю, я откинулся туловищем назад, помогая себе физически. Вроде и глупость, но, кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки. Гниль, клубящаяся в некроманте, словно хищник учуяла свободное охотничье пространство и устремилась ко мне.

Чувство печали и одиночества обрушилось на меня с удвоенной… нет, с утроенной силой, вновь заставляя вспомнить прошлые времена. Столько было пережито, столько крови пролито, людей потеряно. И ради чего?

На скольких планетах я был? Пять? Пятнадцать? И сколько из них пережили пришествие? Да ни одной! Так есть ли смысл сопротивляться? Может, стоит просто закончить свой путь здесь и не мучаться уже?

Пленка Гнили, покрывавшая до этого мои руки по локти, стала подниматься выше, расползаясь по всему телу. Видать, всё бесполезно, остаётся признать поражение. Интересно, когда Гниль захватит меня, кем я стану? Может быть…

Удар, прилетевший в челюсть, был подобен грому посреди ясного неба. Чего мля? Следующая тычка пришлась точно в бровь, заставив отшатнуться и на мгновение закрыть глаза.

Открыл я их уже в каком-то другом месте. Или не месте. Судя по тому, что передо мной стояли молодой Шипов собственной персоной и какой-то смутно знакомый мужчина, накрыло меня основательно.

Андрей имел довольно-таки бледный вид. Я бы даже сказал полупрозрачный, тем не менее глаза его излучали ярко-синий свет. За спиной парня находилась непонятная тварь золотисто-янтарного цвета.

Напоминала она вертикально стоящую двухметровую змею с плоской головой. Из её тела к парню шли тонкие щупальца, по которым струилась непонятная жидкость.

Стоило Шипову пошевелиться, как «змея» тут же повторяла это движение. Блин, или наоборот?

— Ну надо же, не все мозги еще растерял, — неожиданно весело произнес мужчина с постоянно меняющимся лицом. Не в плане выражения на нем, а натурально разные лица. Вот только что он был азиатом, а теперь стал европейцем.

— Может, уже успокоишься? А то в глазах мельтешит, — попросил я, обращаясь к мужчине.

— Ты в курсе, что разговаривать с самим с собой — это первый признак шизофрении? — усмехнулся он, но с лицами баловаться перестал, остановившись на… Чёрт, не помню, как звали того бедолагу. В общем он был носителем на предпоследней посещённой мною планете.

— Да я давно уже псих. Еще с того самого момента, как вля… в смысле вступил в Бюро. Чего надобно? — махнул я в его сторону рукой.

— Мне-то откуда знать? Я это ты, разве что не размякший и не поддавшийся влиянию здешних аборигенов, — кивнул мужчина в сторону Андрея.

Парень медленно переводил взгляд с одного меня на другого. Очень медленно, словно время для него текло совершенно иным образом.

— Действительно, со стороны выглядит дерьмово, — согласился я с собой, взглянув на свою руку, из которой тянулась тонкая цепь, исчезавшая в груди Шипова. По ней туда-сюда сновали разноцветные кляксы. Синие, черные, зеленые, даже крохи золотистой проскакивали.

— Вот и я про тоже, — второй Я медленно подошел к «змее». — Как думаешь, это из-за неё в нас осталась частичка разума Шипова?

— Без понятия. Я же вроде знаю столько же, сколько и ты. И вообще, какого чёрта я здесь торчу? У меня снаружи проблемы.

— Проблемы? П-ф-ф. Максимум — неприятности. А вот это действительно грозит бедами, — мужчина, схватив цепь, дёрнул. Правда, безрезультатно. Ни я, ни Андрей даже с места не сдвинулись.

— Разберусь… не в первой. Я совершенно не понимаю, какого хрена ты вылез? Хотя, может быть, ты закладка от Бюро? Именно на подобные случаи попытки захвата? — мысли в голове крутились с бешеной скоростью.

— Как вариант. Но тогда выходит, что Бюро знало, с чем мне предстоит столкнуться на этой планете и попадание в Андрея не такая уж и случайность, — продолжил за меня второй Я. — Следовательно, отсюда кто-то возвращался…

— Но Координатор говорил, что этот мир невозможно покинуть. И что предыдущие попытки внедрения Кураторов провалились, — задумчиво произнес я.

— Все лгут. Первый закон Вселенной.

Странное всё же ощущение — слышать собственные мысли от другого. Хотя, какой он другой…

— Даже я не я, — ухмыльнулся в ответ.

— Ладно, видимо, грубой силой тут не справиться, — закончив пинать цепь, собеседник подошёл ко мне и положил руки на плечи. — Кажись, чем чаще ты пропускаешь через себя Формацию, тем крепче становится ваша связь с Шиповым и его симбионтом. И знаешь, мне почему-то кажется, что они настроены не особо дружелюбно.

Я бросил взгляд на парня и увидел, как он вытянул в мою сторону сжатый кулак с оттопыренным средним пальцем. «Змея» за его спиной стала еще больше и теперь походила на гигантскую медузу.

— Похвально, похвально… но хрен вы меня сломаете, — оскалился я в ответ на его жест. — Давай уже, мне пора возвращаться.

Последнюю фразу я говорил второму себе. Нахмурившись, мужчина с размаху зарядил мне в голову кулаком, заставив упасть на колени. Следующий удар вновь на мгновение отключил меня, а спустя секунду я услышал звуки дождя, ветра и карканья. Хрен ли, добро пожаловать в реальный мир!

— Да пришел я в себя, сука, пришел! — с трудом взял под контроль собственную руку, самостоятельно стремящуюся отвесить мне же очередную оплеуху.

Долбаное Бюро! Вот почему нельзя поставить нормальный блок на ментальную защиту? К чему все эти разговоры с самим собой? Жесть, с какой фантазией у них специалисты-мозгоправы по «закладкам» работают!

Оглянулся. Картина почти не поменялась. Некромант без сознания и с иссякшим источником — одна штука. Матерящийся человековорон, почему-то не предпринимающий попыток подняться, — одна штука. Гниль, почти поглотившая всё моё тело, тоже в наличии. Вроде ничего не упустил.

Сосредоточившись, представил, как черная плёнка начинает освобождать мою тушку, постепенно возвращаясь обратно в руку. Сейчас это оказалось даже чуть легче, чем попытка выкачать Гниль из некроманта.

Впрочем, возвращать ему энергию обратно я не планировал. Так что стянув почти всю Гниль с себя в одну точку, принялся освобождать руку некроманта.

Секунд десять борьбы с непослушной энергией — и вот противник окончательно падает на землю, а я держу на открытой ладони чёрный смерч, уходящий на четыре метра вверх. Прям захотелось по-злодейски расхохотаться, благо момент соответствовал.

Не рассмеялся. Просто сжал кулак, обрывая связь с бушующим заклинанием. На секунду воцарилась тишина, словно весь окружающий лес вымер. Даже ворон заткнулся.

А н-нет… Сбоку, куда упал некромант, раздался кашель. Подскочив, схватил его за грудки и хорошенько тряхнул.

— Ты какого хрена творишь?! — потянулся к маске, совершенно не сопротивлявшегося некроманта. Настало время поговорить лицом к лицу.

— Ты… ты… зафершил… Ты успел зафершить заклинаний?! — кашляя, попытался спросить колдун.

— Чего? — я замолчал, удивленно наблюдая, как чёрные капли начали подниматься по его белоснежной маске. Сначала понемногу, а потом всё больше капелек стекались вверх, устремляясь к середине поляны, где росло гигантское дерево.

В считанных метрах от него жидкость начала собираться в огромную каплю, которая тут же стала сжиматься. Раз — и на месте трехметрового чёрного пузыря заблестел серый кристалл. Всё это произошло настолько быстро, что я даже не успел отпустить трепыхающегося в моей руке некроманта.

Кристалл же, зависнув в воздухе, выстрелил тонкими паутинками, вонзаясь в землю. Под опавшей хвоей началось знакомое шевеление. Я обернулся к парню.

— Ну всё, завязывай давай. Мы уже это проходили, — раздраженно произнес я, угрожающе помахав перед ним кулаком.

— Это не есть я… Оно теперь самостоятельно… Не понимать, как так вышло… — блин, его едва разборчивая речь жутко меня бесила.

Закладка:

— Оно? — я обернулся к кристаллу. Тот не изменился в размерах, но нитей, подозрительно смахивающих на полоски грибницы, стало значительно больше.

— Лич. Скелет. Страж. Я не знай точного названий на фашем языке. Да пусти ты меня! — некромант, кажется, окончательно пришел в себя и даже стал показывать норов.

Я задумался. Вломить ему без всяких затей или информацией разжиться? Наверное, всё же второе. С первым всегда успею.

— Попробуешь сбежать — ноги переломаю! — сделав злобное лицо, отпустил парня.

— Очередь займи, дуб-бина! — едва слышно пробормотал он.

— Чего ты сейчас сказал? — угрожающе навис я над ним. В близи он оказался ниже, чем мне показалось в начале. Капюшон и возвышающаяся маска добавляли пару десятков сантиметров, но, если я правильно понял, парня смело можно было причислить к коротышкам.

— Я спрашифать, что у тебя за артеф-факт такой интересный? Как ты управлять им Формацией Разложения? — голос у некроманта звучал заинтересованно. И чем-то напомнил мне немецкий акцент с родной Земли.

— Ага, может, тебе ещё рассказать, где я ключи от квартиры с деньгами спрятал? — отшутился, ткнув пальцем в кристалл. — Ты мне лучше скажи, что мы с этой хренью делать будем? Разрушим или оно само рассосётся?

— Чего? Ты вообще хоть малейший представлений иметь о принцип работы заклинаний Разложения? — коверкая слова, с удивлением спросил парень. — Сейчас кристалл преобразуется в ядро. Любой попытка его разрушить, когда он нестабилен, приведёт к фзрыв. А учитывая еф-фо размеры…

Некромант, тяжело вздохнув, уселся на землю и принял позу, чертовски похожую на ту, в которой придаются медитации. Где-то на периферии своего зрения я заметил чёрный огонёк, разгорающийся внутри парня.

— Ты бы тоже поднакопить энергии, если планируешь остаться. Ещё минут десять от силы, а потом страж соберётся в единое целое. Позфоляю занять место подле меня. Я, как будущий Повелитель, могу ускорить регенерация Разложения в твой организм.

Я прямо обомлел от такой наглости. Позволяет он мне, видите ли, хамло мелкое. За доли секунды в голосе и настроении некроманта произошли разительные перемены. Словно с другим человеком стал разговаривать.

— Насколько твой страж самоподдерживающийся? Может, проще оставить его в покое? Вряд ли в нём много Гнили, — влекомый любопытством, я всё же уселся рядом с коротышкой. Да уж, скромно он себя именует. Конечно, надо бы имя спросить, но тогда придётся и свое назвать. А это пока рановато.

— Гнили? Какое интересное назфание. Звучит как-то и лаконично, и отталкиф-фающе. Мне нравится, — Повелитель благосклонно на меня взглянул. — А на счёт стража… Пару часов функционирования ему гарантирофан, и за это время он успеть вырезать пол-леса, а этого допустить нельзя.

— Почему? Что-то жалости у тебя было немного, когда ты оленя резал. Какие-то двойные стандарты получаются, — произнес я, одновременно с этим пытаясь понять, действительно ли его присутствие способствует регенерации энергии. Пока, к сожалению, выходило, что его талант для меня бесполезен.

— Это есть вапити, — спокойно объяснил парень, — и он сам пришёл умирать. Подходить его срок. И я был благодарен его жертве. Которая, между прочим, оказалась напрасной именно из-за твой вмешательства. Неуч!

Наглый некромант ткнул меня пальцем в грудь, словно ставя точку в этом вопросе. Пальцы у него оказались на удивление тонкими и длинными.

— Впрочем, если ты хорошо показать себя в предстоящем сражении, я, так и быть, позволю искупить вину и разрешу прислуживать во фремя следующий ритуал.

Да уж, правильно люди говорят: наглость — второе счастье. Снова подавил желание навалять этому паршивцу, убеждая себя, что необходимо расширять свои знания.

— Я понимать, что это для тебя честь, но напоминаю, только если ты себя проявить, — по-своему трактуя моё молчание, продолжил некромант.

— Да-да, я тебя услышал, — махнул я рукой и повернул голову в ту сторону, где должен был лежать ворон. Пусто! — Ты мне вот что скажи, ты о своём друге совершенно не беспокоишься? Я уже минут семь ни карканья, ни ругательств не слышу.

— Ты про этого бесполезного Графа? Ничего с ним не будет. Это существо настолько бессмысленный, что сама Смерть брезгует этот старикашка.

— Он, между прочим, собой пожертвовал, пытаясь прикрыть тебя, — укоризненно попенял я некроманту.

— Если бы он остановить тебя еще в самом начале, то ничего этого бы не случиться. Так что поделом ему, — тихо сказал Повелитель.

— Всё равно негоже так себя вести с мудрой птицей, — покачал я головой. — Ладно, это ваши отношения, сами разбирайтесь.

Телефон запиликал, сообщая, что до тренировки с Павлом осталось два часа. Надо бы ускориться.

— Когда твоё страшилище-то вылезет? Мне идти скоро надо будет, — поднявшись с земли, стряхнул с одежды налипшие иголки.

— Букф-фально…сейчас, — с нотками торжества и какой-то грусти объявил коротышка, указывая рукой на ядро.

Серый овал, некогда бывший кристаллом, стал втягивать в себя нити грибницы, выдергивая из-под земли кучу костей. Поднятые в воздух останки скелетов различных животных закружились вокруг ядра в чудовищном хороводе.

Смотрелось, конечно, впечатляюще, но пока малоэффективно. И правда, в случае стычки ждать по десять минут, пока страж соизволит прийти на выручку, — такое себе удовольствие. А держать его постоянно при себе… Что-то мне подсказывает, что в ресторан с таким питомцем точно не пустят.

Тем временем кости, кружась все быстрее, стали складываться в единое целое подобно чудовищному пазлу.

Сперва сформировалась тонкая спина с выпирающими рёбрами. К этой основе в верхней части прикрепились длинные бивни-кости, которые под воздействием Формации стали плоскими, превращаясь в своеобразные лезвия с острыми наконечниками.

Снизу прикрепились восемь ног, придавая твари схожесть с пауком. На каждой нижней конечности формировалось множество шипов, смазанных зелёной, слегка светящейся в полумраке жидкостью.

Венчал всю эту конструкцию деформированный человеческий череп, раздутый в несколько раз. Из пустых глазниц сочилась тёмная энергия Гнили, отравляя воздух вокруг стража.

— Какой чудесный образчик. И как жаль, что его придется уничтожить, — печально произнес Повелитель, стоило монстру упасть на землю и замереть.

— Мне кажется, ты слегка повёрнутый, — вливая в себя зелёный «допинг» из браслета и окутывая кулаки Гнилью, прокомментировал слова Повелителя.

— Конечно. И ты таким стать. Разве твой учитель тебя не предупреждать? — безразличным тоном произнес некромант и выпустил стрелу Разложения в монстра.

Глава 22

Сгусток тьмы, выпущенный Повелителем, расплескался по туловищу стража, совершенно не причинив тому вреда. Да уж, с таким помощником я тут до обеда танцевать буду…

Подскочил к «костяшке» и замер. Нежить вблизи отказалась еще более отвратительной, да и слизь, сочившаяся откуда-то изнутри выбеленных костей, отбивала всякое желание прикасаться к стражу.

— Ну и что мне с тобой делать? — задумчиво произнес я, уворачиваясь от первого выпада.

Вместо ответа, монстр вновь замахнулся бивнем, который, — вот же сюрприз! — удлинился. Импровизированное копьё пронеслось в паре сантиметров от моей головы, напоминая, что расслабляться всё же не стоит.

— Ты так и стоять мебелью? Может, всё же попробуешь ударить его? — громко спросил некромант. Очередные заряды Гнили, сорвавшиеся с рук Повелителя, угодили стражу точно в центр ядра. И вновь без толку.

— Я что-то тоже эффекта от твоих фокусов не замечаю, — парировал я, уклоняясь от одной из ног. Слизь, разлетевшаяся от неё во все стороны, упала на землю и зашипела. Ну совсем здорово…

— Постоянно забывать, что твои знания равны нуль. Как ты вообще дожил до сфоих лет? — вздохнул колдун, меняя позицию и запуская очередные заряды.

— Только чудом, не иначе. Но ты не отвлекайся, продолжай.

— Мне просто нужно перенасытить ядро энергия. Как только оно достигнуть своего предела — само разрушится. Так что давай, отвлекай стража, пока я его накачиваю, — чёрное пламя внутри Повелителя разгоралось всё ярче, пока он с лёгким смешком сформировал две маленькие сферы Гнили, размером не больше детского кулака, и запустил в скелет.

Закладка:

Страж дернулся от попадания и… Да твою же мать! Он реально стал чуть больше и, кажется, куда подвижней. Второй бивень удлинился, и теперь меня уже стали атаковать с двух сторон.

— А дальше что? Он взлетит? — подныривая под монстра, пробухтел я. Две ноги устремились ко мне, но я сместился в сторону, и тварь попала сама по себе. Отлично!

Страж, вонзивший себе в одну из ног бивень, покачнулся. Момент был настолько удачным, что я не удержался. Окутав ногу Гнилью, вдарил по монстру.

Блин! Словно здоровенный валун с разбегу пробил. Пятка онемела, в коленке что-то хрустнуло, а этой твари хоть бы хны. Хотя… Ага, вот! По кости пошла трещина и, стоило только стражу опереться на пострадавшую ногу, она противно захрустела. Лич вот-вот должен был завалиться.

Правда, не успел я этому обрадоваться, как со стороны некроманта прилетел очередной «подарочек». И прямо на моих глазах, вместо того, чтобы отвалиться, нога монстра обзавелась дополнительными хитиновыми наростами.

— Да ты издеваешься!? — изо всех сил подавив в себе желание развернуться и отвесить затрещину «помогатору», прошипел я.

Впрочем, возмущаться дальше мне не дали. Судя по всему, подпитка влияла не только на физические, но и на интеллектуальные способности Стража.

Швырнув в меня обломок трухлявого бревна, тварь неожиданно прытко для своих габаритов взвилась в воздух, моментально сократив расстояние между собой и Повелителем вдвое.

От неожиданности у некроманта сбилась концентрация, и его очередное заклинание улетело непонятно куда. Однако, прежде чем Страж добрался до него вторым прыжком, парень успел скастовать перед собой стену Гнили, а сам отскочил, спрятавшись за дерево.

Скелет на полном ходу врезался в преграду и на мгновение оглушено замер. Воспользоваться моментом я не успел: монстр пришел в себя и выпустил тонкие белые нити, вонзившиеся во всё еще стоящую «стену».

— Найн! — раздался крик некроманта из-за дерева. Кажись, его «гениальный» план пошел куда-то не туда.

Скелет же, впитав концентрированную энергию, начал натурально плавиться, словно был из воска. Трехметровое костяное создание превратилось в двухметровый белоснежный шар.

— Что происходит? — подскочив к застывшему Стражу, замер я в нерешительности.

— Не успеть! Надо бежа… — голос, в котором впервые за всё время нашего общения прорезалась паника, мне жутко не понравился. Впрочем, бежать уже точно поздно.

По сфере пошли трещины, и из неё на свет появился обновленный Страж. Стал он меньше, но внешне выглядел куда более смертоносным. Издалека его можно было принять за рыцаря, закованного в тяжёлые латы.

Вот только рыцарь этот был трехголовым и в руках держал широкий щит и клинок. Глядя на все это, я покосился на стоящего рядом Повелителя:

— Ну и фантазия у тебя… В детстве тяжёло приходилось?

— Откуда ты знаешь? — на мгновение голос некроманта дрогнул, но тут же стал ровным и безэмоциональным. — Иди отсюда, я спрафлюсь. Я всегда спрафляюсь. А ты беги, пока можешь…

Глаза за ужасно уродливой маской будущего Повелителя вспыхнули мраком и решительностью. С рук сорвались капли Гнили и упали на землю. Надо же, похоже, кто-то настроен решительно.

— Ты уверен, что сможешь выжить, сражаясь с таким противником? — я кивнул в сторону Стража.

— Смогу, меня трудно убить. Моя судьба — повелевать такой подданый, — твёрдо произнес парень. И я ему поверил. Почти.

— Ну тогда я, пожалуй, пойду. Раз ты уверен… — протянул я ему руку.

Некромант, немного замешкавшись, протянул свою. Я крепко пожал его ладонь. Все-таки странная она у него. Маленькая и мягкая. Как у ребёнка.

— Ты что делать? — коротышка неуверенно попытался освободить руку, но я по-прежнему продолжал крепко её сжимать.

— Обманывать плохо, — тихо произнес я, мысленно вглядываясь в него. Секунда-вторая — и я нащупал его Источник, фонтанирующий энергией Разложения.

Всё-таки Разложения, не Гнили. Пускай, разница на первый взгляд была незаметна, но что-то иное в энергии, пропущенной через меня, присутствовало.

Сняв внутренний барьер, я стал вытягивать энергию из парня, заполняя всё доступное пространство внутри себя. Организм тут же взвыл, протестуя жуткой головной болью на такое насилие.

Поток энергии захлестнул меня, но я стойко продолжал поглощать её, иссушая некроманта. Весь этот процесс длился жутко долго, но где-то на краю сознания я понимал, что прошли лишь доли секунды. Даже «прокаченный» Страж успел сделать только каких-то пару шагов в нашу сторону.

Наконец энергия из тела парня прекратила поступать, и он безмолвно рухнул на землю. Видимо, вновь отключился. Наверное, не истощи себя Повелитель перед этим, такой фокус с перекачкой у меня бы не вышел.

Энергия же, бушуя в организме, искала выход наружу. То тут, то там появлялись небольшие ранки, сочащиеся черной жидкостью, а ногти на руках немного удлинились, затвердев. Блин, да даже обувь, кажется, стала на размер меньше… И во рту с зубами что-то не то…

Но всех этих метаморфоз было явно недостаточно для сброса лишней силы. Что же делать? Точно!

Вспомнив про трансформацию браслета, накаченного зелёной энергией, наклонился и нашарил на земле кость размером с полметра длиной. Для эксперимента сойдет.

Направив Гниль в кость, я представил короткий обоюдоострый меч. Материал сопротивлялся вливаемой энергии как мог, корчась у меня в руках. Кажется, я даже услышал его умоляющий голос пощадить и не трогать родных.

Чего, мля?! Какие родственники? Или это бионт со мной в игры играет? К чёрту, не до этого сейчас!

Кость все-таки не выдержала и рассыпалась на мелкие кусочки. Вот только обломки не рухнули на землю, а остались висеть в воздухе, связанные между собой черной субстанцией.

В итоге у меня получилось подобие полуторного меча, с безумной быстротой высасывающее из меня энергию. А стоило мне блокировать первый выпад Стража, как я понял, что призванный меч мне долго не удержать.

Монстр же усилил натиск, заставляя уйти в глухую оборону. К сожалению, фехтование не входило в список моих любимых навыков выживания: мне как-то ближе огнестрел или рукопашный бой.

Перехватив меч одной рукой, отбил очередной удар Стража, тут же впечатав кулак в одну из голов монстра. Череп твари взлетел в воздух и, упав, покатился по земле.

— Ну не такой уж ты и страшный, — произнес я, прикидывая, как побыстрее снести остальные.

Страж же, словно не заметив потери, продолжил нападать, и с каждым мгновением его удары становились все сильнее и сильнее. Вдобавок ко всему, сбитый череп стал подтягиваться обратно, и я заметил, как от тела монстра к нему тянутся белёсые нити.

— Так нечестно! — уклонившись от рубящего удара сверху вниз, я подбил его руку с мечом и, воспользовавшись моментом, зашёл противнику за спину.

Схватив меч двумя руками, с размаху рубанул по открытой спине Стража. Раздался треск, и я увидел, как моё оружие рассекает щит твари на половинки вместе с рукой. Таки успел завернуться!

Отпрыгнув назад, разорвал дистанцию, попутно обрубив нити, связывающие голову с телом. На этот раз Страж явно дёрнулся. Впрочем, на его подвижности это ни коим образом не сказалось, а отрубленная по локоть рука заострилась, превратившись в миниатюрную шпагу.

Атакуя с двух сторон, Страж заставлял меня потихоньку отступать в сторону леса. И если относительно медленные удары его меча я еще успевал парировать, то вот от шпаги на моей одежде уже красовались многочисленные порезы. Надо будет счет за порчу имущества этому недоделанному Повелителю выставить.

В очередной раз уклонившись, направил остатки зелёной энергии в ноги. На мгновение мышцы скрутило, но я уже подпрыгнул, делая сальто вперед и перепрыгивая через Стража.

Приземлившись, даже присвистнул от удивления. То ли переборщил с накачкой, то ли организм стал лучше адаптироваться к магии, но благодаря этому маневру, я умудрился вернуться на середину поляны, очутившись рядом с деревом.

Закладка:

Страж же, словно не веря своим четырём глазам, с тихим треском медленно повернулся в мою сторону.

— Сам в шоке, голубчик… — вслух произнес я и прикусил язык. Во рту появился дополнительный ряд зубов, а когда я посмотрел на руки, то не узнал их.

Кожа стала бледной и напоминающей выцветший пергамент, на который пролили чернила. Словно сама Гниль струилась у меня в венахвместо крови. Блин, я бы с таким за руку не здоровался.

И это я еще кучу энергии в создание меча слил. Страшно представить, во что бы я превратился без этого.

Лич, легонько бряцая костями, напомнил о своём существовании. Ну почему всякие гады не дают мне спокойно в этой долбанной магии разобраться? И вообще, откуда её во мне столько?

Прикрыв на мгновение глаза, попробовал увидеть потоки Разложения. К моему удивлению, вышло это почти сразу.

Тонкие чёрные полосы тянулись ко мне со всех сторон. Особенно густой поток шел со стороны дерева, увешанного амулетами и оберегами. Входя в меня, Разложение частично усваивалось организмом. Видимо, именно этим обуславливалась моя трансформация.

Излишки же энергии стравливались обратно в окружающее пространство. И самое интересное, что цвет у неё был немного другой, более светлый, что ли.

Перевел взгляд на Стража. Забавно! Как будто на рентгеновский снимок смотрю. Светлые фрагменты и клубящийся черный шар размером с футбольный мяч в центре. Видимо, это и есть пресловутое ядро.

Меч в моих руках завибрировал. Обратив внимание на оружие, увидел, что заряд Разложения в нём почти истощился. Один, два, три… И вот на землю упала бесформенная кучка костей.

С одной стороны, жалко было терять единственное оружие, с другой — есть возможность еще кое-что проверить.

Улыбнувшись, взмахнул руками, словно стряхивая воду. Вот только вместо неё с пальцев сорвались капли тьмы, а потом и вовсе потоки черной жижи.

— Обманывать плохо, — нагло произнес стоящий передо мной парень, и на меня обрушилось странное ощущение.

Из меня словно начали вытягивать все силы. Всё то немногое, что удалось накопить за короткое время, пока Страж трансформировался.

Попытка вырваться из стальной хватки этого типа лишь ускорила отток энергии. На мгновение мир исчез, а перед глазами появилась стена клубящейся тьмы, которая с жуткой скоростью стала отдаляться от меня.

А потом пришло желание отпустить её. Забыть всё то, что произошло в прошлом. Подарить себе право на спокойную жизнь.

Остатки Разложения, медленно сочащегося из моих ладоней, приобрели очертания отца с матерью, плавно перетекая в младших сестер. Все они беззвучно кричали, словно требовали от меня отомстить за их гибель. Не дать пропасть их жертве попусту. Возродить Повелителя. Повести за собой, предать огню…

Хватит… Хватит…Хватит!

Неожиданно в нос ударил запах гнилой хвои, а в уши хлынул непонятный треск. Ниже шеи меня как будто не существовало. Даже голову на бок удалось повернуть с трудом.

Страж! И тот парень! Они до сих пор сражались! Призванное существо приняло не слишком мощную форму, но даже в таком виде для нас двоих он был чересчур силён!

— Беги, кретин! — попытка крикнуть провалилась. Вместо этого из лёгких вырвался едва слышный хрип.

Тем временем парнишка вертелся вокруг Стража, выписывая кульбиты, уклоняясь от тяжёлых атак и даже пытаясь отвечать бело-чёрным мечом.

Мозг на мгновение заклинило. Откуда у него оружие? Когда он выскочил на поляну, его точно не было. Очередной артефакт? Скорее всего, но тогда выходило, что этот тип обвешан ими, словно ёлка игрушками. Да кто он такой?!

Сражающиеся то появлялись, то пропадали из поля зрения, оставляя меня наедине со звуками битвы и заставляя каждый раз вздрагивать, слыша звуки борьбы.

Где-то недалеко раздался глухой удар и мимо меня, кувыркаясь, проскакал череп. Следом прозвучал голос парня, явно довольного своим успехом. Эх, наивный какой… Мне уже было видно, как извиваются нити, заставляя утерянную часть возвращаться обратно.

Но, может, ему удастся протянуть до того, когда развоплощённый Граф вернётся и даст нам возможность скрыться? Он, конечно, вновь пропадет, и на этот раз на очень долгое время, но по крайне мере не умрёт. В отличие от нас.

Громкий шум заставил напрячься и попытаться рассмотреть, что же происходит. Спустя мгновение передо мной предстало что-то невозможное для этого места. Что-то, что лишь отдаленно напоминало человека.

«Гуль…Упырь…» — мысли лихорадочно неслись в моей голове. Откуда здесь могла появиться эта неразумная тварь? Неужели родственнички прознали и подослали его?

Внезапно в руках этого отродья мелькнул знакомый меч и рык, лишь отдаленно напоминающий речь, окончательно меня добил.

Неужели этот парень псевдоразумный гуль? Но кто тогда его создал? Каким могуществом должен обладать его хозяин, сотворивший подобную тварь?

Ярость от бессилия стала захлестывать, а кончики пальцев на руках и ногах нестерпимо закололо.

Тем временем гуль поднял руку, держащую меч, и с улыбкой на неё уставился. Мгновение — и оружие превратилось в бесполезную груду костей.

Чему он только радуется? И почему с таким интересом смотрит на приближающегося Стража?

Ожидая, пока Страж подойдет на достаточное расстояние, я заметил шевеление там, где лежал некромант. Быстро он в себя пришел. Интересно, это из-за его усиленной генерации внутренней энергии или у магов такая общая черта? Если второе, то мое поглощение уже и не так хорошо.

Страж, медленно перебирая ногами, был уже в четырех метрах, а значит, пора!

Я вскинул руки, и из-под земли под ним вырвались костяные колья. Острые наконечники, почему-то смазанные зелёной жижей, отскакивали от брони Стража, но я видел, как медленно, но верно она теряет свою прочность, покрываясь сетью трещин.

Противник сделал еще один шаг, и я воздвиг перед ним костяной барьер, при этом продолжая атаковать. Было чертовски тяжело: казалось, что я пытался удержать на весу целый автомобиль, при этом активно им размахивая.

Энергия, пропитавшая моё тело, стремительно утекала, и я обратил свой взор на стоящее рядом древо. Чёрные потоки послушно устремились ко мне, словно дрессированные псы, встретившие хозяина после разлуки.

Дерево протестующе заскрипело, но я продолжал выкачивать из него Разложение, безостановочно атакуя монстра. Мои руки, пропускавшие через себя такой поток энергии, потемнели, вены же, наоборот, стали светло-серыми.

Вот одна из ног Стража надломилась, и лич всем своим весом упал на груду кольев. При этом он, ведомый непонятной мне программой, на одних руках пытался ползти в мою сторону.

Ну уж нет! Четыре острых копья пробили насквозь его броню и разорвали все еще шевелящееся тело на части. Чёрная сфера, изрядно потерявшая в размерах, на мгновение замерла в воздухе, а потом беззвучно упала в листву.

Подхватив валяющуюся под ногами кость, придал ей форму кинжала и, вздохнув, оборвал связь с тёмной энергией. Хватит! Он и так ею перенасытился.

Медленно приблизился к груде костей, что некогда была довольно неприятным противником, и пинками раскидал в стороны останки. Сфера, сдувшаяся до размера яйца, совершенно безобидно лежала передо мной.

Перехватив кинжал поудобнее, уже было размахнулся, чтобы расколоть, но неожиданно остановился. Вот же он, неплохой источник энергии. Считай, на халяву достался. Глупо его уничтожать.

В голове это звучало довольно логично, так что воспользовавшись Гнилью, сформировал костяную оболочку и поместил внутри неё сферу. Кажется, вышло неплохо. Вроде даже не «фонит».

Ладно, с этим разобрались. Теперь, наверное, стоило бы проверить нашего неженку.

— Эй, ты там живой? — подойдя к валяющемуся на земле некроманту, перевернул его на спину.

Увидев меня, парень вздрогнул, но убежать не пытался. Я непонимающе уставился на него, а после перевёл взгляд на руки. Блин, точно, метаморфоза еще не откатилась.

Закладка:

А если так попробовать? Схватив парня за руку, стал вливать клубящуюся внутри меня энергию. Было в этом что-то непонятное, словно я вторгаюсь в чьё-то личное пространство. Правда, увидев, как моё тело приходит в норму, отбросил подобные мысли подальше.

— Кхе-кхе, — закашлял Повелитель, начиная шевелиться.

— Что, пришел в себя? Ну и славненько. Мне еще каких-нибудь сюрпризов стоит ожидать или можно идти?

— Кто есть твой хозяин? — внезапно спросил некромант, повернувшись ко мне лицом.

— Чего?! Какой хозяин?! Совсем кукухой поехал?!

Глава 23

Возвращаясь домой, я умудрился попасться на глаза Оксане, что какого-то чёрта ранним утром слонялась возле моей комнаты.

— Ты… — глаза девушки широко распахнулись. Видок у меня, конечно, был еще тот.

— Один вопрос! Помни про наше правило, — отодвинул я девушку в сторону и открыл дверь. — И явно лучше не сейчас.

Зайдя к себе, сразу пошёл в ванну, на ходу сбрасывая порванную одежду. За спиной послышался щелчок дверного замка. Оглянулся. Вот же настырная особа!

— Посиди пока на диване, я быстро, — бросил ей и закрылся в ванной.

Приняв душ, накинул спортивные штаны и вышел в зал. По-прежнему игнорируя девушку, которая тихонько вскрикнула, увидев множество едва затянувшихся на мне порезов, достал аптечку и принялся распаковывать лекарства.

— Лови, — бросил ей тюбик с регенерирующим составом и уселся на табурет перед зеркалом.

— Э…

— Будешь тормозить — опоздаем на тренировку. Павел тогда точно будет гонять меня с еще большей фантазией, а, следовательно, и тебе достанется, — поторопил я Авинову.

Оксана неуверенно выдавила порцию геля и стала медленно его втирать.

— Да во имя всех Пробужденных, девушка, чего ты такая медленная?! Никогда парней не трогала? — недовольно пробурчал я, понимая, что такими темпами процесс затянется надолго.

Сзади послышалось сопение, а в отражении зеркала я увидел, как лицо брюнетки заливается краской.

— Да ладно? Ты сейчас серьёзно? — повернулся к ней.

— Так, всё! Хватит! — ладошка девушки звонко хлопнула меня по плечу, угодив в огромный синяк. Вот зараза, словно специально целилась! — Ну-ка немедленно говори, что с тобой произошло.

— Грибы собирал и споткнулся. Упал в овраг. Очнулся — гипс, — спокойно ответил я и ткнул себе в спину, намекая, что стоило бы продолжить.

— Какие, к чёрту, грибы в нашем лесу? Мама их терпеть не может! Врешь же! — руки девушки заскользили по мне, снимая боль и даря прохладу.

— Вру, — подтвердил я. — На самом деле просто пытался заниматься с Формацией… и вот результат.

— Тебе же говорили этого не делать, идиот! — в этот раз кулачок девушки угодил мне под рёбра.

— Мне много чего говорили последнее время, если всех буду слушаться, то жить станет слишком скучно.

— Ох уж этот юношеский максимализм… — Оксана, закончив с гелем, вскрыла упаковку пластырей.

— Сама-то давно взрослой стала? — отобрав половину, принялся наклеивать полоски спереди.

Так, незамысловато переругиваясь, мы в четыре руки успели привести меня в более-менее приемлемый вид.

Оксану явно подмывало завалить меня кучей вопросов, но она всё-таки сдержалась. Не знаю, каких неимоверных усилий ей это стоило, но до самого обеда, пока у нас шли совместные тренировки, она молчала, лишь изредка бросая в мою сторону задумчивые взгляды. Чую, вечером устроит мне допрос с пристрастием.

Во время дневного перерыва, когда Павел соизволил нас отпустить, я, захватив с кухни еду, поднялся к себе в комнату. Оксана тоже собиралась последовать за мной, но её очень кстати перехватила Арина и, не обращая внимания на сопротивление сестры, утащила куда-то в глубь дома.

Закрыв на всякий «пожарный» дверь, я поставил поднос на стол и включил компьютер. Самое время утолить любопытство.

«Ага, мля, именно так. Уже после того, как огрёб, хвала Бюро, хоть не сильно, тогда и решил хоть что-то узнать о соседях, — „похвалил“ я сам себя. — Так-с, что мы тут имеем?»

Забив в поисковике запрос о поместье, на территории которого располагался источник Разложения, я, не забывая усиленно махать ложкой, углубился в чтение.

Судя по доступной информации, семья Вайсов, тех самых соседей, прибыла в Империю из княжества Эбель около двух лет назад. Причина их переезда в официальных источниках не раскрывалась.

У меня возникло смутное ощущение, что тему эту сознательно избегали. Ну не может журналистов не заинтересовать переезд главенствующей семьи рода, насчитывающего несколько сотен лет и при этом добровольно сложившего с себя полномочия. А тут всего пару заметок ни о чем — и всё!

Я увеличил фотографию, запечатлевшую семейство в полном составе. А граф-то любвеобильным оказался. Две жены и куча детишек. Не то чтобы многоженство порицалось в Империи, тем более у дворян, среди которых процент потенциальных Операторов особенно высок, просто такие ситуации особо на поверхность не поднимали. Не будете же вы в приличном обществе обсуждать, как «штампуете» детишек в промышленном масштабе ради укрепления власти.

Так, папашу с женами отсекаем сразу. Ни по габаритам, ни по манере поведения они точно не подходят. Ну не может так себя вести взрослый человек, даже с поправкой на воздействие энергии Разложения.

По этой же причине я исключил из списка троих старших детей: двух парней и девушку. Значит, переходим к младшим.

Двое мальчишек, обоим на вид лет четырнадцать — пятнадцать. Вот только если мальцу, стоящему правее всех, действительно было пятнадцать лет, то его брату, гордо занимающему место подле отца, было все восемнадцать, а значит, он уже точно имел симбионта.

Гордо вскинутый подбородок, прямая спина, расправленные плечи. Ну прям вылитый будущий глава семьи, а то и целого клана. Правда, рост подвёл. Какой-то ты мелковатый вышел.

Так-с, ну здравствуй, недонекромант — Ансельм Вайс! Теперь, зная, кто скрывается под маской, я чувствовал себя увереннее. В лесу мы, конечно, договорились, что о произошедшем распространяться не будем, но как говорится, доверяй, а нож под подушкой храни.

Вообще, утром, после того как он смог подняться и относительно членораздельно разговаривать, на меня обрушился поток его бессвязных мыслей.

Вроде по голове ему ничем тяжелым не прилетало, но в его глазах я теперь стал каким-то искусственно выведенным монстром — прислужником могучего некроманта. При этом он утверждал, что упыри с интеллектом в мире прежде не встречались, и что это настоящий прорыв в оперировании тёмными энергиями.

Предложение провести на мне пару-тройку опытов, я, к его немалому удивлению, почему-то отверг. Тогда он попытался мне угрожать, правда, когда я пообещал выкачать его досуха и бросить одного, тут же заткнулся и обиженно засопел, словно избалованный ребенок.

— Собственно, почему словно? — еще раз взглянув на фотографию, пробурчал вслух я и задумался.

На самом деле ожидал увидеть кого-то другого. Все-таки от потенциального наследника ждешь большей серьёзности. Перевел взгляд на его младшего брата. Да не, вряд ли! Этот совсем впечатления не производит, да и не должен он в этом возрасте иметь возможность оперировать энергиями.

На руке завибрировали часы, сообщая, что перерыв закончился. Пора идти тренироваться дальше. Ну что ж, погнали…

Следующие дни шли своим чередом, ничем особенным друг от друга не отличаясь, разве что Юля без работы не сидела. А в среду вечером Павел сообщил, что в пятницу улетает на Остров, принимать командование над «Зверями».

За время наших тренировок я немало узнал и о нём, и о дяде, и о том, чем они занимаются. Как оказалось, на знания Андрея нельзя было полагаться полностью.

Парень почему-то считал, что Кирилл Григорьевич руководит охранной фирмой и ведает какими-то частными исследованиями в оборонном комплексе. Вот только по факту Авинов возглавлял ни много ни мало частную военную компанию «Усуд», находящуюся под крылом Имперской службы безопасности.

Закладка:

Сейчас большая часть батальона базировалась на крупнейшем острове архипелага Ангон. Именно там, в районе месторождений редких металлов, находилась База, одновременно служащая и тренировочным полигоном для бойцов компании.

Адская жара, невыносимая влажность, непроходимые джунгли, обступившие длинные горные хребты. Животные, подвергшиеся влиянию Формации и мутировавшие в совершенно невообразимых тварей. В общем тот ещё курорт.

А после того, как там отгремела война, в которой схлестнулись наёмники из различных стран, тропический «рай» превратился в настоящую преисподнюю. И если центральный остров — Уорик, где были основные залежи металлов, остался относительно нетронутым, то мелкие островки попросту стёрли с лица планеты.

Сейчас на Уорике царил вооруженный нейтралитет: различные ЧВК охраняли рудники, обеспечивая безопасность персонала; местные жители восстанавливали свои порушенные города и потихоньку возвращались к мирной жизни. Как сказал тогда в кабинете Русаков, на островах стало куда спокойнее.

Павел же решением совета «Усуда» официально назначался на место командира отряда «Стратим», который все называли «Звери». Основной костяк здесь составляли анимаги, хотя входили туда и обычные операторы. Та же Юлия являлась штатным целителем «Зверей». Она, кстати, тоже улетала вместе с Павлом.

Так что, проведя в четверг заключительную тренировку, я с удивлением обнаружил, что у меня образовалось свободное время. В лес идти смысла не было, так как энергию Роста, из-за её не такой уж и большой концентрации, мне тренировать оказалось без толку, а наведываться к дереву некроманта до конца недели не рекомендовал сам некромант.

Прикинув так и этак, решил выбить в пятницу разрешение на ношение гражданского оружия, а после съездить в оружейный магазин. Благодаря Павлу я выяснил, что ещё со старых времён дворянам разрешалось носить оружие в мирное время.

Когда-то это считалось привилегией, но, по мере роста возможностей операторов, со временем начало переходить в разряд диковинок. А после и вовсе стало чем-то неприличным. Видите ли, истинному магу не нужны костыли, чтобы разобраться с противником.

Кстати, на выбор предлагалось либо холодное оружие, либо огнестрельное, но с определенными характеристиками. В частности, оно должно быть одноручным, количество патронов или зарядов в магазине не больше двенадцати, причем по мощности не превышать класс защиты 2а. В общем обычная, почти безобидная «пукалка».

Мне, если честно, было на это плевать, тем более в данный момент уже возникла пара идей насчет увеличения мощности личного оружия. Не зря же у меня под кроватью лежало костяное «яйцо».

Тем же вечером четверга написал Сергей, благо фото больше не присылал. Он сообщил, что прилетает утром и попросил встретить в аэропорту. Его отцу пришлось остаться в Конгломерате, а парня отправить домой.

Вначале хотел отказаться, но потом представил, как буду в одного мотаться по городу, собирая справки с правильными штампиками нужного цвета, и решил, что не хочу мучиться сам.

Так что рано утром я уже стоял у терминала аэропорта, ожидая, пока покажется Сергей. К моей радости, он появился одним из первых и, улыбаясь, подскочил, хлопнув по плечу.

— Дружище, как я рад тебя видеть! — его звонкий голос, казалось, пронёсся по всему зданию, заставляя обернуться в нашу сторону множество людей.

Я же в ответ протянул ему руку и тоже улыбнулся. Все-таки приятно видеть позитивных людей, а Сергей Сомов был именно таким.

— Ну что, как ты тут без меня? Надеюсь, выздоровел? Каникул совсем мало осталось. Хочу оторваться по полной, пока отец не вернулся, — перекинув сумку через плечо и подхватив чемодан, Серега двинул за мной.

— Как видишь, живой. Ты, кстати, после перелёта сильно устал?

— Не, нормально. Пока летел, с такой девчонкой познакомился…Увидишь — закачаешься! — Сопровождавший меня Алексей открыл багажник и забрал у Сергея сумки. — Кстати, вон она! Эй, Ксюша, я тебе вечером наберу!

Друг вновь громко закричал и яростно замахал рукой, привлекая внимание садящейся недалеко от нас в такси девушки. Платиновая блондинка вздрогнула и сделала вид, что ничего не слышит. Бедняжка! Ей явно пришлось нелегко все эти шесть часов.

— Ты бы сейчас набрал её, — подсказал я другу, усаживаясь. Он, тоже забравшись в машину, тут же достал телефон и нажал на иконку вызова.

— Данный номер не зарегистрирован. Проверьте правильность набора, — услышал я синтезированный голос из динамика.

— Вот бли-и-н… — разочарованно протянул парень, крутя телефон в руках.

— Ты ей хоть слово дал вставить за время полета? — посмеиваясь, спросил я.

— Естественно, — возмущённо произнёс Серега, а потом уже менее уверенно добавил: — Она просто сама по себе молчаливая.

— Ага, конечно. А снимки со своего путешествия не демонстрировал? — уже прекрасно зная ответ, всё же поинтересовался я.

— Конечно показывал. Зря, что ли, снимал? — на лице Сергея отобразилось непонимание.

— Д-а-а-а, друже, тяжко тебе придётся на любовном фронте, — вздохнул я. — Алексей, поехали для начала в Канцелярию.

— А что мы там, собственно, забыли? И вообще, какие планы на сегодня? — заинтересовался маршрутом Сергей, почти моментально забыв свалившую в закат даму сердца.

— О-о-о, тебе понравится…

Тимашев раздраженно поставил неизвестно какую по счету пустую кружку на стол и вперил взгляд в дверь. Она не шевелилась, Тимашев тоже. Не выдержав первым, следователь поднялся из-за стола и подошел к зашторенным окнам.

Отодвинув в сторону жалюзи, мужчина поморщился от яркого света. В его кабинете, заваленном кучей коробок с архивными документами, царил полумрак и витали клубы сигаретного дыма.

«Пора бы завязывать с курением», — в сотый раз подумал он, протягивая руку к пачке, но скрипнувшая дверь заставила его остановиться.

— Разрешите? — впрочем, аналитик не стал дожидаться ответа и вошел в кабинет.

— Ну наконец-то! — выдохнул Тимашев, смахивая со стола башню, состоящую из нескольких толстенных домов, и забирая с протянутой ладони инфокристалл. — Сколько?

— Только один…

— Так мало! — воткнув кристалл в разъём, следователь дождался расшифровки данных и запустил видео.

— Это с камеры спецтранспорта, — пояснил аналитик. На экране появились четыре бойца-оператора, выбирающихся наружу из фургона.

Тимашев остановил воспроизведение и, поколдовав в меню, вывел над каждым бойцом его позывной и краткие характеристики.

Первым шел маг земли — Кир. Вторым и третьим были адепты магии воздуха — Зануда и Лей. Четвертым оказалась девушка с позывным Тана — обладательница формации Воды.

— Почему их всего четверо? — раздраженно рыкнул на в принципе непричастного аналитика.

— Они оказались ближе всех к месту, откуда поступил последний сигнал от «крота». Остальные просто не успевали, — не обращая внимания на вспышку гнева шефа, пояснил аналитик.

А на экране действо набирало обороты. Кир, на ходу обрастая каменными шипами и увеличившись в размерах раза в полтора, с ходу проломил массивные ворота ангара и исчез в чёрном провале.

Картинка затряслась, перейдя, судя по всему, на Зануду. Он как раз решил последовать за Киром, закрутив в руке воздушный хлыст, как неожиданно первый член их группы вылетел обратно.

Боец, заключенный в каменную броню истошно орал, а на нём скакали… Тимашев опять поставил видео на паузу.

— И что это? — ткнул он пальцем в скрюченную фигуру, ростом едва ли в полметра.

Тварь отдаленно напоминала крошечного человека, абсолютно лишенного кожи, а его грудная клетка была раскрыта. В руках чудище держало короткий широкий нож, которым с небывалой легкостью пробивало броню оператора четвёртой ступени. И таких уродов на бойце умещалось не меньше пяти.

— Неизвестно… По крайне мере я не могу идентифицировать тип используемой формации, — произнес аналитик, в чьей голове содержалась целая бездна подобной информации.

Закладка:

Первым среагировал Лей, подставив воздушную подушку под падающего напарника. Следом в Кира ударила струя воды, смывая коротышек. Зануда же воздушной стеной перекрыл пролом в стене, блокируя выход из ангара.

Карлики, сбитые с «голема», ловко извернулись и, цепляясь за бетон когтями и оружием, затормозили. Припав на четвереньки, твари синхронно издали вой и ринулись на стоящего ближе всего к ним Лея.

Одновременно с их воплем из глубины ангара раздался рев, и в щит Зануды вломилась туша размером с небольшой грузовик. Маг от удара присел, но барьер удержал.

Тем временем карлики, ловко уворачиваясь от водных зарядов и воздушных лезвий, добрались до Лея. Первая же тварь наискось рубанула ножом по руке оператора, перерубив её пополам.

Лей, в попытках отбросить от себя тварей, пустил воздушную стену во все стороны. Три карлика, подхваченные потоком, разлетелись в разные стороны, но оставшиеся двое успели воткнуть ножи в землю.

Стоило напору воздуха ослабеть, как коротышки за секунду добрались до Лея и, одновременно вонзив оружие в мага, разрезали того на три части.

— Суки! — не удержался Тимашев, глядя, как падет тело, а карлики, разделившись, устремились к двум оставшимся в строю воинам.

Следующим погиб Зануда. Маг, до последнего сдерживающий рвущегося из ангара монстра, просто оказался зажат между молотом и наковальней.

Трое убийц, рассредоточившись, напали на оперативника с разных сторон. Их ножи замелькали, словно пропеллеры, буквально шинкуя Зануду на мелкие части. Правда, тот всё-таки успел перед смертью располовинить воздушным лезвием одну из тварей, но особого смысла в этом не было.

Последний боец — Тана, окружив себя водной сферой, удерживала скачущих вокруг неё монстров, но и сама не могла атаковать. Единственной надеждой девушки была подмога, что вот-вот должна прибыть.

К её несчастью, тварь, больше не ограниченная барьером, выбралась наружу и, громыхая, как танк, устремилась к оперативнице. Новый монстр отдаленно напоминал броненосца, покрытого кусками гниющего мяса, истекающего гноем.

Набравший приличную скорость даже на короткой дистанции, зверь столкнулся с барьером. Тот лопнул мыльным пузырём, и Тану отбросило на стоящий неподалеку контейнер.

Камера с фургона беспристрастно фиксировала, как карлики, бросившиеся к оглушенной девушке, подхватили её и в мгновение ока пригвоздили к железной стенке, а после просто обезглавили. Секунда — и на поле боя воцарилась тишина.

Такая же тишина стояла и в кабинете Тимашева. Меньше чем за пять минут четвёрка далеко не слабых оперативников погибла прямо на его глазах. Невероятно…

— Ты же говорил, что один выжил? — повернулся к аналитику Тимашев.

— Да, Кир, — кивнул аналитик и указал на экран.

Монитор показывал, как твари, до этого затихшие, неожиданно зашевелились и заорали. Карлики попытались ломануться в ангар, но неожиданно оказалось, что их ноги провалились в бетонное покрытие по самый пояс. Крупную же тварь спеленали песчаные ленты, сковавшие все её конечности.

— Подмога все же прибыла. Опоздали на буквально считаные минуты, — прокомментировал аналитик, наблюдая, как над телами оперативников появляются прозрачные купола.

Раздался гул, и небо на мгновение померкло, а следом на площадку перед ангаром обрушились огненные шары. Огонь, достигнув земли, расплескивался во все стороны, поджигая орущих карликов.

Экран заволокло дымом, но он почти сразу же развеялся. От тварей ничего не осталось, а сама площадка словно подверглась бомбардировке. Лишь те места, где лежали оперативники, остались нетронутыми.

— Ангар уже осмотрели? — следователь тяжело опустился в кресло.

— Да, — сотрудник, ткнув пальцем, перемотал видео дальше.

Глядя на картинку, Тимашев неожиданно понял, насколько рад тому, что не ужинал и не завтракал. Пол ангара был выложен десятками освежеванных человеческих тел, образующих хитрые символы. На стенах тоже кровью кто-то вывел непонятные знаки.

— Это не похоже ни на какую известную нам Формацию, — опережая вопрос шефа, доложил аналитик.

— Этого же просто не может быть… — сжав виски, Тимашев вновь потянулся за сигаретой. Одновременно с этим зазвонили его рабочий и мобильный телефоны, а в кабинет без стука влетел помощник.

— Александр Егорович, еще четыре группы подверглись нападению!

— Знаешь, Андрюха, это было жестокого с твоей стороны! — в сотый раз пожаловался Серёга. — Я, между прочим, думал, что мы развлекаться едем, а по итогу кроме кабинетных стен ничего и не видел.

— Ты мне ещё пожалуйся, — укоризненно посмотрел на него. — Я тебя познакомил с девушкой, способной вытерпеть тебя дольше часа, так что не ной.

— Не, ну за это, конечно, спасибо, — Сергей повернулся к окну. — Как думаешь, она действительно вечером пойдет с нами?

— Если ты её сейчас сообщениями не задолбаешь, то непременно. Так что убери телефон и до вечера ей не пиши, — выхватив у него мобильный, засунул его в сумку.

— Ладно, ты прав, — тяжело вздохнул парень. — Наконец-то приехали!

Выбравшись из машины, достал багаж Сергея и, договорившись, что заеду за ним ближе к восьми, отправился дальше.

За день мне всё же удалось выбить разрешение, правда, ценой кучи нервных клеток и почти сорванного голоса. Когда на бумаге появился последний разрешительный штамп и я получил долгожданный сертификат, то даже завис на мгновение, не веря в чудо.

В оружейный магазин мы поехали сразу же, несмотря на протесты Сергея. Именно там, пока выбивал из продавца разрешенное мне оружие, я и перенаправил внимание девушки-консультанта на Серёгу.

Чем-то они показались мне похожими, так что в итоге Дина даже согласилась составить нам вечером компанию в клубе, захватив с собой подругу. Конец дня обещал быть интересным.

На стрельбище друга я милостиво не взял, заметив, как бедный парень мается от скуки. Пускай лучше отдохнет перед клубом.

— Алексей, нам еще долго ехать? — спросил я у водителя, прикидывая, не стоит ли поспать в пути самому.

— Еще минут тридцать, Андрей Ивано…

Удар, сотрясший автомобиль, буквально разорвал его на две части. Я ощутил, как моя половина авто взмывает вверх и с грохотом обрушивается на отбойник, приземлившись на крышу. Не успев даже осознать произошедшее, я инстинктивно ощупал себя, проверяя, цел ли.

— Фух, кажись, пронесло. Алексей! — начал было звать я, пытаясь выбраться из салона, но тут вдалеке послышались крики ужаса, а спустя мгновение раздался хруст стекла.

Через секунду на уровне моих глаз появился маленький окровавленный человек с ободранной кожей, фиолетово-красными глазами и большим ножом…

Глава 24

— Ну и кто ты, красавчик? — стоя на карачках и смотря в немигающие глаза карлика, едва слышно спросил я.

Изуродованное существо — а назвать его человеком у меня язык не поворачивался — обнажило кривые зубы в жуткой ухмылке. Проведя гнилым обрубком, который некогда был языком, по вывернутым наружу губам, он резко взмахнул ножом.

Удар и… верхний край чемоданчика, в котором хранился пистолет с патронами, оказался срезанным. Но своё дело кейс выполнил. Отбив им лезвие в сторону, я перехватил руку с ножом и, заведя конечность за чудом уцелевшую стойку машины, резко дернул.

Раздался хруст, и демонёнок истошно закричал. Вырвав оружие из сломанной лапы, воткнул его в открытую пасть твари. Почти не встречая сопротивления, нож пробил череп, выйдя из затылка. Карлик еще пару раз дёрнулся и окончательно замер.

Нож, торчавший в теле, замерцал и спустя секунду рассыпался, словно решив покинуть этот мир вместе с предыдущим владельцем.

— Отлично, блин, съездил пострелять, — тихо матерясь, начал выбираться из машины. — Надеюсь, Алексей жив.

Поднявшись на ноги, оглянулся. Воздух затянула непонятная серая пелена, затрудняющая видимость, однако дышалось вроде нормально. Где-то вдалеке слышались крики людей. Им явно приходилось туго. Неподалёку я заметил и остатки моей машины.

Закладка:

Бедный водитель. Хорошо хоть не мучился: переднюю часть авто просто мгновенно смяло, так что вряд ли Алексей что-то почувствовал.

Бросил взгляд на дорогу. Пролегала она через малонаселённый район города, где нет-нет да и встречались коттеджи не выше двух этажей. Большое пространство между домами было густо засажено всякой растительностью.

Кстати, виновника аварии я нигде не увидел, зато прекрасно проследил его путь через дорогу и дом, который оказался на пути этого монстра, явно весившего не меньше тонны.

К моему удивлению, на звуки аварии и вопли карлика из домов никто не показался. Хотя кричали не только здесь. Очередной нечленораздельный вопль раздался где-то справа, в густых зарослях. И, судя по всему, верещало очередное отродье.

Пригнувшись и используя остатки машины в качестве укрытия, извлек из кейса пистолет «Beehive», в простонародье — «улей». Двенадцать злобных «пчёл», неплохая дальность и максимальная бронебойность для своего класса делали из этого образчика оружия неплохого товарища в уличных разборках.

К сожалению, для перестрелки с кем-то серьёзным, а уж тем более с магом-оператором выше третьей ступени, оно совершенно не годилось.

Тем не менее, накинув наплечную кобуру и распихав по подсумкам два запасных магазина, взвёл пистолет.

Так, чисто теоретически, полиция должна появиться с минуты на минуту… Вот только есть ли у меня это время?

Достал из кармана мобильник. Аппарат внешне выглядел целым, но связь почему-то отсутствовала. Да и стоило мне включить дисплей, как по нему пошла рябь, а после он и вовсе вырубился. Н-да, похоже, помимо одежды, мне, наверное, стоит купить и ящик телефонов.

Шум в кустах внезапно и подозрительно затих, и я стал медленно отступать, оставляя между собой и замолчавшими тварями остов машины.

Секунда-другая — и вот из-за обломков выскочил очередной уродец, размахивающий ножом. Вторая же тварь, проскочив сквозь покорёженный транспорт, рванула ко мне по земле.

«Прыгуна» я встретил в воздухе двумя выстрелами, отшвыривая обратно, а вот «бегун» почти успел до меня добраться. Отскочив в сторону, успел выстрелить в упор ему прямо в голову.

Демонёнок дернулся всем телом, словно напоровшись на стену, но рычать не прекратил. Впрочем, раззявив отвратительную пасть, он облегчил мне работу — следующая пуля просто разорвала его черепушку, как гнилой помидор.

Подхватив еще не исчезнувший нож, влил в него немного зелёной энергии. Оружие натурально завизжало, будто было живым, а его сунули в кипяток, но отвлекаться на подобное времени не было.

«Прыгун», придя в себя, взгромоздился на машину, задрал морду и заорал. Крик, в котором слышалось нечто похожее на речь, подхватил ветер и разнес по округе. Спустя мгновение почти со всех сторон ему ответили.

Кажется, волосы на голове у меня зашевелились. Судя по количеству ответивших, их было не меньше двух десятков, и они стремительно приближались, а хуже всего, что среди них четко различался рык громадины, снесшей мою машину и дом напротив.

«Прыгун», подбодренный близостью стаи, улыбнулся, в очередной раз вызвав у меня волну омерзения, и прыгнул.

«Как же плохо быть сильным, но тупым, — подумал я, насаживая тварь на нож, который грозил вот-вот рассыпаться. — Разве можно нападать на противника в прыжке, если твоя траектория столь предсказуема?»

Результат соприкосновения «моего» ножа с телом карлика превзошел все ожидания. Мало того, что нож вошел в раскрытую грудную клетку, так и само тело демонёнка начало мгновенно гнить, прямо на глазах превращаясь в и без того тухлое мясо. Только это мясо теперь было окончательно мертво.

Впрочем, любоваться на корчащееся тело мне было некогда. Очередной нож в моей руке рассыпался, да и не собирался я им отбиваться от приближающейся стаи. Взяв направление в сторону, откуда было слышно меньше всего криков, рванул изо всех сил.

Благодаря зеленому «допингу» скорость я развил приличную, отмотав уже не меньше километра, но за всё это время мне не попалось ни единой живой души. Человеческой, в смысле. Стаю-то я слышал хорошо.

Туман становился всё гуще, не позволяя ничего рассмотреть по сторонам. Хорошо ещё дорога оставалась более-менее видна. И тут у меня в мозгу мелькнула неприятная догадка. Да меня же целенаправленно гонят в определённую сторону!

Я резко остановился. В ту же секунду в тумане по обе стороны от меня загорелось множество фиолетово-красных глаз. Твари бесновались на тротуарах, но на проезжую часть выходить отчего-то не собирались.

Оглянулся назад. Мгла позади стала еще плотнее, почти достигнув меня. Земля под ногами задрожала и, кажется, вдалеке я уловил смутно различимые очертания мчащегося в мою сторону грузовика. Вот только…

Сука, да это же похоже на топот. Да и грузовик как-то странно двигался. Последнее я уже додумывал, стремительно мчась по дороге в единственно возможном направлении, перепрыгивая редкие препятствия в виде брошенных машин.

У автомобилей были разбиты стекла и помят металл, как будто на нём плясала стая обезьян. Кое-где виднелись пятна крови и даже чья-то одинокая оторванная рука, красовавшаяся на крыше раскуроченной легковушки. Но ни единого трупа… И это очень сильно меня напрягало.

Возможно, когда эта непонятная суетовина началась, большинство успело сбежать, либо же демонята попросту уволокли тела в том самом направлении, куда бежал и я.

Мгла сжималась сильнее, под конец оставив мне узкий проход не больше метра шириной. Полоса чистого пространства петляла, заставляя кидаться из одной стороны в другую. Один раз я даже пробежал через разрушенный гараж. Видать, гигантская тварь была здесь не одна.

Уже совершенно сбившись от количества поворотов, я неожиданно выскочил на чистое пространство.

Ну как чистое… Взглянув на творящееся, я уже подумал нырнуть обратно в туман.

Непонятный поводырь привел меня на стоянку перед небольшим трехэтажным торговым центром. И «посетителей» у этого магазина было до неприличия много.

Мелкие демонята, носясь в округе, хватали людей, как и я выбегавших из тумана. Кто-то из несчастных успевал среагировать и пытался дать отпор, кто-то сразу же попадал в лапы тварям. Впрочем, результат был одним и тем же.

Карлики, набросившись толпой на жертву, обездвиживали её, по пути лишая конечностей, и с улюлюканьем тащили в одну из шевелящихся ям в земле. Люди, крича, исчезали в бездонном чреве. С каждым принесённым в жертву по земле расползалась шевелящаяся плоть.

Первого подскочившего ко мне демонёнка встретил пинком, отправив обратно к бегущим за ним товарищам. Накинувшегося со спины, схватив за склизкую руку, закрутил в воздухе, насадив на его собственный нож. Прежде чем тело упало, выстрелил по разу в двух подобравшихся ближе всех тварей.

В ста метрах от меня из тумана вынырнул огромный огненный болид, снося со своего пути выскочивших наперерез карликов. Уродцы, словно лишенные инстинкта самосохранения, бросались под колеса полыхающего грузовичка, стараясь остановить тот, прежде чем он достигнет одной из ям.

— Кто бы ты не был…земля тебе пухом, — пробормотал я, выскакивая из сжимающегося вокруг меня кольца монстров, воспользовавшись тем, что карлики отвлеклись на огненного посланца.

Авто, не доехав до ямы какие-то считанные метры, заглохло, а следом прогремел взрыв, разметавший мелких гаденышей во все стороны. Не обращая внимания на клубы пламени, я мчался вперёд, по щиколотки утопая в непонятной жиже, извергаемой из ям.

Пробегая мимо одной такой, я ощутил, как из неё бьёт наружу поток тошнотворно-сладкой энергии. Живот тут же скрутило, а в горле образовался ком, словно я очутился в комнате с гниющими уже вторую неделю трупами.

Воспользовавшись теми крохами зелёной энергии, что еще оставались в браслете, я в три прыжка преодолел расстояние до разбитой витрины и скрылся в магазине.

То тут, то там мелькали демонята, волоча обрубки ещё живых людей на улицу. Где-то виднелись тела и самих карликов, но было их до ужаса мало, впрочем, вряд ли обычные люди могли им хоть что-то противопоставить.

Закладка:

Несущие свою добычу твари, увидев меня, дружно завопили и, побросав своих стонущих жертв, помчались ко мне.

Мне понадобилось ровно четыре выстрела, прежде чем ринуться наверх по эскалатору, однако вопли пленников по-прежнему стояли у меня в ушах, несмотря на то, что их мучения оборвались. Умом я понимал, что это пустая трата патронов, но ничего с собой поделать не мог.

Перепрыгнув через лежащую на эскалаторе тележку, резко затормозил и развернулся. Первым ударом встретил карлика, разбивая в хлам его мерзкую харю и тут же следом ударил в висок рукоятью пистолета.

Тварь, захрипев, упала на перила, а потом и вовсе улетела куда-то вниз. Следующий противник, неудачно наступив на шатающуюся тележку, потерял равновесие, так что мне оставалось только придать ему импульс в нужном направлении.

Тело демонёнка вместе с громыхающей тележкой покатилось по эскалатору, образовав внизу затор. Воспользовавшись передышкой, рванул выше, причем сразу на третий этаж.

Огромный холл, встретивший меня там, оказался почти пустынным, только с десяток демонят бродил между столиками и принюхивался, ища выживших.

Перегнувшись через перила, увидел, как следом за мной несётся толпа тварей, размахивающая ножами. Из-за шума, производимого ими, внимание на меня обратили и «местные» обитатели.

Один из них, заметив меня, вскочил на прилавок с кассой и что-то пролаял, указывая в мою сторону.

Я уже было решился бежать влево, так как тварей там не было, но тут услышал, как за их спинами раздались голоса, умолявшие о спасении.

Едва слышимый звон цепей в голове словно попытался остановить меня, напомнив, что собственная жизнь куда дороже, но я уже бежал вперёд, сжимая подхваченный столик.

Дешевый пластик не пережил и одного единственного удара, разлетевшись на мелкие осколки, но одну из тварей просто смело с места, открывая мне путь к большой двери. Проскочив между двумя карликами, я прыгнул к ней и выскочил наружу.

Оказывается, проход вёл на открытую веранду — продолжение фудкорта. Именно там сейчас кучковалась небольшая группа людей, не больше двенадцати человек, отбиваясь от наседающих на них уродцев.

Твари явно развлекались. Факт того, что они до сих пор не покромсали жителей, среди которых хватало и детей, иначе я объяснить не мог. Ну ничего, суки, я тоже люблю повеселиться!

Еще сильнее разогнавшись под всё ещё действующим «допингом», подскочил к первому карлику и, приставив к голове ствол, выстрелил в упор. Прежде чем ошметки мозгов упали на пол, я успел перехватить его нож и отправить в ту дыру, из которой он вылез, ещё двоих. Четвертого же забили подручным оружием воспрявшие духом люди.

— Что-то вы не похожи на спасателей, господин, — с трудом отдышавшись, произнес седой мужчина, чьё лицо и руки сейчас были «украшены» множеством порезов.

— Спасателей пока нет, но я уверен — они скоро прибудут, — стараясь не смотреть ему в глаза, ответил я. Тяжело врать человеку, обреченному на смерть.

Окинул взглядом группу выживших. Тринадцать человек: четыре мужчины, если можно за такового считать мальчишку лет четырнадцати, пять женщин разного возраста и четыре ребенка.

Протолкнувшись сквозь толпу, подошёл к перилам и глянул вниз. Да уж, дело — швах. Даже если не брать в расчёт того, что мы на третьем этаже, внизу бесновались демонята в компании двух гигантов. А там людей ждет верная смерть. Впрочем, как и здесь.

За приоткрытой дверью, через которую я попал сюда, послышался нарастающий гвалт, а следом появилась и орда карликов.

Я тут же перезарядил пистолет и выдвинулся вперед. Сбоку от меня встали мужчины и женщины, готовые защищать спрятавшихся за их спинами детей.

— Держитесь ближе друг другу и не давайте зайти себе за спину, — коротко проинструктировал я их, в уме перебирая, какое же чудо можно сотворить. Будь я один, то, думаю, часок в салки с этими тварями я бы поиграл, а так…

— Я отвлеку их! — внезапно крикнул молодой парнишка, вырываясь вперед из цепи и с громким криком побежал в сторону тварей.

— Стой, идиот! — гаркнул мужчина, пытаясь остановить юнца, но было уже слишком поздно.

В начале парню удалось проскочить между бегущими ему навстречу монстрами, и я даже подумал, что у него что-то да выйдет. Но неожиданно выскочивший из вентиляционной шахты карлик одним движением перерубил ему ноги, а потом, не обращая внимание на слабое сопротивление парня, затащил его в тёмный зев шахты.

— Ублюдки! — прорычал стоявший слева от меня старик и покрепче перехватил руками откуда-то выдранный металлический прут.

Демонёнок, бежавший впереди и выглядевший чуть выше других, а также вооруженный аж двумя ножами, неожиданно обозначил подобие короткого поклона и, зарычав, бросился в нашу сторону, вновь увлекая за собой остальных уродов.

Пока они приближались, я успел израсходовать весь боезапас, а потом и вбить в пасть ближайшего карлика ставший бесполезным пистолет. Взвинченное до максимума восприятие хреново подготовленного тела позволяло предвидеть большинство атак, направленных на меня, а при удобном случае еще и страховать напарников, но все же я был далёк от идеальной формы.

Первым погиб старик, насаженный на собственный прут и утащенный куда-то в темноту торгового центра. Следом в кучу тел у нас под ногами упала пожилая дама, не захотевшая отсиживаться с детьми.

Нас становилось все меньше — мне приходилось медленно отступать, чтобы успевать хоть как-то прикрывать оставшихся в живых членов команды. Вот слева от меня упал парень, лишившись головы и оросив своей кровью и без того скользкий пол.

В какой-то момент понял, что из взрослых я остался один. Тело на автомате выполняло движения, безостановочно калеча, рубя, вбивая в пол и раскалывая черепа тварей на мелкие кусочки. Деревянный браслет, окончательно отдав последние крохи, рассыпался в прах, и я стал ощущать, как замедляюсь.

Прямо передо мной раздался скрипучий смех и, проморгавшись сквозь льющуюся с пореза на лбу кровь, я увидел перед собой вожака демонят. Лицо твари поплыло, преображаясь в знакомые черты.

— Ну привет, Макс! Вот так встреча! Сдавайся, и я покажу, каков этот мир на самом деле, — карлик протянул мне свою изуродованную ладонь для рукопожатия. — Этот мир подчиняется только сильным, и ты точно будешь в их числе. Обещаю!

Окружающие нас демоны замерли, опустив ножи в пол, словно солдаты на построении.

— Какого хера ты здесь делаешь, друже? Я же лично тебя убил, сучёныш! — взмахнув рукой с «гнилым» браслетом, спросил я.

— Тебе ли не знать, Максимка, что смерть далеко не конец, — ухмыльнулся демон, отступая назад, но было уже поздно.

Разом впитав всю энергию Гнили, хранившуюся в браслете, я выпустил из обеих рук во все стороны черные щупальца. Плоть на руках словно взорвалась, разлетаясь во все стороны.

Щупальца, ставшие полноценными частями моего тела, впивались в демонят, протыкая их туши насквозь и тут же устремляясь к следующей жертве. Вокруг же образовалась чёрная сфера, прикрывшая как меня, так и сбившихся за спиной детей.

На какое-то мгновение я почувствовал себя тем деревом, что росло на поляне некроманта. Тело мое стало неподвижным, а щупальца одеревенели, превращаясь в уродливые ветви, на которых подобно чудовищным оберегам висели мертвые твари.

— Ой ты и дурак, Максимус, — неожиданно прозвучал голос мёртвого друга.

Демон появился передо мной, держа в единственной уцелевшей руке нож.

— Ну да ничего! Сейчас я тебя выковыряю из этой скорлупы, и мы вспомним славные каникулы в Лондоне. Так же? — нож вонзился в тонкую преграду, отделявшую меня от него. — Ну что ж ты так не рад меня видеть? Ведь ты же обещал прийти и спасти меня, а по итогу — убил! Ладно, дружище, ничего… Я и сам справился.

Попробовал пошевелиться, но тело стало таким неподвижным, словно меня залили бетоном. Да еще и непонятное гудение нарастало в голове.

— А Олег с Романом дольше прожили или ты и их предал? — всё быстрее молотя по барьеру, распалялся демон. Преграда стала поддаваться, и я уже отчетливо видел трещины, распространяющиеся по черному хрусталю.

Закладка:

— Вот и славненько. Для начала я вырежу на твоем теле пару рун. Не бойся, это вовсе не больно, — он улыбнулся, демонстрируя заточенные клыки. — Просто они немного подправят у тебя восприятие мира. Сделают его более пра…

Его голова взорвалась и заляпала барьер прямо на уровне моего лица. По-прежнему без возможности пошевелиться, я мог только наблюдать, как медленно сползают куски мяса, некогда бывшие демоном, а на площадке передо мной появляются бойцы в экзоскелетах закрытого типа.

— Спокойно, парень, теперь всё будет в порядке, — произнёс остановившийся передо мной солдат с капитанскими нашивками.

Его голос, транслировавшийся через внешние динамики, был совершенно безэмоциональный, но я почему-то хорошо ощущал его удивление.

— Капитан, третья и четвёртая группа на бронемашинах приступили к зачистке парковки, территория скоро будет под контролем, — раздался голос невидимого для меня бойца.

— Вот видишь, всё закончилось, сними барьер, — снова обратился ко мне капитан. — Нам необходимо проверить остальных выживших.

Напоминание о том, что позади меня до сих пор находятся дети и что им требуется помощь, словно выдернули из меня стержень. В одно мгновение барьер пал, а следом погасло и моё сознание.

Куратор 2

Глава 1

– Здравствуйте, меня зовут Максим, и я идиот, – голос, прозвучавший откуда‑то сбоку, был издевательски‑укоряющим.

– Тут я полностью согласен, – прозвенел баритон давно мёртвого юноши. – И это ты еще мягко выразился.

– Вообще‑то, Максим – это я, – пробурчал, открыв глаза. – И мне обидно такое слышать, тем более от глюков, живущих в моей голове.

– Вообще‑то, чисто технически эта голова всё ещё моя, – Андрей, бывший владелец тела, заёрзал на одном из стульев и зазвенел цепью.

– Чисто технически ты помер в туалете у Дибичей еще до моего заселения. Как говорится, ягодицы поднял – место потерял, – я попытался поудобнее устроиться на трёхногом табурете и огляделся.

Пустая серая комната с обшарпанными стенами и тусклой лампочкой над головой. Посередине три стула. На первых двух сидели мы с Шиповым, между нами по‑прежнему висела цепь, вот только на этот раз она стала куда более гибкой.

Я даже смог согнуть отдельные звенья, но разрывать не стал, видя, как меняется в лице парень, наблюдая за моими манипуляциями.

– В прошлый раз ты был куда агрессивнее, – обратился я к Андрею, припоминая его недвусмысленный жест.

– Вероятность того, что он полностью растворится в моей личности, становится все больше, – вместо парня мне ответил третий участник нашей компании.

– Так в твоей или в нашей? – спросил я у самого себя, сидящего напротив.

– Нашей, нашей, – закивал головой двойник. – Правда, ещё парочка таких выходок, и я решу, что тебя подменили. Вот на кой ты полез рисковать собой ради горстки обычных людей?!

– Ты мне ещё нотации почитай, умник! – не сдержавшись, плюнул на пол. – Я сделал, что хотел и в следующий раз поступлю точно так же.

– Даже поставив под угрозу миссию? – второй Я поднялся на ноги и стал мерить шагами комнату. – Пойми ты, всех не спасёшь при всем желании. Когда начнётся комплементация, умрут очень многие. И чем дольше ты будешь распылять собственные силы, тем больше будет жертв.

– А если он будет проходить мимо всех, кто попал в беду, то превратится в бездушную скотину! – неожиданно выпалил Шипов, до этого молча слушавший нашу перепалку. – И какой же тогда из него выйдет Куратор?

– Как минимум живой. И, при хорошем стечении обстоятельств, еще и спасший энное количество представителей человечества, – резко ответил мой двойник.

– Дожились, блин. Два глюка в моей голове спорят о том, как мне жить. Вот тебе точно рогов не хватает, – ткнул пальцем во второе Я, а после указал на Андрея, – а тебе – нимба!

– Ты бы его особо не слушал. Видишь симбионта? Нет? А он есть! – ухмыльнулся двойник. – Эта тварь полностью слилась с парнем, и сейчас уже точно не скажешь, где его слова, а где – её.

Действительно, медузы‑змеи за спиной Андрея больше не было. Чудны дела твои, шиза!

Стены комнаты внезапно раздвинулись и побелели. Похоже, мы очутились в больничной палате, и я получил возможность лицезреть себя любимого, лежащего на койке.

Кажись, лежу я тут уже прилично. Бледное осунувшееся лицо, закрытые глаза. Глубокие царапины, пересекавшие лоб и щеки. Руки, забинтованные от самых кончиков пальцев до предплечий. Красавчик! Что тут ещё скажешь?

– Оба‑на! – удивился я, заметив, как в воздухе проявляется силуэт мужчины. Сидел он в кресле, приставленном к кровати, и чем‑то туманным водил по моей руке с татуировкой.

– Отец! – вскрикнул Андрей, стоило образу нежданного посетителя стать чётче.

Я ощутил, как моя рука тяжелеет, словно сверху её придавило бетонной плитой, а парень, неожиданно обхватив голову руками, упал со стула на пол, скорчившись в позе эмбриона.

– Горит…Горит все внутри, – скулил Шипов, скрючившись на полу, а я смотрел, как Шипов‑старший продолжает непонятные манипуляции над моим телом. Надмоим!

Ярость, вспыхнувшая при виде человека, бросившего собственного сына, принадлежала не мне, но я позволил ей взять верх. Тело, лежащее на кровати, дернулось и перехватило руки Ивана Сергеевича, застав того врасплох.

– Иван, что происходит? – раздался женский голос, и в палате проступил очередной образ. Тетя?!

– Не знаю! Что‑то идет не так! – Шипов‑старший, навалившись на меня всем телом, пытался продолжить непонятные манипуляции, но с каждой секундой я начинал сопротивляться все сильнее. – Не стой столбом, помоги мне!

Дарья Авинова подошла к кровати и, вцепившись мне в ноги, прижала к кровати.

– Ты говорил, что это ему поможет! – несмотря на её стальную хватку, я ощущал неуверенность в голосе тети.

– Все должно было пойти по‑другому, – цедил Иван, прикладывая булыжник странной формы к моей голове.

– Держи парня! – заорал теперь уже мой двойник и бросился к затихшему на полу Андрею. Он не успел каких‑то пару шагов.

Парень, ловко подскочив с пола, дернул за связывающую нас цепь, заставляя меня шагнуть в его сторону.

Лицо Шипова‑младшего стало меняться. Почти сразу же исчезли рот с носом, а глаза стали больше. Зрачки, сменившие цвет с голубого на янтарный, заняли большую их часть. Впрочем, смотреть на дальнейшие метаморфозы мне было уже некогда.

Андрей, воспользовавшись тем, что цепь ослабла, хлестнул ею по двойнику. Второй Я пошатнулся, его туловище теперь пересекали два огромных пореза, открывших мышцы.

Тем не менее моя копия, приняв удар, контратаковала, нанеся два ответных сначала в челюсть, а после – в живот.

Но Шипов‑младший, проявив небывалую вёрткость, заблокировал второй выпад, а после и вовсе пробил моему двойнику с головы. Второй Я, на мгновение замешкавшись, получил очередной сокрушительный удар по куполу, едва не ставший для него последним.

Но тут в бой уже вступил я. Скрутив цепь в петлю, накинул её на руку Андрею и резко потянул, используя своё плечо в качестве упора.

Рука парнишки характерно хрустнула, но он даже не заорал, хотя ощущения в моем разуме сейчас были необычайно обострены. А, ну да, у него же рта нет…

Двойник, закончив мотать головой из стороны в сторону, подскочил к Шипову, но тут же напоролся на ногу, угодившую ему в живот. Удар был такой силы, что его окинуло на пару метров, и он почти укатился под кровать, где в это время, в реальном мире, Иван с Дарьей пытались обуздать моё беснующееся тело.

Я же у себя в голове почувствовал, как Андрей, не обращая внимания на вывернутую руку, оттолкнувшись от пола, оказался прямо напротив меня.

– Хреново выглядишь, приятель… – пробормотал я Шипову в лицо, ставшее совершенно неузнаваемым, но лишь шипение, исходившее непонятно откуда, стало мне ответом.

Тварь с янтарными глазами размахнулась уцелевшей рукой, но я уже был наготове. Отбив, протаранил коленом в туловище, а после пинком отбросил в сторону.

Закладка:

Андрей, кувыркнувшись пару раз по полу, чуть пошатываясь, начал подниматься, но я не стал ждать и дернул цепь на себя, встретив его очередным ударом. И ещё разок!

Своеобразное йо‑йо вышло всего пару раз, но эффект оказался на лицо. В прямом и переносном смысле этого слова.

В чертогах разума тварь, некогда бывшая Андреем, слабела с каждой секундой, а в реальности я умудрился освободиться от хватки тёти и почти скинуть с себя Шипова‑старшего.

– Андрей, Андрюша, успокойся! Мы пытаемся помочь тебе! – пыталась докричаться до меня Авинова, поднимаясь с пола.

Отец же напротив – молчал. И было в этом молчании что‑то пугающее. Я в очередной раз подтащил к себе почти уже не сопротивляющееся тело Андрея и тут заметил, что в пальцах у Ивана Сергеевича мелькнул крохотный голыш. Секунда – и он закидывает его мне в распахнутый рот.

Результат не заставил себя ждать. Тварь, уже почти превратившаяся обратно в Андрея, окуталась янтарным сиянием и, не сгибаясь, поднялась с пола.

– Вас…никто…не звал… – прошипел симбионт, растягивая буквы так, что я едва понимал их смысл. – Это… моя… планета…

– Ваше пони долго скачет. Шериф в городе нынче сменился, так что «руки в гору», мордой к стенке! – скомандовал я. Слова твари меня, конечно, удивили, но об этом подумаю позже.

Увы, божественный выродок имел другое мнение, так что пальцы некогда Андрея превратились в тонкие когти, которыми он несколько раз взмахнул передо мной, испытывая своё новое оружие.

– Ну папаня, ну козел, удружил! – глядя на эти метаморфозы, произнес я, поняв, что тот «камушек» знатно прокачал симбионта.

Первый выпад я блокировал, с трудом сдержавшись, дабы в очередной раз не выругаться. По руке словно кувалдой прилетело, так что от следующих ударов я старался по большей части уклоняться, лишь за редким случаем атакуя в ответ.

Да ещё и Шипов‑старший продолжал накачивать мое тело какой‑то странной энергией, подпитывая симбионта и все больше стирая остатки разума собственного сына.

Поймав тварь на неудачном выпаде, с разворота влепил ему ногой в голову. Симбионт покачнулся и открылся еще больше. Мой кулак тут же угодил ему в живот. Мля, как будто об стену ударил.

Тем не менее, инициативу я вновь перехватил. Проведя очередную серию ударов, опрокинул тварь на лопатки. Схватив за волосы, приложил её головой о колено, а после бросил его спиной на пол.

– Там тебе и место, козел! – произнёс я, усаживаясь на него сверху и хорошенько прикладывая черепом о твердый пол, а затем, пока противник находился в ауте, методично переломал руки. Так, на всякий случай.

В реальности моё тело вновь стало сопротивляться Шипову‑старшему, мешая вливать энергию. Изо рта хлынула кровь, а бинты на руках потемнели.

Тетя, видимо, не выдержав, попробовала оттащить отца от кровати, но тот лишь махнул рукой в её сторону, и Дарья оказалась заключена в полупрозрачную красную сферу.

– Не мешай! Ты совершенно ничего не понимаешь в том, что происходит, – бросил он Авиновой, поворачиваясь к ней спиной и доставая из кармана пиджака очередной камешек.

– Ля, ну только не опять! – простонал я, глядя, как симбионт подо мной начинает вновь наливаться янтарным светом.

Не дожидаясь, пока тварь придет в себя окончательно, подтянул цепь, напоминающую теперь толстую проволоку. Накинув на шею симбионта пару витков, развел руки в разные стороны.

Тварь завертелась, пытаясь скинуть с себя, но я вцепился в неё, словно клещ. Сука, да мне только ковбойской шляпы не хватает! Ий‑я‑ху!

– Хватит развлекаться, идиот! – неожиданно раздался голос моего второго Я. – Он сейчас окончательно трансформируется.

– А то я не догадался, – на мгновение ослабив удавку, хорошенько вмазал твари по мерзкой харе.

Её голова мотанулась из стороны в сторону, и глаза закатились. Вот только сияние стало ярче, а сломанные руки с мерзким хрустом начали вправляться обратно.

– Да убей ты его уже! – шатаясь, двойник медленно брел ко мне, роняя капли крови на пол. – Я долго не продержусь…

– Чем, б**? Он же глюк в моей голове!

– Он реальнее, чем ты думаешь! Да бей ты уже! Бей!

Взревев, я отпустил цепь и обрушил кулаки на лежащую подо мной тварь. Удар за ударом вколачивал симбионта в твердый пол, чувствуя, как он трескается.

Каждый удар сопровождался болью: всё натыкался на золотистое сияние, окружившее противника, как силовое поле. Идеальная защита, подпитываемая Шиповым‑старшим.

Вот только и я чувствовал, что помимо этой энергии, где‑то внутри меня просыпается что‑то тёмное, что‑то такое, что позволило мне выжить на террасе торгового центра.

Мои руки окутала чёрная плёнка, превращаясь в хрусталь. Раздался звон бьющегося стекла, и я ощутил, как очередной удар проник сквозь силовое поле твари.

Кулак с чавканьем попал в гладкое лицо симбионта, вминая находящиеся под кожей кости в череп. Тварь задёргалась, а я едва не заткнул уши от оглушительного свиста, заполнившего комнату.

– Не останавливайся! Добей его! – перекрикивая свист, орал второй Я, лёжа неподалёку в луже крови. – Он должен умереть! Разорви цепь!

Я размахнулся со всей силы для последнего удара и… остановил кулак в каком‑то миллиметре от головы симбионта с пронзительно‑голубыми глазами, а моих ушей достиг тихий шёпот Шипова‑старшего:

– Нет, Андрей! Нет, сын, не сдавайся!

Я повернул голову и увидел, как моё тело на кровати окутывает чёрная плёнка со множеством тонких щупалец.

Двое из них атаковали Ивана Шипова, пытаясь пригвоздить к стене, но тот довольно успешно отбивал нападки красными полусферами. Правда, и подойти ко мне не мог, рискуя попасть в радиус поражения более коротких, коих на мне оказалось поразительно много.

– Не надо. Прошу… – послышался снизу голос Андрея, и я увидел, что тварь отступила, исчезнув внутри парня.

– Покончи с ним! – хрипел двойник. – Оставишь в живых, и он рано или поздно уничтожит тебя.

– Пощади!..

– Как же вы меня достали оба! Я уже начинаю уставать от этой херни, – поднявшись с пола, я ухватил парня за ногу и подтащил к стене.

Андрей предпринимал слабые попытки сопротивляться, но по сравнению с тем, что вытворял до него симбионт, это был действительно детский лепет.

Взяв парнишку за грудки, одним рыком оторвал от пола и, прислонив к стенке, утопил в ней, словно в горячем битуме.

После вернулся за двойником и повторил процесс, не обращая внимания на его слова о подписании собственного смертного приговора.

Не, блин, найду того, кто мне эту психованную личность подсадил, точно морду начищу. Не может быть, чтобы я себя так в реальности вел. Не мои это мысли, не мои!

Закончив успокаивать своих внутренних «демонов», повернулся в сторону кровати с собственным телом.

Папаша года, так и не сумев подойти ближе, принялся формировать сферу, то ли планируя раздавить меня в ней, то ли унести с собой. Узнать я этого, к счастью, не успел.

Позади него раздался треск крошащегося кристалла, и на свободу выбралась настоящая фурия. Я даже на мгновение испытал ощущение лёгкого испуга и восхищения.

Тётя, показавшаяся из кристалла, воплощала собой настоящую ярость. Лианы, обвившие её тело, стремительно стали заполнять комнату, атакуя Шипова‑старшего.

Даже комнатные растения, находившиеся возле моей постели, стали стремительно разрастаться, а из набухших бутонов в папаню полетели… шипы.

Впрочем, Иван Сергеевич особо не переживал, окружив себя очередной сферой. Правда, теперь она стала почти как у меня: со множеством тонких острых лезвий, что стали стремительно перемещаться, рубя заполонившую комнату растительность в салат.

– Блин, как попкорна‑то не хватает, – подняв опрокинутый табурет, я уселся и стал внимательно наблюдать за схваткой. – Как думаете?

Крутанул головой в сторону моих соседей по «комнате». Те что‑то неразборчиво замычали. Ну да, трудно говорить, когда у тебя рот закрыт какой‑то дрянью.

– Вот и я про тоже. Интересно ведь до жути, – вернулся я к просмотру баталии, происходившей между отцом и тётушкой.

Закладка:

Осознав бесполезность попыток пробиться сквозь щит Шипова, Дарья обвила лианы вокруг моей кровати, не давая сфере отца сжаться. Видимо, на подсознательном уровне я ей всё же доверял, потому что мой покров магию Авиновой не атаковал.

Другой же пучок лиан выбил дверь палаты и исчез в коридоре. Спустя пару мгновений послышался визг сигнализации, а секунд через пять в комнату ворвался медведь.

Казалось бы, в палате негде было развернуться из‑за густой растительности, однако Кирилл Григорьевич проскочил сквозь неё, совершенно не повредив, и врезался в барьер, возникший в полуметре от Шипова.

Авинову понадобилось всего два удара, чтобы преодолеть его и со всей дури врезаться в отца. Честно говоря, я рассчитывал, что от Шипова‑старшего останется лишь мокрое место, но этот хитрый чёрт успел окружить себя кристаллами.

Всей силы Кирилла Григорьевича, помноженной на чудовищную массу, не хватило, чтобы сломать его, но физика – бессердечная сука. Даже в этом мире.

Кристалл с заключённым в нем Иваном Сергеевичем отскочил к стене и, проломив её, выпал наружу. Судя по тому, как в след за ним сиганул Авинов, находились мы отнюдь не на первом этаже.

– Круто же, – опять прокомментировал я происходящее, наблюдая, как растения стягиваются обратно к Авиновой, превращаясь в небольшие заколки и серьги. Надо же, а я думал, что это искусно сделанные украшения.

– И знаете, что самое забавное? Никто не помер! Совпадение? Не думаю! – я поднялся с табурета и одновременно с Дарьей направился к кровати.

Та, едва подойдя, совершенно не обратив внимания на покрывающую меня чёрную жижу, прижала мою голову к себе и что‑то зашептала.

– Ну всё, други, меня, кажись, зовут, – махнул я двум странным личностям, что так и продолжали висеть вмурованными в стену. – Чао!

Закрыв глаза, я прикоснулся к собственному телу и через мгновение ощутил крепкие объятья рыдающей Дарьи.

Глава 2

– Ушёл, – Кирилл Григорьевич уже в человеческом обличье появился в комнате через дыру в стене на том месте, где когда‑то была дверь.

– Ты‑то сам как? – подскочила с кресла Дарья Вячеславовна и бросилась мужу на шею. – Целый?

– Да что мне будет? Всего‑то шестой этаж, – аккуратно сняв с себя супругу, Авинов направился ко мне.

– Мне кажется, дядя, она не про ваш прыжок, – обозначил я намёк на улыбку, – а про моего папашу и его фокусы.

– Даш, создай нам, пожалуйста, уединённую обстановку, – вместо ответа произнёс дядя, косясь на выглядывающий из пролома медицинский персонал и местную службу безопасности в лице одного единственного охранника.

Авинова, молча кивнув, сделала пару пассов руками, и украшения на ней вновь начали бурно расти. В этот раз процесс оказался не столь быстрым, как во время сражения с Шиповым‑старшим, но, чуть больше чем за минуту, нас троих окружил прочный шевелящийся кокон.

К тому же цвет лиан сменился с ярко‑зелёного на свинцово‑бледный, словно внутри растительности стали преобладать металлы. Судя по всему, тётя основательно подошла к делу, обеспечив конфиденциальность.

– Ну теперь можно и поговорить, – вздохнул Кирилл Григорьевич, усаживаясь на единственное уцелевшее в комнате кресло. Дарья же создала себе почти точную копию из послушных её воле растений и села рядом с мужем.

– Каким образом тут оказался отец? – прежде чем Авинов успел вновь открыть рот, задал я вопрос. – И что за артефакты он на мне использовал?

– Это я с ним связалась, – вместо мужа ответила Дарья Вячеславовна. – Ты здесь уже четвёртый день, а целители так и не смогли привести тебя в чувство. Я была обязана сообщить Ивану.

Тётя посмотрела на мужа, словно ожидая от него упрёков, но тот как будто не обратил на её слова внимания.

– Не расскажешь, что за Формацию ты использовал, когда отбивался от папы? – Кирилл Григорьевич внимательно на меня посмотрел.

– Не расскажу, – ответил я, но увидев, как он нахмурился, пояснил: – нет, не потому, что не доверяю вам, просто сам пока не понимаю. Вроде ничего странного не ощущаю, вот только…

Вместо объяснений я вытянул руку вперёд, и мы увидели, как из пор на коже проступила чёрная жидкость, превращаясь в подобие тонкой перчатки.

– Затраты энергии? – тут же выпалила Дарья Вячеславовна, больше наблюдая за моим состоянием, чем за тем, как я формирую из плёнки нечто похожее на шило.

– Вроде бы нулевые, но, кажется, объем этой… штуки… конечный, – я попробовал сделать предмет, напоминающий копьё, но удалось лишь тонкое древко длиною в метр.

– Невероятно, – выдохнула Авинова. – Первый раз о таком слышу. А ты?

Тётя повернулась к задумавшемуся мужу. Но тот ответил не сразу.

– Видел что‑то похожее однажды. В северных землях, в окрестностях Барьера. Во время разведки…кхм, в общем, натолкнулись мы на гнездовье тварей со схожей способностью. Очень опасные существа, к тому же ещё и ужасно живучие.

– Хотите сказать, что отец скормил мне какую‑то выжимку из барьерной твари? – не, я, конечно, не очень разборчив в еде, но всё же имеет свои пределы.

– Пока не свяжемся с Иваном, точно не узнаем, – пожал плечами дядя, – но ты пока особо об этом не распространяйся и врачам лишнего не говори.

– Понял не дурак. Не хотелось бы стать подопытной крысой, которую будет препарировать сумасшедший ученный, – улыбнулся я.

– Верно размышляешь. В свете последних событий лишнее внимание тебе точно ни к чему, – согласился со мной Кирилл Григорьевич. – Ты себя вообще как ощущаешь?

– Живой вроде, – попытался снова улыбнуться, но скривился от пронзившей голову боли. Надеюсь, это не из‑за той парочки, которую я заточил в черепной коробке, или «подарка» папаши. – Что произошло‑то? В смысле, после торгового центра.

– Тебя и ещё четверых выживших доставили в закрытый военный госпиталь. Нам повезло, что вообще об этом узнали. Если бы Тимашев не курировал дело Дибичей и всех, кто с ним связан, то тебя бы искали до сих пор. Кстати, – дядя достал телефон и набрал сообщение, – нужно сообщить о случившемся Александру, хотя он, наверное, и так уже в курсе.

– То есть мы уже не в госпитале? – Правда, это и так было очевидно. Будь мы у вояк, тут уже столько людей с оружием бегало бы, что не протолкнуться.

– Нет, мы перевезли тебя в частную клинику, к одним из лучших целителей, – сообщила тётя, нервно постукивая тонким пальцем по лиане, скрутившейся в ручку кресла. – Хотя… какие они, к черту, лучшие, если не смогли поставить тебя на ноги!

– Успокойся, милая, ты же читала отчёты следователей…Террор‑группа выпустила неизвестный токсин из древних захоронений, – положил ей на плечо свою руку дядя. – Там до сих пор такие страшные вещи находят, что, можно сказать, Андрею сильно повезло выжить

– Токсин? – от удивления я даже бровь поднял.

– Именно. И говорят, использовалось сильнодействующее вещество, вызывающее агрессию, сильные галлюцинации и в итоге смерть. Древние любили баловаться подобными штуками, – пояснил Авинов.

Это объяснение звучало настолько неправдоподобно, что я даже почти в него поверил. Ведь действительно, это звучит куда логичнее, чем моя встреча со старым другом из иного мира, принявшего обличие демона.

Я на мгновение прикрыл глаза, и в голове возник отголосок запаха энергии, бившей из «живых» ям. Нет, это точно не глюк. Значит, кто‑то просто пытается скрыть истинную причину произошедшего.

– Похоже, мне действительно не везёт последнее время, – я заёрзал в кровати. – Из одной передряги в другую попадаю.

Не стоит грузить их сейчас лишней информацией. Тем более не стоит распространяться о том, что произошло на веранде торгового центра. Не раньше, чем я узнаю, кто из аристократов замешан в случившемся.

– Главное, что живой, – наставительно произнёс дядя и отвлёкся на запиликавший телефон. Прочитав сообщение, он поднял глаза. – Всё, Тимашев уже скоро будет, так что тебе предстоит пережить ещё и беседу с ним. А после поедем домой.

Закладка:

– Это уже прям традиция какая‑то… раз в неделю с ним разговаривать, – тихо рассмеялся я.

Авиновы переглянулись и вроде даже заулыбались, но в их глазах особого веселья не наблюдалось. Действительно, кому нужно лишнее внимание со стороны ИСБ, даже если за тобой нет никакой вины.

– Андрей, и последняя просьба, – Кирилл Григорьевич жестом остановил жену, уже собиравшуюся запрятать свои растения обратно. – Не очерняй отца перед Тимашевым. Я не могу сказать, чем руководствовался в своих действиях Иван, но сильно сомневаюсь, что он планировал навредить собственному сыну.

Ага, это если Иван не знал, что его сын давно мёртв. А если знал? И оттого очень хотел отомстить виновнику его гибели.

Самим принципом отбора реципиентов Бюро я не интересовался, но как‑то же они это просчитывали и, следовательно, могли уберечь человека от гибели.

– Ладно, нагнетать не буду, все равно ничего толком и не понял, – я тяжело вздохнул. – Да и, вроде как, пришёл в себя благодаря его стараниям.

– Спасибо, – поблагодарил дядя, – а на счёт твоего отца я всё выясню. Знаешь, если бы он действительно хотел тебя убить, то давно бы это сделал.

– Ну, спасибо, успокоили, Кирилл Григорьевич, – пробормотал я, наблюдая, как кокон вокруг нас исчезает.

– Секретничаете? – раздался знакомый голос следователя, а он сам появился в освобождённом от растительности проломе. – Кирилл, Дарья, юный Шипов.

В ответ мы поприветствовали прибывшего Тимашева. Выглядел он, как всегда, расплывчато и, глядя на него, я почувствовал, как у меня слегка закружилась голова.

– Кирилл Григорьевич, прошу меня извинить, но я бы хотел переговорить с Андреем с глазу на глаз, – уже более официально произнёс Тимашев, усаживаясь на освободившееся кресло.

– Конечно. Андрей, мы с Дарьей пока с врачами побеседуем и уточним, нужно ли тебе что‑нибудь дома будет или одним целителем обойдёмся, – Авинов пропустил жену вперёд и вышел из комнаты.

Стоило им только покинуть нас, как в палате появился боец с шевронами ИСБ, экипированный так, словно планировал сражаться один на один с оператором как минимум четвертой ступени.

Оглядев комнату, он извлёк из подсумка продолговатый футляр, прикрепил на ближайшую стену и тут же покинул палату. На мгновение уши у меня заложило, и звуки стали приглушенными, будто я нырнул под воду.

– Глушилка? – скорее констатировал, чем спросил у следователя я.

– Она самая, – кивнул Тимашев и сразу перешёл к делу. – А теперь мне бы хотелось услышать, что же произошло с того момента, как ты покинул свою машину.

– То есть версия с террористами и оружием Древних вас не устраивает? – обозначил я улыбку.

– Устраивает. И тебя она будет устраивать, когда ты подпишешь вот эту пачку бумаг, – мужчина похлопал по своему дипломату. – Можешь начинать.

Наша беседа продолжалась не менее часа. Он, словно гончая, вынюхивал малейшие несостыковки, заставляя пересказывать отдельные моменты по несколько раз.

Пришлось даже солгать, что купил пару артефактов на сером рынке, и вызвать сильное недовольство следователя по этому поводу. Но уж лучше так, чем он начнёт копать поглубже в этом направлении.

Торговля магическими побрякушками в Империи шла довольно бойко, но находилась под контролем со стороны власти. Основная причина была в том, что некоторые артефакты, стоившие, к слову, довольно прилично, могли приобретаться обычными людьми, а это существенно повышало риск использования не по назначению.

Но, как говорится, икру на бутерброд с маслом намазывать хотят все, поэтому и существовали полуофициальные «лавочки», где порой можно было купить что‑нибудь не слишком мощное – не выше второй‑третьей ступени, – и при этом не засветиться в списках какого‑нибудь имперского безопасника.

Под конец допроса Тимашев заставил подписать целый ворох документов о неразглашении, в случае нарушения которых мне грозила едва ли не смертная казнь в сыром подвале. Утрирую, конечно, но не слишком.

Про отца и произошедшее в больнице мы почти не разговаривали. Тимашев лишь заметил, что Шипов‑старший официально в столицу не прибывал и где сейчас находится – неизвестно.

Всё чудесатее и чудесатее. Если бы не дыры в стенах и присутствие Дарьи Вячеславовны, я бы решил, что брежу. А теперь ходи и думай, чего папаше в голову взбредёт. Похоже, нужно будет заехать и действительно прикупить чего‑нибудь для защиты посерьёзней. Помимо пистолета, само собой.

Закончив разговор, следователь передал меня под надзор вернувшегося дяди и покинул больницу. Меня же перевели в соседнюю палату, где в течение ещё двух часов я проходил различные тесты и анализы, пока врачи не дали добро перевестись на домашнее лечение.

Хотя, какое там лечение. Порекомендовали побольше есть и спать. И если по поводу первого я только «за», то вот со вторым точно будет проблематично. Уж слишком много дел порушилось из‑за этих демонов.

До городского дома Авиновых я добирался один, если не считать трёх наёмников, приставленных ко мне Кириллом Григорьевичем в качестве охранников. Типы это оказалась молчаливы и собраны, причём совершенно не реагировали на мои вопросы. Ну да и фиг с ними.

– Ура‑а‑а! Наконец‑то приехал! – стоило войти в дом, как, едва не споткнувшись на лестнице, ведущей на второй этаж, ко мне с визгом бросилась Арина.

– Арина, веди себя прилично, – раздался голос Оксаны, а спустя мгновение вслед за сестрой появилась и сама девушка.

– На самом деле она тут больше всех извелась. Даже нашего дворецкого до белого каления довела, а ты знаешь, что это почти невозможно! – громким шёпотом произнесла Арина, чтобы сестра точно всё услышала, и крепко прижалась ко мне.

У меня чуть скупая мужская слеза не навернулась от такой реакции. Все‑таки чертовски приятно, когда тебе так рады.

– Она все врёт! – скрестив руки на груди, тут же возмутилась брюнетка и гневно уставилась на младшенькую.

– Ну раз врёт, тогда тебя обнимать не буду. Тем более выходит, что ты тренировки прогуливала просто так… – покачал я головой, наблюдая, как лицо Оксаны покрывается красными пятнами. Блин, все‑таки она милая, когда злится, главное не перебарщивать.

Пока брюнетка собиралась с мыслями, я отпустил Арину, аккуратно поставив на пол и, подойдя к Оксане, крепко обнял уже её.

– Не злись, шучу же, – сказал я девушке, неожиданно обмякшей в моих руках. – И вообще… пойдём поедим.

Стоило мне это озвучить, как острый кулачок девушки впился в бок.

– Дурак ты, Шипов! – вырвавшись из объятий, Оксана резко развернулась, взмахнув гривой черных волос. Впрочем, судя по тому, что направилась в столовую, а не к себе в комнату, не сильно‑то она и обиделась.

Ужин прошёл в довольно непринуждённой обстановке. Девчонки, конечно, пытались расспросить о произошедшем, но стоило мне только упомянуть о государственной тайне – вопросы как рукой сняло.

А после я получил от дворецкого очередной новый телефон. И стоило мне его включить, как нескончаемым потоком стали поступать сообщения. Большая часть была от Серёги, но среди них, к моему удивлению, промелькнула парочка и от Карины.

Решил, что проще позвонить, чем читать присланные полотна текста, поэтому набрал номер друга. Разговаривали мы с ним недолго, договорившись через пару дней все‑таки сходить в клуб.

Прикидывая, как с пользой провести предстоящие выходные и при этом избавится от навязчивой охраны, которую ко мне представил дядя, я решил пригласить в клуб Карину.

– Алло, Андрей? – спустя пару гудков раздался мелодичный голосок девушки из телефонной трубки.

– Привет, красивая! – постарался придать своему тону весёлость. – Как дела?

– Ты куда пропал? Я тебе пишу, а ты меня просто игнорируешь! – возмущалась девушка.

– Ты не поверишь, столько дел навалилось, что даже ответить было некогда, – прервал её словесный поток. – Слушай, а ты чем в пятницу вечером занимаешься? Не хочешь с нами в клуб сходить?

– Клуб? А какой? – сразу же оживилась она.

Закладка:

– «Кураж». Говорят, там довольно неплохо.

Серёга и вправду хвалил это заведение. Да и находилось то недалеко от дома пассии, что полностью соответствовало моим планам.

– Ну‑у‑у… надо подумать, – начала юлить девушка, хотя я по голосу прекрасно слышал, что она заинтересовалась. – У меня и платья подходящего нет.

«Угу, так надеть нечего, что складывать уже некуда», – мысленно скривился я. Ладно, потерпим немного.

– Тогда в четверг днём заеду, купим что‑нибудь подходящее, – ответил я, прекрасно понимая, куда Карина клонит.

– Ой, Андрюш, ты просто прелесть! – кажется, она даже захлопала в ладоши от радости. Как же мало надо человеку для счастья…

– Правда, тебе придётся составить мне компанию и посетить ещё пару мест, – продолжил я.

– Ты мне условия ставишь? – её голос на мгновение стал неприятным.

Ой, а вот и хищный оскал наша лисица продемонстрировала. Наживку она явно уже заглотила, но, памятуя, как раньше крутила слабохарактерным Андреем, решила выжать по максимуму.

– Это, красивая, деловое предложение, – хмыкнул я. – Составишь компанию, и я подумаю, как смогу тебя вознаградить.

Товарно‑денежные отношения тоже не так плохи, как может показаться на первый взгляд. А эта девушка станет отличным прикрытием во время моих отлучек.

– Андрей, ты… – начала было Карина, но резко замолчала.

– Что, красавица? – добавил я в голос покровительственные нотки, и это, кажись, ещё больше сбило девушку с толку.

– Нет, ничего, – судя по звукам, она даже головой замотала. – Хорошо, я согласна. В четверг после трёх буду тебя ждать.

– Отлично, тогда до встречи, – попрощался я с ней и, дождавшись ответных слов, отключился.

– «И все идёт по плану»… – принялся я насвистывать знакомую мелодию, которая так и не стёрлась из памяти даже после множества перерождений.

Включив ноутбук, в первой вкладке вбил запрос о возможностях открытия собственного дела, а во второй вывел список сыскных агентств, располагающихся в столице.

Пора бы обзавестись какой‑никакой начальной базой для прикрытия тылов.

Глава 3

Следующее утро началось не с чашки кофе, хотя я почти успел добраться до обеденной зоны. К сожалению, прибывший ещё поздним вечером целитель успел перехватить меня на полпути и, не слушая возражений, вернуть обратно в комнату.

Несмотря на то, что уровнем мастерства он был пониже Юлии, после его манипуляций я почувствовал себя почти так же хорошо, как и после её лечения.

Покончив с завтраком и кое‑как отвязавшись от сестёр, требовавших их выгулять, показательно хлопнул дверью перед их носами, достал телефон и набрал дядю.

– Привет, что‑то случилось? – чуть обеспокоенно прозвучал голос Авинова.

– Доброе утро. Нет, все в порядке. От отца новостей не было? – усевшись перед ноутбуком, залез проверить почтовый ящик. Хм‑м, всего два ответа, а я как‑то рассчитывал на большее.

– Нет, как сквозь землю провалился. И с его экспедицией связаться не удалось. Правда, это вполне нормально, вблизи Барьера всякая чертовщина твориться. Но ты ведь не только поэтому звонишь?

– Угадали. В свете минувших событий подумал, что мне не мешало бы, помимо учёбы, заняться ещё каким‑нибудь делом, – я открыл первое письмо и пробежался глазами по тексту.

– И ты уже решил каким? – дядя выглядел не слишком удивлённым.

В Империи аристократы мужчины и изредка – женщины, с момента совершеннолетия, а то и раньше приобщались к семейному бизнесу. У Авиновых по этой стезе пошла Рада, до сих пор проходящая очередную практику на «дочке» основного бизнеса их семьи.

Шипову это не грозило, так как отец его никаких заводов не нажил, мотаясь из одной командировки в другую, однако при этом прилично получал от государства за свои исследования.

– Собираюсь открыть частное сыскное агентство, – ухмыльнулся, представив себе, какое сейчас лицо стало у Кирилла Григорьевича.

– Удивил‑таки, – произнёс Авинов, потратив пару секунд на обдумывание. – А ты в курсе, что лицензию не так просто получить? Тем более столь юному дворянину…

– Есть там пара лазеек. Собственно, я поэтому вам и звоню. А ещё я буду рад, если вы откроете доступ к счёту, оставленному отцом. – На экране мелькнул значок, сообщающий, что пришли ещё два письма. Кажется, народ стал просыпаться.

– Об этом, наверное, лучше переговорить с глазу на глаз. Да и вообще обсудить твою идею. Не сказать, чтобы я против, но, мне кажется, есть направления и перспективнее, – аккуратно объяснял дядя. – Давай так: ты подъезжай ко мне в офис часа в два… Я к тому моменту покончу с делами, и за обедом мы с тобой всё обсудим. Договорились?

– Конечно. В два часа у вас, – подтвердил я. – И ещё, дядь, можно убрать ваших церберов? Они меня нервируют.

– Исключено! – рассмеялся Авинов и положил трубку.

– Что ж, попытка не пытка. Значит, все же придётся использовать Карину, – тяжело выдохнув, произнёс я и принялся читать поступающие письма с предложениями.

За этим не самым увлекательным занятием провёл почти час, балансируя на тонкой грани между удобством и жадностью. Все лакомые помещения, продававшиеся ближе к центру столицы, стоили приличных денег, и сейчас были мне не по карману.

Можно, конечно, взять в аренду – так выйдет куда бюджетнее, однако по понятным причинам я не хотел, чтобы лишние люди имели доступ к моим будущим тайнам.

– Ладно, кажись, придётся брать где попроще и раскошелиться на охрану. Всяко выйдет дешевле, чем варианты в приличных районах, – вслух произнёс я и с сожалением закрыл страницу с понравившимся мне домом.

Остановившись на двух вариантах, я решил не откладывать дело в долгий ящик и, переодевшись в уже ставшие привычными брюки и рубашку с длинными рукавами, почти скрывающими мои перебинтованные руки, вызвал своего нового водителя Федора.

Алексей, мой предыдущий водитель, погиб во время «атаки террор‑группы». На его похоронах, по вполне очевидным причинам, я не присутствовал, но дядя рассказал, что гроб хоронили пустой. Тело водителя так и не нашли.

Помимо меня и Федора, в авто молча сели «церберы», предварительно уточнив, куда мы направляемся. Судя по тому, как один из них отошёл и куда‑то позвонил, дядя подбирал охрану с большой тщательностью.

Первую остановку мы совершили возле обшарпанного двухэтажного дома, окружённого небольшим каменным заборчиком. Владелец данной недвижимости, имевший вид облезлого хорька и помойной крысы одновременно, встретил меня у самого входа, радостно раскинув руки в стороны.

Дом, как и его хозяин, вблизи оказался ещё отвратнее. Даже соседние постройки выглядели куда приличнее, несмотря на запустение.

Нет, при желании и его можно привести в порядок, но это наверняка займёт уйму времени. А мне хотелось бы открыть агентство ещё до конца каникул.

Ещё раз взвесив все за и против, я простился с разочарованным продавцом и укатил к следующей точке, где меня уже должны были ждать.

– Скрывать не буду, крышу необходимо починить, – сухонький старичок в потёртом армейском камуфляже, медленно двигаясь из одной пустующей комнаты в другую, рассказывал о состоянии дома, – а то на прошлой неделе ливень был, так до самого подвала затопило.

– У вас и подвал имеется? – заинтересовался я.

Этот вариант оказался поменьше и был дороже того, который предлагал «хорёк». Но стоило мне увидеть дом, я понял, что это то, что нужно.

– Конечно. И довольно‑таки большой. Не знаю, зачем предыдущий владелец так построил, но что есть, то есть, – дедок указал тростью на неприметную лестницу, ведущую как раз вниз. – Изволите взглянуть?

– Естественно, – кивнул я и, спустившись, удивлённо присвистнул. Честно говоря, дедуля лукавил, называя это подвалом. Исходя из размеров, этот подземный этаж был куда больше наземных. Раза эдак в полтора.

А я ещё удивлялся, почему при такой плотной застройке этот дом окружает приличных размеров пустырь.

Закладка:

– Шикарно, – не сдержав улыбки, произнёс я, пройдясь по помещению. Конечно, тоже придётся повозиться, приводя здание в порядок, но сейчас я готов был потратиться.

– Дом же принадлежит вам? – обратился я к старику, на что он утвердительно кивнул. – Отлично! Так когда вам удобно заняться оформлением сделки?

– Да хоть сегодня. Мне, единственное, необходимо будет вещи свои вывезти, но постараюсь уложиться в пару дней, – мужчина, похоже, до конца не верил, что кто‑то в своём уме позарится на здание в таком районе.

– Замечательно, тогда я дам ваши контакты своему человеку, и он подготовит все документы, – выйдя на улицу, я ещё раз окинул взглядом территорию, прикидывая, как бы обустроить её получше. Вот там беседку поставлю, а здесь будет специальная зона с мангалом, а чуть дальше бассейн поставлю. Ну и пару качелей для детишек.

Шучу, конечно же. Нужно будет подумать об автотранспорте и гараже под него. Будем надеяться, что все же удастся убедить дядю предоставить мне доступ к счетам без разрешения отца.

– Андрей Иванович, – неожиданно обратился ко мне старик, когда я уже собрался уходить.

– Да? – я, к своему стыду, так и не удосужился уточнить, как его зовут. Вживаюсь в роль аристократа, что ли?

– Должен предупредить, – слегка замялся мужчина, но, видимо, собравшись с духом, продолжил: – этот район контролируют бандиты. И они не очень любят, когда на их территории появляется кто‑то новый.

– Судя по вашему тону, они и старых владельцев не особо уважают. Вы же поэтому продаёте? – посмотрел я на старика. – Извините, как вас по батюшке величать?

– Аркадий Михайлович, ваше благородие, – слегка поклонился он. – Да, именно из‑за этого. С каждым месяцем «налоги» становятся все выше, а так бы я ни в жизнь не подумал о продаже.

– Почему? – заинтересованно произнёс я.

– Это единственная память, оставшаяся мне от сына, – лицо мужчины посерело. Наверное, история была не самая радостная, но сейчас мне некогда было слушать.

– Аркадий Михайлович, вы же давно здесь живете?

– Да, уже лет семь как. С тех пор как Алексей умер, – кивнул мужчина.

– Хм‑м. Тогда у меня будет к вам предложение, но об этом переговорим уже позже, как только сделка состоится. Ну а теперь, всего хорошего и до скорой встречи, – пожав руку, я направился к машине.

– Куда теперь? – стоило мне усесться, спросил Федор.

– К «Чохову». Время купить очередную игрушку, – на мои последние слова один из охранников, не удержавшись, негромко хмыкнул.

Правда, его реакцию можно было назвать предсказуемой. Этот оружейный магазин довольно известен в столице. Как своим качеством, так и ценами. Тот же купленный там «улей» в прошлый раз показался себя весьма неплохо, даже если учесть, что пистолетом я пользовался совсем недолго.

И вот, спустя каких‑то сорок минут, я открыл дверь в небольшой уютный магазинчик, чьи стены украшали различные приспособления для убийства, причём совершенно разных эпох и цивилизаций.

– О, Андрей Иванович! Не ожидал вас так скоро увидеть, – не успел я войти, как меня уже встречал продавец и по совместительству владелец данного предприятия.

– Доброго дня, Николай Валерьянович, – поприветствовал я отпрыска именитой семьи, сделавшей себе имя на производстве оружия. Они не могли похвастаться сильными операторами, но при этом имели существенный вес в обществе, благодаря своим разработкам.

– Приехали пополнить боезапас? Или решили порадовать кого‑то из друзей подарком? – немного покровительственно произнёс мужчина, которому едва перевалило за тридцать. Видимо, просто привык, что из молодёжи никто шибко не интересуется оружием.

– Оба раза не угадали, Николай Валерьянович, – улыбнувшись, помотал головой. – Хочу приобрести у вас новый пистолет.

– Смею напомнить, что согласно документам вам разрешается иметь не больше одной единицы, – начал было Чохов, но я остановил его жестом.

– Прекрасно помню, – перед получением разрешения мне действительно пришлось неплохо изучить нормативные акты, особенно в части допустимой мощности и предельном количестве. – К сожалению, «улей» был мной, хм‑м… так сказать, утерян. Так что я приехал подыскать что‑то другое.

– Понятно. Вы в полицию об утере сообщили? – в глазах оружейника явно читалось следующее: очередной мажорчик угробил дорогую игрушку и приехал за новой и как его, Чохова, это достало.

– Естественно. Я даже документы привёз, заверенные ИСБ и подтверждающие, что пистолет и боекомплект к нему уничтожены, – протянув тонкую папку, я невольно разглядывал удивлённое лицо мужчины.

И правда, обычно подобными случаями занимается именно полиция, а тут почему‑то ИСБ справки выдаёт. Николай Валерьянович, сцапав у меня папку и прочитав содержимое, хмыкнул и поднял на меня глаза.

– В любом случае я должен проверить подлинность этого документа. Просто таковы правила и, как ни крути, их нужно соблюдать, – последнее звучало как лёгкое извинение. Мол, ничего личного.

Чохов нажал на кнопку маленького пульта, лежащего на столе, и из подсобного помещения выскочила уже знакомая мне девушка в розовой блузке и синих брюках.

– Диана, угости нашего гостя чаем и присмотри за магазином, – распорядился Чохов и моментально исчез за ближайшей дверью.

Странно. Почему проверку документов он не доверил девушке? Все же она его родственница, пусть и дальняя. Или дядя все же был прав, и Чоховы имели доступ к базам данных самих ИСБ, касающихся всего, что связано с оружием? Очень интересно.

– Здравствуйте, Диана Максимовна, – улыбнулся я девушке.

– Прив… Здравствуйте, Андрей Иванович, – невысокая бойкая девушка с длинными серыми волосами, заплетёнными в косы, запнулась, не решив, как ко мне стоит обращаться.

– Давай уж на «ты» перейдём, если тебя это не сильно смущает. А то неловко, когда ко мне сверстники по имени‑отчеству обращаются, – предложил я ей.

Наше положение в обществе было примерно на одном уровне, так что о нарушении каких‑либо правил этикета речи не шло. Впрочем, сейчас я по большей части был клиентом магазина, в котором она работала, так что право решать оставил ей.

– Хорошо, Андрей, – кивнула Диана, улыбнувшись. – Чай будешь?

– Нет, спасибо. А вот если ты мне поможешь подобрать оружие, пока твой дядя проверяет бумаги, то буду очень благодарен, – указал я на стенд с пистолетами.

– Конечно, с радостью. Ты же в прошлый раз «Beehive» брал? – увидев, как я утвердительно кивнул, она продолжила: – И как тебе?

– Удобный, лёгкий. Рукоятка только слабенькая… быстро развалилась. Да и в тот раз мне бы больше подошёл пулемёт, – поведал я, разглядывая представленные образцы. – Так что, если у вас появилось что‑то более скорострельное и убойное, буду только рад.

– Не совсем поняла про пулемёт, – замялась девушка, подойдя к стенду, – но вот этот должен тебе понравиться.

Диана сняла с крепления оружие и протянула его мне.

– Вот он действительно лёгкий, но при этом достаточно крепкий. Используется новый вид полимеров. Так что долго прослужит, если, конечно, не крушить им черепа, – она рассмеялась, по‑своему расценив моё хмыканье.

– Вот этого обещать точно не могу, – пару раз вскинув пистолет и повертев в руках, положил на стол.

– А ещё, как ты уже заметил, у него отсутствует курок, а предохранитель расположен на спусковом крючке. Момент, в каком‑то плане, конечно, спорный, зато при должной сноровке первый выстрел точно будет за тобой, – глаза Дианы загорелись.

А я почему‑то вспомнил Екатерину Дибич. Та, судя по всему, тоже питала неслабый интерес к оружию. Так, заметка в мысленный склерозник – каким‑нибудь образом познакомить Диану и Екатерину. Потом точно пригодится.

– Звучит интересно. Жаль, правда, нельзя приобрести что‑то более современное, – сокрушённо произнёс я, прикидывая, как деликатнее подойти к вопросу о глушителе.

– На самом деле на моей памяти ты первый из свободных аристократов, кто вообще приходит покупать боевое оружие для личного пользования, – потёрла подбородок девушка, доставая из‑под стола небольшой кейс. – Упаковываю?

Закладка:

– Давай. Ещё три магазина, несколько пачек патронов и две кобуры. Наплечную и набедренную, – кивнул я.

– Воевать собрался? – удивлённо подняла глаза Диана, собирая со стеллажей требуемое.

– Сражаться за честь прекрасной дамы, – рассмеялся я, помогая ей все убрать в небольшую сумку. – А то что‑то последнее время слишком много драконов развелось.

– Повезло этой даме, – деланно вздохнула девушка, – ради неё совершают подвиги, а не игнорируют…

Вот это поворот! Она же сейчас явно про Серёгу. Интересно, что же такого натворил этот обалдуй? Девушка вроде хорошая и реально заинтересовалась другом, так что, думаю, им стоит помочь.

– Не переживай, с твоим потенциальным рыцарем я непременно проведу воспитательно‑профилактическую беседу в ближайшее время. Вы же не ссорились? – уселся я в одно из кресел, стоящих здесь специально для посетителей.

– Может, я была излишне настойчива, и он испугался? – на мгновение замялась девушка.

– Ну даже не зна‑а‑аю, – протянул я. – Всегда думал, что Сергей и «настойчивость» – синонимы, но если ты его в этом переплюнула, то мне становится страшно.

– Мне, между прочим, не смешно, – от переизбытка чувств она даже ножкой собиралась топнуть, но остановилась: то ли воспитание не позволило, то ли из‑за того, что сидела в глубоком кресле.

– Но он же тебя пригласил в клуб в пятницу? – вот забавно выйдет, если нет, а я проболтался.

– Ага! Дрожащим голосом, словно я его съесть могу, – возмущённо подтвердила она. – Кстати, если хочешь, могу позвать подругу. Она красавица и из достойной семьи.

– Шикарные характеристики, – хохотнул я, – но, к сожалению, в этот раз я уже позвал одну знакомую. Впрочем, если твоя подруга захочет, может присоединиться к нам. Чем больше народу, тем веселее.

«И тем легче затеряться в толпе», – мысленно закончил я.

– Хорошо, спрошу, – кивнула Диана, явно расстроенная услышанным.

Раздался звук открываемой двери, и в зале появился Чохов.

– Андрей Иванович, извините за ожидание, слишком долго запрос обрабатывался, – с ходу выдал владелец магазина.

Ага, как же. Небось пытался выяснить обстоятельства потери «улья» и моей причастности к произошедшему в торговом центре. Хорошо, что про глушитель я все же не стал спрашивать, а то бы ещё сильнее распалил его любопытство.

– Ничего страшного, Диана Максимовна замечательно скрасила время и помогла подобрать оружие, – поднявшись, произнёс я. – Надеюсь, вы убедились, что с документами все в порядке?

– Да, конечно, – кивнул Чохов. – Диана, принеси, пожалуйста, терминал и оформи покупку господина Шипова.

Потратив ещё минут пятнадцать на оформление и расплатившись, я попрощался с Дианой и Чоховым и наконец‑то поехал к дяде.

Глава 4

Разговор с дядей по поводу открытия агентства прошёл на удивление легко. Не, он пытался меня переубедить и даже предлагал обучаться совместно с Радой, которой в скором времени тоже предстояло возглавить небольшой филиал охранного агентства Авиновых.

Звучало, конечно, заманчиво и, с одной стороны, экономило мне приличное количество нервов, времени и денег, а вот с другой – ограничивало пространство для манёвров. Так что, настояв на своём, получил добро от Кирилла Григорьевича на открытие собственного дела.

А вот на счёт выбора недвижимости мы спорили долго. Дядя был крайне недоволен районом, ссылаясь на криминогенную обстановку. Мне битых полчаса пришлось выслушивать его доводы, прежде чем удалось вставить хоть слово. Что‑то он сегодня оказался необычайно говорливым…

Но по итогу дядя сдался. Правда, вынудил согласиться, что на первое время, пока не наберу собственный персонал, безопасность агентства будут обеспечивать его бойцы. В принципе, я и сам хотел это предложить, но, раз он первым об этом заговорил, сделаем вид, что пришлось пойти на уступки.

Так что придя к общему знаменателю, мы с Авиновым распрощались, и я отправился домой.

Пока ехали, успел написал Серёге и сделать тому втык за поведение с Дианой. Впервые на моей, точнее, памяти Андрея, Сергей вёл себя с девушкой так неуверенно. Мне даже стало интересно, что с ним творится. Впрочем, по переписке я толком ничего и не понял, решив отложить это до пятницы.

Добравшись до дома и выбравшись из машины, задумчиво посмотрел на «церберов».

– Владислав, – обратился я к старшему охраны, сопровождавшей меня целый день.

– Да, Андрей Иванович? – откликнулся мужчина, внешность которого можно было описать одним словом – шкаф. Такой же высокий и массивный.

– Кирилл Григорьевич сказал, что вы имеете допуск к моему личному делу и в курсе некоторых произошедших событий, – решил уточнить я.

О том, что меня, как клиента охранного агентства Авиновых, внесли в их базу данных, дядя рассказал за обедом. Это позволяло охранникам, каждый из которых являлся оператором третьей – четвертой ступени, применять свои силы в черте города, не опасаясь последствий.

– Так точно. Все трое допущены, – подтвердил мужчина.

– Тогда, если вы не против, составите мне компанию в спортзале? Хотелось бы поспарринговаться, а то приедет Русаков и будет сильно недоволен, – пошутил я.

– Ну да, Седой реально страшный «зверь», – позволил себе улыбку Владислав. – Хорошо. Тогда минут через двадцать буду готов.

– Отлично, тогда в спортзале и встретимся, – я кивнул и направился в свою комнату.

Зал в городском доме был куда меньше, чем в поместье, однако оказался укомплектован тренажёрами по последнему слову техники. И на одном из них в данный момент усиленно крутила педали Оксана.

– Физкульт‑привет молодым и красивым! – поприветствовал девушку, но та лишь мотнула головой, на которой я увидел наушники.

Подойдя поближе, глянул на дисплей. Ого, уже десятый километр пошёл. Неплохо, неплохо.

Девушка вопросительно посмотрела на меня, но я уже заметил, как в зал заходит Владислав и, махнув рукой, направился к нему.

– Немного разогреемся и начнём? – спросил я его и, увидев, как тот кивнул, принялся разминаться. Десять минут – и почувствовал, что готов.

Встав в центре зала, осознал, что не уточнил самого главного.

– Владислав, а у вас какая Формация? Тоже что‑то из анимагии?

– Нет, я специализируюсь на магии воздуха, – сказал мужчина, и на его ладони появился крохотный смерч, а спустя мгновение рядом с мужчиной задрожал воздух. То же мерцание материализовалось вокруг нас, обозначив площадку для поединка.

– Интересненько и удобно. Какая‑то форма барьера? – полюбопытствовал я, потыкав пальцем в едва видимую стену. Упругая, но, кажись, просто так не проломишь.

Охранник утвердительно кивнул и принял боевую стойку. Ну, мне тоже есть чем удивить.

Разведя руки чуть в сторону, сосредоточился и ощутил, как в обеих ладонях появляются черные тонфу. Сбоку что‑то мелькнуло и, повернувшись, я увидел, как у Оксаны соскочила нога с педали. Кажется, кто‑то сильно удивился.

Атаковал первым. Крутанув дубинку в правой руке, длинным концом ткнул в голову противника.

Влад, прикрыв голову одной рукой, ударил второй. Несмотря на то, что он не достал, я ощутил довольно сильный толчок. Решил сразу подключить дистанционные атаки?

Отведя его руку в сторону, нанёс очередной удар в шею. Тонфа застыла в считаных миллиметрах от его тела, увязнув в загустевшем воздухе. Не останавливаясь, пробил второй дубинкой в районе колена, выпуская первую из рук. И, хочу сказать, эксперимент вышел так себе.

Отпущенное оружие моментально испарилось, а я почувствовал, как внутри меня возникло ощущение пустоты. Скривившись, ударил ногой в челюсть охраннику, встав в почти идеальный шпагат.

Но мужчина был настороже и успел среагировать, схватив рукой за голень и оторвав от пола. Почти не напрягаясь, он отбросил меня в сторону, словно плюшевую игрушку.

Из‑за этого пришлось отпустить и вторую тонфу – на пол я приземлялся уже безоружным. Что‑то эта черная дрянь смотрелась куда эффективнее, пока я был без сознания.

Закладка:

Увернувшись от едва заметной воздушной оплеухи, сформировал в руке хлыст метра на три и ударил им Влада. Тонкая черная верёвка оплела его туловище, прилипнув клейкой лентой.

Оттолкнувшись от пола, резко втянул хлыст в себя. Полученного ускорения хватило на почти мгновенное перемещение к противнику. Удар обеими ногами в корпус вышел что надо и таки заставил громилу пошатнуться.

Не останавливая напора, ударил коленом в бок, выпустив сквозь одежду тонкое черное шило. Игольное острие шипа пронзило барьер Влада, слегка оцарапав кожу.

Охранник резко крутанулся и выпустил воздушную волну, заставив меня отскочить к краю площадки.

– Неплохо, – произнёс соперник, оглядывая бок. – Седой вас прилично в рукопашке поднатаскал. Только выбор оружия странный, да и со способностями необходимо ещё поработать.

– Действительно, против барьеров колющее работает куда лучше, – согласился я и помахал Оксане, застывшей на лавочке и наблюдающей за нами.

Девушка что‑то сказала, но внешний барьер Влада звук не пропускал, так что я пожал плечами и повернулся к охраннику.

– Ну что? Ещё попробуем?

– С удовольствием, Андрей Иванович, – уже с интересом произнёс Владислав, резко срываясь с места…

До вечера мы с ним успели провести ещё три поединка, причём каждый длился дольше предыдущего.

Новая сила оказалась довольно интересной, позволяя на ходу создавать различные несложные вещи. Топор, сабля, булава, несколько видов ножей. Я перепробовал все, что только пришло на ум.

Владислав порой даже приостанавливал схватку, чтобы узнать об очередном орудии убийства, что я явил на свет.

Но, как обычно, в ведре с мёдом уместилась бочка дёгтя. Чем больше был размер оружия, тем менее крепким оно выходило. То же копье Влад перерубал своей самой слабой техникой первой ступени.

Зато что‑то среднее между заточкой и ножом довольно неплохо проходило сквозь барьер третьей ступени.

Однако имелся и огромный минус: запасы этой черной жижи были отнюдь не бесконечны. К исходу четвёртого боя, максимум, что мне удалось сделать – обернуть кулаки тонким слоем, лишь ненамного смягчающим воздушные атаки Влада.

– Ну все, думаю, на сегодня хватит, – заключил я, уворачиваясь от очередного воздушного лезвия и отпрыгивая на безопасное расстояние.

Охранник под конец разошёлся и особо не сдерживался, заставляя меня постоянно уклоняться, выгадывая моменты для удара. Впрочем, и мои контратаки оставили на его теле немало отметин. Один синяк, расплывающийся на правой скуле, чего стоил.

– А интересный спарринг вышел, – Владислав, взмахнув рукой, снял окружающий нас барьер. – Если будет желание, готов потом повторить.

– Непременно, – согласился я, и пожав руку, подошёл к сидевшей до сих пор на лавочке Оксане.

– А ты чего прохлаждаешься? Считай, полтора часа впустую потратила, – спросил я у Авиновой, наблюдавшей за нами все это время.

– Ждала, когда с твоего лица эту дурацкую ухмылку сотрут, – ответила наглая девица, хватаясь за протянутую руку.

– Долго бы сидеть пришлось, это все‑таки учебный спарринг. Тут было сложно проиграть, – улыбнулся я.

– Считаешь, победил? – девушка ткнула пальцем в одну из прорех на одежде в районе живота.

– Нифига себе! А волчонок‑то быстро взрослеет! Буквально на прошлой неделе краснела, нанося гель на синяки, а сейчас в открытую пристаёт, – подколол я, наблюдая за реакцией.

На долю секунды ощутил всполох энергии и даже заметил, как на девушке проецируется образ зверя, но та лишь тяжело выдохнула.

– Огреть бы тебя чем‑нибудь тяжёлым, да маман же потом весь мозг выест.

– Непременно поблагодарю её сегодня вечером за спасение от собственной дочери, – согласился я.

– Собрался в поместье? – развернулась ко мне Оксана, когда мы уже выходили из спортзала.

– Ага. Ненадолго. Только вещи заберу – и обратно. Пока придётся побыть в городе. Думаю, к ужину вернуться успею. Компанию с Ариной составите. Кстати, куда она пропала? – я действительно не видел мелкую егозу с самого утра.

– У этой «киберкотлеты» подготовка к какому‑то турниру. Её из‑за компа почти не вытащить, – пожаловалась девушка на сестру.

– Да уж, надо её тоже в спортзал загнать, а то при таком образе жизни потолстеет и раздавит кого‑нибудь из нас, когда обниматься полезет, – я мысленно представил эту картину и ужаснулся.

– Нет, такого не допустим, – судя по тому, как вздрогнула Оксана, она тоже была не восторге.

– Конечно.

* * *

До поместья Авиновых я добрался довольно быстро, успев проскочить зарождающуюся пробку на выезде из столицы. Дарьи Вячеславовны ещё не было дома, так что я сразу направился к себе в комнату.

Закрыв дверь, первым делом залез под кровать и извлёк на свет белый небольшую сумку с костяным «яйцом», доставшимся мне после победы над Стражем.

Взяв его в руки, сразу же почувствовал, как покоящаяся внутри энергия Разложения пытается проникнуть внутрь меня. Э‑э‑э нет, родимая, у меня на тебя совершенно другие планы.

Закинув яйцо в обратно, ссыпал туда же весь свой запас «батареек». Оставалось их мало, но рисковать, покидая поместье, дабы создать новые, я пока не планировал.

Для отвода глаз положил сверху одежды, чтобы моё внезапное посещение не казалось странным.

Раздавшийся стук в дверь застал меня как раз в тот момент, когда я закончил собираться.

– Добрый вечер, Андрей, – раздался голос Дарьи Вячеславовны, а комнату наполнил запах цветочной поляны. – Не побеспокоила?

– Ни в коем случае! Я как раз собирался спускаться.

– На ужин оставаться не планируешь? – голос Авиновой звучал не то что бы робко, но несвойственная ему неуверенность была прекрасно слышна.

– Нет, обещал Оксане, что помогу ей спасти сестру от голодного обморока, – покачал головой, поднимая громоздкий чемодан. – Дарья Вячеславовна, я же прекрасно вижу, что вас беспокоит произошедшее. Если хотите, мы можем поговорить об этом.

– Проницательный ты наш, – протянув руку, взлохматила мне копну непослушных волос тётя. – Я действительно сожалею о случившемся. И хотела бы принести извинения за свой поступок.

– Тоже мне, нашли из‑за чего расстраиваться. Вы же хотели как лучше. Тем более вы для меня – настоящая семья, и сделали столько, что я просто не имею права на вас обижаться, – успокоил женщину, заменившую Андрею мать.

– Мне очень приятно это слышать, сын, – вздохнула Дарья Вячеславовна и, наклонившись, поцеловала в лоб.

– Ну мам, ну хватит, я же уже взрослый! – сделав вид, что пытаюсь отстраниться, пошутил я и услышал тихий смех тёти.

Странное ощущение, честно говоря. Давно такого не испытывал. Как будто вернулся на Землю, в небольшую квартирку к родителям, а всё приключившееся со мной оказалось дурным сном.

– Ладно, тебе, наверное, стоит поторопиться, если планируешь успеть к ужину с девочками, – Дарья разомкнула объятья.

Молча кивнув и все ещё находясь под нахлынувшими чувствами, подхватил чемодан и направился в её компании к центральному входу.

– А это что? – едва вступив на первую ступеньку, я замер и посмотрел на тётю, а после перевёл взгляд на гору сумок, поджидающую меня у выхода. – Вы куда‑то переезжаете?

– Оксана позвонила и попросила прихватить пару вещей, – улыбнулась Авинова.

– Так тут и не пара…А, черт с ней! – махнул рукой, понимая, что спорить бесполезно. – Придётся позаимствовать у вас микроавтобус. Надеюсь, «церберам» там места хватит.

* * *

– С выздоровлением! – уже который по счету сослуживец посчитал своим долгом подойти к Мальцеву, носившему позывной «Кир», и поздравить с возвращением на службу.

– Спасибо! – дежурно улыбнулся маг земли, не отрывая взгляда от монитора.

Подошедший, видя это, лишь хмыкнул, но продолжать не стал. Человеку и так нелегко. Все же единственный, кто остался в живых из группы.

Закладка:

Менюшка загрузки на мониторе замерцала и исчезла. Мальцев, тяжело вздохнув, огляделся и вытащил флешку из компьютера.

С его уровнем доступа добраться напрямую до необходимой информации было невозможно. Но, как бы ни пытались заинтересованные лица стереть из баз данных сведения о произошедшем в столице, уничтожить все подчистую не смогли. Тем более Кир знал, что ему нужно искать.

Странные вызовы полиции, передвижение патрульных машин, выделение специфического оборудования для спецотряда. Усиление охраны в госпитале, курируемом ИСБ, и транспортировка неопределённого количества лиц в имперский санаторий.

Именно так, по крупицам, Кир складывал картинку дня, перечеркнувшего жизни его команды. А эти твари просто списали произошедшее на обычных террористов!

Мальцев на мгновение одеревенел, пытаясь справиться с дыханием. Спокойно, спокойно. Вдох‑выдох, вдох‑выдох.

Клацнув мышкой, Кир распечатал несколько фотографий, а после принялся подчищать следы своего расследования. Обезопасив себя, потянулся, разгоняя кровь по затёкшему от долгого сидения телу и поднялся.

– Шеф, разрешите домой убыть? – обратился он к своему непосредственному начальнику, без стука войдя к нему в кабинет. – Что‑то чувствую себя не очень.

– Может, тебе всё же стоит съездить в больницу? Пускай ещё раз проверят, – обеспокоенно глядя на него, предложил седой мужчина в возрасте, поднимаясь навстречу. – Если надо, кто‑нибудь из наших тебя отвезёт.

– Да не, просто пройдусь, свежим воздухом подышу. И так слишком долго взаперти пробыл. Свободы хочется, – Кир улыбнулся.

– Ну, тогда ладно, – хлопнув подчинённого по плечу, шеф сел обратно и тут же погрузился в очередной отчёт.

Забрав куртку, Мальцев вышел на улицу и, насвистывая весёленький мотив, направился в сторону дома. Добрался спустя полчаса, по пути заглянув в парочку магазинов.

Открыв входную дверь, вошёл в прихожую. Окна в его небольшом доме были зашторены, а в самих комнатах царил полумрак. Но маг земли прекрасно в нём ориентировался.

Поднявшись в свой кабинет, он извлёк фотографии из конверта и, снова посмотрев на них, стал приклеивать к большой карте города. На ней кружками были обозначены места недавних прорывов.

Самый большой круг – торговый центр, и именно туда Кир приклеил пять фотографий. На четырёх из них были запечатлены дети разных возрастов, а вот с пятой смотрел молодой черноволосый парень с голубыми глазами.

– Вот ты и попался, Куратор! – улыбнулось теперь совершенно другое существо, втыкая кинжал в фотографию.

Глава 5

В четверг я, как и обещал, заехал за Кариной к ней домой. Девушка вместе с родителями обитала в одном из элитных районов столицы.

Находившиеся там строения внешне казались куда скромнее даже загородного дома Авиновых, но это компенсировалось баснословной стоимостью земли, на которой они располагались.

Фактически, наличие подобной собственности говорило как минимум о приближённости к правящей элите Империи. И да, простым людям, не владеющим Формацией, покупка участка здесь совершенно не грозила.

Правда, некоторые из живущих здесь выплывали только за счёт достижений своих предков. Именно к таким и относился стремительно нищающий род Соколовых.

– Сегодня ты выглядишь особенно чудесно, – восхищённо оценил я, стоило только Карине Соколовой собственной персоной появиться на ступеньках крыльца.

Девушка, одетая в шёлковое платье зелёного цвета с открытыми плечами, услышав похвалу, замерла, словно давая насладиться своим внешним видом. Ну или дожидалась, пока влюблённый дурачок начнёт пускать слюни до самого пола.

К сожалению, отыгрывать подобную роль по полной у меня не было ни времени, ни желания, так что подав руку, я помог ей спуститься и сесть в автомобиль.

– Надеюсь, ты не обижаешься, что я немного задержалась? – лучезарно улыбнулась девица, поправляя непослушные каштановые локоны.

«Немного – это пять минут, а не все сорок», – мелькнула у меня мысль. При этом я прекрасно видел, как она периодически выглядывала из окна уже полностью одетая.

– Что ты! Такое милое создание я готов ожидать хоть всю жизнь, – непринуждённо рассмеялся я в ответ.

– Замечательно, тогда можем ехать. Я тут знаю один магазин, там продаются шикарные платья. Все обзавидуются, когда увидят, с какой красавицей ты пришёл, – Карина уже было нажала своим наманикюренным пальчиком на кнопку вызова водителя, но я перехватил её руку.

– Милая Карина, к сожалению, в свете непредвиденных обстоятельств, наш маршрут уже спланирован и отклониться от него нет никакой возможности, – придав голосу как можно больше горечи, объяснил я.

– Но… – девушка замешкалась. Такого она явно не ожидала.

Соколова даже руку не сразу выдернула, хотя я прекрасно помню из воспоминаний Андрея, как она брезговала к нему прикасаться.

– Никаких «но», сударыня. Последнее время Авиновы очень беспокоятся о моей безопасности, и я не хочу их разочаровывать. Федор, поехали, – нажав на селектор со своей стороны, распорядился я водителю. Следом за нами двинулась машина сопровождения с «церберами».

– Не скажешь, куда именно мы едем? – спросила Карина, стоило нашей маленькой колонне двинуться.

– Вначале заедем в лавку с артефактами. Затем в магазин, который мне посоветовала Оксана, – ответил я и увидел гримаску отвращения на лице собеседницы. Едва заметную, но все же. – А после, если будет желание, то и можно и поужинать.

– Может, сначала все же в магазин? Ну пожалуйста, – Соколова сделала умоляющее личико. Красивая зараза!

– Можно, конечно… но потом. Для начала – лавка, – обломил я её. Блин, резковато выходит. Спокойно, Макс, спокойно.

– Ну Андрюш, ну пожалуйста! – О боже, сколько же мольбы прозвучало в этом голоске. А как бы случайно обнажённая коленка, видимо, должна была привести меня в экстаз.

– Мне нравится, когда ты умоляешь, – наклонившись к ней, я поднёс руку и провёл кончиками пальцев по её щеке.

Карина, непроизвольно вздрогнув то ли от удивления, то ли от отвращения, попробовала отстраниться. Не вышло: заднее сидение было не таким уж и большим.

– Да шучу я, шучу, – рассмеялся, приводя девушку в ещё большее замешательство. – Надеюсь, не испугал тебя? Просто мне тут посоветовали вести себя понапористее.

– Не надо так, тебе это не идёт, – робко улыбнулась Соколова, вот только её голубые глаза оставались холодны.

– Хорошо. Раз ты так говоришь, – взяв её руку, не обращая внимания на лёгкое сопротивление, прикоснулся к ней губами.

Всю дорогу я психологически её раскачивал, постоянно меняя манеру поведения. По‑хорошему, конечно, стоило все это делать куда медленнее, но в моём распоряжении осталось всего полтора дня. Надеюсь, через день, как вернёмся после клуба, она не будет от меня шарахаться, как от психа.

От размышлений меня оторвал завибрировавший телефон. Посмотрев на дисплей, увидел незнакомый номер. Опять Тимашев балуется, что ли?

– Шипов слушает.

– Андрей Иванович, добрый день. Это Владимир Добров. Я от Кирилла Григорьевича по поводу приобретения недвижимости в Мирском районе, – голос в трубке звучал молодо и немного неуверенно. Надеюсь, Авинов не подсунул мне какого‑нибудь сопляка для этой сделки.

– Добрый день. Что‑то случилось?

– Нет‑нет, все в порядке. Документы подготовлены, остаётся только вашу подпись поставить. Просто бывший владелец сказал, что вы хотели с ним поговорить, прежде чем он съедет окончательно.

А‑а‑а, вот оно в чем дело. Парнишка, кажись, не уверен, что это было важной причиной для звонка.

– Правильно, что позвонили. Вы сейчас с документами там? – услышав утвердительный ответ, нажал на кнопку вызова водителя и приказал ему направиться к моему будущему логову. – Тогда подождите меня, буду минут через тридцать.

– Хорошо, – произнёс Добров, и я отключился.

Как я и предполагал, старичок, представившийся Аркадием Михайловичем, оказался не так прост. Потёртая одежда и трость, которую он использовал, не могли скрыть военной выправки, так что я не поленился и навёл справки.

Закладка:

Ковальчук Аркадий Михайлович. Пятьдесят семь лет от роду. Потомственный военный. Имеет множество наград за участие в боевых действиях. Причём, про большую часть мне не удалось узнать даже через дядю, а это говорило о многом.

Был женат дважды. И от каждого брака имел по ребёнку. Оба сына пошли по стопам отца, но погибли на службе. Судя по всему, смерть второго сломила Ковальчука окончательно, заставив прервать служение Империи, коей его семья посвятила не одно столетие.

И все‑таки, вспоминая его поведение при первой нашей встрече, я чувствовал, что этот человек ещё не потерян. Сломлен, но и не таких поднимали с колен.

Да и, наверное, самое время мне завести своего Альфреда. Тем более пещера уже скоро будет готова.

– …почему мы едем в другое место? – напомнила о своём существовании Карина. – Ты же говорил, что вся дорога спланирована!

– Появились срочные дела. Это не займёт много времени, – ответил я, наблюдая, как машина охраны сворачивает следом за нами.

– И что это за дела такие? – с ноткой заинтересованности спросила девушка.

– Ничего такого, что было бы интересно такой красавице, – улыбнулся я в ответ. – Лучше расскажи, как каникулы проводишь. Где уже побывала?

Карина, немного задумавшись, все же не стала до меня допытываться и принялась рассказывать с кем и по каким клубам и магазинам ходила этим летом.

Под непрекращающийся монолог, в который мне удалось вставить в лучшем случае пару слов за полчаса, мы добрались до здания будущего агентства.

– Добрый день, Аркадий Михайлович, – поздоровался я с бывшим владельцем этого здания, протянув руку.

– Добрый, ваше благородие, – сухонькая на вид ладонь старика, неожиданно крепко ответила на пожатие. – Вещи я все упаковал, вот только вас дожидаюсь.

– Спасибо, что подождали. Давайте пройдём в кабинет, не будем людям мешать, – предложил я, кивнув на рабочих, суетившихся вокруг нас, приводя дом в божеский вид.

Карину я попросил остаться в машине. Впрочем, увидев, в каком районе мы оказались, она и сама не захотела выходить.

Мой будущий кабинет, располагающийся на втором этаже, уже был более‑менее обставлен, так что сдёрнув защитные чехлы с кресел, мы со стариком уселись друг напротив друга.

Владислав тактично остался снаружи кабинета, прикрыв дверь.

– Аркадий Михайлович, как ранее говорил, у меня к вам будет деловое предложение. Прочёл ваше личное дело и хотел бы предложить поработать на меня, – начал разговор, с ходу огорошив старика.

– Странное какое‑то предложение, – немного подумав, произнёс Ковальчук. – Зачем вам, ваше благородье, старый дед? Тем более в сыскном деле я совершенно не разбираюсь.

Отлично, раз сразу не отказался, значит, шансы на вербовку есть.

– Так я и не предлагаю вам копаться в помойках в поисках зацепок или мчаться за кем‑то, перепрыгивая с крыши на крышу, – улыбнулся ему в ответ. – Вы мне необходимы в качестве наставника для будущих членов моей команды.

– То есть агентство всего лишь ширма для чего‑то другого? – прищурился старик, пристально заглядывая мне в глаза. Интересно, что он там прочитать хотел?

– Почему же? Никакого обмана. Поиск и спасение. Конечно же, я не исключаю и столкновение с криминалом… все же не домашних животных разыскивать планируем. Впрочем, все подробности указаны в учредительных документах. – Телефон в кармане вновь зажужжал и, взглянув на него, я увидел несколько сообщений от скучающей Карины.

– Написать можно все что угодно, бумага‑то все стерпит, ваше благородье, – Ковальчук вздохнул, всем своим видом показывая, что не поверил ни единому моему слову.

– Не в данном случае, Аркадий Михайлович, – возразил я ему. – Фирмы, подобные моей, находятся под, пускай и не полным, но контролем ИСБ. А с ними шутить – себе дороже. Даже лицензию получить не так просто.

– Но вам все же удалось…

– Только благодаря Авиновым, – скрывать подобную информацию смысла не видел.

– Видал я таких…. Сынки богатых дворян…всё думаете, что игра в солдатики – это весело. Некоторых даже лично приходилось вытаскивать из того дерьма, в которое они вляпались, – старик, не выдержав, сплюнул на пол, все ещё застеленный укрывной плёнкой. – А гибли из‑за этого мои люди!

– И ваши сыновья. Да? – прямо спросил я, прекрасно зная ответ.

– Ты! – глаза старика наполнились огнём, а сам он вскочил на ноги, то ли намереваясь уйти, то ли напасть на меня.

Надо же, как быстро с него слетела шелуха цивилизованного человека.

– Сядь на место и слушай внимательно! – не вставая, я сформировал из жижи тонкое копье, чьё острие мгновенно уперелось Ковальчуку в горло.

– Но… – старик, хоть и удивился, но трость из руки не выпустил, явно прикидывая, успеет ли отбить моё копье. Мгновение внутренней борьбы – и, выдохнув, он сел обратно. – Я вас внимательно слушаю.

– Спасибо, – кивнул я и втянул жижу обратно. – Повторюсь, я читал ваше личное дело и прекрасно знаю историю вашей семьи. За те триста лет у вас так и не появилось ни одного оператора, но, тем не менее, все ваши мужчины исправно служили Империи на военном поприще. И вы первый, кто до конца не исполнил свою клятву.

– Да что такой молокосос может знать о чувстве потери?! Своих воспитанников, что со временем становятся чуть ли не родными детьми, я не смог уберечь. Не их, не сыновей… – прошептал старик.

– Пожалел себя? Легче стало? – грубо прервал я его душеизлияние. – Ни тебе одному приходилось терять близких, старик. Вот только это не причина опускать руки, обесценивая гибель близких.

Ковальчук в ответ промолчал, то ли соглашаясь, то ли прикидывая, как бы мне вломить хорошенько.

– Ладно, лирику в сторону, старче, – заключил я, так и не дождавшись хоть какой‑нибудь реакции. – Я могу дать тебе последний шанс принести пользу Империи и успокоить свою душу.

Аркадий Михайлович, словно выйдя из транса, встрепенулся и подался вперёд.

– Я… Я готов…

И что‑то в его голосе было такое, что я понял: со временем смогу на него положиться. Конечно, если сам его не разочарую.

– Вот и замечательно, – хлопнул я в ладоши и рассмеялся, сбрасывая напряжение, накопившееся в комнате. – А теперь, Аркадий Михайлович, у меня для вас будет пару заданий. Их желательно решить в течение следующей недели.

Ещё минут пятнадцать я потратил на постановку задач Ковальчуку, объясняя, что именно мне нужно. Впрочем, старик оказался далеко не глуп, а в некоторых нюансах здешних реалий разбирался куда лучше меня, так что порекомендовав действовать по обстоятельствам и по несильно важным вопросам обращаться к Доброву, распрощался с ним и уселся в автомобиль.

– Что‑то ты не торопился! – стоило только захлопнуть дверь, как я услышал возмущённый голос Карины.

– Лечение человеческих душ – процесс кропотливый и не всегда благодарный, – улыбнулся я девушке и велел водителю везти нас к «серому» артефактору.

Лавка располагалась в одном из районов, где жили, в основном, обычные люди. С одной стороны, банды здесь особо не шумели, так как рисковали получить отпор от местных стражей правопорядка. С другой – та же ИСБ не баловала подобные районы вниманием, больше занимаясь проблемами аристократов. Короче говоря, идеальное место для серых делишек.

Я бы и сам здесь обосновался, да только цены на дома здесь были слишком кусачими для моего отнюдь не бездонного кармана.

– Думаю, тут нам опасность не угрожает, так что можете подождать снаружи, – сказал я Владиславу, намеревавшемуся зайти следом за мной, после того как я открыл дверь для Карины.

– Андрей Иванович… – попытался возразить «цербер», но я не стал его дослушивать, закрыв за собой дверь и проигнорировав сопротивляющийся доводчик.

– Ой, я таки рад вас приветствовать в сувенирной лавке «Кац и сыновья», – характерный акцент говорящего сначала удивил меня, а после и вовсе заставил чуть рассмеяться. Похоже, даже космические расстояния не спасают от стереотипов.

– Что же вас так рассмешило, молодой человек? – невысокий черноволосый человек в головном уборе показался за одним из стеллажей.

Закладка:

– Извините, не хотел вас обидеть, – произнёс я. – Просто вы напомнили мне одного знакомого. У вас даже речь похожа.

– Неудивительно. Несмотря на то, что наша родина далеко отсюда, ваш Император был бесконечно добр, приютив многих из нас, – кивнул продавец. – Позвольте представиться, Ханон Кац, владелец этого скромного магазинчика.

– Мне кажется, вы приуменьшаете, уважаемый Кац, – я окинул взглядом несколько больших стеллажей и стеклянных витрин, на которых располагались многочисленные артефакты.

Многие из них, конечно, являлись не более чем красивыми безделушками, но даже так общая стоимость была отнюдь не маленькой.

– Скромность украшает человека, – улыбаясь, нравоучительно выдал Кац.

– Значит, и цены у вас скромные? – закинул я удочку. Ещё по прошлой жизни я знал, что с такими типами нужно держать ухо востро, иначе есть риск уехать отсюда на метро.

– Конечно, скромнее некуда, – довольно ухмыльнулся продавец, потирая руки в предвкушении прибыли. – Что именно вас интересует?

Что ж, эта битва будет легендарной!

По итогу в лавке мы провели почти час, слушая Каца, рассказывающего принцип действия того или иного артефакта.

Если данная вещь вызывала у меня интерес, мы тут же переходили к торгу. И, должен вам честно сказать, некромантовский Страж просто отдыхает по сравнению с этим пройдохой.

Пару раз ушлый делец пытался под видом уникальных артефактов пропихнуть какую‑то ерунду, но делал это так мастерски, что у меня даже не возникало желания прибить его на месте. Талант, что тут ещё скажешь!

Карина, которой в скором времени надоело слушать наши споры, ушла к витрине с украшениями и лишь изредка появлялась в поле зрения, проверяя, не закончили ли мы. Впрочем, меня это вполне устраивало.

Кстати да, она ведь тоже прошла инициацию, а я так и не заметил её татуировку. Неужели она получила совсем слабого симбионта? Или тату проявилась не на руке, а на какой‑нибудь другой части её тела.

Я скользнул глазами по точенной фигурке вновь появившейся девушки, прикидывая, где же может быть отметка. Карина, отвлёкшаяся в этот момент от каких‑то крохотных серёжек в форме снежинок, соблазнительно улыбнулась, видимо, опять придя к неверным выводам.

– Ладно, глубокоуважаемый Ханон, я бы с радостью продолжил с вами торговаться, но моя дама уже откровенно скучает, так что упакуйте все, что я выбрал, и заверните вон те серьги, – указал на украшения, возле которых крутилась Соколова.

– Таки я рад, что вы посетили мой магазинчик, уважаемый Андрей Иванович. Я даже сделаю вам небольшую скидку, процентов так пять, – оскалился довольный Кац, явно «нагревая» меня на все десять.

– Вы режете меня по живому, дорогой Ханон, но, так и быть, сегодня я позволю вам победить, – делано вздохнул я, забирая пакет и хватая Карину под руку. – Доброго дня!

– И вам того же, господин Шипов, – слегка поклонился продавец и открыл нам с девушкой дверь.

Глава 6

– И что ты в ней нашёл? Отвратительная же девица, – потянувшись, Серёга шумно выдохнул. – Нет, внешне она, конечно, ого‑го, но характер…

Я посмотрел на друга и промолчал. О чем можно спорить, когда он прав на все сто процентов?

Вчерашний день, проведённый с Кариной, прилично меня измотал. Даже мой поход по магазинам с сёстрами Авиновыми не был настолько утомительным.

Не знаю, что её так взбудоражило: то ли серёжки, купленные для неё в лавке, то ли обещание не ограничивать её в выборе наряда для клуба, но эта девушка словно с цепи сорвалась, таская меня из одного бутика в другой.

К счастью, её запала на совместный ужин не хватило, так что я с огромным облегчением отвёз пассию обратно домой, предупредив, что заберу её в пятницу сам. Она попробовала возражать, но в мои планы совершенно не входило возиться ещё и с её охранной. Своих «церберов» хватало.

«Теперь думай, как незаметно протащить в номер чемоданчик под носом у охраны, не вызывая лишних подозрений», – мысленно вздохнул я, непроизвольно скривившись. Блин, угораздило же вселиться в Шипова! Это ж скольких проблем можно было избежать…

– Э, брат, ты чего? О тебе же беспокоюсь. Но…раз тебе это нравится, мешать не буду, – пошёл на попятную Серёга, увидев гримасу на моем лице. Видимо, решил, что злюсь на него. – Долго нам ещё ждать?

– Семь минут, – ответил я, взглянув на наручные часы.

– Ого, откуда такая точность? – Сергей удивлённо посмотрел на меня.

– Прошло тридцать три, – буркнул я и, увидев его недоуменное лицо, все же пояснил. – Вчера она также меня мурыжила. Если обратишь внимание на вон то окно на втором этаже, то увидишь, как периодически на нас смотрят.

– Да‑а‑а? Ну, Андрюх, я тогда тебя совсем не понимаю, – протянул друг.

– Ага, сказал тот, кто едва не упустил единственную девушку, способную вытерпеть тебя больше часа, – усмехнулся ему в ответ.

– Ой, не начинай опять! Я все понял, чес слово! – жалобно заныл друг. Все же не зря я ему мозг полоскал всю дорогу до Соколовых.

– Три, два… – начал я отсчёт и, открыв дверь авто, выбрался наружу. В то же мгновение на крыльце появилась Карина.

В этот раз на девушке было облегающее белое платье, что особенно контрастировало с её чуть смуглой кожей и густыми черными волосами.

– Привет, Сергей, – произнесла девушка, усаживаясь в автомобиль и обращаясь уже ко мне: – Андрей, может, мы хоть сегодня сразу поедем в клуб? Или опять внезапные дела появятся?

– Только подругу Сергея заберём и сразу поедем веселиться, – ответил я и подал шофёру сигнал трогаться.

– У тебя девушка? Надо же, – фыркнула Соколова, повернувшись к парню. – Где‑то в пустыне сегодня выпадет снег.

Я рассмеялся, увидев, как Серёга закатил глаза на слова Карины, но встревать в их пикировку не стал, пускай развлекаются.

К счастью, Диану нам ждать не пришлось. Девушка появилась почти сразу же, как мы подъехали к её дому.

Увидев Серёгину пару, невольно улыбнулся. Если бы я не знал точно, что с Кариной они незнакомы, то решил бы, что девушки сговорились – настолько контрастно они оделись.

Диана для похода в клуб выбрала черное платье, которое было если не мини, то что очень близко к этому. Кажись, Серёгу сегодня будут обрабатывать по полной.

Поздоровавшись со всеми и познакомившись с Кариной, Диана села рядом с Сергеем, и мы наконец‑то покатили развлекаться.

«Кураж» являлся местом довольно популярным. Здесь часто можно было встретить молодёжь из аристократии, приезжавшую развеяться и посорить деньгами. Не будь с нами Соколовой, я бы выбрал что‑нибудь попроще, но тогда она вряд ли решилась бы поехать с нами.

– Владислав, придётся вам посидеть снаружи, в клуб охрану не пускают, – сказал я охраннику, тоже выбравшемуся из машины.

– Я в курсе, Андрей Иванович, не первый раз сюда клиентов сопровождаю, – ответил Влад. – Но все же, в случае чего, сразу же звоните и не дожидайтесь, пока местная охрана среагирует. Она сначала решает, что будет выгоднее для клуба.

– Непременно, – кивнул я и, подставив руку Карине, направился к центральному входу.

Здание высотой в три этажа было построено в древнеримском стиле с колоннами из белого мрамора. Между столиками, стоящими на открытом воздухе, сновали официантки в белоснежных туниках, украшенных различным орнаментом. Где‑то на территории вроде бы находился ещё и бассейн, но купание сегодня точно не входило в мои планы.

Из самого же здания доносились мощные басы клубной музыки, намекающие, что основное веселье происходит именно внутри. Что ж, думаю, можно позволить себе немного расслабиться.

– Шипов! Андрей! – неожиданно раздался крик за моей спиной.

Я обернулся и увидел перед собой смутно знакомое лицо какого‑то парня.

– Добрый вечер, Сергей Андреевич, – поздоровался я с тёзкой друга, с трудом вспомнив кинетика, с которым подрался на второй день появления в этом мире.

Закладка:

– Можно просто Сергей, – Бортников, одетый в широкую футболку и шорты‑бермуды, растерянно потёр затылок.

Да уж, похоже, зря я послушал Карину и заморочился с дресс‑кодом. То тут, то там мелькали молодые люди в простой одежде, причём совершенно этого не стесняясь. Впрочем, хватало и таких как мы.

– Хорошо, – кивнул я ему. – Вы что‑то хотели?

– А? Ну да. Хотел извиниться. Не знаю, что на меня нашло. Так что ты правильно сделал, что побил меня. Ещё и родители нагоняй устроили, – начал было жаловаться парень, а Карина удивлённо на меня посмотрела.

– Тут они правы. Впрочем, зла я не держу, главное, что тебе хватило духа признать свою неправоту. И молодец, что извинился перед моей кузиной, уважаю.

– Да что там, я бы сам себя уважать перестал, не сделай этого. Ладно, больше не смею отвлекать. Удачно повеселиться! – махнув рукой, кинетик попрощался и исчез в толпе.

– Странный он какой‑то… – задумчиво произнесла Соколова, глядя вслед удаляющемуся парню. – И вообще, когда ты успел с ним подраться? И почему я не в курсе?

– Я бы тоже послушал эту душещипательную историю, – согласился Серёга, – но давайте для начала все же возьмём себе что‑нибудь выпить.

Девушки охотно поддержали эту идею, и мы двинулись внутрь заведения.

Дальше мы перемещались по этажам, наслаждаясь музыкой, едой, и периодически выбираясь потанцевать. Наши спутницы, между которыми в начале чувствовалась какая‑то напряжённость, вроде даже нашли общий язык и все чаще шушукались и смеялись, периодически поглядывая на нас с Сергеем. Даже я немного расслабился, заставив себя не думать о предстоящей ночи.

– Так что думаешь на счёт Дианы? – в сотый раз за вечер допытывал меня уже слегка опьяневший Серёга.

– Это тебе надо думать, а не мне. Все‑таки разница в сословии у вас приличная. Первой женой ей точно не быть. А давать девушке ложную надежду, ну… такое себе, – в сотый раз объяснял я, наблюдая, как незнакомый парень запускает в воздух прямо из рук разноцветные снаряды, которые своими яркими вспышками освещают приличную территорию. Очень громко и очень эффектно, однако.

Вообще, местная охрана подобное должна была своевременно пресекать, но, то ли они не считали это проявление Формации угрозой, то ли этот молодой человек не самый последний в этой деревне.

– Тоже верно, – после недолгих раздумий согласился товарищ, – но… знаешь что? Я твёрдо решил! Завтра прям с утра свяжусь с отцом и разберусь с этой проблемой! Как тебе такое, а?

– Проспись сначала, а потом уже что‑то решай, – остудил я пыл Серёги, – и для начала поговори все‑таки с Дианой. Кстати, а куда они с Кариной пропали?

– Да где‑то возле бассейна танцевали, – махнул рукой в сторону друг. И как раз в том направлении стала собираться толпа, а до моих ушей донёсся звук перепалки.

– Да что ж такое! Давай быстрее, – поднявшись со стула, я быстро пошёл в сторону бассейна, локтями расталкивая плотную толпу и, кажется, успел к основной части представления.

На кафельной плитке я увидел лежащую Диану. Перед ней стояла Карина, отбивающая огненным щитом водяные щупальца, тянущиеся из бассейна.

При каждом соприкосновении стихий раздавалось шипение, и площадку окутывал горячий пар, тут же уносившейся куда‑то в сторону. Видать, без магии ветра тут не обошлось.

Что за хрень здесь происходит? С трудом протиснувшись сквозь первые ряды, я фактически выпал на свободное пространство.

– А ты кто такой?! Ну‑ка свалил на хер! Эти дешёвки посмели меня унизить, и теперь я имею полное право их наказать, – раздался грубый голос, и в мою сторону устремилось щупальце.

«Чёртова девчонка! Нужно же было просто тихо‑мирно отдохнуть несколько часов и свалить в закат. Но нет же…» – мысленно простонал я, посылая Соколовой волны «благодарности».

Подпрыгнув вверх, увернулся от водяного хлыста и достал из кармана небольшой цилиндр. Лёгкое прикосновение – и мою ладонь объяло пламя, а в руке появилось подобие сабли.

– Артефакт? Серьёзно? – раздался хохот, а я наконец увидел человека, появляющегося из водной глади посреди бассейна.

Молодой – от силы лет двадцать, – белобрысый парнишка со смазливым лицом медленно поднимался из‑под воды. При этом его одежда оставалась сухой. Судя по всему, до этого он прятался на глубине, проверяя, на что способна Формация Карины.

Парень взмахнул рукой, и водяное щупальце резко ударило по щиту девушки, раскалывая его на мелкие части. Карина, вскрикнув, инстинктивно закрыла лицо руками, но вокруг неё вспыхнуло едва заметное серебристое облачко, словно состоящее из сотни снежинок.

Щупальце, коснувшееся его, мгновенно заледенело и звонко рухнуло на пол, разбиваясь осколками кристально‑прозрачного льда.

Девушка вновь вскрикнула, хватаясь за ухо, где когда‑то была серёжка. Ну да, неприятно, но всяко лучше изуродованного личика. Вряд ли этот «водный» утырок хотел только припугнуть.

– Посмотрите, да они увешаны безделушками по самое «не балуй»! Кто вообще пустил этих слабаков в клуб? Может, мы сюда ещё и простолюдинов приглашать будем? – явно играя на публику, хорошо поставленным голосом произнёс парень.

Толпа в ответ на это как‑то неуверенно загудела. Ну да, ну да. Официально‑то в Империи курс на равенство, так что открыто никто в своём уме в таком не признается. Если, конечно, мозги есть или от ощущения безнаказанности крышу не сносит, как у этого типа.

– А‑а‑а, я все понял. У тебя настолько плохо с женским полом, что, кроме как силком затащить в своё болото, у тебя ничего не выходит? И ты этими водяными щупальцами просто компенсируешь… – склонив голову на бок, я с жалостью посмотрел на парня, переводя его внимание на себя.

Раздался свист, и два водяных столба одновременно ударили в меня и Карину. Очередное морозное облако вспыхнуло вокруг Соколовой, гася удар, а я просто крутанул мечом отсекая «щупальце».

Утратив связь с хозяином, вода потеряла форму, и меня обдало с ног до головы, промочив до нитки. Вот же падла! Мне этот костюм прилично обошёлся.

– Ты и твоя подружка так и будете спасаться за счёт заёмной силы? – скривился белобрысый, раздосадованный очередной неудачной попыткой нас достать.

– Так если этого хватает, зачем лишний раз напрягаться? – улыбнулся я, медленно подходя к девушкам и вставая между ними и парнем. – Может, отпустим их и разберёмся чисто по‑мужски? А то потом скажут, что я тебя за счёт численного перевеса победил.

За спиной раздались крики. На свободное пространство из толпы вывалились два человека. И вот если своего друга я ожидал увидеть, то вот второй Сергей меня своим появлением удивил.

Сомов первым делом подскочил ко все ещё лежащей на полу Диане.

– Фух, все нормально, просто сознание потеряла, – парень подхватил девушку на руки, намереваясь унести её подальше.

– Мирон, не глупи! – предостерёг Бортников, становясь рядом со мной. – Все в курсе, что ты сильный. Не стоит лишний раз это доказывать, тем более на студентах младших курсов. Вспомни, что преподаватели говорили!

Услышав эти слова, я не удержался и улыбнулся. Забавно слышать такое от кинетика, учитывая наше знакомство. Все же правильно говорят, что добрым словом и кулаком можно добиться больше, чем просто добрым словом.

– Ну‑ка свалил отсюда, пока я и тебе кости не переломал. Тебя спасает только то, что мы с одной академии, козел! Этот урод и его девицы оскорбили меня и теперь должны за это ответить, – гневно выкрикнул белобрысый.

Я ткнул в себя пальцем и сделал изумлённое лицо. Круто он стрелки переводит и, кажись, сам верит в сказанное.

Ладно, пора заканчивать этот фарс. Я чувствовал, как энергия из меча стремительно утекала, а демонстрировать другие сюрпризы не хотелось.

– Сергей Андреевич, спасибо за участие, но не могли бы вы помочь моему другу и увести девушек подальше? – обратился я к Бортникову.

– А ты? В смысле… вы? – сбился парень, непонимающе уставившись на меня. – Он же тебя, уж извини, уделает.

– Знакомо звучит, правда? – рассмеялся я. – Уводи давай.

Закладка:

Больше Бортников не перечил и, подхватив под руки растерянную Карину, вместе с Сергеем и Диной устремился в сторону расступающейся толпы.

– Я вас не отпускал! – раздался гневный окрик Мирона, которому, видимо, не понравилось, когда его показательно игнорируют.

Перед моими товарищами выросла стена воды высотой метра в четыре и стала расширяться, чтобы спустя какие‑то считанные секунды окружить нас. Сомкнувшись, жидкость стала вращаться и бурлить. Мы очутились внутри водяной воронки.

– Без моего разрешения отсюда никто не выйдет! Впрочем, если ты встанешь на колени и попросишь прощения, я, так и быть, не стану никого сильно калечить, – прокричал белобрысый, при этом выкидывая щупальца в нашу сторону.

Сделав шаг вправо, рубанул по ближайшему, готовясь прийти на выручку товарищам. Хотя, надо отдать должное, они почти успели среагировать.

Серёга Сомов, обладающий способностью искривлять пространство вокруг себя и становиться почти невидимым, почти сразу же исчез, распространив свою силу и на Диану. Щупальце, ударив по‑пустому месту, раскрошило кафельное покрытие и принялось рыскать в поисках добычи.

А вот Карина с Бортниковым едва не подставились. Кинетик подхватил лежак и выставил его перед собой, угодив прямиком в огненный щит девушки. Хлипкая лежанка тут же вспыхнула прямо перед лицом Соколовой, сбивая концентрацию, и я успел перерубить летящие в них щупальца за мгновение до того, как они обрушились на друзей.

– Что, уже страшно? – ухмыльнулся Мирон, вставая на край бассейна, где почти не осталось воды. – Ну так это только начало!

Очередные щупальца скользнули в нашу сторону, но тут Бортников с Кариной мигнули и пропали.

«Ай да Серёга, как вовремя. Красавчик, одним словом!» – похвалил я про себя друга, уклоняясь от переключившегося на меня блондина. Вот только интересно, на сколько у Сомова хватит сил, чтобы скрывать всех четверых.

– В прятки поиграть захотелось, тварёныш? Со мной такое не прокатит! – уже совершенно не сдерживаясь в эмоциях, завопил Мирон.

Все водяные щупальца внезапно исчезли, и над пространством внутри стены зависли крупные капли воды. Быстро передвигаясь, они ударялись о препятствия и, спустя пару секунд я увидел силуэты друзей у дальней стены. И не только я.

– Нашёл! – белобрысый радостно захлопал в ладоши и принялся вновь формировать водяные хлысты.

– Эй, Мирон! – крикнул я, привлекая внимание парня и обрубая очередное щупальце.

– Чего? Тобой я займусь чуть позже!

– Мне кажется, в наших отношениях не хватает огонька! – одновременно с этой фразой я воткнул саблю в пол и высвободил всю оставшуюся энергию в сторону противника.

Капли воды, мгновенно закипев, превратились в пар, образуя завесу, неподвластную магу воды ближайшие несколько секунд. Считай, целую вечность.

Мгновенно пропустив через себя зелёный допинг, прыгнул на четыре метра вперёд, оказавшись с парнем почти в плотную.

«Легким» ударом ноги отшвырнул его от края бассейна. Хлипкое тельце, кувыркаясь, пронеслось вдоль бортика, сшибая каким‑то чудом уцелевшие до этого столики.

Рванув за ним следом, принялся пинать обидчика, как тряпичную куклу, не давая сконцентрироваться. Удар за ударом я вымещал накопившиеся раздражение и злость.

Раздражение за испорченную одежду и вечер, а злость за то, что эта тварь посмела поднять руку на моих товарищей.

Схватив его за шею и оторвав от пола, уставился ему в глаза:

– Узнаю, что ты хоть ещё раз полез к моим друзьям, одними выбитыми зубами ты не отделаешься, понял?

Зрачки парня расширились, а я от всей души врезал ему по челюсти. Зубной состав тронулся, господа!

Глава 7

Стоило окровавленному парню рухнуть на кафель, как окружающий нас барьер потерял свою форму. Приличное количество больше неподконтрольной воле мага воды обрушилось на стоящую толпу, сбивая людей с ног.

Пытающиеся подняться посетители клуба хватали ближайших соседей за руки, и уже они падали в воду, с каждой секундой увеличивая неразбериху.

– Как думаете, если сейчас туда бахнуть порошка, знатная пенная вечеринка выйдет? – подходя, спросил я у полупрозрачных товарищей. Видимо, Серёга поддерживал Формацию из последних сил.

Дотронувшись до плеча Сомова, почувствовал лёгкое сопротивление: словно тонкую полиэтиленовую плёнку порвал. Неплохое умение. Думаю, на более высоких ступенях станет отличной защитой.

– Серега‑а‑а! Очнись, там Диана с другим парнем танцует, – принялся тормошить друга, находящегося в полубессознательном состоянии.

– А, где? – он распахнул глаза и завертел головой. – Как так‑то?

– Да шучу я, шучу. В руках она у тебя. Вон как мило улыбается, – лицо девушки тоже было полупрозрачным, но улыбку, вызванную реакцией Сергея, не разглядеть было трудно.

– Вырубай давай Формацию, пока опять не отключился, – произнёс я, одновременно протягивая руку Карине и помогая подняться.

– Спасибо, – немного настороженно произнесла девушка, потирая саднящую мочку уха. Все‑таки мгновенный выброс энергии, тем более столь неподходящий, – малоприятная штука для оператора.

Тональность шума, исходящая от толпы, изменилась, и я увидел, как среди людей замаячила охрана. Часть сотрудников в выделяющейся серой униформе сновала среди посетителей, помогая пострадавшим, но основная масса двинулась прямиком в нашу сторону.

– Дамы и господа, руки прошу держать на виду! – с лёгким поклоном объявил один из охранников, невысокий азиат, с нашивкой на рукаве в виде двух полос. Бурундук, что ли? – Кому‑нибудь нужна срочная медицинская помощь?

– Наших спутниц не мешало бы осмотреть, – невзирая на лёгкое сопротивление девушек, ответил я «бурундуку», – да и вон того валяющегося типа тоже стоит проверить.

– Непременно, – все так же вежливо ответил охранник и, повернувшись, быстро раздал указания подчинённым. Люди засуетились, сразу несколько сотрудников охраны бросились к Мирону и, спустя мгновение, я заметил золотистое свечение. Жизни его точно ничего не угрожает, но, надеюсь, пластический хирург и стоматолог выпишут ему приличный счёт.

– Разрешите, мы проводим ваших друзей в вип‑комнату. Там их осмотрят целители и приведут в порядок, – «бурундук» вновь замер, дожидаясь ответа.

– А Андрей? – забеспокоился Сомов, по‑прежнему не выпуская из рук Диану. Впрочем, та явно была не против.

– Видимо, хотят пригласить в гости к владельцу данного заведения, – предположил я и увидел, как охранник кивнул. – Не имею ничего против, так что идите, я вас чуть позже найду.

– Ты это… смотри, если что, сразу звони, – настороженно произнёс Сомов, поддерживая девушку на скользком полу.

– Не беспокойся, все будет хорошо, – успокоил друга, а после повернулся к Бортникову. – Сергей Андреевич, вы бы тоже с ними шли, а то ещё друзья этого Мирона учинят чего‑нибудь.

– Друзья? У Платова? Рассмешил. Там максимум прихлебатели какие‑нибудь. Правда, их много, но вряд ли они на что‑то решатся без приказа – судя по уверенному тону, Сергей довольно неплохо разбирался в местной иерархии.

– Ну смотрите, спорить не стану. Тогда до встречи, – пожал я руку кинетику.

– Непременно, – кивнул Бортников, отвечая на рукопожатие. – С тобой весело, так что, думаю, ещё не раз пересечёмся.

«Весело ему! Весельчак, блин!» – подумал я, но промолчал.

– Ладно, ведите меня к вашему хозяину, – обратился к охранникам. На слово «хозяин» начальник охраны даже не поморщился, но, мне кажется, я ощутил его недовольство. Странно, обычно эти товарищи славятся своей выдержкой.

Кабинет администратора располагался на третьем этаже и, видимо, был неплохо звукоизолирован: стоило зайти, как исчезли все звуки.

– Андрей Иванович, добрый вечер, – радушно произнёс мужчина в годах, в чьих некогда черных волосах уже прочно обосновалась седина. – Позвольте представиться, Фролов Илья Игоревич, администратор клуба «Кураж».

Закладка:

Пожав протянутую руку, сел в предложенное кресло.

– Что‑нибудь желаете? Чай, кофе, может, что покрепче? – широко улыбаясь, перечислил Фролов.

– Сок, если можно, – ответил я, прикидывая, о чем же сейчас со мной будут говорить.

– Конечно, сейчас сделают, – кивнул администратор и через селектор продиктовал секретарше, запросив себе кофе.

– Андрей Иванович, от лица заведения я хотел бы принести извинения за произошедшее. Наша охрана должна была действовать гораздо оперативнее, – тон говорил о том, что эти слова Фролову приходилось произносить очень часто. Да и какого‑то реального сожаления в них не звучало.

– Действительно, ваши люди совершенно не торопились. Даже как‑то удивляет, что с такими работниками кто‑нибудь не прикрыл ваш клуб. – В кабинет зашла секретарша и поставила поднос с соком на столик возле меня. Взяв бокал, пригубил. Грушевый…

– Ничего удивительного. Влиятельные люди предпочитают, чтобы их отпрыски находились под каким‑никаким, но присмотром. Уж лучше они выпустят пар здесь, чем где‑нибудь на улицах столицы, – выдохнул Илья Игоревич.

– Даже покалечив при этом кого‑нибудь? – приподнял бровь я, продолжая вертеть в руках стакан. Не нравился мне грушевый сок, впрочем, как и хозяин этого кабинета.

– Если ты слаб, лучше привыкать к этому с юношества, чтобы во взрослой жизни не испытывать разочарований, – наставительно изрёк Фролов. Ещё один учитель на мою голову нашёлся! – Тем более вы в курсе, что именно ваша спутница спровоцировала конфликт?

– Догадывался. Но Платов атаковал меня первым, не попытавшись разобраться. Видимо, не думал, что проиграет оператору первой ступени. Вот он обрадуется, когда я ему передам ваши слова по поводу слабости. Мы же с ним наверняка вновь встретимся? – выдохнул я, ухмыляясь.

– Конечно, молодой человек. Я хочу, чтобы вы публично принесли извинения перед Платовым Мироном Андреевичем, объяснив, что использовали запрещённые артефакты, – совершенно серьёзным тоном заявил мне администратор.

– Ещё раз скажите это, только медленно… Я, видимо, что‑то неправильно расслышал, – я аккуратно поставил на столик бокал и подался вперёд.

– Хм‑м, – прочистил горло, не ожидавший такой реакции мужчина. – Вы должны принести извинения Платову, иначе вас ожидают крупные неприятности.

– Это шутка такая? Или вы мне угрожаете? Тогда что мне сейчас может помешать покалечить вас за такие слова? Убить вы меня после этого не убьёте, зато, когда сюда приедет ИСБ, а она точно приедет, это я вам гарантирую, быстро выяснится, использовал ли я что‑то запрещённое или нет.

Выражение надменности окончательно слетело с лица мужчины, и я внезапно увидел перед собой дряхлого старика с трясущимися руками и одутловатым раскрасневшимся лицом. Отвратительнее зрелище. Даже непроизвольно вытер руку, которой с ним здоровался, о штанину.

– Вы…вы не посмеете! – выдавил из себя Илья Игоревич.

– Проверим? Вот и славненько, – выждав пару секунд, но так и не услышав ответа, я поднялся и, не прощаясь, пошёл к выходу.

– Кстати, если я узнаю, что с моими товарищами что‑то случилось из‑за произошедшего…пострадают все причастные. Но вы, неуважаемый, будете первым в списке, обещаю, – остановившись у самой двери, процедил я, а после шагнул в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ну что за злой рок?! Стоит хоть немного расслабиться, как меня тут же окунают в бочку, заполненную отнюдь не мёдом. И самое обидное, благодаря воспоминаниям Андрея я прекрасно знал, что подобная модель поведения широко распространена в Империи.

Но нет же, сука, побыл несколько недель в обществе Авиновых, насмотрелся на их поведение – и на тебе! – решил, что вся аристократия такая.

Но ничего, падла клубная, я не мстительный, но память у меня хорошая и обиды я записываю. Кстати, надо бы к синеголовому наведаться, тоже ведь обещал.

В коридоре меня поджидал все тот же азиат. Я внутренне напрягся, ожидая новых неприятностей, но нет, он лишь проводил меня к моим товарищам.

Расположились они в небольшом, но довольно уютном зале с несколькими мягкими диванами и столом в центре, который просто ломился от яств и алкоголя.

На стенах висело множество мониторов, на которых транслировались изображения с камер, висевших в различных частях клуба.

– Илья Игоревич просит передать, что ещё раз приносит извинения. Эта комната закреплена за вами до самого утра, – произнёс «бурундук», видимо, получив сообщение через гарнитуру.

– Спасибо, но мы вынуждены отказаться, – тут же отрезал я.

– Но Андрей!.. – начал было Серёга.

– Разговор был неприятным, и я чую, что если мы тут задержимся, то ничем хорошим это не закончится, – наклонился я к парню.

– Понятно, – расстроено произнёс Сергей, но тут же встрепенулся и радостно улыбнулся. – Слушай, а поехали ко мне? Отца дома‑то все равно нет.

– А ты хитрый, – тихо усмехнулся я, видя, как Сомов поглядывает в сторону Дианы. – Ну… если только наши спутницы согласятся, – уже погромче сказал я, привлекая внимание болтающих девушек.

– Вы про что? – тут же нашлась Карина, не сводившая с меня взгляд с самого моего появления в комнате. Было в нем что‑то хищное, впрочем, не исключено, что так на неё действовал алкоголь.

– Сергей предлагает поехать к нему, раз здесь праздник окончательно испорчен, – закинул я удочку, наблюдая за «бурундуком». Интересно, его гарнитура наши голоса пишет или нет?

– Ну‑у‑у… – протянула Соколова, явно не желая покидать отнюдь не дешёвую вип‑комнату, куда не так легко попасть. – А почему бы и нет.

Девушка вновь окинула меня все больше и больше мутнеющим взглядом. Диана же лишь молча кивнула, соглашаясь.

– Отлично, – подытожил я и повернулся к охраннику. – Проводите нас к выходу во избежание лишних недоразумений.

– Как изволите, Андрей Иванович, – чуть поклонился «бурундук». – Следуйте за мной.

До машины мы добрались без проблем, хотя всю дорогу я ощущал на себе взгляды, буравящие спину.

Возле лимузина нас встречал уже Влад, внимательно осмотрев с ног до головы.

– Повеселились?

– Скучно точно не было, – подтвердил я, – поехали к Сомовым. Ночевать сегодня там будем.

Усевшись в машину, прикинул время. Удивительно, но всё пока шло по плану. Даже размялся немного, благодаря некоторым.

Повернул голову в сторону Соколовой. И вновь заметил, как она внимательно меня разглядывает.

– Даже удивительно, как удачно ты угадал с этим серьгами, – Карина вновь коснулась пальцами пустующей мочки уха. Речь её была медленной и немного неразборчивой, вероятно, сказывались стресс и выпивка.

– Ничего странного, просто дурацкий синдром капитана, – пожал плечами и, увидев непонимающее лицо Карины, пояснил: – Тот, кто находится у меня в команде, автоматически попадает под мою защиту. Сегодня ты была моей спутницей, так что твою безопасность обеспечивал именно я.

Соколова взглянула на сидящих на соседних сидениях Сергея и Диану, но тебе были полностью увлечены друг другом и на нас совершенно не обращали внимания.

– М‑м‑м, ты сегодня приятно удивляешь, – наклонившись вперёд, девушка попыталась меня поцеловать, но я отстранился.

– Ты меня тоже, – провёл ладонью по её щеке, – но все же мы не школьники какие‑нибудь, чтобы в машине обжиматься.

Карина удивлённо распахнула глаза и перевела взгляд на другую парочку, а потом на меня, но спорить не стала.

– Надеюсь, это будет не последним сюрпризом за сегодня, – мурлыкнула девушка, прижимая мою руку к себе.

– Не сомневайся. В последнее время я творю настоящие чудеса, – шепнул я, переключаясь на другую тему для разговора.

К счастью, до дома Сомовых было даже ближе, чем до Соколовых, так что очень скоро мы добрались и выходили из машины.

Жилище друга в плане архитектуры здорово напоминало городской дом Авиновых и располагалось на огороженной высоким забором территории. Но ничего сложного для меня, находящегося под «зелёным» допингом, эта преграда не представляла.

Закладка:

– Влад, вы, в принципе, можете ехать. Думаю, охрана Сомовых справится с обеспечением нашей безопасности, – отправив товарищей в дом, я дождался появления командира «церберов».

– Извините, Андрей Иванович, но у нас приказ от Кирилла Григорьевича сопровождать вас круглосуточно, – ответил мне «цербер».

Что ж, примерно так и думал, но попытаться все же стоило.

– Хорошо, – улыбнулся и, обойдя машину, открыл багажник, где на полу лежал одинокий чёрный кейс.

Достав его, словно невзначай провёл рукой по замкам, на самом деле проверяя едва заметные пломбы. Отлично, все на месте! Значит, внутрь никто не лазил.

– Подарки для друзей, – пояснил я на молчаливый вопрос Влада.

– Понятно, – хмыкнул мужчина, – я сейчас переговорю с начальником охраны Сомовых, но находиться мы в любом случае будем снаружи.

– Понял. Ну, тогда желаю спокойной ночи, – подхватив кейс, я направился в дом.

Зайдя во внутрь, обнаружил только раздражённую Карину, сидящую на широком диване. Но стоило ей увидеть меня, как лицо расплылось в улыбке. Поднявшись, девушка потянулась, позволяя рассмотреть все изгибы своего тела.

– Что же ты так долго? Твои друзья сразу же наверх умчались. Наверное, устали очень и решили сразу спать лечь, – хихикнула девушка. Язык у неё заплетался, а глаза блестели. – Поможешь мне дойти до комнаты? А то, кажется, я прилично перебрала…

– Конечно, не могу же я оставить спать тебя на диване в прихожей? – обхватив её талию свободной рукой и не выпуская из второй кейс, понёс девушку наверх.

– Совершенно верно. Не имеешь никакого права! – заливисто расхохоталась Карина, явно прижимаясь куда плотнее, чем позволяли рамки приличия.

Очутившись на втором этаже, попытался вспомнить, где же у Сомовых комнаты для гостей. Главное – с дверью не ошибиться, а то ещё зайду к другой парочке. Вот же ж конфуз выйдет…

А нет, угадал‑таки. Поставив чемоданчик на пол, открыл дверь и вошёл уже с фактически висевшей на мне Соколовой.

– Он в порыве страсти кинул девушку на кровать, но промахнулся… – почему‑то вспомнился старый анекдот, когда я уложил Карину на постель.

С трудом оторвав её от себя, вернулся за чемоданчиком и запер дверь на внутренний замок.

– Что ты так в него вцепился? – голос, прозвучавший за моей спиной, был полон возбуждения.

Обернувшись, я увидел, как Карина обнажается одним плавным движением. Какая прекрасная картина, однако.

– Глупость, наверное, но сегодня мне хочется провести эту ночь вместе, – прошептала она, стоя передо мной полностью обнажённой.

Небольшой шажок – и вот она уже расстёгивает пуговицы на рубашке, освобождая от одежды уже меня.

Кейс упал на пол, и я притянул её к себе ближе, наклоняясь, чтобы поцеловать. Руки заскользили по телу девушки. Одна из них легла на талию, а вторая дотронулась до шеи.

– Ой! – едва слышно вскрикнула Карина, видимо, почувствовав, как нечто холодное и твёрдое соприкасается с затылком.

Мгновение – и она безвольным кулем висит в моих руках. Перехватив поудобнее, вернул Карину обратно в кровать, накрыв одеялом.

Да уж, это ж сколько проблем приходится решать ради встречи с Ковалёвыми. Чёртов папаня, удружил, блин…

Ещё и потратиться пришлось на артефакт, что сейчас находился на затылке девушки. Барыга из лавочки, как только почувствовал, что эта вещь мне нужна, принялся торговаться уже из принципа, поднимая цену всякий раз, стоило Соколовой появиться в поле зрения.

Сам артефакт был не то чтобы суперредким или обладал каким‑то особым свойством, но использовался при расстройствах сна, погружая пользователя в состояние дрёмы. При этом у человека были видения о том, что он испытывал в момент активации артефакта.

– У кого‑то будут приятные воспоминания о сегодняшней ночи, – улыбнулся, закончив то, чего не успела Карина, то есть раздеть меня до конца.

После, открыв кейс, достал черную одежду – что‑то среднее между спортивной и военной, – и принялся облачаться. Оттуда же извлёк небольшой рюкзак, в котором лежали уже мои собственные накопители.

Последним вытащил свою новую игрушку – купленный недавно пистолет. Надев наплечную кобуру и спрятав её под куртку, достал один из магазинов.

Патроны в нем сменили цвет с медного на черный. Я вновь едва не заскрипел зубами, вспоминая, сколько бездарно слил из «яйца» Гнили и перевёл патронов, пытаясь закрепить на них чёрную энергию.

И то, как выяснилось, эффект разложения долго на патронах не держался. Сутки максимум – к утру у меня в магазинах будет одна ржавчина.

Ладно, пора. Подойдя к спящей Соколовой, которая что‑то бормотала во сне, проверил, надёжно ли закреплён артефакт и не свалится ли ненароком. Да не, вроде не должен.

Подойдя к окну, открыл створки и выглянул наружу. Видеонаблюдение у Сомовых присутствовало, но в черной одежде и выпущенной магии Гнили на камерах я буду казаться не более чем сгустком тьмы.

Больше напрягала живая охрана, но, выждав полчаса, я составил примерный маршрут их движения и, сиганув со второго этажа, в три прыжка добрался до ограждения. Очередной прыжок – и я снаружи.

Ещё в полете втянул Гниль в себя и, очутившись уже на тротуаре, накинул капюшон. Словно ни в чем не бывало лёгкой трусцой побежал в сторону главной дороги, где меня уже должно было поджидать такси.

Глава 8

До дома Ковалёвых, чей наследник погиб по вине синеволосого Виталика, я добрался буквально за двадцать минут до назначенного времени. Молчаливого таксиста я отпустил значительно раньше, так что оставшийся путь пришлось преодолевать пешком.

Сейчас же я сидел на одном из деревьев, окружающих их небольшую усадьбу, изображая из себя этакого полуночного филина в балаклаве. Сидел и пытался понять, что же меня смущает в ночной тиши.

Территория, огороженная чисто символическим заборчиком, выглядела совершенно пустынной. Я бы даже сказал – заброшенной. Заросший газон, явно давно не видевший триммера, цветочные клумбы, причём по большей части увядшие.

Но это как раз‑таки было вполне объяснимо. Ещё до смерти своего отпрыска Ковалёвы слыли далеко не самыми богатыми и влиятельными, а после того, как глава семьи бросил все свои скудные ресурсы на поиск убийцы сына, так и вовсе очутились на самом дне дворянского рейтинга.

А вот настораживало меня то, что во всем доме не горело освещение. Абсолютно. Словно все окна были занавешены чёрной тканью, не пропускающей наружу даже лучика.

Теперь мне не очень хотелось идти туда, но, похоже, придётся. Не зря же с такими сложностями добирался.

Достав из кармана зелёную «батарейку», раздавил её. Волны тепла и едва заметной боли пробежались по туловищу, и я перенаправил их в ноги и голову. Лёгкое, почти не заметное головокружение – и мир преобразился. Ночная тьма больше не была для меня помехой, а звуки стали ещё громче.

Вновь осмотрев окрестности и так не увидев и не услышав ничего подозрительного, спрыгнул с дерева и направился к дому. Правда, на всякий случай решил зайти с черного хода.

Перемахнув через заборчик, присел и не поднимаясь побежал вперёд. Пара мгновений – и я возле запасного выхода, который вёл на кухню. Благо, я не поленился и нарыл в интернете планировку таких домов и примерно представлял что и где может находиться.

На стене висела кодовая панель, и я мысленно чертыхнулся, готовясь потратить время на взлом замка, но тут увидел, что дверь не до конца закрыта.

Ещё раз взглянув на панель, отметил очередную странность. На ней не светился ни один индикатор. Либо охрана тут мух совсем не ловит, либо происходит что‑то из ряда вон выходящее.

Логичнее было бы развернуться и уйти, но разве может быть простым совпадением, что нечто непонятное случилось именно в ночь запланированной встречи?

Застыв перед дверью, прислушался, но ни единого звука изнутри так и не донеслось, только со стороны города еда долетал привычный шум, свидетельствующий, что хоть там жизнь ещё есть.

Закладка:

Не обращая внимания на вопящие крики инстинкта самосохранения, – можно подумать, я его хоть когда‑то слушал, – потянул дверь на себя и шагнул.

Темнота, которая внезапно оказалась вполне осязаемой, затрещала, и я, едва не потеряв равновесие, вывалился на кухню.

По обострённому слуху тут же вдарил крик, и в неярком свете ночных светильников я увидел два женских тела в одеждах прислуги, лежащих на полу.

Очередной крик перешёл в хриплое бульканье. Одна из женщин замерла. Вторая же, едва слышно подвывая, начала вставать, шатаясь из стороны в сторону.

Я же прислонился к стене и пытался не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Однако поднявшаяся служанка моментально повернулась в мою сторону.

– Все не так… Все не так… Она… Она сошла с ума! Стоило мне только открыть дверь, как она на бросилась на меня! – голос женщины был полон паники.

Одна рука у неё безвольно свисала вдоль туловища, а вторая прикрывала половину лица. Из‑под ладони струилась кровь, крупными каплями падая на белоснежный передник.

Женщина, волоча за собой ногу, двинулась в мою сторону.

– Убери руку от лица, – произнёс я, переводя взгляд со служанки на лежащее на полу тело.

– Я…я не могу! Она поранила меня… Я истекаю кровью! Помогите же мне! – завопила женщина, сделав очередной шаг. Дистанция между нами сократилась до двух метров.

Резкий рывок – и горничная, выхватив из складок окровавленного передника нож, ударила мне в грудь, почти успев застать меня врасплох своей нечеловеческой скоростью.

Тонкое шило, сформированное из жижи, пробило ей глаз, выйдя из затылка. Не довольствуясь одним этим, я создал во второй руке острый клинок и снёс убийце голову.

Тело, лишившееся «центра управления», рухнуло на пол и стало менять очертания, увеличиваясь в размерах. Одежда же, наоборот, истончалась.

– Морф? – удивился я, глядя на происходящее.

Блин, местные операторы же не могут уменьшать свою массу, а этот бугай явно скинул с десяток килограмм, чтобы служанкой прикинуться. Да и первый раз слышу, чтобы маги могли одежду создавать.

Я перевернул мёртвого и голого теперь уже мужчину на спину и внимательно оглядел. Вроде ничего подозрительного. Разве что эти странные точки на запястье, образующие треугольник.

Голову я тоже осмотрел. Вот она выглядела совершенно отвратительно, так и не закончив трансформацию. Ничего непонятно, а это значит, что вечер перестаёт быть томным…

Достав на всякий случай пистолет, подошёл к другому телу. Настоящая служанка лежала на животе в разорванном на спине платье. Вдоль позвоночника на её коже проступали небольшие капельки крови, словно туда втыкали множество шприцов.

Впрочем, погибла она точно не из‑за этого. Лужа крови из разорванного горла недвусмысленно намекала, что шансов на спасение у бедняжки не было никаких.

Если не считать двух трупов на полу, в остальном кухня выглядела прилично. Даже освещение работало. Я с интересом выглянул в окно, но теперь непроглядная тьма царила уже снаружи.

– Интересно девки пляшут, как сказал бы сказал старший сержант Сергеев, – пробормотал я, открывая входную дверь и рассматривая струящуюся в проёме темноту.

– Ну это же не розетка, – успокоил себя, ткнув туда пальцем.

С‑с‑сука! Руку здорово тряхнуло, а дыхание в груди спёрло от неожиданности. Не останавливаясь, нашарил на внешней стороне ту самую неактивную панель. Значит, выбраться, пускай и с проблемами, смогу при любом раскладе.

Ладно, тогда первым делом необходимо найти Ковалёва, если он, конечно, всё ещё жив. И если он – это он. Последний раз бросив взгляд на валяющиеся тела, направился к двери, ведущей внутрь дома.

И что странно, я по‑прежнему не слышал ни единого даже маломальского звука снаружи, хотя крики служанки и голос морфа должны были разнестись далеко по ночной тиши. Но за все то время, что я здесь торчал, никто так и не появился.

– И, кажется, понятно почему, – чертыхнулся я, открыв дверь и наткнувшись на черную пелену. Они что, весь дом так перекрыли, что ли? Совсем электроэнергию не экономят…

А теперь вопрос на засыпку: что это за хрень и не работает ли она как сигнализация, контролируя перемещения между помещениями? Хотя, если и так, то неведомый противник уже в курсе незваного гостя, так что и мне церемониться особо не стоит.

Так, если память мне не изменяет, сразу за дверью должен быть небольшой коридор, ведущий в вестибюль, откуда уже можно будет подняться на второй этаж.

– Это лучшая работа в мире! – прошептал я, шагнув в плёнку и ожидая хорошего удара током.

Раздался треск, и я очутился, как и предполагал, в коридорчике, причём без каких‑либо неприятных ощущений. Так‑с, эксперимент номер два.

Дотронувшись ладонью до барьера, но не погрузив её, почувствовал лёгкое покалывание. Выходит, эта преграда работает только в одну сторону. Ещё бы научиться определять, в какую именно. В случае чего времени на проверку не будет.

Перехватив поудобнее пистолет, двинулся в сторону вестибюля. Медленно, шаг за шагом, я шёл вперёд в полной тишине. Мягкий ковёр глушил даже мои шаги, оставляя лишь звук биения сердца.

Раздавшийся чуть впереди скрип, саданул по взвинченным нервам похлеще автоматной очереди, заставив непроизвольно сформировать нож. Мля, мне так жижи надолго не хватит…

Скрип повторился, и я заметил, как впереди шевельнулась дверь, ведущая вроде бы в кладовку.

Неслышно ступая, подошёл и заглянув в щель. В отличие от коридора, эта комнатушка почти не освещалась – я мог лишь различить силуэты какого‑то хлама. Мебель они, что ли, здесь хранят?

Замер, стараясь не дышать, и прислушался. Из комнаты шёл слабый сквозняк и, кажется, я услышал чьи‑то всхлипы.

Приоткрыв дверь, заглянул внутрь комнатушки. Она действительно оказалась заставлена разной утварью, несколькими столами и шкафами. И под одним из столов выглядывала маленькая нога в цветастой пижаме.

«Ну, вот и приплыли», – промелькнуло в голове.

Не выпуская оружия из рук, зашёл в комнату, прикрывая за собой дверь. Всхлипы тут же прекратились, и только едва слышное шуршание свидетельствовало, что я здесь ни один.

Рассеяв нож, расстегнул клапан на костюме и достал крошечный фонарик. Включив на минимальную яркость, подсветил комнату.

Луч фонарика упал на стол, и я увидел молодого парнишку.

– Нет…Нет! Не подходите ко мне! – перебирая руками, пацан лет двенадцати от силы стал отползать назад.

Упёршись спиной в стену, он сжался в комок и закрыл голову руками, еле слышно умоляя не трогать.

– Спокойно, парень, я не из этих, – произнёс я, останавливаясь в метре от него. – Я выведу тебя отсюда, честное слово.

– Они тоже так говорили! – чуть более отчётливо произнёс ребёнок, продолжая сжиматься в позе эмбриона. – А потом…потом…они…

Он опять разрыдался, заставив меня ощутить чувство жалости. Сука! Выясню, кто это устроил, кишки на кулак намотаю!

– Ну всё, всё… Выдыхай, парень. Сейчас мы тебя отсюда вытащим, – подошёл ещё ближе к рыдающему мальчику. – Ты до моего появления никого не слышал?

– Нет… Они погнались за мной, но Борис их перехватил, дав убежать, – пацанёнок немного расслабился, по крайней мере я стал понимать большинство его слов. – Хотел выбраться через запасной выход, но там кто‑то закричал, и я тут спрятался.

– Ничего, все кончилось. Сейчас я тебя выведу, и ты будешь в безопасности.

– Правда? – в голосе мальчика появилась надежда, и он наконец‑то убрал руки от головы.

Светлые кучерявые волосы, округлый овал лица и здоровенный синяк под левым глазом. Да уж, нехило ему досталось.

– Конечно, – приободрил его я, протягивая парнишке руку.

Тот вложил свою ладонь в мою и робко улыбнулся.

Тонкий черный кристалл пробил его руку насквозь, а следом я добавил ему хорошенько в челюсть, откидывая обратно к стене.

Острая кромка жижи словно бритва срезала два его пальца, и они упали на пол. Тут же лишённые связи с хозяином они стали моментально меняться, превращаясь в пальцы взрослого человека.

Закладка:

Сам же морф, почти моментально придя в себя, кинулся, обнажив полный рот акульих зубов. Впрочем, упав на спину, я встретил его тушку ногами, перекидывая через себя и следом усаживаясь на брыкающегося противника сверху.

Очередное вызванное шило вонзилось морфу в затылок. Тело подо мной стало меняться.

Я принюхался. Ещё на кухне мне показалось, что почувствовал запах непривычной энергии и вот сейчас, сидя на только что погибшей твари, я ощутил его отчётливо.

И вот, как в древнем анекдоте, есть две новости. И обе плохие.

Во‑первых, воняет божественной энергией, а во‑вторых, мой старый друг Димон здесь ни при чем. Бюро, падла, откуда на этой долбанной планетке сразу два потенциальных божка!?

На всякий случай выждав пару секунд – не, ну мало ли, вдруг ответят, – поднялся. На всякий пожарный ещё раз пнув мёртвую тушку, осмотрел помещение повнимательнее. Вроде ничего необычного, хотя…

Под одним из шкафов заметил тёмную лужицу крови. И как сразу‑то не нашёл? Долбаный морф! Отвлёк своим представлением.

Подойдя к шкафу, приоткрыл дверцу. Ровно на секунду в голове стало пусто, а затем пришла огненная лавина ярости, едва не сорвавшая мне крышу.

С трудом отвернувшись, я прикрыл створки и молча вышел из кладовой, надеясь, что ощущение хруста шейных позвонков той твари, что все это учинила, хоть немного меня успокоит.

Пройдя сквозь очередной барьер, я наконец‑то попал в вестибюль. Как и везде, здесь царил полумрак, впрочем, это не помешало рассмотреть находящихся здесь шестерых человек.

Судя по тому, что трое из них лежали на полу, и от них к другой троице – двум мужчинам и женщине, – шли тонкие трубки с бурлящей лазурной жидкостью внутри, не все здесь были по своей воле.

Расположились люди, образуя окружность, в центре которой находился небольшой камень, пульсирующий с определенным ритмом.

– Вот оно что. А я думаю, чего это мне божественная вонь чудится. А оказалось, что тут и вправду кто‑то протух, – медленно обходя троицу, произнёс я.

Ярость, захлестнувшая меня в кладовой с морфом, сошла на нет, оставив только горькое послевкусие. Сейчас мне нужна хоть какая‑то информация и, будем надеяться, эта троица хоть что‑то знает.

– Интересные у вас познания, – ответил один из мужчин довольно‑таки крупных размеров, поднимаясь и демонстрируя пустые руки. – То, что вы ощущаете – лишь слабое дуновение силы, символизирующее пришествие нашего Господина. Но я удивлён, что вы и его почувствовали.

Странно, что они так реагируют на моё появление. Словно это в порядке вещей, когда на ваш шабаш вламывается не пойми кто.

– Мы все поражены, что вы оказались способны ощутить её, – стоило громиле замолкнуть, как его речь подхватила женщина. – Это большая редкость, и наш предводитель по достоинству сможет оценить такие способности.

– А какие у вас условия? Договор составляете? Трудовой кодекс уважаете? Учтите, на прошлой работе я буквально сгорел, так что по выходным работать ни‑ни, – помахал я внезапно появившимся в руке пистолетом, и во лбу бугая появилось аккуратное отверстие.

Правда, задняя часть головы пострадала куда сильнее. Содержимое черепа разметало во все стороны, заляпав сидящих рядом с трупом товарищей.

Мелкий мужичонок зарычал, но с места не сдвинулся, а вот девушка, улыбнулась.

– У нас можно и так двигаться по карьерной лестнице, – продолжила она, буравя меня глазами. – Олег был не последним человеком, и теперь ты сможешь занять его место.

– Я подумаю, – кивнул, внимательно наблюдая за этой парочкой. – Ты… это… скажи, у тебя там нигде не жжётся или не чешется?

– Что? – удивилась женщина и впервые за весь наш странный разговор я увидел на её лице искренние эмоции.

– Нет? Ну тогда ещё немного подождём, – пожал я плечами, медленно делая шаг назад. – Может, пока расскажешь про вашего работодателя?

– Ах ты ж пи… – рванул ко мне щуплый, замахиваясь непонятно откуда взявшейся бритвой. И что у них у всех за тяга к холодному оружию?

Очередная пуля покинула ствол, перебив колено нервного морфа.

– Не‑не, никаких рук, заразливый ты наш, – покачал я головой, наблюдая, как он катается по полу, держась за простреленную ногу.

Впрочем, орал он не из‑за этого. Похоже, Гниль, которой была пропитана пуля, все‑таки начала действовать. Хреново, я‑то рассчитывал, что одним выстрелом зацеплю всех троих, а тут…

Только сейчас мадам обратила внимание на бугая, который прямо на глазах стал разлагаться, превращаясь в отвратительный кусок гниющего мяса. Но скорость процесса меня совершенно не радовала.

– То есть мы не договоримся? – произнесла культистка, вытягивая вперёд руки, откуда вылезли тонкие лезвия.

– Что ж вы такие умные всегда не ту сторону выбираете? – вздохнул я, сделав третий выстрел. Интересно, она реально думала, что я буду ожидать окончания её трансформации?

Н‑да, результат так себе. Три патрона, три пешки, и куча потраченного времени. Ну хоть понял, что гниль против них не шибко быстро действует.

Подняв с пола бритву, которая, к моему удивлению, оказалась настоящей, а не из плоти морфа, сделал каждой твари контрольный надрез в районе шеи.

Люди с трубками из спины, кстати, померли одновременно с культистами, что наводило на неприятные размышления. Впрочем, строить теории я буду уже не сегодня.

Ну и на десерт – самое интересное в этом зале. Подойдя к крохотному алтарю, выстрелил в него четыре раза, раскалывая на несколько частей.

Дом тут же наполнился звуками, а снаружи стало светлее. Откуда‑то сверху послышались крики, перемежаемые разговорами, и, судя по всему, именно там находился кабинет Ковалёва.

– Ну что ж, кажись, я сейчас и узнаю виновника этого торжества, – пробормотал я, глядя на лестницу, ведущую на второй этаж.

Глава 9

Прежде чем подняться на второй этаж, я всё же прихватил кусок алтаря. Как и в случае с ямами «демонят», энергия, излучаемая камнем, была другой, причём совершенно другой.

При попытке ей управлять я лишь ощущал накатывающую тошноту и лёгкое головокружение. Решив, что место для таких экспериментов не самое удачное, завернул крохотный осколок в кусок ткани с одного из трупов и убрал в разгрузку.

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать, ушлепок! – уже не скрываясь, крикнул на весь дом.

Во‑первых, после разрушения алтаря все и так в курсе, что что‑то пошло не по плану, а во‑вторых, глядишь, отвлекутся и Ковалёв доживёт до моего появления.

– Доброй ночи! Не подскажите, как пройти в библиотеку? – стоило мне подняться на половину лестницы, как на втором этаже показались двое культистов мужского пола.

Выглядели они так, словно процесс трансформации оборвался на полпути. Уж не из‑за сломанного ли артефакта?

У левого часть тела была наполовину женской, причём оказалась она значительно короче мужской. Из‑за диспропорции конечностей походка у него больше походила на прыжки, а обезображенное лицо из‑за гримасы боли выглядело ещё страшнее.

Второй же издалека смотрелся чуть «человечнее», если не брать во внимание отсутствие левой руки, которая, кажись, просто не успела «пробиться» из туловища.

– Так, из вашего молчаливого ответа понимаю, что вы все‑таки не в курсе. Ох уж эта молодёжь… – вздохнул я, увидев в руках одного боевой нож, а вот у однорукого имелся пистолет.

Прежде чем он успел выстрелить, прыгнул в сторону. Ступени подо мной треснули, а я переместился на три метра вперёд и влево, очутившись на перилах.

Выстрел все‑таки грянул, вот только я опять успел сменить позицию, оказавшись почти вплотную к этой «сладкой парочке».

Острейшая бритва, словно наделённая собственным разумом, вырезала кровавую вязь на обезображенном лице женомужчины, лишая зрения. Ох, помнят ещё руки, помнят жизнь в трущобах портового города среди «крыс».

Морф заорал, хватаясь за вытекшие глаза, но тут же замолк, выхватив пулю от товарища.

Закладка:

Однорукий, видимо, от нервов, выстрелил в напарника, пытаясь попасть по мне, но промахнулся. Впрочем, думаю, он сможет извиниться перед другом, когда будет вариться с ним в одном котле.

Плавно обогнув падающего противника, ударил ногой в колено однорукого, а после в ход снова пошла бритва. Чик, чик – и второй труп упал у моих ног.

От обоих тел тут же пошёл тошнотворный запах, словно пропитавшая их энергия пыталась поскорее покинуть тела. Пара мгновений – и она окончательно испарилась, унесённая какой‑то неведанной силой.

– Чувствительнее становлюсь, что ли? – поморщился я. – Или это все влияние осколка?

Где‑то снизу раздался шум, как будто в мою сторону ковыляло целое стадо ежей, фыркая и топоча. Обернувшись, посмотрел вниз. Н‑да, а вечеринка‑то набирает обороты…

В вестибюле появлялись культисты. Обезображенные, покалеченные, они кое‑как ковыляли в мою сторону, выкрикивая угрозы и размахивая различными орудиями. Из‑за деформированных глоток их речь была трудноразличимой и все больше походила на звериное рычание.

К счастью, огнестрельного оружия я не заметил. Впрочем, многие оказались так покалечены, что вряд ли смогли бы удержать что‑то тяжелее ножа.

– Ну блин, хоть бы раз кто красивый за мной пришёл, – пробурчал, заглядывая за перилла.

Достав из кармана две «змейки», задумался, а потом добавил ещё три. Гулять так по полной! В следующий раз меньше уродов искать придётся.

– После того как чека выдернута, товарищ Граната нам больше не друг. Вам, собственно, тоже, – громко произнёс я, закидывая активированные самоделки в уже поднимающуюся по лестнице толпу.

В этот раз, то ли из‑за количества выпущенной Гнили, то ли из‑за того, что она оказалась смешана с «допингом», а может, из‑за разрушенного алтаря, но плесень принялась пожирать морфов ну очень активно, при этом перебираясь на стены помещения.

– Надеюсь, хозяин этого домика не выставит мне счёт за причинённый ущерб, – пробормотал, наблюдая за крохотным апокалипсисом, организованным мною в вестибюле.

Твари, бывшие некогда людьми, разлагались прямо на глазах, служа подпиткой для плесни, которая тут же перескакивала на следующую жертву.

Когда она принялась разлагать морфа, который уже почти поднялся по, я пожалел, что использовал огненный артефакт в клубе. Но тут у культиста «вовремя» подломились ноги, и он скатился в общую массу.

Нужно будет снова приобрести что‑то подобное огненному мечу, если эта белёсая дрянь все же выйдет из‑под контроля.

Вой, идущий снизу, заставил меня скривиться, уж слишком сильно он давил на мозг. Впрочем, про все неудобства я забыл моментально, стоило культистам начать умирать.

Вонища божественной энергии буквально затопила огромное помещение, а там, где у меня лежал осколок, будто вспыхнул пожар. Обжигая руки, я достал эту дрянь и бросил на пол.

Камень засиял даже сквозь обёрнутую вокруг него ткань, впитывая божественные эманации. Я взглянул на свои пальцы, но ожогов не заметил. На мгновение в доме вновь стало темно и звуки, кроме раздающихся снизу, затихли. Доля секунды – и все снова вернулось в норму.

– Шикарно. Чуть опять проблем на ровном месте не нагрёб, – я выдохнул, почувствовав, как основной поток божественной энергии впитался в камень. Дышать стало легче. – Что ж, опыт – сын ошибок трудных.

Увидев, что осколок вновь пришёл в норму, нагнулся и поднял его, положив в подсумок на липучке. Так явно будет проще его выкинуть, чем опять руками хвататься.

Бросив взгляд вниз и убедившись, что выживших внизу не осталось, а плесень остановила свой буйный рост, начав пожирать саму себя, пошёл в ту сторону, откуда недавно раздавались голоса.

– Тук‑тук, я ваш друг, – встав сбоку от двери и постучав по ней, громко сообщил я. А в ответ – тишина…

Толкнул дверь и заглянул в кабинет. Комната была погружена в полумрак, но я прекрасно разглядел там двоих.

Скрюченный старик, в котором, несмотря на многочисленные побои, я без труда узнал Ковалёва, стоял на коленях сбоку от большого массивного стола. Одежда на нем была порвана и, судя по пятнам крови, окружавшим аристократа, перенести ему пришлось немало.

– Честно, я удивлён, что тебе удалось пробраться сквозь моих людей, – выдал третий, незапланированный участник встречи.

Им оказался крупный мужчина в деловом сером костюме с ярким, даже броским, галстуком. Он восседал за столом, который некогда принадлежал Ковалёву.

– Да я вообще‑то мимо проходил, – переступая через порог, ответил я, – дай, думаю, загляну на огонёк. Авось чего интересного узнаю.

– Ну и как? Узнал? – собеседник расплылся в такой улыбке, словно был дяденькой, что предлагает маленькому ребёнку конфетку недалеко от подворотни.

– Да не особо. Лишь то, что вы людей набираете и силой наделить можете, – Ковалёв посмотрел в мою сторону, и в его глазах я увидел гнев, – а вот про условия работы рассказать не успели. Как‑то быстро умерли.

На лице культиста мелькнула тень недовольства, но он тут же вновь улыбнулся.

– Ты же понимаешь, как в наше время тяжело найти хороших подчинённых. А из‑за специфики работы так и вообще приходится довольствоваться всякими отбросами.

– Так вот как ты относишься к братьям и сёстрам по вере? – ухмыльнулся, глядя на этого хлыща. – А сам не такое уж и высокое положение занимаешь. Ты же из простых людей, да?

– Я непростой…

– Ага, непростой. Скорее, обыкновенный, дорвавшийся до власти отброс. Все признаки, так сказать, на лицо, – перебил его, внимательно наблюдая за реакцией.

В отличие от других морфов, он свою форму не потерял. Вот только это всё равно личина. Лицо мужчины было подправлено под местные каноны красоты, а движения рук были немного дёрганными, словно их обладатель ещё не привык к новому телу.

Интересно, при обычном освещении он бы сошёл за нормального человека или нет?

– Я избранный и стою выше тех неудачников, что встретились тебе внизу. Они простое мясо, повинующееся моему слову! – грохотал культист, медленно поднимаясь из‑за стола.

Тело его стало увеличиваться в размерах, а костюм просто скрылся под кожей, оставляя здоровяка почти полностью обнажённым. Правда, ненадолго.

Кожа морфа стала приобретать лазурный оттенок, а в лапищах замерцали синие вспышки. Мгновение – и в мою сторону устремились два луча, прожигая пол, а следом и дверь, находящуюся за моей спиной.

В ответ на это я выпустил в морфа половину обоймы, целясь в голову и в руки.

Несмотря на габариты, тварь оказалась прыткой, успев увернуться почти от всех выстрелов. Неплохо, учитывая небольшие размеры кабинета. Только одна пуля угодила твари в левую лапу.

Подскочив к морфу, ткнул копьём из жижи в грудную клетку, тут же окончательно разряжая пистолет в голову. Пули с чавканьем впились в череп противника, но, к моему огорчению, салюта из мозгов я не увидел. А если их там просто нет?

Копье же, проникнув сквозь бугрящиеся мышцы, по ощущениям наткнулось на стальную плиту и увязло в ней. Тут же ещё сильнее почувствовался знакомый запах. Божественный качок, перехватив оружие, оторвал меня от пола и замотал из стороны в сторону.

Внезапно ощутил, как кончик копья надломился. И вот я уже лечу через всю комнату, вышибая спиной остатки прожжённой двери и прикладываясь о противоположную стену.

– Чувствуешь разницу?! – заскрежетал культист, медленно ступая в мою сторону. – Это истинная мощь моего Господина, и я оправдаю его желания. Он будет доволен такой жертвой!

Тварь стала ещё больше, и паркетное покрытие захрустело под его ногами. Впрочем, пока он шёл ко мне, я успел перезарядить и направить на него пистолет.

– Твоя железка бесполезна против дара Повелителя! – рассмеялся морф, но звук больше напоминал скрип несмазанных качелей.

На одном из пальцев у него вытянулся ноготь, превращаясь в острый коготь. Тварь, ухмыляясь, остановилась и, не обращая на меня внимания, принялась срезать с себя гниющие куски мяса.

Через несколько мгновений ни на голове, ни на руках не осталось ни следа от Гнили, лишь кровоточащие раны. Больно, наверное, без анестетиков‑то…

Закладка:

Не реагируя на его слова и не поднимаясь, навёл на него дуло и несколько раз выстрелил. Одну пулю в голову, две – в район живота. И по одной в каждую конечность.

Тварь захохотала, даже не уворачиваясь. Под одну он даже специально подставил руку, а после, раскрыв ладонь, с интересом посмотрел на плесень, что потихоньку начала разрастаться.

– Интересно, но не слишком эффективно, – оценил он, поднимая голову в мою сторону. Немного опоздал.

Очередная зелёная «батарейка» подстегнула организм, одновременно его калеча. Впрочем, об этом буду думать уже утром.

В доли секунды преодолев разделяющее нас пространство, проскочил в кабинет, заходя за спину сопернику. Под «допингом» его движения стали куда плавней, позволяя мне двумя ножами из жижи резануть по сухожилиям.

Не пробил! Ускользнув от удара, очутился прямо перед морфом. Выпад! Нож, чуть‑чуть не попав в глаз, застрял в ладони твари, почти пробив её насквозь. Отпускаю лезвие и, уклонившись, бью в открывшийся бок, рассекая гипертрофированные мышцы.

В ответ тварь пытается пнуть меня, но я всаживаю очередной нож ей под коленку, и, судя по раздавшемуся реву, это ей не нравится.

Дальше, выше, сильнее! Сегодня этот девиз – наше все! Очередной манёвр – и вот я уже пускаю кровь из горла вновь подставившегося монстра.

Чувствуя, что проигрывает, культист решил сменить тактику, попробовав схватить меня, навалившись всем телом. Вот только пробитая уже в нескольких местах руках и все‑таки перерезанные сухожилия на одной из ног сыграли с ним дурную шутку.

Шкаф упал. Причём довольно громко и, к сожалению, не совсем удачно. А именно – на живот.

Уже матерясь в открытую, с трудом перевернул его на спину и, пока морф‑культурист не пришёл в себя, принялся долбить ему в грудину очередным копьём со скоростью отбойного молотка.

После пятого и или шестого удара в груди этой твари хрустнуло, обдав меня знакомым ароматом, и сквозь одежду я почувствовал, как осколок алтаря нагрелся.

Очередной удар копья пробил тело культиста в районе сердца, и он, резко закричав, задрожал, а после стал меняться, превращаясь в обычного человека.

– Вечных снов, Избранный. В следующий раз тебе стоит выбирать правильную таблетку, – глядя на эти метаморфозы, заключил я, переводя дыхание.

Чертыхнувшись, достал бритву и принялся кромсать тело, не дожидаясь, пока оно начнёт гнить.

– В принципе, так и думал, – держа на ладони кулон, произнёс я.

Крохотный камень был почти точной копией того, что сейчас покоился у меня в кармане, разве что в разы меньше. Страшно представить, на что был бы способен этот «культурист», будь у него булыжник побольше.

– Ладно, с этим разобрались, – вытирая руки об остатки ковра, я посмотрел в дальний угол кабинета. – Юрий Максимович, вы там как, пришли в себя, надеюсь?

В ответ раздалось кряхтенье, и Ковалёв, до этого притворявшийся, что находится без сознания, зашевелился.

Не дожидаясь, пока он поднимется, подошёл и влил в него немного зелёной энергии. Ровно столько, чтобы он не помер прямо сейчас.

– Потерпите немного. Может быть больно, но это поможет вам дотянуть до больницы, – положил я руки на задёргавшегося старика.

– Я…в порядке… Нам нужно идти, – кашляя, Ковалёв попробовал встать на ноги, но едва не упал обратно, так что пришлось помочь ему.

– Нужно, конечно, вот только вы в таком состоянии далеко не уйдёте, – заключил я, прикидывая, что же делать дальше. – Хм‑м, а у вас тут автомобиль есть? Не на общественном автобусе же вы катаетесь.

– В гараже на улице, – ответил Юрий Максимович.

– Отлично. Тогда поспешим, пока к нам сюда кто‑нибудь не нагрянул, – я подхватил старика под руки и поспешил к окну.

– Но через зал… – начал старик.

– Ага, проще. Вот только не безопаснее, – не согласился с ним я. – Тем более, что‑то в последнее время нравится мне через окна выходить.

Закинув дедулю за спину, распахнул окно и прыгнул вниз.

– Ух, ёпт! – колени и поясница протестующе хрустнули и отозвались болью, словно не Ковалёв, а я был стариком, пролежавшим тридцать лет и три года на завалинке. Видимо, с «допингом» все же переборщил.

– Гараж вон там, – ткнул в сторону небольшого домика Юрий Максимович.

– Отлично, – я моментально перешёл на бег, так и не поставив свою ношу на землю.

За неимением ключа дверь в гараж я выломал. А с автомобилем вышло проще. Модель была не самой дешёвой и заводилась по отпечатку пальца. Естественно, в её базе числился и Ковалёв.

Стоило ему завести машину, как я запихнул его на заднее сиденье и, вышибив ворота, помчался в сторону города.

– Куда мы едем? – задал вполне закономерный вопрос старик, стоило нам покинуть территорию его поместья.

– Я отвезу вас в ближайший участок полиции, там вы будете в безопасности. Вот только наш разговор придётся отложить, – крутя «баранку», я вспоминал карту этого района, выбирая самый оживлённый маршрут. Паранойя – наше всё!

– Кстати, ваш дом полыхает, – как бы между прочим заметил я, наблюдая в зеркало заднего вида приличных размеров зарево. Интересно, это из‑за меня или кто‑то из морфов со спичками играл?

– Да и черт с ним! – безучастно произнёс Ковалёв. – С тех пор как Роман погиб, я ненавидел этот сарай всей душой!

– Давно бы продали его, делов‑то, – пожал я плечами, ещё сильнее давя на «газ». Сейчас сюда наверняка уже выдвинулись пожарные. Как бы не встретиться.

– Вы действительно знаете, кто убил моего сына? – наконец‑то перешёл к делу он.

– Знаю и даже имею доказательства, – кивнул я. – Вот только давайте обсудим это в более спокойной обстановке. Сейчас нужно к врачу, иначе вы долго не протянете.

– Но… как мы тогда встретимся? – по тону стало заметно, что Ковалёв с моим решением не согласен. Однако и спорить он не стал.

– Тут недавно одно агентство открылось, обратитесь туда. Скажите, что у вас пропала собачка, – ухмыльнулся я, въезжая в город.

Глава 10

– Да, все именно так и было. Где‑то в час ночи ко мне в кабинет вломились и молча скрутили неизвестные люди, – Ковалёв Юрий Максимович, кряхтя, поудобнее устроился в кресле.

Удивительно, насколько быстро сменилась спартанская обстановка допросной участка на удобный кабинет начальника, стоило появится людям из ИСБ. Все‑таки прав был тот странный спаситель, говоря, что имперцы появятся почти моментально.

И действительно, медики ещё не успели обработать раны и ссадины полностью, как в допросную вошёл человек, представившийся старшим следователем, и едва ли не пинками заставил начальника участка выделить им собственный кабинет.

– То есть вы хотите сказать, что даже не предполагаете, по какой причине произошло нападение? – старший следователь Орлов сделал очередную пометку в планшете.

– Я вам версий на вскидку штук пять могу выдать, но какая из них будет истинной… Тут уж, извините, разбирайтесь сами. Вам за это жалование платят, – ушёл от ответа потерпевший.

– Вы отказываетесь помочь расследованию, которое инициировано в ваших же интересах? – удивлённо вылупился следователь.

– Я свои интересы знаю. Как и ваши, – грубо отрезал старик. – Уже полгода прошло, как ваша контора палец о палец не ударила, чтобы найти убийцу моего сына, а сейчас вы моментально появились. Что же вас так заинтересовало?

– Так все же, как вы думаете, в чём основная причина нападения на ваш особняк? – проигнорировав претензию Ковалёва, продолжил старший следователь.

– Может, конкуренты решили окончательно лишить остатков состояния, а может, просто банда какая‑то захотела развлечься. В последнее время мне пришлось существенно урезать расходы на охрану, – Юрий Михайлович поморщился, поправляя повязку на плече. – Знаете, выполняй вы свою работу более качественно, не исключено, что наш разговор бы и не состоялся.

– Напоминаю, что вы разговариваете с сотрудником имперской безопасности и подобные высказывания недопустимы! – хмуро предупредил Орлов. – Но спишем это на ваши травмы и усталость.

Закладка:

– Вот уж спаси‑и‑ибо… – издевательски протянул старик, и следователю показалось, что он его дразнит. Вымещает злобу за ненайденного убийцу сына? Скорее всего.

– Пожалуйста. Что ж, тогда продолжим. Каким образом вам удалось спастись и добраться до участка? – перешёл к главному вопросу старший следователь.

– Из дома меня вывел один человек. Собственно, он и доставил меня сюда, – честно признался Ковалёв.

– Имя у этого человека есть?

– Наверное, – пожал плечами старик. – Он не назывался.

– То есть одновременно с нападением в доме оказывается незнакомый вам человек и, естественно, совершенно случайно спасает вас, – Орлов положил планшет на стол и прищурился. – Вам самим не кажется, насколько странно это звучит?

Орлов заметил, как старик на мгновение задумался. Похоже, о таком он не размышлял. Впрочем, по непонятной для следователя причине, Ковалёв отрицательно покачал головой.

– Уверен, что это не так.

– Тогда он появился неспроста? – Ковалёв кивнул, подтверждая версию. – Он что‑то сообщил про вашего сына?

– Сказал, что виновные уже наказаны и мне нет смысла продолжать ворошить прошлое, – старик, взяв со стола стакан воды, залпом осушил его.

– И вы так просто ему поверили? – закачал головой Орлов.

– Не вы одни в ИСБ умеете чувствовать ложь, – ухмыльнулся Юрий Михайлович. – Мне было достаточно этих слов. К тому же я устал. Моей семье и так пришлось слишком многое пережить. Продам все, что осталось, и увезу жену с дочкой подальше от всего этого дерьма, в которое медленно погружается столица.

«Лжёт. На все сто процентов!» – понял Орлов, глядя на старика.

Не про столицу. Тут старший следователь ИСБ был полностью с Ковалёвым согласен, особенно в свете последних событий. Непонятных и от того пугающих.

Но сейчас следователь думал именно про слова о прекращении поисков. Каким бы старым и уставшим потерпевший не прикидывался, такие люди не остановятся ни перед чем. И, судя по досье на его семью, жена с дочерью его полностью поддерживают.

Даже если непосредственный убийца Романа Ковалёва отправился на тот свет, у него наверняка были близкие родственники, которые должны ответить либо деньгами, либо собственной кровью. Иначе Ковалёвым не смыть позор со своего имени.

– Мы действительно умеем чувствовать ложь, – согласился Орлов, – и сейчас я чувствую, как вы что‑то не договариваете.

– Вы же следователь. Вот и выясняйте, что именно, – вновь ухмыльнулся собеседник. – А пока, если у вас нет других вопросов, я хотел бы позвонить родным и успокоить их.

– Юрий Максимович, вы же понимаете, что сотрудничество в ваших же интересах… – вновь начал было следователь, но старик демонстративно вытащил телефон.

– Понятно. Тогда прошу вас в течение недели не покидать столицу. То же самое касается членов вашей семьи, – Орлов взял со стола планшет. – Так же сообщаю, что, в случае необходимости, ИСБ может предоставить вам охрану и место жительства на этот период. Прошу подписать вот здесь, что данная информация до вас доведена.

Ковалёв, сграбастав планшет, пробежался глазами по тексту и, хмыкнув, видимо, над той частью, где было прописано про убежище, приложил палец к сканеру. Негромкий музыкальный перелив зафиксировал согласие потерпевшего с документом. Планшет возвратили владельцу.

– Несмотря на отказ от охраны, мои люди все же сопроводят вас до вашего второго дома к семье и ближайшие сутки присмотрят за вами, – как можно дружелюбнее сообщил Орлов.

– То есть шпионить? – поднял бровь Ковалёв. – Впрочем, препятствовать этому я не буду, если, конечно, они не попробуют проникнуть на мою территорию.

– Спасибо, – искренне поблагодарил следователь, облегчённо выдыхая.

Он опасался, что вредный старик откажется, а так у его людей официально будут целые сутки. За это время, глядишь, и всплывёт что‑нибудь интересное.

– Тогда до встречи, Максим Юрьевич, – упрятав в портфель планшет, Орлов вышел из кабинета, направляясь к служебному автомобилю. Следом за ним молча двинулись два оперативника‑мага, приставленные в качестве личной охраны.

– К дому Ковалёвых, – едва усевшись в авто, распорядился он.

То, что старик не рассказал и десятой части произошедшего, следователю было очевидно, но именно Ковалёв оказался в данном случае оказался жертвой преступников, так что руки у Орлова связаны.

– Что‑то не так? – заметив, как командир сжимает и разжимает кулаки, поинтересовался один из оперативников. Кстати, недавно переведённый из другого отдела.

– Нет, все в норме, – покачал головой следователь, и маг, потеряв интерес, отвернулся к окну.

До сгоревшего дома, несмотря на пробки, добрались довольно быстро. Спасибо «мигалкам».

Выйдя из машины, следователь увидел пепелище, окружённое лентами, отделяющими границы дома.

– Здесь напалм использовали, что ли? – поинтересовался Орлов у криминалиста, встретившего его у остова, что когда‑то был входом.

– Я больше склоняюсь к объёмному взрыву. Что‑то микроскопическое и легковоспламеняющееся распылили по всему особняку, – принялся объяснять мужчина в рабочей робе и в высоких резиновых сапогах. – А потом поднесли спичку – и бабах!

– Нашли что‑нибудь любопытное? – прервал Орлов подчинённого, демонстрирующего руками всю масштабность взрыва.

– Ага, вам наверняка будет интересно, – закивал тот и направился к центру дома, по щиколотку утопая в смеси пепла и воды.

– Сам виноват, офисная крыса… – тяжело вздохнул следователь, окинув взглядом свои дорогие туфли, и зашагал следом за криминалистом. За ним двинулись и телохранители.

Оба, обутые в высокие берцы, не обращали на грязь внимания, к тому же новичок‑маг нарастил на ногах каменные пластины и чувствовал себя комфортнее остальных.

– Вот здесь мы насчитали не менее пятнадцати человек, – криминалист принялся показывать руками на место, где располагались трупы.

– Это все люди Ковалёва? – нахмурившись, Орлов присел перед одним из скелетов и внимательно рассмотрел явно деформированный череп.

– В том то и дело, что нет. Люди владельца найдены в разных комнатах, здесь же собраны те, кто к ним проник, – пояснил подчинённый. – И, судя по всему, все они – операторы.

– Такого не может быть, – категорично заявил второй телохранитель Орлова, услышав вывод криминалиста.

– Может, – возразил старший следователь, знавший куда больше рядовых сотрудников, – но это очень странно!

«Ты даже не представляешь насколько», – ухмыльнулся про себя Мальцев, с позывным «Кир», незаметно поднимая с земли осколок чужого алтаря.

* * *

– Что‑то ты неважно выглядишь, – жизнерадостно прищурился Сергей, хлопая меня по плечу. – Неужели ночь не задалась?

Я промолчал и продолжил вяло ковыряться ложкой в молочной каше. Аппетит отсутствовал как таковой.

Усевшись за стол, друг дождался, пока перед ним поставят еду и принялся махать столовыми приборами, словно пропеллер.

– Не, серьёзно, какой‑то ты бледный, – спустя несколько минут тишины, внимательно посмотрел на меня Сомов, отодвигая в сторону пустую тарелку. – Боюсь представить, как тогда Карина выглядит.

– Смейся, смейся, весельчак, – я раздражённо отодвинул овсянку и потянулся к кофе. – Не было между нами ничего. Дама оказалась не в состоянии продолжать, так что просто уложил её спать.

– И ты так сильно расстроился, что до утра глаз не сомкнул? – улыбнулся Серёга, в отличие от меня сверкая, как начищенный пятак.

– Да не очень, если честно. Просто не спалось, – покачал я головой, с трудом сдерживаясь, чтобы не почесать зудящие порезы под рубашкой. Кто‑нибудь, настучите мне в следующий раз по рукам, когда «допингом» лечиться вздумаю! – Зато ты, смотрю, прям в восторге.

– Настоящие джентльмены о своих подвигах не распространяются, – наставительно поднял вверх указательный палец Сергей, – но между нами тоже ничего не было. Я вспомнил твои слова и решил до разговора с отцом на Диану не давить.

Закладка:

– Надо же! Сомов, не пропускающий ни одной юбки, оказался таким сознательным человеком… Кому расскажу, не поверят, – ухмыльнулся я.

– Кто это у нас никого не пропускает? – а вот и Диана объявилась. В длинной рубашке и с растрёпанными волосами она выглядела довольно мило и как‑то по‑домашнему.

– Серёга, – тут же сдал я «сознательного» друга.

Со стороны лестницы раздался смех, а я заработал укоризненный взгляд от товарища. Диана, подойдя к столу, поздоровалась со мной и поцеловала Сомова в щеку.

Сюр какой‑то… Ещё три часа назад я полосовал морфов ножами, а теперь сижу в большой светлой столовой и наблюдаю за милующимися подростками. У меня дёрнулся глаз.

– Андрей, все в порядке? – кажись, на моем лице что‑то промелькнуло, и девушка это заметила.

– Да, вполне. Спать хочется только, – достав телефон, пробежался по новостным сводкам.

Про пожар в доме Ковалёвых никакой серьёзной информации не писали. Да, случилось возгорание. Погибло несколько человек из прислуги, причины устанавливаются. Вот, собственно, и всё.

Интересно, что же там на самом деле накопали. Однако раньше, чем через трое суток, я не узнаю. Сам запретил Ковалёву появляться в Агентстве в это время.

На автомате поддерживая завязавшуюся беседу, открыл непрочитанные сообщения. Одно пришло от Ковальчука, сообщавшего, что нам необходимо встретиться и обсудить пару нюансов касаемо набора персонала.

Во время предыдущей встречи я поставил ему задачу по подбору людей, обладающих, скажем так, специфическими навыками. Особого результата я от него не ждал, так что своим сообщением тот меня обрадовал.

Впрочем, предстояло ещё посмотреть, кого именно он нарыл. В свете событий, произошедших ночью, моя паранойя обострилась в разы сильнее.

Следующая парочка сообщений прилетела от Арины, жалующейся на поведение сестры. Они обе напрашивались поехать в клуб вместе со мной, но это совершенно не входило в планы, так что сестёр я максимально мягко отшил.

Вышло не очень, по крайне мере, с Оксаной. Арина‑то для вида поломалась, заставив меня пообещать ей парочку подарков. А мне‑то и не в тягость: пару безделушек для неё и Оксаны я купил заранее ещё в лавке Каца.

Оксана же откровенно обиделась, словно я что‑то ей задолжал. Я даже пару раз попробовал поговорить, но, встретив молчаливый игнор с её стороны, оставил Арину отдуваться в одиночестве, терпя дурное настроение сестры.

И вот, как результат, теперь приходится читать полотна жалоб блондинки на «волчонка». Буду надеяться, что побрякушки придутся по душе обеим врединам.

– Доброе утро, – послышался голос Карины. А вот и четвёртый участник нашей компашки объявился.

В отличие от Дианы, девушка предстала перед нами во вчерашнем платье, успев привести себя в порядок, и выглядела так, словно только что вышла из салона красоты.

Характер у неё, конечно, так себе, но внешний вид на высоте всегда. Порода сказывается.

– Доброе, – поднявшись, первым поприветствовал девушку и подвинул стул, приглашая к завтраку.

Друзья нестройным хором тоже с ней поздоровались. Сергей посмотрел на Карину с лёгкой неприязнью, Диана же – с любопытством. Наверное, вчера они все же смогли найти друг с другом общий язык.

– Спасибо, – кивнула мне Соколова, но от предложенного завтрака отказалась. – Иван, не мог бы ты вызвать мне машину? Думаю, я и так слишком задержалась в гостях у Сомовых.

– Не будь такой занозой и поешь спокойно. Счёт за еду я тебе, так и быть, не выставлю, – не удержался Серёга, тут же получив по ноге от мило улыбнувшейся ему Дианы.

– Я тебя сам отвезу, – переключил внимание открывшей было рот Карины. – Мне все равно ехать надо.

– Хорошо, – по‑прежнему стараясь на меня не смотреть, согласилась она.

Интересно, но, несмотря на попытку казаться невозмутимой, я чётко видел, как девушка не в своей тарелке. Это из‑за того, что произошло ночью? Или от того, что, наоборот, не произошло?

– Андрюх, я думал, ты останешься на целый день, – разочарованно выдохнул Серёга.

– Извини, дела… – развёл я руками. – Тем более у тебя тут девушка красивая остаётся. Думаю, вы найдёте, чем заняться.

Блин, как‑то двусмысленно прозвучало. Впрочем, с ним, в отличие от той же Соколовой, я чувствовал себя как‑то проще. Так что, думаю, не обидятся.

– К сожалению, мне тоже ехать нужно, – поджала губы Диана, – можно я с вами напрошусь?

– Конечно, – кивнул я, вновь не дав Карине сказать. – Давайте тогда собираться. Машина будет готова минут через пятнадцать.

На сборы я потратил минут десять, переодевшись и проверив состояние осколка. Исходя из ощущений, энергия из него практически не вытекала, а значит, и наследить я не должен.

Черт! Только сейчас до меня дошло, что в доме Ковалёвых осталось ещё несколько таких же кусков алтаря, а следовательно, они уже в руках ИСБ. То есть, те очень скоро поймут, что прорывы демонов не единственный сюрприз, который поджидает их в будущем.

С одной стороны, это хорошо. У Империи и без моей помощи будет время подготовиться к грядущему апокалипсису. С другой – вероятность пересечься со спецслужбами будет возрастать с каждым днём. Тем более, что спокойно сидеть на месте я теперь точно не буду.

– Андрюх, а ты, оказывается, дольше всех собираешься. Красился, что ли? – насмешливо спросил Серёга. Спустившись, я увидел, что обе девушки уже ждут меня.

– Вот из‑за таких шуток с тобой, кроме меня, никто и не дружит, – показал я кулак Сомову, не выпуская бесценный кейс из рук. Все трое с интересом на него уставились.

– Что? Все своё ношу с собой, – улыбнулся, подхватывая Карину под руку и ведя к машине, не дожидаясь вопросов.

Попрощавшись с Сомовым, поехали сначала к квартире Дианы, а после, высадив девушку, отправились к Соколовым.

Всю дорогу Карина смотрела в окно, старательно игнорируя моё присутствие. Хотя, изредка все‑таки бросала взгляды в мою сторону, но стоило мне повернуться, тут же отворачивалась. Так в тишине мы и добрались.

– Позвони мне, – бросила она и, не прощаясь, вышла из машины. И что это было? То ли просьба, то ли приказ. Правда, зная характер девицы, скорее, второе. Ладно, не особо интересно, так что забыли.

– Аркадий Михайлович, это Шипов, приглашайте людей, скоро буду, – произнёс я, набрав Ковальчука и откидываясь на спинку.

Глава 11

– Войдите, – ответил я на стук в дверь, одновременно пытаясь вникнуть в написанное на экране планшета.

– Андрей Иванович, люди прибыли, – чуть открыв дверь, произнёс Аркадий Михайлович.

Мой первый и пока единственный сотрудник только что открывшегося агентства замер в дверях, давая мне сообразить, что к чему.

Видимо, прекрасно слышал, как я не стеснялся в выражениях, читая положение о частных сыскных учреждениях Империи. Черт возьми, да почему же когда я только прорабатывал эту идею, подобная информация фактически отсутствовала в свободном доступе!?

– Кхм, – кашлянул старик, вновь привлекая моё внимание.

– А? Да! Приглашайте их прямо сюда, – махнул рукой, убирая планшет в сторону и борясь с желанием разбить его об стену.

Ковальчук кивнул и зашёл в кабинет, открывая дверь шире и пропуская в кабинет троих.

– Добрый день. Присаживайтесь, пожалуйста, – поприветствовал я их, указывая на стоящие перед столом кресла.

Ожидая, пока прибывшие устроятся поудобнее, я внимательно их рассматривал, пытаясь составить первое впечатление.

Вот, например, мужчина, вошедший в кабинет сразу же за Ковальчуком. Первый кандидат оказался пожилым человеком лет пятидесяти. Коренастый, с бугрящимися, несмотря на солидный возраст, мускулами, которые не скрывала даже одежда свободного кроя. Эдакий ледокол, способный смести со своего пути если и не все, то очень многое.

Следом за его широкой спиной, словно за бронеплитой, двигалась бабушка‑божий одуванчик. Другого сравнения я с ходу подобрать не смог. Одетая в цветастый сарафан и держащая в руках небольшую сумочку, давно вышедшую из моды, бабулька медленно переставляла ноги, вызывая у меня опасения, что сама она до кресла не дойдёт.

Закладка:

Последним в кабинете появился самый молодой из троицы: в меру худой мужчина лет тридцати пяти с лицом, словно в него только что прилетело «кирзачом». Встреть я такого в подворотне, сам бы кошелёк отдал. Интересно, Ковальчук, случаем, не перепутал, чем мы будем в агентстве заниматься?

Накаченный старик, подав руку спутнице, помог ей усесться, после чего устроился и сам. «Бандит» присел следом, тут же вальяжно развалившись в кресле. Ковальчук, к моему удивлению, встал позади меня, словно дистанцируясь от разговора.

Не люблю, когда у меня за спиной кто‑то стоит, так что подтянув планшет к себе, поставил его обратно, но включать не стал, прекрасно видя на тёмном экране отражение помощника.

– Ещё раз здравствуйте. Разрешите представиться, меня зовут Шипов Андрей Иванович, и я являюсь владельцем только что открывшегося сыскного агентства, – произнёс, глядя на молчаливых посетителей. Блин, а почему у меня ощущение, что я на каком‑то экзамене?

Старик, словно невзначай покосился на женщину, и та медленно моргнула. Впрочем, первым, что удивительно, ответил не он.

– Озерова Маргарита Павловна, – представилась старушка. Голос у неё оказался довольно звонким и энергичным. Если закрыть глаза, то вполне можно было представить перед собой молодую женщину.

– Виноградов Денис Давыдович, – назвался старик. Вот у него голос полностью соответствовал внешнему виду. Словно два камня тёрлись друг о друга.

– Глухов. Ростислав Андреевич Глухов, – выпалил «бандит», но тут же поправился, заметив, как на него зыркнула Маргарита Павловна.

– Итак, раз вы пришли, то, думаю, Аркадий Михайлович объяснил общие задачи принадлежащей мне конторы, – закончив со знакомством, перешёл к основной теме нашей встречи.

– В общих чертах, – ответила мне именно Озерова. К слову, примерно этого я и ожидал. – Но нам хотелось бы узнать все подробнее и … – она замялась, словно подбирая слова.

– И не организую ли я всё это ради собственного развлечения? – «помог» я ей.

– Что вы, я совершенно не это имела в виду! – старушка всем своим видом попыталась показать, что не хотела сказать ничего обидного. Что ж, актриса из неё никудышная, хотя…

– Маргарита Павловна, – я наклонился и внимательно посмотрел на женщину. В серых глазах не было ни малейшего признака старческого маразма. – Давайте прекратим эти странные проверки и поговорим на чистоту. По крайне мере настолько, насколько мы можем позволить себе на данный момент.

– Я не понимаю, о чем вы…

– Давайте поясню, – я тяжело вздохнул. Все же мне как‑то привычнее бить морды морфам или тем же аристократишкам, чем нормально разговаривать с хитромудрыми старикашками.

– Вот, судя по тому, как сюда зашёл Денис Давыдович, он бывший военный, – размышляя, постучал пальцем по столу. – Хотя нет, скорее всего, из полиции. Смею предположить, что из какого‑нибудь штурмового подразделения.

Виноградов вновь покосился на спутницу, но та молчала, так что старик лишь кивнул, подтверждая мою версию.

– Тогда продолжим, – я повернул голову в сторону Глухова. – Вероятно, вы тоже из полиции, но уж, извините, с вашей бандитской мордой и поведением выше какого‑нибудь старшего патрульного не в самом благополучном районе вам вряд ли удалось подняться.

– Начальника отделения… – вставил Ростислав. Впрочем, обиды в его голосе я не заметил – простая констатация факта. Похоже, он и сам смирился со своим положением.

– И то, полагаю, что сейчас вы не служите по той или иной причине, раз находитесь здесь, – закончил я.

Озерова продолжала хранить молчание, лишь вопросительно посмотрев на Ковальчука, а я в отражении увидел, как тот отрицательно покачал головой.

– Не переживайте, Аркадий Михайлович ничего мне не рассказывал. Я сегодня вообще впервые узнал о вашем существовании, – уже я покачал головой. – Просто ваши спутники своим поведением выдали сами себя, ну и вас за одно, госпожа аналитик.

На губах пожилой женщины мелькнула улыбка, и она положила руку на свою сумочку. Интересно, у неё там пистолет? Впрочем, зная паранойю этих государственных служащих, я бы не удивился.

– К интересным выводам вы пришли, молодой человек, – продолжая улыбаться, буравила меня взглядом старушка, а я прямо слышал, как в её голове хрустят шестерёнки.

– Таких как вы я вижу впервые, но информации в сети хватает. А сложить два и два не так уж и сложно, – пояснил ей я.

Аналитики были отдельной группой, скорее, даже кастой людей, живущих в Империи. Некоторым приговорённым к смертной казни преступникам предлагали превратиться в ходячий компьютер с гигантской базой данных.

И, кстати, на это соглашались далеко не все. Вживление имплантата проходило довольно болезненно и вело к разрушению личности: фактически на свет появлялся совершенно другой человек.

Наверное, именно поэтому после операции с него снимались все обвинения, а индивидуум полноценно возвращался в общество.

– Они простые дуболомы, так что им простительно, – покровительственно глядя на спутников, улыбнулась Озерова.

Кстати, на счёт шестерёнок я пошутил, так как имплантат, усиливающий логические способности и расширяющий память, встраивался в район брюшной полости.

– Ну, раз мы выяснили, кто из вас кто, теперь ваша очередь отвечать на мои вопросы, – старушка утвердительно кивнула, и я продолжил. – Вопрос первый. Вы все действительно порвали со службой?

– Мы по‑прежнему граждане Империи, и если вы задумали что‑то противозаконное… – начал было Виноградов, но я перебил его жестом руки.

– Денис Давыдович, я вроде задал конкретный вопрос? Извольте ответить на него прямо, – добавил немного стали в голос. Сейчас ни в коем случае нельзя дать слабины.

– Нет, я уже как несколько лет оставил службу и поддерживаю только дружеские связи с бывшими сослуживцами, – играя желваками, все же ответил мужчина.

– Я там и друзей не завёл, – усмехнулся Глухов, а Маргарита Павловна закатила глаза, всем видом показывая, что нисколько не удивлена.

– А вы? Бывших аналитиков не бывает? – посмотрел я на молчавшую Озерову. Пауза затягивалась, и даже её спутники начали смотреть на женщину с удивлением.

– Не бывает. Денис все верно сказал. Мы все граждане Империи, а я так тем более, – вздохнула женщина, коснувшись рукой живота, словно поглаживая его. Вполне нормальный жест для обычного человека, если не знать, что именно там находится имплантат.

– Жа‑аль… – задумчиво протянул я. – Но все‑таки, когда вы шли сюда, то точно понимали, что данная работа на грани законности. Недаром конторы, подобные нашей, подвергаются проверке не реже чем раз в три месяца.

Именно это огорошило больше всего, когда у меня в руках оказался Устав агентства. Три месяца! Сука, у меня оказалось всего три месяца, чтобы укрепить своё положение настолько, чтобы ни одна падла моего уровня не посмела капать в мою сторону! А желающих будет ух как много.

– Я знала. Все же не один десяток лет в полиции прослужила, – кивнула Озерова. – Но ваш вопрос звучал слишком категорично… и это наводит на нехорошие мысли.

– Тогда я задам следующий. Если завтра мои люди в ходе расследования убьют несколько представителей организованной преступности, как быстро мне ожидать ваших друзей? – мне чертовски не хотелось терять таких кандидатов.

Ладно, я даже как‑то переживу то, что у меня не будет потенциального наставника для боевых операций или человека, с чьей рожей можно втесаться в любую криминальную ячейку, но вот упускать аналитика, пускай и с затёртой базой, – непозволительная роскошь.

– Ох уж эти аристократы, – неожиданно рассмеялся Глухов, – совсем там в своём розовом мирке закуклились! Да твоим подчинённым в таком случае руки пожмут, а может, и проставятся, что район от такой швали избавили.

– На самом деле немного не так, – покачала головой Маргарита Павловна. – Официально, если, конечно, их возьмут с поличным, могут и посадить. Но обычно такие дела быстро прикрываются.

– Да почему не так? – воскликнул Ростислав. – Вы давно уже не были на улицах. Там идёт настоящая война. Особенно там, где ещё остались последние честные полицейские.

Закладка:

– Хм‑м, даже так? – очередной неожиданный поворот и опять со своими минусами и плюсами. – А в чем проблема полиции привлечь тех же операторов? Парочка групп зачистки – и всё. Любой главарь даже пикнуть не успеет.

– Да потому что у каждой такой твари есть свой покровитель сверху, – тон у Глухова сменился, словно он разговаривал с несмышлёным ребёнком.

Впрочем, мог бы и сам догадаться. Я же в курсе дел «Цепей» и Гавриловых. А это далеко не самая крупная банда в городе.

Что‑то не нравится мне эта неделя. С каждым новым днём радужная Империя превращается во что‑то отвратительное. А тут ещё и эти новые божки. Может, они все‑таки не зря объявились?

– Что ж, в таком случае могу дать слово, что деятельность агентства не причинит ущерба Империи, – заверил их я.

В принципе, ничего не теряю. Если на этой долбанной планете все пойдёт по тому же сценарию, что и на других, то количество прорывов, подобных произошедшему в торговом центре, будет только нарастать. Следовательно, очень скоро я и мои потенциальные бойцы пересекутся с какой‑нибудь группой быстрого реагирования ИСБ, и вот тут желательно наладить взаимоотношения.

Так что, если Озерова и начнёт сливать часть информации на сторону, это сыграет мне на руку. А если не будет, а станет полноправным членом команды, то ещё лучше.

– В общем, думаю, первоначальное впечатление мы друг о друге составили, так что на этом наш разговор предлагаю заканчивать, – окинув всю троицу взглядом, произнёс я. – Буду ждать вашего решения, так как меня вы полностью устраиваете.

– Вам тоже спасибо за беседу, Андрей Иванович, – ответила Озерова. – Мы ещё обсудим ваше предложение и сообщим о своём решении через Аркадия Михайловича.

– Тогда всего хорошего! – кивнул, наблюдая, как мои посетители, попрощавшись, поднимаются и медленно выходят из кабинета. – Кстати, Аркадий Михайлович, как проводите друзей, зайдите ко мне. Нужно будет обсудить пару вопросов.

– Конечно, Андрей Иванович, – сказал Ковальчук и закрыл дверь, оставляя меня наедине с мыслями и проклятым планшетом.

* * *

– И что вы думаете? – Ростислав махнул рукой, подзывая официанта.

– Странно все это, – пожал плечами Денис Давыдович, глядя в окно. Мимо забегаловки, где они остановились, проехала разукрашенная машина с затонированными окнами. Бывший штурмовик по привычке прикинул, сколько там сидит обдолбанных укурков и как рациональнее их оттуда вытащить.

– Что именно странно? То, что там от сыскного агентства только одно название? Или то, что там во главе какой‑то мутный подросток? – натыкав в электронное меню, спросил Глухов и передал его Маргарите Павловне.

– На счёт мутного ты верно подметил, – согласился с молодым мужчиной Виноградов. – Ты видел, как он следил за нашими движениями? Да он даже Ковальчука из виду не упускал.

– Слушайте, а вдруг это подпольные агенты той же Конфедерации? – выдвинул предположение Ростислав. – Идеальное прикрытие же. Сидят, не отсвечивают, собирают информацию.

– Это как минимум нелогично. Зачем тогда им нанимать нас и привлекать лишнее внимание? – возразила Озерова.

– Да и что это за прикрытие, которое подвергается особому контролю со стороны полиции и ИСБ? – окончательно разрушил теорию Глухова бывший штурмовик.

– Что ж, думаю, нам стоит встряхнуть стариной и попробовать. В конце концов ничего противозаконного в нашем понимании он не предлагает, а в случае чего мы всегда сможем уйти, – подвела итоги разговора Озерова. – Тем более Аркадий почему‑то доверяет этому парню.

– Вот и славненько, а то мне скоро нечем будет квартиру оплатить, – радостно произнёс Ростислав, потирая руки, чем заработал осуждающий взгляд Маргариты Павловны, так и не оставившей попыток привить взрослому несмышлёнышу хоть какие‑то правила приличия.

* * *

После отбытия товарищей Ковальчука, который пребывал в абсолютной уверенности, что они согласятся на моё предложение, я провёл в агентстве ещё несколько часов и оторвался от бумаг, когда за окном уже стало вечереть.

– Аркадий Михайлович, особенно прошу проконтролировать, как идут работы в подвальных помещениях. Кроме того, свяжитесь с Добровым и попросите его максимально быстро приобрести системы контроля доступа по биометрическим данным с возможностью анализа крови.

– Андрей Иванович, пожалейте старика! Да я половины слов не понимаю, что вы произносите! – взмолился Ковальчук, ступая за мной следом. – Ладно по части подвала и оружия, а все эти датчики и прочая современная электронная ерунда… Я же в ней не разбираюсь!

– Тогда найдите себе помощника, я же вам не запрещаю. Тем более штат нужно расширять, – усмехнулся я. – Но подвал под вашей полной ответственностью.

– И ещё, Андрей Иванович, – старик замер в напряжении.

– Да?

– У меня начинают возникать вопросы. Для чего все это? – наконец решился Ковальчук?

– Очень скоро узнаете, Аркадий Михайлович, уже очень скоро! – я похлопал старика по плечу, и уже в одиночестве направился к ожидающему меня автомобилю.

Пока ехал к городскому дому Авиновых в сопровождении неизменных «церберов», успел переговорить с Добровым по поводу закупки разрешённого оружия для агентства, да и всякого другого барахла.

Тех же дронов в черте города можно было использовать только определенной модели и только при наличии лицензии. Сроки же поджимали, так как в ближайшее время я планировал наведаться на одну из баз «Цепей» и попробовать выяснить, кто же побывал прошлой ночью в доме Ковалёва.

Машина, скрипнув шинами, остановилась, и я выбрался наружу. Словно тень за мной двинулся Влад, остальная же охрана отправилась в гараж.

Подойдя к двери, замер. Она оказалась приоткрыта, что, с учётом местного дворецкого, казалось совершенно за гранью реальности.

Прежде чем идущий за мной Влад успел среагировать, я вытащил пистолет и резко заскочил в дом. Внутри меня встретил полумрак, а из зала раздались звуки выстрелов. Твою дивизию! В доме же должны были быть Арина с Оксаной!

На ходу формируя в руке нож, я ворвался в зал, на автомате занося его над собой и готовясь выстрелить в перового же попавшегося противника.

Секунда немого молчания – и очередная вспышка выстрела озарила тёмный зал. И тут я увидел, как из‑за ствола пистолета, упёршегося ей в лоб, улыбается Арина.

– Эй, народ, бросайте своё электронное барахло, тут настоящие стрелялы принесли!

Глава 12

– Чёртовы задр…к‑хм, увлечённые молодые люди! – раздражённо пробормотал я, заходя в спортзал и прикидывая, что лучше: намотать пару километров на беговой дорожке или сразу начать объяснять «груше» в чем она неправа.

По‑хорошему, после сегодняшней «бурной» ночки мне бы поужинать да завалиться спать, но возня с бумагами и Арина с её компанией, полностью вытряхнули из меня остатки дрёмы.

Пока размышлял, ноги самостоятельно понесли меня к дорожке, так что включив её и войдя в ритм, начал раскладывать по полочкам всё, что узнал за эту «удивительную» ночь.

Конечно, самым неприятным сюрпризом стало появление второго кандидата в боги, чьи приспешники вломились в дом Ковалёвых. Вкупе с демонами и первым недобогом, за счёт которого и творят свои чудеса местные операторы, выходило уже три божественных сущности.

Сука, не много ли для одного мирка и меня бедного?! Что‑то не помню, чтобы наставник в Бюро о таком говорил. Хотя, судя по всему, они о многом не говорили, если вспомнить о той же «закладке» в моей голове.

В зал заглянул Владислав, но отвлекать меня не стал, видимо, просто удостоверился, что его подопечный не свинтил, что, с учётом толпы народа, приглашённого младшей Авиновой, было не так сложно.

Так, тогда следующий вопрос: если симбионт, сидящий в каждом операторе, является порождением недобога, то может ли их «хозяин» как‑то влиять на магов? От подобной мысли я поморщился: уж слишком непривлекательной выходила картина.

Закладка:

С другой стороны, если бы подобная возможность имелась, вряд ли я ещё бы на свободе. И это в лучшем случае. Могли бы и закопать где‑нибудь за пределами поместья Авиновых, а то и прямо в нем.

Но сбрасывать такой вариант со счетов тоже не стоит, так что логичнее проворачивать свои дела, используя обычных людей. Но и это не есть хорошо, уж слишком я тогда теряю «огневой мощи» в предстоящих столкновениях.

Попробовать все же пробить через Авинова лицензию на охранную деятельность? Грубая сила или скрытность? Голова пухла от размышлений, и даже физическая нагрузка не приносила облегчения.

Долбанное Бюро! Вместо отправки на курсы повышения квалификации или профессиональной подготовки по специальности «Строительство собственной империи при наличии стартового капитала в виде дырки от бублика», они в «поле» помирать послали. Л‑логика!

Для начала все же сыграем в осторожность, а если почувствую, что прижимает, расширю сферу деятельности. Все‑таки у охраны и вооружение посерьёзней будет, а, следовательно…

Не успел я додумать, как дверь в спортзал хлопнула и появилась Оксана.

Гордо вскинув голову, девушка проплыла мимо, удостоив меня едва заметным кивком. Смотри‑ка, принцесса‑обиженка. Подумаешь, в клуб не взял!

Авинова принялась делать разминку, изредка бросая на меня такие взгляды, словно я у неё денег занял и не вернул. Раздражает, блин! А что мы делаем с раздражителями в переделах досягаемости? Правильно, устраняем.

Придя к решению, хмыкнул и стукнул кулаком по сенсорной кнопке, останавливая дорожку, а затем направился к выходу. Приоткрыв дверь, увидел у входа скучающего главу моей охраны, сидящего в притащенном откуда‑то кресле. Интересно, а остальные под окнами дежурят, что ли?

– Владислав, – обратился я к «церберу», – не могли бы вы в зал никого лишнего не впускать? Потренироваться хочу, а сегодня в доме с этими кибератлетами просто проходной двор какой‑то…

– Конечно. Раз вы пока отсюда никуда не собираетесь, я тогда Егора поставлю, если вы не против, – кивнул мужчина и едва слышно пробормотал: – Пускай косяк свой отрабатывает, таракан рыжий.

Чем заслужил такое «наказание» внешне спокойный и исполнительный парень с густой рыжей шевелюрой, я уточнять не стал и вернулся обратно в зал.

– Эй, красивая, ходь сюды, дело есть, – махнув рукой, привлёк внимание Оксаны.

– Твои знакомые на тебя плохо влияют. Разговариваешь, словно какой‑то сброд! Чего тебе? – Оксана, закончив с разминкой как раз к моему возвращению, посмотрела в упор.

– Скорее, я на них. Да поспарринговаться хочу. Понимаешь, денёк выдался напряженный, а тут ещё одна особа расслабиться не даёт, – кивнул в сторону татами.

– Что, за ночь с подружкой не расслабился? – презрительно усмехнулась Авинова.

– А ты откуда знаешь, где и как я ночи провожу? Неужто за мной следишь? – интересно, почему у меня ощущение, что я сейчас словно с диким зверьком играю. Вроде и забавно, но, того и гляди, вот‑вот цапнет.

– Больно надо, – фыркнула брюнетка, заходя на татами. – Арина рассказала. И даже показала.

– Так она за мной шпионила?! А с виду такая безобидная девушка, – странно, среди посетителей младшенькую я не заметил. Да она и сама подошла бы после драки с Мироном.

– Видео, где ты свою подружку спасаешь, уже по многим группам разлетелось. Защитничек… – количеством яда в голосе можно было отравить население небольшого города.

– Ах, «волчонок» изволит злиться, что не присутствовала на этом веселье? Иди сюда, я тебе за ушком почешу в качестве извинений! – протянул я руки к девушке.

– Иди Карину свою погладь, сопляк! Нашёл, с кем по ночам развлекаться. Позорище же! Р‑р‑р… – Оксана слегка зарычала, и я заметил, как вокруг неё сгущается энергия. Что ж, добавим ещё немного «огоньку».

– М‑м‑м, чую в твоих словах нотки ярости, гнева и… неужели ревности?! – вызывающе хохотнув, принял боевую стойку.

– Я тебе сейчас руку сломаю за такие слова, а маме скажу, что сам виноват, потому что неудачно с кровати встал, – губы Авиновой растянулись в мечтательной улыбке, на глазах превращающейся в звериный оскал.

– Не поверит. Я не настолько неуклюж… – только и успел ей ответь, прежде чем увернулся от прыгнувшего на меня зверя.

– Слушай, а тебе идёт серый цвет, волчонок! Или все же тигрёнок? – сделав пару шагов назад, я окинул взглядом представшего во всей красе магического зверя.

На самом деле облик Оксаны не сильно походил на волчий. То была, скорее, помесь волка с саблезубым тигром. В волчьей пасти появились клыки, достигавшие сантиметров тридцать в длину. Туловище больше подходило к семейству кошачьих, а вот лапы точно были волчьими, и из‑под густого меха выглядывали острые когти.

Что‑то её вид с момента наших последних тренировок существенно поменялся. Поднялась на следующую ступень, что ли?

Сидя на задних лапах, девушка оказалась почти под два метра ростом и весила явно больше центнера. Теперь Оксана уже не казалась такой хрупкой и беззащитной, как той ночью, когда пришла ко мне в комнату. Такая будущему мужу точно сможет показать, кто в доме хозяин.

Я непроизвольно улыбнулся собственным мыслям, представив в бигудях и со сковородкой в руках эту зверюгу, встречающую задержавшегося неизвестно где мужа.

– Чего смешного?! – сидя на задних лапах, Оксана раздражённо замахала на удивление длинным, но почему‑то облезлым хвостом из стороны в сторону.

– Думаю, что тебе лучше на день рожденье подарить, поводок или сахарную косточку.

– Хамло! Я тебе сейчас пару подзатыльников за глупость отвешу и отпущу к подружке плакаться, – голос, вопреки внешнему виду Оксаны, остался прежним, правда, звучал куда тише, приглушенный биологической броней.

– Далась она тебе, – хмыкнул, внимательно следя, как незаметно, – по крайне мере, Оксана так считала, – удлиняется хвост оборотня. – Ты мне лучше расскажи, с чего ты решила, что я ночью с Кариной был?

– Арина сказала, – в голосе девушки вновь зазвучала угроза, а на хвосте появились две пластинки. По виду крепкие и острые.

– А ей? – чуть наклонив голову, спросил я, отводя назад руку.

Вопрос‑то сам по себе не праздный. У Авиновых мы с охраной появились меньше часа назад, а о моем времяпрепровождении все уже знают. И если про клуб информация, так сказать, и должна быть общедоступной, то вот на счёт моих последующих передвижений – нет. По крайне мере, не сразу.

– Рыжий из охраны, – ответила Оксана и напряглась, тем самым выдав, что готовится к прыжку.

– Поня‑я‑ятно… – протянул я, прыгнув вперёд за мгновение до того, как это сделала Авинова.

Значит, вот какой проступок имел в виду Влад, говоря про Егора. Хм‑м, теперь мне есть чем надавить на «цербера» в крайнем случае. Неплохо, но от болтливого товарища надо все равно избавиться.

Девушка с опозданием, но все же прыгнула мне навстречу, замахнувшись лапой, удар которой я принял на сформированный баклер.

То ли девушка все‑таки изрядно разозлилась, то ли просто не рассчитала силы, но удар вышел удивительно мощным. Черный кристалл на руке треснул, и часть отделившихся осколков тут же исчезла.

Меня же откинуло в сторону, заставив кубарем прокатиться почти два метра и едва не вылететь с татами.

– Все‑таки Владислав тебя жалел в прошлый раз! Я‑то думала, ты действительно драться научился, – ехидничала засранка, глядя, как я, опершись обоими руками о пол, начал подниматься.

– Ты что‑то сказала, Мур‑Мяу? – улыбнулся, прикидывая, как подступиться к этой «крохе». По скорости‑то я её точно превосхожу, а вот по силе – далеко не факт. И когда она только успела так подрасти?

– Говорю, что за целителем тебе ползти придётся, сопляк! – рыкнула девушка, и ко мне устремился резко удлинившийся хвост.

Делая шаг в сторону, сформировал перчатку с двумя лезвиями и, пропустив перед собой хвост, ударил возле самого кончика. Обрубок облезлого хвоста отделился и, упав на пол, тут же стал истончаться, теряя связь с хозяином. Не так быстро, как моя жижа, но что‑то общее в этом было.

Закладка:

Тем временем девушка вскрикнула, но больше от неожиданности, чем от боли. Броня анимагов передаёт ощущения только по желанию владельца, и вряд ли Авинова настолько глупа, чтобы включать болевые рецепторы даже во время спарринга.

– А н‑нет, беру свои слова обратно, – пробормотал я, глядя, как двухметровый «волчонок» скулит и покачивает в когтистых лапах обрубок хвоста.

Чувства вины я не испытывал. Сама виновата. Однако пожалеть бедняжку стоило. Отсутствие мозга – та ещё проблема. Подойдя сбоку, положил руку на плечо, покрытое жёсткой шерстью, больше напоминающей металлическую губку.

– Ну не плачь. Рано или поздно тебе его надо было бы купировать, ты же у нас породистая, – когда сообразил, что ляпнул, было уже поздно. Язык мой – враг мой, а «соображалка» у меня, видимо, не лучше, чем у этой брюнетки.

Удар лапы показался куда сильнее и резче, чем тот, от которого развалился кристальный баклер, оттого и улетел я значительно дальше, умудрившись все же выкатиться с тренировочной площадки.

Приземлившись на ту самую беговую дорожку, где совсем недавно разогревался, не вставая, лягушкой отпрыгнул в сторону, пропуская над собой разъярённую тушу анимага.

– Оксан, я же не подумав ляпнул. Любя, так сказать! – поднявшись на ноги, попробовал успокоить девушку, благоразумно отступая назад.

И, судя по тому, как в считанных сантиметрах от моей левой ступни в пол воткнулся уже отросший хвост с вот такенным шипом, сделал я это вовремя.

Рычание, резкий рывок и последовавший удар лапой мне в грудь продемонстрировали, что простыми извинениями тут ничего не добиться.

Очередной тренажёр пал жертвой моей спины, стоило на него приземлиться. Так, внеочередная заметка: уделить внимание прокачке спинных мышц, а то, кажись, на них основная нагрузка и приходится.

Хищница вновь прыгнула, но на этот раз я не стал сильно разрывать дистанцию, и ударил в район локтя сформированным кастетом.

Хрустнуло и то, и другое. Оружие пошло трещинами, а передняя лапа анимага подогнулась. Немаленькая тушка рухнула на пол.

– Да отруби ты ощущения, дуреха! Ну вот ничему же не учится… – раздражённо выпалил я и, выждав пару секунд, отвесил пенделя в районе хвоста.

Мля, словно по каменной стене ударил. Да ещё, зараза, кроссовок порвал, зацепившись за стальную шерсть. Оксана зарычала, правда, рык теперь походил на визг, и лягнула меня задней лапой. Острые когти разорвали футболку на груди, заскрежетав по тонкой черной пластинке.

Фух! Вот же дура чокнутая! Едва сформировать успел, а то сейчас бы сверкал свежими порезами. Пришлось бы тогда идти к лекарю, а тот бы наверняка увидел и шрамы, оставшиеся после драки с морфом.

Наконец сообразив, к чему это может привести, перехватил лапу и, выпустив из ладони небольшой шип, воткнул в районе подушечек.

Игла прошла сквозь шерсть почти без усилий, но вскрика от девушки я не услышал, так что, поглотив немного допинга, с чистой совестью резанул по сухожилиям на ноге.

То же самое проделал и с передней лапой, фактически парализовав анимага‑истеричку. В завершении уселся сверху на все ещё брыкающегося «волчонка» и, наклонившись к уху, прошептал:

– А правда, что если анимага куснуть за загривок, он будет подчиняться?

– Хочешь рискнуть зубами? А ну слезь с меня, кретин! – рявкнула Оксана, и я почувствовал, как туша подо мной задрожала и стала постепенно уменьшаться.

Каких‑то пятнадцать секунд, не больше, и я очутился сидящим сверху на девушке в её настоящем обличие. Хм‑м, что тут скажешь, так значительно приятнее.

– Может, ты все же слезешь меня? А то расскажу твоей подружке лёгкого поведения, что ты других девушек лапаешь, – процедила Оксана, лёжа на животе и не предпринимая попыток подняться самостоятельно.

– Ну, раз ты настаиваешь! – поднявшись на ноги, протянул руку девушке.

Впрочем, она меня проигнорировала, перевернувшись на спину и раскинув руки и ноги в стороны, а после расслабленно выдохнула.

Хмыкнув, присел возле неё, окидывая взглядом весть тот погром, который мы вместе учинили в спортзале. Да уж, сбросил напряжение…

– Слушай, а почему ты сразу ощущения не отключила? – спросил у по‑прежнему молчавшей девушки. – Это же вроде первое правило для начинающих анимагов.

– Павел рекомендовал тренироваться именно в таком режиме. Так скорость реакции выше, – Авинова рывком села и потёрла локоть. – Да и на следующих ступенях пригодится. Настоящие анимаги всегда работают на предельной чувствительности, а я хочу показать, что уже не тот слабый зверёныш, каким была раньше.

– Ну и дура, – пожал я плечами и, не удержавшись, хмыкнул, увидев удивлённое лицо девушки. – Что? Думала, похвалю тебя за рвение? Может, даже за ушком почешу?

Видимо, что‑то такое брюнетка и ожидала, так как даже не обратив внимание на «дуру», кивнула.

– Тогда объясняю на пальцах. Запоминай внимательно, или в следующий раз буду вдалбливать через пятую точку, – я поднял руку и растопырил пальцы.

– Во‑первых, ты тренируешься для себя, а не для кого‑то. Не надо пытаться произвести впечатление на окружающих своими попытками. Лучше удиви их, когда твои когти сомкнутся на шее какого‑нибудь оператора на пару ступеней выше тебя.

Оксана, чуть склонив голову на бок, так густые черные волосы скрыли от меня часть лица, сидела очень тихо, слушая мои слова. Прям себя мудрым наставником ощутил.

– Во‑вторых, думай головой, когда что‑то делаешь. Понимаю, что стиль у тебя такой – разорвать всех в клочья, – но делай это как‑то более взвешенно.

Голова девушки медленно опустилась сначала вниз, а после вверх. Хм‑м, это она кивнула или её просто в сон клонит?

– В‑третьих, рыба клевать не может, у неё нет клюва, – сохраняя тот же, полный серьёзности тон, продолжил я.

Одна, вторая, третья секунда молчания.

– Чего!? – а вот и реакция. Долго, однако.

– Ничего, просто проверяю, не уснула ли ты ненароком! – ухмыльнулся я.

– В‑четвертых, исходя из третьего, не воспринимай мои слова на полном серьёзе. У каждого своё видение жизни, и каждый проходит свой путь по‑своему. То, что кажется мне нормальным, тебе может совершенно не подходить, – продолжил загибать пальцы.

– А в‑пятых? – спросила Оксана, глядя на оставшийся палец.

– Ну а в‑пятых… ужинать пойдём? А то друзья Арины все сожрут. Я когда голоден, совершенно невыносимым становлюсь. И очень обожаю нудные лекции читать!

Глава 13

Следующее утро началось с двух новостей. Хорошей и не очень. Сидя за обеденным столом, завтракал и параллельно смотрел новости, пытаясь составить план на день. Впрочем, как обычно, куратор предполагает, а Бюро располагает.

Трель входящих сообщений заставила меня отвлечься от приёма пищи и достать телефон. Два сообщения. Одно прилетело от Авинова‑старшего, второе – от Ковальчука. И если на счёт того, о чем мне пишет Аркадий Михайлович, я ещё мог предположить, то вот что хотел Кирилл Григорьевич, было загадкой.

Так что первым делом открыл сообщение именно от дяди и, не удержавшись, чертыхнулся. В нем оказалась фотография счета за ремонт тренажёров и напольного покрытия спортзала. Причём, исходя из суммы, тренажёры должны были привезти откуда‑то из‑за Барьера на императорском флагмане, а пол так и вовсе изготовить из самого акримония.

– Ладно, намёк понятен, – тяжко вздохнул я. Сам виноват! Ну чего мне стоило того же Влада попросить организовать барьер для спарринга? Хотя, с другой стороны, я же не мог предположить, что Оксану так понесёт…

– Что, папа тебе тоже написал? – именно в этот момент в обеденной зоне появилась брюнетка, широко зевая от всей своей звериной души.

–Ага, – кивнул в ответ. – Он и с тебя деньги за испорченные вещи решил взыскать?

– Какие деньги? – удивилась девушка, усаживаясь за стол. – Просто попросил в следующий раз тренироваться аккуратнее, а то дорого такое удовольствие обходится.

Закладка:

– Тут я с ним полностью согласен, – удручённо пробормотал, переводя требуемую сумму Доброву. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – поблагодарила Авинова, накидываясь на большую тарелку с салатом. Видимо, аппетит с утра пораньше у неё был действительно зверский.

Тем временем перешёл к сообщению Ковальчука. Как я и думал, Озерова и её сотоварищи дали положительный ответ, не выждав для приличия и суток.

«Так, до появления Ковалёва ещё два дня минимум, но сегодня можно будет уже направить Глухова к «Цепям». Пускай разнюхает, что там у них сейчас, – начал размышлять я. – Не спроста же сектанты в том доме объявились именно в прошлую ночь, а единственное, что нас связывало, это банда и Виталик. Кстати…

– Андрей! – постучав по стакану вилкой, девушка привлекла моё внимание.

– А?

– Я спрашиваю, ты планируешь ещё учёбой заниматься? Может, тебе нужна помощь по каким‑нибудь предметам? – как бы невзначай поинтересовалась Оксана, отодвигая почти моментально опустевшее, не побоюсь этого слова, блюдо и принимаясь за кофе с маленькими пирожными.

– Неужели госпожа Авинова сменила гнев на милость? – закончив набирать сообщение Ковальчуку, поднял голову и улыбнулся.

– Не только же тебе меня чему‑то учить, – пожала плечами собеседница. – Тем более есть ряд предметов, которые на твоём курсе станут основополагающими. Так что не помешает подготовиться к ним заранее.

– Звучит убедительно, на мгновение задумавшись, произнёс я.

– Соглашайся. Не так часто наша злюка добрые дела делает, – зазвенел жизнерадостный голосок Арины, появившейся в зале. Подойдя ко мне, она наклонилась и громко прошептала на ухо, – особенно для парней. Я бы даже сказала, что у неё это впервые…

– Негоже смеяться над старшей сестрой в такую рань, – произнёс я, увидев, как покраснела Оксана. Так что схватив мелкую егозу за кончик носа, аккуратно его сжал.

– Ай! Фсе, фсе, я поняла! – прогундосила Арина, стараясь не шевелить головой. – Отпуфтите, дяденька!

– То‑то же, – улыбнувшись, отпустил младшую. – Кстати, как вчера потренировались? Готовы к соревнованиям?

– Да какой там! – махнула рукой Арина, падая на стул. – Мы едва квалификационные прошли, а что будет на основном турнире… даже представить боюсь.

– Тренируйтесь побольше. В чем проблема? Ну или найди себе нормальную группу. Э! Нет‑нет, даже не думай, – прежде чем младшенькая успела хоть что‑то произнести, начал открещиваться от идеи, что мелькнула в её головушке. – В ваши игры играть не намерен.

– Да я не про это, – отмахнулась Арина. – Может, ты просто сможешь нас потренировать двигаться в боевой обстановке? Лина с Катей вон до сих пор в восторге, как ты выскочил в зал с пистолетом наперевес. Да и парни впечатлились.

– Ещё больше они бы впечатлились, появись кое у кого из вас дырка во лбу, – буркнул я, вспоминая приставленный к голове Арины пистолет.

– С этим трудно не согласиться, – хмыкнула никогда не унывающая девица. – Так что, я говорю своим, что ты согласен?

– Нет… Ну, то есть… К‑хм… Фиг с тобой, – глядя в просящее личико девушки и её большие глаза, понял, что той совершенно невозможно отказать. Вот засранка! Знает же и пользуется этим.

– У‑р‑р‑а! Я тебя обожаю! – вскинула руки Арина, едва не опрокинув на себя фужер с соком. – Кстати, Оксана уже предложила завтра поехать с нами на пляж?

– Э‑э, нет. Забыла, наверное, – замялся я, наконец‑то убирая телефон.

– Или стесняется. Она у нас дама такая, застенчивая, – прищурившись, предположила егоза, совершенно игнорируя возмущённый возглас сестры. – Ну так что думаешь?

– По поводу пляжа или Оксаны? – не удержался я.

– Конечно же Окс… пляжа, – почти моментально исправилась мелкая, заметив выставленный кулак брюнетки.

Я задумался. Интересное времяпрепровождение с красивыми девчонками на солнечном пляже или общение с маргиналами в тёмных подворотнях? Веселье, коктейли и смех или хруст ломающихся костей и риск получить заточку в почку? Ну, тут выбор вполне очевиден.

– Извините, я бы с радостью, но ближайшие несколько дней у меня заняты. Сама понимаешь, агентство только открылось… Куча бумажек, да ещё и встретиться нужно кое с кем, – грустно вздохнул я. Мне реально хотелось поехать.

– Ну во‑о‑от, – разочарованно протянула Арина, – ты ещё не успел толком дело открыть, а уже стал проводить с нами меньше времени. Скоро совсем как Рада станешь.

– Такой же красивой и умной? – уточнил я.

Вместо ответа девушки прыснули, а потом и вовсе громко рассмеялись.

– Кстати, пока вы обе здесь, – потянулся к карману висящего на спинке стула пиджака и достал два небольших продолговатых футляра серого цвета. – Это вам.

– Ой, какая прелесть! – первой подарок открыла Арина. Им оказалась небольшая тонкая цепочка на запястье с кулоном в виде крохотного зелёного листочка.

– Забавно, – а это уже сказала Оксана, разглядывая точно такую же цепочку, вот только кулон был в форме головы волка. – Это же артефакт? – продолжила она, разглядывая безделушку. Глаза у волка были черные, и, если в них долго всматриваться, казалось, что тьма в них начинает шевелиться.

– Ага, но ничего серьёзного на самом деле. У тебя при активации сформируется небольшой барьер на несколько секунд, а у Арины даёт ускорение, – рассказал я о свойствах украшений.

– И в честь чего такие подарки? – брюнетка подозрительно на меня посмотрела. Но ответить я не успел: на меня налетел маленький ураган и принялся обнимать.

Радость Арины оказалась явно несоизмеримой с ценностью побрякушки, впрочем, раз мелкая так радуется, надо баловать её почаще.

Переждав бурую эмоций, я наконец‑таки стряхнул с себя блондинку и, закончив завтрак чашкой кофе, вызвал церберов, сообщив, что собираюсь в Агентство.

По дороге на мою новую работу переговорил с Владиславом по поводу Анатолия и его неумения держать язык за зубами. Начальник моей охраны клятвенно заверил, что за всё время службы это был единственный прокол рыжего.

Сам виновник разговора понуро сидел на переднем сидении автомобиля и молчал, не встревая в беседу старших и изредка тяжело вздыхая. Да так громко, что даже я его слышал.

Ладно, наверное, все‑таки можно себе позволить быть добрым, особенно когда это тебе ничего не стоит. Да и сомневаюсь, что кто‑нибудь вообще способен устоять перед чарами Арины. Сам с утра на её обаяние попался как мальчишка.

У входа в Агентство меня встретили Ковальчук с Добровым. Отделочные работы в здании уже фактически закончились, только в паре комнат рабочие наводили ещё марафет, да вызванные спецы по охранным системам завершали монтаж системы доступа.

– Андрей Иванович, доброе утро! – поприветствовал меня Добров, тут же протягивая планшет. – Здесь списки служб охраны, что смогут заменить людей Кирилла Григорьевича. С представителями некоторых из них я уже переговорил, так что они будут ждать вашего звонка.

– Доброе! Замечательная работа, – поблагодарил я помощника, направляясь в кабинет. Отличный парень, жаль, не мой сотрудник. – Что по транспорту?

– Легковой автомобиль пригонят в течение часа, а вот спецфургон не раньше обеда. Не вышло такую машину быстро на учёт поставить, – извинился Добров.

– В документы на легковушку впишите Глухова. Данные тебе Аркадий Михайлович даст, – усевшись за стол, указал на стоящие перед ним кресла. – На счёт фургона не переживай, пока он без особой надобности, но раз была возможность урвать такую игрушку, то почему бы и нет?

Я рассмеялся, а лицо Доброва едва осветилось кривоватой улыбкой. Ну да, представляю, сколько кабинетов ему пришлось посетить, выбивая разрешение на этот танк на колёсах. Наверняка сейчас думает, что это моя юношеская придурь заставила его покупать бесполезный для агентства транспорт.

– Так, раз с этим решили, что у нас тогда по набору персонала? – перешёл я к следующей теме.

– Не считая троих кандидатов Аркадия Михайловича, я тоже подобрал нескольких людей из бывших сотрудников полиции. Вам только нужно будет отметить подходящих, – помощник продолжил перечислять быстро растущий список людей, которые, по его мнению, были жизненно необходимы для нормальной работы агентства.

Закладка:

– Хорошо, я вас понял, – стоило Доброву закончить свой монолог длиной в двадцать минут, произнёс я. – Часть резюме посмотреть успел, так что можете их приглашать.

– Тогда сейчас же этим и займусь, – кивнул парень. – И раз я вам больше не нужен, разрешите тогда идти?

– Да, конечно. Вечером только доложите результаты, а то завтра приеду, а тут куча незнакомых людей, – улыбнулся я. Добров же, убрав планшет, поднялся и вышел.

– Как там в подвале? Никаких проблем за ночь? – спросил у Ковальчука, едва за помощником закрылась дверь.

– Никак нет, Андрей Иванович. Я несколько раз за ночь спускался, но ничего необычного не заметил, – покачал головой Аркадий Михайлович.

– Замечательно. Глухов же уже здесь? Отлично, тогда пригласите его ко мне, есть у меня для него первое дело. Посмотрим, насколько он хорош.

* * *

– Игорь, ты уверен, что это хорошая идея? – расставляя тарелки на столе, спросила молодая женщина.

– Не уверен, но деваться некуда. У меня почти двадцать лет опыта на заводе! А этот козел уволил меня только за то, что я не согласился перепрограммировать станки! – раздражённый мужчина уже собрался ударить кулаком по столу, но у видел испуганный взгляд жены и остановился. – Прости, милая, я тоже нервничаю.

– Может, все‑таки не стоит? – взлохматив непослушные волосы на голове мужа, спросила она.

– Мы об этом уже который вечер говорим, – Игорь положил руку на бедро жены и улыбнулся. – Эта работа нужна нам, тем более скоро начало учебного года. Как ты малым будешь объяснять, что теперь они будут ходить в социальную школу?

– Я… не знаю даже, – женщина, закончив с сервировкой стола, опустилась на колени супруга. – Просто у Тамары также муж уехал и уже как несколько недель от него ни единой весточки.

– Ну с меня тоже кучу документов взяли. Там наверняка что‑нибудь и о неразглашении есть, не зря же такие деньги платят, – мужчина принялся настойчиво гладить жену, но тут же получил по рукам.

– Сначала ужин и детей уложим, а уж потом… – озорно улыбнулась она и, подскочив, поправила одежду.

– Эх… – разочарованно вздохнул Игорь, берясь за ложку.

– Миша, Соня! Идите ужинать! – позвала женщина детей, играющих в соседней комнате, но тут раздался сигнал входного звонка.

– Вроде же никого не ждали, – пробурчал мужчина, но тем не менее поднялся и пошёл узнавать, кто же так настойчиво трезвонит.

Приоткрыв дверь, он увидел двух мужчин в серых костюмах

– Добрый вечер. Авдеев Семён Максимович? – спросил тот, что стоял справа.

– Он самый, – кивнул хозяин квартиры, не спеша впускать незнакомцев в дом.

– Отлично. Мы представители компании «Гиель». Извините, что без предупреждения в столь поздний час, но в связи с непредвиденными обстоятельствами мы вынуждены попросить вас поехать на нашу фабрику уже сегодня, – извиняющимся тоном произнёс мужчина с дипломатом.

– Но по контракту вахта начинается только послезавтра, – удивился Авдеев.

– Все так, но там же и прописаны всякие форс‑мажорные обстоятельства. К сожалению, произошёл именно такой инцидент, – пояснил представитель компании. – В случае вашего отказа контракт будет расторгнут, и мы будем вынуждены взыскать с вас неустойку. Каким будет ваше решение?

– Но я даже вещи ещё не собирал… – инженер от неожиданности даже немного растерялся.

– Не переживайте, возьмите с собой только умывальные принадлежности и комплект сменного белья, – успокоил того гость. – Остальное пусть соберёт ваша жена, а наши люди позже заберут.

– Милый, что происходит? – раздался голос супруги Авдеева.

– Кажется, я должен уехать пораньше. Собери мне, пожалуйста, вещи, а я пока с детьми попрощаюсь, – улыбнулся ей инженер и повернулся к по‑прежнему стоящим в дверях гостям. – Дадите мне немного времени?

– Конечно, Семён Максимович, но просим вас сильно не задерживаться. Время нынче на вес золота, – широко улыбнулся представитель компании «Гиель», поправляя на груди небольшой кулон в виде кусочка камня.

* * *

Свиридов Данил Евгеньевич, бывший монтажник, а сейчас просто спившийся и опустившийся на самое дно социальной лестницы Свир, судорожно перебирал руками, пытаясь заползти в самую глубь мусорной кучи.

Последние дни его существования оказались наполнены какими‑то необъяснимым, иррациональным страхом, не отпускающим даже во время алкогольного дурмана.

Его товарищи, с которыми он делил места ночёвок и скудную пищу, стали пропадать одним за другим, а потом возвращаться совершенно иными. И каждое такое возвращение предвещало ещё один кошмар.

Вернувшиеся устраивали охоту на своих бывших, утаскивая их куда‑то вглубь давно заброшенного района, о котором с недавнего времени ходили весьма дурные слухи.

Вот и сейчас Свир, один из последних уцелевших, затаился, пытаясь спрятаться от преследовавших его людей. Две тени, появившиеся в конце переулка, заставили мужчину вздрогнуть и для надёжности зажать рот рукой, измазанной в какой‑то дряни, чтобы не выдать себя ни единым звуком.

– Свир, выходи. Я знаю, что ты здесь. Я чувствую тебя и твою слабость! – раздался крик, и Свиридов узнал этот голос. Это был его старый товарищ, Князь, пропавший несколько дней назад.

Вот только теперь его голос был не таким слабым, как прежде, а скорее, излучал уверенность, словно его обладатель кардинально поменялся.

Двое преследователей целенаправленно двигались в сторону Свира, словно обладали способностью смотреть сквозь предметы. Неожиданный порыв вера сорвал капюшон с одного из них, и беглец увидел обезображенное лицо, с висящими лоскутами кожи.

– Как думаешь, он вынесет перерождение или Утроба сожрёт его, брат? – спросил урод, натягивая капюшон обратно и останавливаясь возле укрытия Свиридова.

– Надеюсь, что выдержит. Нашему хозяину нужны бойцы… Даже такие как он, – протянув руку, говоривший резко схватил Свира за ногу, и тому показалось, что под кожу вгрызаются десятки мелких червей.

Мужчина заорал, пытаясь вырваться из стальной схватки, но все было тщетно. Он словно с бульдозером боролся!

Тем временем, не обращая внимания на сопротивление пьянчуги, его вытащили из‑под кучи хлама, в которую он забился, словно помойная крыса, и, хорошенько приложив того об стену, поволокли в глубь проклятого района.

Глава 14

Когда утром Глухова к себе в кабинет вызвал молодой пиз… владелец агентства, Ростислав уже морально подготовился к какому‑нибудь безобидному поручению, наподобие розыска домашней собачки или в худшем случае слежки за какой‑нибудь молоденькой дворянкой в поисках компромата.

Любят мелкие аристократы копошиться в чужом белье. Нет, высший свет таким тоже не брезгует, вот только действует более искусно. Высшая лига, так сказать.

Но Шипов сумел его озадачить, поручив собрать всю доступную информацию о широко известной в узких кругах группировке «Цепи». Сам Глухов с ними не сталкивался, но от сослуживцев с других участков был наслышан.

Не лучшее задание для бывшего полицейского, честно говоря. Те ублюдки давно уже находились под «крышей», и их покровители очень не любили, когда под них начинали копать.

Впрочем, с другой стороны Глухов в какой‑то степени даже обрадовался такому повороту. Если ему чужими руками удастся смешать с дерьмом хотя бы парочку продажных «коллег», он готов пойти на риск.

Так что, получив задание и, к своему удивлению, даже личный автомобиль, он первым же делом двинулся к старому знакомому, некогда служившему в Ордоновском участке.

Встреча с товарищем прошла… странно. Несмотря на то, что они с Глуховым старались поддерживать связь и не терять друг друга из виду, сейчас казалось, что мужчина не шибко рад видеть сыщика.

Сидя в маленькой кафешке, они перекидывались ничего не значащими фразами, пока Глухов не стал подводить к интересующей его теме. Вот только реакция на первый же вопрос Ростислава поразила.

Закладка:

Товарищ, резко встав с кресла, порекомендовал ему не лезть в это дело и, не попрощавшись, вышел на улицу, на ходу прижимая руки к груди в странном жесте. Глухов тогда ещё подумал, что у бедолаги что‑то не так с сердцем…

– Ага, как же, сердечник, сука! – вслух проматерился Ростислав, вспоминая тот момент.

Естественно, совета знакомого сыщик не послушался, решив для начала прокатиться по району самостоятельно.

Внешне эта часть города выглядела именно так, как её Глухов и помнил. Те же обшарпанные стены с множеством граффити различного, зачастую нецензурного содержания, горы мусора и толпы разномастного сброда, кучкующегося то тут, то там.

Вот только намётанный глаз сразу заметил, что свежих «наскальных» рисунков не появлялось, а местные обитатели вели себя совершенно неестественно. Кто‑то передвигался едва ли не короткими перебежками, словно ожидая нападения в любой момент, а кто‑то, напротив, двигался так, будто весь мир лежал у его ног. Особенно странно это смотрелось, когда таким макаром перед автомобилем перешёл дорогу нищий. Нищий король…

Но что больше всего удивило, так это то, что его машину пропустила группа каких‑то панков, даже не попытавшись продать дурь или свинтить на ходу колеса. Вообще ни в какие рамки!

Сделав круг по району, Глухов все больше убеждался, что здесь творится неладное. Он словно в другую вселенную попал, и это начинало нервировать и пугать.

Ладно, если бы изменилась одна улица, это ещё можно было бы объяснить сменой главенствующей группировки, но не целый же район!

Насмотревшись на все эти странности, сыщик решился ещё на один звонок.

– Да? – несмотря на неуверенность Ростислава, что местный осведомитель все ещё жив, ответил тот на удивление быстро, словно ждал звонка.

– Привет, Фил! Как оно? – стараясь придать голосу добродушия, поприветствовал доносчика Глухов.

– О, Ростик! Нормально! Ты сам‑то как? Как жена, как дети? – не изменяя себе, осведомитель тут же принялся выпытывать любые крохи информации.

– Эй, эй, остановись! Сам же знаешь, что со мной такие штуки не прокатывают, – усмехнулся в трубку бывший полицейский.

– Попытка не пытка, ты же знаешь, – как ни в чем не бывало продолжил собеседник. – Так чем обязан такой чести?

– Информация нужна. Ты как, сможешь подсобить? Если нужно, то могу подскочить, я тут не далеко, – перешёл к делу Ростислав.

– Если ты про мою старую квартиру на Емельянова, так там уже не обитаю, – голос Фила утратил весёлость и стал предельно серьёзным. – Слушай, Ростик, раз ты сейчас в том районе, то смею предположить, что тебя Цепи интересуют.

– Угу, – произнёс удивлённый Глухов. Можно подумать, что кроме них тут ничего интересного и не происходит.

– Так вот, по поводу них я тебе ничего не скажу. Единственное, дам совет по старой дружбе. Вали оттуда. Прям сейчас! Садись в свою красивую тачку и уезжай как можно дальше, забыв, что этот район вообще существует.

– Но… – начал было сыщик, но в ответ услышал лишь гудки. Похоже, абонент уже не абонент. И откуда только этот шнырь узнал про машину?

Повертев головой, но так и не заметив ничего подозрительного, Ростислав принялся выстукивать простейший ритм. За ним следят, это однозначно, правда, за последний час он не увидел ни одного подозрительного человека. Следовательно, наблюдателей больше трех. Как‑то слишком хитро выходит для обычной банды.

– Херня какая‑то, чес‑с‑с слово, – раздражённо подумал мужчина, понимая, что все же придётся заниматься тем, что не любил больше всего. Не мог же он вернуться к Шипову с пустыми руками!

На сопляка‑то пофиг, но вот старушенция его за подобный прокол в первый же день с говном смешает, карга злобная!

Разогнавшись, он проскочил пару перекрёстков, нарушая правила дорожного движения, впрочем, здесь на это внимания никто не обращает. Убедившись, что хвоста за ним нет, Глухов свернул на очередном съезде и загнал машину под небольшой мост.

Заглушив авто, он откинул спинку сиденья, расстегнул клапан кобуры, и, прикрыв глаза, провалился в состояние полудрёмы.

Разбудил Глухова небольшой гул разговоров да редкие крики, переходящие в угрозы. Недалеко от места его остановки постепенно стали собираться те, для кого улица против воли стала родным домом.

Это был самый ненадёжный источник информации, и в большинстве случаев бывший полицейский брезговал им пользоваться, но сейчас иных возможностей не видел, так что, выбравшись из машины, Ростислав направился к парочке бомжей.

Те – что вообще странно, – при его появлении моментально бросились на утёк, побросав своё нехитрое барахло, сложенное в магазинную тележку с отсутствующим колёсиком.

Впрочем, далеко им убежать не удалось. Глухов, подхватив с земли увесистый булыжник, швырнул его в спину ближайшего забулдыги, правда, попав по ногам.

Как бы то ни было, Ростислав, наблюдая за падающим на землю отщепенцем, результатом броска оказался доволен.

Второй «спортсмен», услышав вскрик товарища, остановился и обернулся, мигом растеряв все преимущество в расстоянии, чем и воспользовался сыщик, ударом ноги повалив того на землю.

Демонстративно вытерев подошву возле лица ближайшего «мусорщика», Глухов носком ботинка ткнул бедолагу под ребра и кивком указал на второго.

Нищий, быстро сообразив, что к чему, не поднимаясь, на карачках пополз к товарищу. Сев рядом с ним, мужчина неопределённого возраста молча уставился на Глухова, подслеповато щурясь.

– Так, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы, у меня есть к вам дело, так что советую по‑быстрому все рассказать, – Ростислав остановился в нескольких метрах от этой парочки, стараясь встать с подветренной стороны.

К сожалению, именно сейчас отсутствовал даже малейший ветерок, и несчастный сыщик вынужденно прочувствовал всю прелесть ароматов, исходящих от бомжей.

– В том случае, если меня удовлетворит полученная информация, гарантирую вознаграждение, – зашёл с козырей он и, кажется, попал впросак.

Поняв, что убивать их никто не собирается, асоциальные элементы общества стали наглеть, выдвигая все новые требования за информацию. К их несчастью, настроение Ростислава было далеко от идеального, так что протащив одного лицом по земле в качестве демонстрации, он вновь начал задавать вопросы. И на этот раз куда агрессивнее.

Слегка помятую «сладкую парочку» Глухов отпустил восвояси минут через двадцать, выпытав все что только можно и в качестве моральной компенсации оставив пару измятых купюр.

Сидя в машине и морщась от запаха, пропитавшего его насквозь, мужчина пытался сложить части пазла воедино. Выходило пока не очень. Либо ему не хватало каких‑то важных частей головоломки, либо, что звучало более логично, все события – простое совпадение, и он, Глухов, мается всякой ерундой.

Размышляя подобным образом, Ростислав добрался до заброшенной гостиницы, на которую указали бомжи. Именно сюда, по их словам, приходили члены Цепей, периодически таща свёртки, по форме напоминающие людей.

Решив, что слоняться по пустому зданию в поисках приключений на свою задницу как минимум глупо, мужчина поднялся на крышу соседнего недостроенного дома и, достав бинокль, принялся наблюдать.

Ждать пришлось до самого позднего вечера. Обычно в это время всякая жизнь в подобных трущобах замирает, но сейчас небольшая парковка у входа в гостиницу оказалась необычайно оживлённой.

Вереница различного транспорта двигалась непрерывной колонной, останавливаясь лишь для того, чтобы высадить очередную группку людей. Прежде чем она закончилась, Глухов насчитал не меньше сотни человек, правда, треть из них здесь находилась явно против своей воли.

Вспыхнувший свет на шестом этаже заставил переключить внимание Глухова с парковки. Прильнув к окулярам бинокля, сыщик внимательно разглядывал огромное, судя по всему, занимавшее весь этаж помещение.

В центре него находился небольшой камень‑обелиск лазурного цвета, от которого на пол свисали гроздья трубок.

Закладка:

– Ни хухры себе мухры, – присвистнул Глухов, глядя, как в зал вливается поток людей. Пленников тащили, словно безвольный скот, отвешивая оплеухи и толкая к обелиску.

Спустя десять минут броуновское движение в помещении прекратилось, и каждый участник непонятного шоу, видимо, занял отведённое ему место.

Ближе всех к алтарю оказался невысокий человек, облачённый в серый костюм тройку, совершенно не вяжущийся с пародией на одежду окружавших его бандитов.

Вот этот человек поднял руку, и все повернули в его сторону головы. Активно жестикулируя, выступающий что‑то втолковывал своей пастве, но из‑за приличного расстояния Глухов расслышать ничего не смог.

Впрочем, ораторствовал «костюм» недолго, каких‑то пару минут. Закончив накачивать толпу, он ткнул рукой в ближайшего пленника и, на пару секунд задумавшись, выбрал из загудевшей толпы человека.

Двое других бандитов подхватили жертву под руки и поволокли к камню. «Костюм», взяв руки пучок трубок, на концах которых появились длинные иглы, принялся с размаху всаживать их в бедолагу.

В отличие от пленника, выбранный кандидат, гордо вскинув голову, подошёл и, приложив ладонь к алтарю, взял иглу и воткнул себе в глаз.

– Твою ж мать! – не удержался от возгласа Глухов, наблюдая за этой картиной.

К его удивлению, бандит с трубкой в глазу не упал, а замер неподвижной статуей. Пленник же, брошенный на пол, выгнулся совершенно невообразимым образом и заорал. Ростиславу даже показалось, что он услышал этот крик, несмотря на разделявшее их расстояние.

Трубки засветились лазурным светом, словно по ним побежала какая‑то жидкость, устремившаяся в обелиск. Алтарь начал впитывать в себя непонятную субстанцию и задрожал.

Предводитель секты задвигал руками, делая очередные пассы, и вот уже лазурь устремилась по одной единственной трубке прямо в голову сектанта.

Бандит вздрогнул и опустился на колени, на глазах меняя очертания и все больше и больше походя на пленника, лежащего сейчас без движений.

Ещё несколько минут – и вот совершенно другой человек предстал перед ликующей толпой. Расправив плечи, он гордо прошёл сквозь обступивших его людей, ободряюще хлопающих по плечам. На бездыханное тело, валяющееся возле алтаря, за исключением других пленников, никто не обратил внимания.

После первого жертвоприношения процесс пошёл значительно быстрее. К алтарю стали подключать уже по несколько людей, и гора трупов в зале становилась все выше.

Глядя на происходящее, на все эти убийства, на камень, который с каждой смертью сиял все ярче, Глухов пришёл к неожиданной мысли, внезапно пронзившей его мозг. Его наниматель, этот мелкий ублюдок, если и не знал, что здесь происходит, то точно догадывался.

Сыщик потянулся к телефону во внутреннем кармане, желая позвонить Шипову и наконец‑то понять, что за чертовщина здесь твориться.

– А ты не изменяешь своим привычкам, приятель, – раздался голос старого друга почти у самого уха.

Наверное, только врождённая реакция спасла Ростислава от смерти в ту ночь. Выхватив верную дубинку, оставшуюся у него ещё со времён службы патрульным, он наотмашь ударил на звук голоса.

Громко вскрикнув, бывший друг отшатнулся и схватился за глаза, но тут же получил коленом в пах. Уж в чем в чем, а в уличных драках Глухов был далёк от кодекса чести, предпочитая выводить противника из строя в максимально короткие сроки.

Опустив ещё пару раз на спину скулящего предателя дубинку, мужчина отскочил назад, замерев всего в паре шагов от края крыши.

– Я смотрю, ты, говнюк, теперь с друзьями ходишь? – крутя в руке дубинку, проронил сыщик, глядя, как из тени вышли двое в «униформе» Цепей и направились в его сторону.

Обернувшись, Глухов глянул вниз. Да уж, крыша семиэтажного здания… Тут вообще без вариантов. Бросил взгляд на зал.

Там всё оставалось по‑прежнему. В окнах также горел свет и продолжался странный, бескровный, но от этого не менее убийственный ритуал. Никто из проводящих его тварей не заметил действа, происходящего на соседней крыше.

«Значит, новых гостей быть не должно», – предположил Ростислав, прикидывая, как бы с наименьшими потерями избавиться от прущих на него амбалов.

– Мы лишь хотели поговорить, не стоит делать глупостей, – проронил один из них.

Глухов сосредоточился на говорящем, стараясь сохранить в памяти даже малейшие детали. Хотя, такого будет трудно не узнать даже в толпе.

Кожанка с цепями, татуировки на пол‑лица в виде оскаленного черепа, разноцветный хаер и спокойный голос… Голос, который мог принадлежать солидному мужчине лет сорока, имеющему жену с парочкой детишек и небольшой домик, но никак не отморозку из банды.

– Да вроде и не собирался, – выхватывая пистолет, произнёс Ростислав, открывая беглый огонь.

Пистолет, выданный в агентстве, оказался куда лучше табельного огнестрела, но хуже плазменных пушек, которыми бывшему полицейскому пару раз доводилось пользоваться.

Впрочем, бросившемуся на него сектанту хватило и такого. Пуля, угодившая в живот, замедлила движение, а прилетевшая в висок дубинка уронила урода на крышу.

Второму сектанту сыщик выстрелил для начала в колено, но тот успел прыгнуть на Глухова, едва не сбросив на землю. Сцепившись, противники стали кататься по краю карниза, рискуя свалиться в любое мгновение.

Воспользовавшись удачным моментом, Ростислав, освободившись от захвата, надавил большими пальцами на глаза сектанта.

Ослеплённый и ошарашенный тот заревел, правда, ненадолго. Ровно столько, сколько нужно крупному телу пролететь все семь этажей.

– Херовые у тебя помощники, дружище, – подойдя к валяющему без сознания бывшему товарищу, Глухов вскинул на плечо не самое щуплое тело и издал истерический смешок, прикинув, что ему предстоит спускаться с таким грузом по лестнице.

До машины мужчина добрался уже совершенно не чувствуя ног и переставляя их, словно робот. Закинув так и не пришедшего в себя мужчину в багажник, он со вдохом облегчения опустился на водительское сидение, позволив себе закрыть глаза на несколько мгновений.

Отсчитав ровно шестьдесят секунд, он, тяжело выдохнув, завёл автомобиль и, развернувшись, на полном ходу помчался прочь из проклятого района.

Двигаясь в сторону агентства, он судорожно размышлял, что же ему делать? С одной стороны, после увиденного он должен сразу же сообщить в ближайший участок, вот только интуиция, не раз его спасавшая, буквально вопила, что делать этого не стоит.

– Жираф большой, ему виднее, – решил Глухов и набрал начальника.

– Целый? – раздался голос парня.

– Э… да, – неподдельное волнение, прозвучавшее в его голосе, сбило с толку настроенного на скандал сотрудника. – У меня тут проблемка, в багажнике.

– Живая или…? – тут же уточнил Шипов.

– Живая.

– Понятно. Молодец. Есть где остановиться и дождаться меня? Влад, готовь машину, – судя по звукам, малец параллельно связался ещё и с «церберами».

– Нет, я сейчас к вам еду, вообще‑то, – удивился Ростислав словам начальника. Неужто этот хер дворянский собирается его крайним выставить?

– Не вздумай. Езжай тогда домой и собирай вещи. «Пассажира» тоже к себе затащи, только убедись, что он без сознания, – огорошил его Шипов.

– Да ты совсем рехнулся, что ли? – начал было сыщик, но малец его перебил.

– Выполняй. Как приеду, все объясню. По крайне мере то, что смогу. Всё! Жди! – гаркнул Шипов, напомнив Глухову старого инструктора. Страшный был человек.

Наверное, именно поэтому Ростислав на автомате повернул машину в сторону дома, а уже потом осознал, что делает.

Глава 15

Положив трубку, уже на ходу поправил пистолет в кобуре и, накинув плащ, вышел в коридор, где столкнулся с полусонным Владом.

– Что‑то случилось? – спросил мужчина, с трудом подавив зевоту.

– Глухов напился и буянит, надо бы съездить и привести в чувства, подчинённый все‑таки, – тут же придумал я объяснение. – Сам бы съездил, но вы же не отцепитесь.

Закладка:

– Естественно, – кивнул «цербер», и я, в который раз показательно вздохнув, направился к машине.

До квартиры Глухова, располагающейся относительно недалеко от агентства, добрались без происшествий. Жил мужчина в обычной многоэтажке, затерявшейся среди десятка таких же. Каменные джунгли, блин!

– Подождёте в подъезде. Не переживай, уж с пьяным я справлюсь, сам знаешь, – остановил собравшегося было следовать за мной Влада. – Не стоит на человека в таком состоянии численностью давить.

Избавившись таким образом от лишних ушей, поднялся на третий этаж, пройдя по длинному коридору и остановившись у двери Глухова.

– Сова открывай, медведь пришёл! – я трижды постучал, но ответом мне стала тишина. Что ж, попробуем по‑другому. – Глухов, начальство нужно встречать более уважительно, алкаш ты старый!

О, сработало! Я услышал шорохи за дверью и звук проворачивающегося ключа.

Резко толкнув дверь вперёд, заставил открывающего Глухова отшатнуться. Прежде чем он сообразил, пнул его вглубь квартиры, захлопывая за собой дверь.

Не останавливаясь, перехватил его руку с непонятно откуда взявшейся дубинкой и, заломив кисть, поставил подножку. Но мужчина, словно не замечая боли, вцепился мне в плащ. На пол мы упали вдвоём.

Вот только он упал лицом вниз, а я уже приземлился на него сверху. Удачненько. Материализовав в руке нож, черканул им по кончику пальца мужчины, срезая кожу.

– Ай, падла! – взбрыкнул подо мной Глухов. – Ты чё делаешь, говнюк?!

– Тест на беременность, блин. И ты его провалил, – поднимаясь с мужчины, посмотрел на свой плащ и скривился. Этот мудень умудрился его порвать.

– Не понял? – растерялся Ростислав, вставая с пола. При этом у него в руках опять появилась дубинка.

– Ты логику только в рабочее время включаешь, чтобы разом всю не потратить? Плащ, между прочим, дорогой. Из зарплаты вычту.

– Какой в жопу плащ?! – недобро прищурился Глухов, глядя на капельки крови, выступающие на месте пореза. – Ты вообще что несёшь?!

– Возмездие, бляха муха, во имя луны! Включи мозг, в конце концов! Надо же мне было удостовериться, что это ты на самом деле, – я окинул взглядом пустой зал с одиноким креслом перед телевизором во всю стену. Грустно как‑то все это выглядит. – Ладно, где там наша «проблема» валяется?

– Мог бы просто спросить, придурок! Здесь он… – Глухов двинулся в соседнюю комнату, кажется, спальню.

– Так бы ты мне и ответил. И побольше уважения к начальнику, а то оклад урежу.

Обстановка в спальне оказалась куда разнообразней, нежели в зале. Огромная кровать с цветастым постельным бельём и тумбочками по бокам.

На одной из них я заметил фотографию в рамочке, на которой были женщина с ребёнком. Странно. Никто не распечатывает фотографии: всё уже давно в «цифре».

– Надеюсь, это единственный раз, когда в твоей постели оказался мужчина, – закончив осматриваться, я кивнул на лежащее на кровати тело с огромными синяками на лице. – Смотрю, прелюдии были необычайно бурными.

– Звиздец, как смешно! – окрысился Глухов, сжимая дубинку ещё крепче.

– Да успокойся, это у меня нервное. Шутить начинаю невпопад, – успокаивающе проговорил я, начиная шарить по карманам пленника.

– Объяснить ничего не желаешь? – Ростислав встал напротив меня, и, как ему казалось, сделал серьёзное лицо. Правда, с его физиономией получилась отменная гримаса устрашения.

– Хм‑м, с чего бы начать… – задумался я. – Кстати, у этого типа при себе никакого украшения не видел? На вроде цепочки или кольца.

– Нет. И начинай с начала, – покачал головой сыщик.

– В богов веришь? – по второму разу обыскав все карманы, принялся снимать ботинки.

– Это ты про тех Операторов, которые якобы вышли за пределы человеческих возможностей? Ну слышал про таких… И про чудиков, что им поклонялись. Так ведь это давно было, ещё в глухие времена, – удивлённо ответил Глухов. – Да не было у него ничего, я же сказал! Прежде чем затащить в дом, обыскал.

– Хреново, – я задумчиво постучал пальцем по лбу. Неужели ушлепки перешли на новый уровень и уже не нуждаются в подпитке энергией? Как‑то слишком быстро.

– Так что там с богами? – напомнил о себе хозяин квартиры. – Неужели ты хочешь сказать, что кто‑то решил удариться в эту, как её там, религию? Это же глупо!

– Глупо не глупо, но вот в твоей кроватке лежит один из представителей организатора массового веселья планетарного масштаба. Есть кусок большой плёнки или чего‑то такого же непромокаемого? – стараясь сохранять спокойствие, спросил я у Ростислава.

– На хрена!?

– Что бы стены кровью не заляпать. Слушай, не тупи. Я догадываюсь, что ты сегодня видел и какие мысли крутятся в твоей башке, но сейчас на подробные объяснения времени нет. Вот его дружки, – кивнул в сторону кровати, – могут с минуты на минуту нагрянуть. Так что иди тащи, что я сказал, и верёвку прихвати.

Глухов поиграл желваками, но больше спорить не стал и вышел из комнаты, чтобы вернуться спустя пару минут, держа в руках большой брезентовый чехол и тонкий стальной тросик.

– Сойдёт? – хрипло спросил он, кидая все это на пол.

– Самое то. Ну‑ка, подсоби, – я указал на культиста, которого мы вместе с Глуховым подняли и уложили на чехол. Кстати, действительно то что надо. Он даже с замком оказался.

После этого, памятуя о силе морфа, встреченного мной у Ковалёвых, как можно крепче сковал руки и ноги тросиком, для верности накинув ещё пару петель и на шею. Так мне спокойнее будет.

Закончив с обеспечением собственной безопасности, склонился над культистом и похлопал того по щекам. Результат – ноль целых, хрен десятых. Ударил посильнее, то же самое.

– Тебе бы анестезиологом работать, коновал, – «похвалил» я Глухова.

Ладно, времени и так немного. Простимулируем бедолагу. Приложив руку, влил в него малость зелёной энергии.

Кстати, надо все‑таки выбраться к Авиновым да зарядить браслет, а то запасов почти не осталось.

Мужчина на кровати резко выдохнул, привлекая к себе внимание. А посмотреть там было на что. Эффект от смешения энергий двух разных сущностей вышел неожиданным…

Кожа культиста в начале пошла буграми, а после и вовсе поменяла цвет с бледного на иссиня‑черный. Человек задёргался, пытаясь разорвать трос, но тем самым только сильнее затягивал петлю на шее.

– Стой, – выставив руку, остановил бросившегося было к кровати сыщика.

– Но он же сейчас помрёт! – воскликнул Глухов.

– А ты предлагаешь его освободить и сделать искусственное дыхание? Стой на месте и смотри внимательно! – не сдержавшись, рявкнул на подчинённого.

Лицо дёргающегося из стороны в сторону культиста стало плавиться, словно восковая маска, под которой начали проявляться совершенно другие черты. В нос ударил запах, будто в комнате разом стухло пару десятков яиц.

Пленник в очередной раз выгнулся, едва не сложившись пополам, и я услышал, как хрустят его кости. Судя по раскрытому рту, он хотел закричать, но тонкий трос от его нечеловеческих усилий пробил шею, почти обезглавив морфа.

– Да ну на хер! – прошептал Ростислав, а после согнулся, демонстрируя содержимое своего желудка и добавляя порцию вони к и без того стоящему в спальне смраду.

– Молодец, Глухов, почти выдержал, – пробубнил я, подходя к окну.

Открыв его, вздохнул полной грудью и, опустив голову, увидел наблюдающего за мной рыжего Толика. Успокаивающе махнул ему рукой и повернулся к сыщику.

– Ты именно этого ожидал? – вытирая рот рукавом, выпрямился Ростислав.

– Нет, я вообще‑то мирный и убивать в первые же минуты общения не планировал, – покачал я головой, прикидывая, что же делать дальше.

Задержав дыхание, приблизился к кровати и заглянул в чудом не перевернувшийся чехол. Он оказался заполнен прозрачной жидкостью, на первый взгляд, как будто бы водой, а на дне лежали пластины из деформированных костей.

– Да уж, красиво ушёл. Хватай давай и понесли, – приказал я Глухову и указал на чехол.

Закладка:

– Куда? – непонимающе вылупился на меня мужчина.

– В окно выливать эту дрянь как минимум некультурно, тем более на собственного охранника, так что в ванну. Надеюсь, она у тебя большая. – каждым моим словом лицо Ростислава вытягивалось все больше и больше.

Тем не менее, дождавшись, когда я закрою чехол, он подхватил так и норовивший вырваться из рук мешок, и мы вместе потащили его в сторону ванной комнаты.

Молча свалив неудобную ношу в ванну, которой больше подошло бы звание «джакузи», я включил воду и, открыв мешок, принялся сливать оставшуюся после культиста жидкость.

Хоть бы после такого в местной канализации какой‑нибудь разумный слизень не завёлся…

– И что дальше? – озвучил вполне резонный вопрос человек, в квартире которого только что помер другой.

– Вещи собирай, поживёшь пока в агентстве, – я неожиданно поймал себя на мысли, что шарю по карманам в поисках пачки сигарет.

Надо же, впервые с момента появления в этом мире мне захотелось хорошенько затянуться этой дрянью. Интересно, это из‑за нервов или, наоборот, от перспектив предстоящих сражений?

Мир, прикидывающийся прекрасной сказкой, наконец‑то продемонстрировал свой оскал, и я вновь почувствовал себя в родной стихии.

Пока Глухов собирал все самое необходимое, я закрыл чехол, упрятав его вместе с ужасным содержимым в несколько больших пакетов, а после – в сумку, изъятую в одном из шкафов.

К тому времени, как я закончил с этим неприятным делом, появился Глухов с небольшой сумкой на плече.

– Ну, вроде готов, – сообщил он, рассматривая баул у моих ног.

– Ничего важного не забыл? Вернёшься ты сюда нескоро, – про то, что вообще может не вернуться, говорить не стал. Да и, видимо, мужчина и сам это прекрасно понимал.

– Нет, – мотанул головой Ростислав. – Погоди, может, есть смысл дождаться тех, кто сюда нагрянет? Вряд ли их будет много. Глядишь, получится их разговорить?

– Я смотрю, тебе собственную квартиру совершенно не жалко, – подхватил сумку и направился к двери. – По идее, они пока не должны знать, на кого ты работаешь. Добров в канцелярию документы пока не отправлял, благо там есть зазор в три дня. Так что пусть пока поищут, где ты укрылся.

– Ну даже не знаю… Как минимум номера машины они точно видели, а она за агентством зарегистрирована, – возразил сыщик.

– Открыто они сразу не полезут. Да и что‑то мне подсказывает, скоро такая буча поднимется, что твои поиски окажутся не самым важным, да и мы спокойно сидеть не будем, – распахнув входную дверь, осмотрел коридор. Вроде никто из соседей уши «не грел».

– Пошли, – махнул я Глухову. – Только пьяным прикинься. Главное, не переигрывай.

Шаги за моей спиной сменились шарканьем, а когда обернулся, увидел медленно бредущего и покачивающегося из стороны в сторону подчинённого.

– Сойдёт, правда, запаха алкоголя нет, – сообразил я. – Впрочем ты и так прилично «благоухаешь» помойкой, так что может и прокатить.

Стоило нам выйти на улицу, как возле меня тут же материализовался Владислав.

– Заберём его с собой. Горе у человека. Нельзя оставлять его в одиночестве, – не вдаваясь в подробности, протянул «церберу» свою ношу.

– Там кирпичи, что ли? – удивлённо хмыкнул Влад, принимая от меня баул с останками культиста.

– Гантели. Наш алкоголик оказался на удивление спортивным и ни в какую не захотел оставлять их дома. Странный человек… – пожал я плечами и, толкнув довольно достоверно изображающего пьяного Глухова в машину, сел сам.

Влад, оказавшись в машине последним, недовольно поморщил нос. Нажав на кнопку, он приоткрыл окна, и я почувствовал, как в салоне возник ветер, обдувающий Глухова и уносящий смрад наружу. Дышать сразу стало легче, так что до агентства доехали с относительным комфортом.

На въезде нас встретил охранник. Подойдя, он по очереди каждому протянул специальный планшет и дождался, пока мы приложим к нему ладони.

Вся эта процедура заняла порядка десяти минут, но теперь я был уверен, что никого из церберов в моё отсутствие не подменили. Полезный прибор, но дорогой, зараза.

У входа нас дожидался Ковальчук. Он и подхватил шатающегося сыщика. После этого я отпустил охрану, а Ростислава отправил с Аркадием Михайловичем приводить себя в порядок.

Сам же, взяв сумку, спустился в подвал, по пути выбив комбинацию на кодовой панели двери, толщине которой могли позавидовать ворота иных бомбоубежищ.

Закинув ношу на стол, расстегнул чехол и задумчиво уставился на сплавленные кости.

– Ну и что мне с вами делать? – сформировав в руке черный молоток, опустил его на костяную пластину, разбивая ту на мелкие осколки.

За этим занятием меня и застали Ковальчук с Глуховым.

– Так может ты нам все‑таки расскажешь, что происходит и кто ты, на хрен, такой!? – первым выдал Ростислав.

– Вряд ли тебе понравится ответ, дружище, – я улыбнулся и кинул ему небольшой камушек, найденный среди костяной трухи.

* * *

– Хорошо‑то как! – самая младшая из Авиновых сладко потянулась, заставляя проходивших мимо парней повернуть головы, залюбовавшись стройной фигуркой в купальнике.

Подхватив с барной стойки заказ, она летящей походкой направилась к лежакам, каким‑то чудом умудряясь не расплескать содержимое на подносе.

– Не кисни, сестрёнка! – поставив еду на столки, Арина протянула Оксане мороженое. – Вон какой день замечательный. Ты же сама хотела сюда поехать, а теперь сидишь и ворчишь, как бабка недовольная.

– Я вообще‑то рассчитывала, что Андрей с нами поедет! – только с сестрой Оксана могла позволить себе быть честной и поделиться своими мыслями, когда приехавшие с ними друзья Арины умчались купаться.

– Он же сразу сказал, что не сможет. Могла бы и не ехать, – рассудительно сказала младшая.

– Тогда этот паршивец решил бы, что это из‑за него! – «логично» заявила Оксана.

– Ты сама‑то себя слышишь, сестрёнка? – улыбнулась егоза, залпом осушая стакан с соком. – И вообще, чего ты так взбеленилась? Ну не смог поехать сегодня. В следующий раз получится.

– Он сегодня домой заехал всего на час! При этом уставший, но явно чем‑то довольный! Что‑то я сомневаюсь, что ковыряние в бумагах, как он сам выразился, может настолько человека обрадовать, – брюнетка в раздражении стукнула ложкой по шезлонгу.

– Ну, Рада себя точно так же ведёт, – неуверенно пожала плечами Арина. Впрочем, их старшая в плане работы являлась вообще удивительным человеком.

– Тоже мне, нашла с кем сравнивать. Ну вот чем он таким весёлым в своём агентстве заниматься может? Наверняка с этой своей Кариной ночь провёл! Ты, кстати, с этим рыжим поговорила утром? – Оксана требовательно уставилась на сестру, мол, выкладывай!

– Не‑а. Не поверишь, он меня теперь избегает! – хохотнула девушка. – А второй, Максим, просто к своему начальнику со всеми вопросами отправляет.

– Блин! Сама виновата. Зачем только этому придурку рассказала, откуда про его похождения узнала! – раздражённо прорычала Оксана, привлекая внимание гуляющего рядом народа.

– О, какие милые дамы… И почему‑то в одиночестве, – прозвучал рядом с Авиновыми голос.

Ещё больше взбешённая помешавшим ей выплёскивать эмоции парнем, Оксана медленно повернула голову в сторону говорившего.

– Отвали!

– Оу, полегче. Девушка, я лишь хотел познакомиться, – парень явно немного растерялся от агрессии, но из‑за стоящих рядом друзей отступить уже не мог.

– Не знакомимся. Свободен! – рявкнула Оксана, увеличиваясь в размерах.

– Пойдём, Вить, она анимаг, а они все на голову шизанутые. Нечего с этими шерстяными связываться! – зашумели товарищи парня, хватая того за руки и оттаскивая подальше от озверевшей, в прямом смысле этого слова, девушки.

– Я погляжу, ты уже не стесняешься свою форму проявлять. Кажется, Андрей на тебя дурно влияет. По крайне мере, в данном случае, – улыбнулась Арина.

– Да пошёл он! – было не совсем понятно, про кого говорит брюнетка. То ли про неудавшегося ухажёра, то ли про Шипова.

Закладка:

– Придумала! – неожиданно вскрикнула Оксана после нескольких минут молчания. – Нужно пригласить друзей Андрея к нам. Устроим ему сюрприз!

– Чтобы сделать сюрприз, нужно будет его сначала дома поймать, – попробовала возразить младшенькая, чуя, что эта идея выйдет сестре боком.

– Что‑нибудь придумаю, – отмахнулась девушка. – И это, попробуй через Сергея узнать номер этой Карины. Хочу с ней поболтать…

Глава 16

Утром, после бессонной ночи, я успел заскочить домой лишь на час, да и то, чтобы переодеться и позавидовать девушкам, опять собирающимся на пляж с друзьями. Эх, жизнь моя жестянка!

Пообещав Арине непременно когда‑нибудь куда‑нибудь выбраться, умыкнул бутерброд с тарелки у Оксаны и под гневные выкрики «волчонка» умчался обратно в агентство.

Теперь, сидя в кресле собственного кабинета, я смотрел на госпожу аналитика, прикидывая, как бы начать наш разговор. Обстановка в помещении почти один в один повторяла предыдущую нашу встречу. За малым исключением: на этот раз Глухов умудрился сесть как бы в стороне от Озеровой и Виноградова, словно демонстрируя, что теперь на моей стороне.

Впрочем, после пережитого им это и неудивительно. Теперь осталось убедить двух стариков, сидящих передо мной, не бежать в ближайшее отделение ИСБ или в «дурку» сразу.

– Андрей Иванович, судя по тому, как вы напряженно размышляете, что‑то произошло, – первой начала Маргарита Павловна. – Это как‑то связано с Ростиславом?

Хитрая бабулька неплохо умела считывать окружающих. Впрочем, с её способностями к аналитике, ничего удивительного.

– Слава Императору, товарищ Глухов никакого отношения к возникновению небольших неприятностей не имеет, – при фразе «небольшие неприятности» сыщик нервно хихикнул, но я, не обращая на него внимания, продолжил: – хотя, надо отдать должное, благодаря его действиям мы можем успеть предпринять определенные шаги, чтобы минимизировать последствия.

– Почему‑то мне кажется, что ваши слова, Андрей Иванович, совершенно не относятся к работе агентства и это странно звучит, если вспомнить наш прошлый разговор, – старушка внимательно посмотрела на Ростислава.

– Все пошло не по плану. При удачном раскладе вы должны были получать информацию дозированно, а на некоторые вещи и вовсе посмотреть своими глазами, – предельно откровенно поведал я.

– Но? – подключился к разговору Виноградов.

– Но, как я и сказал, времени оказалось куда меньше… И теперь мне нужны ваши способности и связи уже сейчас, без долгих прелюдий. – Лежащий на столе телефон пиликнул, и я увидел сообщение от Доброва. Ага, видимо, заказанное оборудование и экипировку привезут ещё до обеда.

Блин, дядя наверняка позвонит, как увидит список. У него и так, наверное, вопросов уже накопилось на целый список. И что ему сказать?

– Тогда, чтобы не терять ещё больше времени, вы наконец объясните что к чему? – оторвала меня от размышлений госпожа аналитик.

– Ну, тогда начну сначала, – я мысленно вздохнул. Не люблю повторять одно и тоже по несколько раз. А я уже все это рассказывал Глухову и Ковальчуку, не пожелавшим дожидаться, пока придут Озерова с Виноградовым.

– В общем, к нам на планету планируют пожаловать боги. Нет‑нет, сейчас я имею в виду настоящих богов, этаких сверхсущностей, а не жалких подражателей‑магов… – У стариков от услышанного вытянулись лица, а Виноградов вообще собирался рассмеяться, но сдержался. Кажись, с трудом.

– Понимаю, что похоже на бред сумасшедшего, но пока прошу принять это как факт. Пришествие бога предваряет появление различных сект, культов и денежных пирамид. На счёт последнего, конечно же, шучу, – улыбнулся я.

Странно, но теперь люди в кабинете хохотать не спешили, особенно серьёзной выглядела Озерова. В её голове уже сложился какой‑то пазл?

– Первым в мире появляется аватар бога. Им может быть любой человек. Хотя, обычно сверхсущности выбирают людей с определенными наклонностями. Жестокость, жадность, обман…

– Пока звучит, как сюжет какого‑то фантастического фильма, – все же не удержался от комментариев старый штурмовик.

– Скорее, ужастика, – возразил я. – Впрочем, при определенном невезении весь сюжет вы сможете посмотреть и сами. Вот только в концовке я не уверен. Так вот, пробудившись, аватар начинает формировать вокруг себя паству тем или иным способом. Обычно это всякие религиозные течения, правда, все может прикрываться и какой‑нибудь корпорацией. Главное, чтобы было основание собрать под одним крылом много людей.

– То есть все те легенды, рассказывающие о богах и их последователях, реальность? – спросила Озерова.

– Именно так, – подтвердил я, матерясь про себя на себя же!

Вот же туплю. Ведь все эти истории действительно напоминают попытки пробуждения! Вот только кто‑то их успешно пресекал. Другие кураторы или бог‑недобиток?

– На данный момент мне известно о двух сущностях. И с представителями обеих столкнулся недавно. Первый связан с недавним происшествием в торговом центре, вы наверняка про него слышали.

– По новостям передавали об атаке террористов. Я видел репортажи, – вспомнил Виноградов.

– Можно и так их назвать – «террористы», – согласился я. – Но сейчас они не самая большая проблема. Насколько я понимаю, им на хвост должна сесть какая‑нибудь имперская служба.

– Почему вы так думаете? – уточнил Виноградов.

– Потому что по новостям ты услышал то, что должен был услышать добропорядочный гражданин, дабы ни на минуту не усомниться, что Империя защитит или, в крайнем случае, покарает виновных, – вместо меня объяснила Озерова.

– Ну да, террористов быстро нашли. И казнили также быстро, – согласился Денис Давыдович. – Хотите сказать, их подставили?

– Ну, я сомневаюсь, что казнили невиновных. Просто поверьте на слово, если бы вы увидели участников нападения в торговом центре, вы бы все поняли сразу. С людьми их спутает только слепой, – произнёс я, с трудом сдержавшись, чтобы не скривиться от воспоминаний.

– Я так понимаю, что вас больше беспокоят последователи второй сущности? – спросила Озерова так, словно приняла как факт наличие двух богов, и сейчас просто собирает и раскладывает по полочкам всю доступную информацию.

– И те, и те хороши. Но, если «терры», пока назовём их так, заявили о себе достаточно громко, чтобы привлечь внимание Империи, то вот вторые, «морфы», более хитрые и, следовательно, гораздо опаснее.

– Почему? – поинтересовался Виноградов.

По глазам вижу, не верит. Нет, что происходит нечто нестандартное, он не отрицает. Но вот всякие там боги, сущности и прочее… Тут уж увольте. И сидит он тут только из‑за того, что старушка ещё не ушла.

– Потому они уже среди нас, – жутко захотелось добавить в конце «б‑у‑у‑у» зловещим тоном, но сдержался. – В смысле, могут менять личины и, предположительно, копировать воспоминания жертвы.

– Не очень хорошо, – покачала головой Озерова.

– Ещё как, – согласился я и повернулся к Глухову. – Теперь ваша очередь, уважаемый Ростислав Андреевич. Поведайте товарищам, что вам довелось увидеть интересного. Ну и выводами поделиться не забудьте, само собой.

– Ну, это… – Глухов принялся пересказывать свою первую встречу с культистами.

Надо ж, на удивление косноязычный человек в спокойной обстановке. А вот в нестандартной ситуации показал себя куда лучше.

– Аркадий Михайлович, не организуете ли нам чаю? Все равно рассказ нашего молодого товарища вы уже слышали, – попросил я Ковальчука, так и стоявшего весь разговор за спиной.

– Конечно, – старик кивнул и, уточнив у присутствующих, кто что желает, вышел из кабинета.

Проводив его взглядом, подумал, насколько старик изменился за последние дни. Появилась цель в жизни – и вот из древнего старика с палочкой он превратился в просто старого мужчину. Только бы не разочаровать его. Такого он точно не переживёт.

– … по итогу мы кости сюда привезли, – закончил Глухов и шумно отхлебнул из чашки. Видимо, тоже в горле пересохло.

Закладка:

Говорил он долго и обстоятельно. Я за это время уже успел подписать гору документов и перекинуться парой сообщений с Серёгой, узнав «по большому секрету», что сестры Авиновы что‑то затевают.

Люблю сюрпризы, но в данном случае все будет зависеть от того, кто их организует. Надеюсь, за дело взялась Арина.

– Все равно не понимаю, – пробормотал Виноградов, стоило Ростиславу замолкнуть. – В чем смысл? Зло во имя зла?

– Не совсем, – покачал я головой. – Последователи этих культов не обязательно злые сами по себе. Обозлённые – да. Жаждущие власти – да. Уставшие от жизни или погрязшие в долгах – да. Причин на самом деле много. А тут перед носом помахали возможностью решить все свои проблемы сразу.

– Убив при этом другого человека? – фыркнул старик.

– Сколько вам лет, Денис Давыдович?

– Почти шестьдесят, – удивлённо ответил он.

– А что бы вы сказали, предложи я вам вернуть молодость? Прекратить ощущать по утрам боли, вернуть телу былую подвижность? Дать возможность прожить новую жизнь, пусть короткую, но яркую? И это не гипотетический вопрос, – я внимательно уставился на старика. – Вам всего лишь нужно прийти к морфам и сообщить им о нас. И они наверняка вас наградят.

– Но… я… – Виноградов прикрыл на мгновение глаза, словно представляя все то, что я сейчас озвучил.

Спустя несколько секунд в повисшей тишине, – Глухов, кажется, даже дышать перестал, – я услышал негромкий смешок.

– И все это ценой чьей‑то жизни? Да ни за что! Я слишком многих вытащил с того света, чтобы сейчас отправить туда ради собственной выгоды!

– Хорошие слова, – уважительно кивнул я. – Жаль, что не все столь принципиальны. Ну, а вы что скажете, уважаемая Маргарита Павловна? Хотите новую жизнь?

– Я уже прожила две…Куда мне третью, – ласково улыбнулась женщина, словно разговаривала с глупым подростком. – Мир меняется и, увы, далеко не в лучшую сторону. Не хочу увидеть, во что он превратиться в конце.

Опять кивнул, принимая её ответ. Замечательные слова. И у Виноградова, и у Озеровой. Вот только что они на самом деле выберут, когда осознают, что все это правда?

– Андрей Иванович, – обратилась ко мне аналитик, – общий смысл вашего с Ростиславом рассказа я уловила, но меня с самого начала разговора мучает один вопрос.

– Кто я такой и кто за мной стоит? – уточнил на всякий случай. Старушка утвердительно сомкнула веки. Что ж, ожидаемо. – Ответ, что я просто неравнодушный гражданин, который беспокоится о благополучии Империи, вас не удовлетворит, верно?

Тут все, за исключением Ковальчука, замотали головой. Впрочем, уверен, что и старику это было интересно, просто он все больше и больше вживался в роль молчаливого слуги, который если и будет спрашивать, то только наедине.

– Тогда, извините, не расскажу. Это тайна, причём не моя, – развёл руками и придал голосу извиняющиеся нотки. Все трое от подобного заявления замерли.

– И после этого вы хотите, чтобы мы вам поверили? – удивлённо посмотрела на меня бабулька, придя в себя первой.

– Вера в скором времени станет ругательным словом, уж поверьте мне, – улыбнулся небольшому каламбуру. – Я сейчас говорю о доверии. Вы сомневаетесь во мне, но и я не могу до конца открыться вам. Ничто не может помешать вам выйти из этого кабинета, набрать пару телефонных номеров… и спустя двадцать минут здесь будет очень шумно.

– Действительно, ничего, – согласилась она.

– Но, вопреки всему, я рассказал очень много. Можно сказать, что на всей планете таких осведомлённых, как вы и ваши друзья, единицы, – отхлебнул кофе, приводя мысли в порядок. – Это мой шаг навстречу, теперь следующий ход за вами. Мы либо работаем вместе, либо вы просто уходите и забываете о состоявшемся разговоре.

– Вот так просто?

– Вот так вот. Убивать вас и Дениса Давыдовича я не намерен. Да даже если вы решитесь рассказать кому‑нибудь о том, что вам стало известно, я не буду вам мешать. Правда, уверен, после этого долго не проживёте, – «обрадовал» я аналитика.

– Думаете, окопались уже на самом верху?

– Вряд ли уж прям там, – ткнул я указательным пальцем вверх, – но где‑то по середине несомненно. Причём как «терры», так и «морфы».

– И все же, почему вы так рискуете, открываясь незнакомым людям? – задал логичный вопрос Виноградов.

– Мне нужны ваши способности. Как бы прискорбно это ни звучало, но я не полководец. Работа в одиночку и малыми группами – это да. Но вот руководство организацией, составление далеко идущих планов, аналитика событий, тут уж извините… – я в шутливом жесте поднял руки вверх, мол, сдаюсь. – Теперь выбор за вами. Прошу прощения, но много времени на обсуждение дать не могу, так что хотелось бы услышать ответ до того, как вы покинете кабинет.

– Да что тут думать‑то?! – воскликнул Глухов. – Валить этих гадов нужно! Если бы вы видели, что видел я, у вас бы и сомнений не возникло.

– Успокойся, Ростислав, – осадила мужчину Озерова. – Если ты ещё не понял, в каком дерь… какой неприятной ситуации оказался, я тебе попозже объясню.

Я удивлённо глянул на женщину. Смотрите‑ка, божий одуванчик, а крепкого словца не чурается.

– А то я не понимаю, – обиделся сыщик, но притих.

Виноградов покосился на спутницу, но та молчала. Хитрая бабулька явно ждёт, пока старик выскажется, чтобы потом не было сомнений, почему он принял то или иное решение.

– Ладно, согласен, – так и не дождавшись реакции от Озеровой, раздражённо бросил Денис Давыдович. – Но! Если я узнаю, что это какие‑то игрища кланов, ты умрёшь первым! – ткнул он в меня пальцем.

– Договорились, – кивнул в ответ и перевёл взгляд на Маргариту Павловну. Ну давай, старая, последнее слово за тобой.

– Когда мне покажут мой кабинет, шеф? – бабулька неожиданно козырнула и звонко рассмеялась, глядя на вытянувшиеся лица окружавших её людей.

* * *

– Восемь минут до прибытия, – голос Лапина, командира отделения, раздался в гарнитурах бойцов. – Работать будем в «катакомбах». Разведка и зачистка.

– Ну твою ж мать! Опять! Да пошла на хрен эта работа! – прозвучал нестройный хор бойцов, «обрадованных» заданием.

– Отставить разговоры! – гаркнул Лапин, устанавливая тишину на канале.

Впрочем, несмотря на окрик, он прекрасно понимал своих ребят. Командир полученная задача тоже «осчастливила». Вернее, то место, в котором её придётся выполнять.

Канализация, в простонародье названная «катакомбами», существовала с самого основания столицы и росла вместе с ней. Сейчас её размерам мог позавидовать какой‑нибудь небольшой городок, а может, и несколько.

К сожалению, несмотря на то, что многие туннели были огромных размеров, часто попадались и узкие переходы, где подчинённым было попросту негде развернуться.

Лапин последнее время часто спорил с руководством, обращая внимание на то, что его команду, как и многие другие, отсылают работать «не по профилю».

Дайте им противника в чистом поле или, на худой конец, в городе, и они не оставят от него и мокрого следа. Но нет, с каким‑то маниакальным упорством руководство отправляло бойцов в места, совершенно не подходящие для их стиля боя.

– Проверить экипировку. Не забудьте про противогазы. Воронова, тебя это особенно касается! – Лапин придирчиво осмотрел каждого подчинённого.

Почти все из них облачились в лёгкие костюмы, снабжённые встроенными системами отчистки воздуха. И только последний боец стоял в обычном камуфляже с автоматом за спиной.

– Серов, ты как? – Лапин толкнул вроде бы дремавшего анимага, но неожиданно упёрся в начавшую формироваться броню.

– Все хорошо, капитан. Я в норме, – кивнул парень, недавно прикомандированный к отряду.

– Тогда взбодрись и готовься к высадке. Идём в тоннели, так что ты впереди, – раздражённо распорядился Лапин. Вот не любил он анимагов. На каком‑то подсознательном уровне не мог терпеть их рядом с собой.

– Есть! – коротко ответил Серов, постепенно сгущая вокруг себя форму.

Закладка:

К тому моменту, когда их автобус остановился у одного из входов в коллектор, в машине стало тесно. Открыв заднюю дверь, наружу выбралось существо, напоминающее трёхметровую гориллу, покрытую костяными пластинами.

– Чисто! – доложил анимаг и из автобуса, способного пережить выстрел танкового орудия, выскочили остальные.

– Да‑а‑а, – протянул один из них, вглядываясь в черный провал тоннеля минимум пятиметровой высоты. – Каждый раз поражаюсь таким размерам.

– Кто о чем, а Степанов об архитектуре. Запомни, очкарик, девушки не любят нудных, – подколол стоящий рядом мужчина, хлопнув товарища по плечу. – Воронова, каркни в подтверждение.

– Пошёл на х…! – окрысилась девушка.

– Ну что ты, Ворон!? Я ж любя…

– А ну заткнулись все! Степа, что там видно? – Лапин повернулся в сторону автобуса, в котором остался оператор дронов. Парочка из них как раз сейчас обследовала ближайшие окрестности туннеля.

– Пока пусто, командир. Сигнал неустойчивый, – сообщил парень. – Стоп, секунду. Вывожу картинку.

На экране шлемов у бойцов появилось мутное изображение тёмного тоннеля, слабо освещённого инфракрасными прожекторами от дронов.

Но вот картинка стала чётче, и Лапин разглядел у ближайшего поворота какой‑то куль.

– Степан, давай вперёд и посмотри что там! – скомандовал Лапин и картинка, все чаще прерываемая помехами, поплыла дальше.

– Твою ж мать! Походу, прорыв, – выматерился один из бойцов. Кто именно, командир разбираться не стал, рассматривая несколько десятков тел.

Кто‑то из них лежал на полу, образуя странные фигуры, некоторые оказались прибиты длинными кольями к стенам и потолку.

– Степан, доложи начальству. Остальные, приготовиться отражать нападение! – отдал приказ Лапин, продолжая буравить глазами экран.

Ответа долго ждать не пришлось.

– Командир, приказывают добраться до места ритуала и закрепиться там. Дальше в тоннели не углубляться, – доложил оператор, в глубине души радуясь, что ему соваться в эти чёртовы подземелья не надо.

«Сука! – мысленно выругался Лапин и на всякий случай укрепил барьер вокруг себя. – Так, все слышали? Барьеры на максимум. Серов, ты первый! Остальным приготовиться к нападению. Вперёд!

Отряд двинулся в катакомбы и спустя несколько минут Степан остался один. Чувствуя какое‑то беспокойство, он запустил ещё одного, охранного дрона и повернулся к мониторам.

Глядя на них, он видел, как отряд медленно продвигался вглубь, подсвечивая тёмные закоулки. Гулко звучали шаги тяжёлого анимага, а в некоторых узких местах его защитные пластины и вовсе высекали яркие искры, оповещая о приближении.

– Долбанные «звери»! Вообще никакой пользы от них, – процедил Степан, глядя на все это. – Отбросы!

Раздавшийся скрежет заставил оператора на мгновение отвернуться от экрана, и длинное лезвие, пробив обшивку автобуса, пронзило парня насквозь, пригвождая к стене.

– Но как же…дрон… – харкая кровью, судорожно прошептал Степан, пытаясь дотянуться до тревожной кнопки. Но, прежде чем он успел сделать хоть что‑то, лезвие взорвалось, превращая все находившееся внутри машины в покорёженные обломки.

В это же время на идущего по тоннелям анимага обрушилась тонкая черная плёнка, до этого сливавшаяся с бетонным покрытием потолка. Обернувшись вокруг своей жертвы, она выпустила зубы и, словно чудовищная цепная пила, принялась вгрызаться в магическую плоть, стремясь добраться до ценного содержимого.

Шедшие за анимагом бойцы прожили и того меньше. Из змеившихся по стенам труб появились лезвия, пронзавшие их за доли секунды, и даже барьеры оказались не в состоянии остановить чуждую им магию.

Тишина, установившаяся спустя пару минут после дикого крика раздираемого заживо анимага, казалось, звенела, но и она продлилась недолго. Из бокового тоннеля, не отмеченного даже на самых новых картах, вынырнула странная троица.

Пройдя мимо плёнки, раздирающей «зверя» и мурчащей от удовольствия, они остановились возле трупов. Содрав с них маски, они застыли, едва слышно шепча молитву, никогда не звучавшую до этого во внешнем мире.

– Форк, пора, нас ждут, – закончив молиться, произнёс человек, напоминающий полуразложившийся труп.

– Да будет так. Эти сгодятся только на корм Утробе. Но хоть так их потерянные души обретут покой, – существо, похожее на вывернутого наизнанку полусгнившего медведя, схватило двух бойцов за ноги и поволокло вглубь туннелей.

Глава 17

Со вступлением в нашу небольшую команду по спасению мира Озеровой и Ко, дела в агентстве приняли стремительный оборот.

Первым делом я наконец‑таки направил Глухова проведать Виталика, ведь в скором времени обещал появиться Ковалёв, и мне нужна была точная информации о состоянии шантажиста.

К счастью, в этот раз Ростислав сработал чисто и не поднял на уши больницу, в которой уже несколько недель, не приходя в сознание, лежал синеволосый.

Ни целители, ни врачи так и не смогли поставить парня на ноги и удивлённо разводили руками. Неизвестный грибок, совершенно безопасный для окружающих, почему‑то продолжал жить в молодом человеке, препятствуя исцелению.

Более того, паразитирующая дрянь медленно, но верно пожирала организм заживо. Говорили, к нему даже какое‑то светило местной медицины приезжало, но как‑то быстро сдулось и убралось восвояси без результата.

Читая доклад подчинённого, не удержался и поморщился. Не то что бы мне было жалко этого утырка, скорее, смущала сама плесень. Точнее то, что результаты её использования оказались той ещё рулеткой.

И совершенно не ясно, из‑за чего такая реакция. Может, парнишка под какой наркотой был и это как‑то повлияло? Ладно, тут гадать до бесконечности можно.

А так, возвращаясь к состоянию Виталика… Да я бы ещё и раз такое провернул – была бы возможность. Никто не смеет поднимать руку на моих близких.

Сообразив, о чём только что подумал, улыбнулся. Видимо, я все же перешёл тонкую грань от доброжелательной расчётливости к привязанности. Впрочем, ничто человеческое нам не чуждо, главное, чтоб боком не вышло.

Что ж, узнал про Виталика – и хорошо. Эти знания можно отложить и подальше: к делам первостепенной важности они не относится. Варится в своём собственном котле, вот и пусть. Хотя…

Скорее по наитию, чем руководствуясь логикой, направил всю имеющуюся информацию об Андриянове нашему аналитику. Пускай отследит всех, с кем был связан парнишка, помимо «Цепей» и Гаврилова.

Как только Ковалёв узнает, кто организатор убийства его сына, синеволосый вряд ли проживёт долго. И все‑таки сведения, даже о будущем трупе, лишними не будут.

Пока Глухов выполнял свою миссию, я перешёл к ещё одной важной задаче – набрать собственный боевой отряд.

Дело было трудновыполнимым как минимум по двум причинам. Во‑первых, мои требования к самим кандидатам. На счёт результатов в первых столкновениях у меня не было никаких иллюзий. Обычные люди, увы, не маги. Шанс остаться целым при встрече с демонами крайне низкий.

От простого морфа подготовленный человек ещё отбрыкается, но вот встреча с культистом, таким как «качок» из дома Ковалёвых, наверняка станет фатальной.

– Ну и где мне взять дебилов, готовых рисковать своими жизнями ради какой‑то невидимой цели? – чертыхнулся я, массируя виски. Голова была готова взорваться. – Ещё и без нормальной экипировки!

Эта проблема – моя вторая головная боль. Пистолет, причём не самый мощный, – единственное оружие, разрешённое для сотрудников агентства.

На мгновение представил, как вхожу в комнату для брифинга. Там уже сидит с десяток бойцов. Я в красках расписываю, с кем или с чем им предстоит столкнуться. У некоторых встают волосы на затылке, но, чувствуя, что отступать некуда – за нами планета и все такое, – добровольцы направляются в оружейку и получают по пистолету на нос и бронежилет, который пальцем проткнуть можно.

Закладка:

Зуб даю, из этого же оружия они меня и пристрелят …

Что делать‑то!?

Лежащий на столе телефон зажужжал и уверенно пополз к краю. Трындец! Даже этот электронный засранец свалить хочет. Как же все задолбало!

– Да! – не глядя, кто звонит, взял телефон в руки, рявкнув при этом.

– Слышь, паршивец, ты чего на меня орёшь!? – из трубки мне тут же проорали в ответ. – Давно взбучки не получал!?

– А, это ты, блохастик? – снизив голос на полтона, произнёс я. – Извини, не хотел кричать. Дел гора, нервов не хватает.

– Это ты перед Кариной занятого строить будешь. И ещё раз назовёшь меня «блохастик», я тебе… – девушка замолчала, обдумывая месть, и я едва сдержался, чтобы не продолжить фразой «в тапки нагажу».

– Заставлю нас с Ариной сопровождать в музей.

– Уж лучше в тапки…

– Чего?! Ах ты…!! – зарычала девушка. Блин, её бы сообразительность да в мирных целях.

– Оксан, милая, я рад тебя услышать, но сейчас реально занят. Уже мозги пухнут. Если у тебя нет ничего срочного, давай попозже поболтаем? – В дверь постучали, в кабинет тут же зашёл Ковальчук, неся список людей, составленный Виноградовым.

– Ладно, но я запомнила!

– Да, да… Потом счёт предъявишь. Чего хотела‑то? – Я знаком показал старику, чтобы он остался.

– Отец просил передать, чтобы ты на завтрашний вечер ничего не планировал. Будет семейный ужин. Кажется, родители обиделись, что мы к ним не приезжаем, вот и решили теперь добровольно‑принудительно собрать, – предположила Оксана.

– Хорошо, завтра буду обязательно, – согласился я. А то как‑то некрасиво получается.

– И Арина попросила напомнить про тренировку с её командой, – похоже, Оксана собралась расписать всю мою неделю по дням.

– Хорошо. Завтра за ужином и обсудим.

– Ну тогда все. Вроде обо всем сообщила, так что до завтра.

– До завтра, – попрощался я с девушкой. – И чего звонила‑то? Могла и сообщением скинуть.

– Соскучилась, наверное, – улыбнулся Ковальчук, так и продолжая стоять перед столом.

– Возможно, – медленно кивнул я. – Ладно, давайте глянем, что там у Виноградова вышло.

Аркадий Михайлович протянул мне тонкую папку.

– Здесь все, кого Денису Давыдовичу удалось найти? – не смог сдержать разочарования, глядя на лежавший в папке одинокий лист с крохотным списком кандидатов.

– К сожалению, да, – подтвердил Ковальчук. – Сами понимаете, с такими запросами тяжело найти вообще хоть кого‑то, но Денис сказал, что попробует поднять ещё какие‑нибудь старые связи. Но это не раньше, чем через пару недель.

– Поня‑я‑ятно, – потянувшись, задумчиво посмотрел в потолок. Все же не такого я результата ожидал от Виноградова. – Что ж, пригласите тогда Глухова, как только он вернётся.

– Хорошо, – кивнул старик и, забрав часть подписанных документов, вышел из кабинета.

Я посмотрел в след Ковальчуку. Ему бы да Виноградову скинуть пару десятков лет и можно было бы наводить «шороху» среди начавших выползать тварей. А так придется работать с тем, что есть в наличии…

– Как успехи? Все прошло нормально? – поприветствовал я Ростислава, зашедшего в кабинет с довольной миной почти сразу, как удалился Ковальчук. Под дверью ждал, что ли?

– Вообще без пыли, шеф! Делов‑то оказалось на двадцать минут. Зашел, вышел, – положив флешку мне на стол, он уселся в кресло и скрестил руки на затылке.

Да уж, мне почему‑то кажется, что Озерова зря старается привить Глухову хоть какие‑то манеры. Да и черт с ними! Кто из нас без недостатков?

– Трупов точно не было? А то может кто завалялся в багажнике, а ты и не заметил? – не удержался от подколки я.

– Очень смешно, – улыбнулся в ответ Ростислав. – Ты пока читаешь, можно я схожу возьму попить чего?

Не отвлекаясь от экрана монитора, молча кивнул, давая разрешение. Видимо, несмотря на его удивительную бестактность, какую‑никакую субординацию Глухов всё‑таки соблюдал.

К его возвращению успел ознакомиться с несколькими относительно старыми отчётами, содержащими информацию о базах Цепей, которые Ростислав успел раздобыть от бывших коллег.

Сведения, конечно, за это время могли устареть, но других вариантов решить хотя бы одну свою проблему за чужой счёт я не видел.

– Ты все‑таки решил связаться с кем‑то из ИСБ и натравить их наморфов? Я просто не вижу смысла посылать меня за информацией и лишний раз светиться, пока людей не набрали, – сыщик снова растянулся в своём, уже любимом, кресле.

– Не угадал, – качнул я головой, выбирая между двумя точками на карте, где предположительно могли располагаться Цепи. – Кстати, ты хорошо бегаешь и водишь?

– Не вижу связи, – уставился на меня в недоумении мужчина.

– А она есть. Ладно, выбора‑то все равно нет, – вздохнул я. – Вот смотри… Чисто гипотетически, если бы ты решил совершить налёт на базу плохишей, то какую бы выбрал из этих двух?

Я повернул экран боком, позволяя Глухову разглядеть карту и две отметки.

– Ты псих! Ты конченный псих! – воскликнул Ростислав, наконец‑то сложив два плюс два и получив вполне очевидный ответ. И ответ этот ему совершенно не понравился.

– А‑я‑я‑й! Будешь ругаться, всё Маргарите Павловне расскажу, и она тебя выпорет, – погрозил пальцем разбушевавшемуся сыщику.

– Андрей, послушай, – не обращая внимания на мою шутку, произнёс Глухов предельно серьёзным тоном, – ты ещё молод и не понимаешь, насколько все хреново. Не спорю, драться ты вроде можешь, но настоящая драка, это не ваши аристократические потасовки в детской песочнице. Выдавленные глаза, зубы, впивающиеся в шею врага, переломанные руки и ноги. Никакой жалости, никаких судей. Либо ты, либо твой враг.

– А то я не в курсе. Ты не единственный, кому в жизни несладко приходилось, и происхождение отнюдь не означает, что мне все доставалось на блюдечке, – спокойно парировал я.

– Аристократ… Слушай, может, ты тоже морф… только из другой секты, а? Просто не похож ты на юнца с золотой ложечкой в жопе, – неожиданно выдал Глухов.

– Будь я морфом, было бы все проще, так что нет.

– А‑а, хрен с тобой! Рассказывай свой план, – Ростислав махнул рукой и поудобнее устроился в кресле.

– Да ничего необычно. Приезжаем, вламываемся на одну из баз, выгребаем оружие, уходим. Как по мне – идеальный план.

– Да они после такого землю рыть будут в поисках виновных! Ты вообще чем думаешь!?

– В том то и дело, что суету они наводить не станут. Не с руки им привлекать внимание со стороны, а разгром целой базы с приличным количеством трупов точно привлечёт ненужных людей.

Поднявшись, прошёлся из угла в угол, разминаясь. Ещё пару таких дней, и совсем заржавею.

– Знаешь, я не удивлюсь, если по последним сводкам этот район стал образцом законопослушности, – вернувшись обратно за стол и снова глянул в документы. – Так что лишний раз шуметь они не будут. Искать – да, но без особого энтузиазма. У них и без нас дел невпроворот. А если повезёт, так и вовсе подумают на какую другую банду. Как ты там сказал? Вошли и вышли? Приключение на двадцать минут.

– Не боишься так наглеть? А если они все же решатся покалечить кого‑то из твоих родных? Рано или поздно эти твари узнают, кто стоит за нападением.

– Отца, что ли? – хмыкнул, представив, как папаня нарезает красными шипами прущих на него морфов. – Ну, если найдут, то могут попробовать. Вот только вряд ли у них это получится. Сдаётся мне, пока отче сам не захочет, никто о его местоположении не узнает.

– А Авиновы? Даже мне не составило особого труда навести справки и узнать о ваших родственных связях, – продолжил допытываться Глухов.

– Теоретически такая возможность есть. И приоритетными целями в таком случае будут дочери Кирилла Григорьевича. Вот только я не позавидую даже наместнику бога, если с ними что‑то случиться, – уверенно произнёс я, одновременно размышляя, когда лучше наведаться в гости к Цепям.

– Ты так уверен в силе какого‑то анимага? – удивился Ростислав.

– Ты просто не знаешь Авинова. Да и не спроста его компания ходит под Императором. Если кто‑то из его близких погибнет, никто из виновных не уцелеет, – в этом я был абсолютно уверен. – Так что сейчас морфам просто не с руки на них лезть. Моментально огребут. А потом придётся начинать все сначала.

Закладка:

– Ты поэтому так наглеешь? – мужчина кивнул на экран, где я крутил карту района с предполагаемыми местами размещения баз. – Рассчитываешь, что его имя в случае чего тебя прикроет?

– Не, тут уже не прокатит. Я не настолько близок с Авиновыми по крови, чтобы у дяди были развязаны руки, как в случае с гибелью близких. Крутиться будем сами по себе.

– Бляха‑муха! Хоть бы раз что‑нибудь просто было, – выругался Глухов. – Уже решил когда и где?

– Конечно. Надеюсь, у тебя на сегодняшний вечер никаких планов нет?

* * *

– И долго ты ещё там ковыряться будешь? – раздражённо спросил я, провожая взглядом мелькнувшие силуэты в конце переулка.

– Я как бы бывший полицейский, а не угонщик, – огрызнулся Глухов, копошась в замке машины. – Радуйся, что попалась эта древняя рухлядь, а не навороченный аппарат. Тот бы я вскрывал до следующего утра.

– Радоваться буду, когда ты справишься…

– Готово!

– Рад. А вообще, молодец. Только в следующий раз давай побыстрее, – произнёс я, усаживаясь на переднее сиденье фургона.

– Вот как тебе это удаётся? Вроде и похвалил, и как будто в душу нагадил, – сыщик уселся на водительское место и приложил продолговатый предмет к замку зажигания.

– Талант.

Мгновение – и машина едва слышно завибрировала, а на приборной панели вспыхнул дисплей.

– Ну вот! Я же говорил, что как два байта переслать! – хлопнув дверью, Ростислав поехал в сторону выбранной базы Цепей.

Находилась она, в отличие от второго варианта, ближе полицейскому участку, зато дальше от недостроенной гостиницы, где Глухов видел ритуал.

Выходила та ещё дилемма. Кто явится быстрее? Местная полиция, в которой ещё могли остаться необращённые сотрудники, или сектанты, находящиеся достаточно далеко.

Будь нас хотя бы четверо, можно было выставить по наблюдателю и там, и там, а в случае чего свалить с базы до прибытия подкрепления. Но чего нет, того нет.

В общем, посовещавшись в узком кругу, состоявшем только из двух участников предстоящей операции, я все же решил вломиться в ту, что была ближе к участку.

Во‑первых, согласно донесениям, которые попались среди документов, добытых Ростиславом, Цепи использовали её как перевалочный пункт для доставки всякой всячины, куда входило и оружие.

Во‑вторых, она располагалась в небольшом магазинчике с подвальными помещениями, что автоматически говорило о небольшом количестве охранников. Что для нас двоих было значимым фактором.

Так что, определившись, мы с Ростиславом выдвинулись в его «любимый» район.

Вокруг будущей цели мы нарезали не один круг, выглядывая всяких подозрительных личностей и присматривая дополнительные пути отступления на тот случай, если все пойдёт не по плану и убегать, то есть тактически отступать, придётся на своих двоих.

Во время «прогулки» мы и обнаружили эту «крошку». Небольшой фургон стоял в тесном переулке, скрытом от основной дороги выступом здания.

Честно говоря, когда я только заметил стоящую в таком месте машину, подумал, что её либо угнали, либо спрятали в ней чей‑то труп.

Но, к моему удивлению, внешне она оказалась целой. Даже дворники с колпачками не сняли, что для этого места вообще удивительно. Трупа при беглом осмотре сквозь затемнённые окна тоже не обнаружили. Фургон оказался абсолютно пустым.

Короче говоря, подарок судьбы я принял с почтением, пообещав, при случае, конечно же, и бабушку с дерева снять, и кошку через дорогу перевести.

– Подъезжаем, – зачем‑то озвучил очевидные вещи Глухов, стоило показаться небольшому заборчику, высотой едва ли больше метра, что ограждал магазин. Нервничает, кажись.

– Расслабься, – сказал я. – Добро всегда побеждает зло. Так что морду кирпичом и главное… не улыбайся. А то они сразу окочурятся.

– А мы добро?

– Как победим, так и выясним. Все, приготовься.

Ростислав остановил фургон перед хлипким шлагбаумом и нажал на гудок, а я поправил большие очки‑авиаторы и посильнее натянул бейсболку.

– Кто такие, нах? – возле нас практически сразу появился человек в кожанке и с цветным ирокезом. На работника магазина он был похож так же, как я на профессионального переворачивателя пингвинов. Хотя, может, у них униформу недавно поменяли?

– Шеф сказал вам товар привезти, – я лениво ткнул назад.

– Какой товар? – «работник» сделал шаг назад, и в его руке появился пистолет. – Никто ни о чем не сообщал. А ну давай из машины…

– Э‑э, братиш, спокойнее, – открыв дверь, вышел и медленно поднял руки. – Мы обычные курьеры. Лишних вопросов не задаём. Сказано было привезти товар на базу Цепей, мы привезли.

– Слушай, друг, если есть вопросы, иди со своими разговаривай, – подключился Ростислав. – Может, тебе чего не сказали?

– Иди сам глянь, – я вновь указал на фургон и добавил в голосе нервозности. – Только не тормози. Товар скоропортящийся, если вовремя в холодильник не убрать, нас самих уберут.

– Открывай! – спустя мгновение титанических размышлений наконец‑таки решился бандит. Все же любопытство – страшная вещь…

Зайдя за машину, открыл задние двери и жестом пригласил охранника посмотреть.

– Это… – фраза застряла у него в горле вместе с черным ножом. Подхватив тело, забросил его в салон и следом запрыгнул сам. Подойдя к окошку, что соединяло кабину с кузовом, отодвинул его в сторону.

– Пока тихо, – доложил Глухов. – Других не видно.

– Да кого им тут опасаться‑то? Камер по ходу и тех нет, – согласился с ним я. – Давай по‑тихому к задней двери. Сомневаюсь, что вход в подвалы у них с центрального.

Фургон, зарычав, продавил шлагбаум и, обогнув одноэтажное здание, задним ходом подъехал к погрузочной зоне.

– Машину не глуши, – сказал я напарнику и вылез наружу. Через пару секунд рядом появился и сам Ростислав. – Пошли!

Зайдя в здание, попали в большое подсобное помещение, видимо, некогда использовавшееся в качестве промежуточного склада.

Пока я прикидывал, в какой из трех выходов нам нужно, из двери внезапно вывалились трое «цепей».

Первым среагировал Ростислав, что стоял чуть впереди и так некстати перекрыл обзор.

Выхватив пистолет, он принялся стрелять в ближайшего культиста, но тот каким‑то неимоверным способом умудрился среагировать и, прыгнув на три метра в сторону, ушёл от выстрелов.

Сам Глухов столбом тоже не стоял, так что когда он хоть немного сместился, я тремя выстрелами положил парочку, следовавшую за морфом.

Эти братцы чудеса акробатики и поразительной живучести демонстрировать не стали, почти мгновенно склеив ласты.

Тем временем Ростислав расстрелял весь магазин, всего лишь раз попав в прыгающую тварь. Правда, выстрел угодил в ногу, что совершенно не сказалось на подвижности противника.

Услышав звук лязгнувшего затвора, морф решил воспользоваться моментом, кинувшись на сыщика. За что, собственно, и поплатился, видимо, совершенно забыв про меня.

Одна пуля в голову летящей твари, вторая в туловище – и вот к ногам Глухова долетает мёртвая тушка.

– Ты в курсе, что за патроны деньги уплачены? – взглянул на сыщика, только что выпустившего целый магазин. И почти весь впустую. А там, между прочим, ещё и патроны с гнилью были…

– Да он же скакал, что тот кузнечик! – принялся оправдываться косой сыщик и с размаху опустил верную дубинку на голову морфа. Для собственного успокоения, наверное.

Хедстрайк! Или как там Арина со своими товарищами говорила? А, пофиг!

Я подошёл к двери, откуда вышел теперь уже мёртвый морф со своими приспешниками, и увидел, что та запиралась на ключ‑карту.

– Эй, Робин Гуд! – окликнул я Глухова. – Обыщи‑ка этого прыгуна. У него пропуск где‑то должен быть.

Демонстрируя мастерство обыска, Ростилав в мгновение ока вывернул все карманы трупа и протянул мне «пластик».

– Тук‑тук, я ваш друг! – отчётливо произнёс, отпирая тяжёлую дверь. Увидев недоуменный взгляд товарища, пояснил: – Традиция, однако!

Закладка:

Глава 18

Приоткрыв дверь, увидел за ней небольшой, но хорошо освещённый коридор, который плавно опускался вниз, заканчиваясь очередной дверью.

– А неплохо они тут обосновались, – тихо произнёс я, глядя на стены.

Эта «кишка» была обложенная белоснежной кафельной плиткой и, наверное, могла бы произвести впечатление стерильного помещения, если бы не грязная дорожка следов на полу. То тут, то там попадались пятна засохшей крови.

– Только уборщицу нанять забыли, – согласился со мной Глухов.

Дверь за нами закрылась с лёгким хлопком, словно втянулась, а в ушах едва слышно зазвенело. Давление внутри помещения явно изменилось.

– Переходной шлюз, что ли? – я застыл, уже приготовившись услышать тихое шипение выпускаемого газа, но, кажись, пронесло. – В документах о таком вроде ни слова не было.

– Не было. Значит, она появилась уже после морфов. Следовательно, там нас наверняка ждут неприятности, – кивнул головой сыщик. – Пойдём дальше?

– Конечно, они же ждут, – подойдя, ткнул карточкой в считыватель. Хорошо хоть ключи здесь не разноцветные нужны…

В этот раз дверь откатилась в сторону, и в нос ударила смесь запахов. Вонь морфов смешивалась с ароматами немытых тел.

Неожиданно нахлынули воспоминания одной из прожитых жизней. Я словно вернулся в старый добрый бункер, где оказался заперт с полусотней таких же неудачников.

Надеюсь, тем каннибалам кусок моей ягодичной мышцы поперёк горла встал…

Глухов, выглядывая из‑за угла, махнул рукой, указывая куда‑то вглубь небольшого зала, разделённого невысокими, метра два от силы, непрозрачными перегородками. Получались небольшие комнатки.

Как раз из одной такой комнатки и доносились крики. Судя по всему, у кого‑то сегодня намечался романтический вечер, вот только партнёра, точнее, партнёршу предупредить забыли.

Показав жестами, чтобы Глухов обошёл зал по дальней стене, направился к ближайшей перегородке.

Пока крался, смог разобрать по крайней мере четыре мужских голоса и два женских. Причём одна мадам точно входила в компанию насильников.

Прислонившись к стенке, заглянул в комнатушку и едва не упёрся носом в стоящего спиной ко входу мужика. Впрочем, тот, видимо, настолько увлёкся действом, происходящим на невысокой каталке в центре, что и слона бы не заметил.

А смотрел он вместе со своими товарищами, среди которых особенно выделялась громче всех орущая баба, как на девушку, привязанную к каталке, пытается влезть худощавый парень.

Группа поддержки голосила, всё активнее подбадривая насильника. Особую пикантность данному развлечению придавало то, что девушка на каталке была в одежде Цепей, а яркая «боевая раскраска» и растрепавшийся ирокез не оставляли сомнений в её принадлежности к банде.

Какой‑то хреновый у них тимбилдинг.

Тем временем насильнику с каким‑то неестественно гладким, словно искусственным лицом надоело сопротивление жертвы, и он ударил её наотмашь.

Голова бандитки дёрнулась, и я увидел, как на разбитых губах показалась кровь. Толпа «болельщиков» взвыла ещё сильнее, все больше и больше походя на диких зверей.

Парень приблизил к заскулившей девушке лицо, и неожиданно кожа с него стала стекать вниз длинными «сосульками». Жертва вздрогнула, но кричать не стала. Судя мимике, она уже просто была не в состоянии, уйдя куда‑то глубоко в себя.

По залу пронёсся звук, будто кто‑то уронил связку ключей на пол. Дважды. Отлично, значит, Глухов прошёлся по залу и больше никого не нашёл. Можно действовать.

Цепи на звук внимания не обращали, поглощённые действом. Морф на каталке, поняв, что сопротивления больше не будет, принялся стягивать с себя штаны.

Когда ему это удалось, он радостно заорал, и эхо гулко разнеслось по залу.

Выдохнув, я сформировал в руке нож и, резко встав, воткнул под ребра, увеличивая лезвие уже в теле стоящего рядом отморозка. Рот на всякий случай зажал ему рукой и оттащил подальше от входа.

Впрочем, его исчезновения никто не заметил. Остальные горячо подбадривали морфа, раздевающего теперь уже жертву.

Так что, изображая небрежную походку, подошёл к следующему бандиту. Положив руку на плечо, привлёк его внимание, заставляя встать вполоборота. Сам же, оказавшись за его спиной, прикрылся от оставшейся парочки.

Прежде чем кто‑то из них успел среагировать, воткнул в ухо «живому щиту» острую иглу, разом переводя в разряд неодушевлённых предметов. Лёгкий пинок – и вот уже тело летит в товарищей, сбивая их с ног.

Баба, упав, вновь завизжала, но теперь уже от страха. Верещала недолго. Прежде чем она встала, всадил в глаз тонкий кристальный прут, пробивая дурную головёнку насквозь.

Уже почти поднявшегося бандита саданул ногой в грудь, отшвыривая на хлипкую стенку. Та не выдержала, и мужчина вылетел наружу.

Я уже было планировал кинуться за ним, оставив морфа на десерт, но тут на попытавшегося вновь принять вертикальное положение урода опустилась дубинка.

Первый и единственный же удар пришёлся в район уха. Раздался хруст. Очередной противник окончательно выбыл из строя. В проломе показалась довольная рожа Ростислава.

– Ещё шаг и я её убью! – раздался голос насильника. Надо же, очнулся только тогда, когда их поголовье значительно сократилось.

Морфа из поля зрения я все это время не выпускал, так что прекрасно видел, как он слез с каталки и теперь прикрывался безвольной девушкой. Урод попытался придать себе грозный вид, вот только спущенные штаны сводили все его старания на нет.

– А мне‑то что с этого? – повернулся я к нему полностью. – Одно животное убивает другое. С чего бы мне тебя останавливать. Более того, если подождёшь, я и других твоих друзей принесу. Эх, развлечёшься…

За спиной послышалось недовольное бурчание. Видимо, Глухов не одобрял моё отношение к заложнице в руках морфа. Рыцарь, блин!

– Не подходи, я сказал! – закричал морф, увидев, как я сделал шаг вперёд. Он, похоже, сильно перенервничал, так как его лицо и тело стали меняться.

Парень начал сжиматься, словно уменьшаясь. На мгновение его глаза помутнели, видимо, тоже перестраиваясь. Именно в этот момент я и прыгнул к нему, отшвыривая девушку в сторону, а самого морфа схватив за шею и оторвав от пола.

Оказалось, это на удивление легко. В неожиданно тщедушном теле от силы было килограмм пятьдесят. Мелкий, щуплый уродец!

– Сколько здесь ещё твоих друзей? – спросил, вглядываясь в его разноцветные глаза.

– Хр… Хрф… Пх… – коротышка вцепился мне в руку, пытаясь разжать пальцы.

– А, точно, извини, – разжал руку, и урод грохнулся на задницу. – Так сколько?

– Ещё пятеро… в следующем зале. Они там какую‑то дрянь «варят», – неожиданно сказал Глухов, пытающийся привести в сознание девушку. Вот и пришёл ответ откуда не ждали.

– Неожиданно. Но раз так, то в твоих услугах больше не нуждаемся, – прежде чем гадёныш успел дёрнуться, наступил ему на грудь и воткнул в кривую пасть нож.

Повернулся к Глухову.

– Откуда знаешь?

– Пока ты тут развлекался, я ещё двоих нашёл. В шахматы играли, – доложил Ростислав. – Представляешь, тут в нескольких метрах женщину насилуют, а они умные беседы ведут.

– Звучит хреново. Были бы все твари, как этот, – пнул я мёртвого насильника, – было бы проще. С умными точно намучаемся.

– Это да. От умных одни беды. С ней что делать будем? Отнесём сразу в машину?

– Тут оставим. Только ремни сейчас потуже затяни, чтобы чего не учудила, – ответил, выдёргивая поясной ремень из штанов дохлого морфа. – Так или иначе, но она из Цепей. А там чистых не бывает.

– Так неправильно! Сейчас она беззащитна, – по лицу сыщика пробежала тень. Отлично, мне сейчас только разборок из‑за баб не хватало.

– Ну так дай нож! Только горло подставить не забудь, чтоб ей удобнее было тебя прирезать, – хмыкнул я. – Всё, отставить разговоры!

Отодвинув в сторону хмурого Глухова, затянул петлю вокруг рук бандитки и привязал к каталке. Не шибко надёжно, но на какое‑то время точно займёт, если она каким‑то чудом в себя придёт.

Закладка:

– Потом все возражения в письменном виде предоставишь. В трех экземплярах, – сказал я Ростиславу. – Чего ты так на меня смотришь? Не брошу я её. Подберём на обратном пути. Что именно узнать удалось?

– Теперь здесь не только перевалочная база, но и лаборатория, – поведал Глухов, вытирая дубинку об одежду трупа.

– «Дурь» гонят?

– Эссенцию. Вроде так сказали, – поправил меня сыщик. – Какой‑то дикий коктейль из стимуляторов и чего‑то ещё. Не успел расслышать. Мудак говорящий партию проиграл и расстроился.

Ну да, вполне логично. Смысл новому «начальству» Цепей сворачивать доходное предприятие? Интересно, их поставщик по‑прежнему Гаврилов, тот самый дядя синеголового?

Когда там уже Ковалёв объявится? Неплохо было бы, если он чего про эту семейку узнает. Даже аристократу его уровня такое будет куда проще, чем мне.

– Ладно, пойдём посмотрим, какой вунш‑пунш они там варят. Что‑нибудь ещё услышать успел?

– Не, ругались только на какого‑то урода, прикончившего Мухлю, – покачал головой мужчина.

– Кого, кого? Может, Махля?

– Может. Знакомый?

– Угу. Любитель есть чужие пирожные. Был приближенной собачкой одного синеволосого мудилы. Ну и ладно, земля ему стекловатой, – я замер перед очередной дверью. – Пять человек, говоришь? Или морфов?

– Зайдём да узнаем, – осклабился Глухов, достав пистолет.

– Логично, – кивнул я и, не найдя считывателя, дёрнул за ручку. Заперто…

– Эй, откройте! Там…кхе‑кхе… бабу грохнул! Открывайте! – забарабанил по двери, стараясь придать голосу истерические нотки. – Да откройте же, суки!

– Этому же мохнорылу сказали «сырье» не трогать! – к моему удивлению, с той стороны ответили.

Послышался лязг отодвигаемого засова, и на пороге показался человек, одетый в белый костюм химзащиты. Только на месте противогаза обычный респиратор.

– А ты кто та… – только и успел выдать химик до того, как получил по голове дубинкой от прижавшегося к стене Ростислава.

«Очередной отличный удар, – мимоходом отметил про себя я. – Надо бы с ним поспарринговаться».

Подхватив падающее тело, просто швырнул его в сторону и влетел в очередной зал.

Уйдя с прохода, чтобы не мешать следующему за мной Глухову, мысленно выматерился, открывая стрельбу по «колдующим» людям, стоящим у длинных и ярко освещённых столов.

На белых костюмах стали проступать красные кляксы, и трое из четырёх, не успев даже сообразить, что к чему, принялись заваливаться на столешницы, круша стеклянные колбы и мензурки.

– Твою ж мать! – а вот Глухов не удержался, стоило ему осознать, что же он видит в лаборатории.

Впрочем, это не помешало сыщику начать стрельбу по единственному оставшемуся в живых «химику».

Морф, успев среагировать, вскочил на стол, а после, скаканув на четыре метра вверх, вцепился в висящего вниз головой человека, спрятавшись за ним.

Стоило твари скрыться, как Глухов прекратил палить, боясь задеть пленника. Видно же, что этот тоже когда‑то был из Цепей. Ох уж эти человеколюбцы…

– Обходим с двух сторон, – вроде и прошептал я, но Глухова, кажись, серьёзно переклинило. – Соберись, Рос!

Мужчина ошалело посмотрел на меня, а потом опять в потолок, но все же переборол чувства и двинулся в противоположную сторону.

Ну да, не каждый день увидишь, как под потолком на крюках подвешены несколько десятков женщин и мужчин. Из тел тянулись трубки со все той же бурлящей жидкостью лазурного цвета.

Светящиеся шланги переплетались между собой и заканчивались в небольшом камне‑алтаре на одном из столов.

Кажется, я догадываюсь, что за секретный ингредиент присутствует в данном «супе».

Под потолком раздался крип, и я увидел, как одно тело закачалось, а за ним и следующее.

Выстрелил в промелькнувшую тень, но промахнулся, угодив в ногу одного какого‑то пленника. Тот даже не вскрикнул, словно находился в трансе.

Тварь тем временем принялась скакать по телам, раскачивая висевших, а уже спустя минуту надо мной колыхалось перевёрнутое море из людей.

От их мельтешения рябило в глазах, но хуже всего, что в какофонии скрипов я совершенно упустил тварь из вида.

Медленно двигаясь к стоящим в центре столам, я крутил головой из стороны в сторону так быстро, что казалось, ещё немного – и взлечу.

Параллельным ко мне курсом двигался Ростислав.

Неожиданный хрип, раздавшийся со стороны столов, заставил нас отвести взгляд от потолка, чем и не преминула воспользоваться скрывающаяся сволочь.

Я едва успел заметить размытый силуэт, как Глухов уже отправился в полет. Почти не целясь, выстрелил, но морф пригнулся, и пуля всего лишь оцарапала посеревшую кожу.

Выпустив когти, тварь бросилась на меня, проявляя чудеса реакции и умудряясь избегать прямых попаданий. Пулемёт, сука, мне нужен пулемёт!

Когти морфа неожиданно вытянулись, прибавив сантиметров двадцать, и я ощутил в плече боль.

Не дожидаясь, пока мне отпилят руку, нарастил тонкую пластину, обломав коготь, и ударил в ответ. Кулак, обёрнутый в кристаллический кастет, с хрустом впечатался в оставшееся человеческим лицо морфа, отбрасывая уродца назад.

Грохнувшись на спину, тварь с практически оторванной челюстью тем не менее встала на четвереньки и бросилась в атаку.

В этот раз я даже не стал уклоняться. Только нарастил броню на тех местах, куда должен был целиться морф. Жижи во мне осталось только на небольшой нож.

Подскочивший «химик» решил‑таки схитрить и, вновь удлинив когти, попытался ударить по лицу, метя в глаза.

Подставив плечо со щитком, отбил удар, и морф, потеряв равновесие, завалился вперёд, подставляя открытый затылок.

Ну, таким случаем просто грех не воспользоваться. Что я и сделал, вонзив черный кристалл в основание черепа, а после ещё и пнул для острастки.

Тварь, немного проскользив по полу, вздрогнула и затихла, а я ощутил знакомый запах. Странно, а насильник после смерти не вонял. Совсем слабенький был, что ли?

– Рос, ты там живой? – спросил я, направляясь в ту сторону, куда улетел сыщик.

– Живой. Вот только рука…

– Сломал, что ли?

– Вроде нет. Вывих, видать, – скрипя зубами, промычал сыщик. – Что с тварью?

– Сказал, что устал и пойдёт за кофе, – я протянул ему руку и помог подняться.

– Достали твои шуточки.

– Привыкай, мы теперь надолго вместе, – на полном серьёзе произнёс я, указывая ему на подвешенных людей. – Смотри внимательно, Рос. Это только начало. И такие «лаборатории» откроют по всей планете.

Я бы продолжил его и дальше морально накачивать, вот только со стола опять раздался хрип, и я заметил, как из‑под простыни вывалилась рука.

– Пошли‑ка проверим, – кивнул на тело под тканью. Глухов взял в здоровую руку пистолет и пошёл следом.

Приблизившись к столу, откинул простынь в сторону и с интересом уставился на лежащего человека.

– Надо же, какая встреча! – удивлённо присвистнул, убирая пистолет в кобуру.

Судя по всему, этого козла должны были препарировать, но тут на его счастье вломились мы с Глуховым. Везучий, падла!

– Знаешь его?

– Старый знакомый. Любитель размахивать острозаточенным тесаком в узком помещении, и по совместительству – главарь Цепей, – я схватил Шаха, а это был именно он, за подбородок и грубо повернул голову на бок.

Левую сторону его лица уродовал чудовищный шрам. Ещё и у медика явно руки не из плеч росли – настолько хреново заштопал отморозка.

– Ты его ещё облобызай, – Глухов, потеряв интерес к полутрупу, принялся обыскивать тела лежащих рядом со столом «химиков».

– Непременно.

– С этими что делать будем? – Ростислав поднял голову к «лесу» под потолком.

– Щас их командир в себя придёт… и будем решать, – буркнул, продолжая осматривать едва дышащего Шаха. – Да забей ты на трупы! Лучше другие комнаты осмотри, мы все‑таки за оружием пришли.

Я указал на несколько распахнутых дверей, за которыми горел свет и виднелись какие‑то ящики.

Ростислав по привычке принялся бухтеть, но к первой по счёту двери все‑таки направился.

Закладка:

– Ну давай, спящая красавица, приходи в себя. Время поболтать! – приложив ладонь, я влил в Шаха немного энергии из браслета.

Глава 19

Издав очередной хрип, Шах распахнул глаза и попытался сфокусировать зрение.

– Ну давай, солнышко, вставай, – влил я в него ещё больше «зелёнки».

Хрип мужчины перерос в крик, на который из соседней комнаты‑склада выглянул Глухов. Махнул ему рукой, мол, все в порядке.

– Ты… вытащи‑и… – Шах буквально выплёвывал из себя слова, стараясь вновь не заорать.

Крепкий мужик, чего уж там. Мало кто сможет сдержаться, когда у тебя организм буквально поедает сам себя, пытаясь зарастить раны. А у Шаха их хватало с избытком.

– Не тыкай тут и на меня смотреть! – щёлкнул пальцами перед носом бандита, привлекая его внимание, но тот, не отводя взгляда, упорно смотрел на висящих людей.

– С… с‑сними… с‑сними их… – наконец‑то смог произнести он.

– Зачем? – я присел на край стола и задумчиво уставился на придурка. – Слышал я про тебя и твоих отморозков. Так что, как по мне, это место для вас просто создано. И, что самое главное, по городу не бегаете, мелочь в тёмных подворотнях с прохожих не трясёте.

Я назидательно поднял палец, а после им же ткнул в кровавую корку, затянувшую ещё не до конца зажившую рану.

– Аг‑хр, – скривился Шах, но, кажется, очередная порция боли его взбодрила. По крайне мере, взгляд приобрёл более осмысленное выражение.

– О, встряхнулся? Давай, неуважаемый, рассказывай, что за хрень тут творится и почему вы из друг друга «дурь» гоните?

Услышав вопросы, уголовник отрицательно покачал головой.

– Баш на баш, – делая паузы между словами, прохрипел он. – Освободи меня и моих людей… И я все расскажу!

– А ты смешной. Надеюсь, сдохнешь в мучениях, – спрыгнув со стола, заметил направляющегося к нам Глухова.

– Пусто. Все обыскал! Одни ящики с наркотой, – доложил Ростислав. – Не повезло нам с оружием, начальник.

– Хреново. Ну да ладно. Зато информацией разжились да этим уродцам жизнь попортили, – я, выкинув из головы будущий труп, разглядывал алтарь со множеством трубок, прикидывая, стоит ли тащить его в подвал. И вообще, не призову ли я какую‑нибудь божественную дрянь, собирая всякую гадость в одном месте…

– Меняю, меняю наши жизни на оружие! – вновь напомнил о себе Шах, услышав слова Глухова.

– Так нет же его, – я вернулся обратно к столу.

– Здесь оно! Мой личный схрон! Освободите моих людей, и я вам покажу! – даже в таком положении ему явно было тяжело что‑то выпрашивать.

– Интересное предложение. А какое своевременное, – не смог удержаться я от ухмылки. – Говори, где оно. Мы сходим проверим.

– Не прокатит, – Шах дёрнул головой и попробовал подняться со стола. – Открывается только по отпечатку ладони. Моей.

Увидев, как в моей руке появляется бритва, бандит тут же поспешно добавил:

– И по голосу! И ещё она спрятана за фальшпанелью. Без меня не найти!

– Ах ты хитрожопый сукин сын! – в голосе Глухова мелькнуло что‑то похожее на восхищение. – И много у тебя таких тайников по району?

– Помогите подняться, я ног не чувствую, – проигнорировав вопрос сыщика, Шах с трудом сел и, закачавшись, едва не упал на пол.

Впрочем, никто из нас на помощь не кинулся.

– Сколько времени? – все‑таки приняв вертикальное положение, он поднял голову и уставился на нас. – И кто вы такие?

– Почти двенадцать, – взглянув на часы, сообщил бандиту и представился: – Я Дед Мороз, а мой товарищ – фея. Есть у него при себе волшебная палочка…

– Понятно… Значит, основная масса подтянется через пару часов, – прикинул мужчина. – Я так понимаю, вас всего двое?

– Шаришь, – не стал отнекиваться. Отрицать очевидное было глупо.

– Дебилы, – высказался бандит по поводу нашего решения нагрянуть на базу столь малым составом. – Повезло вам, что все свалили, а то поубивали бы ещё на входе.

– Куда свалили? – уточнил я, хотя примерно представлял.

– В клуб по интересам, говнюк! – Шах закашлял и сплюнул кровь на пол. – Ты что со мной сделал, сука!?

– Ты с выражениями потише, красавчик, – предостерёг я его, – а то прострелю руку, а потом криво сращу.

– Понятно, грёбаные операторы! Когда же вы все передохните, мрази!? Все проблемы из‑за вас!

Я выстрелил, прерывая его истерику. Правда, не в руку, а плечо. Надеюсь, правильно выстрелы считал и патроны не перепутал, а то иначе этого говорливого сейчас плесень жрать начнёт.

Шаха выстрелом откинуло назад и, кувыркнувшись, он все же рухнул на кафельное покрытие.

Присев перед лежащим на полу и прижимающим к новой ране ладонь мужчине, схватил его за волосы.

– Ты, наверное, сразу не понял, ублюдок… Я не вижу сейчас перед собой человека. Не вижу того, к кому можно проявить хотя бы тень сочувствия. Передо мной сейчас дикое животное, отведавшее человеческой крови. Таких как ты нужно уничтожать сразу. Но ты жив, потому что мне выгодно тебя использовать. Уяснил?

Шах кивнул, хотя это и не просто, если тебя держат за волосы. Вот только в глазах его бушевало настоящее пламя, сулящее адские страдания, если мы поменяемся местами.

– Показывай, куда идти, – приказал я, хватая его за руку и поднимая с пола. Ну блин, всё‑таки испачкался в крови…

– Первый зал, подсобка, – с трудом передвигая ногам и почти повиснув на мне, указал отморозок. Пришлось тащить его на себе.

– Ты и твоя бригада как здесь оказались? – все же уточнил я.

– Когда завертелась вся эта хренотень с адептами, часть моих людей разом уверовали в посланца Кутха.

– Что ещё за Кутх? Это морфы так себя называют? – увидев, что Шах не догоняет, пояснил: – Друзья твои бывшие. Те, что способны обличие менять.

– Странное название.

– На что фантазии хватило. Ты не отвлекайся, рассказывай.

Пока я волок Шаха на собственном горбу, он поведал до нельзя банальную историю о дружбе, предательстве и героизме. Шучу, всё как обычно оказалось максимально гнусно и отвратительно.

Всё дерьмо, по его словам, началось после того, как на одну из баз напал какой‑то хрен, положив нескольких человек, а ему самому разворотив пол‑лица. Мало того, после этого он ещё и умудрился скрыться, несмотря на облаву.

Эх, слушал бы и слушал эту классную историю, но время не ждёт.

Буквально на вторые сутки после того случая в банде начались непонятные бурления. То тут, то там зазвучали странные слова и шепотки. Подчинённые все больше обсуждали, что после такого провала банда уже не та.

Иногда, проходя мимо своих людей, Шах слышал разговоры о силе и о возможности подняться с самого дна. На тот момент главарь не придал этим словам особого значения, так как порой и сам толкал подобные речи, мотивируя подчинённое ему стадо.

Брошенный Глуховым взгляд в сторону бандита явно говорил: «Ну ты и недоумок».

И тут пришла очередная напасть: стали исчезать люди. Иногда возвращаясь, иногда – нет. Шахов пытался надавить на вернувшихся, надеясь получить хоть какие‑нибудь объяснения, но те только странно улыбались и отнекивались, уходя от ответа.

Применять силу главарь побоялся. Каким‑то внутреннем звериным чутьём осознавал: стоит ему сейчас расправится хоть с одним из вернувшихся, и он сам исчезнет.

Так, с ужасающей скоростью бандит стал терять верных людей, становясь заложником своих бывших подчинённых.

– А потом вечером ко мне в квартиру ввалился хмырь в сером костюме и сделал предложение, от которого не отказываются.

– Сколько к тому моменту с тобой осталось людей?

– Все те, кто сейчас висит верх ногами в лабе, – скривился Шах.

– А чего не лёг под более сильного? Не первый раз небось прогибаться пришлось бы, – ехидно бросил Глухов.

– Так оттого не лёг. Не захотел делиться властью. Его поэтому с самого начала и завербовали. Понимали, сволочи, что не согласится. А убрать то ли сил в начале не хватило, то ли решили оставить на десерт, приготовив десертную «дурь». Угадал? – повернулся я к Шаху.

Закладка:

Бандит промолчал, но по глазам было видно, что попал в самое яблочко.

– Здесь, – ткнув здоровой рукой, мужчина остановился перед небольшой дверью.

Я кивнул Глухову, чтобы он проверил обстановку, а сам, не отпуская отморозка, прижал к его горлу бритву. Так, на всякий пожарный.

– Пусто, – доложил Рос, включив свет в маленькой подсобке.

Комнатка три на три метра, с одним стеллажом, на полке которого стояло пустое пластиковое ведро.

– За какой канделябр дёргать? – спросил я у старавшегося дышать как можно менее глубоко бандита.

– К‑канделябр? – непонимающе переспросил Шах, и из тончайшего разреза на шее показались капельки крови.

– Башкой не верти, кретин! Куда твою руку прикладывать, чтобы ларчик открылся? – я толкнул хромоножку в чулан, где его тут же взял на прицел Глухов.

Двигаясь, словно разбитый параличом девяностолетний старик, Шах сам добрался до стены и приложил руку к плитке, совершенно не отличающейся от своих сестёр.

Щелчка никакого не прозвучало, хотя я почему‑то ожидал. Зато на уровне лица бандита открылась тонкая прорезь, сантиметра три шириной, и он принялся быстро надиктовывать комбинацию цифр.

Вот теперь, стоило Шаху закончить, щелчок раздался. Небольшая секция стены стала плавно опускаться, предоставляя доступ в очередное, тёмное помещение.

– Я выпо… – стал поворачиваться Шахов, но тут ему на затылок опустился мой кулак и он, отключившись, рухнул на пол.

– И зачем? – спросил Ростислав, глядя на валяющегося на полу отморозка. – Тем более он не рассказал, как здесь очутился.

– Ничего интересного мы бы все равно не услышали. Не переживай, живой он, – успокоил я сыщика, – просто не хочется, чтобы он из какой‑нибудь незаметной заначки вытащил пистолет и прострелил твою дурную голову.

– Вот же ж спасибо за беспокойство, – шутливо сделал полупоклон Глухов.

– А ты не так безнадёжен, – улыбнулся я, нашаривая выключатель на стене. – У старушки есть шансы.

– Это вряд ли. Твою ж мать! – выругался Ростислав, стоило свету зажечься.

– Повторяешься, хотя тут я с тобой согласен, – произнёс, рассматривая длинные стеллажи, заставленные разнообразным оружием. – Он войну устроить собирался, что ли?

– На сотню людей точно бы хватило, – кивнул Глухов, вскрывая один за другим ящики, уложенные штабелями вдоль стен. – Патроны, патроны… О, взрывчатка!

– Плохо.

– Чего это вдруг? Наверняка найдём, где использовать, – удивился напарник, но останавливаться не стал, продолжая вскрывать находки.

– Слишком много подарков. Фургон, мало охраны, оружие со взрывчаткой. Чую, грядёт волна большого дерьма.

– Удивил, бляха‑муха! Когда‑то было иначе? Лучше скажи, что делать со всем этим будем? Мы вдвоём тут до самого утра провозимся. А если верить этому уроду, то у нас ещё часа полтора в запасе. Максимум два.

– Это как раз‑таки не проблема, – успокоил я его. – Ты, кстати, со взрывчаткой работал?

– Нет, откуда? Виноградов, тот вроде что‑то знает. У него в отряде точно сапёр был.

– Ладно, тогда смотри внимательно, – отыскав ящик с радиодетонаторами, я показал Глухову что, куда и в каком порядке подключать.

– Кажись, понял, – спустя десять минут кивнул сыщик. – Куда ставить будем? И все‑таки, как ты планируешь перетаскать все это барахло?

– Сейчас увидишь, – взяв в одну руку ящик со взрывчаткой, второй схватил бессознательного Шаха за ногу и поволок обратно в лабораторию.

Добравшись до зала, закинул бандита обратно на стол. Глухову же указал на примеченные ранее пульты от цепей.

– Снимай двоих, – приказал я.

Ростик, кивнув, взял большой пульт и, потратив пару минут на изучение, стал набирать на нем какие‑то комбинации.

Первым на пол опустился крупный, обнажённый по пояс мужчина с вязью татуировок во всю спину. Следом с лёгким стуком приземлился индивидуум поменьше. Выделялся он помятым хаером огненно‑оранжевого цвета.

– Ну что, на ком опыты проводить будем? – вслух подумал я. – Царь, царевич, король, королевич…

Прежде чем успел произнести считалку до конца, Глухов не выдержал и разом выдернул трубки из обоих.

– Да что их жалеть‑то? – словно оправдываясь, ответил на мой молчаливый вопрос Ростислав.

– Тебе про даму из соседнего зала и твой гневный посыл напомнить или не стоит, избирательный ты наш?

– Не стоит, – буркнул он, переведя взгляд обратно на бандитов.

Те, как только из них вынули трубки, стали мелко трястись, но лица порозовели, а дыхание стало ровнее.

– Такое себе зрелище, – пробормотал Глухов, глядя, как под татуированным расплывается лужа. – Хотя… дерьмом был, дерьмом и остался.

Исходя из наколок, правдоподобно изображающих сцены убийств, с этим было трудно не согласиться.

Первым с пола, шатаясь и даже не открывая глаз, поднялся мужчина с хаером.

– Ах ты ж, курва! Как башка‑то раскалывается, – ни к кому конкретно не обращаясь, простонал «хаер». – Где этот гондольер!? Щас я его урою!

С трудом разлепив глаза, он увидел перед собой ухмыляющуюся рожу Глухова, крутящего в руках дубинку.

– А ты че за даунитто!? Чет я твою мерзкую рожу не припомню, – удивился кретин с явным отсутствием инстинкта самосохранения.

В этот раз Ростислава сдерживать не стал, так что тот, особо не мудрствуя, оприходовал идиота дубинкой по сраке и уронил обратно на кафель.

– Мордой в пол, уроды! Любой, кто оторвёт свою бестолковку от пола, полезет обратно на крюк! – гаркнул я. – Рос, пни‑ка этого любителя наскальной живописи, а то он слишком громко изображает бессознательность.

– Да с радостью! – не стал оказываться бывший полицейский и от всей своей широкой души приложился дубинкой по рёбрам бандита.

Тот взвыл, словно на него вылили ведро кипятка и скрючился, обхватив себя руками.

– Так, эти вроде вняли. Давай ещё четверых.

Пробуждение очередной партии, прошло куда драматичнее. Из спущенных с «небес» померли двое. Ну, или выжили. Тут зависит от того, кто ты: оптимист или пессимист.

Дождавшись, пока бывшие пленники придут в себя, начал раздавать указания.

– Рос, берёшь этих четверых и топаешь на склад с оружием. Начинаете по тихой перетаскивать все в фургон. Если начнут качать права и требовать перерыв на обед, сразу стреляешь в ноги. Убивать не надо, просто вернём их обратно на крюки, – я устрашающе улыбнулся, – и трубки воткнём. Понятно изъясняюсь?

Четвёрка синхронно кивнула.

– Тогда чего встали? Двинулись, – махнул рукой с зажатым в нем пистолетом. – Я чуть позже присоединюсь. И, Рос, не жалей их. «Мяса» тут много!

– Лады! – кивнул он и, подгоняя «невольников», отправился грузить оружие.

Я же, стоило всем покинуть зал, первым делом подтащил Шаха к свободной игле и, воткнув её, наблюдал, как у него замедляется дыхание, а лицо приобретает бледный вид.

Следом, не пожалев две шашки, закрепил их на алтаре, поборов искушение захватить его с собой.

А потом раскидал всю имеющуюся взрывчатку, стараясь сделать так, чтобы после взрыва тут ничего не уцелело.

Закончив с подготовкой к большому бадабуму, взял пульт и разом опустил на пол восьмерых. На этот раз процент смертности оказался пониже. В живых остались аж шестеро.

Ожидая, пока счастливчики придут в себя, осмотрел погибших. Внешне ничего необычного. Более‑менее одинаковое телосложение. Пол тоже вроде ни на что не влияет, потому что и там, и там попадались женщины. Интересненько…

Как только в глазах бандитов замелькали зачатки разума, быстро ввёл их в курс дела, не забыв упомянуть, что их жизни зависят только от них самих. Но дошло не до всех – пришлось потратить «гнилую» пулю.

Зрелище проняло «великолепную» пятёрку, и выжившие, спотыкаясь и тут же поднимаясь, помчались в зал.

Там нас ждала нестройная колонна из трех бандитов, таскающих тяжёлые ящики, и хмурый Глухов, следящий за ними.

– Пришлось одного пристрелить, – доложил Ростислав.

– Ты поэтому такой грустный? – растянув цепочкой своих «подчинённых», указал, какие ящики им брать в первую очередь.

Закладка:

– Долго, мы здесь слишком долго. Становится опасно.

– Верно говоришь, – кивнул я. – Много ещё места в фургоне?

– Не очень. Максимум ещё пару ходок – и все.

– Ну тогда пора сворачиваться, – я с жалостью вздохнул, оглядывая опустевшую меньше чем на половину нычку Шаха.

– Ж – жадность, – намекая, констатировал Ростислав.

– Да прав ты, прав, – я принялся закладывать очередную порцию взрывчатки в схроне.

Пока занимался этим непыльным делом, сыщик и его «подопечные» закончили погрузку и теперь дожидались меня в главном зале.

– Так, вы двое, в той комнатке лежит девушка. Оттащите её к машине. Рос, проследи, – попросил я облегчённо выдохнувшего напарника. Тот благодарно кивнул и ушёл.

– Теперь вы, господа хорошие, – обратился к оставшимся бандитам. – Шаху вашему я обещал сохранить ему и вам жизнь, так что слушайте внимательно.

Я поднял руку с зажатым детонатором в руке.

– Вот эта штучка в ближайшее время подорвёт ваш магазинчик. Где‑то минут через тридцать. Но, так как я обещал, то до конца этого времени у вас будет возможность стащить своих товарищей с крюков и убраться подальше. Понятно изъясняюсь?

– Да. Конечно. Понятно, – раздался нестройный хор.

–Условие первое – в оружейку не лезть! Она заминирована. Условие второе – алтарь не трогать. По той же причине. Шаху так и передайте… – за спиной раздались шаги, и появился Глухов с двумя «цепями».

– Готово.

– Отлично, тогда уходим, – кивнул я, направившись к выходу и продолжая держать замерших бандитов в поле зрения.

Закрыв дверь и пройдя шлюз, с облегчением выдохнул. Честно говоря, думал, что они все же рискнут напасть. Парочка из них – точно. Но нет, сдержались.

Усевшись на водительское место, поправил почти сползшую на пол девицу, дожидаясь, пока разместится Глухов.

– Погнали, шеф, двойной счётчик!

– А ты, я смотрю, повеселел, рыцарь недоделанный, – улыбнулся напарнику, выруливая на дорогу.

– Да не, просто все на удивление гладко прошло, вот и радуюсь, – начал оправдываться Ростислав, при этом поглядывая на спасённую бандитку. – А чего останавливаемся?

– Любишь фейерверки? – поинтересовался я у Роса, сворачивая с дороги.

Пристроив машину в тёмном переулке, из которого открывался прекраснейший вид на базу бывших «Цепей», заглушил мотор и, усевшись поудобнее, стал наблюдать, изредка отвечая на вопросы Ростислава.

Впрочем, он особо их задавать и не рвался, просто старался поддержать разговор и не уснуть. Усталость как‑то махом набросилась на нас, и я с трудом сдерживал зевоту.

– О, побежали, – спустя двадцать с лишним минут Глухов заметил выбегающих из магазина отморозков.

– Успели‑таки! И даже до появления кутхов. Жаль, я надеялся на драку, – глядя на часы, всё‑таки зевнул я.

На циферблате секунды текли одна за другой, и когда на нём высветилась тридцатка, а поток убегающих из лаборатории «цепей» иссяк, я нажал на кнопку детонатора.

– Ярко… – сухо пробормотал эмоционально выгоревший Глухов. Я же молча завёл машину и с чистой совестью поехал прочь из района.

Глава 20

– Андрей, что думаешь? – спросила Оксана, переводя взгляд с Арины на меня. – Стоит попробовать?

Я, успешно пропустивший весь разговор, размышляя о своём, лишь неуверенно пожал плечами.

– Извини, задумался и прослушал, – признался честно и приготовился выслушать кучу упрёков. Второй раз за день.

Впрочем, брюнетка умудрилась меня удивить.

– Ты в порядке? С самого утра сам не свой, – в голосе девушки звучало беспокойство.

– Все нормально. Ночью пришлось поработать и сейчас в голове просто каша какая‑то, – сказал я почти правду.

– Может, не поедешь тогда? – подключилась Арина – Папе с мамой скажем, что приболел. Они точно пойму.

– Ага, а потом ваша мать нагрянет сюда и будет проводить добровольно‑принудительное лечение бедного Андрюшеньки. Ну уж нет, – улыбнулся сёстрам, приложив неимоверные усилия, дабы улыбка не переросла в зевок.

– Тогда соберись, тряпка! – ткнула меня кулачком Арина, а потом тихо добавила: – а то мама точно приедет и всех построит…

– Я постараюсь, – на полном серьёзе кивнул, подхватывая сумку Оксаны, опередив девушку. – И зачем ты туда‑сюда вещи возишь?

– Все равно не поймёшь, – немного резковато ответила брюнетка, а Арина резко закашляла, правда, звуки больше походили на сдерживаемый смех.

– Нет так нет, – пожал я плечами. – Пойдёмте уже, красавишны, тётя с дядей нас явно заждались.

Усевшись в машину, прислонил голову к прохладному стеклу и, прикрыв глаза, вполуха стал слушать девичьи разговоры. Впрочем, видя моё состояние, разговаривали они тихо, стараясь не мешать.

Я же волей‑неволей переключился на размышления о нашей с Глуховым вылазке.

Чисто технически прошла она почти на отлично, если не считать полученный Ростиславом вывих. Вообще, ему ещё повезло, мог бы и на шею приземлиться.

К плюсам можно было отнести полный фургон оружия с боеприпасами. Пару ящиков с бронежилетами. И не той гражданской фигни, а самыми настоящими. Легкими, прочными и до жути удобными. Сам проверил ранним утром, не удержавшись.

Кроме того, радовали упомянутая ранее взрывчатка, средства связи и несколько боевых дронов в виде пауков и сфер. Ума не приложу, как Шах умудрился все это собрать, не привлекая внимания.

Теперь о минусах. Взять, к примеру, ту мутную девицу, что сейчас сидела в одной из комнат в агентстве и молча пускала слюни. Молодец, Глухов, подкинул ненужную проблему!

А ещё непонятная наркота. Один небольшой ящик я все же прихватил с собой. Надо разобраться, какие эффекты она вызывает. Правда, без лаборатории осуществить это будет сложно.

Но, что‑то мне подсказывает: уже скоро про неё узнают в половине клубов, где тусуется имперская молодёжь. Наведаться опять в «Кураж», что ли? Авось вежливый администратор чего‑нибудь да и расскажет в счёт своего долга.

А вот то, что Шах со своими выжил, можно было расценивать как с отрицательной, так и с положительной стороны.

Конечно, подобную шваль нужно было давить на корню, но я отчего‑то был уверен, что бывший лидер «Цепей» начнёт свою личную охоту на кутхов, и, как говорится, враг моего врага помрёт вторым, потому он и мой враг тоже.

В общем, в ближайшие дни у морфов на районе будет точно неспокойно.

Помимо этого, мне не давало покоя странное совпадение. По словам Шаха, вся кутерьма началась после моей первой вылазки на базу «Цепей». Чем именно это событие привлекло внимание последователя кутха?

Пальцы начали выбивать нервную дробь по дверной ручке. Черт, что‑то я сегодня слишком много думаю.

Выдохнув, вернулся обратно в реальность и понял, что в машине стоит гробовая тишина, а девушки смотрят на меня, точнее, на треснувшую у меня в руках ручку.

– Упс, неудобно вышло. Нынче пластик совсем дешёвый стали использовать, – отшутился я и тут же перевёл разговор, стараясь выкинуть из головы все произошедшее ночью. – Так, про что мы говорили до того, как уехали из дома?

– Думаю, пока каникулы не закончились, пойти на какие‑нибудь курсы. Скучно дома одной сидеть. Ты весь в работе, Аринка из‑за компа не вылезает со своими соревнованиями.

– Отдыхала бы, пока возможность есть, – немного подумав, ответил я. – Смысл тебе в тех курсах, если в академии и своих секций хватает? Лучше побольше тренируйся и готовься к учёбе. Если уж совсем скучно, съезди к Раде, пусть она тебе до конца лета какую‑нибудь работёнку подкинет. Всяко полезнее какого‑нибудь кружка по вышиванию крестиком.

– Работа, говоришь? – задумчиво произнесла девушка. – А что, звучит неплохо.

Хитро улыбнувшись, теперь уже она отвернулась к окну и, достав телефон, принялась там что‑то сосредоточенно печатать.

Спустя минуту телефон брякнул у Арины – и вот мы уже едем в сопровождении сигналов отправляемых и принимаемых сообщений с телефонов сестёр. Между друг другом переписываются, что ли?

Закладка:

В таком режиме мы и добрались до поместья Авиновых. Девушки усердно переписывались и хихикали, я же пытался освободить мозг от лишних пока что мыслей.

У входа встретили дядя с тётей собственной персоной. Авинов ласково обнял дочек и крепко пожал мне руку. Дарья Вячеславовна оказалось куда более эмоциональна, наградив материнскими объятиями всех троих.

«Завалиться в бар да напиться до чёртиков на днях? – почему‑то мелькнула мысль, когда меня наконец‑то выпустили из тесного плена рук тёти. – Да и вообще расслабиться… в полном смысле этого слова».

– Ну что, вы пока приведите себя в порядок после дороги, – произнёс Кирилл Григорьевич, обращаясь к женской половине нашей компании, когда радостные приветствия закончились.

Я удивлённо поднял бровь. Мы ехали от силы час, чего там приводить‑то? Хотя, если надо… Я бы ещё об этом думал. Пойду пока в свою комнату, новости почитаю.

– Андрей, а ты со мной, – остановил меня Авинов, увидев, как я двинулся следом за девчонками. – Поговорим пока в кабинете.

С трудом сдержав вопль разочарования, так как явственно ощутил очередные проблемы, покорно двинулся следом.

– Выпьешь? – спросил дядя, усаживаясь в кресло и указывая мне на другое. На столе у него появились графин с янтарной жидкостью и два стакана.

«По ходу, всё совсем плохо», – пришёл я к закономерному выводу, смотря на пустой стакан.

– Пожалуй, откажусь, – покачал головой. Авинов одобрительно улыбнулся. Впрочем, себе все же налил.

Сделав глоток, дядя немного посмаковал напиток, собираясь с мыслями, а после пододвинул ко мне лежащий на столе планшет.

– Письмо от твоего отца.

Ожидаемо. Правда, я думал, что на меня отче выйдет лично. Теперь интересно, угадаю ли с содержанием. Я глянул на Авинова повнимательнее… Да не, не похоже.

– Прийти лично он постеснялся? – хмыкнул, взяв устройство в руки.

– Скорее, не смог. Прочитай, это многое прояснит.

– Сами‑то читали?

Авинов молча кивнул. Блин, неужели я ошибся?

Включив планшет, приложил палец к сканеру и засветил мордой, следуя указаниям на экране. Основательно папаня подошёл к письмецу с приветом.

Стоило мне пройти аутентификацию, как по экрану побежали строчки.

«Дорогой сын, прежде всего я хочу принести свои извинения. Нет, не за произошедшее в больнице, а за то, что оставил тебя в самый трудный период. Смерть твоей матери очень сильно перевернула мою жизнь, вынудив совершить поступки, которыми я не могу гордиться. И, чтобы не запятнать твою репутацию, мне пришлось максимально от тебя удалиться, оставив на попечение Авиновым…»

Бла‑бла‑бла! Половину письма можно смело пропустить: читать нытье папаши не было никакого желания. Сплошное «Все для тебя! Так будет лучше! Это не ты плохая, а я…» А, блин, это же из другой оперы…

Про больницу этот козел тоже упомянул, сообщив, что хотел сделать как лучше, а получилось…Как всегда, короче говоря, получилось. Там, конечно, чуть более развёрнуто написано, но смысл тот же.

Разве что ещё упомянул про черную жижу. Она являлась побочным продуктом выращивания симбионтов и должна была подстегнуть моего внутреннего «паразита». Но что‑то пошло не так.

Конечно, сука, не так! Во мне уже столько всякой хрени намешано, как в физическом, так и в ментальном плане, что очередной нахлебник там точно лишний.

Собственно, из всего письма меня интересовали строки про больницу и … не удержавшись, я хмыкнул.

– Что такое? – грея уже второй стакан с коньяком в ладонях, спросил Авинов.

– Пожелал мне удачной работы в бюро и еще, найти общий язык со своим внутренним я.

– Ага, я тоже удивился, у тебя же агентство, – кивнул Кирилл Григорьевич.

– Ох уж этот невнимательный папаша, – задумчиво произнёс я, ещё раз пробежавшись глазами по тексту. Да не, вроде больше ничего странного. Хотя одного пожелания в части внутреннего Я было достаточно, чтобы заставить задуматься об осведомленности папани. – Ладно, будем считать, что извинения приняты. А где он сам все‑таки?

– Отправился обратно на Север. Скажем так, из его туманных намёков я понял, что находиться в столице ему нежелательно.

– И вы ему поверили? – скептически посмотрел я на Авинова.

– Он точно не врал, – упрямо мотнул головой дядя.

– Ладно. Но вам же он ещё что‑то сказал? – продолжил давить на родственника. – Вряд ли вы из‑за прочитанного второй стакан пьёте.

– Это относится не к тебе, Андрей, а к информации, которую мне рассказал Иван. Твой отец не последний человек в Империи и часто имеет доступ к сведениям, о которых некоторые аристократы никогда не услышат.

– Но с вами он поделился. И это вас совершенно не радует.

– Война, – коротко бросил Авинов. – Глобальная заварушка, которая всколыхнёт весь мир.

– Но я не вижу никаких приготовлений, – на это только пожал плечами. Неужели ИСБ во главе с Императором оторвали свои жопы от насиженных мест и готовятся дать бой верующему сброду?

– А с чего бы им быть? По плану сражения будут происходить не на территории Империи, так что здесь все будет спокойно.

Вот и приплыли…

Моя рука непроизвольно потянулась к пустому стакану, и я с трудом себя остановил. С каждым днём новости становятся все хуже и хуже.

– Примерные сроки? И количество задействованных сил?

– Ну у тебя и вопросы, – улыбнулся Кирилл Григорьевич, но тем не менее ответил. – По срокам… конец лета, начало осени. По составу… Много, очень много…

Увидев на моем лице отголосок эмоций, бушевавших внутри, он поспешил меня успокоить.

– Не переживай, операторов твоего уровня если и возьмут, то в самом крайнем случае. Если, конечно, сам захочешь.

– Вот уж спасибо. Мне и тут веселья хватает, – буркнул я.

– Так, ладно. Засиделись мы тут с тобой, – поставив стакан, дядя поднялся из кресла. – Пойдём. Думаю, наши дамы уже заждались.

Действительно, как‑то быстро время пролетело, так что когда мы зашли в зал, все представительницы прекрасного пола были в сборе.

Ужин прошёл в приятной семейной обстановке, только под конец Кирилл Григорьевич смазал общее впечатление, сообщив, что они с Дарьей Вячеславовной улетают на пару недель на Остров.

Девчонки особо не удивились, так происходило не в первый раз, а вот я, сложив два плюс два, понял, что подготовка к грядущей войне идёт полным ходом, раз уж главу ударного отряда «Зверей» направили на базу. Видать, собираются использовать все доступные ресурсы.

Кажется, самое время задуматься о строительстве личного бункера… Ладно, шучу.

В общем, услышав и переварив эту новость, Авиновы решили продолжить тихий семейный вечер на веранде. Сестры тут же умчались переодеваться во что‑нибудь попроще, а я подошёл к дяде.

– Пойду прогуляюсь до озера. Хочется тишины, чтобы только птички пели, – сказал я ему. – Просто мозги в порядок привести после папашиного письмеца.

– Зря ты так о нем, – нахмурился Авинов. – О тебе же беспокоился. Кто же знал, что все так обернётся.

– Тоже верно, – кивнул дяде, улыбнулся тёте. – Пойду я, в общем.

Махнув рукой, вышел с веранды и, поправив на запястье незаметный браслет, отправился к озеру.

* * *

– А где Андрей? – спросила Оксана, едва появившись на веранде. Следом за ней нарисовалась и Арина.

Девушки успели переодеться. И если младшая сменила одежду на домашние шорты с футболкой, то вот брюнетка предпочла предыдущему платью полуспортивную одежду, прекрасно подчёркивающую все достоинства девичьей фигуры.

– К озеру пошёл, – моментально ответила Дарья Вячеславовна, словно не заметив предостерегающего взгляда мужа.

– Вот засранец! – резко развернувшись, девушка направилась в сторону леса.

– Зря ты так, – покачал головой Авинов.

– Почему зря? – улыбнулась Дарья. – Ты разве не видишь, что девочка повзрослела? Она же нам буквально в открытую заявила, что имеет на Андрея виды. Попробуй теперь остановить.

Закладка:

– Мы же уже говорили, что ничего из этого не выйдет, – тяжело вздохнул Кирилл Григорьевич.

– Но его новые способности…

Арина, успевшая усесться в кресло, затаила дыхание и прикинулась подушкой. Вдруг вспомнят про неё и ушлют куда подальше, а тут самое интересное начинается.

– Непонятны, нестабильны и не делают из него сильного оператора, – зло буркнул Авинов. – Иван рискнул, вытащил сына из комы, но не сотворил чуда. Поднимется Андрей до второй ступени, и что из этого? В нашем мире этого мало.

– Думаешь, Оксана не понимает? Она далеко не глупая девочка, давно все сообразила.

– Ей всего девятнадцать, и думает она сейчас отнюдь не мозгом. Там сейчас гормоны пляшут, тормоза срывая. Да и Андрей ей чем‑то помог. Я верно говорю? – Кирилл Григорьевич тяжело посмотрел на младшенькую.

Арина медленно кивнула и лишь потом сообразила, что сделала.

– Вот видишь! Юность, гормоны, рыцарь, сумасшедший коктейль из всего этого – и нашей принцессе вскружило голову, – повернулся к жене Авинов. – Да и сам Андрей не очень горит желанием рушить дружбу и переходить к чему‑то более близкому.

– Кто его спрашивать‑то будет? Хочет он или не хочет… – улыбнулась Дарья. – Ты тоже не особо рвался жениться.

– Время не то было. Да и кто бы мог подумать, что подающий надежды маг решится связать свою судьбу с обычным анимагом, – хмыкнул мужчина.

– И я не прогадала со своим выбором, – мягко возразила Дарья, положив свою руку на плечо мужа.

Авинов, взяв её ладонь, приложил к губам.

– И все же попробуй рассказать Оксане о проблемах, которые у неё возникнут, если она продолжит свои попытки, – ласково, но настойчиво произнёс мужчина, а после замер, к чему‑то прислушиваясь. – Хотя, сейчас лучше просто её обнять.

Из‑за угла выскочила Оксана с глазами полными слез. Игнорируя родных, она промчалась по веранде и скрылась в глубине дома, со всей силы хлопнув дверью.

– Собственно, чего и следовало ожидать, – негромко констатировал Авинов в звенящей тишине. – Давайте, идите успокаивайте, пока она весь дом не разнесла.

* * *

– Наконец‑то этот день закончился…

Весёлая ночка, письмо от отца и новости о приближающейся войне, что оставит столицу без прикрытия.

Аватары наверняка этим воспользуются, так что нападения стоит ожидать в начале сентября.

Ещё и эта чокнутая девчонка, едва не испортившая мне один единственный шанс без свидетелей зарядить браслет.

Не успел я расположиться на своём излюбленном месте, крохотном пляже, как услышал тихие шаги. Сперва подумал, что это крадётся Арина, но потом сообразил, что та так долго молчать не сумела бы.

– Чем обязан такой чести? – устало произнёс куда‑то за спину. Время не резиновое, а я сегодня планировал хорошенько выспаться. В кои‑то веки.

– Бегала просто, – Оксана обошла меня сбоку и присела.

Я лениво повернул голову в её сторону и посмотрел на всю ту «боевую раскраску», что она на себя нанесла. М‑да. Ещё и украшений, как на ёлке. Почувствовал, как где‑то в глубине нарастает раздражение.

– Тогда ты отклонилась от маршрута, – убедившись, что браслет не выглядывает из‑под одежды, уселся поудобнее и закрыл глаза.

Почувствовав сгусток зеленой энергии поблизости, попробовал его подтянуть, не прикасаясь руками. Секунда, вторая – и вот, когда я почти ощутил, что у меня стало получаться…

– Как тебе сегодняшний ужин? Родители были рады нас всех увидеть.

Сгусток, словно в насмешку, махнул на прощание едва видимым протуберанцем и полетел в противоположную сторону, а я открыл глаза и увидел Оксану, стоящую прямо передо мной.

– Ты не могла бы отойти? Загораживаешь вид на озеро, – с трудом сдерживаясь, попросил девушку.

– Но ты же сидишь с закрытыми глазами! – уперев руки в бока, она смотрела на меня сверху вниз.

– И дальше бы сидел, если бы кое‑кто не отвлекал своим присутствием. Скажи сразу, чего хочешь и не ходи вокруг да около.

– Я хотела поговорить, ну… про нас… Точнее, про то, что происходит последнее время, – речь брюнетки становилась все тише и неразборчивее.

– Понятно. Давай так… Как сможешь чётко сформулировать чего хочешь, так и подойдешь. Причем сформулировать именно для себя. Надо тебе это или нет. А сейчас не могла бы ты оставить меня одного?

– Но… Я… Просто сложно вот прям сразу сказать. А ты совсем не помогаешь! – смущение на девичьем личике стало перерастать в возмущение.

– Так это же не мне нужно, – уже не скрывая недовольства, произнёс я, повышая голос. – А теперь свободна! Поговорим, как у тебя голова прочистится.

Оксана еще несколько секунд всматривалась в мое безучастное лицо, а после, не выдержав, убежала в сторону дома. Да уж, у девчонки гормоны бушуют, а я тут с ней так обошелся. Надеюсь, глупостей не наделает и ночью не придёт, чтобы меня прирезать.

Но, несмотря на произошедшее, браслет я все‑таки зарядил. Правда, из‑за произошедшего и накатившей усталости процесс то и дело стопорился.

Ладно, сейчас полежу чутка – и в душ. Блаженно растянувшись на такой гостеприимной кровати, я прикрыл глаза, давая себе установку проснуться через двадцать минут.

И проснулся. Но царившая за окном темнота намекала, что проспал я не меньше пары часов.

Снаружи раздался лёгкий стук, словно кто‑то шумел за стеклом. Так вот что разбудило меня!

Звук повторился – пришлось подняться и подойти к окну.

– Здравствуй, мой бледный друг, – приветливо произнёс я, увидев Графа, белого ворона придурковатого Повелителя.

– Кар‑р‑р, кар‑р‑р, – донеслось до меня сквозь тонкую преграду.

– Завязывай со своими шутками, старина, знаю же, что ты можешь разговаривать, – открыв окно, сообщил я.

И только сейчас заметил, что бледный птиц выглядит изрядно побитым. Прозрачное крыло вывернули, один красный глаз отсутствовал, а второй словно заволокло чем‑то черным, а небольшое тело ворона пронизывали тонкие черные полосы. В общем, будь он обычным человеком, сказал бы, что бедолаге хреново.

– Что‑то случилось?

– К‑а‑а‑р, к‑а‑а‑р, по. ги, – силуэт птицы исчез, и вот у меня на карнизе застыл человек, но лишь на мгновение. Очередное преображение – и ворон, вновь каркнув, сорвался вниз.

– Да блин! – в сердцах выругался я, натягивая на ноги кроссы и выпрыгивая из окна. Второй этаж, полет – одна секунда! Орел!

Оглядевшись, заметил то, что когда‑то было вороном, а сейчас представляло из себя жалкое подобие почти рассеявшегося тумана.

Рванул за ним, с удивлением поняв, что бегу в противоположную от места проведения ритуалов сторону. Все чудесатее и чудесатее…

Приняв допинг, подстегнувший внутренние резервы организма и раздвинувший границы тёмного леса, помчался вслед за Графом.

Призрачный ворон, то взлетая, то падая, упорно двигался вперёд, но каркать перестал. Не хочет привлекать чьё‑то внимание?

Перепрыгнув поваленное дерево, понял, что покинул владение Авиновых, а значит, отмахал уже порядка пяти километров. Далековато, однако, в случае чего.

Забежав на пригорок, на мгновение остановился и осознал: Графа из вида я потерял. Впрочем, по доносящимся из‑за высоких кустов звукам, и так было понятно, куда идти. Вряд ли это грибники шумят.

Держа нож наготове и стараясь как можно меньше шуметь, пролез через кустарник. Выбравшись на небольшую полянку, заметил двух людей.

В десятке метров от меня стоял невысокий, я бы даже сказал – мелкий, парнишка в черной водолазке и брюках, и вокруг него кружилось белое облачко.

Чуть поодаль лежала девушка в пышном, но сером платье, словно когда‑то оно было белоснежным, а потом его хорошенько изваляли в пыли и паутине.

Лицо её закрывали длинные черно‑белые волосы, а поза говорила, что она либо мертва, либо без сознания.

Я свистнул, привлекая внимание парнишки.

– Что‑то в этом лесу сегодня многолюдно, – произнёс Ансельм Вайс собственной персоной, поворачиваясь и улыбаясь, обнажив при этом пасть, усеянную мелкими зубами.

Закладка:

– И тебе привет, Повелитель, – кивнул я. – Развлекаешься? Перешёл с оленей на человеческие жертвоприношения? И почему у неё в руках твоя маска?

Глава 21

– Повелитель? – улыбка на лице у Вайса стала ещё шире, буквально от уха до уха. – Похоже, сего‑оняшний день полон сюгпи‑изов.

– Вот тут с тобой полностью согласен, – кивнул я, внимательно рассматривая лицо стоящего передо мной парня. – Так зачем ты её преследовал?

– Она забгала то, что пинадлежит мне по пгаву, – выдал мой собеседник и, продолжая «очаровательно» улыбаться, наступил на кисть девушки, держащей маску.

По её лицу проскользнула гримаса боли, но она так и не очнулась, а белое облако, из последних сил приняв форму птицы, упало ей на грудь и растеклось. Понятно…

– Давай так. Ты отпускаешь девушку, забираешь маску, и мы тихо‑мирно расходимся, – предложил я, ощущая накатившее чувство дежавю. – И я даже никому не расскажу, что тебе стоило бы обратиться к стоматологу.

Нет, у парня действительно проблемы с прикусом. Да у любого были бы такие проблемы, имей он по два ряда – сверху и снизу, – кривых зубов.

– Звучит заманчиво, – вполне членораздельно произнёс Ансельм, несмотря на то, что его язык почернел и увеличился в размерах, вывалившись наружу. – Но, боюсь, я не могу тебя отпустить, Андгей. Ты увидел лишнее.

– А я не из болтливых. И вообще, уже всё забыл, – попробовал применить «доброе слово». Ну вот нет у меня сегодня желания махать кулаками. – Отпусти, и ты нас больше не увидишь.

– Нас? – удивлённо уставилась на меня тварь… или все же упырь? – На кой тебе сдалась эта дгянь?

– Разговаривает она смешно. Не поверишь, но я даже думал, что она – ты! – Упырёнок нападать не спешил, так чего бы и не поболтать. – Вот только почти отсутствующий акцент, ворон и маска у неё руках расставили все по своим местам.

– И щасто ты с ней общался? – спросил Ансельм, попутно отращивая на теле костяные шипы, пробивавшиеся сквозь водолазку.

– Я бы даже сказал, что слишком много. Уж чересчур она заносчивая, на мой взгляд. Но когда с девушками было легко?

– Кто? Фелики заносщ‑щивая? – рассмеялся парень от всей своей упырьей души. Весёлый он, однако. – А дома была сегой мыш‑шкой. М‑м‑м‑м… так бы и съел.

Пасть парня внезапно распахнулась, и он закачал языком из стороны в сторону, как кротким хлыстом. А потом внезапно втянул его обратно.

– Извини, инсти‑икты. Тгудно их подавлять…Особенно когда не хочется, – «очаровательно» оскалился уродец и повёл плечами.

Одежда на нём окончательно треснула, обнажая торс. Подкаченный, однако, образчик упырей. Я других, конечно, не видел, но вряд ли глава семьи Вайсов взял бы себе в сыновья слабую тварь.

Следом в клочья разлетелась обувь, под которой оказались лапы размера эдак сорок восьмого, а сросшиеся когти на пальцах визуально ещё больше их увеличивали.

А что, я, наверное, был похож на это чудо‑юдо, когда в тот раз хапанул гнили. Неудивительно, что Фелики, – вот же имечко! – перепутала меня с упырём.

– Договориться, так понимаю, не получится? Раз уж ты решил предстать передо мной во всей красе? – не спрашивая, а скорее, констатируя, произнёс я.

– К сожагению, я не могу себе позволить упутить такое газвлечение. Меня так гедко выпускают из до‑ома, что мне совегшенно не с кем иг‑гать. А новые иг‑гушки очень быстго ломаются, – огорчённо вздохнул Вайс, бросив взгляд на девушку.

– Ну так купи себе титановую болванку и точи зубки об неё, в чем проблема? – спросил его, перекачивая энергию из браслета в себя.

Мышцы одновременно и заныли, и налились силой. Странные ощущения, но одно радует – с каждым разом негативных становится все меньше.

– Пготив пгигоды не попгёшь, – печально и одновременно гнусаво сказал Ансельм, неожиданно ударив лежащую девушку ногой, отшвыривая её подальше.

– Ай‑я‑яй. Не хорошо бить дам, даже таких вредных, – создав нож в руке, прыгнул на три метра вперёд, делая выпад.

Упырь успел среагировать, настолько откинувшись назад, что фактически встал на мостик. Оперевшись головой о землю, он саданул ногой, покрытой мелкими шипами, мне в бок.

Удар вышел мощный. С трудом успев его заблокировать, полоснул ножом ногу, целясь в колено. К сожалению, лезвие угодило в один из шипов, срезая его под корень.

Брызнувшая оттуда жидкость заставила отскочить, и я увидел, как рана на теле Ансельма затягивается.

Так‑с, сила у Вайса есть, хорошая реакция присутствует, ещё и регенерация в наличии. А я, как последний идиот, даже пистолета с собой не взял.

Через пару секунд Ансельм атаковал снова. Молча бросившись на меня, он распахнул пасть, выстреливая языком, на конце которого виднелось небольшое утолщение.

Уклонившись, пропустил его сбоку от себя. Вот только тварь оказалась не так проста. Поняв, что промахнулся, упырь издал щелкающие звуки. А не, это не он. Бутоном раскрывшееся на конце языка утолщение оказалось заполнено множеством тонких иголок.

Почувствовав холодок опасности за спиной, прыгнул прямо упырю на голову и, кажется, вовремя.

Иголки, подобно разорвавшейся гранате, разлетелись во все стороны, прошивая кусты и застревая в стволах деревьев.

Чуть задержавшись над головой Вайса и оттолкнувшись от неё, взлетел ещё выше. Толчок приличной силы чутка вмял Ансельма в мягкую землю, при этом, судя по донёсшемуся звуку, тварёныш прикусил язычок. Да ещё и – какое счастье! – основательно.

Оказавшись у него за спиной, понял, что, как ни крути, попаду по шипам. Ударил левой рукой по едва успевшему повернуться ко мне упырю, да, видать, переборщил.

Шейные позвонки Вайса не выдержали удара, и голова его завалилась набок, оставшись на теле только за счёт языка, который, наверное, рос откуда‑то из желудка.

Впрочем, потеря такой важной части тела не слишком‑то замедлила противника. Последовавшие выпады удлинившимися руками стали, конечно, менее точными, но с учётом скорости, с которой он стал ими крутить… Чёртова мельница!

Я уже начал было думать, как бы побыстрее свалить отсюда, прихватив Фильку, как тут меня внезапно осенило. Нет не так, на меня снизошло ОЗАРЕНИЕ!

Развоплотив нож, я просто сделал другой, размером в метра полтора, и стал с удовольствием наблюдать, как бешеный пропеллер с воодушевлением нарезает сам себя.

«Поспать тебе надобно, Макс, поспать», – мысленно произнёс я, глядя, как лапы упыря укоротились по локоть, прежде чем он сообразил, что что‑то идёт не так.

Глаза твари, до этого закрытые, неожиданно распахнулись, а шея стала выпрямляться, с хрустом становясь на место.

– Э‑э, нет, приятель, я до этого просил по‑хорошему. Теперь уж извини, – взмахнув кристальным тесаком, двумя движениями отрубил упырю руки по самые плечи, а после обездвижил.

И что мне с ним делать? Грохнуть? Ну так он же, мать его, наследник Вайсов! С другой стороны, отпущу я его домой – и что? Вряд ли он приползёт на своих культяпках к родному очагу и забудет о произошедшем.

Во втором случае мне гарантированно хана, а в первом ещё можно будет побарахтаться.

– Ладно, парень, ничего личного, просто холодный расчёт уставшего мозга, – подошёл я ближе к упырю, поигрывая длинным режиком.

У этой твари, кстати, уже начали пробиваться новые конечности. Крохотные такие. Что ж, посмотрим, на сколько его регенерации хватит…

Рубил я его долго, целых полторы минуты, а это много, учитывая остроту клинка. По итогу у меня под ногами оказалась целая куча нашинкованной плоти, что продолжала шевелиться, стремясь слиться воедино.

– Ну и что мне с тобой делать, а? – усевшись на пенёк, задумчиво взглянул на оставшееся от упыря месиво.

После перевёл взгляд на девушку. Потом на руку с браслетом. Мысленно отвесил себе подзатыльник.

Подойдя к Фелики, положил руку ей на лоб и, сосредоточившись, попробовал почувствовать черную энергию, что должна была в ней плескаться.

Закладка:

Удалось. Не так просто, как в прошлый раз, но все же смог зачерпнуть Разложение и, держа его на ладони, соединить с энергией из браслета.

Садануло по рукам прилично, но я был к этому готов, так что на ногах устоял. Зато на том месте, где лежала нарезанная плоть, мигом появились белёсые грибы, моментально прорастая сквозь неё. Ансельм прямо на глазах превращался в прах.

А вместе с ним и все живое в радиусе пяти метров. Вот и очередная уродливая проплешина в лесу появилась…

Убедившись, что упырь не планирует собираться из мелкой пыли, потянулся за телефоном. Надо бы пристроить девушку на ночь. Вряд ли ей будет удобно спать тёмном лесу.

– Сука, да что за невезуха то?! – достав чудом не выпавший из заднего кармана телефон, увидел треснувший экран. – Когда этот ушлепок малолетний только задеть успел?

К счастью, сенсор включения сработал, и через голосовое меню я набрал Глухова.

– А? Да? Шеф? – раздался сонный голос в телефоне. Спал, паршивец, пока мне тут чуть голову не открутили!

– Нет, блин, Дед Мороз! Так, фея, слушай внимательно. Сейчас быстро хлопаешь себя по щекам, приходишь в чувства, прыгаешь за руль и мчишься максимально быстро. Координаты скину сообщением. А блин, экран же… – Быстро надиктовал примерное место встречи, расположенное на равном удалении от центральной магистрали и поместья Авиновых.

– Вопросы?

– А оклад повысите?

– Если доедешь за двадцать минут, серьёзно об этом подумаю, – пообещал, подходя к девушке, по‑прежнему находящейся в бессознательном состоянии. Светлая блямба, бывшая когда‑то вороном, все так же находилась у неё на груди.

– Уже мчусь, шеф! – голос Ростислава повеселел, а я услышал, как он хлопнул дверью машины.

– Жду! – коротко буркнул в трубку и отключился.

Склонившись над Фелики, ещё раз внимательно осмотрел её. Сходство с Ансельмом было видно невооружённым взглядом.

Вот только на фото, где была запечатлена вся семейка Вайсов, она отсутствовала. Внебрачная дочь или просто на фотоссесию не успела пока красилась?

Вопрос, конечно, интересный, но все потом. Оглянулся на выжженную грибком поляну и кучку пепла, оставшуюся от скелета парня. Прикинул, как быстро его найдут.

Места здесь глухие. Если он не говорил никому, куда пошёл, то до сюда доберутся дня через два. Вот бы было замечательно, если бы за это время дождь прошёл.

– Ну можно же порадовать хоть раз спасителя мира за эти долбанные сутки? А, падла?! – поднял голову и тут почувствовал, как на лицо упала капля дождя. – Да ладно!?

Сквозь кроны деревьев мелькнула вспышка молнии, а следом пришли раскаты грома. Странно, вечером же на небе ни тучки не было.

Очередной разряд прочертил ночную тьму, а дождь превратился в настоящий ливень, как бы намекая, что из леса пора сваливать.

Вновь наклонился к девушке и попробовал достать из её стиснутых ручонок маску. Блин, крепко держит. Провозившись ещё с минуту, констатировал, что забрать смогу, только если начну ломать пальцы.

– Ну, смотри тогда, не урони, – произнёс я и хмыкнул, когда увидел, как после этих слов она ещё сильнее сжала маску.

Подхватив Повелителя, забросил бессознательную тушку на плечо. Неудобно, блин! Хорошо ещё бежать не шибко далеко. Два‑три километра от силы.

Пока бежал, опять думал. Это становится дурной привычкой.

Пропажа наследника, пускай, и пришлого рода абсолютно точно всколыхнёт общественность. Тем более у Вайсов специфическая репутация и за ними пристально наблюдают.

Значит, искать они будут громко, даже показательно. Смогут ли выйти на меня? Скорее всего, нет. Лес огромен, выжженная площадка под кронами с воздуха вряд ли будет заметна, а дождь должен смыть все следы. Странный, уж очень своевременный дождь.

«А может, за мной наблюдает какой‑нибудь добрый дух сегодня? Может, ещё чем подсобишь, а?» – только подумал, как со всего маха провалился по колено в прикрытую ветками ямку.

– С‑сука! – стиснув зубы, прошипел я, едва не выронив девушку. – Ладно, намёк я понял. Лимит исчерпан.

Выбравшись из природной ловушки, перехватил ношу поудобнее и, уже внимательно глядя под ноги, припустил к точке встречи.

Достигнув дороги, выходить на неё не стал. Положив девушку на землю, засел в кустах, дожидаясь появления Глухова. Тот приехал буквально через пару минут, уложившись в оговорённые двадцать.

Выпрыгнув из зарослей, прикрыл глаза от слепящего света фар и замахал рукой, останавливая авто.

Глухов, свернув на обочину в пяти метрах от меня, вылез из салона, держа мою многострадальную тушку на прицеле. Одобрям‑с!

– Фары выруби, блин! – сказал ему, чувствуя, как начинают болеть глаза.

– Секунду, – Ростислав не торопился выполнять приказ. – Сначала ножичком по пальцу, шеф. Надо же проверить!

В голосе его послышалось ехидство.

Вытянув вперёд руку, материализовал в другой нож и чиркнул им по пальцу. Вот и очередная порция боли, твою ж мать! Надо придумать какой‑нибудь другой способ выявлять морфов, иначе у нас все руки в шрамах будут.

– Рад тебя видеть, шеф, – слово «рад» Глухов выделил особо, явно намекая, что радости нет и в помине. Впрочем, фары он все‑таки выключил.

Махнув рукой, нырнул в кусты, взвалил на плечи девушку и побежал к машине.

– Дверь открывай, чего замер? – окликнул я Ростислава, видя, как тот тормозит и тянет руки к убранному в кобуру пистолету.

– Шеф, у тебя глаза… как бы это сказать… странные, – сглотнув неожиданно возникший в горле ком, произнёс Ростислав, но заднюю дверь всё‑таки открыл.

– Это единственное что тебя смущает? – поинтересовался я, укладывая бессознательную ношу на сидение. – Верёвка в машине есть?

– Нет. Да. Ну, то есть, по первому вопросу – нет, по второму – да, – Глухов распахнул багажник, достал верёвку и протянул её мне. – А ты всех девушек связываешь? Фетиш такой, что ли?

– Слишком много вопросов для столь позднего часа, Рос. Слишком много! – покачал я головой, потуже затягивая узлы на руках и ногах Повелителя. Или Повелительницы?

– А то что ты меня ночью поднял и теперь грузишь в салон девицу без сознания, которую вытащил из тёмного леса… Это не слишком?

– Отмазка про зарплату смягчит твоё удивление? – спросил я, одновременно пытаясь все же вырвать маску из стальной хватки.

– Только на время, шеф!

– Не наглей! – раздражённо рявкнул я.

Чёртова девчонка никак не желала отпускать, видимо, ценную для неё вещь. Хотя, вроде вот один палец поддался. А следом и второй. Кажется, дело пошло.

Потратив ещё несколько минут, я наконец‑то разогнулся, крутя в руках костяную маску. Кажется, с последнего раза, когда я её видел, она стала более цельной.

– А ты куда?

– За шишками еловыми, блин! Девчонку доставишь в бюро, спустишь в подвал и закинешь в карцер, – принялся давать указания. – Как очнётся, не пугать и самому не пугаться. Особенно, если увидишь белого ворона или мужика в старинном камзоле. Но это вряд ли.

– Чего, бля? – замер уже почти севший за руль Глухов

– Того! Если она очнётся до моего появления и начнёт буйствовать, скажешь, что маска у меня. Получит её обратно, как только мы с ней поговорим. Уяснил?

– Так точно! – кивнул подчинённый и завёл мотор.

– И ещё, – хлопнув ладонью по двери, привлёк внимание Роса. – Что там с твоей подружкой? Надеюсь, связанная и под замком сидит?

– Все так же. Сидит в своей комнате молча, в стенку глядит. И не подружка она мне!

– Держи под контролем. Если увижу, что она свободно ходит по зданию, даже в туалет, одним урезанием оклада не отделаешься, – погрозил сыщику и махнул рукой. – Езжай давай. Утром или ближе к обеду буду. Если что, сразу же звони.

Ростислав, кивнув, развернул авто и умчался обратно в город, оставив меня на шоссе в одиночестве.

Я взглянул на свои ноги, обутые в изорванные кроссовки. Сквозь прорехи выглядывали пальцы.

– Движенье – жизнь. Жизнь – боль. Какая‑то хреновая цепочка выходит… Ладно, Макс, двигай давай, – прикинув направление, я напрямки рванул в сторону поместья Авиновых.

Закладка:

* * *

Оксана в очередной раз перевернулась под одеялом и окончательно осознала, что не спит. Чёртовы ливень и гром!

Правда, все же стоит признаться, хотя бы самой себе, что причина бессонницы не только в этом. Точнее, совершенно не в этом!

А ведь день начинался так хорошо! Поездка к родителям, причём и Шипов согласился отправиться с ними. Честно говоря, она даже переживала, что он передумает, когда Арина предложила ему остаться дома, но, к счастью, кузен поехал с ними.

А потом, во время поездки, Андрей, сам того не предполагая, подкинул ей замечательную идею. Оксана поделилась с мамой, и та её поддержала, а значит, они и отца уговорят помочь. Ну, или не мешать по крайне мере.

И вот к вечеру она совершила глупость, позволив себе сорваться. Сама же прекрасно видела, в каком состоянии парень, но нет же, полезла с невнятными разговорами…

Хотя и Андрей тоже хорош. Она же специально для него красиво оделась и макияж сделала. А он, сволочь чёрствая, даже внимание на неё не обратил!

В итоге испорченный вечер, слезы в подушку, а этот и извиниться не пришёл. Если бы не мама с сестрой… Да она бы ему все ребра пересчитала, придурку этому!

– Ладно, Оксан, как там отец говорил? Затаись и жди. Жертва сама к тебе подойдёт на расстояние прыжка. Ну ничего, ничего, уж я‑то непременно дождусь, – злорадно улыбнулась брюнетка и тут же грустно продолжила. – Вот только бы поскорее…

Почувствовав, что в комнате стало слишком душно, девушка подошла к двери на балкон и открыла её, несмотря на льющий как из ведра дождь.

Порыв ветра занёс капли в комнату, обдав Оксану с ног до головы и прогнав остатки сонливости, окончательно возвращая азарт охотницы.

Выглянув на балкон, она специально подставила голову под струи дождя, чувствуя, как упорядочиваются мысли. И тут же уселась на пол, не обращая внимания на холодные лужи.

Оксана принялась всматриваться между нижним краем бортика и пола в завесу дождя. Вот, вот оно! Девушка наконец поняла, что привлекло её взгляд.

Из леса короткими перебежками, стараясь не привлекать лишних взглядов, в сторону особняка передвигался человек. Иногда останавливаясь, он припадал к земле и оглядывался.

Девушка уже было собралась звать на помощь охрану, но тут неожиданно поняла, кого видит. Шипов!

Опять ходил на озеро магию практиковать? Да не, вряд ли. Оно было в другой стороне.

Подрался с кем‑то, что ли? Вид у парня помятый, но крови вроде бы нет. Да и двигался Андрей довольно резво – на раненого не похож.

– Секретики, Андрюша? Ну‑ну, – закрывая дверь на балкон, довольно улыбнулась девушка, чувствуя, что сейчас прикоснулась к той завесе таинственности, что окружала парня последнее время.

Глава 22

Тук‑тук! Тук‑тук! Удары в дверь уже мало походили на лёгкие прикосновения, которые были вначале. Похоже, кто‑то теряет терпение.

Чертыхаясь, с трудом поднялся с кровати и, почёсывая почти затянувшиеся порезы, накинул рубашку и шорты. Ну что за настырная сволочь не даёт поспать!? На часах ещё и восьми нет! А если учесть, что я спать лёг в три, то это просто свинство какое‑то.

– Привет! Что‑то ты сегодня долго спишь, – голос Оксаны прямо источал жизнерадостность, словно вчера и не ссорились.

Вот только глаза её буквально сканировали меня с головы до ног. Заметив это, запахнул рубашку посильнее, но, судя по прищуру, свежие шрамы она заметила. Странно, что вопросов задавать не стала. В обычной своей манере.

– В своём уме? Будить в такую рань? – недовольно буркнул я, не разделяя её веселья.

– Так ты же вчера вроде рано спать пошёл? Или ночка неспокойная выдалась? – по‑прежнему улыбаясь и словно не замечая моего ворчания, ненавязчиво поинтересовалась Авинова.

Я с подозрением посмотрел на девушку, но промолчал.

– Мне вот тоже не спалось. Такой ливень с грозой – с ума сойти можно, – уже не так радостно продолжила Оксана.

– Интересная, надо сказать, история. Даже в чем‑то увлекательная. Спасибо, что поделилась, – кивнул я. – Красивая, не юли, чего хочешь‑то?

– Во‑первых, извинений…

– Извини.

– Вот так просто? – опешила брюнетка. Наверняка же понимала, что сама виновата, и не ожидала, что я настолько легко попрошу прощения.

– Вот так просто. Что там во‑вторых и, кажись, в‑третьих? – я показательно зевнул, не прикрывая рот рукой. Пускай её чувствительная дворянская натура страдает.

– Папа хочет с тобой поговорить, – совершенно не оскорбившись моим отнюдь не аристократичным поведением, затараторила девушка.

– В полвосьмого утра? – облокотился об косяк, сложив руки на груди и не давая Оксане пройти в комнату.

– Нет, во время завтрака. Ну, вдруг ты бы сорвался и уехал, как обычно делаешь. И вообще, собирайся давай на пробежку! – наглая девица вытянула шею, уже в открытую пытаясь заглянуть ко мне заглянуть.

– Она уже уехала.

– Кто? – не поняла Авинова.

– Та, которую ты всё пытаешься высмотреть, – улыбнулся я. – Собрала свои вещи и уехала. Ты же её ищешь?

– Идиот! – возмутилась Оксана. – Короче, жду внизу. У тебя пятнадцать минут!

Резко развернувшись, брюнетка умчалась по коридору в сторону выхода.

– Вот же неугомонная особа, – пробормотал ей вслед, закрывая дверь и направляясь в ванну. Эх, мне бы сейчас обратно в кровать!

Приведя себя в порядок, спустился в гостиную и, выйдя на улицу, увидел уже во всю разминающуюся Оксану. Махнул ей рукой, указывая в сторону леса, и молча побежал вперёд, не шибко переживая, если эта заноза отстанет.

Она и вправду не отставала, поддерживая заданный мною темп. Правда, для этого ей пришлось бежать молча, иначе бы сбилось дыхание. Идеальное начало утра!

Закончив пробежку, вернулся домой практически к завтраку, заметив, что на веранде уже накрыли стол. Вот только сидел за ним почему‑то только Авинов.

Забежав к себе принять душ и переодеться, вернулся обратно на веранду. Ни Дарья Вячеславовна, ни девушки до сих пор не появились. Кирилл Григорьевич по‑прежнему сидел в одиночестве, медленно смакуя чай.

– Хотели меня видеть, дядя? – усевшись за стол, понял, что с трудом сдерживаюсь, чтобы не наброситься на еду. Проголодался‑таки.

– Андрей, просьба у меня к тебе будет, личного характера… – неуверенно произнёс Авинов, со звоном ставя кружку на стол.

Странно было видеть столь сурового человека не в своей тарелке.

– Это по поводу Оксаны? – предположил я, увидев в окне мелькнувшую мордашку Арины, которая тут же исчезла, стоило ей понять, что её обнаружили.

– Именно, – вздохнул он. – Окажи мне услугу… Пускай девочка поработает у тебя в агентстве до конца лета.

– Это ваша инициатива или их? – кивнул головой в сторону дома, отчаянно стараясь не материться. Сам же вчера идею подкинул, дурачок…

– Дарья с дочками мне покоя не дадут или, что ещё хуже, начнут строить планы, которые неизвестно к чему приведут. Если не можешь остановить, возглавь, – подтвердил дядя.

– Прекрасно же понимаете, к чему все это может привести. Неужели вы не против? – удивился я.

– Против. Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но ты не тот человек, брак с которым сможет упрочить положение нашей семьи, – видимо, пытаясь меня не расстроить, дядя тут же поспешил добавить: – и дело не в твоих личных качествах. Тут даже наоборот, ты меня с каждым днём все больше удивляешь, в положительном смысле, конечно.

– Кирилл Григорьевич, можете не объяснять, я все прекрасно понимаю, – улыбнулся, стараясь показать, что не держу никакой обиды.

Впрочем, какие тут могут быть обиды? Со своими проблемами разобраться бы.

– Да и я вижу, что ты относишься к девочкам как к сёстрам, – продолжил увещевать дядя. – Мне будет спокойнее, если во время нашего отсутствия Оксанка будет под твоим присмотром. Лучше уж так, чем шастать где попало.

Закладка:

– Согласен я, согласен, – кивнул, немного подумав. – Но должность выбираю я. А если ей что‑то не понравится и она начнёт вам жаловаться – тут же уволю.

– Принято. Но ты, пожалуйста, тоже палку не перегибай с ней, – вздохнул Авинов, чувствуя, что жалобу от дочурки он точно услышит, и не исключено, что не одну.

– Договорились, – прищурился я и тут же пошёл в атаку. – Встречная просьба.

– Как чувствовал, что ты не просто так согласился.

– Да тут больше формальность… Хотелось бы наконец‑то убрать от себя «церберов». У меня теперь появились свои люди. Да и опасности от отца, как выяснилось, нет.

– Хорошо, – не стал спорить Кирилл Григорьевич, видимо, довольный тем, как ему удалось решить щекотливый вопрос по поводу трудоустройства дочурки.

Словно почувствовав, что основная тема разговора исчерпана, на веранде сначала появилась Дарья Вячеславовна, а спустя минуту и сестры.

Тётя, ласково улыбнувшись, поздоровалась со мной и, устроившись рядом с мужем, начала тихий разговор по поводу организации поездки на остров.

Девчонки же прошли мимо, направившись в сторону озера. Средненькая бросила внимательный взгляд на отца, и тот едва кивнул. Довольная улыбка, замаячив было на лице девушки, тут же поблекла. Я‑то ей тоже улыбнулся. И, кажется, она поняла, что её идея может выйти боком ей самой.

Покончив с завтраком и почувствовав, что ещё немного и решусь остаться в поместье, пересилил себя и распрощался с тётей и дядей, пообещав напоследок максимально быстро устроить Оксану. А потом укатил на работу.

Приехав в агентство, первым делом обратил внимание на новые лица, которых с каждым днём становилось все больше.

Кадровая служба, растущая сама по себе благодаря стараниям Доброва, все больше увеличивала штат моей организации. И, как ещё утром мне сообщил Ковальчук, к нам потянулись первые клиенты.

Пока ничего серьёзного: там собрать информацию о пропавшем человеке, тут разыскать угнанный транспорт. Короче говоря, обычные серые будни.

Здороваясь по пути с подчинёнными, большую часть из которых видел исключительно на фотографиях в личных делах, наконец‑то добрался до самого нелюбимого помещения в здании. Своего кабинета.

Там меня уже поджидал Аркадий Михайлович. Увидеть его я был рад, а вот очередную пачку бумаг – не очень.

Конечно, хотелось побыстрее спуститься в подвал, но там сейчас все тихо, так что первым делом – разобраться со срочными делами.

– Даниэль Егорович уже приступил к своим обязанностям, – доложил Ковальчук, пока я просматривал документы.

– Лебедев же? – наконец сообразил я. – И как он вам?

– Думаю, он будет поопытнее в руководстве организацией подобного типа, чем вы, и из него выйдет хороший заместитель, – ответил старик. – По крайне мере, с самого утра он уже провёл инструктаж почти со всеми сотрудниками, разве что уборщицу не тронул. И то, наверное, просто не успел.

– И это хо‑ро‑шо. В свете последних событий официальными делами агентства заниматься я физически не успею, а он сможет создать видимость работы. Может, с ним ещё и в плюс выйдем. Карманы‑то у меня не бездонные…

Не откладывая в долгий ящик, вызвал нового зама к себе. Так сказать, на знакомство. Нет, с его биографией я естественно ознакомился, но впечатление нужно составить и в живую.

Беседа наша продолжалась недолго. И от неё у меня остались только положительные впечатления.

Спокойный мужчина средних лет, которого жизнь по молодости особо не жалела, кидая из одной неприятности в другую. Иногда даже без перерыва. Имперская служба на границе с Барьером, после перевод в ряды полиции да ещё и в один из самых криминогенных городков‑сателлитов столицы, гибель близких при невыясненных обстоятельствах. Не исключено, что именно из‑за разборок с этим самым криминалом. А дальше – увольнение и работа частным детективом. К сожалению, именно этот период освещался меньше всего, но что‑то мне подсказывало: Лебедев потратил это время отнюдь не на розыск пропавшей сумочки.

Читая его личное дело, я словно выжимку из детективного романа просматривал. Интересные люди вокруг меня собираются…

В общем, побеседовав со своим новым замом, немного расслабился, почти физически ощущая, как стало свободнее дышать. Наконец‑то будет на кого скинуть часть проблем!

– Аркадий Михайлович, – покончив с бумагами, отложил их в сторону. – У нас тут новый сотрудник скоро появится… Авинова Оксана Кирилловна. Хочу, чтобы вы её сразу в кадры направили.

На лице старика не дрогнул ни один мускул, но я увидел, как в глазах заплясали весёлые огоньки.

– И на какую её должность? Ваш личный секретарь?

– Трижды ха! Младший помощник младшего аналитика максимум. Есть такая должность?

Ковальчук отрицательно покачал головой.

– Тогда введите, – на полном серьёзе предложил я. – И чтобы она из четырёх стен не вылезала, перебирая пыльные архивы. Есть у нас такие?

– Тоже нет. Пыль осесть ещё не успела.

– Насыпьте. В общем, вы меня услышали. Девушка должна быть занята все восемь часов, и чтобы я её за оставшиеся полтора месяца возле своего кабинета даже близко не видел. Про подвал вообще молчу.

– Будет исполнено, – теперь уже Ковальчук не сдержал улыбки. – Когда новый сотрудник планирует появиться?

– Думаю, прямо с завтрашнего дня, – злорадно усмехнулся я.

Тоже мне, интриганка. Решила, если на меня через дядю с тётей надавит, то ей все с рук сойдёт? Ну‑ну.

– Глухов на месте? – поднявшись из‑за стола, уточнил у Аркадия Михайловича.

– Как с утра спустился в подвал, так больше и не появлялся.

– Вы его в моё отсутствие проверяйте, что ли… А то найдём потом труп с отвёрткой в глазу. Ростислав у нас, оказывается, мужчина доверчивый.

Спустившись на первый этаж и пройдя через целый ряд дверей, наконец добрался до ведущей в подвал. Пикнув пропуском и приложив руку к сканеру, потянул ручку на себя, предвкушая интереснейший разговор.

Подземный этаж за последние дни тоже претерпел значительные изменения.

Ближе к выходу располагалась оружейная. Сейчас там царила неразбериха, но, сдаётся мне, Виноградов уже успел сюда наведаться и чуть рассортировать нашу добычу. По крайне мере часть пистолетов перекочевала в сейфы, а автоматы – в пирамиды. Загляну сюда на обратном пути.

Дальше шли небольшие комнатки, которые я планировал использовать на той случай, если моим соратникам, как и Глухову, придётся покинуть дом родной.

Из восьми сейчас были заняты две. В одной обитал Ростислав, в другой – девица из «Цепей». Проходя мимо комнаты сыщика, толкнул дверь и увидел, что в комнате пусто.

Открыл следующую. Занимательная картина. Глухов, балансирующий на двух ножках стула, сидел под лампой и что‑то читал на небольшом планшете.

Спасённая из лап насильника девушка сидела напротив него на кровати, сложив руки на коленях, словно прилежный слушатель.

За время моего отсутствия её успели переодеть, и сейчас на ней красовались черная футболка с принтом в виде скалящегося черепа и серые спортивные штаны. На ногах же болтались большие, явно не по размеру, меховые тапки с длинными ушами.

– Рос, если сейчас выяснится, что эти тапки твои, то я в тебе разочаруюсь…

– Ты бы попробовал с моё побегать за всяким отребьем, когда ноги гудят и чуть ли не отваливаются. Знаешь, какой кайф вернуться домой и переобуться в пушистиков? – оторвался от чтения Глухов.

– Я даже комментировать твои последние слова не буду, – покачал головой и переключился на девушку. – Все по‑прежнему?

– Ага. С утра вроде чуть поактивнее была. После того, как в душ сходила. Даже поела, но с ложки. Ну и переодевать самому пришлось.

– И даже не пискнула? – я сдвинул густые разноцветные волосы в сторону, обнажая лицо.

– Нет. Совершенно никакой реакции, – Ростислав вздохнул. – Спрашивай уже! Я же вижу, что с трудом сдерживаешься.

– Почему она похожа на девочку с фотографии в твоей квартире? Только постарше. И не говори мне, что вас, как Зиту и Гиту, разлучили в детстве, – не удержался я от шутки.

Закладка:

– На фото не мои мать с сестрой, если ты это имеешь в виду, – ответил Глухов.

На счёт очевидности этого факта – особенно если сравнить его морду и довольно привлекательное лицо девушки, – вслух я говорить не стал.

– Та женщина…в каком‑то роде она моя приёмная мать, а девочка – такой же приёмыш, как и я. Жил у неё совсем не долго, но это были приятные моменты.

– Странно, а я думал, ты родственник Озеровой. В твоём досье вроде так и указано, – приложив ладонь к щеке девушки, выпустил немного зелёной энергии.

Она вздрогнула, но это, скорее, от неприятных ощущений, что сейчас приходилось испытывать. Попробовал нащупать энергию, что исходила от встреченных мною морфов. Вроде ничего подобного не чую. Значит, все‑таки чистая?

– Ладно, повторную проверку прошла. – После моих слов Глухов расслаблено выдохнул. – А теперь вопрос: как думаешь, какова вероятность встретить на базе морфов девушку, похожую на твою сводную сестрёнку?

– Примерно такая же, как устроиться на работу в агентство по борьбе со всякой божественной нечестью, – парировал Ростислав, сидя на стуле и покачивая ногой.

Дурная и раздражающая привычка. Так и хочется посильнее двинуть по коленке, чтобы больше так не делал.

– Ну да, тут согласен, не нулевая, – кивнул я. – По базам через бывших коллег о ней пробить пытался?

– Пока ищут. Процесс не самый быстрый. Может, к вечеру и сообщат чего. Но я почти уверен, что это Мила. Повзрослевшая, даже огрубевшая, но все же она.

– Удивительные дети у вашей мамы получились. Преступница и полицейский, – покачал я головой.

– По детству я тоже отжигал не хило, и выбор у меня после одного «ин‑ци‑ден‑та», – скривившись, по буквам произнёс Глухов, – был небольшой. Либо в банду, либо в армию. Собственно, тогда наши пути и разошлись.

– После армии двинул в полицию, где тебя и взяла под крыло Озерова?

– Именно. Служба в армейке меня не завлекла, слишком уж все дубово было, а куда‑то идти в офис работать – мордой не вышел. Так что полиция вполне очевидный выбор, – сыщик прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

– Найти их не пытался? С твоей‑то службой это проделать несложно, – честно говоря, я планировал вытащить Глухова куда‑нибудь в бар и там по душам поговорить, но раз уж он сам начал, то так даже лучше.

– Пожарище Банд, – коротко ответил Ростислав, видимо, думая, что этим все объяснил. Но я только пожал плечами. – А, ну да, ты тогда под стол пешком ходил… Если совсем кратко, то там, где жили Ольга с Милой, работало несколько банд. Между ними все было давно уже попилено и, можно сказать, в районе царило относительное спокойствие. А потом в одной группировке сменилась власть.

– И этому царьку показалось, что его банду обделяют? – я уже примерно представлял, куда свернёт история.

– В точку! Сначала этот говнюк напал на самого слабого противника, захватив оружие и людей. Как ты понимаешь, идейных среди этих отбросов оставалось немного, так что они быстро легли под более сильного.

– Давай ближе к делу. Как эта локальная разборка привела к тому, что ты потерял из виду близких?

– Локальная? – ухмыльнулся Ростислав. – Да тогда почти половина столицы пылала. Трупы сотнями исчислялись. Где‑то среди них оказались и Ольга с Милой. По крайне мере, я так считал до недавнего времени.

– А куда Император со своими магами‑операторами смотрел?

– Смотрели, куда надо, как они считали. Для начала обезопасили «особо ценных» людей. Затем оцепили полыхающие районы города. Ну а потом вкатали в асфальт всех, кто там был, не особо разбираясь, кто прав, а кто виноват, – несмотря на то, что мужчина по‑прежнему ухмылялся, в голосе звучала горечь.

– И много голов полетело? – уточнил я. История оказалась занимательной и, главное, кое‑что напоминала.

– Да не очень. Несмотря на масштаб, произошедшее очень быстро замяли. Выставили большие компенсации близким погибших, добавили к этому бесплатное новое жилье. Короче, вой пострадавших скоро сменился хвалебными песнями в честь мудрого Императора.

– Ну а тех, кто не захотел затыкаться… – предположил я.

– Именно, – кивнул Ростислав. – Да даже сейчас, почитай ты старые газеты или учебники – создастся впечатление, что там в действительности случилась мелкая стычка пары‑тройки банд.

– Интересно, сколько ещё таких случаев, про которые толком уже никто и не помнит? – вслух размышлял я. – Ладно, кажись, у Маргариты Павловны прибавится работы.

– Что планируешь с ней сделать? – вновь начал о «наболевшем» Глухов.

Забавно, что он так и не назвал девушку по имени, но пребывал практически в полной уверенности, что это Мила.

– По‑хорошему её бы к мозгоправу, но где найти такого, которому можно довериться? Да и выпускать наружу её пока не хочется. Опасно, – задумчиво произнёс я. – Пускай пока сидит здесь. Под замком. Это приказ!

– Хорошо, – не стал спорить сыщик.

– Что там с нашей второй гостьей? – Я направился к двери.

– Тихо. Полчаса назад ходил проверять. Была все ещё без сознания, никаких странных воронов или мужиков не наблюдал. – Он принялся вновь раскачиваться на стуле.

– Да? А это тогда кто? – открыв дверь, шагнул в сторону.

– Месье Шипов, рад вас видеть! – слегка поклонился полупрозрачный мужчина в древнем камзоле и висящей на боку шпагой.

Позади раздалось девичье испуганное «Ой!» и хруст ломающихся ножек стула, а я злорадно улыбнулся.

Глава 23

– Уважаемый Андрей Иванович, не изволите ли вы все же освободить мою подопечную из этого каменного мешка? – в очередной раз обратился ко мне Клод Дюруа, он же ворон по имени Граф, верный спутник Повелителя.

– Пускай сначала в себя придёт, – возразил я, поймав себя на том, что, как и Глухов, раскачиваюсь на стуле. А что, неплохо. Даже немного успокаивает, – а ты мне пока расскажешь, что произошло этой ночью.

– Я вам уже говорил, что не могу. Видите ли, у меня блок на все, что касается Повелителя, – развёл крыльями, неожиданно заменившими руки, Дюруа. – Даст Фелики разрешение, смогу рассказать что угодно. Даже про цвет нижнего белья.

– Я её на себе через лес тащил, а после связывал, так что и без тебя в курсе, – отмахнулся от странного призрака. – Давай тогда по‑другому. Что ты сейчас вообще можешь рассказать?

– Месье, говорю же, ничего! Ни‑че‑го‑шень‑ки! – призрак вытянул шею, удлинив её на пару метров, и его лицо замерло в десяти сантиметрах от моего. – Вы меня понимаете? Я час‑с‑с‑с…

Лицо Графа замерло, а на месте рта появились разноцветные мигающие квадратики. Сейчас он до жути напоминал какую‑то испорченную голограмму.

– Чего это с ним, шеф? – раздался голос Глухова, и в голове призрака проступил стаканчик с кофе.

– Завис, бедолага. Благодарю, – ответил я, принимая напиток. – Себе‑то еды взял?

– Да взял, взял. Дожили, о моем питании какой‑то малолетка беспокоится, – показательно вздохнул Ростислав, указывая на стоящие на полу пакеты.

– И даже настоящий призрак тебе аппетит не отбил?

– Смеёшься, что ли? Я за эти дни столько всякой ереси увидел, что проще принимать новые чудеса как данность, чем каждый раз удивляться.

– Приемлемый вариант. Но, думаю, жизни ещё удастся нас удивить, хотим мы того или нет, – отхлебнув кофе, слегка качнулся на стуле, разглядывая сквозь призрака лежащую на узкой кровати девушку.

– У меня на данный момент только один вопрос: как я ему в случае чего голову дубинкой проломлю? Он же, сволочь, нематериальный… – сыщик сделал рубанул пальцами по шее Дюруа.

– М‑м‑сье Глухов, просьба так больше не делать, – неожиданно выдал оживший Граф и принял форму нормального, только полупрозрачного человека.

– Хорошо, больше не буду, – согласился мужчина и посмотрел на меня. – Шеф, но вопрос все‑таки остаётся открытым.

– Я тебя услышал, Рос, – кивнул ему. – Иди пока обедать. И подружку покорми. Только не расслабляйся, она, кажется, начинает в себя приходить.

Закладка:

– Да понял я, понял. Если что, зовите, – Ростислав подхватил с пола пакеты и направился в комнату Милы.

– Попробуем поговорить ещё раз? – вновь повернулся я к призраку и заметил, как он внимательно наблюдает за стаканом в моей руке, втягивая носом воздух. – Извини, не думал, что ты можешь пить. Если хочешь, попрошу принести.

Дюруа печально качнул головой.

– В том то и дело, что не могу. Запах чувствую, а вкус нет. Как же я мечтаю глотнуть этого благословенного напитка или вина… Вы даже не представляете, месье.

– Сурово вам, призракам, приходится.

– Призраку. Я такой о‑о‑од…

Магическая снова зависла. Нет, блин, так диалога не получится.

Качнувшись на стуле и встав на ноги, отпёр решетчатую дверь карцера и подошёл к Фелики. Подъём, красивая, подъём!

Положив руку на лоб, уже было собрался накачать её допингом, как в голове почему‑то мелькнула картинка большого взрыва. Нет, для рождения новой вселенной его бы не хватило, но воронка вместо здания в видении точно была.

С трудом удержав почти выпущенную из браслета энергию, перенаправил её в себя. Организм взбодрился, так что по щекам Фелики хлопал как можно аккуратнее, дабы ненароком голову не оторвать.

Сомкнутые веки Повелителя после очередного «рукоприкладства» задрожали, а спустя мгновение распахнулись, демонстрируя клубящуюся под ними тьму.

По лицу заструилась черная дымка, а мне в грудь упёрлась отнюдь не хрупкая девичья ручонка. Острые коготки, пробив рубашку и кожу, впились в меня, заставив непроизвольно вскрикнуть.

– Забери, забери её! – прошелестела Фелики, и я ощутил, как в меня против воли начинает перетекать тёмная энергия разложения.

Уже знакомый поток печали и одиночества хлынул внутрь, постепенно занимая в пустой голове все пространство. Опять полезли мысли о бесполезности попыток хоть кого‑то спасти.

Фелики что‑то кричала, но я уже совершенно её не слышал, зато прекрасно ощутил, как моё тело само по себе задёргалось, меняя форму. Кажется, теперь и туфлям конец настал…

Прилетевший подзатыльник воспринял, как подарок небес. Удар приличной силы вывел из ступора и на пару шагов отбросил от продолжавшей что‑то шептать девушки.

Вскочив на ноги, увидел перед собой Глухова, держащего в руках дубинку. У ног его лежала груда обломков, некогда бывших стулом.

– Все‑таки морф? – не спуская с меня настороженного взгляда, спросил Ростислав, доставая пистолет.

– Это не то, что ты подумал, – произнёс я и почувствовал, насколько по‑идиотски звучит фраза. Но улыбаться не стал. На всякий случай.

Глухов слегка качнул головой, мол, продолжай, но оружие так и не отвёл.

– Если совсем кратко, то симбионт мне достался бракованный. Не могу генерировать энергию – только поглощать. А если переберу лишка, организм офигевает и начинает перестраиваться.

– Понятно. А я вчера подумал, чего это твои глаза из‑за артефакта такими стали, – выдохнул Ростислав.

– Артефакты тоже в наличии, – я поднял руку, демонстрируя браслет, почти исчезнувший под изменившейся кожей. – Мною и для меня созданный. Тебе, как обычному человеку, их не активировать, а магам может стать плохо, но тут надо проверять.

– А все эти ножи чёрные? Щитки под одеждой? Тоже артефакты?

– Не, это подарок от папани… Но там долгая история, потом как‑нибудь расскажу.

– Ты хоть один день без сюрпризов можешь? Достался же начальничек на мою голову, – уже спокойнее произнёс Ростислав, начав медленно опускать оружие.

Неожиданно за его спиной показалась Мила, которая, заметив мою упырскую морду, замерла, открыв рот в безмолвном крике. Правда, ненадолго.

Словно какой‑то невидимый ди‑джей врубил колонки на полную, и эту часть подвала заполнил дикий визг. Девушка в дурацких пушистых тапках, продолжая вопить, проскользнула мимо растерявшегося Ростислава и прыгнула на меня, выставив перед собой пластиковый нож.

Перехватил я её тушку ещё в воздухе. Просто сделал шаг вперёд, отбил руку с жалким подобием ножа и схватил за горло, стараясь ненароком не сломать шею.

– Да что за лядский цирк!? Глухов, твою мать, сказано же было – дверь запирать за собой! – девица в моей руке трепыхалась, отказываясь сдаваться. Хорошо хоть орать перестала и теперь едва слышно хрипела.

– Забрал её и связал по ногам и рукам! – рыкнул я и запустил Милой в мужчину. – Чтобы её ближайший час я эту дуру вообще не видел!

Девушка, охнув, пролетела пару метров и врезалась спиной в успевшего убрать оружие и расставить руки в стороны Ростислава. Быстро – сразу видно опытного человека! – Глухов скрутил брыкающуюся бандитку и молча потащил в комнату.

Тихо, увы, не получилось. Отнюдь не милая Мила ругалась как сапожник, пройдясь по всей моей родословной, состоящей исключительно из морфов. Что ж, думаю, с Глуховым они общий язык найдут.

– Ты тоже что‑то сказать хочешь? – хмуро глянул на ожившего Графа, но тот покачал головой и, превратившись в ворона, уселся у изголовья кровати.

Подойдя к висевшему зеркалу, внимательно осмотрел себя. Ну здорово… Ближайшие часа четыре я из подвала точно не выберусь, а то всех подчинённых распугаю.

Проведя удлинившимся языком по лишним рядам зубов, повернулся к Фелики, что продолжала бормотать, будто находясь в трансе. Правда, с каждым мгновением речь её становилась всё более связной, и я даже начал распознавать отдельные слова.

– Беш‑шать… нет…нельзя… Граф…маска… где маска… маска! – забавно, когда она говорила медленно, речь звучала куда понятнее.

– Сломалась, – облокотившись об стену, произнёс я. – Ты на неё неудачно села, и она разлетелась на мелкие кусочки.

Стоило мне только это произнести, как Фелики резко села и повернула в мою сторону лицо, с глазами, полными слез. Перебравшийся на правое плечо хозяйки Граф, укоризненно каркнул.

– Как сломалась!? – она попробовала встать, но грохнулась на пол, запутавшись в некогда пышном платье. Ну и верёвки на лодыжках тоже не способствовали устойчивому перемещению.

Упав на пол, девушка ещё сильнее разрыдалась, а вокруг неё, словно усатая наседка, захлопотал Дюруа, пытаясь успокоить.

– Месье Шипов пошутил, Фелики, пошутил. У этого господина ужасное чувство юмора. Ведь так? – обратился ко мне призрак.

– Хорошее у меня чувство юмора. У Глухова можешь спросить, он каждый раз ухохатывается, – попытался сделать обиженно лицо, но тут же вспомнил, какая у меня сейчас морда, и не стал. – Но да, признаюсь, насчёт маски пошутил.

– Ты! Да как ты посметь!? – от переизбытка чувств Повелительница вскочила на ноги, явно намереваясь броситься на меня с кулаками.

– Сядь! – гаркнул я, и Фелики тут же уселась на кровать, прикрыв лицо руками.

Вот блин! Я вспомнил поведение Ансельма. Стало неловко. Судя по всему, перенести девчонке пришлось немало. Но извинятся больше не буду, а то ещё на шею сядут.

– Рос, если тебя там ещё не убили, принеси чего‑нибудь перекусить нашей гостье, – крикнул подчинённому, выглянув из карцера.

Повернувшись обратно к девушке, ещё раз внимательно на неё посмотрел. Без балахона она казалась ещё меньше, а в таком платье и с черно‑белыми волосами и вовсе напоминала фарфоровую куклу. Белоснежная кожа только усиливала это впечатление.

– Ну что, Фелики‑велики, думаю, для начала тебе стоит представиться, меня‑то ты уже знаешь.

– Меня звать просто Фелики. Ф‑е‑л‑и‑к‑и, – немного успокоившись, ответила девушка и тут же затараторила. – Маска! Где мой маска? Отдать!

– Эй, торопыжка, спокойнее. Говори помедленнее, а то я перестаю тебя понимать, – прервал рвущийся словесный поток.

– Маска! Я хотеть видеть маску! – собеседница принялась выговаривать слова по буквам. Тоже такое себе удовольствие – слушать подобную речь. Но стало значительно понятнее.

– Её здесь нет, – я покачал головой. – И ты её не получишь, пока я не узнаю, из‑за чего весь этот сыр‑бор.

– Тебе это не надо. Чем больше ты знать, тем большей опасности подвергнуть свою жизнь, – принялась нагонять на меня жути девица.

Закладка:

– Приплыли… Давай ещё меряться у кого секреты страшнее. Сразу скажу, ты проиграешь. Вещай, я весь внимание.

Фелики неуверенно взглянула на сидящего на плече Графа, и птица кивнула в ответ.

– Уважаемый Граф, так сколько таких как ты? – обратился я к ворону.

– Я же уже говорил, я такой о‑о‑д‑д…

Наставник Повелителя завис, прежде чем Фелики успела среагировать.

– Зачем?! – воскликнула девушка.

– Чтобы проще было. Я уже понял, что на тебя оказывает сильное влияние магия, маска Повелителя и, кажись, этот весёлый птиц. Первых двух факторов ты лишилась, теперь и третьего нет.

– Он заботиться обо мне, – возразила она, глядя на замершего ворона.

Интересно, почему он не провалился и не несётся сейчас к центру планеты, а сидит, как приклеенный, на плече Фелики? Он же, вроде как, неосязаемый. Странные тут магические законы однако.

Послышался звук запираемой двери, а чуть позже появился Глухов с едой и тряпичным свёртком в руках.

– А чего птаху опять переклинило? – хмыкнул Ростислав, протягивая мне очередной стакан кофе, а девушке тот самый свёрток. – Это сменная одежда. Тебе будет удобнее, а то в этом как баба на самоваре.

– Почему тут все такой грубый? – медленно произнесла Фелики, вытряхивая на кровать футболку и штаны. К моему облегчению, вторых мохнатых тапок не оказалось. – И что это за выражений такой – «баба на чайнике»?

– А чего она разговаривает, словно в детстве по голове часто получала? – ухмыльнулся Глухов, игнорируя вопрос и доставая из пакетов остатки еды.

– Если она начнёт говорить как обычно, то ты её вообще не поймёшь.

– Эй, я, межфду просим фсе слышать! – вклинилась в наш разговор Фелики. – Где тут переодеть?

– Поня‑я‑ятно, – протянул Ростислав. – Я тогда обратно пойду. Попробую поговорить с Милой. Она в себя‑то пришла, но на контакт не идёт.

– Иди, но пока на неё не дави. И попробуй объяснить, что мы не плохие парни. По крайне мере, не самые.

– Трудно будет, но постараюсь. Если что, кричи громче, – бросив взгляд на девицу с вороном, Глухов потопал обратно.

– Оставь пока тряпки в покое, потом марафет наводить будешь, – остановил я её, уже было собравшуюся переодеваться, – и приступай к рассказу.

Фелики вновь взглянула на ворона и неуверенно начала рассказ о своей жизни.

Как я и предполагал, девушка оказалась внебрачной дочерью графа Алоиза Вайса и Иды Келлер.

Появление Иды в семье Вайсов было далеко непростым. Будучи обычным человеком, она много вынесла, но, исходя из рассказа Фелики, обладала железным характером и была той ещё сукой, не брезгуя идти по головам.

Достаточно упомянуть, что изначально в семью Вайсов её привёл младший брат Алойза, Эрс. Который, естественно, совершенно случайно выпал из окна, когда до свадьбы с Идой оставалось пару недель.

После этого Ида стала фавориткой Алойза, родившей ему трех детишек – двух мальчиков и девочку. Последней и оказалась Фелики.

– Почему Алойз не принял твою мать в семью, а сделал любовницей? Если Ида была соучастницей убийства младшенького Вайса, то вряд ли она рассчитывала на такую награду, – как же у этих аристократов все сложно…

Может, и хорошо, что конец света так быстро начался, а то и мне бы пришлось во все это дерьмо с головой нырять.

– Мать выпросить право уйти из семьи Вайсов и вернуться к Келлерам, забрав детей, как только Ансельму исполниться бы шестнадцать лет, – объяснила Фелики, уже в третий или четвёртый раз перекладывая вещи с колен на кровать и обратно. Тяжело, наверное, все это вспоминать.

– Но?

– Но, как выяснилось, планы у матери в действительности были куда грандиознее. Мать ещё от Эрса узнать про Повелитель. Симбионт, что из поколения в поколений передаваться главам семьи Вайсов. Этот паразит даровать необычайный могущество своему носитель.

– Разве симбионты не умирают вместе с оператором?

– Этот нет. Когда носителю исполняется шестьдесят лет, в независимость от его физический состояний, Повелитель покидать его и переселяться в следующий кандидат.

– Тогда почему он достался тебе?

– Все из‑за Ансельма. Возвращаясь из очередной поездки, он попасть в аварию и сильно пострадать. Его собирать буквально по кускам. И попытка слияния с Повелителем провалиться. Тот просто отверг калека.

– Представляю, как бесился этот самодовольный коротышка, – ухмыльнулся я. – Впрочем, ему сейчас точно все равно.

– Почему? – удивлённо захлопала глазами девушка.

– Потому что он себя отвратительно вел. Пришлось его немного убить. Ты что, совсем ничего не помнишь? – сделав последний глоток, поставил пустой стаканчик на пол и принялся снимать изодранные туфли.

– Нет. Только то, как прийти к Древу и приступить к ритуалу, – Фелики закрыла глаза руками и закачалась вперёд‑назад. – Но, если Ансельм убит, отец все перерыть и найти нас. Тебя убить, а меня опять отправить в Комнату.

– Комната? Это плохо?

– Лаборатория. Отец любить лично проводить опыты над живой существо. Он стремиться понять природа Повелителя, – девушка вздрогнула, видимо, вспомнив что‑то неприятное.

– Ладно. О планировке вашего дома как‑нибудь потом. Сейчас же по поводу маски. Зачем она тебе и почему так важна?

– Она блокировать влияние симбионта. Если собрать её полностью, напитать собственный энергий и жизненной силой живой существо, она отключить тварь, что обитать во мне.

– Лишь отключит? – уточнил я.

– Вывести её полностью до шестидесятилетий из организм может только предыдущий партнёр паразита… ну или смерть, – судя по тону, девушка задумывалась и о таком варианте.

– И оба варианта, так понимаю, нам сейчас не подходят, – я задумчиво постучал себя по лбу. Длинный коготь полоснул по коже, оставляя надрез, из которого тут же выступила кровь. Впрочем, когда я подошёл к зеркалу, ранка успела затянуться.

– Хм‑м. Что ж, тогда остаётся только собрать маску до конца – и ты свободна. Просто скажи, что тебе для этого нужно. Я организую, а после даже денег дам, и ты сможешь уехать куда захочешь и начать новую жизнь. Ты же этого хотела?

Фелики ошарашенно кивнула.

– Мне нужно вернуться обратно к Древу и закончить ритуал. Одна единственный жертва – и маска будет готов.

– А имеет значение, кто это будет? – решил уточнить я.

– Любой существо крупнее курица. Мне совсем немного остаться! Если бы вчера Ансельм не поймать меня, я бы была уже свободна.

– Хорошо. Придётся пару дней подождать, чтобы поиски твоего братца в том районе немного затихли. Как сделаем, получишь нормальную одежду и билет куда захочешь.

– С‑спасибо, – едва слышно произнесла она, не отрывая взгляда от пола. Кажется, заплакала.

– Мелочи. И ещё вопрос… Как быстро в тебе очнётся Повелитель и не станет ли чинить проблемы твоя, скажем так, вторая личность?

– Я постараться его контролировать, хоть это и тяжко, – вздохнула девушка. – Но, может, ты мог бы забирать мой энергия? Так безопасность.

– А сама не можешь? – Я обернулся на харю в зеркале.

Вроде по‑тихому возвращаюсь в норму, но не буду же я все два дня в подвале сидеть. Тем более завтра Оксана приедет и начнёт совать свой мокрый нос куда не надо.

– Повелитель не дать самостоятельно полностью опустошаться. Он бояться остаться без сил, бояться умереть.

– А блокировки он не боится? – удивился я.

– Нет, это для меня целый жизнь, а для него – лишь краткий миг, который он провести во сне, – уверенно сказала Фелики.

Неожиданно раздалось гневное карканье, и ворон на плече девушки расправил призрачные крылья.

– Месье Шипов, попрошу впредь не задавать столь каверзных вопросов, – Граф был рассержен, но больше все‑таки из‑за того, что подопечная осталась без его присмотра.

– Этого точно обещать не буду, – улыбнулся я. – Фелики, раз птиц очнулся, бери вещи и иди приводить себя в порядок. Душевая дальше по коридору направо, а я пока думы думать буду.

Хотя, чего тут думать‑то… Обладательница маски ещё не успела выйти из карцера, как я повернулся в сторону коридора и заорал:

Закладка:

– Фея Глухов, иди сюда, надо парочку желаний исполнить!

Глава 24

В подвале, ожидая, пока вернётся человеческий облик, мне пришлось просидеть до самого утра. Впрочем, нельзя сказать, что время было потрачено зря. Скорее, даже наоборот.

Пока Фелики приводила себя в порядок и обедала, я продолжил перебирать оружие, раскладывая все по сейфам и пирамидам. Чуть позже ко мне присоединился и Глухов, уложивший Милу спать.

К большому сожалению, в оставшихся ящиках пулемёта не обнаружилось, хотя шесть довольно‑таки неплохих штурмовых винтовок мы нашли. Правда, боеприпасам к ним оказалось негусто, но на пару вылазок хватит. А там уже видно будет.

Когда мы уже заканчивали, к нам спустился Ковальчук, принеся ужин и мой заказ, небольшой пакетик с кучей полудрагоценных камней.

Забавно было наблюдать реакцию старика, когда он увидел меня, этакого монстра, сидящего за столом и разбирающего автомат. Точнее, полное отсутствие таковой.

Он только на мгновение замер и уточнил: «Андрей Иванович?», а увидев, как я кивнул, уточнил, где накрыть на стол: в столовой или в одной из комнат.

Интересно, он по жизни такой невозмутимый или его только по ночам от любопытства распирает?

Ужинали мы втроём: я, Ростислав и Фелики. Мила выходить отказалась наотрез, а Графа можно было и не считать. Кстати, выглядел он с каждым часом все бодрее. Судя по всему, симбионт в девушке вновь набирал силу.

Так что покончив с едой, я вместе с Келлер отправился в выделенную ей комнату, в которой уже появились признаки того, что данную территорию захватила девушка. Цветастое полотенце, заколки, расчёска и прочая мелочь на небольшом столике в углу. Быстро, однако. И когда она только успела с Ковальчуком об этом договориться?

Фелики уселась на кровать, я же разместился на пластиковом стуле, который угрожающе подо мной затрещал. Странно, изменений в собственном весе вообще не ощущалось.

– Ты долго ещё ковыряться будешь? Сколько можно ждать?! – раздражённо выпалила девушка и тут же прикрыла рот рукой. – Ой, простить, это непроизвольно.

– Понимаю. С вами, женщины, и без того непросто, а у тебя так и вовсе тараканы в голове. Точнее, один таракан, но зато какой… – подтянул столик поближе к кровати и высыпал на него самоцветы.

– Месье Шипов, Повелитель не таракан. Он… – ворон замолчал, вопросительно глянув на подопечную.

Фелики задумалась, словно сама ждала от кого‑то разрешения и когда его получила, кивнула Графу.

– В общем, он высокоинтеллектуальное существо, между прочим, единственное в своём роде, и поэтому я прошу относиться к нему с большим уважением!

– Пока не вижу для этого причин, – оборвал возмущавшегося призрака. – И вообще, не могли бы вы нас покинуть на время? Не хочу, чтобы хоть что‑то отвлекало.

– Но… – Граф вновь посмотрел на Фелики.

– Кстати, уважаемый Граф, а вы вообще разделяете Фелики и симбионта? Или они для вас единое целое? А чьё существование, в случае чего, для вас в приоритете?

– Я очень дорожу своей воспитанницей! – надулся ворон.

– А на вопрос не ответили, – кивнул я. – Фелики, прикажи ему уйти. Может, ты ему и доверяешь, но я пока не готов.

– Фелики! – прокаркал птиц.

– Оставь нас, пожалуйста, – неуверенно произнесла она. Но увидев, что призрачный наставник не торопится, произнесла твёрже, почти сорвавшись на крик. – Выйти, я сказать. И чтобы даже не подслушивать!

Дюруа словно ветром сдуло. Вот только что ворон сидел на спинке кровати, а вот его возмущённое карканье раздаётся откуда‑то из столовой.

– Спасибо.

– Зря ты так с Граф. Он всегда оберегать меня, – попыталась защитить наставника девушка. Ну или сама себя успокаивала от возникших подозрений.

– А если не тебя, а того товарища, что внутри. Ладно, спорить об этом можно до бесконечности, так что давай лучше начнём. Готова? – на всякий случай спросил я.

Келлер кивнула, и я взял в руку первый попавшийся в камень, а другой дотронулся до её раскрытой ладони.

Поток темной энергии тут же хлынул в меня, стоило только к ней потянуться. Напор неожиданно оказался столь мощным, что я едва успел выдернуть руку, а камень в моей на ладони превратился в пыль, разлетевшуюся по небольшой комнатке.

– Ну что ж, никто не говорил, что будет легко, – задумчиво выдохнул, разглядывая внезапно огрубевшую кожу на руке, сквозь которую вновь начали пробиваться шипы.

– Не больно? – участливо спросила Фелики, с большим интересом разглядывая очередную метаморфозу.

– Нет. Ещё раз попробуем. Только теперь постарайся сдержать энергию, не выплёскивай всю сразу, – в моих пальцах появился очередной камушек.

– Легко сказать. Когда ты ко мне прикасаться, возникать ощущений, что какой‑то водоворот затягивает.

– Сопротивляйся.

– Совершенно не хотеть, – виновато улыбнулась девушка. – Стоит только ощутить, что давление пропадать, хочется отдаться этому ощущений полностью.

– Сопротивляйся, – уже с нажимом повторил я, вновь касаясь Фелики. Спустя пару секунд меня опять накрыло волной энергии, а камень в руках распылился в мгновение ока.

– Ещё раз! Терпи! Почти получилось, повтори!

Я уже потерял счёт попыткам перенаправить тёмную энергию, рвущуюся наружу из Фелики, впав в какой‑то транс и подсознательно отмечая, как приходит и уходит Ростислав и как в комнате становится все темнее.

Очнулся же, когда понял, что почти не ощущаю напора силы от Фелики. Посмотрел на неё. Прикрыв глаза, девушка находилась в полубессознательном состоянии, но при этом счастливо улыбалась.

Поднявшись с пола – бедный стул все‑таки не выдержал моего веса, – поправил наброшенное, словно плащ, одеяло.

Одежда не перенесла одной из трансформаций и окончательно пришла в негодность. Поэтому, чтобы лишний раз не смущать гостью, пришлось укутаться в двуспальное покрывало.

– Фелики, ты как? – прорычал я из‑под костяного щитка, что сейчас закрывал большую часть моей морды, значительно сужая обзор.

– Я его не слышать. Почти не слышать. Лишь где‑то то на грани сознаний. Как же спокойно… – последние слова она уже договаривала, уткнувшись лицом в пыльную подушку и растянувшись на кровати, громко сопя.

– Сон – это хорошо, сон – это правильно, но не в таки же условиях, – пробормотал я, окидывая взглядом комнату. – Кажись, здесь бригада магических уборщиков нужна.

Стены покрылись серым налётом, который, если на него пристально смотреть, начинал шевелиться. Вокруг лампы под потолком кружилась тьма, почему‑то изредка превращаясь то в бабочку, то в волка.

– Ладно, придётся тебе вновь переехать, – подхватил девушку и на вытянутых руках, стараясь не отрезать чего‑нибудь лишнего, вынес наружу. – А поселю‑ка я тебя поближе к выходу.

– Прям как в сказке! Красавица и чудовище, – услышал я ржущего Глухова, когда, уложив Фелики, пытался закрыть дверь когтями.

– Падла! – обломок ручки, срезанный когтём, упал к ногам. Или все же копытам?

– Давай уж лучше я, – Ростислав, подвинув меня в сторону, ну как подвинув, я сам отошёл, чтобы он ненароком на шипы не напоролся, аккуратно прикрыл дверь. – Вымахал ты, однако.

– Ага. Ощущение, словно в консервную банку залез. Тесно, неудобно и душно.

– Зато мощно. Есть будешь или спать пойдёшь?

– Если только с ложечки покормишь, – я вновь продемонстрировал ему лапы.

– Мне за такое не платят, – «съехал» сыщик, – а вот кружку я побольше найду и кофе налью. Даже бесплатно.

– И на том спасибо, друже…

В столовой наткнулся на грустное приведение. Граф, приняв форму человека, сидел, упершись локтями в стол и внимательно разглядывая узор на столе.

– И так он с момента твоего уединения с Фелики. – Плеснув кофе в маленький стаканчик, Глухов поставил его перед призраком. Тот встрепенулся и поднял голову.

– Как она? Я почти её не ощущаю, – растерянно озирался Граф.

Закладка:

– Судя по всему, сейчас счастлива как никогда, – благодарно кивнул, захрустев пластинами на шее, и схватил металлическую бадью, по какому‑то недоразумению называемую кружкой. – А вот ты совсем хреново выглядишь.

– Мои силы напрямую зависят от концентрации энергии в Фелики, – окончательно подтвердил мои догадки Дюруа. – И не смотрите на меня так! Я за эти годы к девочке привязался как к собственной дочери.

– Если… точнее, когда мы соберём маску, что будет с тобой?

– Не знаю, могу и исчезнуть.

– В смысле не знаешь? – я удивлённо на него посмотрел. – Это же ты предложил маску собрать, разве нет?

– Я, – не стал отпираться призрак.

– То есть ты убедил её собрать мутный артефакт, но при этом не знаешь, как он толком работает?

– Так, может, ты и есть тот глист, что сидит внутри этой крохи? – вклинился в разговор Ростислав. – А стоит ей надеть маску, так и телом завладеешь, а то и вовсе наружу выберешься. Я такое в фильмах видел.

Звучало вполне логично, тут с Глуховым я был полностью согласен. Призрак не внушал доверия, особенно с того момента, когда Повелитель ослаб.

– Я не Повелитель, а наставник. Я обрёл сознание, когда Фелики пришла в себя после переселения. Я знаю, как усилить носителя, дать ему возможность обрести невиданную силу, я знаю все, что нужно для этого! Но вот все остальное… Я даже не в курсе, кем был раньше.

– Имя сам себе, что ли, придумал? Да и одежда на тебе странная, словно ты музей Средних веков грабанул, – хмыкнул Ростислав.

Молодец Рос, прям нужные вопросы задаёт. Жаль, у Графа пальцы не материальные, а то я бы сыщику подогнал набор иголок и оставил их наедине. Птичка быстро бы запела.

– Отрывки воспоминаний… смутные… иногда проскакивают. По большей части даже не повторяются. Лишь мужчина в зеркале в такой одежде и свет мощных прожекторов… – Граф поморщился, как от головной боли.

– И все же ты что‑то скрываешь, – подытожил я его откровения.

– Скрываю и буду скрывать. Я вас не знаю! Это Фелики доверчивая, несмотря всё пережитое, а после сегодняшнего так вообще… – призрак махнул рукой сквозь Глухова, заставив того напрячься. – Но сразу предупреждаю: только подумаете причинить вред девочке, и я найду способ испортить вам жизнь.

– Мало мне морфов было, теперь ещё и всякие призраки угрожают! – рассмеялся сыщик. – Не сердись, мужик, тут плохих нет. Хочешь ещё кофе налью?

– А вино есть? – с надеждой спросило бестелесное создание.

– В честь знакомства найду, – поднявшись из‑за стола, Глухов буквально через пару минут вернулся с бутылкой в руках. Эх, надо бы нагоняй ему за алкоголь на рабочем месте устроить, но приберегу такую возможность на потом.

Отобрав ключи от комнат девушек, оставил этих двоих, уже начавших что‑то бурно обсуждать, одних. Проверив по пути, надёжно ли заперты двери, завалился спать в одно из пустующих помещений.

* * *

Пробуждение вышло отвратительным. Очнулся я на холодном полу, чувствуя, как болит все тело от долгого лежания на твёрдом. Повернув голову, увидел, что во время сна оставил от кровати одно название.

Подойдя к зеркалу, внимательно себя рассмотрел. Если не считать мешков под глазами, то за нормального человека сойду. Какое же блаженство – ощущать своё привычное тело!

Напевая песенку, взял аккуратно сложенное полотенце со столика и направился в сторону душевой, попутно проверяя запертые вчера двери. К счастью, такими они оставались и до сих пор.

Глухова же в комнатушке не оказалось, впрочем, куда он запропастился, было понятно и так. Звуки беседы я услышал, едва выйдя в коридор. Неужели не спали?

– О, шеф! Что‑то ты совсем не по‑аристократски… Рано проснулся и без бокала с шампанским, – встретил меня Ростислав, гремя кастрюлями.

– Не проще заказать, а? – спросил я, глядя, как на столе появляется простая, но аппетитно выглядящая еда.

– Проще, но готовка меня расслабляет. Да и за годы холостяцкой жизни, знаешь, как надоедает жрать покупное?

– Догадываюсь, – улыбнулся, увидев, как мужчина задумчиво почесал затылок. – Ладно, пойду умоюсь и потом проверю, насколько ты хорош в готовке. И девчонок разбуди.

Положив ключи на стол, направился в душевую.

Закончив с водными процедурами, вышел и нос к носу столкнулся с поджидающей меня Фелики.

– Спасибо! Спасибо тебе! Это быть лучший ночь в моей жизни! – едва не прыгнула на меня девушка, но я успел шагнуть в сторону, и она промахнулась.

– Поверь, мне как мужчине приятно это слышать, но давай ты будешь выражать эмоции чуть тише и точнее? А то бедолагу Графа разорвёт.

– Не хочу! Это мой и только мой эмоций, и я хотеть ими делиться с окружающим! – никак не успокаивалась Келлер.

– Ну да, ну да. Мои соседи будут слушать хорошую музыку, хотят они этого или нет, говорю я, когда врубаю колонки на всю мощность, – сказал с серьёзной миной на лице.

– Смешно, – почти пропела девушка, встряхнув головой и тут же переключившись на другую тему. – Завтракать пойдём?

– Собственно, туда и шёл, – кивнул и улыбнулся, увидев, как Фелики тут же развернулась и какой‑то танцующе‑прыгающей походкой упорхнула в сторону столовой.

Догнал я её уже в самом помещении. Граф куда‑то испарился, и его место заняла Мила, вздрогнувшая при моем появлении. Ну, хоть не убежала или не набросилась.

Усевшись рядом с Фелики, дождался, пока «хозяюшка» Ростислав накроет на стол, а после молча взялся за дегустацию. Моему примеру последовали и другие, даже распираемая от позитива Келлер, которой явно было тяжело усидеть на одном месте.

Покончив с завтраком, отправил девиц по комнатам. Конечно, можно было бы устроить Миле допрос, но особого смысла не видел.

Во‑первых, давить на неё сейчас опасно, все же не до конца она в себя пришла, и поведение это выдавало. А во‑вторых, из той информации, что уже удалось получить от девушки, сложилась и так вполне понятная картина.

В «Цепи» она попала совсем недавно, фактически сразу после приёма Глухова на работу в агентстве, и, скорее всего, её планировали использовать в качестве рычага давления. Наверное, именно поэтому она не висела вместе с остальными своими товарищами под потолком.

Странно, почему же тогда её какой‑нибудь морф не сожрал? Проще же было. Или все‑таки они не могут полностью копировать своих жертв? Эх, знать бы в чем причина.

Сидя в своей комнате, задумчиво перекатывал в руке чёрные камешки идеально круглой формы – результат наших с Фелики вчерашних экспериментов.

Интересно, а в боевой обстановке мне удастся выкачать энергию из противника прежде, чем он сообразит что к чему?

В дверь постучали, и я, отвлёкшись от размышлений, поднял глаза.

– Андрей Иванович, – в проёме показался Ковальчук, – вот очередной комплект одежды, как заказывали. И, как вы вчера предупреждали, прибыла новая сотрудница.

– Уже оформили? – я принялся переодеваться.

– Скоро должны закончить.

– Отлично, тогда пока в кабинет. Есть что‑то срочное?

Срочного оказалось немного. Лебедев сходу взял быка за рога, так что мне оставалось только осуществлять контроль да подписывать кое‑какие документы. Я как раз заканчивал с этим, когда дверь распахнулась и в кабинет влетела разъярённая Авинова.

– Ты издеваешься, да? Младший помощник младшего аналитика? – взбесившаяся брюнетка сжимала в руках небольшую сумочку, которая жалобно трещала.

– Какие‑то проблемы? Переживаете, что не справитесь, Оксана Кирилловна? – с прищуром посмотрел на неё. – Если что‑то не устраивает, заявление на увольнение – и все мигом решится.

– Власть почувствовал, паршивец? – Оксана подошла к столу и хорошенько приложила по нему ладошками.

«А ничего так, хорошо подготовилась», – прошёлся я по ней взглядом.

Оделась‑то она вроде по‑деловому: белый верх, черный низ. Вот только юбка не сильно, но коротковата, а кофточка оказалась с вырезом, больше демонстрирующим, нежели что‑то скрывающим. Особенно, когда Авинова оперлась о стол.

Закладка:

Ещё от улыбки бы удержалась, поняв, что её разглядывают, и я, быть может, почти поверил в эту маленькую сценку.

Сделав скучающее лицо и не обращая внимание на вспышку гнева, потянулся к телефону.

– Э, ты чего? – она тут же сменила тон.

– Хочу позвонить человеку, что рекомендовал вашу кандидатуру.

– Стой! Я пошутила! – тут же пошла на попятную девушка. – Просто как‑то неожиданно. Я думала, что буду кем‑то другим работать. У тебя же нет секретаря, а я с бумагами хорошо управляюсь, тем более вряд ли это будет так сложно.

– Вас приняли в соответствии с вашим стажем А теперь… Аркадий Михайлович, надеюсь, кабинет для младшего помощника Авиновой уже подготовили? – обратился я к старику, молча наблюдавшему за происходящим.

– Конечно. Уверен, вам понравится.

Кхм. «Вам». Не Авиновой, а именно мне. Кажется, Оксану ждёт очередной сюрприз.

– Тогда будьте любезны, проводите Оксану Кирилловну к её рабочему месту, и пускай Маргарита Павловна чуть подробнее разъяснит её обязанности.

– Хорошо, – кивнул Ковальчук и открыл дверь, приглашая Оксану.

– Ах да, госпожа Авинова, – произнёс, останавливая девушку. – Ещё раз появитесь в этом кабинете без разрешения, я даже звонить никому не стану. Надеюсь, доходчиво объяснил?

– Более чем, уважаемый Андрей Иванович, – ответила брюнетка, пытаясь придать своему лицу кроткое выражение. Выходило не очень убедительно.

– Тогда можете идти, – строго кивнул я.

Дёрнувшись от этих слов, словно вот‑вот сорвётся и набросится, она все же смогла удержаться и, гордо подняв голову, вышла.

Ну‑ну. Интересно, хватит ли её выдержки, когда она свой кабинет размером два на два метра увидит? А когда поймёт, что для неё Ковальчук приготовил?

Глава 25

Оксана дулась. При этом умудряясь превратить, казалось бы, беззвучное действие в целое театральное представление. То вздохнёт тяжко‑тяжко, то голову повернёт, бросив на меня испепеляющий взгляд, одними губами прошептав что‑то явно оскорбительное.

Арина первое время пыталась успокоить сестру, но поняв, что это бесполезно, отвернулась к окну. Дядя просто улыбался, а тётя недовольно поглядывала на средненькую. Похоже, считала, что дочурка использует не тот подход.

А вообще, забавно выходит. Все всё знают и понимают, но продолжают вести себя как ни в чем не бывало. Поначалу это было интересно, но после стало утомлять, так что я просто уставился в окно, думая, как распланировать завтрашний день. С вечером‑то понятно: опять в подвале проведу.

Прощание дядей и тётей вышло не слишком длительным. Постояли пообнимались в зале ожидания. Получили парочку напутственных советов и, собственно, все.

Честно, я даже не видел смысла в том, чтобы тащиться через весь город, да ещё и на автомобиле, но раз такова семейная традиция провожать, то кто я такой, чтобы её нарушить?

Обратная дорога прошла чуть живее. Оксана вроде как перестала дуться. Видимо, тётя вправила ей мозги, когда отвела дочурок в сторонку. Надеюсь, что именно вправила, а не подсказала сменить тактику.

Арина же в очередной раз напомнила про обещанную тренировку с её командой и случайно обмолвилась о готовящемся сюрпризе. Именно этого мне для полного счастья и не хватает. Но портить настроение девушкам я не стал, так что просто сделал вид, что пропустил её прокол мимо ушей.

Добравшись до городского дома, распрощался с Авиновыми и, прикинув по времени, решил заехать в куда‑нибудь перекусить по пути на работу. Отмахнувшись от Влада, который теперь оказался приставлен к Оксане с Ариной, заказал такси и, наконец‑то вздохнув свободу полной грудью, уехал.

Остановиться решил в первой попавшейся забегаловке. Привлекла она своей броской вывеской, обещавшей неземное удовольствие от фирменного креветочного биска.

Едал я что‑то подобное в прошлых жизнях. Интересно, насколько будет отличаться здешний рецепт?

Несмотря на вечернее время, в маленьком ресторанчике народу было немного. Несколько одиноких людей да какая‑то парочка, мило воркующая в углу на мягких диванах.

Едва слышно играла музыка, отсекая шум, идущий снаружи и позволяя забыть, что находишься в центре никогда затихающей столицы. Закрыв глаза, попробовал угадать мелодию, постепенно все больше и больше погружаясь в воспоминания.

– Добрый вечер! Уже готовы сделать заказ?

Я так сильно задумался, что не сразу понял, откуда раздался голосок, что‑то у меня спрашивающий.

Приоткрыв глаза, увидел перед собой рыжеволосое создание в форме официантки. Милая улыбка вкупе с приятным голосом и красивым лицом производили столь мощное впечатление, что я непроизвольно улыбнулся в ответ.

– Да, извините, задумался просто. У вас тут очень уютная обстановка, – произнёс я, продолжая пристально разглядывать девушку. На её груди висел бейджик с именем «Злата».

Девушка, видимо, привыкшая к вниманию клиентов, молча стояла, держа в руках простенький блокнот с ручкой. Даже как‑то старомодненько.

– Ещё раз извините, просто не так часто можно встретить настолько красивую девушку, – а вот теперь она «вспыхнула», заливаясь краской. – Не хотел вас смущать. Принесите мне фирменное блюдо и морс какой‑нибудь.

– Ещё что‑нибудь желаете? – официантка кивнула, сделав пометки в блокноте.

– Нет. Хотя. Злата, а что вы делаете сегодня после работы?

– Планирую отдохнуть, – похолодевшим голосом ответила девушка.

– Позвольте тогда составить вам компанию. Обещаю, если что‑то не понравится, тут же исчезну. Но интуиция подсказывает, что этого не произойдёт, – я вновь улыбнулся.

– Подумаю, – слегка смягчившись, сказала Злата и ушла, напоследок бросив пристальный взгляд.

В топку заботы, в топку грядущие проблемы! Сегодня я планирую провести хороший вечер в приятной компании. Когда я в последний раз мог себе такое позволить?

Так, размышляя, я и провёл минут двадцать, успев переговорить с Глуховым и Ковальчуком, сообщив, что сегодня в агентстве не появлюсь.

А чуть позже мне наконец‑то вынесли заказ. Вот только подача оказалась довольно странной.

Во‑первых, вынесла его не Злата, а какой‑то молодой мужчина, державший поднос так, словно видел его впервые в жизни.

А во‑вторых, я очень сильно сомневаюсь, что оператор, формирующий за спиной энергию, сильно отдающую холодом, просто готовит кубики льда для напитка.

О! Он, кажись, тоже сообразил, что официант из него, как из меня балерина. Так что, бросив поднос на пол, запустил в меня целый веер ледяных игл.

Угодившая ему прямо в лоб солонка сбила прицел, и иглы полетели куда угодно, но только не в меня. Со звоном обрушилось панорамное стекло, и тут же со стороны улицы в зал ворвалось пламя.

Сидящий через столик от меня мужчина не успел среагировать и мигом превратился в орущий факел. Подскочив, он, продолжая кричать и не разбирая дороги, устремился вперёд, слепо шаря руками.

Его мучения прервал ледяной шип, пробивший тело насквозь и пришпиливший его к полу.

Я, прижавшись тем временем к стенке и чувствуя, как трещат от температуры волосы на голове, полз вдоль стены.

Дым, заполонивший зал, мешал видимости, но я смог рассмотреть, как немногочисленные посетители бегут к выходу и тут же падают, рассечённые надвое водяными хлыстами.

Похоже, на улицу выходить без зонтика не рекомендуется. Но и сидеть дожидаться, пока запекусь до хрустящей корочки, тоже не вариант.

Стоило перепрыгнуть через диванчик, как пламя тут же устремилось за мной, а мебель, попав под удары воды, разлетелась на мелкие обломки.

С той стороны, где до этого сидела парочка, раздались крики, напоминая, что криомант никуда не делся. Впрочем, это хорошо.

Ориентируясь из‑за дыма больше по звуку, зигзагами рванул на крики. Управляемое пламя чуть отстало, а водяные лезвия стали бить не так точно, превращая в кровавую кашу уже мёртвых посетителей.

Закладка:

С ледяным мудилой, точнее, с его барьером, я столкнулся у небольшой стойки, едва не врезавшись туда лбом. Почти прозрачная стена плюс много дыма равняется – убейся об стенку.

Окружив себя небольшим куполом, криомант перекрывал единственный проход, ведущий во внутренние помещения ресторанчика.

Маг, в отличие от меня прекрасно видящий и контролирующий окружающую обстановку, тут же швырнул в мою сторону ледяное копье. Отскочив в бок, увернулся от летящего снаряда и тут же перекатом ушёл от появившегося непонятно откуда водного хлыста. Да как же эта падла видит сквозь дым!?

Ещё и огонь все ближе подбирается…

Криомант не сбавлял темпа, запустив очередной «подарочек», а следом и ещё один.

– Раз, два, три, четыре … – отсчитывал я интервал, пытаясь поймать закономерность в его действиях. – Раз, два, три!

Подгадав момент, когда в барьере возникла брешь для очередного снаряда, вставил туда нож и, крякнув от натуги, принялся крошить ледяную преграду. Черный кристалл в моей руке угрожающе захрустел, но барьер сдался первым.

Добавив кулаком, я буквально выломал приличных размеров кусок льда и ввалился внутрь купола, хлопая по тлеющей одежде.

«Ну давай, Снегурка, порадуй меня болтовнёй!» – почти взмолился я, увидев, как пролом в куполе зарастает, а я оказываюсь в ловушке. Хотя, судя по тому, как громыхнуло позади, выбора‑то особо и не было. Только вперёд, сквозь этого отморозка.

Криомант оказался из «неправильных» – атаковал молча. Вытянувшаяся из купола спица почти пробила мою бесценную головушку, но я всё‑таки успел уклониться, отделавшись царапиной на полщеки.

Выхватив пистолет, выстрелил в замершего в шести метрах от меня мужчину в форме официанта с чужого плеча.

Первая же «гнилая» пуля застряла в небольшом щите, который прикрывал хозяина. И если этот гадёныш даже не дёрнулся – про пистолет он в курсе.

А вот ниткам грибка, возникшим на льду и медленно расползающимся в стороны, он удивился. Впрочем, это был единственный эффект, которого я достиг улучшенными пулями. Что такому льду сможет сделать гниль?

Увернувшись от очередного выпада, выстрелил ещё пару раз, стремясь попасть в район головы. Насколько бы стоящий передо мной оператор не был профессиональным бойцом, а смотреть на впивающийся в лёд свинец сможет далеко не каждый.

Вот и этот на четвёртом выстреле отвёл от меня взгляд, промахнувшись очередной иглой.

А мне осталось всего пару скачков до него сделать. Оп‑а, а теперь один…

Неожиданно возникшая передо мной колонна заставила отскочить. Вот только не назад, как рассчитывал противник, а в сторону – на стойку.

Пока он сориентировался, я успел выстрелить ещё четырежды, таким образом убедившись, что чёртов перестраховщик заключил себя в клетку‑колбу со всех сторон. Тоже мне, мля, принцесса в хрустальном гробу!

Вот только зря он думал, что самый умный. Пускай плесень и не могла пожирать лёд, но её собственной внутренней энергии хватило, чтобы перекрыть криомагу обзор, сведя на нет все атаки внутри купола.

Внезапно внешний барьер рухнул, обрушивая на меня волну жара и дыма. Колба с заключённым в неё криомантом засияла так, что я понял: сейчас кому‑то – скорее всего мне, – станет больно. Вдарил по колбе ногой, опрокидывая на пол.

Недалеко промелькнули водяные хлысты, продолжавшие крушить зал и все, что в нем было, в мелкую труху. Видать, эти утырки между собой связь как‑то поддерживали, и ледяной наводил товарищей.

Вот только теперь что‑то у них пошло не так, и этим грех не воспользоваться.

Хапанув очередную дозу «зелени», пнул, не обращая внимания на боль в ноге, колбу, отшвыривая её прямо под хлысты. А удачненько вышло! Маг воды, кажись, почувствовал, что первым ударом попал по чему‑то необычному, вот только второй хлыст остановить не успел.

Первый удар уже знатно повредил колбу, а второй, судя по окрасившемуся изнутри красным льду, превратил одного из нападавших в охлаждённый фарш.

Впрочем, все это я уже отмечал бессознательно, так как тут же ломанулся сквозь дверь, спасаясь от огня с дымом.

На кухне тоже царил хаос. Весь немногочисленный персонал небольшого заведения находился здесь. Их трупы валялись в хаотичном порядке. Наверное, большинство из них даже не успело понять, что произошло, когда в их телах появились лишние дырки от ледяных копий.

Смотрел я на все это, стиснув зубы и набирая номер полиции. Телефон на этот раз не пострадал, вот только связь, сука, отсутствовала. Глушат, что ли?!

Кашель, прозвучавший среди этого мёртвого царства, стал для меня неожиданностью. Перескочив одним махом через плиту, увидел двух лежащих на полу человек. Относительно молодой мужчина в поварском колпаке, чудом державшемся на лысой голове, а под ним девушка с примечательными рыжими волосами.

Дотронувшись до парня, чья спина была искромсана множеством до сих пор нерастаявших тонких ледяных пластин, не церемонясь, сбросил его со Златы. Мёртвому уже все равно.

Девушка оказалась в ещё более плачевном состоянии. Пускай повар и прикрыл её своим телом, но вот ноги с руками… Да, целители в этом мире могли многое, но такие повреждения они вряд ли восстановят.

В обезображенном, словно его протащили по какой‑то гигантской тёрке, лице было трудно узнать ту красавицу, которая мило улыбалась мне каких‑то полчаса назад.

Тем удивительнее было, что она ещё дышала, вопреки значительной потере крови.

Посмотрев на неё ещё раз, уже было собрался облегчить её страдания, прекрасно понимая, что до приезда спасателей она не доживёт при любом раскладе. Либо раны, либо нападавшие убьют её раньше.

Вот только поднеся нож к груди, я обратил внимание на её глаза. Они до сих пор не потухли! Нет, я не могу убить её, не могу позволить себе этого!

Чертыхаясь, подхватил человеческий обрубок подмышки и, вливая почти все что было у меня в браслете, одновременно калеча и спасая жизнь, потащил в сторону открытой двери то ли холодильника, то ли подсобки, находящегося почти в самом конце кухни.

Девушка забилась в моих руках, ощущая, как неправильно срастаются перерубленные кости, а на теле появляются безобразные шрамы. Интересно, сможет ли она когда‑нибудь простить меня за то, что я с ней сейчас сделал.

Затащив внутрь и прислушиваясь, не идёт ли кто по мою душу, быстро завалил Злату разными ящиками с едой и всякой мелочью. Девушка что‑то пыталась произнести, но, видимо, что‑то срослось не так, и я слышал лишь непонятное бульканье.

– Я тебя найду. Обязательно. Сейчас же терпи, просто терпи и жди! – негромко прошептал, зная, что Злата меня точно услышит.

Закончив сооружать укрытие, выскочил из подсобки и закрыл за собой дверь. Будем надеяться, что пожар не успеет до неё добраться.

На кухне по‑прежнему было тихо, словно хлипкая дверь отсекла атакующих, но дым постепенно заполнял помещение. Пытаются собрать пазл из останков криоманта или окружают здание? А значит, их всего двое!

Наверняка второе, следовательно, у запасного выхода меня будут поджидать. Ставлю на «водника»!

Остановившись у выхода, замер, а после пнул дверь. Увесистая металлическая конструкция с треском слетела с петель, устремившись прочь, а я заметил, как порвалась тонкая водяная змейка, перекрывающая выход.

Ага, таинственные ушлепки уже в курсе! Вылетев на улицу, понял, что оказался в тупике с высокими стенами.

Вскочив на мусорный бак, подпрыгнул метра на три вверх, цепляясь за зарешеченное окно. Следующий рывок – и я перескакиваю на очередную решётку. Которую прямо со мной срезает водяной хлыст. Успели добежать, уроды!

Приложившись спиной о сложенные в стороне мешки с мусором, я кувыркнулся и сразу же встал на ноги. И тут же увидел противников.

В начале тупика, перекрывая выход на дорогу, стояла женщина в джинсовом костюме. Издалека я бы принял её за мужчину: уж больно фигура у неё брутальная, только волосы да яркий макияж говорили, что она все‑таки женского пола.

Её напарник, мужчина в странной маске в виде полыхающего черепа, вероятно, со встроенными фильтрами, появился почти сразу же из запасного выхода ресторана. Я прикинул скорость его появления. Получалось, что он просто промчался сквозь заведение, а значит, девушку не нашёл. Приемлемо.

Закладка:

– Ну, может вы наконец представитесь? – спросил я.

Позиция у меня выдалась не самая удобная. Оба оператора почти сразу же окружили себя барьерами, что сводило на нет смысл от моей стрельбы.

– Его светлость граф Русанов приказал, чтобы ты мучался, – грубым прокуренным басом произнесла женщина и взмахнула рукой.

Прозвучавший выстрел был для меня полной неожиданностью. Слишком уж я привык считать, что операторы высокого уровня не используют оружие.

Пуля пробила мне плечо прежде, чем я успел хоть как‑то среагировать. Меня отбросило на землю. С трудом сдержавшись, чтобы не взвыть от боли, сначала встал на колени, а после поднялся на ноги.

Руки у «водницы» были по‑прежнему пусты. Ага, стреляла не она. Наверное, где‑то на крыше засел снайпер. А основательно эти ублюдки подготовились…

– А если я спрошу кто это, мне прострелят второе плечо? – появилось знакомое ощущение загнанного зверя. Не раз и не два доводилось такое испытывать, и все разы с летальным исходом. Сука!

– Из‑за твоих действий на приёме у Дибичей пострадал наследник Тимура Дмитриевича. Теперь его светлость пользуется своим правом на месть, – женщина произнесла это совершенно будничным тоном, словно каждый день после ужина зачитывала такие приговоры юношам.

– Я их спас, дура! – сплюнув на землю, произнёс я.

Чёртов Тимашев! Он же сказал, что позаботится о желающих мести за произошедшее у Дибичей! Ладно, злость в сторону. Сначала выжить, а уж потом я схожу в гости к кое‑кому.

– Это не имеет значения. Ты подверг угрозе будущее семьи Руса…

Ждать, пока она договорит, я не стал, формируя в уцелевшей руке копье. Длинная заточенная палка, согнувшаяся под собственным весом, прошла сквозь маску огневика в районе носа, пробив голову на сквозь.

Оператор умер не сразу, успев обломать черный кристалл до того, как погиб мозг, и пустить струю пламени прямо в меня. Я ощутил, как вспыхнули волосы с одеждой, и из последних сил покрыл тело тонкой плёнкой жижи, которая, впрочем, почти тут же поддалась пламени.

Неожиданно меня накрыл поток воды, сбивающий пламя, а следом грянул очередной выстрел, пробив ногу.

Упав на колено, я с трудом разлепил глаза, и увидел присевшую передо мной женщину‑оператора.

– Нет, малолетний выродок, теперь ты так просто не умрёшь! Ты посмел убить двоих моих воспитанников, так что…

Мелькнувшая позади женщины тень одним движением снесла той голову. Капли крови, брызнувшие из обрубка, попали на лицо, почти лишая меня обзора.

С трудом сохраняя сознание, протёр глаза и увидел перед собой деформированное лицо существа, некогда бывшего человеком. Сейчас же передо мной стоял один из демонов, которых я видел в торговом центре.

– Максим Буров, господин ждёт вас, – произнесло существо, протягивая мне лапу.

Уважаемый читатель! Данный цикл остановлен и продолжение вряд ли будет в ближайшее время. Благодарю всех, кто читал и оставлял комментарии, как положительные, так и отрицательные, так как без них не возможно дальнейшее развитие.

С уважением, Артём Белов.