Куда заводит любопытство

Куда заводит любопытство

Сэр Альбрехт Астрикский далеко не первый раз участвовал в рыцарских турнирах, и чаще всего выходил победителем. Практически со всеми рыцарями, приехавшими на этот турнир, сэр Альбрехт сталкивался раньше либо на других турнирах, либо в походах. Так что их возможности он прекрасно себе представлял.

Загадкой для него оставался лишь неизвестный рыцарь, судя по всему, приехавший из дальних краев, которого раньше никто не видел. Сэр Ральфаар из Андервуда, под таким именем он зарегистрировался на турнире. Внимание сэра Альбрехта привлек необычный для их местности шлем приезжего: забрало полусферической формы с многочисленными отверстиями, неподвижная защита шеи, пристегивающаяся к нагруднику. Сами вороненые доспехи выглядели очень скромно, без украшений, но чувствовалась работа настоящего мастера. Стоить они должны целое состояние. Булава и щит с изображением животного, отдаленно напоминающего льва, и девиз «За честь и отвагу» довершали облик приезжего рыцаря. Его лица никто не видел. Но сэр Альбрехт предположил, что тот очень молод. Самому сэру Астрикскому недавно исполнилось тридцать.

Сэр Альбрехт окинул взглядом трибуны для зрителей и ложу, где сидела леди Марисса — дочь герцога Майрона, устроившего этот турнир, со свитой, состоящей из дочерей менее знатных семейств. В случае победы, в которой рыцарь не сомневался, он назовет леди Мариссу королевой красоты.

Жребий свел признанного фаворита турнира и неизвестного рыцаря, чьего лица никто не видел за опущенным забралом, на ристалище лишь ближе к концу поединков. По сигналу герольда сэр Альбрехт и сэр Ральфаар начали съезжаться. В поединке сэр Альбрехт Астрикский сломал древко своего копья о щит противника, впрочем, удержавшегося в седле. Успешный удар вызвал бурю восторга у зрителей, сэр Альбрехт был фаворитом турнира.

Копья заменили. По сигналу герольда противники начали съезжаться снова. Сэр Ральфаар так же сломал свое копье о щит противника. Этот удар трибуны встретили одобрительным гулом. Сэр Альбрехт покачнулся, но удержался в седле. Третья сшибка должна была стать решающей в их поединке.

Кони начали свой бег. Могучий скакун легко нес своего всадника, впрочем лошадь соперника ничем ему не уступала. Зрители на трибунах сидели, затаив дыхание. Сэр Альбрехт оказался опытнее и удачливее своего соперника. Таранный удар выбил Ральфаара из седла. Рыцарь сильно ударился о землю, в глазах потемнело. Зрители на трибунах бурно радовались победе фаворита турнира.

Сэр Альбрехт получил заслуженную награду из рук леди Мариссы и томные взгляды от многочисленных дам, присутствующих на трибунах, где сидели представители знати, приехавшей на турнир.

***

Сэр Ральфаар не помнил, как попал в свой шатер. Сейчас слуга помогал снимать доспехи. Травмированное при падении плечо болело немилосердно, голова кружилась, мутило. Скорее всего, имело место легкое сотрясение мозга. Его слуга — Гвидо вправил и забинтовал пострадавшее плечо, перед этим наложив целебную мазь. Ральфаар прилег отдохнуть. Мазь частично сняла боль. Сквозь сон, он услышал, что около входа в шатер находится кто-то посторонний, вот он постоял немного, не решаясь войти, но не ушел.

Вход раскрылся, и в шатер кто-то вошел. Шаги по ковру, устилавшему пол, были легкими, Гвидо ходил не так. Шуршание платья дополняло картину. Женщина. Второй посетитель остался стоять у входа. Рыцарь успел спрятать голову под подушку, немного прижав ее здоровой рукой, еще до того как незнакомка вошла в шатер. Он не хотел раскрывать свое инкогнито. Возможно, эта уловка поможет, если него не станут тормошить. Названное им при регистрации на турнире имя совсем вымышленным не было, но открывать свое лицо очень не хотелось. Хватает того, что Гвидо знает, кто он такой.

Роза Бейли из свиты леди Мариссы вошла в сопровождении служанки в шатер. Представшая ее глазам картина сильно смутила девушку. Рыцарь спал, спрятав голову под подушку, очевидно, ему мешал шум, доносившийся даже сюда. Плечо забинтовано, но сползшее одеяло открывало обнаженный торс молодого рыцаря. Гармонично развитые мышцы притягивали взгляд. Девушка поймала себя на том, что неприлично долго разглядывает спящего. Щеки вспыхнули. Хорошо, что он спит и не узнает о посетительницах. Хотя ей очень хотелось рассмотреть лицо таинственного рыцаря, узнать так же оно красиво как и тело, но она не рискнула приблизиться и приподнять подушку, это могло его разбудить.

Сэр Ральфаар прекрасно слышал участившееся дыхание незнакомки. «Уходи, ну уходи же уже», — думал он. Только любопытной женщины ему сейчас не хватало. А потом на ней еще и жениться придется чего доброго. Подобная перспектива совершенно не прельщала Ральфаара. Рыцарь услышал удаляющиеся шаги, потом опять взметнулся полог, и незнакомка с сопровождающей его покинули. Ральфаар перевел дух.

***

Личность неизвестного рыцаря интересовала не только сэра Альбрехта, но и леди Мариссу. И если рыцарь, удовлетворившись своей победой, давшейся ему не так легко, как могло показаться со стороны, умерил свое любопытство. То леди Марисса решила разузнать о таинственном рыцаре побольше. Сегодня на прогулке все ее свитские девушки строили предположения, молод ли он и хорош ли собой. Леди измучило любопытство.

Она подослала к сэру Ральфаару одну из девушек из своей свиты, справиться о здоровье и узнать, не нужна ли ему помощь. Но та вернулась ни с чем. Лица ей разглядеть не удалось. И вообще, рыцарь самым бессовестным образом спал. На пир, проводимый после окончания турнира, он также не явился.

Но леди Марисса никогда не перед чем не останавливалась, если ей что-то пришло в голову. Обычно отец потакал ее капризам. В итоге, она уговорила герцога Майрона пригласить Ральфаара из Андервуда к ним. Затем планировался небольшой обед. Ему придется снять свой шлем, тогда то они точно увидят, что он скрывает. Подобное приглашение являлось большой честью для неизвестного рыцаря, и отказаться было невозможно.

Паж, посланный с приглашением к сэру Ральфаару, застал того за сборами. Рыцарь явно решил отправиться в обратный путь. Шатер с изображением зверя, похожего на льва, был давно собран, все имущество погружено. Это приглашение было совсем некстати Ральфаару, но пришлось идти. Многие рыцари на его месте вцепились бы в подобную возможность и благодарили бы всех известных им богов за благосклонность.

Замок герцога Майрона поражал фундаментальностью постройки. Толстые стены, глубокий ров внушали невольное уважение. Над донжоном трепетали флаги на легком ветру. Услужливый паж проводил сэра Ральфаара в зал, где сейчас находился герцог со свитой и дочерью. Рыцарь приветствовал их.

— Почему вы скрываете свое лицо? Поднимите забрало, сэр рыцарь, — произнес герцог.

Его властный голос заставил всех присутствующих дам отвлечься от обсуждения последних сплетен и обратить внимание на пришедшего рыцаря.

— Прошу меня извинить, но я не хотел бы этого делать. Мое лицо может напугать присутствующих здесь дам, — голос Ральфаара из-под шлема прозвучал глухо. Некоторым послышались рычащие нотки.

Герцог был очень недоволен слабо завуалированным отказом, как и его дочь. Они обменялись взглядами.

— Я настаиваю, — произнесла леди Марисса.

— Я не могу отказать даме в ее просьбе, — сэру Ральфаару пришлось подчиниться, иначе его действия сочли бы за оскорбление.

Он молча снял шлем. Взглядам присутствующих предстала крупная песья голова, покрытая короткой черной шерсткой с коричневыми подпалинами на щеках, мощными челюстями, способными перекусить крупную кость, мокрым черным носом и висячими ушами. Кто-то ахнул, более чувствительные дамы упали в обморок. Леди Марисса побледнела и поднесла руку к губам, будто пыталась удержать крик.

Блестящие темные глаза рыцаря осуждающе посмотрели на герцога. Надо отдать должное самообладанию Майрона. Он взмахом руки остановил охрану, схватившуюся было за оружие.

— Но что с вами случилось? Как вы оказались в подобном ... эмм... виде, — спросил отошедший от изумления герцог. Возможно, впервые в жизни он не мог четко сформулировать свою мысль до конца.

— Всему виною любопытство, — ответил Ральфаар, мучительно соображая, что из его подлинной истории можно рассказать присутствующим, чтобы ее не сочли опасным враньем. Всю свою жизнь он пересказывать не собирался, да и многого они просто не поймут.

***

А дело было так.

Ральфаар происходил из благородной семьи, с детства обучался владению оружием, включая историческое, верховой езде и боевым искусствам. Но войну он не любил, в отличие от своих старших братьев. Те участвовали в любой заварушке при первой же возможности. Надо отметить, что его внешний вид был совершенно обычным для представителей его расы — варзинцев. Антропоморфное тело и песья голова на их планете считались абсолютно нормальными. Варьировался только цвет шерсти и форма челюстей. Его родной дом находился в другой галактике. Будучи младшим сыном в семье, получив свою долю наследства, он купил крошечный исследовательский космический корабль, рассчитанный на одного, и отправился в странствие. Но стать первооткрывателем незаселенной планеты, богатой ресурсами, ему было не суждено.

Обнаружив мир с кислородной атмосферой, пригодный для жизни, Ральфаар запустил в атмосферу миниатюрные исследовательские дроны, которые искали следы цивилизации, оценивали степень развития культуры, технологии и промышленности. За открытие незаселенного мира Ральфаар получил бы хорошую премию, а также возможность поселиться на открытой им планете при желании. Кислородные планеты с хорошим климатом встречались не так уж и часто. Увиденное радовало глаз свежей зеленью, большим количеством воды. Воздух был вполне приемлемым для дыхания, как показал анализатор.

Один из дронов обнаружил величественное каменное строение с солидной библиотекой. На пюпитре лежала большая раскрытая книга, на одной из страниц которой был изображен варзинец, как показалось Ральфаару. Песья голова четко просматривалась, хотя одежда была странной. Дрон сделал снимок страницы, но потом исследователю пришлось спешно его отзывать. В помещение зашел местный житель, одетый в коричневое одеяние, подпоясанное толстой веревкой. Его голова даже отдаленно не напоминала песью.

Вся информация, полученная от дронов, говорила о невысоком уровне развития технологий на этой планете. Но найденный рисунок не шел у Ральфаара из головы. Возможно, когда-то на этой планете потерпел крушение корабль с его родины. Начинающий исследователь поставил себе задачу — найти выживших членов экипажа или их потомков. С момента выхода варзинцев в космос прошло много времени. Исследовательские корабли отправлялись на поиски новых планет, пригодных для жизни.

Он прослушал эфир, но сигнал бедствия отсутствовал, эфир был чист на всех частотах. Возможно, крушение было очень давно, хотя аварийный маяк рассчитан на длительную работу. Параллельно миниатюрные дроны записывали разговоры местных жителей, уделяя особое внимание военному сословию. Через некоторое время искину удалось расшифровать их язык, Ральфаар изучал его на досуге. Разумеется, словарь будет не полным, и разговаривать он будет, скорее всего, как иностранец, но варзинец и не собирался выдавать себя за местного.

Искин корабля изготовил ему копию найденного рисунка. Изображенный на нем варзинец выглядел странно, но это можно было отнести к несовершенству искусства художника. Сколько бы Ральфаар не осматривал планету с помощью дронов, варзинцев он так и не обнаружил. Наблюдать за жизнью местных жителей было интересно. Передвигались они либо на повозках, запряженных тягловыми животными, либо верхом. Никаких машин и сложных механизмов Ральфаар не высмотрел. Неоднократно молодой варзинец наблюдал местных жителей упакованных в металлические доспехи различных форм и вооруженных холодным оружием. У Ральфаара был комплект брони и оружия, изготовленный на родной планете из высокотехнологичных материалов, улетая, он взял его с собой скорее из ностальгических соображений, чем из практических. Но сейчас он вполне мог ему пригодиться. Идти совсем без защиты не хотелось, а так он не будет очень сильно выделяться на фоне местных. Да, отличия есть, броня изготовлена с учетом особенностей его тела. А шлем с объемным забралом скроет голову.

Приземлившись в безлюдной местности, Ральфаар дал команду искину корабля замаскироваться. Программа транслировала сгенерированное изображение большого валуна, поросшего мхом, вместо корабля.

Рисунок с изображением варзинца был у Ральфаара с собой, так же как и золотые безделушки на первое время, пока не обзаведется местными деньгами. Любопытство и жажда приключений толкали вперед.

Но в одиночестве он пробыл совсем не долго. Путешествовать пришлось пешком, любое транспортное средство кроме ездового животного привлечет к нему ненужное внимание. В доспехах это было совсем неудобно, ездовым животным Ральфаар решил обзавестись в первую очередь, когда доберется до обитаемых мест. Сейчас его взять просто неоткуда. Он шел по дороге через лес. Было тепло, сквозь кроны деревьев пробивались лучи солнца, пели птицы, но вот эту пасторальную картину нарушили лязг металла, крики боли и ржание перепуганных лошадей.

Выйдя на открытое место, варзинец увидел такую картину: один из людей лежал на земле, залитой кровью, судя по всему, он мертв, на рыцаря несся огромный вепрь. Такого громадного Ральфаар еще ни разу не встречал. Животное сбило своего противника с ног и пыталось вспороть броню клыками. Вепрь был ранен, но это лишь усиливало его ярость. Другой человек, одетый как слуга, протянул Ральфаару копье, очевидно, принадлежащее поверженному на землю рыцарю. Варзинцу ничего не оставалось, как вступить в схватку с чудовищем. Он нанес точный удар под лопатку. Тушу животного отпихнули в сторону. Рыцарь был изрядно помят.

Ральфаар снял с него шлем. Раненый рыцарь казался совсем мальчишкой на взгляд варзинца. Вряд ли ему было больше восемнадцати лет. Ральфаар все еще возился с непривычной для него местной броней. Надо отметить, что весьма посредственного качества. Повреждения у молодого рыцаря оказались слишком серьезными, к тому же Ральфаар не знал, как на местного жителя подействуют лекарства с его родины, захваченные им с корабля.

— Благодарю вас, сэр рыцарь, — прошептал раненый, — Я хотел поразить леди Мариссу, привезя ей голову чудовища из Кийтгарской пущи, но зверь сразил меня. Я хотел участвовать в турнире, но теперь вам придется сделать это за меня.

Рыцарь затих. Ральфаар не планировал участвовать ни в каких турнирах, но просьба умирающего священна.

Рыцаря и его оруженосца похоронили здесь же на поляне. Гвидо, так звали слугу, собрал вещи и подвел Ральфаару коня.

На пути к месту проведения турнира им пришлось пересечь Кийтгарскую пущу, в обход выходило слишком долго. На турнир они бы не успели в этом случае.

— Что это за лес? — спросил Ральфаар.

— Эти места пользуются дурной славой, господин, — ответил слуга, — когда-то давным-давно, когда бабушка моей бабушки еще была маленькой девочкой, с неба упала звезда, она принесла много горя. Полыхало так, что на полнеба было видно зарево пожара. Потом началась война, а потом мор.

Видя, что рыцарь не возражает против его россказней, Гвидо вошел во вкус. С его слов выходило, что на падающей звезде прилетели колдуны, они то и устроили все это безобразие. Несмотря на то, что история со временем обросла массой выдуманных подробностей, рациональное зерно в ней было. Кораблю варзинцев, видимо, пришлось совершить аварийную посадку, отсюда и пожар.

— А куда упала звезда?

— Где-то в этом лесу, — осторожно ответил слуга, надеясь, что его новый господин не полезет искать проклятущих колдунов.

— А как выглядели колдуны?

— Этого я не знаю, а те кто знали, сразу умерли от одного их вида, — на одном дыхании выпалил Гвидо. Это он, конечно, срочно придумал, но видимо его нового господина такой ответ устроил. — Не ходите туда, господин рыцарь, ничем хорошим это не кончится.

Он лишился одного господина и теперь не хотел терять другого. Пусть и странного. Таких доспехов Гвидо не видел ни у одного из рыцарей. А что коня у него нет, так животное и пасть может. Путешествовать слуге нравилось гораздо больше, чем работать пусть даже и в доме.

Ральфаар оставил Гвидо с животными, а сам пошел посмотреть на корабль варзинцев. Нашел он не сам корабль, а спасательную капсулу, рассчитанную на троих, практически ушедшую в землю. Дверь открылась с большим трудом. А в капсуле обнаружился кристалл с записью, повествующей о катастрофе, случившейся с исследовательским кораблем. В те далекие времена еще не существовало искинов в том виде, в котором он присутствовал на корабле Ральфаара. Компьютеры были гораздо проще.

В катастрофе выжили лишь трое варзинцев: второй пилот — Наави, свободный в тот момент от вахты, начальник службы безопасности — Родоран, Аши — доктор, а капитан, навигатор, первый пилот и остальные члены экипажа, очевидно, погибли. Про другие спасательные капсулы в записи не говорилось. Судя по дате записи, спасшихся членов экипажа можно уже не искать, в лучшем случае найдутся их отдаленные потомки. Запись Ральфаар забрал с собой. В медальон на длинной цепочке, который он носил на шее, был вмонтирован миниатюрный компьютер. Ральфаар сделал снимки спасательной капсулы. Теперь можно возвращаться. Оставалось лишь одно неоконченное дело — турнир.

Предчувствия у Ральфаара были не очень хорошие, но не исполнить просьбу умирающего рыцаря он не мог. Они переночевали в лесу, а потом двинулись к месту проведения турнира. До похода к спасательной капсуле Ральфаар не снимал при слуге шлема и не поднимал забрала. Когда Гвидо увидел его песью голову, то заорал во весь голос от испуга, а потом запричитал.

— Говорил я вам, господин, не ходите к колдунам, а вы не послушались Гвидо, а теперь вот что случилось. Они прокляли вас даже после стольких лет. Нельзя туда ходить, все говорят.

От этих криков и причитаний у Ральфаара заложило уши.

— Хватит уже выть, поехали, а то опоздаем на турнир, — варзинец легонько встряхнул слугу.

Рыцарь надел шлем и опустил забрало, чтобы не напугать кого-нибудь еще. Таинственного колдуна Гвидо в нем не признал, но не значит, что этого не сделают другие.

***

Ральфаар рассказал присутствующим в зале, что на турнир он добирался через Кийтгарскую пущу, небрежно упомянул об убийстве огромного вепря, а потом продолжил:

— Я приехал издалека. Про Кийтгарскую пущу у нас и не слышали, а про колдунов и подавно. Вот, я и не удержался и зашел вглубь, а когда вернулся, то напугал слугу своим видом. Всему виною любопытство.

В том, что Ральфаар рассказал, не было ни слова лжи, лишь много недоговоренного. В процессе повествования присутствующие дамы охали и ахали в нужных местах. В самой истории не было ничего необычного, за исключением песьей головы рассказчика.

Леди Матильда, выслушав весь рассказ, призадумалась. Эта старая леди многое повидала на своем веку. История ей была не в диковинку.

— Проклятье колдуна просто так не снять, но есть одно средство, которое может помочь, — провозгласила она.

Присутствующие заволновались, особенно самые молодые и впечатлительные девушки.

— Поцелуй прекрасной дамы, конечно, что же еще может помочь в этом случае? — абсолютно серьезно заявила леди Матильда.

Ральфаар мысленно приуныл, поскольку все присутствующие на полном серьезе обсуждали эту версию. Никто кроме него не заметил, как хитро блеснули глаза старушки, предложившей саму идею.

— Обязательно нужно избавить сэра Ральфаара от этого ужасного проклятья, — заявила самая смелая из благородных девиц, в тайне надеясь, что расколдованный рыцарь непременно на ней женится.

Лизабет было уже двадцать пять лет, и на хорошего жениха можно было не рассчитывать. Ожидаемо, поцелуй в собачью морду не привел ни к какому результату. За первой девушкой потянулись все остальные. Уж их поцелуй-то точно расколдует любопытного бедолагу. Ральфаар стоически вытерпел эту процедуру. Девушки не его биологического вида рыцаря не интересовали.

Из всех девиц, находящихся сейчас в зале, Ральфаара не целовала только леди Марисса. Взгляды всех присутствующих обратились к ней. Леди Марисса побледнела и выбежала из зала, участвовать в этом фарсе она не собиралась ни при каких условиях. В своей комнате она изорвала платок в клочья от досады, ваза с фруктами полетела на пол, спелые душистые яблоки раскатились по полу. Марисса искала взглядом, на чем еще можно выместить свою ярость. Эта старая ведьма выставила ее на посмешище. Девушку совершенно не привлекала перспектива целовать собачью морду, пусть это и благородный рыцарь.

После побега леди Мариссы из зала многие стали расходиться. О происшествии не скоро забудут. Такой повод для сплетен. Леди Матильда позвала Ральфаара.

— Проводите меня, сэр рыцарь, — сказала она.

— Зачем вы устроили это представление? — спросил Ральфаар, он все еще сердился.

— А вдруг помогло бы? — лукавый прищур старческих глаз выдал леди с головой, — Ну должны же у такой старухи, как я, быть хоть какие-то развлечения?

— А если серьезно, — продолжила она, — то мне требуется ваша помощь, доблестный рыцарь. В обмен я могу рассказать вам кое-что о колдунах из Кийтгарской пущи.

Предложение заинтриговало Ральфаара.

— Не годится бросать леди в беде, — ответил он.

По дороге к замку леди Матильды, выяснилось, что практически все мужчины ее рода либо умерли, либо покалечились, даже ее четырнадцатилетний внук не избежал подобной участи. На охоте он неудачно упал с лошади и сломал ногу, кость срослась неправильно.

— Теперь ему не стать рыцарем, — с огорчением заметила старушка, — В наших землях хозяйничают разбойники, которыми руководит признанный внебрачный сын барона Ройсо — Адальберт Черный. Он опытный воин, наводящий ужас на людей. Я приехала к герцогу Майрону просить о защите для себя и своих внуков. Но не получила ее.

— Вы предлагаете мне вызвать его на поединок и убить? — прямо спросил Ральфаар. Всяческие словесные игры были для него чужды.

— Да. Без него эти разбойники разбегутся кто куда.

Перед местными рыцарями у Ральфаара было небольшое преимущество в виде брони и оружия, сделанных из высокотехнологичных материалов его родины. Более серьезное оружие с корабля он не стал брать.

Путешествие до замка леди Матильды было небыстрым, так что полученная на турнире травма перестала беспокоить варзинца.

По прибытии в замок леди Матильда отвела Ральфаара в галерею с портретами своих предков. Он шел вдоль картин, с которых на него смотрели нарядно одетые мужчины и женщины, казалось, они провожали его взглядами.

На многих портретах были изображены мужчины в доспехах, но лишь на трех из них забрала были опущены, скрывая лица.

Некоторые портреты потемнели от времени, леди Матильда подвела его к небольшой дверце в конце галереи. За ней находились еще портреты.

— Сэр Наави, сэр Родоран и сэр Аши, — представила она варзинцу изображенных на портретах мужчин.

Ральфаар вздрогнул от неожиданности. С портретов на него смотрели варзинцы. Мужчины, изображенные в доспехах, как и на других портретах, на этот раз шлемы держали в руках. Песьи головы были прорисованы особенно четко с мельчайшими деталями. Максимум на что рассчитывал Ральфаар — это сказка о странных колдунах, но реальность превзошла все его ожидания.

— Во времена моего прадеда — барона Старлета, у которого из одиннадцати детей было восемь дочерей, в замок постучались три необычных рыцаря в отличных доспехах нездешнего вида. Барон принял их на службу, поскольку воинов всегда не хватает. И не прогадал. Они помогли справиться с разбойниками, которые часто забредают в эти места. У этих рыцарей была одна странность: они никогда не снимали шлемов и не поднимали забрала при посторонних, принимали пищу всегда отдельно. В ходе стычки с особенно крупной бандой разбойников барон был ранен. Он никогда не избегал битвы, несмотря на свой возраст. Разбойников разбили, но победа досталась им нелегко. Положение было отчаянным. Мой прадед предложил этим доблестным рыцарям породниться, вступив в брак с его дочерьми. На что рыцари молча сняли свои шлемы. Но барон не испугался песьих голов и повторил свое предложение. Через полгода сыграли три свадьбы. Детей в этих браках не было, но насколько известно, дочери барона на своих мужей не жаловались. Сэр Наави, сэр Родоран и сэр Аши дожили до преклонных лет и теперь покоятся в семейной усыпальнице.

Ральфаар оценил возможные перспективы. У Наави, Родорана и Аши не было шанса вернуться домой, так что их вполне устроило предложенное бароном положение в обществе и брак с местной жительницей. У Ральфаара иная ситуация. Он вернется на родную планету, расскажет о найденном мире, а заодно о судьбе Наави, Родорана и Аши. Осталось только победить этого Адальберта Черного. Леди Матильда честно выполнила свою часть сделки.

***

Адальберта Черного, как оказалось, не так уж и трудно найти. Ральфаар с выделенным ему леди Матильдой отрядом людей объезжал ее владения. Гвидо остался в замке. Обязанности оруженосца принял на себя один из людей старой баронессы. Песья голова Ральфаара не смущала его. Наоборот, на него смотрели с непонятной надеждой. Осталось только не посрамить честь варзинев, не ударить в грязь лицом. Ральфаар не особо любил сражения, кто-нибудь из его братьев с удовольствием бы взялся за эту работу. Но он собирался честно выполнить свою часть сделки.

Банда, возглавляемая Адальбертом Черным, напала на одну из деревень в землях старой баронессы. Сегодня у рыцаря в черных доспехах было особенно «хорошее» настроение, он решил покуражиться от скуки.

— Если кто-то выйдет и сразится со мной, то деревню не тронут. Даю слово, — прокричал он.

В этот момент Ральфаар подъехал с другой стороны деревни. Все просто, не пришлось даже особо искать разбойника. А на поединок он сам напросился.

— Я сражусь с тобой, — из шлема раздался глухой голос Ральфаара.

Все обернулись. Адальберт Черный рассчитывал просто покуражиться над загнанным в угол бедолагой, как делал неоднократно. Скука съедала его. А тут ему будет противостоять вооруженный рыцарь. Доспехи и конь сразу приглянулись разбойнику. В своих силах он был уверен.

Деревенскую площадь очистили от селян. Люди, приехавшие с Ральфааром, зорко следили за разбойниками во избежание неожиданностей. Словам Адальберта Черного, естественно, никто не поверил, кроме наивных селян.

Варзинцы, в основном, очень ценили воинское искусство, часто предлагали свои услуги в качестве наемников в локальных конфликтах, но никогда не опускались до такого, свои же не поняли бы. Но здесь разбой считался чуть ли не нормой.

Это не турнир. Оружие было боевым. У того, кто нападает на мирных жителей, нет чести. Ральфаар собирался с этим покончить. Их поединок не был зрелищным, а очень быстрым. Ральфаар действительно не любил воевать, меч противника лишь звякнул по его щиту, а варзинец обманным движением вынудил противника опустить свой щит и ударил точно в смотровую щель шлема. Такая быстрая расправа с Адальбертом Черным привела в ужас его людей. Разбойники начали разбегаться. Но были схвачены людьми старой баронессы. На счету пойманных было множество убитых селян, разграбленных деревень и купеческих караванов, так что приговор вынесли на месте и незамедлительно привели в исполнение.

Ральфаар вернулся в замок. Леди Матильда передала ему личные дневники Наави, Родорана и Аши, он заберет их на родину и передаст родственникам. Перед самым отъездом к варзинцу подошла одна из внучек старой баронессы — Марта и протянула ему свой миниатюрный портрет.

— На память, — сказала она и, мило покраснев и засмущавшись, убежала.

***

К моменту возвращения Ральфаара к своему кораблю дроны успели собрать разнообразную информацию о планете и передать ее искину. Старт корабля прошел штатно. Ральфаар не знал, что за ним наблюдают и мысленно желают удачи, где бы он ни находился.