Крест Вечности.

Глава 1

Полгода, прошедшие после того как Тар Гертен и Айнара покинули Ширзар, прошли относительно спокойно. По крайней мере в цивилизованном космосе. Короли Смерти себя никак не проявляли. Хотя… в Дикой Галактике происходили странные события. Началось с того, что Странники откочевали в ту часть космоса, которая непосредственно соседствовала с Земной Федерацией. Они говорили о какой-то силе, которая угрожала их существованию, и желали, чтобы Союз Семи превратился в Союз Восьми, при их участии разумеется.

Исследовательские миссии пропадали, а поисковые партии, состоящие из могучих боевых кораблей, не находили ничего. Тревожные известия приходили и от Агера Кера. Его разведчики находили планеты, чьи обитатели разом вымерли в недавнее время. А потом такие сообщения посыпались отовсюду.

Эскадры Союза Семи барражировали Дикую Галактику, но, похоже, пользуясь войной, Короли Смерти основательно очистили космос.

Именно в этот момент Тар Гертен получил приглашение от Короля Сетрады. Монарх, в свойственной ему витиеватой форме, намекнул о том, что у него есть интересная информация.

Ва Лай, теперь её называли Виланой, была в восторге от такого приключения. Айнара привила ей любовь к чтению и а кроме земной литературы Вилана зачитывалась сайтросской прозой, полной прекрасных королей, королев, принцев и принцесс. Она усердно училась этикету и правилам поведения при дворе, ведь будущее сулило ей удивительные впечатления.

Скучный четырёхдневный перелёт не пугал Вилану. Она запаслась книгами, настоящими, напечатанными на бумаге, с цветными трёхмерными иллюстрациями.

Полёт протекал обыденно, как ему и полагалось. Но одно событие потрясло Вилану до глубины души. Случайно идя по коридору, она нашла тоненькую чёрную брошюру, на обложке белыми буквами было напечатано: «Восстание смертников». Она уже ориентировалась в земной истории и, будучи книжным ребёнком, не могла не перевернуть страницу. Не привыкшая к сухому языку документов и откровениям сухих воспоминаний, её душа пропечаталась насквозь. Буквы выжигали на ней огненные следы. Слёзы падали на страницы как дождь. Вилана не знала, сколько прошло времени, когда она перевернула последнюю страницу. Мысли неслись галопом, весь ужас истории Земли обрушился на неё.

Приятной трелью заиграл входной звонок в её каюте. Вилана открыла дверь. На пороге стоял Тар Гертен, её приёмный отец.

- Дочка, что с тобой? – Он был встревожен. – Ты вся в слезах!

- Да так, пустое, папа. – Ответила она. - Всего лишь книга. Не переживай. Это лишь девичьи глупости.

Тар в который раз проклял того, от кого Вилана услышала эту фразу. Она произносила её, когда была серьёзно расстроена.

- Можго войти? – Спросил он.

- Конечно, папа. – Вилана потупила глаза.

- Эта книга? – Тар коснулся брошюры на столике.

Вилана кивнула.

- И кто тебе её дал? – Голос Тара был грозным.

- Никто. Я случайно нашла.

Тар со стоном сел в кресло.

- Такие вещи не стоит читать двенадцатилетней девушке. - Наконец сказал он. – И что ты скажешь о прочитанном?

- Это ужас! Ужас! – Слёзы вновь потекли по щекам Виланы. – Почему везде столько насилия и кошмаров, папа? И в прошлом, и сейчас?

- Такое немногие воспринимают ив восемнадцать, и в двадцать. – Наконец сказал Тар. – Пойми, люди – существа двойственные. Сколь велика тяга людей к прекрасному и возвышенному, сколь сильна она к низменному и гадкому. Всё наше зло, всю нашу гнусность мы запёрли в таких книгах и если мы забудем их, перестанем понимать, то ад с книжных страниц выльется в реальность и затопит всё. И всё же, рано ты прочитала эту книгу, Вилана.

- Я понимаю, папа. – Серьёзно сказала она. – Вернее думаю, что понимаю. Ширзар… Нин Ти… Это как качели… и зло надо держать в низу. Там, куда оно упало.

- Вот и отлично – Тар улыбнулся. – Книгу мы отдадим хозяину, а мама Айнара приготовила прекрасный десерт для всей команды, и для нас, разумеется.

Он уже предвкушал длинные серьёзные разговоры с дочерью. Вилана взрослела куда быстрее, нежели его родные дети и понимала всё куда глубже. Интересно, как сложится её жизнь?

Корабль прибыл в пункт назначения точно по графику. Королевство Сетрада было основано в одном из рукавов Млечного Пути Империи Сайтрос в незапамятные времена. Много воды утекло с тех пор, но сетрадианцы с трепетом хранили традиции своей исторической родины. Айнара позаботилась о том, чтобы её муж и немногочисленные его коллеги выглядели достойно на предстоящем приёме: подчёркнуто скромно, но в то же время и изысканно.

Когда корабль вошёл в атмосферу, капитан дал трёхмерное изображение окружающего пространства в кают-компанию. Собравшиеся увидели ярко-голубое с фиолетовым оттенком небо. Земное судно сопровождал почётный эскорт из пяти тяжёлых крейсеров, желтовато-оранжевое солнце поднималось над странными, трёхцветными, коричнево-красно-чёрными горами. Никто не подумал бы строить столицу в таком месте, никто, кроме сетрадианцев. Город раскинулся на неприступных утёсах, торчащих словно пальцы исполина. Здания, казалось, парили в воздухе, их соединяли невесомые ажурные мосты. Мегаполис состоял из множества уровней переплетавшихся между собой. Всё это украшали висячие сады, водопады и фонтаны. Таким был Айвелс – столица королевства Сетрада.

В порту их уже ожидала длинная процессия из гравимобилей, почётный караул, а также пёстрая толпа народа, собравшегося посмотреть на гостей из другого края галактики.

Согласно церемониалу, Министра Гертена встречал его сетрадианский коллега, император должен был принять его во дворце. Собравшиеся в порту горожане были удивлены и слегка разочарованы. От земного посольства они ожидали роскоши и экзотики, а увидели лишь весьма строго одетых людей. По сравнению с пышными нарядами сетрадианских вельмож контраст казался ещё более разительным. Так и было задумано – величие землян в делах, а не в показной роскоши.

Среди множества сетрадианцев, внешне ничем не отличавшихся от сайтросов, попадались представители и других народов королевства: рослые бронзовокожие бижданы, люди с серой, желтоватой и коричневой кожей. Испокон веков короли не делили своих подданных по происхождению, а относились ко всем одинаково.

Звучали приветственные речи, играла музыка, а потом кортеж последовал во дворец. Сама королевская резиденция представляла собой феерическое зрелище: дворец, по большей части висел в воздухе лишь слегка касаясь трёх скальных монолитов, само здание было построено из материала, напоминающего стекло.

Зал приёмов уже был полон местной знати. Тару и Айнаре предстояло пройти по живому коридору до самого трона короля. На них смотрели сотни, если не тысячи любопытных глаз. Изысканная строгость костюмов землян была оценена по достоинству.

Король Сетрады восседал на платиновом троне, украшенном изумрудами. Это был молодой мужчина с тяжёлым подбородком, массивным носом на узком лице и бездонными как космос, чёрными глазами. Звали его Нейдо Эктийри.

- Добро пожаловать, министр Гертен. – Сказал он. – Ваш визит – честь для королевства Сетрада. Я верю в то, что он станет началом новой эры в отношениях между нашими народами. В вашу честь, как и положено по нашим традициям, будет дан бал.

Тар и Айнара ответили поклоном, говорить с королём дозволялось лишь на личной аудиенции.

В тот день Тар возблагодарил судьбу за то, что Айнара в своё время обучила его сложнейшим манерам сайтросов, их танцам и ритуалам. Бал был чем-то средним между собственно балом и деловой встречей.

Сетрадианцы придерживались правил считавшихся в Империи Сайтрос анахронизмом ещё тысячу лет назад. Мужчины и дамы держались особняком, встречаясь только для танцев. Айнара видела как местные вельможи присматриваются к её мужу, оценивают его. Беседы были вроде бы непринуждёнными, но она не сомневалась, что все детали разговоров будут обстоятельно переданы королю.

А ещё здесь были тэг. Местные, разумеется. И роль у них была такой, как в старой Империи. Кровь закипела в жилах Айнары.

- Леди Гертен, добрый день. – Услышала она. – Разрешите представиться. Я – Вейса Годрф.

Перед Айнарой стояла очень красивая девушка с редким, огненно-золотым оттенком волос. На даме было платье подобное тем, что в Империи встречались только на старинных картинах Айнара не была бы собой, если бы не знала, что леди Годрф была официальной дамой сердца короля.

- Очень приятно, леди Годрф, - Айнара улыбнулась ей. – Рада знакомству.

- Ах, леди Гертен, здесь так душно. Может мы выйдем в сад? – Сетрадианка вопрошающе смотрела на Айнару.

- Конечно, леди Годрф.

Айнара понимала, что фаворитка короля явно чего-то от неё хочет.

Сад был действительно прекрасен. Благодаря оптическим иллюзиям, он казался островом в воздушном океане.

Леди Годрф засыпала её вопросами. Правда, в основном они касались жизни двора Империи Сайтрос и все начинались со слов: «- А правда, что…».Когда собеседница выяснила, что Айнара прекрасно знает Императрицу и даже самого Императора, то стала держаться куда осторожнее. Было несколько вопросов и об Эдеме. Ответы Айнары заставили леди Годрф прикрыть свои прекрасные губки ладонью.

- Леди Гертен, - наконец леди Годрф перешла к делу, - мой король хочет заручиться поддержкой вашего мужа в очень важном деле. Он хочет, чтобы Совет Архонтов Земной Федерации гарантировал неприкосновенность границ Сетрады в обмен на важные сведения и наше сотрудничество. Какова будет цена вопроса?

«Взятка?! - Весело подумала Айнара. – Как в древние времена, здесь такие дела остаются за дамами».

- Дружбы с Империей вам стало мало? – Айнара сделала вид, что повышает ставки.

- Боюсь, что да. – Леди Годрф явно нервничала.

- Поговорите напрямую с министром Гертеном, - сказала Айнара. – Изложите суть дела. Никакие деньги или сокровища не повлияют на его позицию. Таковы обычаи Земли.

- Нам очень нужна помощь. – Леди Годрф приуныла. – Как мы можем на неё расчитывать?

- Если она вам действительно нужна, то можете. – Ответила ей Айнара.

К ним подошла служанка.

- Госпожа Годрф, у принца Лайраса приступ, - сказала она. – Ему очень плохо.

Сетрадианка побледнела, губы её задрожали.

- Леди Гертен, я вынуждена вас покинуть. – Произнесла она.

- Я могу помочь, я разбираюсь в медицине. И неплохо разбираюсь. – Айнара была готова снова вмешаться в судьбы других людей.

- Идёмте со мной!!! – Леди Годрф увлекла её за собой.

Они покинули шумное веселье и по бесконечным коридорам углубились в недра дворца. Спустя весьма продолжительное время, они вошли в хорошо охраняемую комнату. На роскошной постели лежало тело мальчика, лет десяти. Айнара сразу же заметила его сходство с леди Годрф и королём Сетрады. Их сын. Мальчик издавал жуткие булькающие хрипы, рядом заламывал руки врач, он явно был бессилен.

- Великие боги! У него же эзкара!!! – Айнара почувствовала как сердце её сердце сжимается от ужаса.

Эзкара. Бич сайтросов. Тяжелейшее наследственное заболевание, проявлявшееся у детей в возрасте пяти лет, оно поражало сердце и лёгкие. В Империи Сайтрос его победили лет двести назад. Когда Айнара была маленькой, эзкарой болели лишь дети обитателей трущоб. Там это был смертный приговор. Юный принц протянул очень долго, обычно эзкара убивала за год-другой.Так умер один из братьев Айнары. Она всё понимала. Сетрадианцы не могли признаться, что они не в состоянии побороть эзкару. Это значило расписаться в своей отсталости и некомпетентности.

- Принц не доживёт до утра, доктор. – Обратилась к врачу Айнара. – Вы это понимаете?

Слуга опустил глаза. Он всё понимал.

- Я облегчу его страдания и мы отвезём его на наш корабль. Немедленно. – Заявила Айнара.

- Всё, что угодно! – Леди Годрф еле сдерживала слёзы. – Спасите моего сына!

Айнара стала колдовать с различными снадобьями, благо недостатков в ингредиентах не было. Она помнила рецепт своей мамы, ведь она сама помогала ей готовить лекарство. Содержимое в пробирках пузырилось, меняло цвета и источало резкие ароматы.

- Этому учат в школе тэг? – Спросила леди Годрф. Напомнив Айнаре о её прошлом, она хотела хоть как-то отомстить за своё беспомощное состояние.

- Нет, я знала этот рецепт куда раньше. – Ответила Айнара. – В имперских трущобах.

- Вот, готово, - она бережно взяла пробирку.

Несколько капель снадобья сняли хрипы, ребёнок стал нормально дышать. Айнара расстегнула рубашку из безумно дорогой ткани и стала втирать в узкую грудь принца остатки зелья. Её пальцы коснулись шрамов, это были следы операций.

- Его резали раза три! – Ужаснулась Айнара.

- Четыре. – Поправила леди Годрф. – Пятой операции мой сын не переживёт. А она ему необходима!

- Уже нет. – Заверила её Айнара. – Завтра он будет здоров.

- Мама… - Прошептал мальчик. – Мама, мне лучше. Не переживай, пожалуйста.

Нервы леди Гордф не выдержали, она обняла ребёнка и зарыдала. В дальнем углу комнаты стоял светловолосый, бронзовокожий гигант – личный телохранитель принца. Он принадлежал к народу хедгоров, лучших воинов королевства Сетрада.

- Ты нужен нам, чтобы нести принца. – Сказала Айнара. – И найди гравимобиль с водителем.

- Да, госпожа.

Айнара поняла, что воин переживает за принцем всем сердцем, столько эмоций было в этой короткой фразе.

Леди Годрф завернула сына в одеяло и гигант-хейдгор взял его на руки. Ребёнок был на столько измучен болезнью, что Айнара была уверена в том, что и сама бы справилась с этой ролью.

Они сели в гравимобиль и полетели в порт.

- Почему вы сразу не обратились к нам за помощью? – Спросила Айнара.

- И как бы мы выглядели? – Возразила ей леди Годрф. – Как жалкие попрошайки? Кстати, а сколько будут стоить услуги вашего врача?

- Пусть король обсудит это с моим мужем, - ответила Айнара. Её нервы уже сдавали.

– Жизнь мы не меряем ни в услугах, ни тем более в деньгах. – Добавила она смягчившись.

Корабельный врач был уже в курсе и готовил медотсек. Он принял мальчишку из рук гиганта-телохранителя.Принц равнодушно смотрел на куб робота-хирурга.

- Эта штука делает операции? – Спросил он.

- Можно и так сказать. – Ответил ему землянин. – Не бойся.

- А я ничего не боюсь. – Заверил его принц. – Моя фамилия – Нейдо.

Врач прожёг взглядом горе-мать, но удержался от комментариев. Он не зря работал в дипломатическом ведомстве.

- Леди Годрф, вам надо поговорить с королём. Комната связи в вашим услугам. – Сказала Айнара. – Вас проводят.

- Да, конечно. – Сетрадианка не стала спорить и покинула медотсек.

А тем временем принца уже укладывали в робот-хирург.

Две мокрые дорожки прочертили щёки телохранителя. Похоже, он был единственным, кто по-настоящему любил принца.

- Вам тоже лучше уйти, - сказала ему Айнара. – Всё будет хорошо.

- Я останусь с принцем Лайрасом. – Тон хайдгора был неприрекаем.

- Как знаете.- Айнара лишь пожала плечами.

Она связалась с Таром и сообщила ему обо всём. Муж даже не удивился. Он привык к тому, что Айнара постоянно сталкивалась с неприятностями.

Появилась леди Годрф.

- Король сказал, что теперь ответственность за жизнь и здоровье принца целиком ложится на Земную Федерацию. – Заявила она.

- Отлично! Значит бояться нечего. – Айнара не могла не подколоть собеседницу.

Часа три Айнара пыталась хоть как-то отвлечь леди Годрф, но напрасно. Айнара понимала, что она беспокоится не только о здоровье сына, но и о своём влиянии на августейшую особу.

Наконец в кают компанию вошёл врач и телохранитель-хейдгор. А с ними и юный принц. Это был совсем другой ребёнок: здоровый и крепкий, с румянцем на щеках.

- Великие боги! Как такое может быть?!! – Удивилась леди Годрф.

- Теперь ему надо больше бегать, прыгать, плавать и делать всё, что положено мальчишке в таком возрасте. – Сказал врач. – И, когда это будет для вас удобно, посетите Эдем. В местной клинике подкорректируют геном принца. Все симптомы болезни мы убрали навсегда.

- Наша благодарность не знает границ, - ответила ему леди Годрф. – В разумных приделах, конечно.

- Леди Айнара, спасибо вам за всё, - сказал принц. – Я никогда не забуду того, что вы сделали.

- Не стоит благодарности. – Айнара пригладила огненные волосы мальчишки.

Тар Гертен пришёл в выделенные его семье апартаменты ближе к полуночи. Правила не позволяли сделать это раньше. Едва переступив порог, он услышал голос Айнары. Его жена объясняла приёмной дочери рецепт приготовления поистине удивительного зелья. То, что Айнара была занята зельеварением в столь поздний час, говорило о том, что она сильно расстроена и нуждалась в релаксации. Тар потихоньку вошёл в просторную гостиную. Айнара, сидя за массивным столом, смешивала ингредиенты. Для него это действо было сродни магии, он ровным счётом ничего не понимал в происходящем. Не смогла перенять искусство матери и их родная дочь. А вот у Виланы, по словам Айнары, был настоящий талант.

- Главное правильно рассчитать время, - Сказала Айнара. – Папа уже пришёл, так что можно довершать дело. Давай, Вилана, смешивай.

Девочка вылила содержимое из двух пробирок в плоскую ёмкость. Жидкость приобрела молочно-белый цвет, а затем почернела. Невероятная феерия запахов наполнила сетрадианские хоромы. Аромат менялся каждые несколько секунд, это напоминало какой-то парфюмерный водопад. Эффект длился ровно пять минут, потом всё прекратилось, остался лишь лёгкий запах цветов.

- Обожаю, когда ты так делаешь, - сказал Тар.

- Это Вилана, я лишь подсказывала ей. – Ответила мужу Айнара.

- Ты просто молодчина, моя доченька. – Тар поцеловал приёмную дочь. – Это ведь сложнейший рецепт и нужный эффект не всегда получается.

Вилана скромно опустила глаза.

- Мама, папа, можно я пойду спать? Я устала. – Произнесла она.

- Конечно, иди, доченька. – Ответил ей Тар.

- Она по-прежнему теряется, когда её хвалят, - заметил он, когда за дочерью закрылась дверь.

- Школа тэг ничто в сравнении с тем, что она пережила. – Айнара вздохнула.

Тар молчал какое-то время, он рассматривал инструменты Айнары, словно они могли дать ответ на какой-то важный вопрос.

- Я слышал о принце. – Наконец сказал он.

- Есть во всём этом нечто дикое, - ответила ему Айнара. – За всей этой роскошью и мощью, в самой глубине дворца, страдал маленький ребёнок. От неизлечимой болезни, которую с помощью земных технологий победить проще простого. Это похоже на какое-то жертвоприношение.

- Ты точно улавливаешь суть. – Тар печально улыбнулся. – Вся знать Сетрады – родня друг другу. Они ведут свой род от эпохи заселения. И эзкара не самое гадкое из того, что здесь водится. У нашего доктора в ближайшие дни будет много работы.

- Кстати, леди Годрф – троюродная сестра королю. – Сказала Айнара. – Мне придётся провести с ней ближайшую неделю.

- А мне предстоит множество встреч в неформальной обстановке. И с королём в том числе. – Тар тяжело вздохнул. – Придётся по возвращению домой лечить печень.

Тар Гертен встретился с королём Сетрады Нейдо Эктайри во второй половине дня. Утром правитель государства вместе с сыном участвовали в торжественном шествии, посвящённом мало значительному религиозному празднику. Королевское космовидение крупным планом показывало здорового и крепкого принца Лайраса, без особого труда выдержавшего длительную церемонию. Наследник престола излучал ауру бодрости и живого интереса к происходящему.

Это было важное событие в жизни королевства. Слухи о скорой кончине принца уже успели расползтись по всему королевству и представители младших ветвей династии уже потирали руки, ведь других детей у короля не было.

Почётный караул состоящий из семи гвардейцев-хедгоров, знак особого расположения короля, провёл Тара по длинному коридору в просторный светлый зал. Здесь уже был накрыт стол: вина и лёгкие закуски. На первый взгляд ничего особенного, но расположение блюд и напитков говорило о том, что король принимает своего лучшего друга. Благодаря Айнаре, Тар в совершенстве знал все обычаи сайтросов.

Король сидел за столом в ожидании гостя, как ему и подобало. Нейдо Эктари трудно было назвать красивым, хотя он и обладал прекрасным телосложением. Грубоватые, негармоничные черты лица портили впечатление, но его глаза сияли умом и были полны внутренней силы.

- Здравствуйте, министр Гертен, - сказал он. – Сожалею, что раньше не мог принять вас. Прошу к столу.

Король обращался к нему как к равному, не используя определённых оборотов языка сайтросов, применяемых в обращении к тем, чей статус ниже.

- Долгих лет жизни королю Сетрады, - ответил Тар. – Премного благодарен вам за приглашение.

Тар ответил так, как министру подобает обращаться к королю, пусть и чужому.

- Ах, оставьте ритуалы, министр Гертен! – Нейдо Эктайри криво улыбнулся. – Ваше влияние превосходит власть многих королей и правителей. Я хочу лично поблагодарить вас за спасение моего сына. Я ваш должник до скончания моих дней.

Слуга налил вино в бокалы. Это была сетрадианская тесхейда, единственное вино, производимое вне империи Сайтрос и подаваемое к столу императоров.

- Не стоит благодарности, - ответил Тар. – Я надеюсь, вы будете не против, если мы передадим вам медицинское оборудование, технологии и предоставим специалистов, которые могут научить ваших врачей с этим работать.

Лицо короля просветлело.

- Не могу возражать, - сказал он. – Ваше великодушие не знает границ. Наследственные болезни терзают аристократические рода. Простой народ… В силу сложившихся обстоятельств от них не страдает.

Тару огромных усилий стоило не выдавать своих эмоций.

- Я знаю ваше отношение к нашей социальной системе, - продолжил Нейдо Эктари. – Из-за этого мы в прошлом не могли сотрудничать с Земной Федерацией. Данное обстоятельство омрачает и наши отношения с Родиной, Империей Сайтрос. Поймите, королевство Сетрада стоит на Традиции. И старый уклад непросто изменить. Мы многого добились за последние десятилетия: уже никто не голодает, народ живёт относительно благополучно, способные молодые люди из народа получают шанс на карьеру, несайтросы теперь граждане королевства. Но уклад, формировавшийся тысячи лет, не так просто изжить. Мы на много сильнее Империи связаны обычаями.

- Я не в праве давать оценочные суждения, - ответил Тар. – Должность не позволяет. К тому же Земная Федерация лишь в крайних случаях вмешивается в дела других государств.

Король не ответил. Лишь его чёрные глаза сверкнули как у волка. Его мысли несложно было угадать: « Ну да, Земная Федерация растёт, поедая целые державы. Но это наверное те самые «крайние случаи»».

Между королём Нейдо Эктайри и министром Гертеном была пропасть. Он зря надеялся на то, что его опыт в делах с Империей Сайтрос поможет ему здесь. Жителей королевства Сетрада от сайтросов отделяла бездна различий. Столь же непохожи были земляне пятнадцатого века и их сородичи нынешней эпохи.

- Перейдём к делу, министр Гертен. – Король пригубил вино. – Нашу политику долгое время определял тот факт, что мы оказались в тисках, зажатые между Ядхаром и Ширзаром. Благодаря поражению в войне ширзариан многие застарелые проблемы удалось решить. Но возникли новые неприятности.

Нейдо Эктари коснулся браслета на руке и в воздухе материализовалась объёмная карта галактики.

- Вы, естественно, следили за ходом боевых действий, - говорил он. – Позвольте указать вам на некоторые странности. Ядхары с особым рвением истребляли союзников Ширзара, последние же поступали аналогично. Друг с другом их силы практически не сталкивались. Это похоже на зачистку, министр Гертен. Сейчас многие вчерашние союзники Ядхара ассимилированы этой державой. Я давно заподозрил неладное и дал приказ начать расследование. Никого не удивит исчезновение или гибель нескольких офицеров-ядхаров во время боевых действий. Должен сказать, вытащить из них информацию было сложно. Смотрите.

Значительная часть Дикой Галактики загорелась жёлто-зелёным цветом, цветом державы Ядхар.

- Это примерные границы их территории. К концу войны. – Сказал король. – Сейчас они могли захватить куда больше миров.

Отмеченные сектора считались опасными, там сгинуло несколько экспедиций Союза Семи.

- Как это возможно? – Удивился Тар.

- Война была лишь прикрытием. – Ответил ему Нейдо Эктари. – Они использовали тактику землян, министр Гертен. Ядхары находили развитые планеты и ассимилировали их. А потом использовали как опорные пункты при заселении указанных секторов. Они применяют инкубаторы, штампующие рабочих и солдат в промышленных масштабах. Мораль их не сдерживает. Но это не всё. У их Великого Вождя появился новый советник. Говорят, он полностью прибрал его к рукам. И ещё. Это их логики. Люди, специально выращенные в инкубаторах, обладающие сверхмощным мозгом. Такие себе живые компьютеры.

Появилось изображение человека с непропорционально большой головой, похожего на предков серых.

- Портрет составлен по описанию одного из пленных офицеров-ядхаров. – Король посмотрел куда-то в неопределённую даль. – Все пленники живы, но находятся в стазисе. Я готов передать их вам, чтобы вы сами могли во всём убедиться.

«Великое Уничтожение должно продолжаться, - подумал Тар. – Адар явно причастен к этому. Интересно, и какова роль Королей Смерти?»

- Я собрал коалицию, - сказал Нейдо Эктари. – Кое-кого из бывших сторонников Ядхара, кое-кого из союзников ширзариан. Мы хотим одного – сохранить свой суверенитет. На Империю Сайтрос у нас нет надежды, она слишком занята ширзарианскими делами. Прочим великим державам до нас нет дела. Кроме Земной Федерации помочь нам некому. И скоро, очень скоро, это всё придёт в движение.

Король указал на опухоль Ядхара на теле галактики.

- Если Ядхар будет вам угрожать, мы поможем. И Императора Асмера Вальдо вы рано списали со счетов. – Ответил ему Тар. – И весь Союз Семи тоже.

Тар осознал тот факт, что его собеседник оказался неординарной личностью, поистине талантливым правителем, докопавшимся до очень серьёзных вещей, скрытых весьма хитрым замыслам.

- Вы можете решать проблемы, - сказал король. – Хорошо бы, если бы Великий Вождь умер.

- Я понимаю, о чём вы говорите. – Тар задумчиво вертел в пальцах бокал. – Но система Ядхара куда гибче ширзарианской. Его место займёт следующий в иерархии. И всего-то.

Такова была плата за принципы меньшего зла. Земляне, пусть и опосредованно, были причастны к тому, что вырос Ядхар.

- Я поговорю с Советом Архонтов, - сказал Тар. – В одном можете быть уверены – Земля не оставит нуждающихся в помощи. Никогда.

- Моя благодарность не знает границ. – Король явно был доволен. – Вы не против, если я обрадую своих друзей?

- Если они будут держать радость при себе.

Король засмеялся.

- Завтра я уезжаю в Бакерн, своё любимое поместье, - произнёс он. – Хочу отдохнуть. Вы составите мне компанию?

- Конечно. – Тар улыбнулся.

Бакерн не обманул ожиданий Тара и Айнары. Живописное поместье располагалось в обширной горной долине на берегу студёной реки, берущей своё начало в ледниках. Маленький дворец в старинном сайтросском стиле утопал в цветущих садах. Вокруг зеленели поля и паслись тучные стада домашних животных. Как оказалось, фермерский труд был любимым занятием короля Сетрады, здесь он отдыхал от государственных дел. Теперь Эктайри был счастлив вдвойне: его сын был здоров и мог вместе с ним бродить по полям и пастбищам. А вот леди Годрф не любила Бакерн, ей здесь было скучно. Но она находила утешение в обществе Айнары и уже предвкушала свой визит в Эдем.

Однажды вечером Тар нашёл принца Лайраса на берегу маленького пруда. Сидя на скамейке, он играл со своим могучим телохранителем в трёхмерные шахматы. Вилана подарила ему эту игру.

- Так не честно, Вург! – Воскликнул принц. – Ты мне поддаёшься! Так я никогда не выиграю у Виланы. Мне надо тренироваться!

- Ваше величество, я с трудом запоминаю как ходят все эти фигуры. – Хедгор явно был не в своей стихии. – Может лучше сходим в тир, постреляем или пометаем ножи?

- В тире у нас была ничья, - сказал принц. – Я лучше стреляю, но ножи Вилана метает лучше. Говорит, мама её научила!

Тар подошёл к ним. Он понимал, что не смотря на разницу в возрасте и положении эти двое были настоящими друзьями.

- Принц, играя в трёхмерные шахматы, надо знать некоторые тактические хитрости и уловки. – Сказал землянин. – Вилана в совершенстве владеет ими.

- Вы меня научите, министр Гертен? – С надеждой в голосе спросил принц.

- Конечно. – Тар улыбнулся. – Но должен вас предупредить, Вилана играет отлично.

Тар не меньше часа объяснял принцу все тонкости игры. Она прекрасно развивала мышление детей и уже столетие не теряла популярности. Принц всё схватывал налету.

- Ну, на сегодня пожалуй хватит. – Сказал Тар.

- Спасибо, министр Гертен! – Лайрос счастливо улыбался.

Внезапно его настроение резко изменилось, его взгляд не отрывался от пруда. Там, в прозрачной воде плавали рыбы.

- До чего занятные существа, - произнёс он наконец. – Они живут в своей вселенной и не знают о том, каков мир на самом деле. Однажды я нашёл одну из них на берегу пруда. Она выпрыгнула из воды. Рыба не могла дышать, как и я. Она умерла.

- Теперь вы будете здоровы, принц. – Сказал Тар.

- И когда-нибудь займу трон. – Лайрас не отрывал взор от воды. – Я слышал легенду о Старших Расах. О Великом Пределе. Это правда, министр Гертен?

- Да, это правда, - ответил Тар.

- Иногда рыбе удаётся вырастить себе лёгкие и ноги. – Сказал принц.

Тар видел общность между принцем и Виланой. Они повзрослели слишком рано и пережили слишком многое. Интересно, принц понимал всю глубину своей аллегории? Вряд ли. Если рыба не отрастила себе лёгкие и ноги, ей нечего выпрыгивать из воды. Тар задумался о Королях Смерти.

- Нас ждут к ужину. – Голос принца оторвал его от размышлений.

- Да, конечно. – Тар вернулся к реальности.

Когда пришло время возвращаться в Эдем, Тар и Айнара покинули Сетраду в хорошем настроении. Не смотря на тревожные новости, Сетрада подавала большие надежды. Это общество потихоньку выбиралось из архаики и мрака, давивших на него столетия.

А вот Вилана грустила. Она успела привязаться к принцу Лайрасу.

- Ничего, скоро леди Годрф и принц прилетят в Эдем. – Утешала её мать. – Принцу надо пройти курс генной терапии. А это займёт не меньше месяца. Ты успеешь показать ему всё в земном секторе.

Леди Годрф уже готовилась к визиту в Эдем. Она предвкушала своё знакомство с тамошними чудесами.

По возвращению в Эдем Тар Гертен окунулся в рутинные дела. Недавно вернулась большая экспедиция, посланная в Магелановы Облака. Отдел культурологи и его ведомство были завалены работой. А скоро должна была вернуться экспедиция из Туманности Андромеды. Древние, входившие в Земную Федерацию, не знали покоя и стремились исследовать всё, до чего могли дотянуться. Короли Смерти словно бы испарились. Лишь во всё ещё свободной части Дикой Галактики постоянно находили мёртвые планеты. И над космосом нависла тень Ядхара. Держава заявила о своих новых территориях…и о том, что не собирается никому угрожать или кого-то насильно ассимилировать. Их посол Ванорн прямо-таки источал миролюбие.

В один из самых обычных дней Тару Гертену сообщили, что с ним хочет поговорить Совет Архонтов. Он недоумевал, не понимая, что же такого важного могло случиться. В зале связи, куда он пришёл, появились изображения закутанных в плащи фигур.

- Приветствую вас, Архонты, - произнёс Тар.

- И мы приветствуем вас, министр Гертен. – Ответил ему тот, что стоял в центре. – Но сейчас вы нужны нам больше как профессор Гертен. Держава Ядхар поделилась с нами очень ценными сведениями. Они обнаружили хранилище древней цивилизации, о которой не знал никто, даже Старшие Расы. То, что ядхары смогли понять, просто потрясает воображение. Найденные технологии не уступают возможностям Старших Рас. Если мы получим к ним доступ, то с Королями Смерти будет покончено навсегда, а галактика на сотни и даже на тысячи лет вступит в эпоху безопасности и процветания. Но ядхарам не хватает опыта в расшифровке полученной информации и они попросили нас о помощи. То, что они смогли понять, лишь обрывки из огромного массива данных.

- Это похоже на ловушку. – Сказал Тар. – Мы не можем им доверять. Цели Ядхара весьма далеки от наших.

Риск есть. – Сказал третий справа. – Мы сообщили Эа. Драконы ничего не знают об этой цивилизации, как и другие Старшие Расы. Они очень удивлены. Мы вышлем вам для ознакомления все полученные нами материалы. Просим вас оценить их.

- Уже собрана группа из профильных специалистов,- сказала стоящая четвёртой справа. – Они как можно скорее отправятся в Державу Ядхар.

Тар тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что полетят добровольцы, готовые рискнуть своей жизнью ради Земной Федерации. Но… Был иной путь. Ядхары смогли бы как-то объяснить пропажу земной экспедиции, но вот если что-то случится с министром Гертеном, то им будет очень трудно выйти сухими из воды.

- Я сам отправлюсь смотреть находку, если это возможно. – Сказал Тар. – Ни к чему рисковать жизнями многих, если задачу сможет решить один человек.

- Ваша логика нам понятна. – Сказал тот, что стоял в центре. – Мы не могли просить вас рисковать собой. Не думаю, что Ядхар рискнёт причинить вам вред. К тому же, вы сможете оценить не только находку, но и общество Ядхара.

- Вы полетите к ядхарам, - сказал второй справа. – Но, всё-таки, перед отлётом посоветуйтесь с Эа. И, всё-таки, мы отправим с вами охрану и нужных сотрудников.

- Не к чему подвергать жизни наших граждан лишней опасности. – Сказал Тар. – Что должно случиться, то случиться.

Архонты ответили не сразу.

- Вы правы, - наконец сказал тот, что стоял в центре. – Квалификации вам хватит. И последнее. Со стороны Ядхара этим вопросом занимается ваш сын Адар Гертен. Хотя… сейчас он носит другое имя и выглядит иначе.

Шос Варар едва узнав о предстоящей миссии, еле смог сдержать свои эмоции. Он хотел попросить Совет Архонтов разрешить ему лететь с Таром, но тот отговорил его.

- Я чувствую, вернее знаю точно, что должен лететь.- Сказал Тар. – И должен лететь один. Не спрашивай почему. Я сам не понимаю.

Информация ядхаров была действительно интересной. Давно исчезнувший народ смог решить несколько научных проблем, над которыми земляне бились десятилетиями, и разобрались с ними относительно недавно. Причём, ход их мыслей был абсолютно чужд не только людям, но и другим известным народам. И, похоже, они далеко продвинулись в тех областях, о которых современные цивилизации не имели вообще никакого представления. Тар нутром чувствовал ловушку, всё выходило слишком гладко. Но было за всем этим что-то ещё. Некий смысл крылся за мишурой космических интриг. И он постоянно ускользал от него.

Ванорн, посол Ядхара, источал оптимизм и просто сиял от радости. Он обещал лично доставить Тара в столицу, где ему даст аудиенцию Великий Вождь. А потом Тар отправится изучать величайшую археологическую находку в истории. И Ванорн был искренен. Тар не сомневался в его честности.

Вернувшись домой, он рассказал обо всём Айнаре. Та долго молчала, а затем сказала: - Не лети туда. Твои враги изготовили всё это для тебя лично. Они прекрасно понимают, что ты не смог бы остаться в стороне. Адар явно к этому причастен.

- Ты переоцениваешь моё значение, - Тар попробовал улыбнуться. – Я всего лишь один из многих миллиардов землян.

- Нет. Ты особенный. – Ответила ему Айнара. – Я понимаю, что отговаривать тебя бессмысленно. Но знай, если с тобой что-то случится, я разнесу к чёрту всю их гнилую державу.

- Знаю. – Тар обнял жену. – Ничего не будет. Я личный гость Великого Вождя. К тому же никто не захочет повторить судьбу Нин Ти.

А Айнара уже думала о том, как выручить мужа из беды. В её голове вырисовывался чёткий план.

За окнами их квартиры вечер входил в свои права, земной сектор жил обычной жизнью. В тёмном небе вереницами плыли гравимобили, а в садах и парках загорались огни.

В Эдеме у Тара осталось лишь одно дело. Перед тем как отправиться к ядхарам, он хотел поговорить с Эа и Искрой. В земном секторе ещё не расцвело, когда он сел в вагон вакуумного поезда. Никто не провожал его, он ехал один. Его шаги глухо отдавались эхом в зале терминала, открылась дверь и Тар отправился в путь.

Солнце уже взошло над земным сектором, когда с трапа корабля сошёл скромно одетый молодой человек. Его зелёные глаза несли печать дальних странствий. Он быстро нашёл пункт связи.

- Я хочу поговорить с Айнарой Гертен, - сказал он, подойдя к машине.

- Как вас представить? – Осведомился механизм.

- Агер Кер. – Ответил он.

Когда Тар вышел в терминале сектора драконов, его встречало два десятка рептилоидов. Они низко поклонились, приветствуя его.

- Владыка Гертен, вас ждут, - сказал один из них.

Владыка. Так рептилоиды называли тех, кто достиг Перехода. Странно, ведь Тар даже не приблизился к нему.

Эа не стал переделывать обстановку в своей обители, но кое-что всё же изменилось. На берегу реки теперь лежал огромный круглый гранитный валун. В его центре было сделано углубление в котором горел огонь. Обычное пламя, его горение поддерживали сухие дрова. Вокруг лежали плоские валуны поменьше. Здесь были послы всех Старших Рас. Присутствовала Эстан и Охотник, Гемет, антайзи, и девушка-наг. И, само собой, здесь Были Эа и Искра. Тар не ожидал такого приёма.

- Присаживайся, Ученик. – Сказал Эа. – Я знаю, что привело тебя сюда.

Тар сел на один из камней.

- Сколь бы не был долог путь и как бы не сложилась дорога, ближе к цели она всегда становится прямой. – Искра говорил своим обычным механическим голосом. – То, что должно случится – случится.

- Остался только атин павярот, - добавил Охотник, - и ты всё поймёшь.

- Я не был уверен, - Тар пристально всматривался в сполохи пламени. – Было только странное чувство. Зов.

- Я понимаю. – Сидящий рядом Гемет положил на плечо землянину свою тяжёлую руку. – Это не выразить словами.

- Тебе предстоит опасная дорога. Не сорвись в пропасть. – Голос антайзи был глух.

- Меньше всего я хотела такого пути для тебя, Тар Гертен. – Эстан плакала. – Не так это должно было случиться. Не так. Айнара знает?

- Догадывается. – Тар был спокоен. – За неё я боюсь. И сильно.

- Оставь страхи. Оставь привязанности. – Эа словно смотрел сквозь Тара. – Ты поймёшь всё, когда окажешься в конце пути.

- Будь храбрым, Тар Гертен, - произнесла Эстан. –

Уже наступил полдень, когда личный корабль посла Державы Ядхар Ванорна унёс Тара Гертена прочь из Эдема. Кроме них и экипажа на борту находилось два десятка личных телохранителей Ванорна. Ими командовал Фергор, человек, отвечавший за безопасность в посольстве Ядхара. Это был высокий мужчина без возраста, типичный ядхар с тяжёлым квадратным подбородком и бесстрастными серыми глазами. Он должен был позаботиться о Таре в течении всего его путешествия.

- К сожалению я не полечу с вами, - сказал Ванорн. - - Я провожу вас только до столицы. В изменившихся обстоятельствах я должен получить консультации от Вождя. Кстати, вы тоже встретитесь с Ним!

Было в Ванорне нечто странное. Он изменился. Причём сути этих изменений Тар не мог понять. Их словно бы связывало какое-то непостижимое родство.

От Ядхара Эдем отделяло три дня пути в гиперпространстве. И это время тар провёл с пользой. Как оказалось, их с Ванорном взгляды во многом совпадали.

- Поймите нас правильно, - говорил ядхар, - мы не зациклены на строительстве галактической империи. Наша цель – процветание всего человечества. Это было невозможно в условиях царившего недавно хаоса. Теперь же политика приняла упорядоченные формы. Мы вступаем в новую эпоху.

- И как вы её видите? – Спросил у него Тар.

- Когда одни цели достигнуты, нужно ставить перед собой другие. – Ванорн задумался. – Не плохо бы ядхарам войти в круг Старших Рас. Это большая работа и долгий путь.Нам надо многое переосмыслить. Но это моё видение ситуации. Великий Вождь может смотреть на всё иначе.

К удивлению Тара Фергор, начальник службы безопасности, оказался тоже интересным собеседником. Он обладал глубокими познаниями в истории, архиологии и космографии. Кроме того, Фергор знал наизусть целые поэмы, написанные как Древними, так и современными ядхарскими поэтами. Обладал он и глубокими познаниями в естественных науках. Фергор надеялся в ближайшее время выйти в отставку и посвятить свою жизнь литературе.

Тар сравнивал ядхар с ширзарианами и разница бросалась в глаза. Общество ядхаров было куда более свободным, оно оставляло человеку возможность быть самим собой. Система ядхаров была куда строже земной Догмы, но власть её была сильно ограничена. Тар испытывал абсолютно иррациональную надежду на то, что ядхары смогут измениться к лучшему. Но путь к таким изменениям им предстояло искать самостоятельно.

Корабль вышел из гипер пространства в системе из трёх звёзд. Два оранжевых карлика разделяло расстояние практически равное тому, что отделяло Солнце от Нептуна. Тусклый красный карлик совершал один оборотвокруг них за три тысячи лет.

Рядом с одним из оранжевых карликов и висел в пустоте космоса серо-синий шар-планета Ядхар.

Когда-то это было маленькое королевство о котором никто и не слышал. С ядхарами изредка контактировали Странники и хейнриды. Тридцать лет назад на них наткнулась плеяданская экспедиция и посланники Ядхара попали в Эдем.

Ядхары вели своё происхождение от одной из империй Древних, но их правящая династия постепенно погрязла в лени и праздности. Ядхар никто не воспринимал всерьёз. Так продолжалось до тех пор пока министр обороны не истребил правящую династию и не объявил себя Великим Вождём. Именно тогда и началось кровавое восхождение Державы Ядхар. Меньше чем за три десятилетия восстала из небытия могущественная держава Древних.

Корабль облетел планету на низкой орбите специально для того, чтобы Тар Гертен мог ею полюбоваться. Семь небольших континентов и несколько архипелагов омывали мелкие и тёплые моря. На Ядхаре не было высоких гор, но плато, нагорья и плоскогорья занимали большую часть суши. Буйная растительность окрашивала всё в изумрудно-зелёный цвет. Огромные города сияли подобно драгоценным камням, но куда больше было небольших поселений. От Ванорна и Фергора Тар знал, что ядхары любят природу. Домик в лесу или на берегу моря был мечтой любого ядхара.

Над этим всем висели орбитальные крепости и дрейфовал в пространстве могучий флот боевых кораблей.

Они приземлились в столичном порту. Кроме них здесь находилось не менее тысячи других судов. Вместительный и роскошный гравимобиль был подан немедленно. Ванорн лично предложил провести экскурсию по городу. Столица, носившая имя Эрдесар, занимала целиком достаточно большое плоскогорье. Дома, улицы и плащади гармонично вписывались в нетронутую природу.

По словам Ванорна Великий Вождь лично распорядился перестроить город, поскольку при королях он был безнадёжно испорчен хаотичной застройкой. Оставили лишь те здания, что представляли собой историческую ценность.

Когда Тар увидел своими глазами старый центр Эрдесара, то подумал, что лучше бы его снести. Дворцы поражали громоздкостью и вычурностью безвкусных архитектурных излишеств, статуи – помпезностью и мещанством, административные здания напоминали наваленные как попало каменные глыбы. Сейчас здесь располагались музеи.

Новый центр, по контрасту, был лёгким и изящным. При его строительстве, как образцы, были взяты творения Древних. Здания словно бы перетекали друг в друга, их стены постоянно меняли цвет под ласковыми лучами солнца. Парки, пруды и скверы сливались с этим ансамблем в единое целое.

Город был полон людей, но с высоты птичьего полёта они казались маленькими и незначительными.

Как оказалось, Ванорн забронировал на несколько часов целый ресторан, обслуживающий высокопоставленных ядхаров. Мебель в нём была роскошной и добротной, официантки казались творением гениального скульптора, а пища – простой и вкусной.

- А можем ли мы походить по улицам? – Спросил тар у Ванорна. – Хотелось бы посмотреть как живёт народ Ядхара.

- Я так и знал, что вы захотите этого. – Ванорн улыбнулся. – Нет ничего проще. И всё же… есть у вас какое-то недоверие к нам, министр Гертен.

- Нисколько. – Тар Улыбнулся в ответ.

Они до заката гуляли по Эрдесару. Ездили в общественном транспорте, ходили по промышленным и спальным районам. Тар видел множество городов и цивилизаций, его сложно было обмануть. Всюду он видел спокойных и счастливых людей. Не замети он ни малейшего оттенка фальши. Эрдесар напомнил ему настоящие города Древних, которые Тар видел в своей жизни.

Тару Гертену для проживания выделили небольшую, но комфортную виллу, расположенную в горах за городом. Здесь был сад, небольшой пруд и ручей. Из обслуги в доме находилось всего несколько человек. Тар прекрасно понимал, что они работают на ядхарские спецслужбы, но это его мало смущало.

Странное чувство полностью поглощало его, это было похоже на зов, нечто новое и могучее пробуждалось в нём.

Тар вышел из дома и, прогулявшись по саду, сел на скамейку рядом с прудом. Над ним сияло звёздное ночное небо, оно было украшено невероятной феерией красок туманности, похожей на цветной шлейф. В этот момент он видел всю свою жизнь, присутствовал в каждой прожитой секунде. Вот он, десятилетний мальчик, носится с такими же как он сорванцами по космической станции. В то же самое время генерал Гертен ведёт в бой войска во время штурма столицы Империи Сайтрос. Юный студент Гертен сидит на первой в своей жизни лекции в университете, его глаза горят от восторга. Посол Гертен в тот же момент впервые вступил на гладкие плиты космопорта Эдема. Лейтенант Гертен ползёт по выжженной земле, пытаясь выбраться из-под шквального огня тигласиан.

Новое видение завораживало и захватывало. Он подумал об Айнаре и тут же увидел её. В земном секторе было утро, его жена провожала в школу Вилану. Но многое было скрыто от его взгляда. Некоторые картины расплывались, другие же были скрыты сплошными пятнами черноты. Но за всем этим проступал какой-то странный узор, рисунок, состоящий из красивейших фракталов, сплетавших ткань мироздания.

Прямо к его ногам выбежал какой-то странный зверёк, похожий на кудрявого кролика. Он тёрся о брюки и издавал звуки похожие на лепетания младенца. Землянин погладил спину создания. На тропинке показалась стройная девушка, воплощение идеала красоты Древних. Она позвала зверька и тот послушно подбежал к ней.

- Извините пожалуйста, министр Гертен, - сказала она. – Мой питомец помешал вашим размышлениям.

- Нисколько. – Ответил Тар. – У вас забавный зверёк. Не переживайте.

- Вас ничего не беспокоит? – Спросила ядхарка. – Может я могу чем-то помочь? Скоро станет холодно. Вы можете простыть.

- Я скоро приду в дом. – Ответил Тар, давая понять, что хочет ещё побыть один.

Девушка ушла. «Какая милая забота,» - подумал он, улыбаясь. Ясно, что животное было дрессированным и исполняло приказ хозяйки. Отличный повод завязать разговор. Ядхары беспокоились. Важный гость, по их мнению, был в плохом расположении духа.

Он направился к вилле, стало действительно холодать. Её обитатели не спали, ожидая возвращения землянина. Тар вошёл в свою комнату и запер за собой дверь. Постель была мягкой и приятно пахла.

Он видел суть державы ядхаров насквозь. Оно напоминало могучую машину, совершенный, идеально построенный механизм. Но при этом она была уязвимой и хрупкой. Случайно попавшая в неё песчинка могла всё сломать. А в Державе Ядхар жили миллиарды людей, большая часть из которых ни о чём не заботилась, ни за что не переживала и, разумеется, никто не знал, что смертоносная песчинка уже делает своё дело.

И лишь он, Тар Гертен, мог её вытащить. Как сложится судьба Ядхара, какое ждёт его будущее? Тар не знал, как не знали этого ни Эа, ни Искра, ни другие, достигшие Перехода. Он лишь делал своё дело.

Встреча с Великим Вождём была назначена на следующее утро. Хейдер Гедато принял Тара в своём личном поместьи, расположенном в горах. Это было знаком величайшего расположения. Здесь Великий Вождь встречался лишь с наиболее приближёнными и доверенными особами из своего окружения.

Поместье окружали густые леса, горные реки и кристально чистые озёра. Собой оно представляло несколько террас уютными домиками, садом и искусственной рекой с водопадом. Его украшали клумбы и зелёные лужайки. Просто и красиво.

Но это была лишь верхушка айсберга. В скале под ним прятались бункеры, комнаты обслуги, целая армия охранников, склады и системы жизнеобеспечения. Даже если в один момент Ядхар будет сожжён ударом из космоса, то здесь можно было жить долгие годы.

Гравимобиль приземлился на небольшой посадочной площадке. Тара встретил личный секретарь Вождя. Такой же как и прочие его соплеменники. Тар ничего не мог с собой поделать, но все ядхары казались ему на одно лицо.

- Великий Вождь ждёт вас, - торжественно произнёс секретарь. – Разрешите проводить вас.

- Конечно. – Тар улыбнулся.

На просторной площадке, рядом с водопадом стоял стол и пара изящных лёгких кресел. В одном из них сидел немолодой, но крепкий мужчина. Он был близок к смерти, понял Тар. Лекарства Древних творили чудеса, но не могли избавить от неизбежного и отогнать старость, если ей позволили наступить. Великому Вождю остался год жизни, от силы два.

Тар знал, что Хайдер Гедато захватил власть уже в достаточно преклонном возрасте. Удивляло, что он смог продержаться так долго в мире живых.

- Здравствуйте, министр Гертен, - произнёс он. – Рад вас видеть у нас в гостях. Ваше имя гремит по всей галактике, а вот теперь я вижу вас воочию.

- Рад приветствовать вас, Великий Вождь, - в тон ему ответил Тар. – Вы добились невероятных результатов за время своего правления.

Всесильный правитель Ядхара кисло улыбнулся.

- Присаживайтесь, министр Гертен. Выпить вам не предлагаю, поскольку сам уже давно не употребляю алкоголь. Так что не обессудьте. Перейду сразу к делу. – Он посмотрел на Тара пристально. – Вы отдали Ядхару самое дорогое – своего сына. Так что мы перед вами в долгу. Адар Гертен, а теперь Орто Ягад, принёс нам великую пользу не только как историк и археолог, но и как стратег и военноначальник. Сейчас, представьте себе, он второй человек в иерархии Ядхара после меня, разумеется.

Тар почувствовал, как удобное кресло, в котором он сидит, жжёт его тело, словно раскалённый металл. Да, его сын прекрасно вписался в страшную драму, что разыгрывается здесь.

- Одна из наших экспедиций нашла нечто интересное, - как ни в чём не бывало продолжал Великий Вождь. – Это не просто мёртвый город, а хранилище знаний одной из Старших Рас. Там сокрыто Всё! Оружие невероятной мощи, источники энергии, фантастические по своим свойствам материалы. И главное! Секрет бессмертия. Бессмертия, министр Гертен!

Хайдер Гедато сделал паузу. Тар предал себе задумчивый вид.Он прекрасно понимал, что находка не могла принадлежать Старшим Расам. Всё наследие Ушедших хранил Эа. Великий Вождь допустил ошибку в своей игре, но это не имело значения, путь Тара уже был определён.

- К сожалению, мы понимаем всего лишь несколько жалких процентов от всего найденного нами. – Сказал правитель Ядхара. – У нас, не смотря ни на что, слишком мало опыта. Именно вы, Тар Гертен, по моему мнению, можете помочь нам. Отец и сын будут вместе работать над раскрытием величайших тайн. А потом… Вокруг этих знаний объединится всё человечество и займёт своё место среди Старших Рас!

Тар улыбнулся. Никакие технологии никому и никогда не помогут достичь Перехода. Но Великий Вождь этого не знал. Не понимал и не мог понять.

- Это безусловно прекрасно, - сказал Гертен. – Я готов немедленно преступить к работе.

- Отлично! Просто отлично! – Хайдер Гедато снова улыбнулся.– Вы отправитесь к месту находки прямо сейчас. Всё уже готово. Охрану мы вам обеспечим. Места там дикие, опасные. Не смею вас больше задерживать.

От Тара не укрылось торжество, плясавшее в глазах старого тирана. Он считал, что всё идёт по плану. Ну и пусть.

Корабль действительно был готов. На борту кроме экипажа находился знакомый Тару по предыдущему полёту Фергор со своими людьми. Он напоминал боевого коня перед сражением, ядхар чуть ли не танцевал от предвкушения интереснейшей миссии. Была и ещё одна особа, симпатичная юная девушка, назначенная ему в ассистенты. Тар про себя смеялся, как примитивно его хотели успокоить и обольстить. Хотя, если говорить честно, ядхарка на самом деле была умна, её познания в истории, космографии и политике вызывали уважение.

Корабль стартовал. Лучи ядхарского солнца золотили его металлический корпус. Тар Гертен отправился на встречу своей судьбе.

Агеру Керу трудно было сдержать свои эмоции. Айнара была так похожа на его мать. И слёзы, текущие по её щекам, рвали душу Агера.

- Неужели нет другого выхода?! – Айнара едва не кричала.

- На кону жизни многих миллиардов человеческих существ. – Агер вертел в пальцах чайную ложку. – Но я уверен, у нас всё получится. Вам, тётя Айнара, надо немедленно встретиться с Эа и Нинхурсаг. А я поговорю с Шосом Вараром. Мне нужен хороший корабль.

- Кто такая Нинхурсаг? – Спросила Айнара.

- Жена Эа. – Ответил Агер.

Шос Варар многое повидал на своём веку, его уши слышали немало странного, но то, что рассказал ему Агер Кер не вмещалось в его сознании. Это казалось ему абсолютным безумием.

- Мы поступим следующим образом, - произнёс он, пытаясь сохранить видимость спокойствия. – Я немедленно высылаю дивизию спецназа. Лучших бойцов службы безопасности. Я лично возглавлю миссию. Ты знаешь куда лететь, так что проблем не будет.

- И что дальше? – Агер был невозмутим. – Ты и твои люди погибните там. Земная Федерация вступит в войну с Ядхаром, который в открытую… Ну ты меня понимаешь. Тара Гертена спасти не удастся. Это будет провал.

- Агер, ты предлагаешь мне поверить, что в одиночку справишься там, где не справится дивизия спецназа? – Шос был готов рвать и метать. – На что ты надеешься?

- Моя роль не столь значима, - Агер улыбнулся. – Нам поможет Эа и Нинхурсаг. Здесь задействованы нечеловеческие силы.

- Я дам тебе корабль. – Сказал Шос. – Но… Я ничего не понимаю в происходящем.

- Ты всё понимаешь. – Агер в упор смотрел в глаза тигласианину. – Но боишься поверить.

Айнара и раньше бывала в обители Эа, но сейчас сектор драконов преобразился до неузнаваемости. Исчезла и река, и джунгли, их место заняло море, бившееся о скалы и кривые изломы гор. На одной из них восседал Эа. Хвост дракона нетерпеливо бил о камни. Рядом с ним стояла невероятной красоты женщина. Чёрные как смоль волосы падали на мраморные плечи, а глаза сияли как звёзды. На ней было странное платье, украшенное золотыми пластинами, а голову венчала корона. Айнара сразу же поняла, кто это. И она видела, что оболочки из плоти на самом деле являются лишь одеждами, скрывающими их истинную природу.

- Здравствуй, Айнара, - произнёс Эа.

- Приветствую вас, величайшие, - ответила она.

- Да, всё может получиться. – Нинхурсаг ответила на немой вопрос Айнары. – Всё зависит от тебя и Тара Гертена.

Нинхурсаг прожигала Айнару своими чёрными, как ночь, глазами.

Полёт занял неожиданно долгое время. Корабль, нёсший Тара Гертена, несколько раз входил в гиперпространство. Это делалось для того, чтобы Тар даже приблизительно не мог определить, какое расстояние отделяет Ядхар от цели их путешествия. Время истончалось. Тар часами вглядывался в экраны. Там, где другие видели лишь зеленоватую муть, его глазам открывались потрясающие картины, доступные человеческому разуму. И нечеловеческому тоже. Переход был рядом. Стоило лишь протянуть руку. Но время ещё не пришло. Прошлое, будущее и настоящее сливались в одну субстанцию.

Когда тар возвращал себе человеческое осознание, то коротал время, просвещая свою ассистентку Ярику. Он рассказывал ей о годах, проведённых в археологических экспедициях, будто бы она была его студенткой. Тар обучал её системному подходу, разработанному землянами для изучения древних цивилизаций, учил дешифровывать самые сложные системы письменности.

- Надо уметь взглянуть на вселенную их глазами, - учил он Ярику. – И тогда всё станет понятно. Главное – суметь оставить на время в стороне свою человеческую природу.

- Но ведь можно потерять её насовсем, - сказала ядхарка.

- И такое случалось. – Тар на несколько секунд задумался. – Кое-кто сходил с ума, углубляясь в постижение мира тех, кто исчез миллионы лет назад. Важно не потерять грань. Пообещай мне, Ярика, слушаться меня. С того самого момента, как мы прибудем на место.

- Конечно, министр Гертен. – Ярика была воплощением послушания.

Надо было спасти её. Любой ценой. Тар Гертен видел, что Ярику ждёт великая судьба. При условии, что она выберется живой из ловушки, которую для них приготовили.

Корабль покинул гиперпространство. Он вышел в системе красного гиганта, окружённого свитой из мёртвых планет. Вскоре они приблизились к спутнику одной из них, мёртвому куску камня размером с Марс.

- Я хочу, чтобы все кроме меня, остались на корабле, - сказал он Фергору.

- Это невозможно. – Ответил ядхар. – Я и мои люди лтветственны за вашу безопасность. Мы отправимся с вами. У нас приказ.

- Тогда пусть на корабле останется хотя бы Ярика. – Тар попытался предать своим словам максимально возможную убедительность.

- Корабль покинет объект сразу же по прибытию, - объяснил Фергор. – Если вы отошлёте Ярику, то её ждёт суровое наказание. Куда хуже смерти.

- Проклятье! – Тар едва сдержал себя.

- Что нас ждёт там, министр Гертен? – Фергор пошёл напрямик.

- Смерть. Вас всех ждёт смерть. – Сказал Тар.

- Вы зря волнуетесь, министр Гертен,- заверил его Фергор. – Объект отлично охраняется. Вам нечего опасаться.

Корабль уже вошёл в док. Пришло время выходить. Тара и Ярику окружили люди Фергора. Шлюз вот-вот готов был открыться.

- Держитесь ближе ко мне. – Шепнул Тар Ярике. Он хотел попытаться спасти хотя бы её. К сожалению подойти к Переходу, который дал бы ему сил, он должен был в строго определённое время. Приходилось расчитывать на свои человеческие способности.

Шлюз открылся, они вошли в сравнительно небольшое помещение, освещённое мертвенно-белыми лампами. Их ждали. Два-три десятка незнакомых ядхаров. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это ни какие не учёные, а солдаты. Шлюз закрылся.

Ядхары не церемонились. Прямо из стен на вновь прибывших обрушился ураган огня. Тар упал на пол, накрыв своим телом Ярику, спасая её от неминуемой гибели. Через несколько минут всё стихло.

Айнара была спокойна. Невероятно спокойна. Всё то время, что прошло после встречи с Эа и Нинхурсаг, она посвятила своим повседневным делам. В назначенный момент она стояла на пироне, ожидая вакуумный поезд. На неё был лишь простой костюм, такой, как носила её сестра Тайра.

Пирон был пуст. Лишь один человек вошёл в терминал, его шаги гулким эхом отдавались в звенящей пустоте. Он подошёл к Айнаре.

- Если бы для понятия «верность» нужно было придумать другое слово, то я бы остановилась на твоём имени, Шос Варар. – Сказала она.

- Спасибо, Айнара. – Тигласианин криво улыбнулся.

- Тебя не пригласили, - заметила она.

- Эа придётся убить меня, если что. – Шос был исполнен решимости.

- Ладно, поехали.

Поезд отворил свои двери.

Всю дорогу Шос вспоминал, как когда-то они с Таром ехали вызволять Тайру. Тогда с ними был генерал Этедо, Вальдо Асмер, Олмей и Айе. Айе давно покинул этот мир, а остальные были далеко.

Их пропустили. Шосу никто не задавал вопросов, будто бы Эа знал, что он приедет. Скорее всего так и было.

Волны бились о берег, небо грозило пролиться дождём, где-то сверкали молнии. Эа и Нинхурсаг стояли там, где их прошлый раз видела Айнара, Искра застыл чуть поодаль, Эстан неподвижно сидела на камне, словно статуя. Кроме них здесь находились с десяток шенок нитхен. Боброкоты сбились в плотный круг, что-то напевая на родном языке, полном урчащими и мяукающими звуками.

Внезапно пространство засветилось и появились изображения Двенадцати Архонтов.

- Айнара, когда кто-то достигает Перехода, то он обретает невероятное могущество, - произнесла Нинхурсаг. – Но если он прикоснётся к нему, то обязательно уйдёт. Для тех, кто остался, проходят века прежде чем они приблизятся к тому, к чему прикоснулись в этот момент. Тар Гертен вынужден будет использовать эти силы, чтобы попытаться спасти миллиарды ядхаров от гибели. И когда он ступит за Великий Предел, у тебя будет лишь секунда, чтобы вернуть его. Позвать назад. Только твоя любовь может заставить его обратить трансформацию вспять и прийти к нам. Для Ушедшего нет ни времени, ни пространства. Но это очень опасно, ты и сама можешь уйти. Ты готова? Ты не боишься?

- Я готова. – Айнара сделала шаг вперёд.

- Шос Варар, тебя бы следовало приклеить к твоему другу Тару Гертену. – Сказал Эа. – Что же, ты будешь свидетелем.

- Мы поможем. – Нинхурсаг взяла Айнару за руку.

Пение боброкотов превратилось в дикую какофонию. Шос увидел как Айнару , Эа, Нинхурсаг и прочих окутывает радужное сияние. И тогда он понял…

- Какая картина, просто заглядение! – Тар услышал ехидный смешок. – Мой отец лежит на юной деве. Что скажет Айнара?!

Тар встал. Ярика к счастью выжила. Она вскочила на ноги, готовая бросится на предателя.

- Не надо. – Сказал Тар.

Вокруг в лужах крови валялись останки людей Фергора. Их командир, прожжённый энерголучами, был похож на сломанную куклу.

- Здравствуй, сын. – Тар окинул взглядом Адара. – Интересно всё вышло, да? Система ядхаров мешает вам с Вождём провернуть задуманное. Вам понадобились люди, лишённые её. А тех, кто меня охранял, вы решили убить. Верность родине намертво впаяна в сознание ядхаров.

Адар изменился. Его кожа стала белой, как молоко, а волосы рыжими. Голубые глаза смеялись.

- Ты быстро соображаешь, отец. – Адар в открытую глумился над ним. Мы разработали отличный план. Специально для тебя создали западню, в которую ты не мог не попасть. Это было сложно, очень сложно придумать и воплотить в жизнь. Отныне ты будешь покорным исполнителем наших замыслов.

- Пощади Ярику. – Тар в упор смотрел на сына.

- Для непосвящённых исход один, - сказал Агер. – Но пусть поживёт немного. Посмотрит. Зрелище будет увлекательным.

- Ну что же, веди, - сказал Тар. – Хочу своими глазами посмотреть на Королей Смерти. И хейнриды, я думаю, тоже здесь.

- Конечно! - Адар засмеялся. – Идём. Отец.

- Итак, как ты уже понял, война с Ширзаром была постановкой. – Адар сиял от гордости. – Главной целью было уничтожить как можно больше цивилизаций. С оставшимися будет проще работать. И цель была достигнута. С Нин Ти было приятно сотрудничать. Жаль, что Айнара убила её. В тот момент мой замысел был на грани срыва. Додумайся твоя жена расспросить её и всё бы рухнуло. Да, это я уговорил Великого Вождя связаться с Королями Смерти. Старый безумец захотел вечной жизни. Но он её не получит. Я, я займу его место! Знаешь, зачем ты нам понадобился? Мы изменим тебя, ты станешь одним из нас. Ты убедишь всех на Ассамблее Эдема принять дар Королей Смерти. Ты не просто расскажешь, а покажешь всем путь к Переходу. И все поверят великому Тару Гертену. Все уйдут в Великую Смерть. Сомневаться никто не будет. Смерть примет и ядхаров, и сайтросов, и землян. Всех. Людей и нелюдей. Галактика очистится. Старшие расы уйдут потому, что их существование станет бессмысленным. Потом хейнриды засеют галактику новыми обитателями. И когда они дозреют, то вновь придут Короли Смерти. И так будет вечно. Я и немногие избранные, станем богами. Кстати, тебе тоже готово тёплое место.

- Ты чудовище! – Закричала Ярика.

- Пусть эта болонка заткнётся. – В голосе Адара появились угрожающие нотки.

Тар сжал руку девушки.

- Сын, ты болен. – Сказал он. – Тебе понадобится коррекция личности и долгое лечение.

- Подкорректируют как раз тебя. – Адар засмеялся. – Кстати, мы пришли.

Они оказались в огромном зале, наполненном странными механизмами. Здесь были хейнриды и Короли Смерти. Тар впервые видел их. Это были высокие гуманоиды с лысыми головами, их лица напоминали пародии на богов.

- Создать такой механизм, который изменил бы тебя так, что даже Эа не определит подмены, было очень сложно. – Сказал Адар. – Хейнриды и Короли Смерти долго работали над ним. Гордись, отец. Всё это для тебя. Скоро ты увидишь Переход.

Тара скрутили и усадили в кресло. Металлические ленты сковали его тело. Ярика плакала навзрыд.

Время пришло. Переход. Это было так просто и в то же время невероятно сложно. То, что было когда-то Таром Гертеном исчезло, уступая место чему-то новому. Не было слов в языках мыслящих существ для того, чтобы передать суть этого явления.

- Что, чёрт возьми, происходит?! – Закричал Адар.

Его крик привёл Ярику в себя. Она вытерла залитые слезами глаза. Хейнриды толпились у закрытых наглухо дверей, тщетно пытаясь выбраться. Ядхары жались к стенам, а Короли Смерти наоборот замерли, не в силах двинуться с места. Всю комнату залил радужный свет. Хитроумные машины плавились, будто восковые. Кто-то завыл, теряя остатки разума. Завыла сирена, гулко гремели титановые плиты герметичных дверей, которые закрываясь, отсекали одну секцию базы от другой.

В радужном сиянии зазвучал голос, это Тар Гертен обращался к Королям Смерти на их родном языке. Те не отвечали и как завороженные смотрели в радужное пламя.Их тела внезапно превратились в невесомый прах, они рассыпались и исчезли в небытии. Нелепой кучей лежали трупы хейнридов, в их сознании сработали заложенные команды. В конце концов это были лишь слуги, хоть и высокопоставленные. Та же судьба постигла и ядхаров. Лишь Ярика и Адар остались в живых.

- Ярика, тебе надо бежать отсюда. – Обратился к ней голос из радужного сияния. – Тебе помогут. Не медли.

Удивительное сияние исчезло. Остались лишь груды искорёженных механизмов и мёртвые тела. Ярика не медлила. Она схватила первое, что попалось под руку, а это была тяжёлая металлическая опора, и ударила Адара по голове. Тот отлетел как тряпичная кукла и упал возле обломков. Ярика бросила своё оружие и побежала прочь. К докам.

Фергор не был обычным человеком. Его тело пронизывали импланты, дававшие ему невероятную силу и живучесть. Они и вернули его в этот мир. Он видел и слышал достаточно для того, чтобы понять, какой опасности подвергается Ядхар. О себе он не думал и секунды. Его мозг лихорадочно перебирал возможные пути к бегству, но ничего реального Фергор придумать не мог.

Когда погас свет и завыли сирены, он понял, что его время пришло. Видимо Тар Гертен всё же выкинул что-то напоследок. Фергор поднял своё тело и неверными шагами побрёл к докам. Кто-то за его спиной вихрем влетел в коридор. Фергор поднял свой энергопистолет, но тут же опустил его.

- Фергор! Ты жив! – Ярика стояла рядом и в ужасе смотрела на жуткий манекен, ещё недавно бывший Фергором.

- Жив, - прохрипел тот. – Нам надо выбираться отсюда.

Они не тратили время на слова. Через несколько минут они уже добрались до доков.Там, разумеется, стояли корабли, но замки шлюзов были закодированы. Открыть их не было возможности.

Внезапно один из шлюзов открылся. Кто бы не вышел оттуда, он умрёт. Фергор не колебался ни секунды. Это был их единственный шанс.

В проёме появилась тёмная фигура. Но выстрела не последовало. Он повторил попытку снова и снова, но безрезультатно.

- Только не надо кидаться на меня с кулаками. – Услышали Ярика и Фергор. – Это бессмысленно и глупо. Я пришёл вам помочь.

Они увидели высокого молодого мужчину, чёрноволосого и смуглого.

- Когда доберётесь до Ядхара, найдите Ванорна. – Сказал незнакомец. – Расскажите ему всё. Он придумает, что делать.

Агер Кер, а это был именно он, подошёл к одному из шлюзов. Тот просто открылся, хотя Агер не прикасался к замку.

- Это корабль Королей Смерти. – Сказал он. – Он позволит вам незамеченными приземлиться где угодно. Фергор, ты знаешь, как отыскать Ванорна. Ярика, когда войдёшь внутрь, просто подумай, что тебе надо, и корабль всё исполнит.

- Кто ты? – Спросил Фергор.

- Агер Кер, - ответил мужчина. – Бегите скорее. Через несколько минут охрана попытается вернуть себе контроль над этим местом.

- А как же ты? – Воскликнула Ярика.

- У меня здесь ещё есть дела. – Ответил ей Агер.

Их разделила дверь шлюза, закрывшаяся по воле Агера. Он без труда нашёл место, где разыгралась недавняя драма. Адар Гертен был ещё жив, хотя его голова после удара Ярики напоминала разбитый арбуз.

Агер бросил на пол нечто, похожее на пучок проволоки. Мгновенно оно приняло форму, напоминающую скульптуру собаки, сделанную из тонких нитей. Это было гениальное творение одного из конструкторов, подчинявшихся Агеру.

- Неси. – Приказал Агер.

Робот поднял тело Адара Гертена с помощью тонких щупалец и засеменил вслед за хозяином.

А тем временем персонал базы уже почти взял управление ею под свой контроль. Агер думал о происходящем. Его путь в корне отличался от пути Тара Гертена и его матери Тайры. Они уходили из мира, а он возвращался в него. Именно поэтому его силы были иными и обладали другими свойствами. Агеру не нужно было ждать тысячу лет для того, чтобы обрести могущество.

Он вошёл в свой корабль. Дело было сделано, осталось лишь прибрать за собой. Агер вынес из корабля небольшой чемоданчик. В нём была кварновая бомба.Уникальная разработка, творение гения Гемета. Дварф подарил её Агеру в Эдеме со словами: «Пригодится». Агер с чистой совестью передарил её оставшимся здесь монстрам.

Едва его корабль покинул систему красного гиганта, где разворачивались события, планетоид, вместивший базу, стал обрушиваться сам в себя. На месте базы осталась воронка, диаметром в полтысячи километров.

Привычный мир спал с Тара Гертена как шелуха. Для того, что он видел, не было слов не в одном языке вселенной. Он не просто перестал быть человеком. Сейчас тот, кто был Таром Гертеном, воспринимал истинную суть мироздания. Он не просто достиг Великого Предела, а шагнул за него. Но… Какие-то настойчивые и надоедливые голоса звали его назад. Они не имели никакого значения. Все, кроме одного. Этот голос цеплял его за самую суть, он был таким родным и любимым…Тонкая нить связывала его с убогим и примитивным существованием и она становилась всё крепче и крепче. И он сделал шаг назад, снова становясь человеком.

Шос Варар видел всё как во сне. Радужный свет окутал Эа и Нинхурсаг, Искру, Эстан и Айнару. Шос понял, увидел и осознал чем является Переход. И он сделал шаг к Великому Пределу. Всё было рядом. Ещё чуть-чуть и он постигнет все тайны мироздания, избавится от всех забот, проблем и желаний. Тем более, что в этом мире его толком уже ничего не держит. Дети выросли, его отношения с Нае Атрани угасли. Вселенная прекрасно обойдётся и без него. Тар Гертен вернётся к Айнаре и они вместе будут помогать неразумному человечеству… Но своим новым зрением Шос видел ту бездну зла и невежества, что окутывали людей и нелюдей. И сострадание к ним заставило Шоса отступить.

Он снова оказался на берегу моря. Рядом стояли Эстан и Искра, да ещё боброкоты что-то урчали, переговариваясь на родном языке. Неподалёку застыли, как изваяния, изображения двенадцати Архонтов.

- Впервые кто-то из землян достиг Великого Предела и вернулся. Это великий день. – Произнёс один из них.

Шос всё понял и пафос слова «земляне», объединившего множество народов, и то, что сами Архонты в конце жизни подходили к Великому Переходу и покидали это бытиё.

- Думаю, мы теперь здесь лишние, - заметил другой.

- Безусловно. – Согласился третий.

Их изображения растаяли в воздухе как туман под лучами солнца.

- Тару и Айнаре надо побыть наедине. – Механический голос Искры вернул Шоса к реальности. – Они в этом мире теперь надолго. На миллионы лет, как минимум. А вот ты едва не ушёл. Я тоже вас покину. Надо над многим поразмыслить.

Шос хотел спросить о Эа и Нинхурсаг, но вовремя заметил мелькающие в небе силуэты двух драконов. Любовь, горевшая в их сердцах миллионы лет, вспыхнула с новой силой. Если такая сила только была возможна.

Искра уже ушёл. Шос взглянул в глаза Эстан. В них отражалась бесконечность космоса – галактики, туманности, планеты, звёзды. Всё то, что влекло его с детства.

- Эстан, у меня есть к вам предложение, - сказал он. – В секторе сайтросов есть отличное местечко с прекрасным вином и чудесной музыкой. Не откажитесь ли вы составить мне компанию?

- Шос Варар, вы приглашаете меня на свидание?!! – Глаза Эстан гневно блеснули. Перед ним стояла величественная владычица, прожившая тысячу лет и постигшая все тайны бытия. Обычного человека страх парализовал бы до мозга костей.

- Само собой. – Шос улыбнулся. В его глазах Эстан увидела свет солнца, тёплого и ласкового.

- Ну, тогда я согласна. – Плеяданка улыбнулась тоже.

Адар Гертен очнулся на больничной койке. Собственно, от Адара Гертена ничего не осталось, сознание было чистым, как лист бумаги, да и имени своего он не помнил.

- Ну что, родной, проснулся таки.

Адар увидел сидящую рядом пожилую женщину. Она была врачом-нейрохирургом, но Адар этого знать не мог.

- Где я? – Спросил он. – И кто я?

- Ну, речь сохранилась, это уже хорошо, - сказала женщина. – Мог совсем идиотом стать.Досталось тебе хорошо, голову раздавили как улитку. Себя ты не помнишь и не вспомнишь. И восстанавливаться ты будешь долго.Лечиться и лечиться. Учиться и учиться. Тебе ещё повезло, что память отшибло. Иначе угодил бы на психокоррекцию. А так, с больного, какой спрос. Ты такого натворил, что убить тебя мало.

Агер глухо застонал.

- Ничего, родненький, мама твоя уже прилетела. – Сказала врач. – И отец тут, неподалёку. Беспокоится о тебе, мерзавчике. Потихоньку, помаленьку опять человеком станешь. Вот и новый мозг мы тебе уже вырастили.

Ванорн сидел в уютной беседке неподалёку от своего дома и просматривал сводки новостей. Его младшие дети играли на лужайке рядом. Он был спокоен и почти счастлив. Он понимал, что галактика вышла из очередного кризиса и теперь перед Державой Ядхар открываются блестящие перспективы. Если судьба подарит ядхарам пару десятилетий мирного развития, то они смогут достичь великолепных результатов. Плохо одно – Вождь не вечен и его дни сочтены. Ванорн про себя прикидывал расклады в правительстве. Хорошо, что он всё-таки покинул Эдем. Когда встанет вопрос о приемнике, то Ванорн будет готов. Он уже заручился поддержкой очень многих влиятельных ядхаров и его позиции были сильны. Понятно, что последнее слово оставалось за Великим Вождём, но Хайдер Гедато вёл себя так, будто у него впереди была целая вечность. А человек смертен.

Опасался Ванорн только Орто Ягара, то есть Адара Гертена. Этот выскочка сильно влиял на Великого Вождя и не только на него. Но он успел нажить себе и немало врагов…

Ванорн налил себе вина, скоро обед, надо было отогнать такие важные мысли и посвятить себя семье.

Внезапно на лужайке перед домом прямо из воздуха материализовался космический корабль странной невиданной формы. Ванорн не был бы самим собой, если бы не умел с честью встречать такие вот неожиданные коварства судьбы.

Жена быстро увела детей в дом. Их брак длился более двух десятилетий и она понимала как вести себя в подобных ситуациях.

Из корабля вышло два человека. Ванорн прекрасно знал обоих.Это были Фергор и Ярика. События принимали странный оборот. Неожиданные гости быстрым шагом приблизились к беседке и на секунду застыли, пожирая его глазами. Они явно пережили многое.

- Ну, здравствуйте, - произнёс Ванорн. – Проходите, присаживайтесь. Поговорим, выпьем вина. Кстати, отличный корабль. Я таких не видел. А ты, Фергор, паршиво выглядишь. Сильно досталось?

Фкргор кивнул. Они прошли внутрь и просто рухнули в мягкие кресла. Ванорн предложил им еду, стоявшую на столе. Фергор и Ярика набросились на угощение, будто бы голодали месяц.

- Корабле был только мерзкий бульон, его употребляют Короли Смерти, - сказал Фергор. – Мы от него едва не умерли.

- Ну, тебя сложно убить. – Ответил ему Ванорн. – Ладно уже, рассказывайте, что с вами случилось. Скоро ведь приедут ребята с охранки. Вы же понимаете, что здесь всё и просматривается, и прослушивается.

- Не скоро. – Ярика криво улыбнулась. – Наш корабль транслирует им запись, смонтированную из того, что он отснял за последние сутки, что мы здесь висим. Фергор всё продумал до мелочей.

- Тем лучше. – Ванорн никак не проявил своего крайнего удивления. – Ладно уже, не тяните.

То, что услышал Ванорн, повергло его в ужас, холодный пот струйками тёк по его спине. Он и в кошмарном сне не мог себе представить, что Великий Вождь на такое способен. Система противоречила сама себе. Для неё аксиомами были и благо Ядхара, и верность Вождю, а сейчас эти две незыблемые истины противоречили друг другу. Этого хватило бы, чтобы свести с ума любого ядхара. Но Ванорн не был обычным ядхаром. Его психика могла вынести любые потрясения, а разум был способен найти выход из любой ситуации. Но всё же дилемма была неразрешимой. Ванорном двигала любовь к родине, к своему народу и, наконец, к своей семье. Именно это чувство помогло ему нащупать тоненькую ниточку, которая могла вывести его сознание из смертельной ловушки. Эта нить превратилась в широкую дорогу и Ванорн всё понял… Система, сковывающая его разум, рухнула, как дерево с гнилыми корнями. Ванорн увидел Великий Предел.

Ярика и Фергор наблюдали как Ванорна окутывает радужное сияние. Они со смесью ужаса и восхищения наблюдали за этой мистерией. Внезапно из радуги раздался смех, громкий и заразительный.

- Всё очень просто. Так просто. – Сказал Ванорн.

Сияние исчезло, мистерия завершилась.

- Одного не пойму, как Эа, Искра и Эстан нас выносят. – Ванорн покачал головой. – Мы ведь просто недоумки. Идиоты!

Ярика и Фергор не отвечали, а лишь таращили глаза.

- Вы бы видели свои лица! – Ванорн снова рассмеялся. – Ладно, у меня много работы. Я решу нашу проблему. А вы исчезните пока на время. Позже вы мне очень понадобитесь.

Фергор и Ярика пошли к кораблю, они ещё не пришли в себя.

- Подождите! – Окликнул их Ванорн.

Он ненадолго исчез в доме, а потом появился с огромным пакетом.

- Вот, возьмите, - сказал он, - моя жена отлично готовит. Не хочу, чтобы вы отравились какой-то дрянью.

Ванорну понадобилось затратить не меньше часа на то, чтобы получить аудиенцию у Великого Вождя. Он задействовал все доступные рычаги влияния. Но всё же, когда солнце стало клониться к закату, к его дому прилетел гравимобиль, который должен был доставить его в резиденцию Вождя. Жена провожала Ванорна. Она не задавала вопросов. В её глазах светилась искренняя любовь.

- Я теперь свободен, - сказал он ей. – По-настоящему свободен.

Ванорн знал, что ему предстояло сделать. Раньше подобная мысль вызвала бы у него оторопь, но сейчас страха не было. Осталась только решимость. Всю свою сознательную жизнь Ванорн посвятил благу Ядхара и сейчас, ради своего народа, он был готов совершить невиданное преступление.

Солнце зашло, в небе сияли яркие звёзды и призрачные вуали космических туманностей. Над этим всем царили две сверх яркие звезды – одна красная, а другая желтовато-оранжевая. Это великолепное зрелище наполняло душу Ванорна возвышенным восторгом. Ладони сжались так сильно, что ногти впились в кожу.

Хайдер Гедато сидел на своей любимой террасе и смотрел на тёмные глыбы окружающих гор. Свет от золотистых светильников придавал его лицу мистический цвет.

- И что такого случилось, Ванорн, что ты так торопился ко мне? – Спросил Великий Вождь.

- Я в курсе вашей интриги с Королями Смерти и хейнридами. – Ответил ему Ванорн.

- Тем лучше. – Хайдер Гедато пронзил его своим свинцовым взглядом. – Агер Гертен подвёл меня, всё пошло прахом. Наши союзники не выходят на связь. А у меня осталось так мало времени. Врачи говорят всякую ерунду лишь бы скрыть своё бессилие. Итак, Ванорн, как ты собираешься обеспечить мне бессмертие? Что ты предложишь Королям Смерти?

- Так или иначе, ценой станет жизнь народа Ядхара, - сказал Ванорн.

- Но я буду жить. И ты тоже, если провернёшь это дело. – Великий Вождь потерял терпение. – И мы станем богами.

- Боюсь, этого не случится. – Ванорн сделал два шага вперёд, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Хайлера Гедато.

- Зачем же ты пришёл?! – Великий Вождь разозлился. – заводная машинка. Стоит мне приказать, как ты упадёшь ниц и будешь целовать пыль у моих ног.

- Попробуйте. – Ванорн был спокоен.

- На колени, Ванорн!!! – Закричал Хайдер Гедато.

Ванорн остался стоять.

- На колени!!! – Великий Вождь явно впал в истерику.

- Не получается. – Ванорн улыбнулся. – не получается.

- И как я умру? – Великий Вождь рассмеялся.

- Я удушу тебя. Своими руками, - произнёс Ванорн.

- Глупец. Да стоит мне пошевелить пальцем, как ты… - Глаза Великого Вождя вылезли из орбит, он захрипел и дыхание его прекратилось.

- Слабое сердце. Не выдержало переживаний. – Констатировал факт Ванорн. – Хорошо, что не пришлось марать руки.

У Ванорна было ещё очень много дел. Эта ночь будет особенно беспокойной.

Ярика была счастлива. Она шла по залитой солнцем площади к зданию Центрального Университета Земной Федерации. Новый Великий Вождь Ванорн направил её на Землю в Академполис для получения учёной степени по культурологи. «Ты должна постичь всю мудрость Земли и привезти её на родину», - напутствовал её Ванорн.

Галактика горела в пламени новой войны. В ушах миллиардов разумных существ гремел призывный клич Тара Гертена, призывавшего всех сплотиться для борьбы с Королями Смерти. Посол Ядхара Фергор лишь немногим уступал ему в красноречии, по мнению Ярики, разумеется. Но здесь всё было тихо и мирно. Студенты, преподаватели, аспиранты спешили по своим делам. А Ярика начинала свой долгий путь.

Шос Варар возвращался домой. Позади была тяжёлая и затяжная война с Королями Смерти и хейнридами. Коалиция, сплотившаяся вокруг Старших Рас и Союза Семи, к которой, кстати, примкнули даже безразличные ко всему кроме своей выгоды Странники, разгромила своих врагов и очистила галактику. Проблемы не исчезли, их даже не стало ощутимо меньше, но всем было ясно, что в галактике наступает новая эпоха.

Шос так и не смог смириться с бессмертием, свалившимся на него, и Великий Предел никуда не делся, он был рядом – хочешь, заходи. «Тебе надо на время вернуться к своим корням, - сказала ему Эстан, - это поможет, я сама так делаю. Иногда».

Долгий день Нового Тигласа закончился. Багряное солнце, красный гигант, ушло за горизонт. Но темнота не наступила. В небе сиял серп огромной планеты, чьим спутником и являлся Новый Тиглас, три луны плыли в сиреневом небе. Вообще-то их было семь, но остальные были не видны. Шос знал названия каждой из них, там тоже обитали люди. Когда-то эти миры, да и другие тоже, земляне подарили тигласианам, своим бывшим врагам, когда увезли их с гибнущего Тигласа.

От небольшого посёлка, где остановился рейсовый гравимобиль, вглубь степи уходила грунтовая дорога, по ней никогда ничего кроме человеческих ног не ходило и не ездило. Здесь жили тигласиане, отказавшиеся от комфорта городов и возродившие древний уклад своего народа.

Подул прохладный ветер, поднявший клубы пыли на дороге, угольно-чёрные травы вдруг засияли сотнями живых фонариков, фиолетового, красного, жёлтого… всех возможных цветов. Зашелестели тяжёлыми крыльями гигантские жуки. И цветы и жуков успели вывести из Тигласа.

В небе сияли звёзды, прекрасные как глаза Эстан. Шос шёл по знакомой с детства дороге, хотя раньше это была лишь узкая тропинка. В степи, как маяки, горели огоньки хуторов. Когда-то здесь их было всего семь, а теперь стало куда больше. Уже обзавелись семьями внуки первых поселенцев. Не все оставались, но община росла.

Шос свернул с дороги на малозаметную тропу, утопая по колена в густых травах. Выпала роса. Идти ему оставалось ещё километра два. Уже были видны и отцовский дом, и другие строения его фермы.

Всё ещё красивая, хотя уже и не молодая, женщина несла ведро с кормом для домашних животных через чистый, широкий двор. Она сразу заметила высокого видного мужчину в простой и добротной одежде.

- Шос! Сынок! – Закричала она.

- Мама! – Сдавленным голосом прохрипел Шос.

Но ему не дали ступить и шагу. На Шоса, возникнув словно из-под земли, налетело с десяток короткошерстных вислоухих псов. Были среди них и щенки, и взрослые звери. Каждый из них всячески старался выразить свою любовь и радость гостю.

- Бегом марш по будкам, негодники! – В громком голосе отца Шоса угадывалось прошлое сержанта тигласианской армии.

Собаки не могли его ослушаться и разбрелись по будкам, которые были похожи на настоящие дома.

- Ну, здравствуй, сын. – Лос Варар обнфл Шоса.

- Хдравствуй, отец. – Шос коснулся лбом родного плеча.

- Мама, не плачь, - Шос стёр слёзы ладонями с лица матери.

- Ну что я стою! Ты же голодный! Я быстро! – Мать исчезла в дверях дома.

- Пошли, сынок, посидим, поговорим. – Отец повёл сына в дом. – Выпьем по чуть-чуть. А мать скоро ужин приготовит.

Внутри всё было просто и добротно, здесь мало что изменилось с тех пор как Шос был мальчишкой. Отец быстро организовал закуску и достал бутылку своего фирменного самогона.

- Ну что, рассказывай, сын. – Лос налил в глиняные кружки напиток.

- Ох, не знаю с чего и начать…

Ночь царила во всём своём великолепии, когда Шос закончил свой рассказ.

- Ты главное не переживай, сынок. – Сказала мать. – Всё образуется.

- Ох, в голову мне это не лезет. Даже с самогоном. – Лос Варар угрюмо посмотрел на пустую бутылку. – Великий Переход, Короли Смерти, драконы…, и Эстан. Ну да ладно. Пора спать. Когда взойдёт Хадраши, ближний месяц, соберётся вся семья. Будет большой праздник. И соседи придут. Выкинь всё из головы, хоть ненадолго. А тем временем соскучитесь вы друг по другу сильнее. Любовь бессмертных она такая.

Эпилог.

У каждой дороги есть своё начало и свой конец. Олмей Рен была счастлива потому, что судьба подарила ей возможность закончить свой путь там, где она хотела. За неполных два столетия её родной город преобразился до неузнаваемости: исчезли трущобы и бараки, унылые безрадостные кварталы и ряды ангаров. Теперь это было светлое и красивое место, где жили счастливые люди.

Её время истекало. Лекарства Древних, дававшие долгую молодость и силы, не могли преодолеть саму природу человека и отогнать смерть. Хотя внешне Олмей почти не изменилась. Лёд сковывал её тело, проникая всё ближе к сердцу, что было верным признаком конца. Врачи умоляли дать им ещё немного времени, но Олмей лишь отмахнулась от них. Она легко нашла то место, которое искала. Это был маленький парк с бассейном и миниатюрным фонтанчиком. Деревья и цветы были привезены сюда с далёких планет. Замысловатые лавочки гармонично сливались с растительностью в гениальном замысле художника, создавшего это место.

Олмей было тяжело идти, она понимала, что следующая порция лекарства станет последней. Она подарит ей ещё час-другой жизни. Олмей насыпала в ладонь пригоршню полупрозрачных капсул, криво улыбнувшись, проглотила их и запила водой. Смертный холод сразу же отступил, но не надолго.

Она села на одну из лавочек. Небо сияло тысячами звёзд, от них было светло почти как днём.

- Ну вот, я наконец и вернулась домой, - произнесла она.

Именно здесь когда-то стоял её дом, где она начала свой путь.

Олмей была последней из великого поколения, вырвавшего человечество из бездны кровавого хаоса и открывшего новые горизонты. Другие уже ушли, умерли, пали в бою или исчезли.

Страха не было. Олмей давно привыкла смотреть смерти в лицо. Да, был иной выход – Великий Переход. Но Олмей не задумывалась о такой возможности, она просто сражалась, изгоняя мрак из мира людей и нелюдей.

Небо стало светлеть, а холод снова напомнил о себе. Осталось совсем чуть-чуть. Из теней стали проступать неясные фигуры. Олмей хорошо знала этих людей. Все они считались умершими. К ней шли Тар Гертен и Айнара, Шос Варар и Аэль Тинан, Иос Гертен и Герда, Император Вальдо Асмер и его жена Анири, генерал Этедо и леди Нальмади и другие её друзья и соратники.

- Вы пришли проводить меня? – Спросила Олмей.

- Скорее встретить, - ответила Айнара.

- Великий Переход ждёт тебя, - добавил Тар Гертен.

- Великий Переход не для меня.- Олмей хрипло засмеялась. – Не для девчонки из гетто.

- Ты всегда была строга к себе. – Сказал генерал Этедо.

- Величайший без тебя никак, - словно бы в пустоту произнёс Шос Варар. – Я же говорил, что она упряма. И Искра пусть придёт.

Прямо рядом с фонтаном материализовался огромный дракон, а рядом с ним появился странный гуманоид, словно бы сотканный из света.

- Пора, Олмей. Не упрямься. – Обратился к ней Эа.

- Я помогу. Мы все поможем. – В механическом голосе Искры промелькнуло что-то тёплое, отеческое.

- Ты нам нужна, Олмей! Сестра! – Голос Эстан дрожал от волнения.

- С вами не поспорить. – Олмей глубоко вдохнула прохладный чистый воздух. Её тело стало превращаться в радугу.

Когда солнце осветило парк, там уже не было никого, лишь на лавочке лежал тёмный длинный плащ Олмей.

На берегу моря свернулся кольцами золотой дракон, а необычный гуманоид стоял рядом, застыв как изваяние.

- Эа, ты не зря верил в людей, - сказал он.

- Как и наши наставники не зря верили в нас. – Ответил ему Эа. – Как и наши ученики не напрасно будут верить в своих учеников. Всегда есть свет превыше всякой тьмы. Ты-то знаешь.

- Как и ты. – Сказал Искра.