Кот на крыльце

Глава I Новый друг

Май

Даша выключила будильник, спрыгнула с кровати и в приподнятом настроении отправилась на кухню, где за столом уже завтракали родители и старший брат. Одиннадцатилетняя школьница готовилась встретить последний учебный день перед долгожданными летними каникулами. Она съела бутерброд, выпила стакан чая, быстро переоделась в юбку и блузку и собрала волосы в хвост. Почти пустой рюкзак ждал в прихожей с вечера – Даша резво закинула его на плечо. Она сообщила родителям о том, что отправляется на занятия и, захлопнув дверь, помчалась вниз под звуки лая, доносившиеся из соседней квартиры. Там уже несколько лет проживали огромный серый пёс и его хозяин – на последнем этаже, как и Даша, – в квартире совсем не подходящей для содержания такого крупного животного. Пёс и его хозяин отправлялись на утреннюю прогулку примерно в одно и то же время каждый день. Устрашающий лай неизменно разносился по всем пяти этажам в любое время суток. Зимой хозяин пса просыпался ещё до восхода солнца, когда за окном бодрствуют лишь птицы. С наступлением весны каждодневная рутина сдвигалась на более раннее время, что многие могли посчитать совершенно невыполнимой задачей. К числу таких людей относилась Даша. Она с трудом могла представить, как просыпается раньше своего будильника. К тому же весна подходила к концу – наступало самое счастливое время года для всех школьников. Даша была готова к последнему дню в пятом классе. Весь учебный год она старалась выйти из дома вовремя и даже ставила будильник на пять минут раньше. Однако в очередной раз она готовилась бежать со всех ног.

Она шустро преодолела пять этажей дома, открыла входную дверь и, спускаясь по лестнице крыльца, чуть не наступила на чёрно-белого кота. Тот спокойно устроился на одной из ступеней. Приближающиеся шаги нисколько не потревожили его покой: он даже не пошевелил ухом. Девочка аккуратно ступила на свободное место и, спустившись по лестнице, оглянулась – кот продолжал лежать, свернувшись в клубок.

Около школы ученики собрались в компании и не спеша заходили внутрь, обсуждая летние планы. В коридоре начало урока ждали одноклассники. Даша вовремя добралась до кабинета. Она подошла к Вере; девочки дружили с первого класса. У лучшей подруги длинные волосы, как обычно, были аккуратно убраны в высокий хвост. У Даши после пробежки чёлка растрепалась и была похожа на беличий хвост – она быстро постаралась привести в порядок внешний вид, после чего решила расслабиться, облокотившись о подоконник. Последний день не предвещал ничего примечательного. Когда пришла учительница и впустила всех в кабинет, школьники не спеша сели за свои парты.

Пока Даша проводила последний день как ученица пятого класса, тот самый чёрно-белый кот всё так и продолжал лежать на ступеньке крыльца. Жильцы дома, завидев препятствие на своём пути, старались аккуратно спуститься, чтобы не потревожить мирный сон хвостатого жителя. В какой-то момент его всё же кто-то задел, и он был вынужден встать и отправиться на поиски еды. Этот кот даже не подозревал, насколько ему повезло, ведь он родился и вырос в городе, где не бывает сильных холодов. Ему никогда не доводилось задумываться о том, что есть такие места, где его бездомным сородичам жилось намного тяжелее в любое время года – особенно зимой.

Однако ему, как и каждому уличному животному, приходилось самому добывать пропитание. Пока что не встретился такой человек, который захотел бы забрать его к себе домой. Но этот кот уже давно живёт на улице, возможно, ему даже нравится свобода и для полного счастья не хватает лишь того, кто хотя бы иногда угощал едой.

Прозвенел долгожданный звонок – закончился последний урок. Даша и Вера покинули кабинет вслед за своими одноклассниками. Они направились к выходу, обсуждая планы на каникулы. Даша открыла массивные двери школы и, оказавшись на улице, ощутила по-летнему тёплую погоду. Полуденное солнце светило ярко, а на небе не было ни одной тучи. Подруги шли медленно, неподалёку другие счастливые школьники разбредались по своим делам. Теперь им не надо было спешить домой для выполнения домашнего задания. Вера рассказывала про свою предстоящую июльскую поездку к бабушке в деревню. На перекрёстке подругам пришлось распрощаться: их дороги расходились. И хотя солнечная погода манила прогуляться, для этого было ещё целое лето впереди. Даша подождала, пока её подруга окажется на тротуаре по другую сторону, после чего помахала рукой и отправилась домой, преодолевая знакомые лестничные пролёты.

Подойдя к родному подъезду, она ступила ногой на первую ступень крыльца и вспомнила про кота, но, к сожалению, на лестнице никого не было. Девочка ещё немного осмотрелась в надежде, что он всё же появится и решила подождать его, спрятавшись от солнца под раскидистыми ветвями ели. Она простояла несколько минут, пока не услышала необычный звук. Даша прислушалась. Ей казалось, что источник шума был где-то рядом. Осмотревшись, она на всякий случай решила взглянуть вверх и увидела того самого чёрно-белого кота. Он выглядел неуклюже, пытаясь спрыгнуть с ветви на землю. Должно быть, он боялся совершить прыжок, поэтому девочка взяла его на руки и положила на траву. Кот обнюхал свою спасительницу и потом уставился на неё своими ярко-зелёными глазами. Он был довольно взрослый и худой, но не выглядел болезненно – если его хорошенько откормить, то он помолодеет на пару лет. Грустные глаза продолжали смотреть на девочку.

– Привет, – сказала она и аккуратно протянула руку.

Кот сначала попятился, но через пару секунд уже подставил голову, чтобы его погладили.

– Так, жди здесь!

Она надеялась, что кот не уйдет и поспешила домой, чтобы поскорее вернуться к нему. Даша поднялась на пятый этаж, и за дверью соседа послышался грозный лай пса, который то ли приветствовал соседку, то ли защищал свою территорию. В квартире она сняла обувь, помыла руки и направилась на кухню, где застала брата за обеденным столом.

– Ты всё съел?

– Не знаю, – невнятно ответил брат. – Возможно.

– Ну вот!

В холодильнике, к радости Даши, осталось немного нарезанной колбасы. Схватив два кусочка, она начала собираться к выходу.

– Ты куда-то уходишь? – поинтересовался брат.

– Скоро вернусь! Я к коту! – весело сообщила Даша, надевая обувь, и поспешила во двор.

Когда она вернулась к коту, тот сидел на том же месте, как будто знал, что его спасительница скоро вернётся и, почуяв запах еды, стал кружить вокруг её ног. Она отдала ему один ломтик колбасы. Кот накинулся на деликатес, как голодный коршун. Затем Даша отдала ему вторую порцию, и он с удовольствием съел остатки, после чего посмотрел жалобно на девочку в ожидании добавки.

– Всё, больше нет! – сказала она, почёсывая его довольную мордочку.

Она попыталась взять кота на руки, но он стал сопротивляться – наверное, не привык к человеческой ласке. Тогда Даша подобрала с земли ветку, на которой осталось несколько листочков, и стала размахивать ей перед мордочкой кота. Сначала он смотрел с опаской, но в итоге вообще потерял интерес и отвернулся. Даша не стала надоедать ему и швырнула ветку в траву – кот побежал за ней. После того как он вернулся, то уселся рядом, как верный друг и уставился, то ли выпрашивая еды, то ли напрашиваясь на почёсывание за ушком. Такой жалобной мордочке сложно было отказать. У кота был добрый взгляд, и он заслужил поглаживаний.

***

Следующие несколько дней Даша старалась навещать кота как можно чаще – чему он был очень рад, – и в конце недели ей пришла идея познакомить нового кошачьего друга с лучшей подругой. Она позвонила Вере и пригласила её, не сообщая всех подробностей. Даша вышла во двор заранее. Когда она увидела подругу вдалеке, то попыталась взять хвостатого друга на руки, чему тот не очень обрадовался и старался вырваться изо всех сил.

Вера успела лишь немного погладить кота, прежде чем он всё-таки высвободился из непрошеных объятий и аккуратно приземлился на все четыре лапы. Он не обиделся и никуда не убежал, а продолжил сидеть около ног девочек. Вера присела и снова стала гладить его по макушке – по белому пятну на лбу, которое сужалось к носу и напоминало клин. Даша присоединилась к подруге. Кот купался во внимании; он закрыл глаза и поворачивал голову, чтобы показать, где именно ему нравились почёсывания. Вера встала в полный рост.

– Так, ты говорила по телефону, что хочешь мне что-то показать, – сказала она. – Я слушаю.

– Ты уже познакомилась с ним, – сообщила Даша, указав рукой на кота. – Я решила, что буду иногда выносить ему еды.

– Ты не заберёшь его домой? – спросила Вера.

– Я бы с удовольствием, но у брата аллергия на шерсть.

Чёрно-белый кот сидел рядом с девочками и не издавал ни звука. Даша отметила, что он иногда чем-то напоминал собаку. Она рассказала подруге всю историю знакомства с котом. И вдвоём они решили придумать ему имя. Вера приняла задумчивую позу и сильно нахмурилась, будто пыталась решить задачу по математике. Даша выглядела не так напряжённо, как её подруга, но проиграть не хотела. Казалось, это не должно быть такой сложной задачей – дать животному имя, – но ничего не приходило в голову. Вера продолжала морщить лоб. Когда Даша предложила имя «Пушистик», Вера сначала посчитала это шуткой, но увидев серьёзное лицо подруги, немного оторопела. «Такое имя определенно не подходит коту: он гладкошёрстный», – пояснила она. Даша приняла этот аргумент и предложила назвать его «Барсиком», что тоже было совершенно неприемлемо, по простой причине: Вера считала, что «Барсиком» надо называть исключительно рыжих котов. Они прошли через множество вариантов. Сам кот уже давно ушёл куда-то в сторону кустарников; казалось, что девочки простояли несколько дней, пытаясь придумать ему имя. Варианты, предложенные Верой, скорее напоминали имена, которые давали лошадям в прошлом столетии, и почему-то все начинались на букву «М».

– «Мираж»? «Мустанг»? «Меркурий»? – изумлённо спросила Даша. – Не забывай, что мы придумываем кличку худощавому коту!

– А «Васька», по-твоему, лучше? – возмущалась Вера.

Даша лишь молча пожала плечами.

Вера предложила позвать кота: ей нужно было вдохновение. Она издала звуки, какими обычно подзывают собак, – из-за кустов показался знакомый чёрно-белый кот. Он подбежал к девочкам. Вера стала гладить его, называя при этом «хорошим мальчиком», как если бы он был послушным барбосом. И тут Даше пришла идея. Она хотела о ней рассказать, но её опередила подруга.

– А что если назвать его собачьим именем?

Даша на секунду забыла, что хотела сказать. Придя в себя, она спросила:

– «Шариком»?

Вера театрально закатила глаза, как будто её подруга сказала что-то очень глупое.

– Никакой оригинальности! Надо что-то изысканнее. Может…

– «Мальчик», – перебила её Даша. – К тому же оно начинается на букву «М», как и всё предложенное тобой.

– С чего ты взяла, что я предлагаю лишь имена, начинающиеся на букву «М»?

– Какое собачье имя ты хотела предложить?

Вера затихла, как если бы Даша поймала её с поличным. Она поджала губы и немного нахмурилась.

– «Марс».

– Так называют собак?!

Даша рассмеялась. Вера нехотя согласилась с вариантом подруги. Кота решено было назвать Мальчиком.

– Можно сказать, что всё-таки я придумала имя, раз я произнесла его первой, – заявила Вера. – Ведь ты просто услышала, как я нахваливаю кота. Тебя не осенило, ничего подобного не произошло, я тебя уверяю.

Даша продолжала смеяться – они наконец пришли к согласию, – а это было главной целью. Между тем день подходил к концу. Хоть и темнело поздно, но задерживаться надолго не было никакой надобности, так что подруги попрощались и разошлись по домам. Мальчик остался сидеть под елью. Теперь он был не просто уличным котом: у него появилось имя.

Глава II Кот и пёс

Прошла неделя со дня знакомства с Мальчиком. Наступил долгожданный июнь. Лето – любимое время года у всех школьников; наконец можно выключить будильник, убрать его в самый глубокий ящик письменного стола и забыть про него до следующего учебного года. В отличие от своей лучшей подруги Веры, которая решила каждый день просыпаться не позже десяти утра, Даша считала раннее пробуждение в летние каникулы чрезвычайно глупым занятием. Иногда она даже удивлялась тому, что её подруга до сих пор не завела собаку, чтобы гулять по утрам, как и остальные «ранние пташки» вроде соседа и его «волкодава». Те уже наверняка успели совершить утреннюю прогулку. Но Даша могла лишь догадываться об этом, пока сладко спала на мягкой кровати.

Её разбудил телефон. Она нехотя открыла глаза и поплелась на кухню, чтобы ответить на звонок. Она не спеша подняла трубку. Провод с прошлого разговора запутался, так что пока Даша распутывала его, из динамика доносился недовольный голос: Вера не могла понять, почему никто ей не отвечает.

Часы на стене показывали без пяти минут двенадцать.

– Алло, – сонно пробормотала Даша.

– Я так и знала, что ты всё ещё спишь! – возмутилась Вера. – Я тут уже полчаса сама с собой разговариваю.

Она продолжила громко говорить о чём-то в трубку. Даша ещё не проснулась окончательно, поэтому просто повторяла «Ага» в ответ, пока её собеседница не успокоилась.

– Я приду через полчаса, – заявила Вера. Она поставила подругу перед фактом. – Так что будь готова!

Услышав гудки, Даша положила трубку. Она осмотрела кухню. В холодильнике не было молока, зато стояла кастрюля с супом. Всю неделю кот питался в основном молочными продуктами – настало время разнообразить рацион. Но перед тем как отправиться во двор, Даша решила всё же перекусить, чтобы не проголодаться быстро и постараться провести с Мальчиком больше времени. Она доела остатки яичницы на сковороде и запила бутерброд чаем, потом взяла специально отведенную для кота миску и налила в неё немного супа, состоявшего в основном из овощей; хотя на дно миски упал маленький кусок мяса.

Когда Даша вышла во двор, Вера уже ждала её. Подруга сидела около Мальчика и безуспешно пыталась заинтересовать его травинкой. В какой-то момент кот даже вытянул лапу, чтобы попытаться остановить надоедливое растение, которое мельтешило у него перед глазами, но передумал, когда увидел Дашу. Мальчик подбежал к ней и начал виться вокруг её ног. Она поспешила поставить миску на траву под елью. Кот радостно бросился к еде. Обнюхав её несколько раз, он уставился на девочек, словно задавал им немой вопрос.

– Мальчик сегодня капризничает, – сказала Вера. Она подняла миску и осмотрела содержимое. Затем повернулась к Даше и спросила: – Суп?

Та кивнула. Её подруга хмыкнула и поставила миску на место. Девочки продолжили наблюдать за котом. Мальчик снова с осторожностью понюхал еду.

– Безуспешно, – сказала Вера и потянулась за супом, но Даша её остановила.

– Он просто привыкает, – уверенно заявила она. – Давай подождём ещё.

– Хорошо.

Вера достала из карманов шорт два пакетика с сухариками и предложила один подруге. Они стояли около кота и хрустели так громко, что, должно быть, это пробудило аппетит и у него. Мальчик снова попытался опробовать содержимое миски, но, когда его нос коснулся жидкости, он лишь отряхнулся. Вера вопросительно посмотрела на Дашу. Та как раз пыталась разгрызть сухарик, поэтому постаралась жестами убедить подругу в том, что Мальчику нужно ещё время, чтобы освоиться.

Дожевав, Даша собралась что-то сказать, но её внимание отвлёк Мальчик, опускающий лапу в миску с супом. Он искусно достал оттуда кусочек картошки, обнюхал его и тут же съел. Девочки изумлённо смотрели на кота. Он повторил свой трюк; затем он полез за нарезанной соломкой морковью. В итоге он съел все овощи в супе.

Даша потянулась к миске, чтобы взять её, как вдруг кот издал звук, похожий на рычание собаки. Он схватил спрятавшийся на дне кусочек мяса, вытащил его и принялся жевать с новым аппетитом. Пока Мальчик пытался справиться с последним ингредиентом, Даша всё же решила отнести пустую миску домой. Она предложила подруге пойти вместе с ней, и Вера согласилась.

На кухне они выпили залпом по два стакана воды: после пачки сухариков это было желаннее и вкуснее любого сладкого напитка. Даша поделилась с гостьей шоколадом – себе она тоже взяла несколько долек. Девочки решили задержаться: раз Мальчик был сыт, то, значит, пока им не надо было никуда спешить. Они уселись на кухонные стулья. За окном пели птицы, а лёгкий ветер колыхал занавески, но было тепло и даже жарко; окна кухни выходили на солнечную сторону – до трёх часов дня солнце светило ярко. Шоколад надо было срочно убрать в холодильник, иначе он обещал превратиться в липкую жижу. Убедившись, что подруга не желает более добавки, Даша встала со стула, но тут ей пришла в голову идея.

– Как думаешь, Мальчику понравится шоколад? – спросила она Веру и призадумалась. Казалось, что ей удалось бы приучить его к любой еде, потому что он был уникальным котом. Не получив ответа, она взглянула на подругу.

Вера драматично качала головой. Взгляд её был упрекающим, как у учительницы, которую в очередной раз разочаровали её непутёвые ученики.

– Что-то не так?.. – удивилась Даша и, не услышав ответа, добавила: – Хватит молчать! А то похожа на Ольгу Петровну.

Вера хихикнула:

– Ага, только больших очков для зрения не хватает!

– Ой. Я не хочу сейчас говорить о школе.

– Это ты начала, между прочим, – напомнила ей Вера. Увидев, что Даша собирается возразить, она её оборвала на полуслове: – Тсс! Я же собиралась провести урок.

Вера, сделав вид, что поправляет на лице очки, начала объяснять. Она сообщила, что животным ни в коем случае нельзя давать еду с сахаром, при этом она выражалась так, словно её подруге было пять лет. Даша стала защищаться, аргументируя своё незнание малым опытом в этом деле. Она заявила, что Вера знала намного больше, ведь у её бабушки была собака, на что получила в ответ уточнение, довольно важное, как считала подруга: «Не у бабушки, а у тёти». Даша искреннее считала, что это никак не влияло на то, что Вера всё же была сведущей в этом деле. Они забыли про шоколад – и продукт действительно превратился во что-то бесформенное. Даша убрала его наконец в холодильник, где заприметила сметану. Она взяла немного для Мальчика, и подруги отправились к коту.

Было два часа дня. Ветер затих, становилось душно. Вера решила сбегать недалеко в ларёк и купить бутылку воды, чтобы ей не нужно было ходить постоянно к подруге домой. Она ушла, а в это время Даша приступила к поискам кота, пока сметана в миске не начала скисать от жары. Она не заметила, как прошло время – вдалеке показалась Вера. Та возвращалась с бутылкой в руке, а около неё бежал пёс. Он прыгал рядом, словно хотел казаться молодым и полным сил, хотя на самом деле он был довольно взрослый. Когда компания подошла ближе, Вера весело сообщила, что её новый друг увязался за ней от сáмого ларька и не хотел уходить. Даша, конечно же, была очень рада, но считала, что привести пса во двор было неподходящей затеей. Она любила собак, но в этот момент думала о коте, которого могло испугать большое животное.

Пёс был крупный. Вблизи можно было разглядеть его старческие признаки: светлая шерсть местами вылезла, на мордочке образовалось что-то вроде седой бороды.

Когда он попытался залезть носом в миску, Даша убрала её за спину, но это лишь усилило его любопытство.

– Есть что-нибудь вкусненькое для него? – спросила у подруги Вера. Она почёсывала мордочку пса, а тот махал хвостом, как самый счастливый барбос на свете.

– Думаю, да! – Даша мигом отправилась домой.

Поднимаясь по лестнице, она пыталась вспомнить, была ли в холодильнике еда способная утолить голод такой крупной собаки. Она с радостью вспомнила про котлеты, оставшиеся с вечера. Даша взяла две штуки и вернулась во двор. Она вышла на крыльцо, где обнаружила Веру рядом с псом, который не переставал махать своим слегка облезлым хвостом. Они ждали на том же месте. Учуяв запах еды, пёс снова предпринял попытку добраться до миски.

Даша огляделась, чтобы найти кота, но его нигде не было видно – наверное, убежал куда-нибудь подальше. Тогда она положила котлеты под дерево, где Мальчик любил отдыхать и есть. Пёс сразу же накинулся на еду и очень быстро всё съел, будто Даша ничего и не приносила. Почти сытый и довольный он смотрел на неё своими жалобными глазами, но сметану она не собиралась отдавать ни при каких условиях – эта еда была припасена исключительно для кота.

Не успела она подумать о нём, как Мальчик появился из-за своих любимых зарослей кустарника и радостно побежал к компании, подняв свой тощий хвост. Нахождение возле пса не вызывало у кота особой реакции: он не выглядел испуганным, не шипел и не пытался защищаться. Осталось лишь ухитриться и суметь отдать Мальчику миску со сметаной так, чтобы пёс не успел засунуть в неё первым свой длинный нос. Даша попросила Веру отвлечь его.

Подруга позвала пса, и он поспешил за ней, при этом радостно подпрыгивая. Пока она отвлекала барбоса, получая от этого огромное удовольствие, кот был совершенно безучастен к тому, что происходило неподалёку от него. Мальчик, на удивление, ел медленно – вероятно, всему виной была жара. Даша вспомнила, что уже пять или шесть дней не было дождей, поэтому животные могли испытывать жажду. Когда Мальчик нехотя доел, она взяла миску и решила сбегать домой, не отвлекая подругу от забав.

Дома она стала искать подходящую посуду. Миску Мальчика она помыла в раковине и тут же налила в неё воды. После тщетных попыток найти ещё один сосуд, Даша решила сделать два захода. Сначала ей надо было напоить пса.

На крыльце ждала Вера.

– Ты куда пропала?

– Я сходила за водой для собаки, – пояснила Даша.

– У меня же есть. – Её подруга потрясла перед собой бутылку.

Даша помнила об этом, но не могла представить, как подруга намеревалась поить пса: не собиралась же она наливать воду в ладошки?

Вера без предупреждения схватила миску и чуть не расплескала всю воду.

– Аккуратнее! – воскликнула Даша. – С Мальчиком потом поделись, – серьёзным голосом добавила она.

Вера поспешила к своему новому другу – тот сидел на придомовой дорожке. Мальчик восседал напротив пса, примерно в двух метрах от него. Они просто смотрели друг на друга. Кот, как обычно, принял свою любимую гордую позу; его хвост был аккуратно обвит вокруг передних лап. Они бы так и просидели весь день, рассматривая друг друга, но к псу подошла Вера и отвлекла его.

Она позвала его к миске, и тот принялся жадно пить, разбрызгивая во все стороны воду. Мальчик лицезрел происходящее со своего места. Не оставив на дне миски ни капли, пёс тут же начал махать неконтролируемым хвостом, выклянчивая добавку. Даша с недовольством наблюдала, как подруга выливала в миску воду, обещанную коту. Она уже хотела упрекнуть Веру, но кто-то окликнул её по имени. Она обернулась и увидела отца. Он вернулся с работы.

Время прошло так быстро, что уже закончился рабочий день. Это означало, что подруги провели уже несколько часов на улице, хотя, казалось, прошёл всего час с того момента, как они встретились в послеполуденное время.

– Хотите, сфотографирую вас? – спросил у девочек отец Даши, когда Вера поздоровалась с ним и вернулась к игре с псом.

Подруги согласились.

Он достал фотоаппарат из сумки – Даша и Вера попытались устроиться рядом с животными так, чтобы пёс не испугал Мальчика.

– Так, как нам лучше встать?

– Давай ты будешь слева от пса, а я буду справа от него.

В итоге девочки быстро сообразили, как им лучше собраться напротив камеры, чтобы в объектив попали все. Мальчик и старый пёс вели себя спокойно, наверное, они оба были достаточно взрослыми и мудрыми, чтобы избежать ненужных драк. Через четверть часа отец Даши, сделав с десяток снимков, отправился домой.

А Мальчик так и не получил своей заветной воды! Даша уже хотела сообщить, что ей нужно было срочно напоить кота, иначе у того могло случиться обезвоживание, как её опередила Вера. Она совсем не вовремя предложила придумать псу имя. И у неё, как оказалось, даже уже были идеи. Она стала перечислять замысловатые имена, которые никак не подходили старому псу.

На вид он был простой и добрый пёс по имени «Тузик», и ему точно не шли такие высокопарные имена как «Леон» или «Лорд», предлагаемые Верой. Даша заметила, что в этот раз подруга переключилась на букву «Л» – наверное, весь запас на букву «М» она истратила, когда придумывала имя Мальчику. В таком случае Даша считала, что имя «Лучик» прекрасно бы подошло такому неунывающему барбосу с жёлтым цветом шерсти, точно листья подсолнуха. Она не хотела расстраивать подругу и рушить её надежды касательно преданности пса: вероятность того, что он задержится, была почти равна нулю. К тому же им необходимо было позаботиться о коте, который так и не попил воды.

– Если я соглашусь, мы закроем эту тему? – спросила Даша.

– На какое имя? – поинтересовалась Вера.

Даша задумалась. Из всех вариантов более-менее псу подходило лишь одно имя, но она всё же решила сначала предупредить подругу, чтобы той потом не было грустно.

– Может, не стоит привязываться к псу, которого мы скорее всего больше никогда не увидим?

– С чего ты взяла? – немного обиженно спросила Вера. Она гладила барбоса. Тот сидел рядом и вёл себя спокойно.

– Просто предположила. Раз он пришёл сюда с другого места…

– Я знаю! – с недовольством бросила Вера, прекрасно понимая, что шанс наткнуться на пса на следующий день был очень низким. – Ладно. Мне надо домой возвращаться. – Она немного отошла и сказала: – Идём, Лимон!

«Она всё-таки придумала ему имя», – усмехнулась про себя Даша.

Вера погладила Мальчика, попрощалась с подругой и ушла. Пёс убежал с ней. Они ушли вдвоём. Даша была уверена, что видела Лимона в последний раз.

Вернувшись в квартиру, она открыла дневник, где иногда записывала личные истории, и сделала небольшую запись.

Мальчик. Ест всё подряд. Обожает варёные овощи в супе: картошка, морковь, капуста. Очень любит молоко и молочные продукты. Ест даже хлеб, в зависимости от того, как сильно он голоден. Неплохо относится к рыбе и курице. Нелюбимой пищи нет. Ест всё съедобное. Шоколад – ни в коем случае!

Даша закрыла дневник и стала мечтательно смотреть на багровый закат. И тут вспомнила, что так и не напоила кота.

– Мальчик!!! – вскрикнула она, вскочив со стула как ошпаренная.

Она быстро набрала воды в миску и устремилась к коту во двор.

Глава III Лето без забот

Июль

В начале июля было жарко, но настоящая жара ещё не наступила. Скоро на улице можно будет жарить яичницу под солнцем. Вера уехала на целый месяц к бабушке за город. Даша выходила к коту с едой и чтобы поиграть с ним ближе к вечеру. В первой половине дня она тоже не забывала про Мальчика, но надолго не задерживалась. Ей больше нравилось навещать своего хвостатого друга по вечерам, когда солнце было не таким активным. В один из жарких дней, когда градусник показывал тридцать два градуса по Цельсию, ей позвонила одноклассница Света. Та жила рядом со школой и иногда летом приглашала погулять. Даша приступила к приготовлениям. Она не хотела брать миску, иначе ей пришлось бы возвращаться домой, поэтому Мальчику предстояло съесть что-то не жидкое. Хотя она старалась в жару выносить лишь освежающую пищу. Даша забрала остатки творога – продукт был сытный и слегка влажный, но, самое главное, его можно было вынести и не в миске. Оставив его коту под елью, она отправилась по знакомой дороге, которую преодолевала в своей жизни несчётное количество раз.

Добравшись до места встречи, она уселась на скамью напротив подъезда Светы – на удивление, на ней никого не было, хотя на всех соседних скамьях кто-нибудь да сидел: пожилые люди, маленькие дети, подростки. И только кошки прятались в тени травы. Во дворе было довольно уютно: вдоль домов были разбиты палисадники с розами и гортензиями различных цветов.

Света появилась через несколько минут и села рядом. Её причёска выглядела иначе, но Даша не могла сообразить, что изменилось. Скорее всего, подруга просто подстригла свои русые волосы – слегка вьющиеся, они теперь не доходили до плеч.

– Ну что, прохладно тут, да? – спросила Света.

– Неплохо, – беззаботно ответила Даша.

Прежде чем отправиться к школе, они решили немного посидеть на скамье. Подруги стали обсуждать былые годы, как две старушки, прожившие долгую жизнь. Света вспомнила, как они однажды забрели в незнакомый двор и нашли там старые качели, которые хоть и издавали неприятный звук при каждом движении, тем не менее стояли крепко. Даша тоже кое-что вспомнила: как-то прошлым летом они прогуливались по микрорайону и случайно оказались около дома одной из одноклассниц – та как раз искала с кем поиграть в бадминтон, и в итоге они весело провели время. Такое случалось часто: они натыкались на одноклассников несколько раз за день, ведь многие из них жили неподалёку от школы. Поэтому Даша старалась не отказываться, если Света приглашала погулять, ведь это чаще всего приводило к увлекательному времяпрепровождению.

В этот раз подруги решили покататься на роликовых коньках вокруг школы. Территория за её пределами, но в границах микрорайона была покрыта асфальтом – это было лучшее место для катания на маленьких колёсиках.

Но в отличие от Светы, которой понадобилось спустить роликовые коньки лишь с пятого этажа, Даше пришлось нести мешок двадцать минут под палящим летним солнцем – оказавшись на скамье, где дул прохладный ветер, она с трудом заставила себя надеть тяжёлые «ролики». Тем не менее более удобного места для переобувания не было. Необязательно отправляться прямо к школе: до неё можно доехать за пару минут.

–Ты точно справишься? – спросила Света.

– Легко! – ответила Даша.

Она не стала рассказывать, что уже имела опыт в падениях; даже был случай, когда они с одноклассницей умудрились убежать от соседской собаки – точнее, очень быстро скатиться на роликовых коньках по ступеням в подъезде, – так что асфальтированную дорогу можно было назвать лёгкой прогулкой.

– Тогда поехали! – радостно объявила Света.

– Вперёд! – подхватила Даша.

Девочки благополучно выехали на дворовую территорию. Днём автомобилей было не так много, а на тротуарах почти не было людей, поэтому им никто не мешал. Они спокойно преодолевали все препятствия. Они объехали всю школу вокруг не спеша. Солнце светило и нагревало асфальт – повсюду стояло неприятное марево. Несколько раз Даша неудачно наехала на бордюр и чуть не упала, но вовремя среагировала и тем самым спасла себя от травм. В какой-то момент девочки разминулись: Света уехала в ближайший двор, а её «напарница» продолжила кататься вокруг школы. Через треть часа она увидела подругу и помахала ей.

Они поравнялись, и Света завела разговор. Она рассказала, что наткнулась на одноклассниц – Алёну и Таню – и те обещали присоединиться к ним позже. Даша и Алёна раньше часто общались, но на то скорее были территориальные причины: обе девочки жили недалеко друг от друга. К тому же именно с ней произошёл тот неприятный инцидент, когда они вдвоём убегали на роликовых коньках от собаки.

Даша, продолжавшая вполуха слушать Свету, вдруг вспомнила о другой невероятной случайности – в очередной раз связанной с лестницами. Тогда она выходила из квартиры Алёны и на лестничной площадке ступила неаккуратно на верхнюю ступень – в результате чего «пролетела» один лестничный марш, при этом чудом избежав травм. Вот только после того как она попыталась встать, оказалось, что она не может самостоятельно ступать: любое соприкосновение ступней с полом вызывало боль. Алёна была настоящим товарищем, так что она помогла доковылять до дома, предоставив своё плечо, на которое можно было опереться.

Даша мыслями ушла в воспоминания – из-за это чуть не влетела в дерево. Света предложила завершить их катания. Они уселись на поребрик и принялись снимать тяжёлое обмундирование. Даша сняла роликовые коньки, и её ноги ощутили прекрасное чувство лёгкости. Надев шлёпанцы, она словно ступила на облако.

– Сюда! – вдруг крикнула Света и стала махать рукой.

Даша подняла глаза и увидела Алёну и Таню. Они шли навстречу; Алёна держала в руках волейбольный мяч.

Света предложила сыграть в «Десятки», которая уже считалась детской игрой для их возраста – ещё в прошлом году все сразу бы согласились, но в этот раз Алёна и Таня призадумались. Для начала одноклассницы постарались найти место в тени. Они отправились к школьному стадиону, где в это время как раз можно было найти уголок, куда ослепляющее солнце не могло подобраться, как бы оно ни старалось. В итоге, когда подходящая площадка была найдена, Света спросила ещё раз насчёт игры. Алёна и Таня нехотя согласились, но предложили подавать мяч как в волейболе. Даше тоже пришлось присоединиться, хоть она и не очень любила этот вид спорта: однажды она неудачно отбила нижнюю подачу, и у неё потом ещё несколько дней болели запястья.

Света напомнила правила и приступила к игре. Она с лёгкостью выполнила простое первое задание – десять раз поймать мяч, отскочивший от стены. Затем она приступила ко второму испытанию, где надо было сделать нижнюю подачу в стену и успеть хлопнуть два раза в ладоши. После этого Света успешно выполнила третье задание. В это время Даша стояла под ивой, являвшейся неофициальной школьной достопримечательностью. В других местах города она не встречала такое интересное дерево. Она замечталась и не заметила, что подошёл её черёд. Даше удалось дотянуть лишь до четвёртого задания. Но это было довольно непростое испытание – не всем удаётся десять раз подряд подать мяч и поймать его, совершая в промежутках полный поворот вокруг себя. К тому же Дашу начинала мучить жажда. Никто не догадался захватить с собой хоть какой-нибудь напиток – нужду в освежающей воде ощутили все участники игры. Так что Алёна и Таня отправились в продуктовый магазин, а Света предложила Даше утолить жажду у неё дома. Одноклассницы договорились встретиться около подъезда Светы после того, как завершат свои дела.

Подруги медленно поднимались на пятый этаж. От бетонных стен исходило тепло, отчего казалось, что Даша попала в парилку. Зато оказавшись в квартире, она ощутила приятную свежесть: окна были открыты, и по комнатам гулял ветер. Девочки прошли на кухню. Даша хотела выпить два стакана, но старалась вести себя как примерная гостья. Она решила, что правильнее будет сначала дождаться хотя бы одной порции, а уж потом требовать добавки. Она выпила один стакан воды, поблагодарила Свету, потом попросила добавки. Ей любезно была предоставлена дополнительная порция.

Спустя четверть часа девочки вернулись во двор, где на скамье их уже ждали Алёна и Таня. Около них сидел рыжий кот. Тот запрыгнул на колени Алёны, и она тут же принялась гладить его. Даша не удержалась и решила тоже поучаствовать, пока Света и Таня оставались в качестве наблюдателей и, положив мешок с роликовыми коньками на землю, села рядом и стала почёсывать мордочку рыжего кота.

Света продолжала стоять напротив одноклассниц. Она стала рассказывать о книгах, которые недавно начала читать. По её словам, они были намного интереснее тех, что учительница литературы задала прочесть во время летних каникул. Все внимательно слушали, даже рыжий кот всё ещё сидевший на скамье, выглядел заинтересованным. Он тоже стал невольным слушателем.

Из-за высоких полувековых сосен и лиственных деревьев, закрывавших большую часть придомовой территории, было не так просто сразу определить время суток. На соседних скамьях тем не менее людей становилось всё больше. Под куполом густых крон монотонный шум от разговоров ощущался сильнее. Даша почувствовала, как её начинает накрывать дремота: речи подруг убаюкивали, а прохладный ветер лишь усиливал сонное состояние.

Полностью окунуться в сон ей помешали звуки рядом с ней: Алёна и Таня стали собираться. Они захотели вернуться на школьный стадион. Даша и Света попрощались с ними, а сами продолжили сидеть на скамье. Некоторое время они обсуждали планы на июль. Даша не скрывала, что до конца лета ей можно звонить в любой день: в её календаре (если бы у неё был таковой) все дни были помечены, как выходной, до самого сентября.

Через час подруги попрощались. Даша шла домой медленно, стараясь избегать открытых участков. Наконец она дошла до родного подъезда, где на крыльце её неизменно ждал чёрно-белый кот. Лишь завидев девочку, Мальчик радостно устремился к ней. Она положила свои вещи на ступени крыльца и принялась гладить кота. Он с большим энтузиазмом стал кружить вокруг ног Даши, наверное, ожидая, что ему достанется кусок колбасы или другие вкусности. Осознав, что его не собираются кормить, Мальчик немного успокоился и уставился на девочку.

Она сказала коту, что скоро вернётся и, с трудом отойдя от него, направилась в сторону входной двери подъезда. Кот молчал в ответ, но его пристальный взгляд был направлен на Дашу, как если бы он понимал всё, что ему говорили.

Оказавшись в квартире, она оставила мешок в прихожей, затем умылась и отправилась на кухню, где выпила два стакана компота. Немного отдохнув, она принялась искать обещанную для кота еду. Она осмотрела содержимое холодильника: остатки супа, молоко, кефир, овощи. Выбор был невелик, но молоко вполне могло бы утолить голод Мальчика.

Не успела Даша появиться на крыльце, как кот бросился к её ногам. Она старалась не наступить на его лапы и аккуратно поставила миску под елью. Мальчик незамедлительно принялся наслаждаться едой. После того как кот всё вылакал, то уселся под деревом. Его мордочка была испачкана в молоке – он начал умываться. Даша ощутила небольшую слабость. Становилось душно. Днём, даже при палящем солнце, можно найти место под деревом, где гуляет свежий ветер, но ближе к вечеру наступает затишье. Даша почувствовала, как неприятно вспотели ладони, поэтому она решила вернуться домой, к тому же она проголодалась. Мальчик перестал умываться и уставился на девочку. Она не стала ждать, пока тот побежит к ней. Всё равно она не смогла бы погладить его. Даша схватила миску и, быстро попрощавшись с котом, поспешила домой.

Глава IV Кот в квартире

Август

Вера вернулась домой в начале августа. Даша пригласила её, и они встретились во дворе. В первую очередь подруга рассказала о том, что она каждый день каталась на лошади.

– Ничего себе! – воскликнула Даша.

Она внимательно слушала и другие истории.

Закончив, Вера осмотрелась и спросила:

– Так, а где Мальчик? Мы уже полчаса стоим, а он так и не появился.

– Он здесь был до твоего прихода, – ответила Даша. Она действительно видела кота. К тому же она не смогла бы стоять просто вот так, как ни в чём не бывало, если бы до этого не успела накормить его. – Возможно, отдыхает, сегодня очень жарко, – добавила она, пожав плечами.

– МАЛЬЧИК! – громко позвала кота Вера.

Из-за густой травы, где обычно дворовые кошки прячутся от жары, доносилось еле слышимое кряхтенье, отдаленно напоминавшее мяуканье. Такие звуки мог издавать лишь один кот. Меньше чем через минуту появился Мальчик. Он был сыт, так что не испытывал нужды в постоянном напоминании о своём существовании. Он спокойно ждал, когда его соизволят позвать к себе. В иных случаях он отдавал предпочтение высокой траве в тени деревьев, где он мог отдохнуть и спрятаться от назойливых котов, которые только и ищут, как с кем-нибудь подраться. Даша поддерживала желания Мальчика, поэтому старалась попусту не тревожить его покой.

– О! А вот и он! – воскликнула она, указывая пальцем в сторону кота.

Вера удивленно уставилась на него, будто видела впервые, а затем спросила:

– Это… Мальчик?

Даша оторопела, но, придя в себя, присмотрелась. Это был определенно Мальчик, его никоим образом нельзя было принять за кого-то другого, ни при каких обстоятельствах, будь то вечер или раннее утро. При любом освещении Мальчик сильно отличался от остальных его уличных соседей, даже если бы они вдруг все стали чёрно-белыми.

– Определенно, это он! – уверенно заявила Даша.

– Меня не было всего месяц, и ты умудрилась откормить кота так, что его не узнать! – изумлённо воскликнула Вера.

Даша не могла понять, как они пришли к тому, что обсуждали подлинность кота. Она посмотрела на Мальчика. С тех пор как она начала подкармливать его, прошло всего два месяца, но за это время он преобразился и на вид стал здоровее. Даша не сказала бы, что он набрал вес. Тем более разве может кот, живущий на улице, растолстеть, питаясь нерегулярно молоком, сметаной, супом и колбасой?

Мальчик обрадовался появлению Веры и подбежал к ней. Он стал кружить вокруг её ног, и она почесала ему спину. Даша решила показать подруге, чему она научила кота, точнее, приучила его. Конечно, она не тренировала Мальчика всё лето, пытаясь заинтересовать его веточкой: его невозможно было заставить играть, даже ради еды. Раньше она пыталась несколько раз поиграть с ним, но он никогда не интересовался развлечениями наподобие тех, которыми увлекались домашние коты. Но в течение июля Даша всё же смогла продвинуться в одном непростом деле. Она уже давно хотела приучить кота к рукам, но с самой первой встречи он не испытывал никакого желания к тому, чтобы его обнимали, поднимали и держали на руках. Возможно, он боялся высоты, поэтому Даша начала с того, что приучила его запрыгивать на колени. Потом она постепенно готовила его к высоте, поднимая каждый раз чуточку выше, и в итоге Мальчику настолько понравилось её затея, что он по собственному желанию стал устраиваться на коленях Даши, когда она сидела около него.

– Смотри! – она обратилась к подруге, потом подняла кота и обняла его.

Мальчик не сопротивлялся и не пытался вырваться из рук – он спокойно устроился в тёплых объятиях.

– Не может быть! – восторженно воскликнула Вера. – Моя очередь!

Даша отдала кота подруге. Он вёл себя спокойно, полностью доверяя девочкам. Вера признала, что, возможно, слишком эмоционально отреагировала на появление Мальчика.

– Не такой уж он и толстый, – сказала она, покачивая кота из стороны в сторону.

– Вот именно!

Вот что случается, когда долго кого-то не видишь. Хотя Даша всё же настаивала на том, что месяц – это не так уж и много времени. Тем не менее даже за такое короткое время многое может измениться – например, взрослый кот наконец полюбит, когда его берут на руки, несмотря на то что он никогда такого не любил.

Вдруг дверь подъезда открылась – на крыльце показался брат Даши. Он спустился к девочкам, поздоровался с Верой и сообщил сестре, что отправляется в город по делам. Она кивнула ему в ответ, после чего он ушёл.

Пока Вера держала кота на руках, Даше пришла в голову идея.

– Я хотела сходить домой за едой для Мальчика, но потом подумала… А может, нам отнести его ко мне в квартиру и покормить там? – спросила она подругу.

– А кто дома?

– Никого! – радостно сообщила Даша. – Теперь, когда ушёл брат, можно спокойно принести кота.

– Хм-м-м, – задумчиво протянула Вера. – Тебе решать.

Даша постаралась быстро продумать план. На каждом этаже – четыре квартиры. Хотя бы в одной из них жил человек с большой собакой, кроме первого этажа: там жила милая такса с длинным телом и короткими лапами.

На втором этаже у женщины была колли – и Даше было известно, а точнее, она искренне надеялась на то, что данная порода отличается умом и дружелюбием. На третьем этаже жил ротвейлер. В случае с этим псом, даже если бы у Даши не было кота на руках, она бы не пожелала встречи с ним и в любой другой день. На четвёртом этаже хозяйничали две борзы́е. Хозяйничали они в прямом смысле этого слова. Их часто выпускали на лестничную площадку, наверное, чтобы пощекотать нервы жильцам пятого этажа. Интересно было представить, что происходило, когда парочка борзых натыкалась на огромного серого пса, живущего напротив Даши.

Кроме него, к радости жильцов, на последнем этаже другие собаки не обитали. К слову, именно от той парочки, жившей на четвёртом этаже, Даша и Алёна однажды спасались бегством на роликовых коньках. Остальные жильцы в основном могли спокойно пройти мимо борзых, однако, при этом нельзя было издавать какие-либо звуки или делать резких движений, как если бы они старались не побеспокоить спящих львов. Но у Даши ни разу не вышло провернуть такой фокус – вероятно, от неё исходил кошачий запах, – другого объяснения она не нашла.

Чтобы всё прошло удачно, надо было пронести Мальчика, пока никто из вышеупомянутых собак с их хозяевами не решили выйти на прогулку, иначе это могло напугать кота и перечеркнуть все усилия, которые Даша приложила для приучения его к объятиям на руках.

– Итак, нести Мальчика будешь ты, потому что я буду следить за обстановкой.

Вера согласилась с подругой.

– Приступим?

– Да!

Оказавшись в подъезде, Даша взглянула вверх между лестниц, чтобы удостовериться, что никто не спускается, после чего дружная компания отправилась на пятый этаж.

На предпоследней лестничной площадке Мальчик начал вести себя беспокойно; Вера с большим усилием старалась удержать кота. Подруга посоветовала поспешить и услышала в ответ лишь невразумительные слова, которые эхом разнеслись по всему дому. Им осталось преодолеть один лестничный марш, как вдруг Мальчик выскочил из рук Веры и побежал вниз. Она метнулась за ним.

Кот вернулся на второй этаж и уселся там, словно боялся идти дальше. Дверь подъезда открылась, и на площадке показался сосед Даши, за ним на поводке шёл его «волкодав», клацая когтями, как мифический зверь. Вера схватила Мальчика и поспешила наверх, стараясь не шуметь. Даша ждала на четвёртом этаже. Ей казалось, что пёс рычал, хоть и делал это тихо, но на лестничной клетке любой звук разносился громче и по всем этажам. Вера поднималась на цыпочках с Мальчиком на руках, вцепившимся в неё всеми лапами. Когда подруги поравнялись, они так же тихо продолжили путь до квартиры Даши. Она заранее достала ключи, и как только они дошли до двери, сразу же открыла её, и пустила Мальчика первым внутрь.

Девочки зашли следом и закрыли за собой дверь. Кот сначала направился в ванную, расположенную справа от входа в квартиру. Он обнюхал всю сантехнику, потом прилёг на коврик около ванны. Подруги сняли обувь и стали наблюдать за котом, который, наверное, испытал шок от того, что ему пришлось пережить. В коридоре послышался гулкий шум. Даша встала на цыпочки и посмотрела в дверной глазок. Сосед и его верный пёс медленно подошли к своей квартире, а затем прошли внутрь. Вера вопросительно посмотрела на подругу. В ответ она получила уверенное кивание, означавшее, что они успешно избежали встречи с огромным псом и могли спокойно покинуть помещение, если им вдруг придётся быстро вернуться во двор.

– Я думала, что твоего соседского волкодава выгуливают лишь утром, – удивилась Вера.

Даша пожала плечами.

– Наверное, собаки любят прогулки.

Вера погладила Мальчика. Тот встал с места и запрыгнул на колени девочки. Даша предложила отправиться на кухню и вознаградить кота за его страдания. Она решила, что он заслужил самых разнообразных угощений. Когда Вера начала подниматься с пола, Мальчику пришлось снова вернуться на коврик около ванны. Он уселся там, не собираясь никуда уходить.

– Ой, погоди, я принесу фотоаппарат! – воскликнула Даша.

Она ушла в соседнюю комнату. Оттуда послышался шорох, и через минуту она вышла, держа в руке небольшой плёночный фотоаппарат.

– Вот! Вроде ещё можно несколько кадров сделать.

Мальчик продолжал сидеть возле ванны, поэтому Даше не составило труда запечатлеть кота, удобно устроившегося на коврике. Когда ему наскучило выступать в роли фотомодели, он пошёл на кухню. Он вёл себя как примерный гость. Скромность кота вызывала восторг: он бродил по кухне и изучал обстановку, но не предпринимал попыток запрыгнуть на стулья или другую мебель.

Даша решила вознаградить его особым деликатесом. Она достала из холодильника рыбный паштет и положила его в миску перед котом. Он с удовольствием накинулся на еду. Пока Мальчик уплетал консервы, Даша предложила подруге утолить жажду. Они сели за обеденный стол и стали пить компот. Рядом сидел Мальчик и аккуратно ел паштет; он вёл себя исключительно воспитанно, как если бы прошёл обучение в особой школе для котов-джентльменов. После того как он поел, Даша помыла миску и налила в неё воды.

Кот, наверное, испытывал сильную жажду: он с бо́льшим удовольствием пил воду, чем ел до этого паштет. Девочки тем временем принялись за вторые стаканы компота. Мальчик продолжал вести себя спокойно, осматривая кухню. Он с интересом уставился на табурет – скорее всего, очень хотел запрыгнуть на него. Потом он посмотрел на Дашу, как бы спрашивая её разрешения. Она села на табурет и взяла кота на руки. Он устроился на её коленях, свернувшись в клубок: примерно таким она и встретила его первый раз на крыльце.

Вера взяла фотоаппарат и сделала несколько кадров, затем они тихо просто сидели, пока кот отдыхал.

Даша взглянула на настенные часы и поняла, что они провели в квартире целый час. Брат мог вернуться с минуты на минуту. Она взяла кота и отдала его подруге.

В прихожей они быстро собрались – Вера даже умудрилась надеть обувь, держа Мальчика на руках. Как только они вышли в коридор, соседский пёс завыл и залаял. Кот насторожился, но Вера крепко обнимала его, чтобы он не испугался. Даша заперла дверь, и подруги с Мальчиком отправились во двор. Им повезло: по пути они не наткнулись на соседей. На улице Вера отпустила кота. Он осмотрелся и направился в своё излюбленное место под елью.

– У меня всё тело ноет, – проворчала Вера.

Она принялась размахивать руками в разные стороны, после чего стала нагибаться влево и вправо. Даша решила ей не мешать. Она отошла подальше, чтобы не попасть под удар. Вера угомонилась через пару минут и присоединилась к подруге. Та скучала, облокотившись о перила.

– Смотри, твой брат вернулся, – сказала Вера и кивнула в сторону силуэта вдалеке.

Проходя мимо девочек, тот поинтересовался, как прошёл их день. Даша лишь пожала плечами и ответила:

– Хорошо.

– А где кот? – Брат осмотрелся.

– Ушёл спать, – ответила ему Даша.

Он кивнул и отправился домой.

Подруги решили, что пришло время прощаться. Они договорились о следующей встрече. Вера чуть ли не умоляла свою лучшую подругу проснуться раньше хоть раз, чтобы они могли провести больше времени с котом. Даша почти была готова согласиться, но не могла обещать. Летние каникулы подходили к концу, а это означало, что её скоро снова ожидают ранние подъёмы.

– Я постараюсь проснуться до... одиннадцати! – сказала она.

Вера махнула рукой, как если бы на её подругу невозможно было понадеяться, и отправилась домой.

Даша ещё немного подождала Мальчика, но тот не собирался возвращаться. Она поплелась домой и, как только поднялась на пятый этаж, соседский пёс принялся грозно лаять. Но даже его громкий лай не мог заглушить звонкий звук, раздававшийся за деревянной дверью квартиры Даши. Она предположила, что на брата попала кошачья шерсть, оставленная Мальчиком. Она тихо открыла дверь и прошла внутрь. Ещё в коридоре Даша услышала три чиха. Сейчас брат чихнул уже пять или шесть раз.

– Будь здоров! – крикнула она.

В ответ сестра услышала лишь очередной «апчхи».

Даша представила, что если бы они были в мультфильме, то при каждом чихе дом бы комично сотрясался. Она сняла обувь и отправилась в свою комнату. А брат продолжил побивать очередной рекорд.

Глава V Школа, урок фортепиано, кот

Сентябрь

– Даша, пора в школу! Просыпайся! – повторяла мама.

– Да… секундочку… – бормотала её дочь, уткнувшись лицом в подушку.

– У тебя диктант на первом уроке!

От этих слов девочка мгновенно пробудилась.

Она вскочила с кровати и, запутавшись в одеяле, чуть не упала. Мама пыталась успокоить Дашу, но та не слышала: надо было срочно собираться, так что все попытки призвать к благоразумию были тщетны.

Школьница быстро перекусила и взяла еды для Мальчика. Она заранее готовила корм для кота, ведь у неё никогда не было времени на приготовления перед школой. Затем она попрощалась с домочадцами и убежала.

Со дня знакомства с Мальчиком прошло чуть больше трёх месяцев, и за это время Даша и её лучшая подруга Вера узнали много нового о кошках и их повадках. Но особенно хорошо они изучили привычки своего любимого кота. Мальчик отличался особой преданностью – Даша никогда не сомневалась в том, что он всегда рад встрече с ней.

Начало учебного года было насыщено событиями. Учителя стали задавать много домашнего задания, по крайней мере, так считали Даша и Вера. Они всё пытались подыскать день для встречи с Мальчиком. Когда они ходили по коридорам школы во время перемен, главной темой разговора почти всегда был кот. Веру возмущало отсутствие свободного времени у школьников, ведь Даша каждый день могла видеть Мальчика, а у неё самой не было такой возможности, чтобы хотя бы на минуту заглянуть во двор подруги и взглянуть на кота. Но больше всего Вера была возмущена тем, что сразу же в начале учебного года учительница русского языка объявила о предстоящем важном и очень сложном диктанте, который должен пройти в ближайшее время. И именно в этот день Даша забыла включить будильник, но ей повезло, и она успела прийти вовремя на первый урок.

Она вбежала в кабинет и сразу же отправилась к своей парте. Её соседка Вера уже была на месте. Даша шустро начала доставать из рюкзака тетради, учебник и пенал. До начала урока оставалась минута.

– Ой, мне такой интересный сон приснился! – на одном дыхании сообщила она.

Вера кивнула и продолжила смотреть вперёд. Обычно на первом уроке она походила на робота, которого не успели зарядить перед тем, как отправили в школу. Тем временем Даша, уже успевшая взбодриться после утренней пробежки от дома до школы, пребывала в состоянии полной готовности к учёбе. Она приняла кивание Веры, как знак того, что может продолжить, и только начала рассказывать о своём сне, как в кабинет зашла учительница русского языка.

– Ну вот, – буркнула Даша. – Ладно, потом расскажу.

Ученики поздоровались с учительницей. Ольга Петровна отметила присутствующих. За десять минут до окончания урока она велела всем приготовиться к диктанту. Ученики открыли специальные для этого тетради и начали записывать текст, зачитываемый учительницей. Диктант прошёл быстро – само ожидание было намного страшнее.

После того как урок закончился, а тетради были сданы на стол учительницы, ученики отправились в другой кабинет. Подруги медленно поднимались на третий этаж. Вера вдруг заговорила:

– А ты знаешь, что нам на завтра ничего не задали?

Даша шла впереди. Она остановилась и вопросительно посмотрела на подругу.

Та сказала:

– Не молчи. Признай, что я права.

– Вот ещё! У нас завтра пять уроков. Надеюсь, ты помнишь?

– Конечно, помню: русский язык, рисование, два урока труда и английский язык!

– Вот именно. И только по «рисованию» и «труду» ничего не задали.

– Не только! К английскому языку нам на завтра надо одно короткое стихотворение выучить, а Ольга Петровна ничего не задала, потому что был диктант!

– Ладно, предположим…

Прозвенел звонок. Даша взглянула на часы.

– Мы опаздываем!

Кабинет биологии находился в самом конце коридора. Подруги только сейчас заметили, что все одноклассники уже прошли внутрь. Девочки поспешили на урок. У входа в класс они всё не могли решить, кто зайдёт первой. Это пришлось сделать Даше, так как Вера обвинила её в их опоздании. Она открыла дверь и уже начала извиняться – однако остановилась: учительница явно отсутствовала, судя по тому, как ученики громко разговаривали. Подруги сели за парту и достали школьные принадлежности. Вера, как обычно, уставилась в какую-то точку на стене напротив. Даша вспомнила, что не успела рассказать о своём сне.

Она запнулась. Послышался хлопок – все обернулись на источник шума. Учительница закрыла дверь и приказала всем рассаживаться по своим местам. Одноклассники засуетились, и через несколько секунд наступила тишина.

После довольно спокойного урока биологии наступил урок физической культуры. Даша, Вера и их одноклассники переоделись в спортивную форму. В начале урока все выстроились по росту, и Андрей Сергеевич отметил быстро присутствующих. Погода выдалась тёплая, так что ученикам было велено выйти и собраться на спортивной площадке. По сигналу свистка началась разминка. Когда ученики выполнили все приседания, растяжку и прочие подготовительные упражнения, их ожидал бег на длинную дистанцию.

После него все уже валились с ног.

– Соберитесь! – сказал громко Андрей Сергеевич.

Он взял в руки баскетбольный мяч, при виде которого многие тяжело вздохнули. Но участвовать пришлось всем. Одноклассники самостоятельно разделились на две команды. Пока мяч передавался из рук в руки, Даша не заметила, как оказалась рядом со Светой. Её одноклассница искала того, кому она могла бы передать мяч. Вокруг был полный сумбур, поэтому Даша не сразу поняла, что Света выбрала её. Она не успела опомниться – мяч летел к ней, и ей ничего не оставалось, кроме как принять подачу и бежать к кольцу, которое, было всего в нескольких метрах от неё. Даша взмахнула руками и швырнула мяч – тот ударился о щит и, отскочив от него, упал в корзину. Это был первый гол в игре.

Оставшееся время Даша старалась избегать мяча. На последних минутах урока учитель решил провести лекцию. Многие обессиленные ученики расположились на лавках, чтобы отдышаться, однако парочка учеников всё же старалась выслушать учителя. Тот продолжал говорить, даже когда прозвенел школьный звонок, но всё же отпустил всех через минуту.

Быстро переодевшись, Даша и Вера вышли в коридор. Они снова думали над тем, как найти время для кота.

– Я поняла, что ещё не всё потеряно!

– О чём ты говоришь? – удивилась Вера.

– На завтра задали только английский язык, – радостно сообщила Даша.

– Так я тебе говорила уже!

– Я только сейчас это обдумала как следует.

Вера с недовольством произнесла:

– Когда ты уже поймёшь, что мои идеи – лучшие.

– О нет! – перебила подругу Даша.

– Что случилось?

– У меня же сегодня урок фортепиано!

– Как я могла забыть, – упрекнула себя Вера. – А у меня – завтра!

Подруги с угрюмым видом отправились на следующий урок.

Оставшиеся занятия прошли быстро, и уже в полдень девочки шли по коридору школы к выходу.

Они распрощались и отправились каждая своей дорогой. Даше надо было успеть перекусить перед занятием по фортепиано. Подойдя к подъезду, она удивилась, что Мальчик её не встретил, но потом увидела его вдалеке, сидящего около миски – наверное, кто-то ещё решил покормить уличных кошек. И её любимому чёрно-белому коту тоже досталось.

Даша не стала мешать Мальчику и поспешила домой, где быстро перекусила. Затем она взяла хрестоматию для фортепиано и отправилась на занятие обратно в школу. Перед тем как открыть дверь подъезда, она вспомнила, что забыла захватить еды для кота. Урок начинался через десять минут, а Даше требовалось минимум пятнадцать минут, чтобы преодолеть путь от дома до школы. Ей ничего не оставалось, кроме как быстро открыть дверь и побежать вниз, надеясь на то, что Мальчик её не заметит.

Но не тут-то было – кот уже поджидал девочку на крыльце! Она сделала вид, что не увидела его и побежала дальше. Кот помчался за ней. Она старалась не оглядываться и быстро шагала по тротуару; ей очень хотелось погладить кота, но она спешила на урок. Даша добежала до проезжей части, быстро посмотрела по сторонам и, убедившись в том, что ни слева, ни справа не было приближающихся автомобилей, перешла через дорогу по пешеходному переходу. Оказавшись на другой стороне, она оглянулась в надежде на то, что Мальчик в итоге перестал её преследовать. Даша чуть не упала в обморок: кот бежал через проезжую часть, а ему наперерез ехал автомобиль! К счастью, у Мальчика была хорошая реакция и быстрые лапы.

Кот перешёл через дорогу, отделавшись лёгким испугом, что нельзя было сказать о Даше, у которой словно остановилось сердце. Мальчик подбежал к девочке и уставился на неё, как ни в чём не бывало. Теперь ей предстояло придумать способ вернуть кота и сделать это так, чтобы он остался на противоположной стороне дороги. Она взглянула на часы: до начала урока – несколько минут. Первое, что пришло в голову Даши – схватить кота и перенести его через дорогу; потом отвлечь его, кинув что-нибудь в траву как можно дальше, в надежде, что Мальчик «клюнет на наживку». Пришлось потратить время на осуществление плана. «Главное при этом самой не попасть под машину», – подумала Даша.

Она немедля схватила кота и осторожно перебежала с ним через дорогу. Затем быстро подобрала первую попавшуюся шишку и швырнула её в сторону зарослей кустарника, куда доверчивый кот сразу же побежал. Она очень надеялась, что Мальчик не затаит на неё обиду. Даша взглянула напоследок на то, как наивный кот, убежавший за шишкой, пропал из виду и затерялся в густой траве, после чего развернулась и, не оглядываясь, побежала со всех ног на урок фортепиано. Она прибежала в школу и стремительно направилась в класс, где её ожидала учительница. Увидев Людмилу Филипповну, она извинилась за опоздание.

Учительница посмотрела на наручные часы, потом на свою ученицу.

– Добрый день, Даша, – сказала спокойно пожилая женщина. Она встала из-за стола и указала рукой на пианино. – Проходи, садись, а то ничего не успеем разучить сегодня, уже скоро придёт другая ученица.

Девочка устроилась за пианино на специальном табурете, выпрямив спину. Людмила Филипповна села рядом на стул. Занятие, как обычно, начиналось с небольших этюдов, что считалось лишь разминкой. Даша постаралась успокоиться и расслабить кисти рук, хоть ладони всё ещё не остыли после пробежки. Через двадцать минут Людмила Филипповна перевернула страницу хрестоматии и остановилась на произведении, которое они вместе разбирали на прошлом уроке. Даша, к её стыду, не готовилась дома, так что ей приходилось ориентироваться на ходу. Спустя несколько минут она почти перестала думать о том, как бросила кота одного вдалеке от крыльца.

Пальцы наконец стали слушаться, а голова очистилась от плохих мыслей. Людмила Филипповна помогала справиться с моментами, где её ученица не могла разобраться самостоятельно. Ещё двадцать минут пролетели быстро, и время занятия подошло к концу. Хоть следующий ученик ещё не пришёл, Людмила Филипповна задала домашнее задание и отпустила Дашу.

– До свидания, Даша. Постарайся не опаздывать.

– До свидания!

Девочка кивнула и покинула кабинет. Закрыв за собой дверь, в коридоре она выдохнула. Вдалеке показалась школьница – должно быть, следующая ученица. Тем временем Даше не терпелось увидеть своего кота, чтобы удостовериться в том, что с ним всё было в порядке, поэтому она поспешила домой.

Добравшись до подъезда, она заглянула на все любимые места Мальчика, но его нигде не было видно. Она решила ещё немного подождать, но кот не появлялся. Оставалось надеяться, что Мальчик благополучно добрался после их разлуки и не обиделся на девочку. Прождав десять минут, Даша грустно поплелась домой, чтобы позвонить Вере и сообщить ей безрадостную весть, как вдруг около её ног кто-то пробежал. Она мигом посмотрела вниз и увидела знакомую ей мордочку. К Даше мгновенно вернулось хорошее настроение: её покинуло чувство вины. Она схватила своего любимца и принялась его обнимать. Мальчик еле увёртывался от поцелуев.

Даша вернула кота на землю и попросила его никуда не уходить. Она поспешила домой, где сразу же позвонила подруге. Вера говорила медленно, как если бы её разбудили. Обычно в таком случае она бы возмущалась, что её сон потревожили. Вероятно, она выспалась – Даша перешла к делу. Она сообщила, что вернулась после урока фортепиано, поэтому была готова встретиться во дворе. К тому же было ещё не совсем позднее время. Им предстояло лишь выучить небольшое стихотворение к следующему дню, а это означало лишь одно – можно было наконец уделить время любимому коту.

Вера сообщила, что незамедлительно выдвигается в путь и завершила разговор. Даша приступила к поискам еды. На плите стояла ещё пока тёплая кастрюля. «Хорошо, что Мальчик любит суп и овощи», – подумала Даша, переливая с помощью половника содержимое кастрюли в специальную миску для кота. Она решила, что такая еда вполне могла загладить её вину перед любимцем. Она посмотрела на часы – прошло двадцать пять минут – наверное, Вера уже заждалась свою подругу. Даша схватила миску с супом и побежала во двор.

Ей не терпелось поведать историю о преданном коте. Сначала она накормила Мальчика. Он с удовольствием ел суп. Вера пришла через пару минут и тут же принялась гладить кота. Он жевал в этот момент капусту, поэтому был сильно поглощён процессом и не обращал ни на кого внимания. Но как только он доел последний кусочек картошки, то сел, подняв голову, как бы намекая на почёсывания за ушком. Такая честь, конечно же, выпала Вере, ведь она редко видела кота. В это время Даша приступила к своему рассказу про то, как Мальчик напугал её днём раннее, когда побежал за ней.

– Я чуть не поседела! – драматично заявила она, когда завершила историю.

– Хорошо, что всё закончилось благополучно, – подбодрила её Вера.

Даша согласно кивнула.

Подруги провели ещё немного времени с котом, пока солнце не стало заходить за горизонт, после чего распрощались и разошлись по домам, чтобы готовиться к следующему школьному дню.

Глава VI Сольфеджио

Октябрь

По субботам в два часа дня у Даши и Веры был урок сольфеджио. Подруги, как обычно, договорились встретиться около входа в кабинет за двадцать минут до начала занятия. Перед этим они успели перекусить и оставить дома рюкзаки с тяжёлыми учебниками. Вернувшись в школу сытыми, но не отдохнувшими, они устроились на подоконнике. Когда подошло время занятия, подруги открыли дверь и переступили через порог. Перед ними предстала учительница Луиза Анатольевна – женщина пятидесяти пяти лет с ярким макияжем и огненно-рыжими волосами.

– Здравствуйте, – одновременно произнесли Даша и Вера.

– Здравствуйте, девочки.

Луиза Анатольевна велела всем подойти к пианино.

Семеро учеников встали из-за парт и прошли к старому, но надёжному музыкальному инструменту. Рядом стояло ещё одно пианино, но они всегда занимались за тем, около которого они собрались и в этот раз.

– ДО, РЕ, МИ, ФА!.. – ученики запели вместе с учительницей.

Даша и Вера присоединились.

– …СОЛЬ, ЛЯ, СИ! – высоким голосом пропела Луиза Анатольевна, и все остальные подхватили.

После небольшой разминки она достала сборник сонат, поставила его на подставку для нот и звонко объявила:

– С начала!

Прошло десять минут и, склонившиеся над пианино ученики, пропели всю первую страницу. Даша взглянула на настенные часы. Прошло всего полчаса с начала урока. Ей всегда казалось, что время идёт исключительно медленно в этом кабинете.

– Не отвлекаемся! – громко сказала Луиза Анатольевна.

Даша не заметила, к кому обращалась учительница, так что она устремила взор на ноты и продолжила напевать. Никто в её семье не мог похвастаться певческим талантом. Но она никогда и не задумывалась об этом, тем более выступление перед публикой вызывало у неё не самое радостное ощущение. А к чему иметь красивый голос, если нет желания поделиться с кем-либо своим даром? Такие мысли успокаивали Дашу. Она не собиралась ни при каких условиях выступать перед зрителями – не сейчас, не в ближайшее время.

Когда часы показывали, что до завершения занятия осталось пятнадцать минут, Луиза Анатольевна велела всем вернуться за парты. Как обычно, учительница рассказывала о жизни и творчестве известных композиторов, обращая внимание на то, что в конце года учеников ожидает обязательный экзамен по прослушанному материалу.

– До следующей субботы, – сказала учительница, когда урок подошёл к концу.

– До свидания! – ответили одновременно ученики.

Они подскочили со своих мест и быстро покинули кабинет. Даша и Вера вышли последними. Они прямиком направились к выходу из школы.

– Я проголодалась.

– Я тоже.

– По домам? Завтра придёшь к Мальчику?

– Посмотрим, из дома позвоню и скажу.

Навстречу им шла Света. Вера исчезала, как по волшебству.

– Всё, пока, – пробормотала она и была такова.

Она ушла так быстро, что Даша не успела с ней попрощаться.

– Сольфеджио? – спросила Света, когда одноклассницы поравнялись.

– Ага, – кивнула Даша.

– Ты домой? Я иду за покупками. Мне с тобой по пути.

– Да, домой.

Девочки поднялись по лестнице и вышли на специальное торговое место, где в ряд выстроились различные небольшие магазины.

– О, смотри, – сказала Света, – это Кирилл?

Около небольшого павильона, где продавали пирожки, стоял их одноклассник. Даша не хотела его тревожить, но Света уже шла к нему. Они поздоровались, хоть и виделись утром на занятиях.

– Что делаешь? – спросила она.

Кирилл засмущался. Он передумал покупать пирожок и отошёл, уступив место в очереди другому человеку. Он всё ещё не ответил на вопрос, так что Света не унималась.

– Тоже после школы задержался?

Кирилл кивнул.

– Ладно, мне надо купить продукты, – сказала Света. – Вам обоим вроде по пути?

– Да, – ответила Даша.

– Тогда, пока!

Кирилл всегда становится застенчивым рядом со Светой, но в этот раз ему даже пришлось остаться без еды.

– Будешь покупать? – спросила у него Даша, указывая на пирожки на витрине.

Кирилл грустно взглянул на образовавшуюся очередь.

– Нет, – ответил он. – Пойду домой.

– Тогда идём.

Даша и Кирилл иногда общались на переменах. А бывало, шли вместе домой, если не задерживались после занятий. Одноклассник был невысокого роста и носил очки, а голова у него была полна идей и мыслей, как у взрослого человека, и этим он сильно отличался от своих ровесников. Кирилл был не очень внимательный, поэтому у него не выходило стать отличником, зато его всегда было интересно слушать.

Всё время, пока они шли, он без остановки что-то рассказывал, но Даша мало что могла разобрать, и лишь кивала в ответ. Она начинала подозревать, что одноклассник догадывался, что она ничего не понимает, но он продолжал излагать свои мысли. Даша не считала Кирилла напыщенным умником, старавшимся при любой возможности похвастаться знаниями, скорее наоборот – он действительно искреннее любил делиться с людьми своими идеями. Он рассказывал новости в области информационных технологий, когда они подошли к дому Даши. Он жил неподалёку, но ему ещё предстояло пройти небольшое расстояние – одноклассники попрощались.

– Хороших выходных!

– И тебе, – ответил Кирилл. – Пока.

Он продолжил свой путь, а Даша отправилась к Мальчику. Увидев её, кот тут же побежал ей навстречу. Она обняла его и спросила:

– Ты же не очень голодный?

Мальчик уставился на неё своим фирменным голодным взглядом, так что Даша поскорее отправилась за едой, чтобы кот не обиделся.

Дома она умылась и, пройдя в спальню, упала на кровать. Она только хотела немного передохнуть, но не заметила, как уснула, а проснулась от шума, доносившегося с кухни. Родители вернулись с работы и готовили ужин. Часы показывали после пяти. Даша, не теряя времени, схватила корм, припасённый для кота, и отправилась во двор. Мама приказала вернуться через пятнадцать минут. Найти Мальчика за такое короткое время не удалось. Даша оставила корм под елью в надежде на то, что её любимый кот найдёт еду первым. Она поплелась домой, и остаток дня корила себя за то, что не сдержала обещания.

Глава VII Краски осени

Ноябрь

Выдался тёплый день, и Даша отправилась собирать листву для гербария к уроку естествознания: в ноябре было предостаточно никому не нужных опавших листьев. Затем ей останется лишь оставить их в книге между страницами на две недели, чтобы дать им время высохнуть. Возможно, времени понадобится больше, а может – меньше, но в итоге Даша должна успеть к сроку. Вера не смогла составить ей компанию: она отправилась на занятие по фортепиано. К тому же у неё уже давно была собрана небольшая коллекция различных сушёных растений, и поэтому она была полностью готова к сдаче домашнего задания.

Даша как раз проходила мимо подъезда Веры, когда вспомнила, что подруга уже ушла на урок фортепиано – стоять под дверью было бессмысленно. Она спустилась к аллее, где вдоль проезжей части расположились клёны. На тротуаре и зелёной зоне можно было найти множество ярких листьев. Где-то они уже были собраны в мешки во время уборки, но немалое количество покрывало поверхности земли и дороги. Даша уже заполнила пакет наполовину. Больше всего ей нравились ярко-красные кленовые листья. Она складывала их аккуратно, стараясь не погнуть края, чтобы в итоге получился хороший гербарий.

Вдалеке показался знакомый силуэт. Девочка стояла спиной, пытаясь дотянуться до ветки, на которой еле держался лист готовый упасть в любую секунду. Она повернулась, и это оказалась Света. Одноклассница тоже собирала материал для урока естествознания. Увидев Дашу, подруга помахала. Девочки шли навстречу друг другу. Поравнявшись, они поздоровались и решили продолжить вместе искать листья. Они проходили мимо очередной аллеи, но на ней возвышались не разноцветные клёны.

– Моё любимое дерево, – сказала Света, показывая на одно из тех, что украшало зелёную зону вдоль тротуара.

Даша не знала, как оно называлось. Она и раньше видела его, точнее большое их количество: по дороге к школе их было высажено не менее трёх дюжин. Она лишь замечала, что осенью вся листва окрашивалась в жёлтый цвет; листья были необычной формы и напоминали крылья бабочки. Света спросила:

– Ты знаешь название?

– Нет, – честно ответила Даша.

– «Гинкго билоба», – гордо сообщила Света.

Даша призадумалась. Она никогда раньше не слышала такого названия; оно тяжело воспринималось на слух, а уж произнести самой – она определенно не смогла бы сделать это с первой попытки. Света сообщила, что Гинкго билоба – это очень древнее дерево, и оно существовало ещё во времена динозавров. Хотя вряд ли на аллее, по которой они шли, произрастали доисторические экземпляры, но тем не менее было интересно узнать что-то новое о том, что видишь каждый день.

Подруги продолжили собирать листья, шишки и другие интересные дары природы, упавшие на землю и спрятавшиеся в траве. Света очень тщательно подошла к делу. Она не просто подбирала всё подряд, а лишь то, что было нужно ей, при этом рассказывая подруге, какой именно гербарий она собиралась сделать. Девочки зашли в незнакомый двор, недалеко от дома Веры, и решили задержаться, чтобы осмотреть всё внимательнее.

Даша подошла к большому дереву; оно полностью сбросило листву. Под ногами лежали необычные листья, которые она до этого не видела. Ей лишь показалось странным, что земля была огорожена низким декоративным заборчиком. Она не сразу поняла, что зашла в чью-то клумбу с цветами, но сообразила, что лучше её покинуть не дожидаясь, когда из подъезда выбежит разъярённая хозяйка. К тому же Даше не хотелось испортить молодые растения.

Перед этим она всё же решила быстро поднять лист, упавший с дерева. Она взяла его аккуратно за черешок, но тот словно приклеился к траве. «Очень странно», – подумала она. Стараясь не повредить лист, Даша снова осторожно попыталась отдёрнуть его от спутавшихся травинок. Она не заметила, что одновременно схватила ещё и стебель цветка, который, вероятно, был недавно высажен. Она резко дёрнула, как ей казалось лист, но вместе с ним выскочил и цветок. Он ещё не успел зацепиться корнями крепко в земле – его с легкостью удалось вытащить. Даша застыла. Она всего лишь хотела поднять опавший лист! Она выпрямилась, держа цветок в руке.

Вдалеке Света вопросительно смотрела на подругу, продолжавшую стоять, как статуя, с растением в руке. Вдруг послышался недовольный голос – женщина, выбежавшая из подъезда, стала кричать, вероятнее всего, на разрушительницу её клумбы. Светы и след простыл. Даша наконец пришла в себя и, бросив бедный цветок, побежала в сторону дома Веры. Женщина не переставала возмущаться, поражаясь тому, какие невоспитанные нынче дети.

Хотя за ней никто не гнался, Даша бежала так, как если бы совершила ужасное преступление. И тут она увидела Веру. Та вопросительно посмотрела на запыхавшуюся подругу.

– Что случилось?

– Я… случайно… Я не хотела!..

Вера с подозрением сощурилась.

– Ты в порядке?

– Да, но вот цветок…

– Цветок?

Даша вкратце рассказала, что произошло, и даже умудрилась не упомянуть Свету, за что мысленно себя похвалила.

– Вот такая история!

Вера слушала внимательно, сохраняя серьёзное выражение лица. Но как только подруга завершила рассказ, она схватилась за живот и залилась смехом.

– Ой! Жаль, что меня там не было! ХА-ХА!

– Не смешно! – с недовольством бросила Даша.

– А, по-моему, очень смешно!

– Злюка!

– Кто бы говорил! Разрушительница клумб!

Даша подождала, пока Вера успокоится.

Та, перестав хохотать, спросила:

– Ну? Листьев много собрала?

Даша взглянула на пакет, который, к своей радости, она не бросила во время побега. Подруги ещё немного поболтали, посмотрели на собранные для гербария листья и распрощались.

Спустя двадцать минут Даша подходила к своему подъезду. Неподалёку возвышался клён. Каждый год, все сезоны, он радовал своими разнообразными обличиями: даже зимой, когда не оставалось на нём ни одного листочка. И в этот раз у его подножия, как обычно, стелился красочный ковёр из жёлтых, красных и оранжевых листьев. Даша подошла поближе. Она услышала шорох и решила проверить – может, там резвилась белка.

В листве показалась знакомая мордочка. Мальчик уютно устроился на сухих листьях и играл с ними! При виде девочки кот даже не сдвинулся с места, настолько уютно он чувствовал себя на своей постели из листвы. Даша погладила Мальчика, и он был рад, что ко всему прочему ему ещё и уделили особое внимание. Она не собиралась задерживаться, но всё же решила сделать небольшой подарок. Она достала из пакета жёлтый лист дерева Гинкго и отдала его коту. Он посмотрел на него, и сразу же принялся с ним играть. Даша никогда раньше не видела, чтобы Мальчик вёл себя так задорно. Погода была сухая и тёплая, так что кот радовался и отдыхал. А Даше ещё предстояло разобраться со своими листьями. Но прежде всего надо было накормить кота. Так что она попросила Мальчика никуда не уходить и отправилась домой.

Глава VIII Повесть о верном коте

Декабрь

За неделю до мероприятия классная руководительница Тамара Анатольевна предупредила учеников о том, что в понедельник все должны явиться без четверти восемь утра для общей фотографии класса. Даша вспомнила об этом во время завтрака, когда настенные часы на кухне показывали без двадцати минут восемь. Она вскочила со стула и, выпив стакан чая, отправилась в комнату собираться. Мама была недовольна тем, что Даша не доела свою порцию овсяной каши. «Две ложки осталось!» – повторяла она.

Одевшись в белую блузку и тёмно-синюю юбку, девочка застегнула куртку, схватила рюкзак и побежала со всех ног. Она преодолела пять этажей и, оказавшись на крыльце подъезда, поняла, что не только забыла еду для Мальчика, но и не заметила, что начался небольшой дождь. На возвращение домой за зонтом и едой не хватало времени, поэтому Даша, собрав всю свою утреннюю энергию, устремилась в направлении школы. Спустя мгновение она преодолевала длинную лестницу, быстро спускаясь и перепрыгивая через ступень. Впереди её ждало ещё около пяти таких спусков. Дождь начинал усиливаться, и спустя секунды обрушился так неожиданно, как будто сверху кто-то открыл цистерну с водой и решил вылить всё её содержимое на опаздывающую школьницу. Галька, слегка выступавшая на ступенях, была увлажнена потоками воды: неровная поверхность во время дождей была опасна, если не соблюдать осторожность.

Но Даша спешила. Она ступила на один из таких камней и не заметила, как одна нога ушла вперёд – девочка в ту же секунду потеряла равновесие. Она упала, приземлившись на колени. Ей повезло, что была предпоследняя ступень, так что она только немного испугалась и заработала небольшую дырку на колготках в том месте, где ударила ногу. Даша встала, быстро отряхнулась и продолжила путь; ей осталось преодолеть ещё несколько лестниц, прежде чем она окажется в школе.

Казалось, что она опережала тучу или бежала от неё в другую сторону: после обрушившегося ливня и небольшого падения, оставшуюся дорогу ей повезло пробежать по почти сухому тротуару. Спешившая на занятия школьница лишь слегка намочила голову благодаря тому, что во время сильного дождя держала над головой рюкзак, и немного испачкала юбку, хотя синяк на ноге становился заметнее.

У входа в школу никого не было: уроки уже начались. Даша поздоровалась с заведующей раздевалкой, сняла с себя куртку, сменила обувь и побежала в актовый зал, находившийся на третьем этаже. Она открыла массивные деревянные двери и попала в небольшое помещение, где обычно проходят репетиции – внутри никого не было. Это означало, что все уже собрались в большом зале. Она открыла очередную массивную дверь и зашла в просторное помещение с высокими потолками. На широкой сцене собрались одноклассники; стулья были расставлены, незнакомый мужчина – скорее всего фотограф – только начинал настраивать камеру. Дверь в актовый зал открывалась со скрипом, а закрывалась с грохотом – проскочить незаметно не вышло. Даша тихонько подошла к сцене и поднялась по ступенькам. Тамара Анатольевна руководила учениками.

– Опаздываешь, Дарья, – с укором сказала учительница.

Даша поздоровалась и извинилась. Вера подошла к подруге, и они ещё немного поговорили, прежде чем Тамара Анатольевна велела всем готовиться к съёмке. Освещение в актовом зале было не такое яркое, как если бы снимали при дневном свете на улице в хорошую погоду, так что опоздавшая ученица почти не переживала, что на память останется фотография, где у неё синяк на коленке.

Когда фотограф закончил, Тамара Анатольевна велела мальчикам хватать стулья и возвращать их в класс.

– Остальных попрошу не шуметь, – громко объявила учительница. – Сходите в столовую или останьтесь здесь, пока не прозвенит звонок. По коридорам ходите тихо!

Некоторые ученики уже дошли до двери и готовились уйти, когда голос Тамары Анатольевны эхом разнёсся по актовому залу:

– Никому не попадайтесь на глаза! Смотрите, чтобы никто мне не пожаловался на шум в коридорах. Стулья несите аккуратно. Всё, идите!

Даша предложила Вере отправиться в библиотеку. Она вспомнила, что на этой неделе предстояло подготовить краткий пересказ небольшого произведения, и ей стало интересно, какие в школьной библиотеке были рассказы о животных. Библиотекарша выслушала пожелания ученицы, затем ушла вглубь комнаты со стеллажами, а вернулась через несколько минут с небольшими повестями. Даша решила, что возьмет все, а уже потом выберет ту, которая ей понравится. Она вернулась за стол к Вере.

– Ты уже решила, что будешь рассказывать?

– Я пока не думала, – ответила подруга.

Прозвенел звонок.

Когда уроки закончились, Даша отправилась домой. Около подъезда она не сразу заметила Мальчика: он сидел на сухом месте, пытаясь насладиться пробивающимися через облака лучами солнца. После того как Даша вернулась к коту с едой, у неё не получилось провести много времени на улице: ей надо было готовиться к урокам. Вечером она открыла рюкзак и достала книги, взятые в библиотеке. Она стала пролистывать рассказы, стараясь найти тот, который бы ей понравился, но, к сожалению, ни одна история не показалась ей интересной. Даша решила воспользоваться домашней библиотекой.

Она начала со шкафа, где все полки были заставлены томами различной толщины. Через двадцать минут она держала в руках тонкую, но довольно интригующую книгу. На обложке была изображена серая кошка около ног мужчины. Даша решила быстро пролистать повесть и понять, надо ли ей браться за неё, и в итоге не заметила, как прочитала всю книгу от начала до конца. Она не сомневалась, что эта повесть – отличный выбор.

Спустя неделю Даша сидела за партой на уроке литературы и ждала, когда назовут её фамилию. В течение недели она обдумывала способы пересказать историю коротко и при этом не упустить важные моменты. Наконец подошёл её черёд. Она вышла к доске и сообщила название книги, после чего приступила к пересказу.

Даша неизменно всю жизнь испытывала боязнь сцены, поэтому старалась избегать мероприятий, где приходилось выступать перед публикой. Тем не менее выступление перед классом было неотъемлемой частью жизни любого школьника. Она, конечно же, спокойно могла ответить около доски – например, рассказать стихотворение или, как в данный момент, пересказать повесть. Она могла сосредоточиться, даже если на неё смотрели одноклассники, а рядом сидела учительница и оценивала её старания.

Даша лишь надеялась, что не путала слова и пересказывала всё, как подготовила. Выступать перед людьми не всегда просто, особенно если это твои ровесники, которые потом могут припомнить любую оплошность. Однако в данный момент, рассказывая сюжет повести, она ощущала себя примадонной в театре: она делала паузы и старалась не говорить монотонно. Ей казалось, будто она стояла на сцене, освещаемая софитами, а ученики – зрители, их лиц она не видела: весь свет был направлен на неё. В классе стояла тишина, словно все замерли и боялись проронить хоть слово. Даша почти дошла до развязки – самой важной части книги. Может, ей всё это привиделось, но она почти была уверена в том, что одноклассники внимательно слушали её пересказ; никто не смотрел в окно и не рисовал каракули в тетради.

Пересказ близился к завершению. Нужно было заканчивать выступление, пока не прозвенел звонок, ведь в конце книги происходило то, что и привело Дашу к выбору именно этой повести. Последние строки глубоко тронули чувства девочки – после первого прочтения она была готова заплакать, но удержалась: как и сейчас. Она надеялась, что её голос не дрожал. Кот, являвшийся главным героем книги, напомнил ей Мальчика: такой же преданный и чуткий. Пересказывая историю серого кота, она будто делилась со слушателями своими чувствами и переживаниями.

Когда она произнесла последние слова, завершив тем самым свой пересказ, её глаза снова сфокусировались на одноклассниках. В кабинете продолжала стоять тишина – сложно было поверить, что все ученики слушали её выступление от начала до конца, но именно это и ощутила Даша. Не только её так сильно затронула повесть о верном коте. Она представила, как позади неё опустился занавес, и по кабинету разнеслись оглушительные аплодисменты. Но в реальности никто не вскочил со своих мест и не побежал на «сцену» с цветами. Даша взглянула на Ольгу Петровну; у той был опечаленный вид.

– Какая трогательная история, – сказала учительница.

Даша вернулась за свою парту.

Прозвенел звонок, Ольга Петровна громко сообщила:

– Остальные готовьте пересказ к следующему уроку!

В кабинете поднялся шум, ученики стали собираться.

Антракт.

Глава IX Белый снег, чёрно-белый кот

Январь

Во второй месяц зимы несколько раз собирался пойти снег, но в итоге шёл дождь. И вот, в конце января произошло то, чего Даша очень ждала. Утром она посмотрела в окно и увидела, как с неба падают крупные снежинки. «Возьми супа для Мальчика», – сказала мама, перелив из кастрюли в миску немного остывшего бульона. Даша поблагодарила её и убежала на занятия.

Снег продолжал срываться с неба; местами уже припорошило тротуар. Девочка решила не спешить, чтобы не поскользнуться. Она позвала Мальчика и стала ждать. В траве неподалёку послышался шелест, затем оттуда выбежал чёрно-белый кот и направился к девочке. Голова и тело Мальчика были слегка покрыты небольшими хлопьями снега. Даша хотела отряхнуть его шерсть, но он сделал это сам, точно собака.

Она погладила кота, который оказался мокрый и холодный. Ей стало жалко Мальчика. Она лишь надеялась, что он нашёл место, где ему удалось бы согреться и не замёрзнуть. Затем она отдала ему тёплый суп; надо было спешить в школу, но не слишком быстро, чтобы не упасть.

Не только ей в этот день было сложно сосредоточиться на учёбе, одноклассники то и дело поглядывали в окна на «зимнюю сказку». Учительница просила не отвлекаться, но было непросто следовать указаниям, когда за окном не утихал снегопад. После второго урока на улице началась настоящая метель. Хлопья снега срывались с такой скоростью, что времени растаять не оставалось, и начинали появляться первые небольшие сугробы.

На третьем уроке учительница опаздывала на пятнадцать минут. Дверь кабинета открылась, и зашла Ольга Петровна. Она не стала долго томить и сразу же сообщила:

– В связи с ухудшающимися погодными условиями директор принял решение отменить все занятия и отпустить всех домой.

– УРА!!! – закричали ученики.

Каждый школьник хоть раз в жизни мечтает услышать подобные слова и, оказывается, иногда мечты сбываются. Они резко повставали со своих мест и стали быстро собираться, некоторые даже уже заранее были готовы к такому развитию событий – они схватили рюкзаки и покинули кабинет. Ольга Петровна лишь вздохнула.

Даша и Вера тоже не стали медлить. Девочки решили выйти не через главный выход; они отправились на спортивную площадку. Когда они открыли дверь, перед ними предстала завораживающая картина: турники, теннисные столы, баскетбольная площадка – всё было покрыто снегом.

Даша слепила снежок и запустила его в подругу, после чего ей пришлось увёртываться самой. Они хохотали, продолжая кидаться друг в друга снегом. Наигравшись вдоволь, они стали собираться домой. Непогода не давала себе передохнуть, покрывая всё вокруг белым и мягким ковром. Подруги попрощались и разошлись своими дорогами.

Подойдя к крыльцу подъезда, Даша стала искать своего любимого кота.

– Мальчик, кс-кс-кс, – позвала она его.

В ответ – тишина. Она позвала снова. Ей пришлось отправиться домой, чтобы не простудиться. Она грустно поплелась, переживая за кота и его благополучие. Брат уже был дома. На плите стояла кастрюля с рисом. Даша вспомнила, что Мальчик любит рис, отчего ей стало ещё грустнее. Она лишь надеялась, что бедный кот не замёрз.

К вечеру снега намело столько, что все школьники, в том числе и Даша, надеялись, что занятия на следующий день тоже отменят. Наутро взору открылся сказочный вид: огромные сугробы, белоснежные деревья; небо всё ещё было пасмурным, наверное, снег должен был пойти снова. Даша решила проснуться раньше, чтобы не пропустить телефонный звонок. Тот раздался в половину восьмого утра. Трубку тут же подняла Даша.

– АЛЛО!

– Мне позвонила Тамара Анатольевна! – радостно сообщила Вера.

– УРА!!!

– Я ещё ничего не сказала.

– Да и так всё понятно!

Подруги стали обсуждать, что они будут делать весь день. Несомненно, первым делом надо было найти Мальчика и убедиться, что с ним всё в порядке. Вера сообщила, что сначала поест, а потом перезвонит. Она позвонила через час и сказала, что выдвигается в путь. Даша решила выйти пораньше, чтобы начать искать Мальчика. Она оделась тепло и пошла на улицу, пока брат ещё спал, а родители собирались на работу.

За ночь всё вокруг преобразилось. С деревьев временами падали снежные комы; дети из соседних домов выбежали, чтобы поиграть. Небо стало проясняться, но теплее не становилось. Даша приступила к поискам кота. Чаще всего в такие ненастные дни бедные животные прячутся в подвалах, но она не стала туда спускаться, а просто громко позвала Мальчика, – никто не прибежал к ней. Через полчаса пришла Вера. Она была в хорошем настроении: бодрящая прогулка при такой чудесной погоде вызвала у неё лишь положительные эмоции. Она подключилась к поискам кота. Он не мог уйти далеко: ему это было ни к чему. Девочки решили полностью обойти дом и осмотреть места, где Мальчик обычно не бывал – они намеревались проверить все находящиеся поблизости укрытия от непогоды.

Спустя треть часа они нашли кота на люке, под которым проходят теплосети. Даша была сильно рада тому, что Мальчик всё же нашёл теплое место. Он сидел, поджав под себя все четыре лапы.

– Мальчик!!!

Кот, увидев девочек, соскочил с нагретого места и побежал навстречу им. Они принялись гладить его, а он замурчал от радости. Даша вспомнила, что ничего не принесла голодному и замёрзшему коту. Она поспешила домой, оставив Мальчика с Верой. Пока на плите подогревалось молоко, она нашла мешочек с кормом и положила его в карман куртки. В прихожей ей попался на глаза фотоаппарат и, схватив его одной рукой и, держа миску в другой, радостная девочка поспешила на улицу.

Вера держала Мальчика на руках. Даша поставила миску рядом с люком и высыпала корм. Кот тут же вырвался из объятий и поспешил наслаждаться тёплым молоком. Даша достала фотоаппарат и сделала несколько фотографий сугробов, деревьев в снежных шубках и, конечно же, любимого кота. Когда тот наелся, Вера предложила слепить снеговика.

Потом подруги поочерёдно сфотографировали друг друга с Мальчиком на руках на фоне снежной скульптуры. Несмотря на полученный заряд положительных эмоций, девочки устали и немного замёрзли. Пришло время прощаться; Вере ещё предстояло идти домой.

Если только не ударит ночью мороз, то весь следующий день повсюду будут течь реки, образовавшиеся от тающего снега. Именно такая картина и предстала перед жителями города – школьникам пришлось идти на занятия.

Глава X День рождения

Февраль

В воскресенье Даша проснулась от шума, доносившегося с кухни. Родители готовили праздничный ужин. Увидев дочь, они поздравили её с днём рождения.

– В кастрюле овсяная каша, в сковородке яичница, – сказала мама.

Даша взяла еды и села за стол. Зазвонил телефон – отец поднял трубку. Звонила Вера. Даше пришлось прервать завтрак.

– С днём рождения!!! – весело прокричала подруга в телефон, после чего произнесла поздравительную речь.

– Спасибо! – поблагодарила её Даша.

Они ещё немного поболтали, пока мама не велела доедать завтрак.

На кухню зашёл брат и стал искать что-то в холодильнике.

– Ничего не хочешь сказать? – спросила его сестра.

Брат, не переставая рыться в холодильнике, ответил:

– Нет.

Мама посмотрела на сына строгим взглядом.

Он закрыл холодильник, повернулся к сестре и радостно сказал:

– С днём рождения! Поздравляю!

Даша встала из-за стола и обняла брата.

Днём она вышла к Мальчику. Она крепко обняла кота, считая его лучшим подарком.

К вечеру праздничный ужин был готов, и семья стала отмечать. Мама вручила пакетик с подарком. Все пожелали девочке здоровья и успехов в школе. Ей подарили фотоальбом – довольно толстый, способный вместить много снимков. Даше подарок понравился – ей не терпелось заполнить его фотографиями кота. Она поблагодарила всех.

Вечером она позвонила Вере.

– Мне подарили фотоальбом! Завтра схожу в фотосалон и отдам плёнку на проявку.

– Могу сходить с тобой. После школы я свободна.

– Хорошо, – согласилась Даша.

На следующее утро она аккуратно положила плёнку от фотоаппарата в рюкзак, чтобы не поломать её, затем обернула остатки от вчерашнего праздничного ужина в бумагу и отправилась в школу. Около крыльца её неизменно ждал Мальчик. Почуяв запах еды, он радостно встретил девочку, и, получив свою порцию, с жадностью начал есть. Даша погладила кота и побежала в школу; по пути она выкинула в мусорный бак клочок бумаги, пропитанный жиром.

Перед первым уроком Вера удивила подругу, подарив ей фоторамку.

– Спасибо! – сказала Даша. – Как раз подойдёт для фотографии Мальчика. Поставлю на видном месте!

«Чтобы все дома могли любоваться моим красавцем», – добавила она про себя.

На втором уроке к парте, за которой сидели подруги, подошли Света и Кирилл – они вручили поздравительные открытки и сказали пару добрых слов.

Вера, как и обещала, присоединилась к Даше после школы, и вдвоём они отправились в фотосалон. Сотрудник сообщил, что фотографии будут готовы через два часа. Девочки ещё немного прогулялись вдоль торговых рядов, после чего разошлись по домам.

Получив позже толстый конверт, Даша радостно поспешила домой. Она стала доставать снимки, удобно устроившись на диване. На одной из фотографий был изображен Мальчик, смотрящий прямо в объектив, и девочка решила, что такой снимок как раз подходит для всеобщего созерцания. Она тут же вставила фотографию в рамку, которую подарила Вера. «Очень красиво», – подумала она с улыбкой. Даша решила, что портрет Мальчика будет хорошо смотреться на пианино рядом с другими семейными снимками. Там она его и поставила.

В воскресенье Даша пригласила Веру, чтобы показать ей фотографии: её родители и брат отправились на рынок, и им никто не мешал. Девочки листали фотоальбом, вспоминая моменты прошедших месяцев – как они играли с Мальчиком в снегу; как кот залез на школьный рюкзак Даши, когда тот был на ней, и ему понравилась играть с молнией.

– А помнишь, как он потом не мог спрыгнуть с рюкзака?

– Точно! – сказала Вера. – Он жутко боится высоты, но постоянно куда-то залезает!

Подруги рассматривали фотографии и радостно смеялись. Они вспоминали, как кот ел картошку; как он лежал на коврике в ванной в тот единственный раз, когда девочки решили принести кота в квартиру. Несколько фотографий Даша решила отдать подруге: на них та обнимала Мальчика на фоне снеговика и позировала с котом на кухне Даши; на некоторых фотографиях любимец просто сидел на земле или играл с травинками. Один снимок подругам понравился больше всего. На нём были запечатлены они, кот и пёс. Это было в тот день, когда отец Даши возвращался с работы и предложил сделать несколько совместных снимков.

Вера поблагодарила подругу, получив от неё пакетик с фотографиями. Та предложила пройти на кухню. Даша разлила чай по кружкам, и девочки устроились за обеденным столом, попивая напиток в тишине.

Вера неожиданно сказала:

– Возможно, у Мальчика недавно был день рождения, но мы никогда не узнаем.

Даша сделала глоток чая, после чего застыла с кружкой в руке. Вера в недоумении посмотрела на подругу. Она провела в воздухе ладонью перед её лицом, но та не реагировала.

– Алло? Ты здесь?

– Не может быть, – сказала Даша, спрыгнув со стула. – Это совершенно неприемлемо. Мы не можем игнорировать день рождения Мальчика.

– Так ты и не знаешь, когда он родился.

– Ну и что? Я могу сама придумать дату!

– Да-да… – протянула Вера. – Только не говори, что она совпадает с твоим днём рождения.

– Это, конечно, хорошая идея…

– Я в этом сомневаюсь!

Даша мерила шагами комнату, бормоча что-то под нос.

– Ну, придумала что-нибудь? – усмехнулась Вера.

Даша с недовольством плюхнулась на стул.

– Да, но ты, как всегда, не согласишься!

Вера сделала глоток чая.

– Посмотрим. Рассказывай!

Даша оживилась. Она с воодушевлением спросила:

– Итак, ты же помнишь, что я встретила Мальчика в конце мая?

– Помню.

– Так вот. Получается, день нашей встречи можно считать его днём рождения!

– Предположим.

– В общем, я подумала, зачем отмечать день рождения кота в последние дни мая – как раз, когда мы заканчиваем школу? Лучше дождаться первого июня и поздравить Мальчика со всеми почестями. Мы как раз освободимся полностью от занятий и сможем всё внимание уделить коту. К тому же первое июня – это начало лета. Мальчик родился в самое лучшее время в году. Ну, как тебе?

Вера молчала, пока слушала. Потом она встала и принялась задумчиво ходить по кухне, словно на каком-то серьёзном консилиуме. Даша надкусила конфету и, откинувшись на спинку стула, стала ждать. Прошла минута.

– Я приняла решение, – драматично заявила Вера. – Твоя идея не так уж и плоха!

– Отлично! – воскликнула Даша.

Она сделала глоток чая и с улыбкой взглянула в окно.

Глава XI Проба пера

Март

– Всё… я наелась, – сказала Даша. Она съела три пряника и выпила большой стакан компота. – На сегодня хватит сладкого!

– Будешь творожный кекс? – спросила у неё Вера.

«Раз в кексе есть творог, то это можно назвать полезной едой», – рассуждала про себя Даша.

– Ладно, давай кусочек! – ответила она.

Она сидела на кухонном диване за обеденным столом. После школы девочки зашли к Вере. У той всегда есть много угощений. Подруга поставила тарелку с кексом на стол и разделила его на несколько частей. Предложив гостье кусочек, себе Вера тоже взяла порцию.

Пять минут спустя Даша положила ложку.

– Теперь точно всё! – выдохнула она.

Она отнесла тарелку в раковину и продолжила допивать второй стакан компота. По телевизору шёл мультфильм про приключения животных.

– Мне кажется, из Мальчика получился бы интересный персонаж мультфильма, – поделилась своими мыслями Даша.

– Или книги, – поддержала разговор Вера.

– Точно! У него есть… как это называется… харизма!

– У кота?

– Да!

– Я недавно читала книгу, – не отводя взгляда от экрана телевизора, сказала Вера. – В ней как раз было что-то подобное, но про собак.

– Я бы прочитала приключенческую книгу о кошках! – воодушевлённо произнесла Даша.

– Хм. Может тебе самой написать? – отрешённо предложила подруга, продолжая внимательно смотреть мультфильм.

Даша замерла. Идея ей понравилась настолько, что она не знала, с чего начать.

– Ты не шутишь?! – спросила она.

– Нет! И я тоже могу попробовать, – сказала Вера. – Кто-то напишет первую часть, а кто-то – продолжение.

– Отличная идея!

– У меня все идеи отличные, – с улыбкой заключила подруга.

Девочки ещё немного посмотрели телевизор, но Даше нужно было возвращаться домой.

По пути, проходя мимо пары котов, громко выясняющих друг с другом отношения, она попыталась припомнить случай, когда Мальчик участвовал в подобном, но ничего не пришло в голову. Около подъезда её ждал, как обычно, радостный чёрно-белый кот. Даша отдала ему небольшой кусок творожного кекса, который попросила передать ему Вера. Мальчик принялся с удовольствием наслаждаться деликатесом. Девочка взглянула на кота. Тот всегда ей казался особенным и величественным. И вдруг её посетила первая идея. Однако, прежде чем сообщать свои мысли Вере, она решила всё продумать.

Она зашла в квартиру и тут же принялась искать самую толстую тетрадь. Найдя подходящий предмет, она взяла шариковую ручку и уселась за письменный стол. Пятнадцать минут она старалась придумать начало. Она сделала несколько записей, но в итоге всё зачеркнула и начала заново. Даша уже вырвала несколько листов, после чего решила сделать перерыв, иначе от тетради осталась бы только обложка.

Конечно, она и так уже съела достаточно сладкого за весь день, но после напряжения, вызванного тщетными стараниями написать первую строчку в книге, она всё же почувствовала, как снова нуждается в бесполезной энергии от сахара. Но, оказалось, брат съел все конфеты ещё до её прихода. Она принялась искать более полезные источники для улучшения мозговой активности.

Закончив есть, она быстро собралась и отправилась на улицу, чтобы поделиться с котом остатками обеда. Мальчик, наверное, не ожидал, что ему принесут добавку так скоро, поэтому он не побежал встречать Дашу. Кот лежал под деревом и дремал, но мимо него постоянно проходили люди, так что Мальчик старался не терять бдительности. Даше не хотелось отвлекать кота от его сна, но в итоге решила, что от еды он не откажется в любом случае. И она оказалась права.

На следующий день перед первым уроком Даша сообщила подруге:

– Возможно, мне понравилась наша затея.

– Какая? – зевнув, спросила Вера.

– Написать книгу!

– А-а. И что, уже есть идеи?

Подруги сидели за партой и ждали начало урока литературы. Вместо того чтобы повторять учебный материал, они обсуждали свою книгу.

– Я вчера пыталась придумать начало, но на этом всё закончилось, – вздохнула Даша.

Вера снова задумалась.

– Предлагаю посетить библиотеку, – сказала она. – Возьмем несколько книг о приключениях животных, а там уже посмотрим.

Даша согласилась, но как только в класс зашла Ольга Петровна, все мечты и идеи тут же позабылись. А до последнего урока она не вспоминала об утреннем разговоре: учебный день выдался довольно насыщенный. Как только прозвенел звонок, Вера предложила сразу же отправиться в библиотеку.

– Только давай сходим в ту, которая недалеко от твоего дома, – сказала она.

– Ой... – замешкалась Даша. – Она же заколдованная!

Вера с усмешкой отмахнулась:

– С библиотекой всё нормально! Просто ты, как всегда, забыла дорогу!

Даша не стала спорить: она действительно могла легко заблудиться даже там, где это, казалось, было невозможно. Но она не собиралась предоставлять Вере лишний повод для подтрунивания.

– Между прочим, ты тоже уже там бывала, – сказала Даша. – Так что давай вспоминай.

– И вспомню! – заявила подруга. – Хоть и была там, в отличие от некоторых, всего один раз.

Помещение библиотеки располагалось в цоколе жилого дома; попасть внутрь можно было лишь с внутридворовой территории, где не было никаких указателей, которые могли бы подсказать дорогу. Подруги потратили пятнадцать минут на поиски, даже местные жители не могли толком сказать, где находится вход в библиотеку.

После того как они нашли нужный подъезд среди шести идентичных домов и увидели небольшую табличку с надписью «Библиотека» над входом, то спустились по ступеням в цокольный этаж. За кафедрой сидела пожилая женщина.

– Здравствуйте, – сказали девочки.

– Добрый день, – ответила библиотекарша. – Что вас интересует?

– Рассказы про животных, – сообщила Даша.

– Следуйте за мной.

Женщина отвела девочек к стеллажу, где, в основном, находились книги небольшого объёма. Даша и Вера сразу же принялись изучать содержимое полок.

Рассказов было не так уж и много. Подруги брали всё подряд, пытаясь найти то, что могло вдохновить на написание собственной книги. Даша просматривала аннотации, но для того чтобы полностью понять, какой сюжет она хотела бы воплотить, ей надо было взять несколько повестей домой и прочитать их внимательнее. Ей даже попалась книга, которую она пересказывала на уроке литературы – история про верного кота. В итоге подруги взяли шесть книг и отправились регистрировать их в формуляре читателя.

Через несколько минут они вышли из библиотеки и направились на поиски скамьи, чтобы обсудить взятые книги. Как только они удобно устроились, Вера тут же начала читать. Даша не стала отставать от подруги и тоже приступила к чтению. Вера прочитала несколько страниц и отложила книгу, потом взяла следующую.

– Я придумала, – неожиданно сказала она и резко толкнула соседку в плечо. – Ты слышишь?

Даша чуть не выронила книгу – пришлось её отложить.

– Я слушаю.

– Браконьеры! – воскликнула Вера.

Она вручила подруге повесть. На обложке были изображены лев и охотник.

– И что это? – спросила Даша. – Я же просила искать книги о приключениях кошек.

– Так лев – тоже кошка! Только больших размеров.

– Ну, не знаю… – Даша задумалась. – Я хочу про приключения, но чтобы закончилось хорошо.

– Такие сказки тоже есть! – Вера принялась показывать другие книги. – Только они не про кошек.

Девочки изучили все произведения. Даша предложила:

– Я подумала насчёт браконьеров. Я напишу о приключениях кота! На его долю выпадет немало трудностей, но, самое главное, в итоге он обретёт счастье! И рядом с ним всегда будут его верные друзья.

– Мне нравится! – весело подхватила Вера.

– Я могу приступить уже сегодня! – восторженно сообщила Даша.

– Отлично! А я потом почитаю и сделаю правки.

Следующие двадцать минут девочки обсуждали сюжет книги: персонажей и проблемы, с которыми тем придётся столкнуться. Даша тут же вдохновилась задумкой. Попрощавшись с Верой, она как можно скорее отправилась домой, чтобы записать в тетрадь всё, что пришло ей в голову, пока она ещё помнила.

Мысли кружились в голове юной писательницы; оставалось лишь упорядочить их и придать истории сюжет. Дополнительно к чистовику она решила завести ещё и черновик. Спустя час в тетради стали появляться первые вразумительные строки. Даша не заметила, как быстро пролетело время, однако нельзя было забывать и про домашнее задание, поэтому с большой неохотой она отложила черновик. Пока она готовилась к школьным урокам, в голове продолжали возникать образы и идеи, но она старалась их отгонять, чтобы сосредоточиться на домашнем задании.

На первом уроке Даша вручила Вере свои труды и гордо заявила:

– Первая глава – готова!

Её лучшая подруга открыла тетрадь и быстро пробежала взглядом по первой странице.

– Это кошмар! – сказала она.

– Почему?! – Даша побледнела.

Вера не спеша продолжила:

– Твой почерк… Его невозможно разобрать!

Теперь лицо Даши стало красным от возмущения и смущения, будто её отчитала учительница перед всем классом.

– Неправда! – тихо воскликнула она.

Вера показала пальцем в тетрадь и спросила:

– Вот, что это за слово?

– Ну…

– Вот-вот, – усмехнулась Вера.

Даша выхватила тетрадь из рук подруги.

– Ну и ладно!

– Эй! Я же не сказала, что…

Последние слова Веры потерялись в шуме школьного звонка.

После занятий Даша решила, что продолжит писать книгу. Она намеревалась переписать первую главу более разборчиво и только потом перейти к написанию второй главы. Но мысль о том, что надо готовиться к урокам, постоянно отвлекала. Пришлось отложить свою рукопись до выходных дней.

В воскресенье Даша решила провести время во дворе для получения вдохновения у главного героя книги. Она мысленно нарисовала образ кота – волевого и статного, с отточенной выправкой; он обладал непоколебимым духом и всегда был готов прийти на помощь. Он совершал плавание через океан, но угодил в сети жестоких браконьеров. Даша представила, как чёрно-белый кот величественно сидит на носу корабля и смотрит вдаль на надвигающуюся бурю. В это время настоящий Мальчик сидел примерно в такой же позе с хвостом, обвитым вокруг передних лап, и наблюдал за пауком, который полз по травинке. Даша поспешила домой дополнить первую главу, пока не ушло вдохновение.

Позже вечером она сидела за письменным столом и редактировала текст, чтобы потом перенести его в чистовик. Дверь в комнату была приоткрыта, и Даша услышала, как родители что-то обсуждают на кухне. Когда отец произнёс слово «кошка», девочка прислушалась. Она не сразу поняла, о чём шла речь, но ей было очень любопытно, поэтому она отложила шариковую ручку и затихла.

Отец рассказывал о своих юношеских годах: в то время он часто летом приезжал в деревню к родственникам. Он вспоминал о соседской кошке, которая любила гулять в лесу и ловить мышей. Однажды хозяева кошки решили переехать в другой дом и, конечно же, взяли любимицу с собой. Но на следующий день после переезда никто не мог её найти: она пропала! Спустя несколько дней хозяева узнали, что кошка вернулась в прежний дом. Она прошла более двух километров через лес и овраги и самостоятельно нашла старое жильё. Кошка не смогла сразу понять, что новый дом – это её новое место жительства, поэтому она отправилась обратно туда, где жила уже много лет. Даша дослушала историю и подумала, что если у Мальчика и будет напарница в книге, то именно такая.

Через две недели Даша снова сидела за обеденным столом Веры. Она пила чай, чтобы отвлечь себя. Она решила, что раз подруга не качает головой и не просит каждую минуту объяснить, какое слово написано в тексте, то, по мнению автора произведения, всё было неплохо изложено. Вера иногда что-то дописывала ручкой, но то были редкие случаи. Даша уже допивала вторую кружку чая, как вдруг подруга отложила тетрадь и сказала:

– Мне нравится.

Гостья чуть не поперхнулась. Мысленно она ликовала, но вслух произнесла:

– Спасибо.

Она была рада, что всё прошло успешно. И, решив удостовериться в честности подруги, она задала ей вопрос:

– И какая часть тебе понравилась больше всего?

– Хм-м-м, – протянула Вера, пролистывая тетрадь. – Вот.

Она принялась с интонацией зачитывать отрывок:

– «Небольшие волны стали переходить в слабое волнение, которое внезапно превратилось в самый настоящий шторм. Каждый раз, когда волна поднимала судно носом к небу, все клетки и ящики с животными катились к корме. Рулевой больше не мог управлять кораблём, полностью подчинившимся воле стихии. Море бушевало и направляло судно туда, куда хотелось лишь ему. С каждой новой волной оно поднимало его выше и выше, отчего Мальчику казалось, что в этот момент он способен дотянуться до неба и достать оттуда счастливую звезду».

Глава XII Кнопка

Апрель

Слушая весёлое пение птиц, радовавшихся тёплой погоде, Даша шла домой после занятий. Заметив движение в густой траве, она остановилась и всмотрелась. Показалась молодая кошка – с коричневатым окрасом, чёрными полосками и белой шёрсткой на груди, – точно рысёнок. Она выглядела ухоженной, и её можно было даже принять за домашнего питомца. Даша понаблюдала за ней, осторожно её погладила, а потом взяла на руки.

Кошка сразу же удобно устроилась в объятиях, мурлыкая и с интересом посматривая на девочку, словно не собиралась никуда уходить. Той тоже не хотелось расставаться с незнакомкой. Время шло, и надо было принимать решение. Подумав ещё немного, Даша всё же решила отнести её к подъезду и познакомить Мальчиком, в надежде, что они станут лучшими друзьями.

Чёрно-белый кот, лишь увидев девочку, тут же поднял хвост и побежал её встречать. Она аккуратно положила кошку рядом с Мальчиком и стала наблюдать за его реакцией. Когда кот поднёс свой нос к носу молодой кошки, та попятилась, но не убежала. Они ещё раз обнюхали друг друга и завершили ритуал знакомства. Даша решила, что раз никто не зашипел и не начал драку, то можно было считать, что всё прошло успешно. Тем более она никогда бы не поверила в то, что Мальчик способен кого-то обидеть.

Тут кот вспомнил, что его отвлекли – как только знакомство подошло к концу, он устремил свой взгляд на девочку. Мальчик никогда не мяукал, а просто показывал всем своим видом, что его забыли покормить. Рядом кошка принялась бегать вокруг ног Даши, издавая жалобные звуки. Её взрослый сородич не реагировал, так что просто продолжал восседать. Даша ступила на первую ступень крыльца, и молодая кошка тут же поспешила за ней. Она вилась вокруг ног девочки, не давая никакой возможности идти дальше; она бегала, как заведённая, и мяукала без остановки.

Потратив больше минуты, Даша с трудом поднялась на крыльцо и не спеша открыла входную дверь. Она ловко юркнула в подъезд и, пока неугомонная кошка пыталась сориентироваться в незнакомой местности, поспешила закрыть дверь, при этом успев удостовериться в том, что животному не придавит лапы или хвост. Дома Даша оставила рюкзак, взяла мешочек с кормом и отправилась обратно во двор.

Она аккуратно открыла дверь подъезда. Кошка сидела на крыльце поодаль, но, увидев девочку, тут же вскочила с места и, не переставая верещать, побежала к ней навстречу. Та принялась её успокаивать и подзывать за собой. Они спустились с крыльца. Мальчик сидел под елью, будто знал, что его скоро будут кормить. Получив корм, молодая кошка опередила взрослого кота и принялась с жадностью есть. Тот, ожидавший, наверное, более изысканной еды, нехотя присоединился грызть сухие шарики. Даша ещё немного присмотрела за котом и его новой подругой, прежде чем ей пришлось возвращаться домой, чтобы готовиться к урокам. Пока любимцы были увлечены едой, она незаметно ускользнула и, поднимаясь по лестнице, на мгновение задумалась о том, останется ли кошка во дворе или это была их первая и последняя встреча.

Проснувшись утром на следующий, Даша снова задумалась; на этот раз она рассуждала о том, нужно ли ей теперь выносить больше еды или всё же не надеяться на то, что молодая кошка решила остаться. Как бы там ни было, ей надо было думать об этом вечером, а не перед занятиями, когда она в очередной раз быстро собиралась к выходу. Она немного завидовала брату: у него отменили первый урок. На всякий случай Даша решила взять самую большую котлету, чтобы разделить её между котом и кошкой.

Она спустилась на крыльцо и осмотрелась. Мальчик обычно выбегал откуда-то из-за зарослей кустарников. Пока никого не было видно, так что она продолжила спускаться и, оказавшись около ели, где она обычно кормит кота, за спиной услышала душераздирающее мяуканье. Даша не успела повернуться, как тут же источник звука оказался прямо перед ней – знакомая молодая кошка. Та, как и в прошлый день, истошно мяукала и без остановки кружилась вокруг ног Даши.

На звук прибежал Мальчик. Кот вёл себя спокойно, как обычно, ожидая свою еду. Девочка вспомнила, что спешила в школу, поэтому быстро разделила котлету пополам и отдала части обоим питомцам. Мальчик схватил свой кусок. Молодая кошка, увидев, что коту досталось что-то вкусное, тут же принялась лезть к нему под нос, но тот ловко забрал себе свою порцию.

Даша стала показывать кошке на кусок котлеты, лежащий рядом с ней, но та и не собиралась искать: для неё гораздо интереснее было то, что досталось её сородичу, при этом кружа около него и не переставая верещать. Спешившая на занятия школьница предприняла очередную попытку, и, в очередной раз не добившись положительного результата, взяла еду и положила её прямо перед носом чрезмерно активного животного.

Наконец кошка поняла, что её тоже удостоились покормить – она тут же схватила свою порцию с ловкостью и скоростью хищного зверя убежала с котлетой в зубах в сторону зарослей. Даша перевела дыхание. Она успокоилась на несколько секунд, прежде чем вспомнила, что ей нужно было идти в школу. Она надеялась, ей показалось, что её встреча с котом и кошкой заняла слишком много времени. Взглянув на наручные часы, она в ужасе вскрикнула:

– Без пяти восемь!

Даша быстро погладила Мальчика по голове и устремилась в школу.

После занятий она предложила Вере заскочить ненадолго к ней во двор, не вдаваясь при этом во все подробности, тем более Мальчик всё ещё был их самым любимым представителем семейства кошачьих. Подходя к подъезду, девочки сразу же увидели кота, и принялись его гладить. Даша смотрела по сторонам, пытаясь найти молодую кошку и надеясь на её появление. Вера поинтересовалась, почему её подруга оглядывается. Та, рассказав про недавнюю встречу с кошкой с рысьим окрасом, призналась, что ей будет грустно расставаться так рано, ведь, казалось, даже Мальчик уже успел привыкнуть к новой соседке.

– Это не она? – спросила Вера.

Даша всмотрелась в поросший сорняками кустарник, куда указывала подруга, и воскликнула:

– Да!

Они решили не будить кошку, спрятавшуюся в невысоких побегах растений, которые лишь недавно начали разрастаться с приходом весеннего тепла. Но это и не потребовалось. Кошка вдруг подняла голову и, увидев девочек, побежала к ним.

– Такая милашка! – сказала Вера, почесав у животного за ушком.

И тут она стала предлагать имена – на этот раз начинающиеся на букву «К». Наверное, она продолжала идти в обратную сторону по алфавиту: сначала был Мальчик, затем Лимон – пёс, увязавшийся за ней летом, а вот теперь она дошла до буквы «К». Здесь всё оказалось намного прозаичнее. Даша даже была готова согласиться с некоторыми вариантами, но решила подумать.

– Очень милая, – продолжала Вера, поглаживая кошку по голове. – Как кнопочка.

Даша не могла не согласиться, рассуждая про себя. И хотя все кошки, по её мнению, являются милейшими созданиями, эта кошка, похожая на рысёнка, с носом как пуговка и глазами цвета янтаря, могла затмить всех своих сородичей.

– Кнопка… – задумчиво произнесла Даша.

Вдруг её подруга резво развернулась к ней и лишь успела произнести:

– Я при...

– Нет! – перебила её Даша.

Вера с непониманием произнесла:

– Тебе не нравится имя «Кешью»?

– Что?.. – растерянно спросила Даша.

– Как всегда, ты ничего в этом не понимаешь! А ведь это очень оригинально.

– Стоп! Ты хочешь назвать кошку в честь ореха?

– Главное, как имя звучит! А что ты придумала? Небось, что-то очень скучное, вроде «Мурки» или…

– Кнопка.

Вера задумалась.

– Кнопочка... А-а-а. Так это же я придумала!

Даша пропустила слова подруги мимо ушей и спросила:

– Так тебе нравится?

– Я ведь придумала. Конечно, мне нравится!

– Вообще-то… – начала Даша. Она запнулась и, махнув рукой, добавила: – Ай, ладно. Главное, что нам обеим нравится!

Мальчик тем временем сидел смирно.

Кнопка ходила неподалёку.

Даша предложила сбегать домой за едой. Молодая кошка хотела, чтобы с ней поиграли. Вера подошла погладить Мальчика, но тот не сдвинулся с места, а лишь поднял мордочку, чтобы ему почесали шею. Кнопка, при виде того, что ей не уделяют должного внимания, побежала к девочке и стала виться вокруг её ног, требуя для себя такого же отношения, как к коту. Пока подруга отвлекала кошку, Даша отправилась домой.

Вернувшись во двор, она сразу же достала мешочек из кармана куртки. От звуков знакомого шелеста Мальчик навострил уши. Даша подошла к ели и насыпала корм на плоский камень. Кот устремился к еде. Кнопка поспешила за ним. Мальчик в очередной раз продемонстрировал свою воспитанность: он не стал шипеть или отгонять кошку, а спокойно ел, пока рядом с ним то же самое делала его новая подруга.

Вера высказала предположение, что той было не больше года отроду, а значит, требовалось уделять ей больше внимания. Когда Кнопка закончила есть, Даша подобрала с земли сухую ветку, на которой остались несколько листиков. Молодая кошка сосредоточенно смотрела на игрушку, желая её заполучить. Девочка опустила её перед кошкой, и та тут же набросилась на неё передними лапами. Даша махнула ей в сторону, потом резко направила вверх, а Кнопка продолжала увлечённо гоняться, пытаясь сорвать листики.

Рядом сидел Мальчик и пристально наблюдал за происходящим; зелёные глаза бегали туда-сюда. В какой-то момент кот даже чуть не сорвался с места, чтобы присоединиться к развлечению, но вместо этого удобно устроился под елью. Неугомонная кошка продолжала бегать за игрушкой. Когда Даша выдохлась, она отдала Кнопке приз. Получив желаемое, та ещё немного поиграла с веткой, но в итоге тоже потеряла интерес и отправилась к Мальчику.

Глава XIII Даша и Вера спешат на помощь

Май

В начале мая Даша и Вера решили больше не откладывать визит к кошкам. Они хотели уделить им не меньше часа, прежде чем снова вернутся к своим основным делам. Девочки были сильно загружены не только в школе, но и подготовкой к экзамену по фортепиано.

После занятий они прямиком направились к Даше во двор. Они подошли к подъезду, и навстречу им выбежал Мальчик. Он соскучился по почёсываниям за ушком. Пока Вера гладила довольного кота, её подруга осматривалась в поисках Кнопки. Через мгновение из травы показалась знакомая мордочка. Кошка радостно направилась к Даше. Правда, казалось, радости в её походке было меньше обычного.

Когда она подбежала совсем близко, подруги ахнули. Кнопка выглядела болезненно: её глаза местами покрылись какими-то коричневыми выделениями. Девочки ещё немного осмотрели кошку, погладили её и тут поняли, что не захватили еды. Даша скорее ушла домой; она торопилась и вернулась быстро с двумя мисками, наполненными молоком. Пока кошки с аппетитом поглощали еду, Даша предложила обсудить ситуацию с глазами Кнопки. Стало понятно, что проблема не разрешится само собой – тем более, если болезнь уже прогрессировала. Однако у подруг совершенно не было идей о том, как они могли помочь.

Вера предложила сходить в ветеринарную клинику.

– А где она находится? – уточнила Даша.

– На повороте при въезде в микрорайон, я там была один раз, – сказала Вера и задумалась. – Правда, не помню зачем.

– Так это же надо туда полчаса топать, не меньше.

– Можно… спуститься на автобусе… – Вера говорила медленно; её лицо было напряжено, и она водила пальцем в воздухе. – Правда, надо потом преодолеть два пешеходных перехода, а пешком по прямой дороге можно…

Она совсем ушла в свои мысли, так что Даша переключила своё внимание на кошек. Те как раз поели и теперь просто сидели перед пустыми мисками. Когда Вера пришла в себя, она предложила всё обдумать дома. Её подруга не стала спорить. Она решила, что сначала узнает у родителей, где именно находится ветеринарная клиника, чтобы быть уверенной в том, что они смогут донести кошку до нужного места. Даша погладила Кнопку, которая хоть и была рада вниманию, но всё же вела себя менее приветливо. Вера предложила обсудить детали их «авантюры» в школе и постараться найти решение в любом случае. На этом подруги распрощались и разошлись по домам.

На следующий день в школе девочкам удалось прийти к консенсусу. Однако всё было не так просто, как могло показаться. Им предстояло продумать всё до мелочей, но самое главное – нужно было найти время для осуществления плана. Даша предложила лучший вариант, как она сама считала – после урока сольфеджио в субботу. В этот раз Вера даже не стала спорить или предлагать другие идеи.

В мае учеников ждали не только многочисленные диктанты и контрольные, но и прекрасная погода. В субботний солнечный день после урока сольфеджио Даша и Вера сразу же поспешили к коту и кошке. Они подошли к подъезду, стараясь не привлекать к себе внимание, и незамедлительно отправились в квартиру, чтобы подготовить всё необходимое для посещения ветеринарной клиники. Даша ещё с вечера спросила у матери небольшое полотенце, в которое она могла бы обернуть кошку.

Также она попросила домочадцев не съедать последнюю котлету, припасенную специально для Кнопки. Брату просьбу она повторила несколько раз, но всё же переживала за сохранность продукта, отложенного для особого случая. Когда Даша открыла дверцу холодильника и обнаружила котлету, то с облегчением выдохнула. Ей предстояло нести кошку, чтобы подруге было проще показывать дорогу. Она не возражала – особенно после тщетных объяснений родителей, ведь ей так и не удалось представить местонахождение клиники. Как оказалось, она ни разу не захаживала в те места.

Вера предложила идти пешком: кошка могла испугаться, оказавшись в автобусе с другими людьми. К тому же дорога должна была занять не более получаса. Даша согласилась. Она завернула котлету в бумагу и положила её в карман; половину деликатеса планировалось отдать сейчас, а остатки – после ветеринара. Вера взяла полотенце, и подруги отправились во двор. Первым навстречу им выбежал Мальчик. Никто не подумал о том, что кота тоже надо было кормить, но на возвращение в квартиру не было времени. Пришлось отдать ему половину котлеты; на обратном пути Кнопка, к сожалению, не получит лакомства за свои страдания.

То ли на запах еды, то ли от звуков Мальчика, аппетитно поедающего свою долю котлеты, кошка выбежала из своего любимого места в зарослях кустарника и направилась к компании. Девочки грустно взглянули на бедную кошку, глаза которой уже с трудом можно было разглядеть за коричневыми выделениями. Раньше Даша считала, что такое состояние могло быть лишь у маленьких котятам, а у Кнопки так вышло случайно, потому что её мама в детстве плохо умывала. Но Вера объяснила подруге, что такие выделения из глаз могли свидетельствовать о серьёзном заболевании. Однако они надеялись, что это не относилось к их кошке. Даша отдала вторую половину котлеты Кнопке. После чего она приступила к осуществлению следующего пункта плана: обернуть кошку в полотенце.

К большой радости девочек, Кнопка была очень послушной, и не стала сопротивляться. Они провернули всё за несколько минут и, погладив Мальчика, отправились в путь. Им предстояло преодолеть немалое расстояние, а значит, важно было следить за тем, чтобы Кнопка не вырвалась из рук и не убежала. Самое простое – начало пути, где местность не сильно отличалась от той, где обычно находилась кошка. Тем не менее Даша и Вера постарались спрятать её так, чтобы та не понимала, что её куда-то несли.

В субботу людей на улице было больше, чем в будние дни, так что приходилось идти аккуратно: ступать спокойным шагом и не делать резких движений. Кнопка вела себя очень тихо, наверное, бедняжка уже совсем замучилась с этой болезнью.

– Ничего. Вот придём, и врач точно посоветует, что делать, – сказала Вера и сделала паузу. – Если они принимают бродячих кошек...

– Если?! – испуганно воскликнула Даша.

– Я точно не знаю!

– Ну вот!

Даша продолжала идти, но уже с меньшим энтузиазмом, хотя старалась надеяться на лучшее.

Половина пути была успешно пройдена. И тут, откуда ни возьмись, появился бродячий пёс и стал совать свой любопытный нос не в свои дела. Он очень хотел узнать, что же там было завёрнуто в полотенце.

Вера постаралась отвлечь пса, но тот не собирался сдаваться, пока не вынюхает все подробности. Она позвала его к себе, отойдя на небольшое расстояние, перед этим наспех сообщив своей подруге:

– У моей тёти есть собака – я сумею договориться с уличным псом!

Даша не стала спорить. «Уж лучше бы ей договориться!» – подумала она.

– Хороший пёсик, милый пёсик, – повторяла Вера, поглаживая его по голове.

В то время как она отвлекала собаку, Даша решила идти дальше. Она шла медленно, стараясь не оглядываться. Через пару минут Вера догнала подругу.

– Фух!

– Где твой пёсик?

– Убежал.

В её голосе слышалась некоторая грусть.

Последние пятнадцать минут дружной компании предстояло пройти по оживленной улице вдоль шумной проезжей части. Даша старалась тщательнее спрятать Кнопку в полотенце, чтобы та не испугалась. В какой-то момент проезжающий мимо грузовик издал громкий и резкий звук, от которого кошка стала сильно ёрзать, явно пытаясь узнать, что же там происходило.

– Ай-ай-ай!

Даша старалась удержать Кнопку и при этом не навредить ей. Со стороны это выглядело так, будто полотенце в руках девочки ожило и хотело убежать.

– Осталось минут десять, не больше! – сообщила Вера. – Скоро будем на месте.

Даша кое-как умудрилась успокоить кошку.

Наконец последний поворот, и вот – ветеринарная клиника. Девочки радостно выдохнули, но им предстояло выполнить ещё более важную задачу: попасть на приём к врачу. Снаружи здание было небольшим; входная дверь была открыта, внутри не было очереди. Точнее, один человек всё же был – мужчина с овчаркой. Новые посетительницы не стали привлекать к себе внимание. Вера подошла к регистратуре и узнала насчёт приёма. Спустя минуту она вернулась к Даше.

– Нас позовут, когда подойдёт наш черёд, – живо сообщила она.

Подруги сели на свободные места. Сначала вызвали мужчину с овчаркой. Долго ждать не пришлось. Те вышли из кабинета через десять минут и покинули клинику. Когда девочки остались одни, из кабинета показался врач и позвал их. Они поспешили на приём.

Даша развернула полотенце и показала мордочку Кнопки. Врач внимательно осмотрел глаза кошки. Подруги обрадовались, когда узнали, что болезнь Кнопки поддавалась простому лечению. Доброжелательная женщина посоветовала приобрести в аптеке нужные витамины и капли и рассказала, как часто надо их капать. Даша и Вера поблагодарили ветеринара и ушли. Они успокоились, узнав хорошую новость. Зато теперь им предстояло выполнить самую важную задачу – вылечить кошку.

– У тебя есть с собой деньги?

– Есть что-то, правда не знаю, хватит ли на капли, – ответила Вера и полезла в карман. Она достала несколько монет, которых не хватило бы на крупные покупки.

– Я дома у родителей попрошу. Завтра надо купить лекарства!

– Да, я тоже дома узнаю.

На обратном пути стало легче на душе, но тяжелее физически. Даша отдала кошку Вере, после чего им предстояло преодолеть тот же самый путь.

Вернув Кнопку в родной двор, уставшие подруги решили, что обсудят лечение вечером по телефону и разошлись. Однако Даше предстояло снова спуститься во двор, чтобы накормить своих любимцев.

В девять часов вечера зазвонил телефон.

– Алло.

– Алло. Ты решила, что мы будем делать? Кнопке надо капать два раза в день, в течение недели!

– Я пока не придумала!

– В общем, я решила, что завтра мы точно должны купить лекарства.

– Согласна.

Наступило воскресенье. Даша проснулась намного раньше, чем она обычно просыпается в выходной день – ради Кнопки. Подругам предстояло выполнить множество задач.

Сначала они зашли в ветеринарную аптеку, которая, на радость Даши, располагалась недалеко от её дома. Там они купили прописанные врачом таблетки и капли. Собрав всё в специальный мешочек, Даша и Вера поспешили искать Кнопку. Та сидела в своём излюбленном месте. Девочки шёпотом обсудили, как им лучше выполнить задачу, чтобы кошка потом не обиделась на них. Даша сбегала домой и вынесла немного еды: таким способом они хотели немного отвлечь и задобрить Кнопку.

После того как кошка поела, подруги приступили к своим лекарским делам. Пока Вера аккуратно держала голову Кнопки, её напарница тем временем пыталась закапать лекарство в глаза.

– Подожди! – остановила подругу Вера и освободила пациентку.

Даша не двигалась. Она ждала объяснений.

– Надо же сначала протереть глаза ватой, пропитанной этим…как его там… – пробормотала Вера. Она порылась в мешке с лекарствами и достала оттуда небольшую ампулу.

Она отломила верх, вылила содержимое на кусок ваты и отдала её подруге. Затем она дала знак, что можно было продолжать. Вера снова не спеша взяла голову кошки. Она старалась удержать её, пока Даша протирала глаза. На удивление всё прошло гладко и обошлось без поцарапанных рук. Кнопка оказалась довольно послушной молодой кошкой. Первая процедура прошла успешно – осталось шесть.

– В следующий раз, в принципе, можно постараться провести лечение после учёбы в понедельник, – сказала Даша. – Даже если зададут много домашнего задания, к середине недели будет ещё сложнее найти свободное время.

– И это не беря в расчёт то, что уже скоро экзамен в музыкальной школе! – добавила Вера.

– Ой. Не напоминай…

Подруги договорились. И в следующий раз они отправились выполнять важную миссию сразу же после школы в понедельник. Они бодро шли, обсуждая планы на летние каникулы. Неожиданно за ними увязались бродячие псы – пять больших и взрослых особей. Когда девочки ускорили шаг, дворняги лишь охотнее захотели стать частью компании.

«Не хватало ещё привести с собой собачью стаю в кошачий двор», – подумала Даша. Она шла быстро, а её сердце колотилось так сильно, будто она пробежала стометровку. Вера даже не стала пытаться применить свои методы общения с собаками; в этом случае не получилось бы просто отделаться фразой «Какой милый пёсик». Она предложила кинуть в кусты палку и бежать. Даша не совсем верила в успех, но своих идей у неё не было. Вера схватила первую попавшуюся корягу и швырнула её в сторону деревьев, надеясь отвлечь собак. После чего она толкнула подругу в плечо и крикнула:

– Бежим!

Девочки побежали, как им казалось, очень быстро, даже быстрее преследователей.

– Плохая идея! – вскрикнула Вера.

Даша обернулась и увидела, что собаки не клюнули на уловку. Те теперь не просто бежали, но решили ещё и облаять девочек, чтобы напомнить им, что «двуногие» имели дело с уличными собаками, а не с их одомашненными сородичами. Спустя четверть минуты Даша и Вера пробегали мимо одиночного торгового павильона. Они решили спрятаться внутри, но в этот момент оттуда вышла женщина. Проходя мимо запыхавшихся девочек и негромко лающих рядом с ними собак, она спокойно сказала:

– Вы не бойтесь! Они играют.

Девочки остановились, чтобы отдышаться. Как по волшебству «дворняжки» замолчали, а затем ринулись в обратном направлении. Через пару минут подруги продолжили путь. Добравшись до подъезда, им предстояло сначала подняться в квартиру и взять капли.

– Подождёшь, пока я сбегаю домой? – спросила Даша.

– Ой, – выдохнула Вера. – Я тоже зайду. Что-то я устала!

Они поплелись наверх. Брат был дома. Казалось, он даже не заметил, что кто-то зашёл в квартиру, поэтому Даша предупредила:

– Мы с Верой пришли взять еды для кошек!

Из комнаты послышалось что-то вроде «Хорошо». Даша включила чайник, положила на стол немного конфет и уселась на стул с таким тяжёлым вздохом, будто всё утро занималась тяжёлым физическим трудом. Немного перекусив и отдохнув, девочки собрались обратно к кошкам.

В этот раз Даша придерживала голову Кнопке, пока Вера капала лекарство. Как и в прошлый раз всё прошло благополучно. Даже после двух процедур Кнопка стала чувствовать себя намного лучше. Результат не заставил себя долго ждать.

Вера уверенно заявила, что на данном этапе останавливаться нельзя было ни в коем случае; надо было полностью провести курс лечения. Даша согласилась, но никто так и не придумал, как им следовало поступить со школой, расстраивающей их планы.

Следующие несколько дней девочки не смогли встретиться после занятий. Даша к тому же сильно не успевала с заучиванием музыкального произведения.

Зато в пятницу, субботу и воскресенье подруги наконец уделили должное внимание Кнопке – и три дня подряд капали ей в глаза лекарство. Кошка стала выглядеть лучше: почти так же, как и в первый день встречи. Вернулась её энергия, и Кнопка снова вела себя живо – как самая неугомонная кошка на свете.

– Предлагаю дальше капать по мере необходимости, – сказала Даша.

– Да, – согласилась с ней Вера. – К тому же надо сосредоточиться на экзамене.

Глава XIV День рождения кота, экзамен в музыкальной школе

Июнь

Оказавшись в коридоре, Даша закрыла за собой дверь в кабинет.

– Ура! – воскликнула она тихо, радуясь тому, что завершила экзамен по сольфеджио.

Спустя минуту дверь заскрипела, и в коридор вышла Вера.

– Сдала? – спросила у неё Даша.

– Конечно!

Подруги весело хлопнули в ладоши. Они прошли в сторону вестибюля и остановились около большого окна. Через него проникал живительный летний свет, и Даша подставила лицо, чтобы насладиться им.

– Мы молодцы, – прервала тишину Вера.

Даша закивала в ответ. И тут она вспомнила, что они должны были поздравить Мальчика с днём рождения. Она предложила подруге пойти к ней, заодно они могли бы отпраздновать благополучно сданный экзамен. Вера согласилась.

К празднованию дня рождения кота Даша подготовилась ещё с вечера. Она собрала как можно больше вкусной еды, чтобы хватило коту и молодой кошке. Получилась довольно крупная порция, собранная из различных остатков с обеда и ужина. Даша убрала их в холодильник и предупредила семью, чтобы никто не решил выбросить её тщательно подготовленные запасы. Кое-кто, конечно, мог съесть их – ему она сказала и напомнила потом два раза: «Остатки котлет и творога, которые лежат в отдельной тарелке, не ешь – это для кошек». Брат тогда молча кивнул в ответ, а его сестра лишь надеялась, что он понял.

Когда девочки добрались до подъезда, Вера осталась на улице, а Даша отправилась домой за своими припасами. Ей пришла в голову идея. Она вспомнила, что ещё прошлым летом сплела несколько браслетов из нитей мулине.

Она предположила, что одна из её «фенечек» неплохо бы смотрелась на шее Мальчика, в качестве ошейника. Она надеялась, что коту понравится. Даша прихватила один из своих самодельных браслетов, взяла еду для кошек и отправилась во двор.

Вера гладила Мальчика и Кнопку. Она сообщила, что сбегала в магазин за угощениями для кошек по случаю важного мероприятия. Даша выразила благодарность и дополнила «кормушку» своей едой. И пока питомцы жадно поедали всё, что им высыпали перед их мордочками, она решила показать браслет подруге.

– О, это мне? – спросила Вера и потянулась за украшением. – Спасибо.

– Нет, конечно, – перебила её Даша, убирая в сторону руку. – Но не за что.

– Вот уж точно – не за что, – буркнула подруга. – Кому тогда?

– Мальчику.

Вера вопросительно приподняла бровь.

– Какому мальчику?

– В смысле? – оторопела Даша. Она показала на чёрно-белого кота. – Вот этому. Какому ещё?

– Хм-м. Я не понимаю, куда ты хочешь прицепить ему свой браслет?

– Как куда? На шею!

– Зачем?

– Собаки же носят ошейники, чем коты хуже их?

– Не целыми же днями они носят ошейники. А вдруг он зацепится за что-нибудь?

– Я поняла тебя! Но всё равно хочу посмотреть, как это будет выглядеть.

– Так уж и быть! Посмотреть можно.

Как только кошки закончили пиршествовать, Даша сразу же решила опробовать подарок на коте. Мальчик в это время выглядел довольным – он умывался. Даже Кнопка прилегла, чтобы отдохнуть. Даша подошла к коту и погладила его, потом аккуратно накинула украшение на шею и завязала узелок. Мальчик отреагировал спокойно, казалось, он даже не заметил, что на нём появился аксессуар. Браслет висел свободно, чтобы не сдавливать шею коту.

– Симпатично, – сказала Вера.

– О! – воскликнула Даша. – Я сбегаю за фотоаппаратом. Надо запечатлеть двенадцатый день рождения Мальчика!

– Ему не может быть столько же лет, сколько и тебе, – возразила подруга. – Ему года три, не больше!

Но Даша не слышала её слов: скрывшись в подъезде, она спешила домой.

Когда она вернулась с фотоаппаратом, подруги сделали несколько снимков кота с его подарком; зелёный браслет был под цвет глаз Мальчика. Кот выглядел, как настоящий модник. В конце дня Даша сняла украшение с его шеи и вернула домой, полноправно считая этот предмет – кошачьим ошейником.

Спустя пару дней наступил день сдачи экзамена по фортепиано.

Даше предстояло выступить перед другими ученикам, а помимо Веры, ни с кем из них она не была знакома. В отличие от экзамена по сольфеджио, прошедшего в знакомой обстановке, экзамен по фортепиано проходил в музыкальной школе и отличался большей торжественностью: надо было одеться подобающе и отыграть в присутствии директора и комиссии.

Утром в день экзамена мама Даши приготовила рисовую кашу и яичницу. На спинке стула ждала одежда для экзамена. Перед выходом, надев чёрную юбку и белую блузку, Даша принялась рассматривать в себя в зеркале, пока мама заплетала в косу её волосы.

– Готово!

– Спасибо!

– Вот деньги на проезд – не потеряй. Удачи!

Даша положила монеты в небольшую сумку, перекинутую через плечо, и отправилась на экзамен.

До музыкальной школы ей предстояло добраться на автобусе. Погода выдалась ясной, без единого облака. Поездка не заняла много времени, так что уже через тридцать минут Даша подходила к входу в небольшое двухэтажное здание. Раньше она бывала в музыкальном учебном заведении всего несколько раз.

В холле уже собрались люди. Даша никого из них не знала, кроме лучшей подруги. Увидев её, она подошла поздороваться.

– Я уже позанималась с Людмилой Филипповной, – быстро сообщила Вера. – Она ждёт тебя на втором этаже.

Даша взглянула на часы, висевшие на стене: до выступления осталось тридцать минут. На данный момент репетиция вызывала у неё больше волнения, чем экзамен. Однако в любом случае ей предстояло подготовиться к выступлению и размять пальцы. Даша поднялась по деревянной лестнице и, оказавшись на втором этаже, стала искать нужный кабинет. Она направилась к двери, за которой не звучала музыка и оказалась права: Людмила Филипповна сидела за пианино и ждала в полной тишине.

– Здравствуйте.

– Ой, здравствуй, Даша! – учительница радостно подошла к своей ученице. – Давай, садись, пройдемся немного по нотам.

Людмила Филипповна вернулась к пианино, Даша последовала за учительницей.

В незнакомой обстановке было непросто сосредоточиться, но выбора не было – Даша вздохнула и приготовилась сыграть экзаменационные произведения.

Через двадцать минут Людмила Филипповна и её ученица спустились на первый этаж и направились в зал, где должен был начаться экзамен. Помещение было небольшим: на сцене стоял величественный чёрный рояль. Дорожка, ведущая к нему, разделяла места для зрителей на две группы. Стульев было предостаточно в каждом ряду. Многие уже сидели и ждали экзамен: восемь учеников и три учителя расположились в небольшом партере. Невысокая сцена, на которой стоял рояль, была освещена ярким светом. Зрительные места были спрятаны в полумраке. Людмила Филипповна и её ученицы заняли второй ряд.

Спустя пару минут к роялю подошла высокая женщина с идеальной осанкой. Все затихли и принялись слушать директрису.

– Сначала на сцену будут приглашены ученики ДМШ №1, – произнесла она чётко. – Перед тем как ученик сядет за рояль, он должен в обязательном порядке сообщить всем название и автора произведения. И только потом он может приступить к исполнению своего экзаменационного репертуара.

Женщина продолжила объяснять ещё какие-то другие правила, но Даша не слушала. Она представляла в уме, какой по счёту она должна будет выступить.

Тем временем на сцену уже вышла первая ученица. Она объявила авторов и названия экзаменационных произведений и села за рояль.

И вот выступление завершили четыре человека – подошла очередь учеников Людмилы Филипповны. Первой вызвали Веру. Та выступила безукоризненно, и Даша чуть не зааплодировала. В зале воцарилась тишина. Спустя четверть минуты была произнесена фамилия Даши. Ученица встала с места и пошла к сцене. Она поднялась по ступенькам, сообщила всем свой репертуар и села за рояль. Лица зрителей были спрятаны в полумраке.

Даша расположила кисти рук над клавишами, как учила учительница. Затем она поставила ногу на педаль и приступила к исполнению первого произведения. Выступление показалось вечным и одновременно мимолётным. И вот Даша сыграла последний аккорд и подняла руки над клавишами пианино. Потом она встала, изобразила небольшой поклон и отправилась обратно на своё место.

Оставшееся время экзамена Даша, расслабившись, наблюдала за игрой других. Все ученики хорошо подготовились и выступили без неловких моментов; никто не начинал заново после запинки.

Когда завершил выступление последний ученик, все встали со своих мест и вышли в вестибюль для ожидания оценок. Людмила Филипповна и другие учителя остались с директором в зале. Даша и Вера стояли с остальными и ждали своих «вердиктов». Много времени это не заняло – уже через десять минут учителя вышли к ученикам. Людмила Филипповна подошла к своим ученицам и сообщила:

– Поздравляю, девочки, вы обе сдали на «пятёрки».

Те подпрыгнули от радости.

– Молодцы! Увидимся после летних каникул, – сказала Людмила Филипповна. – Не забывайте практиковаться!

– До свидания! – Даша и Вера попрощались с учительницей и поспешили на улицу.

День был такой же ясный, как и несколько часов назад; ни одна тучка так и не объявилась на небе.

Вера направилась в сторону остановки общественного транспорта.

– А давай прогуляемся, – предложила Даша.

Подруга тут же согласилась.

Музыкальная школа находилась в живописном месте. Девочки не спеша шли по тротуарной плитке. Слева располагались невысокие жилые дома, которые как будто спрятались в густой зелени – оттуда виднелись лишь крыши. С другой стороны шум от проезжей части отчасти заглушали деревья с широкими стволами и массивными кронами. Окружающая зелень источала аромат свежести.

Даша и Вера наконец пришли к осознанию того, что у них наступили каникулы; они могли полностью забыть об учёбе до осени. Они болтали и смеялись, радуясь предстоящему лету. Проходя мимо очередной автобусной остановки, они задумались над тем, нужно ли им уже возвращаться домой, и, безуспешно прождав транспорт двадцать минут, решили идти дальше в надежде на то, что на следующей остановке им больше повезёт.

Они проходили мимо различных продуктовых магазинчиков и смотрели на всё с аппетитом. В какой-то момент показался ларёк с выпечкой. Даша и Вера не удержались, решив, что они всё же заслужили угощений за свои успехи. Они подошли и стали выбирать среди всего разнообразия кондитерских изделий: пирожные, торты, булочки.

В итоге они купили две «Корзиночки». Они сели на скамью, где дул прохладный ветерок, и с удовольствием приступили к еде. После небольшого перекуса идти дальше было ещё веселее.

– О, смотри, старый парк с аттракционами. Можно зайти, – сказала Вера.

Даша увидела кота и стала показывать на него.

– Жаль, я не взяла фотоаппарат! – с досадой сообщила она.

И вправду, получилось бы интересное фото: чёрный кот устроился на одной из лошадок карусели. Даша подошла поближе, чтобы погладить его, а он продолжил гордо и невозмутимо сидеть на аттракционе.

– Красавец! – сказала ему она.

Солнце продолжало светить и согревать; ветра не было, отчего временами становилось жарко. Но через какое-то время на смену радостных эмоций пришли усталость и голод. Вера предложила возвращаться домой. Даша поддержала решение подруги, к тому же родители могли начать переживать.

Не спеша они дошли до ближайшей остановки.

– Поехали! – махнула рукой Вера, когда приехал подходящий им автобус.

– Не-а… – протянула Даша. – Давай на следующем. Как-то слишком много людей.

Вера сделала вид, что её не раздражало такое поведение подруги, хоть уже и не в первый раз они вот так стояли и смотрели на уходящий транспорт, потому что Дашу что-то не устроило. Подъехал другой автобус. На этот раз мест было достаточно, но пока девочки собирались зайти, перед ними уже успела выстроиться очередь, и в салон набилось слишком много людей. Вера уже занесла ногу над ступенью, как Даша сказала:

– Давай на следующем, здесь уже не протолкнуться.

Терпения Веры не хватило надолго, и она решила высказаться:

– Мы так весь день простоим!

– Да нет же, – уверенно ответила Даша. – Сейчас уехала толпа, а значит, в следующем автобусе будет много свободных мест!

– Сейчас набежит другая толпа!

Как и сказала Вера, пока они ждали следующий транспорт, людей на остановке прибавилось. Конечно, не всем нужен был один и тот же номер маршрута, поэтому людей становилось то меньше, то больше.

– Этот пойдёт, – сказала Даша.

– Неужели! – воскликнула Вера. – Идём скорее!

Они зашли в автобус и увидели несколько свободных мест, но решили ехать стоя. В салоне было не так много людей, в основном все сидели. Девочки оплатили проезд кондуктору, и оставшееся время ехали молча, рассматривая дома и природу через большое окно автобуса. Даше ехала до конечной остановки, а Вере надо было выйти немного раньше – подруги стали прощаться.

– К Мальчику не хочешь заскочить?

– Я бы с радостью, но очень хочется есть.

Вера помахала рукой на прощание и вышла из автобуса. Через пару минут Даша тоже покинула транспорт и не спеша отправилась к дому.

У подъезда её ждали Мальчик и Кнопка. Любимцы побежали к ней, подняв хвосты. Но ей нечего было предложить, поэтому она просто пообещала вынести им еды, как можно скорее. Не успела Даша нажать на дверной звонок, как дверь распахнулась, и мама с порога стала опекать дочь.

– Голодная, наверное! – сказала она. – Мой руки, переоденься, сейчас супа налью. Как всё прошло?

Снимая обувь, Даша рассказала, что сдала на «отлично».

– Умница! – похвалила её мама.

Даша помыла руки и села за стол. На столе её ждала большая тарелка супа.

Вдоволь наевшись, она сказала:

– Всё… я больше не могу.

– Несколько ложек осталось, – ответила мама.

– Можно я их Мальчику и Кнопке отдам? – умоляла Даша

– Доедай, – сказала мама. Она была неумолима. – Вынесешь им вчерашнюю котлету.

Девочку обрадовало такое предложение, тем более Кнопка, в отличие от Мальчика, не любила суп.

– Спасибо! – Даша обняла маму, когда та положила перед ней котлету, завёрнутую в бумагу.

Быстро доев суп, она взяла еду и отправилась к коту и кошке. Она вышла тихонько на крыльцо, чтобы любимцы не заметили её присутствия, и решила немного понаблюдать за ними. Мальчик сидел в своём излюбленном месте – под елью. Кнопка активно искала что-то в траве. Кот и кошка, как считала Даша, стали хорошими друзьями.

Кнопке наскучило ковыряться в земле, и она пошла к Мальчику. Кот то ли дремал, то ли мечтал о чём-то. «Хотя о чём может мечтать кот?» – подумала Даша. Как бы там ни было, молодая кошка не давала Мальчику заскучать. Она бегала и прыгала вокруг него, пытаясь заинтересовать его своими играми. Кот сидел смиренно, не обращая на нарушительницу спокойствия внимания. Вдруг он резко поднял переднюю лапу, отчего молодая кошка застыла на месте.

Мальчик держал лапу над её головой, пока та, казалось, боялась двинуться с места. Потом кот медленно опустил лапу и слегка коснулся головы кошки. Кнопка прижалась к туловищу, возможно, в страхе, но кот лишь несколько раз провёл своей лапой в воздухе и потом опустил её обратно. Кнопка выпрямилась и уставилась на кота, который тоже смотрел ей в глаза.

И тут Мальчик увидел Дашу на крыльце и вскочил с места. Они встретились внизу, около первой ступени. Кнопка радостно заверещала. Даша погладила кошку. Котлета была большой, так что любимцам достались сытные половинки.

Глава XV Хлеб – всему голова

Июль

Жара пришла рано. Две недели не было дождя. Даша каждый день приносила воды для кошек – а иногда и два раза в день, если они жадно накидывались на миску. Она специально завела большой сосуд, чтобы в нём помещалось много жидкости; по возможности она старалась оставлять его на улице, тогда кошки могли утолить жажду и ночью.

Вера не уехала к бабушке, и, чтобы не сидеть дома, она решила посещать летний лагерь в школе. Поначалу Даша тоже думала присоединиться, но, узнав, что придётся каждый день просыпаться в восемь часов утра, отказалась от затеи.

– Хочешь завтра отправиться с нами на экскурсию? – спросила Вера у Даши, когда они встретились в послеобеденное время.

– Куда?

– Предприятие… Э-э, хлебобулочный комбинат.

– Хм-м, – задумчиво протянула Даша. – Я подумаю.

– Если решишь идти, приходи завтра к входу перед школой к девяти утра. И не опоздай!

– К девяти?!

– Это не так уж и рано.

– Летом – ещё как!

В ответ Вера лишь закатила глаза.

Даша предложила заскочить в книжный магазин; совершать покупки она не собиралась, но ей очень нравилось листать новые книги.

Продавщицы, как обычно, настораживались и подозрительно наблюдали, когда заходили юные покупатели. Подруги не планировали громить всё вокруг, так что старались выглядеть как образцовые посетители. Однако такая тактика не имела успеха в большинстве случаев, хоть девочки и не походили на воришек или хулиганов – по крайней мере, так думала Даша. Ничто не спасало их от пристального наблюдения работников магазина, даже если они просто прогуливались вдоль стеллажей.

– Я хочу купить новую хрестоматию для фортепиано, – сказала Вера.

Отдел со специализированными книгами находился на втором этаже, где сотрудники магазина настораживались ещё сильнее, если кто-то туда направлялся. Даша осталась на первом этаже и решила осмотреть стеллаж с новыми поступлениями. Она взяла большую книжку с твёрдой обложкой и открыла её; переплёт мягко хрустел, а от страниц исходил запах свежей бумаги; книга была совсем новой. Юная посетительница магазина тут же почувствовала на себе бдительный взгляд одной из сотрудниц. Даша всем своим видом старалась показать, что она не собиралась вырывать страницы, рисовать на них или совершать другие акты вандализма. Она не заметила, как к ней подошла подруга.

– Что нашла? – полюбопытствовала Вера.

От неожиданности Даша выронила книгу – та с грохотом приземлилась на паркетный пол и драматично раскрылась, как будто всем своим видом показывала, что с ней жестоко обошлись. Девочка быстро подняла книгу и поспешила вернуть её на полку.

– Просто листаю, – ответила Даша. – А ты выбрала хрестоматию?

– Да, но неохота с ней таскаться… – сказала Вера. При этом она зачем-то перешла на шёпот.

– Да-да, – прошептала Даша. Она и не заметила, что тоже стала говорить тихо, словно они обе что-то замышляли.

Подруги осмотрелись и поняли, что на них уже смотрят три сотрудницы – одна из них была кассирша, наблюдавшая с другого конца магазина. Даша предложила Вере уходить. Она не заметила, как остались только они; ей не удалось вспомнить, были ли другие посетители, когда они пришли двадцать минут назад. Работникам, должно быть, стало скучно, так что они решили уделить всё своё внимание двум клиентам. Наверное, они сразу догадались, что девочки не собирались ничего покупать, поэтому не спускали с них глаз. Однако Даша считала, что она имела право просто осмотреть товар без его дальнейшего приобретения. Подруги направились к выходу, провожаемые пристальным взглядом кассирши. Они подошли к массивной железной двери, и Вера потянула за ручку. Навстречу им попался мужчина, девочки расступились, чтобы он смог зайти, после чего они благополучно покинули книжный магазин.

– Я решила, что завтра пойду на экскурсию, – сказала Даша.

– Вот как? Ну ладно, – ответила Вера. – Ровно в девять. И не…

– Я не опоздаю!

Подруги решили прогуляться вдоль торговых павильонов. В одном из ларьков они купили себе по пломбиру и уселись на скамейку. От жары мороженое быстро таяло. Даша беспокоилась о том, что Мальчик и Кнопка могли остаться без воды, хоть она и оставила им предостаточно жидкости в миске, прежде чем ушла гулять.

Вера заодно купила две сосиски, и подруги отправились к своим любимцам; хотя еда в итоге так и не дошла до кошек. По пути девочкам попался худощавый барбос – Вера не смогла пройти мимо него, не поделившись с ним едой. Она отдала ему обе сосиски, которые старый пёс жадно съел. Однако просить добавки он не стал, а сразу же побежал в том направление, куда шёл до этого.

–Я бы купила ещё еды для Мальчика и Кнопки, но у меня закончились деньги!

– Не страшно, – отмахнулась Даша. – Я вынесу им чего-нибудь из дома.

Мальчик их не встречал – он лежал под деревом рядом с пустой миской. Даже Кнопка не проявляла своей обычной чрезмерной активности.

– О, всю воду выпили, бедняжки! – воскликнула Даша. – Надо сбегать домой. Кстати, у меня есть торт.

– Торт? – удивилась Вера. – До моего дня рождения ещё неделя!

– Ха-ха, очень смешно! Это по случаю дня рождения моего папы!

– Ладно, неважно, по какому случаю торт – главное, что он есть!

Пока закипала вода в чайнике, Даша предложила отведать клубники и малины. На столе стоял полный сосуд, так что девочки с удовольствием перекусили свежим ягодами. Затем Даша разлила чай по чашкам и положила на тарелки по кусочку десерта.

– Мм. Очень вкусно, – честно ответила Вера. – Этот торт не из магазина, да?

– Нет! – с улыбкой сообщила Даша. – Мы с папой позавчера до ночи готовили. Надо было постоянно следить за коржами – было сложно, но очень весело!

Вера сделала глоток чая.

– Что ж, теперь я обязана победить тебя в этом состязании. Вот увидишь, на мой день рождения мой домашний торт будет вкуснее твоего.

Даша усмехнулась.

– Посмотрим.

Помыв тарелки и чашки, девочки взяли еды и воды для кошек, и отправились во двор. Мальчик лежал на том же месте. Кнопка ушла.

– Ой… от этой жары, сладкого торта и горячего чая меня совсем разморило, – зевнув, сказала Вера. – Я пойду домой, вздремну немного.

– Кнопки нет.

– Ты еду им оставь, она придёт.

Вера погладила Мальчика и ушла. Даша прождала пятнадцать минут, но молодая кошка не объявилась. Она оставила еду под деревом и отправилась домой.

На следующее утро Даша проснулась раньше будильника. Она не спеша позавтракала и оделась к выходу. На крыльце её ждали Мальчик и Кнопка. Она взглянула на наручные часы. Молодая кошка хотела поиграть. Даша боялась опоздать – ведь тогда уедут без неё, так что она отдала кошкам котлеты, быстро погладила их по макушке и отправилась к месту общего сбора.

Тамара Анатольевна ждала своих учеников рядом с автобусом на площадке перед входом в школу.

– Пять минут десятого. Больше никого не ждём, – сказала учительница. – Заходим в автобус по одному.

В самом конце очереди оказались Даша, Вера и Света. Когда они прошли внутрь транспорта, шустрые одноклассники уже успели распределить почти все места между собой. Свободным осталось лишь одно широкое кресло, где могли с трудом поместиться три человека. Света была ближе всех к нему, поэтому она первой заняла место посередине. Вера стала осматриваться; она выглядела так, словно была готова усесться на любое другое место – даже на полу.

– Почему вы ещё стоите? – послышался голос Тамары Анатольевны. – Занимайте места!

Вера взглядом дала понять подруге, что она ни при каких условиях не станет пробираться через Свету к дальнему месту. Даша осознавала, что не было времени спорить, поэтому она стала протискиваться к окну. Она смогла кое-как пролезть и упала на кресло; следом лучшая подруга нехотя уселась с краю. Сидение не было рассчитано на трёх человек – даже таких стройных, как девочки – Дашу слегка прижало к окну, а Вера чуть ли не падала в проход. Зато Света сидела спокойно; ей было удобно. Когда учительница убедилась, что все ученики устроились, она сообщила водителю, что они готовы отправляться в путь. Автобус издал истошный звук, потом затарахтел и тронулся с места.

– Дети! – Тамара Анатольевна пыталась перекричать шум мотора и галдёж учеников. Наконец они замолчали и уставились на учительницу. Тишину нарушал лишь скрип механизмов в автобусе. Тамара Анатольевна, убедившись, что всё внимание было обращено на неё, продолжила говорить:

– Мы прибудем на хлебобулочный комбинат через двадцать минут. Ведите себя тихо и спокойно.

С этими словами она отвернулась и устроилась на месте напротив водителя.

Даша смотрела в окно, когда её мысли прервала Света.

– Я уже два года не ем хлеб и другие изделия из теста, – заявила она гордо.

– Ого-о… – удивлённо протянула Даша.

Спустя четверть часа автобус замедлился. Пару минут водитель разговаривал с охранником на пропускном пункте. Затем ворота открылись, пропуская гостей на территорию комбината. Транспорт окончательно остановился на парковке – водитель выключил мотор, после чего стало так тихо, что можно было говорить с соседом, не крича ему при этом в ухо. Тамара Анатольевна велела всем выходить спокойно и не шуметь.

Вера быстро отпрыгнула от своего места и, чуть ли не расталкивая одноклассников, поспешила к выходу. Даша вышла следом за Светой. Снаружи она, как и все остальные, ощутила аромат свежей выпечки. Она надеялась, что их угостят пряниками в конце экскурсии. Из главного входа большого двухэтажного здания показался мужчина в белом рабочем халате и направился к группе. Тамара Анатольевна поздоровалась с ним. Экскурсовод пригласил учеников и их учительницу пройти за ним. Сначала они оказались в вестибюле здания, где на стенах можно было рассмотреть чёрно-белые фотографии для ознакомления с историей предприятия. Рядом были расположены и цветные снимки, сделанные недавно.

Пришла женщина в рабочем халате. Она выдала каждому участнику экскурсии по такому же халату, как у неё, сетки на голову и бахилы на ноги. Даша надела свою шапочку и посмотрела на Веру, у которой волосы были убраны в высокий хвост, и от этого сетка на голове смешно топорщилась на затылке. Света до последнего отказывалась надевать головной убор.

– Если не наденешь, то тебя не пустят в цех, – сказала Тамара Анатольевна.

Ученица сдалась и с неохотой надела сетку на голову.

– Фу… – буркнула она.

Когда все были готовы, их повели по коридору, а потом пригласили зайти в одно из помещений за большими белыми дверями. Тамара Анатольевна зашла первой, за ней последовали ученики, после чего женщина в халате закрыла за ними двери.

Посетители оказались в огромном цехе с замысловатыми механизмами и массивными сосудами различных форм. Мужчина, встретивший группу на входе в здание, обратил на себя внимание школьников и начал рассказывать технологию производства продуктов, показывая при этом на чаши, в которых замешивалось тесто. Многие ученики узнали свой любимый хлеб. Даша с интересом рассматривала, как тесто поступало в печь и приобретало форму буханки благодаря специальному механизму. Затем на конвейере хлеб отправлялся в конечный пункт – на тележку с подносами. Работники подключались к процессу, когда надо было рассортировать готовую продукцию. Помимо этого они следили за соблюдением выполнения всех требований к замесу, приданию формы тесту и выпеканию.

Даша наслаждалась запахом свежей выпечки, поэтому не сразу заметила, как экскурсия подошла к концу. Тем не менее самая приятная часть лишь начиналась. Ученики, получив по небольшому пакету, принялись набивать их хлебобулочными изделиями. Даша решила взять немного пряников и парочку булочек. После того как школьники закончили опустошать тележки, мужчина отвёл посетителей к выходу. В вестибюле здания ученики и их учительница сняли с себя халаты, бахилы и сетки. Тамара Анатольевна поблагодарила экскурсовода, – школьники присоединились к ней и тоже выразили благодарность. Тот пожелал им хорошего дня, откланялся и ушёл.

Группа молодых людей с шуршащими пакетами покинула здание и отправилась к ожидающему их транспорту. Они зашли в автобус и заняли прежние места, наполнив салон ароматом выпечки.

Даша заметила, что её соседка была единственной пассажиркой без пакета.

– Я же говорила, что не ем хлеб, – сказала Света, ощутив на себе взгляд.

Водитель вернул всех в школу через двадцать минут. Ученики отправились к выходу. Они собрались на площадке около школы и ждали учительницу.

– Молодцы. Вели себя хорошо, – улыбаясь, сказала она, затем взглянула на часы. – Итак. Сейчас почти полдень. Так что на сегодня лагерь – всё. Но, кто хочет есть, обед, как обычно, пройдёт в столовой. Если вы не голодны, увидимся завтра.

Даша предложила Вере отправиться к ней во двор.

– Что ты взяла с собой? – поинтересовалась она, когда они отошли от школы.

– Ты о чём?

– С экскурсии, – сказала Даша и демонстративно потрясла своим пакетом с пряниками и булочками.

– А-а-а.

Вера осмотрела содержимое своего пакета, как будто уже успела забыть за полчаса, что у неё там лежало.

– Батон белого хлеба.

– И всё? – Даша была искренне изумлена.

– Я растерялась! Столько всего там было, я не знала, что взять…

– Взяла бы пряники, как я!

Они продолжили обсуждать экскурсию по пути к дому Даши. Около подъезда сидел Мальчик. Последнее время он любил отдыхать около лестницы, хоть и не делал так с тех пор, как одиннадцатилетняя школьница тогда впервые встретила кота на ступени крыльца. Мальчик увидел, что к нему подходят, но продолжал сидеть. Даша отломила кусок булочки и отдала его коту. Он понюхал его, а потом посмотрела на девочку. Наверное, Мальчик уже привык к более изысканной пище. Для него хлеб – это лишь закуска к основному блюду. Он пнул лапкой кусок батона, потом подхватил его и стал облизывать. Немного поиграв с мякишем, он чуть-чуть надкусил его, потом прожевал и съел.

– Бедный, изголодался совсем, – покачала головой Вера.

– Не может этого быть, – возразила подруга. – Я кормлю их каждый день.

– Где Кнопка?

– Надеюсь, рядом!

Даша попросила Веру поискать кошку, пока она сбегает домой за кормом. Она вернулась через пару минут.

– Нашла?

– Нет!

– НЕТ?

Даша нахмурилась.

– Я тоже переживаю! – с беспокойством сказала Вера. Зевнув, она добавила: – Ладно… Мне пора домой.

Когда она ушла, Даша высыпала корм под елью, поднялась на крыльцо и осмотрела окрестности. Местами ей был слышен шелест, но то были другие уличные кошки, тайком пробиравшиеся через высокую траву. И вдруг она услышала знакомое верещание. Любимая молодая кошка выскочила из-за зарослей кустарника и поспешила в сторону ели, где ел Мальчик. Даша резво сбежала по ступеням и устремилась к Кнопке. Она подняла её и крепко обняла. Та не сопротивлялась. Около ног девочки кот перестал есть. Он смотрел вверх, должно быть, ожидая возвращения своей подруги. Как только Даша вернула Кнопку на землю, кот и кошка встретились носами, а затем вдвоём вернулись к еде.

Глава XVI Даша и Вера посещают выставку кошек

Август

Бесцельно прогуливаясь, Даша и Вера забрели в район, в котором раньше не бывали. Они стали осматривать площадь, где, по-видимому, находился продовольственный рынок; повсюду расположились палатки, где можно было приобрести овощи, фрукты и другие продукты. Девочки проходили мимо длинного здания; его металлические стены отражали солнечный свет и слепили неприятно глаза.

– Смотри, – сказала Даша. – Здесь проходит выставка кошек. Прямо сейчас!

Вера остановилась и устремила взор на огромное сооружение, напоминавшее ангар. На стене около входа висел плакат, на нём были изображены различные кошки, а большими белыми буквами сообщалось, что любой желающий мог посетить выставку. Вера очень сильно призадумалась, рассматривая афишу.

– И? – нетерпеливо спросила Даша.

– Здесь не указана цена за вход, поэтому сначала нам надо уточнить, сколько стоит билет, – чрезмерно задумчиво произнесла Вера. Затем она обследовала карманы шорт и достала оттуда несколько монет, которых хватило бы разве что только на пачку жвачки.

– Ой, так давай узнаем! – воскликнула Даша, уставшая ждать пока её подруга наконец примет решение.

– Давай, – согласилась Вера.

– Отлично!

Несмотря на то что со стороны необычное строение выглядело как большой склад, люди заходили и выходили через обычную дверь.

Девочки прошли внутрь. Они сразу поняли, что первое помещение не было выставочным залом. Оно напоминало обычный вестибюль, хотя со стороны казалось, что здание внутри не было разделено на помещения. Высокий потолок представлял собой переплетение металлических опор. Даша проследила взглядом за людьми – они заходили в двустворчатые пластиковые двери.

Около входа стояла молодая женщина. Вера подошла к ней, чтобы узнать о том, где проходит выставка кошек.

– Вам сюда, проходите, – вежливо сообщила та.

Девочки переглянулись.

– Как просто, – прошептала Даша. – Даже денег не спросили.

– Я тоже думала, что просто так не пустят, – согласилась Вера.

Наконец попав в таинственное помещение, подруги принялись осматриваться. Они оказались в месте, походившем на огромный спортивный зал, на время переоборудованный в выставочный павильон. По всему периметру располагались небольшие трибуны – четыре ряда пластмассовых стульев, – вероятно, для проведения соревнований, рассчитанных на малое количество зрителей. Почти всё пространство большого зала было заполнено людьми: не только участниками выставки, но и посетителями. Конкурсантам были предоставлены отдельные круглые столы, на которых кошки расположились в специальных клетках-палатках.

– Хорошо, что у нас нет аллергии! – радостно воскликнула Даша.

В центре помещения находился судейский стол. Вероятнее всего именно там оценивали участников, но, судя по отсутствию какой-либо активной деятельности – время конкурса ещё не пришло.

Такого разнообразия кошачьих пород Даша ещё никогда не видела: длинношёрстные и короткошёрстные; с обычными ушами и опущенными; с плоскими мордочками и вытянутыми. Больше всего её поразило обилие всевозможных окрасов. Но даже белая кошка вызывала восторг: настолько ухоженной она была, казалось, луна бы померкла на её фоне.

Подруги стали медленно прогуливаться вдоль столов, наблюдая за происходящим: кто-то расчёсывал своих питомцев, другие показывали их посетителям, некоторые даже разрешали гладить конкурсантов.

– Это порода, вроде, называется «вислоухой», – сказала Вера.

– Да, а вон там, кажется, «британская», – подхватила разговор Даша и показала на серую кошку.

Девочки задерживались около каждого стола и старались разглядеть участников внимательно, если никто не опережал их. Были и такие моменты, когда около кошки собиралось слишком много людей и приходилось идти дальше, но подруги договорились, что не пропустят ни одного участника. Даша в уме вела подсчёт, чтобы узнать, как много кошек прибыло на выставку.

– О, у этой лысой я точно знаю породу, – она кивнула в сторону кошки, у которой совершенно не было шерсти. – Сфинкс!

– Да это любой знает, – ответила Вера.

– Ладно, а вон ту знаешь?

– Так это проще простого – сиамская!

Девочки посмотрели на карточку с характеристиками участника. Вера оказалась права.

– Эту ты точно не знаешь, – сказала Даша и показала на кошку с полосами.

Вера призадумалась и ответила:

– Нет, не знаю.

– Ха! Давай посмотрим, как она называется.

Подруги подошли к столу, где кошка загадочной породы мирно сидела в лежанке.

– О, она чем-то похожа на Кнопку! – сказала Даша.

– И впрямь, – Вера согласилась.

Текст на карточке гласил:

Роксанна, бенгальская порода, окрас «коричневый табби», девочка, два года.

– Интересно, что такое окрас «табби»?

– Тигровый, – внезапно сказала женщина.

Даша вздрогнула, совершенно не ожидая услышать ответ на свой вопрос – она не сразу сориентировалась, что обращались к ней. Женщина, должно быть, была хозяйкой кошки.

– Табби – это тигровый окрас, представляющий собой вертикальные полоски или пятна, – продолжала рассказывать женщина, сопровождая при этом свой рассказ практическим уроком на примере своей кошки. – Бывает окрас «классический табби», как у моей Роксанны или «пятнистый табби», ещё есть «макрелевый табби»…

– А-а-а, – протянула Даша. Она кивала с умным видом, но на слове «макрелевый» окончательно перестала вникать.

Около неё Вера слушала с напряжённым выражением лица, словно решала задачу по математике, но Даша догадывалась, что её подруга тоже ничего не понимала. Девочки поблагодарили женщину за её информативную речь и отправились рассматривать других конкурсантов.

– Если присмотреться, то эта кошка всё же не так уж и похожа на Кнопку, – сказала Даша. – У Кнопки полоски или пятна?

– Я никогда об этом не задумывалась, – пожала плечами Вера.

Даша кивнула. Она тоже как-то абстрактно всегда представляла расцветку Кнопки; без какой-либо классификации.

– Вот с Мальчиком всё было просто и понятно сразу – черно-белый кот! – воскликнула Даша. – И не надо быть экспертом в… как бы там не называлась эта наука! Между прочим, я так и не увидела ни одной чёрно-белой кошки – какое безобразие.

– Наверное, нет породистых кошек в таком окрасе.

– Зато есть в макрелевом, что бы это ни значило, – хихикнула Даша.

– Мне кажется, есть такая рыба.

– Рыба? Хм-м… Кошка рыбьего окраса...

– Может, Кнопка – макрель, – хохотнула Вера, – а мы и не знали!

Девочки не смогли сдержать смеха. Они прикрыли ладонями рты, чтобы не привлекать к себе внимания.

Классификация пород для Даши показалась слишком замысловатой темой. Она постаралась представить себя в роли судьи, и поняла, что не смогла бы оценить Мальчика и Кнопку, чтобы определить, кто из них был самой красивой кошкой. Даша поинтересовалась у подруги насчёт того, каким образом конкурсанты будут оцениваться.

Вера сообщила, что она тоже впервые попала на выставку кошек, и насколько ей было известно – кошек не собираются заставлять перепрыгивать через обручи или танцевать на задних лапах, так что, вероятнее всего, они будут подвергнуты лишь визуальному осмотру. В таком случае Даша не совсем понимала, как можно было из такого разнообразия питомцев выбрать лучшего участника, ведь они все были идеальными.

Она указала Вере на очаровательную кошку. Та выглядела необычно, потому что казалась самой длинношёрстной участницей на выставке. У неё была довольно большая голова и приплюснутый нос, крупные глаза и широко расставленные уши, а шерсть была белее летних облаков.

Даша прочитала информацию на карточке.

Джованни, персидская порода, длинношёрстный, белый окрас, мальчик, полтора года.

«Вот это имена у этих кошек, – подумала Даша. – Как будто их всех назвала Вера».

Она хотела поделиться своей шуткой с подругой, но та куда-то делась.

Рядом с хозяйкой Джованни стояла женщина, и они обе обсуждали трудности ухода за длинной шерстью. Даша не хотела подслушивать, но их голоса были громкими. Хозяйка продолжала рассказывать о том, как ей приходится постоянно следить за состоянием шерсти, чтобы та не спуталась, а ещё надо не забывать регулярно её расчесывать. Девочка была рада, что её уличным кошкам не требовалось такого ухода; они сами прекрасно с этим справлялись. Потом женщина начала рассказывать про уход за мордочкой в зоне складок, чтобы не возникла какая-то страшная болезнь, но в этом месте Даша полностью потеряла интерес и решила продолжить осматривать других конкурсантов.

Она увидела Веру. Подруга стояла около ещё одной необычной кошки, полностью отличавшейся от предыдущего участника. Из-за своей короткой и гладкой шерсти кошка был чем-то похожа на Мальчика. Правда уши у её чёрно-белого любимца были не такими большими и широкими.

Конкурсант чем-то напоминал представителя сиамской породы, только он имел абсолютно чёрный окрас, как у пантеры. Он выглядел элегантно благодаря длинной и стройной форме тела, которую можно было разглядеть из-за очень короткой блестящей шерсти. Даша решила, что в остальном всё же этот участник и Мальчик не были похожи друг на друга.

– Ориентальная порода, – сказала Вера.

– Впервые слышу.

– Я тоже! Я так поняла, что это порода, как и сиамская – родом из одного места...

– Как необычно, – перебила её Даша, но увидев, что подруга не договорила, она замолчала.

– В общем… – продолжила Вера, – в одном они определенно различаются: у сиамской бывают только голубые глаза, а у ориентальной породы – зелёные!

– Точно! – воскликнула Даша. – Вот ещё одно сходство с Мальчиком – такие же зелёные глаза!

– Ещё одно сходство?..

Вера, наверное, не поняла, что имела в виду её подруга, но она не стала расспрашивать, а Даша уж тем более не смогла бы объяснить в шумном зале всю глубину своей мысли.

– Так! Кто дальше?

Следующая кошка – та самая с опущенными ушами. Веру увидела её, как только они пришли на выставку. Девочки всё же решили прочитать информацию на карточке и послушать, что говорят о кошке, к тому же в этот момент как раз пришли судьи, чтобы осмотреть конкурсантку. Даша и Вера не стали мешать – они встали немного поодаль и наблюдали, как участницу оценивали со всех сторон: поднимали, растягивали и что только с ней не делали; при этом кошка вела себя так, будто для неё это был обычный день. Даша прислушалась: судьи обсуждали, что обязательной чертой такой породы являются её особенные уши. Причем узнать о том, какими они будут у взрослой кошки, можно только тогда, когда котёнку исполнится две недели, потому что до этого почти у всех котят уши всё ещё прижаты.

Выходит, девочки попали не просто на конкурс, а на отбор самых лучших особей для дальнейшей селекции. Оказалось, выставить свою кошку было не таким уж и простым делом. Были как обязательные условия, так и требования, способные послужить дополнительным бонусом к завоеванию первого места. Участник может, но не обязан обладать хорошей родословной, однако, должен выглядеть в соответствии с требованиями породы.

В целом участие в выставке могли принять и не какие-то особые аристократические кошки, но для этого надо было приложить немало усилий. Самым главным критерием допуска считалось то, что с самого детства конкурсант должен быть приучен к контакту с незнакомыми людьми, чтобы быть готовым к шумным обстановкам выставок. Но самое важное – без прививок допуск к участию, конечно же, запрещён, так что о многих вещах надо думать заранее.

Даша узнала новые интересные факты, но всё же решила, что этого было достаточно на один день, тем более ей больше нравилось просто смотреть на кошек. Подруги продолжили осматривать других участников, пока не обошли всех и не вернулись к началу выставочного зала. Даша утомилась. Она предложила Вере отдохнуть на трибуне. Доступ был открыт, так что можно было занять любое место. Вроде даже уже начиналась церемония с вручением наград.

Девочки поднялись на самый последний ряд, что было не так уж и высоко над выставочной площадкой, но всё же панорамный вид давал более полное представление всей картины. Даша стала рассматривать места, где они были и каких котов они там видели. Она не совсем понимала, как распределялись призы. Но раз есть конкурс, то должен быть самый главный победитель, который превзошёл всех своих оппонентов по всем пунктам – лучший из лучших участников.

– Я думаю, мы поймём, когда кто-то победит, – пояснила Вера.

Не успела она договорить, как Даша услышала громкие аплодисменты. Благодаря акустике зала они заглушали весь шум, стоявший в помещении. Вера тоже принялась всматриваться.

– Неужели, наконец, выбрали главного победителя?

Подруги стали внимательно наблюдать за тем, как столу с кошкой поднесли призовую ленту. Хозяйке вручили огромные мешки с кормом и другие дополнительные призы; Даша уже с трудом могла разглядеть церемонию через толпу, окружившую победителя.

– Что это за порода? – спросила она. – Я так и не поняла.

– Я не вижу, какая-то чёрная, тощая и с большими ушами.

– Так это же тот, как его там... – неразборчиво проговорила Даша. – На языке вертится. Он ещё на Мальчика похож. Ты же сама мне тогда сказала название!

– На нашего Мальчика?

– Ну конечно, на какого ещё?

– Вообще не похож!

– Точнее, я сначала подумала, что похож, но потом поняла, что не похож, но смысл такой, что это тот кот!

– Белиберда какая-то, – отмахнулась Вера.

В помещении продолжали раздаваться аплодисменты. За ними последовали вспышки фотоаппаратов. Кот-победитель позировал с хозяйкой на фоне своих призов. Даша продолжала поражаться выдержке и спокойствию животного.

– Пора уходить, – сказала она.

Вера согласилась.

Они вышли из здания и снова оказались под палящим летним солнцем. Девочки возвращались тем же путём, что пришли к выставке. По дороге они обсуждали, какая кошка им понравилось больше всего.

– Все кошки были красивые, – сказала Даша. – Хотя они не сравнятся с Мальчиком и Кнопкой! Но если отвечать на вопрос, то я бы сказала, что мне понравился чёрный кот, который победил.

Вера долго думала, что ей ответить, и в итоге сказала:

– Самым красивым был белый кот с плоской мордочкой.

Спустя четверть часа подруги попрощались и направились в разные стороны, каждая своей дорогой. Даше шла не спеша, наслаждаясь сочными красками цветущей зелени. Уставшая девочка подошла к своему дому и стала ждать, что кто-нибудь из четвероногих друзей выбежит её встречать. Она ждала минуту, потом ещё две, но никто так и не появился. Даша поплелась домой.

Вечером того же дня, пока ещё не стемнело, она взяла мешочек с кормом, немного воды в миске и направилась во двор, чтобы порадовать кота и кошку. Она спустилась по лестнице и встала около крыльца, осматривая местность. В этот раз ждать долго ей не пришлось: в ту же минуту выбежал Мальчик; с другой стороны появилась Кнопка, – громко мяукая, она присоединилась к коту. Даша погладила любимцев, после чего высыпала содержимое мешочка на землю и поставила миску с водой под елью, где ей повстречался когда-то Мальчик.

Пока кот и кошка ели, Даша решила внимательнее рассмотреть Кнопку, и применить новые полученные знания. Она раньше не замечала, что по бокам у кошки были полоски. Она стала вспоминать, как женщина на выставке упоминала, что окрас «табби» предполагает наличие пятен или полос. Определенно, ни о каких пятнах речи и не шло. Даша предположила, что окрас Кнопки, возможно, – табби с полосками.

– Ой, да какая разница, – буркнула она под нос, махнув рукой.

Кнопка посмотрела на девочку, видимо решив, что обращаются к ней. Даша заметила, что шея у кошки была не белого, а скорее кремового цвета. При этом на ней не было никаких полос или пятен, что, скорее всего, как-то влияло на определение окраса, но Даше совершенно не хотелось вдаваться в такие подробности, раз Кнопка всё равно не собиралась участвовать в выставках.

Она решила рассмотреть Мальчика, чтобы понять, почему она постоянно сравнивала победителя со своим любимым чёрно-белым котом. У победителя с выставки были огромные уши и ярко-зелёные глаза. Мальчик не отличался от того кота цветом глаз – они были точь-в-точь такого же зелёного цвета и напоминали драгоценный камень хризолит; уши хоть и были немного больше, чем у других уличных котов, всё же не сильно выделялись. Мальчик слегка прибавил в весе и выглядел не таким подтянутым, как кот с выставки, который будто не ел неделю – хотя на самом деле, был не тощий, а полностью соответствовал требованиям своей породы. Не случайно же он оказался победителем.

Вечером девочки созвонились.

– Как ты сказала? «Полосатый табби»? – уточнила Вера, выслушав длинную речь подруги.

Даша закивала, но, вспомнив, что говорит по телефону, добавила вслух:

– Да.

– Разве табби уже не означает наличие пятен или полосок?

– Хм-м. Возможно… – протянула Даша. – Но ведь лучше, чем «рыбий табби»!

– Ты про «макрелевый табби»?

– Да, я никак не запомню.

– Может, пусть будет просто «табби»? – предложила Вера.

Даша не могла не согласиться.

Глава XVII Снова в школу

Сентябрь

В первую неделю сентября учёба давалась с трудом, но с каждым днём становилось немного легче. Утром около подъезда Дашу всегда ждали любимые кот и кошка. Завидев девочку, они тут же радостно бежали к ней. Она оставляла им еду за крыльцом, и иногда до начала занятий успевала понаблюдать, как те жадно уплетают свои порции.

Шла третья неделя сентября. Даша спешила в школу. Где-то на середине пути она увидела своего одноклассника Тимофея, который спускался по лестнице размеренным шагом, – ей удалось быстро нагнать его.

– Не боишься опоздать? – спросила она.

– Привет, – спокойно ответил Тимофей.

– Ой, привет, – сказала Даша.

Она не хотела навязываться, но всё же решила убедиться в том, что одноклассник не погряз в мыслях, забыв о времени. В этих вопросах она не сильно разбиралась: ей редко удавалось оставаться наедине с мыслями по пути в школу, но зато она знала, как быстро шло время, когда надо было куда-то прийти вовремя. Обычно последней к уроку являлась именно она. Но пришёл новый учебный год – и Даша намеревалась наладить свой «безумный» режим.

Тимофей взглянул на часы.

– Успею, – кивнул он деловито.

Даша поняла намёк; Тимофей хотел дойти до школы без лишней компании. Может, он разрабатывал в голове очередное научное открытие, а его одноклассница лишь мешала ему сосредоточиться. Мысленно похвалив себя за умение определять настроение людей и вовремя действовать согласно сложившейся ситуации, она весело произнесла:

– Тогда увидимся в школе!

– Да, – коротко ответил Тимофей.

Приближаясь к школе, Даша не опаздывала, но остаток дороги занял бы несколько минут. Ей показалось, что её кто-то окликнул. Она обернулась и увидела Свету. Только недавно распрощавшись с Тимофеем, она уже довольно долго шла в шустром ритме, и ей не хотелось замедляться перед самым входом, но Света решила завести разговор.

– Спешишь? – спросила она с хитрой улыбкой. – Ещё есть две минуты.

Даша не успела ответить, как подруга, небрежно махнув рукой, добавила:

– Успеем.

Другие школьники вразвалку подходили к школе. Никто не опаздывал – никто не торопился. В такие моменты Даша думала, что она находится в каком-то другом измерении, где время течёт иначе. Она чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда слева от неё возник Тимофей. Света радостно его поприветствовала. Одноклассник кивнул в ответ. Втроём они приближались к школе.

Урок проходил на первом этаже – Даша, Света и Тимофей быстро нашли класс. Вера уже заняла парту для себя и подруги. Они поприветствовали друг друга. Учительница зашла через минуту.

День у Даши не задался со школьного звонка. Урок географии начался с опроса, который скорее был похож на допрос, по крайней мере, именно так ощутила себя Даша – как в суде. Все ученики были рады, что грушей для битья в этот день стал кто-то другой. Учительница встала около парты девочки и начала проверку по заданному на прошлом занятии материалу. Ученице казалось, что она перестала дышать, пока отвечала на вопросы – те сыпались на неё один за другим. Ответ на последний – десятый вопрос на беспощадном опросе Даша знала, но решила промолчать, боясь ответить неправильно. В итоге она получила «четвёрку», чему была не сильно рада – ведь она могла сдать на «отлично»!

Но на этом испытания для юной школьницы не закончились. На уроке русского языка случилось самое страшное, что может произойти с любым учеником – Дашу вызвали к доске. Она ещё не оправилась после урока географии, как ей снова предстояло стать объектом пристального внимания. Вера лишь посочувствовала подруге. Ольга Петровна велела ученице встать за открывающейся частью доски, чтобы никому из одноклассников не было видно, что та записывает под диктовку. Учительница начала зачитывать предложения – ученики должны были записывать в тетрадь, а Даша делала то же самое мелом на доске. До определенного момента всё шло хорошо, пока не попался случай, дававшийся девочки тяжелее всего. Она остановилась, выглянула из-за доски и посмотрела на Веру, стараясь всем своим видом показать, что ей нужна была подсказка. Её подруга, сидевшая в нескольких метрах от доски, вопросительно посмотрела в ответ. К сожалению, провернуть такое непростое дело никак не выходило. К тому же учительница могла в любой момент заметить, как девочки переглядываются. В таких случаях пригодилась бы способность читать мысли.

Ольга Петровна зачитала последнее предложение и велела ученице открывать доску. На такие вещи иногда бывает сложно смотреть. Даже если бы Даша не стояла у доски, а сидела за партой и наблюдала, как другой её одноклассник проходит через подобное испытание, она бы смотрела с трудом, сощурившись, как если бы перед её глазами разворачивалась настолько ужасающая сцена, что некоторые бы даже посчитали её неподходящей для неокрепших умов. Даша не сильно переживала: она была почти уверена в том, что неплохо справилась с заданием, но всё же это было обескураживающе вот так стоять перед всеми и краснеть.

– Света, ты будешь проверять, – сказала учительница.

«Ну вот, не повезло!» – с тревогой подумала Даша.

Все знали, что Света чаще всего справлялась с диктантами на «отлично», и она была только рада разнести одноклассника в пух и прах, чтобы в очередной раз поважничать перед всем классом и учительницей. Она поднялась со стула и принялась вслух сверять свои записи с текстом на доске. Даша сделала лишь одну ошибку и получила «четвёрку» – вторую за день.

После уроков она была настолько уставшей, что даже не стала звать Мальчика и Кнопку, когда добралась до подъезда. Она поплелась в квартиру, помыла руки, переоделась и упала на кровать. Проснулась Даша уже после пяти вечера. Родители вернулись домой – нужно было делать уроки.

Проснувшись следующим утром, Даша взяла кошачий корм и поспешила в школу. За окном было непривычно темно: небо затянуло тёмно-серыми тучами. У подъезда девочку встретил Мальчик; Кнопки не было видно. Даша ещё немного подождала, но ей нельзя было задерживаться, так что она отдала весь корм коту.

Подруги сидели за партой и ждали начало урока. За окном весь день, не переставая, лил дождь; сильный ветер раскачивал деревья и раздувал повсюду листву. Стёкла окон были сплошь покрыты каплями различных форм и величин – подхваченные мощными порывами ветра они не успевали долетать до земли, и находили себе пристанище на стенах школы.

– Я уже второй день не видела Кнопку, – с беспокойством произнесла Даша.

За окном раздался гром. Вера перевела взгляд на подругу.

– Может, она где-то крепко спала?

– Не знаю… У меня плохое предчувствие!

– Ой, да не переживай ты так. Кнопка могла пойти искать еду в другом месте.

Даша немного обиделась от подобного предположения. Её расстраивала мысль о том, что она не уделяла достаточного внимания, и именно поэтому молодая кошка решила найти место, где её могли ценить по-настоящему. Но если её взяли домой, Даша, конечно же, была очень рада за Кнопку и тому, что та обрела семью. Хотя подобные мысли всё равно вызывали грусть, ведь это означало, что она больше никогда её не увидит.

Дождь не переставал идти и после того как закончились занятия. Даша осторожно шла домой, удерживая зонт, с трудом спасавший от обрушивающихся с неба мощных потоков воды. Мысли девочки были о Кнопке – она не заметила, как пошла не своей обычной дорогой, а коротким путём, который всегда избегала, из-за того, что тротуар там был не в лучшем состоянии. Она поняла это, только когда увидела, что ей уже некуда было деваться.

Лестница, объятая потоками воды, походила на водопад, а огромная лужа перегородила к ней доступ. Даша решила обойти препятствие, но не взяла в расчёт, что в этом месте от тротуара уже давно осталось лишь основание – песок и мелкие камни. Тем не менее ей всё же нужно было как-то миновать лужу. Она ступила аккуратно, стараясь при этом удержать зонт. Девочка успешно сделала два шага, но, ступив в третий раз, её нога скользнула по покрытому грязью камню, и она всем телом отправилась вперёд лицом. Даша успела вовремя откинуть зонт в сторону, чтобы приземлиться на обе руки и колени. Она посчитала, что обошлось без серьёзных последствий для здоровья – пострадали лишь куртка и юбка. Поднявшись, она стала отряхиваться, что не имело особого успеха; грязь хорошо прилипла к одежде. Даша огляделась по сторонам, чтобы удостовериться, что никто не видел её фиаско. Она взяла зонт, который тоже искупался против своей воли, и продолжила с ним путь.

Через пятнадцать минут она подходила к подъезду. Она осмотрела места, где кошки могли прятаться от непогоды; в этот раз, помимо Кнопки, даже Мальчика нигде не было видно.

Дома Даша переоделась, поела и решила немного поиграть на фортепиано. Крышка пианино уже была открыта; нотная тетрадь была наготове. Девочка села на табурет и остановилась: её взгляд привлекла фотография Мальчика. И тут Даша поняла, что у неё нигде в квартире не красовался обрамлённый снимок Кнопки. Нужно было незамедлительно исправить такую оплошность! Она взяла фотоальбомом и принялась пролистывать его в поисках подходящей фотографии. Как оказалось, к глубокому сожалению девочки, в фотоальбоме не было нужного ей снимка Кнопки. В основном кошка попала в объектив камеры, когда ела или просто сидела, при этом везде она смотрела куда-то в сторону. Даша считала, что если и выставлять фотографию в рамке на всеобщее обозрение домочадцев, то на ней должно быть хорошо видно милую мордочку Кнопки. Пролистав ещё раз, она уже было отчаялась, но тут её взгляд задержался на снимке, который она любила больше всего.

Она вытащила его из фотоальбома и побежала искать рамку. После недолгих манипуляций она поставила её на пианино. На фотографии были изображены Мальчик и Кнопка: они лежали в траве; их мордочки были направлены навстречу друг другу, а носы едва касались. Даша смотрела на фотографию с улыбкой на лице. Но радость неожиданно сменилась печалью. Она очень переживала за своих любимцев. Ей оставалось лишь надеяться, что Кнопка не ушла из-за того, что Мальчик плохо с ней обращался. Она постаралась успокоить себя тем, что её кот никогда бы так не поступил.

Глава XVIII Одинокий кот

Октябрь

Прошло две недели с тех пор, как Даша видела Кнопку в последний раз. Мальчик тоже скучал по своей подруге: они привыкли проводить много времени вместе, и всегда помогали согреться друг другу в холодную погоду.

Девочка стояла на кухне и смотрела в окно на площадку рядом с клёном, где обычно оставляют свои автомобили жильцы дома. Днём большинство мест пустует – и это напомнило Даше, как она однажды увидела там Кнопку. В тот раз она позвала её, громко сказав «кс-кс-кс», – и та услышала. Сначала кошка пыталась понять, с какой стороны исходил звук: она вертела головой в разные стороны. В итоге она догадалась посмотреть вверх, и в тот момент Даша подумала, что её Кнопка очень смышлёная девочка. Они смотрели друг на друга, разделяемые расстоянием в пять этажей. Кошка тогда еле слышно мяукнула, но продолжала смотреть вверх.

Даша вернулась мыслями в настоящее время, где у неё хоть и не было кошки, но, к большой радости, был кот. Ей не хотелось приходить к Мальчику без угощений. Она открыла холодильник и осмотрела полки. В самом центре стояла кастрюля с супом. Мальчик любил суп, но он питался им уже несколько дней – Даша продолжила искать альтернативу. На нижней полке она обнаружила банку со сметаной; в левом углу притаились остатки творога в пакете. Мальчик в любом случае съел бы всё, что принесли ему: кот редко капризничал, поэтому она взяла пакет и закрыла дверцу холодильника. На этом основные приготовления закончились – осталось лишь одеться, и можно было выходить. Зазвонил телефон, Даша подняла трубку.

– Алло.

– Привет. Что делаешь? – спросила Вера.

– Хочу выйти к Мальчику, а ты?

– Ничего. Может, я приду?

– Конечно, давай.

– Всё, жди. Буду через пятнадцать минут, – сказала Вера и завершила разговор.

Даша положила трубку. Она решила подождать подругу, чтобы они потом смогли вместе навестить кота. Через двадцать минут послышался дверной звонок.

– Сегодня на улице жуткий холод! – выпалила Вера, когда Даша лишь открыла дверь.

– Мальчика видела?

– Вроде нет, но я не стала его звать.

– Правильно сделала, я ему еду приготовила, так что вместе позовём.

Вера намекнула, что была бы не против небольшой кружки чая, чтобы немного согреться. Даша предложила зайти. Вера сняла обувь, помыла руки и на кухне присоединилась к подруге. Девочки сели за стол и стали пить в тишине. За окном ветер то усиливался, то утихал. Верхушки елей грациозно раскачивались, словно танцевали танец.

Подруги пили чай, закусывая пряниками, пока по небу тучи бежали быстро, погоняемые неистовым ветром. Даша вспомнила про творог и сказала Вере, что им нужно поторопиться, чтобы успеть до бури – никогда не знаешь, как поменяется погода с таким сильным ветром – в любую минуту мог пойти дождь.

Когда девочки вышли на улицу, Даша мгновенно ощутила свежесть. Вера не соврала насчёт бодрящей обстановки: ветер был не только сильным, но холодным и пронизывающим. В такую погоду особенно не возникало сильного желания находиться долго снаружи. Подруги стали звать Мальчика. Обычно кот прибегал не сразу, если на улице было холодно – вероятнее всего он где-то грелся.

После нескольких неудачных попыток найти кота, Даша начала беспокоиться. Вера предложила обойти дом вокруг. Однажды они уже искали Мальчика так же долго и, оказалось, что он преспокойно всё это время грелся на тёплом люке. Девочки осмотрели территорию, прилегавшую к дому; затем они проверили все места, где кот бы мог прятаться или спасаться от холода, но в итоге так и не нашли его.

Даша успокаивала себя и отгоняла плохие мысли, которые начинали закрадываться в голове. Казалось, Вера тоже начинала представлять в голове худшие варианты развития событий. Всё же один раз Мальчик уже выбежал на проезжую часть, и его чуть не сбила машина на глазах Даши. Да ещё и погода своей серостью навеивала лишь отрицательные эмоции. Вера предложила вернуться к крыльцу и снова позвать оттуда. Девочкам и так пришлось бы возвращаться, а отправляться на поиски за пределы придомовой территории было бесполезным занятием. Ветер не собирался утихать, лишь становясь сильнее. Подруги вернулись к входу в подъезд и стали ждать.

Послышалось еле слышимое «мяу». Даша толкнула Веру локтём в плечо.

– Ай! – вскрикнула подруга. – Ты чего?

– Тихо! Слышишь?

– Нет, что?

– Прислушайся.

Вера потирала руку, стараясь расслышать необычные звуки, но их заглушал шум деревьев. Даша уверяла, что она отчётливо слышала мяуканье, напоминавшее знакомое кряхтенье. Верхушка величественной ели нагибалась при каждом порыве ветра, но нижние ветви едва колыхались. На полувековом стволе сначала показались передние кошачьи лапы – чёрные с белыми пятнами на пальцах. Затем мордочка кота выглянула из-под густой хвойной ветви, и раздался жалобный звук. Мальчик не мог спрыгнуть сам, поэтому подал голос, прося о помощи. Даша не в первый раз снимала четвероногого «альпиниста» с дерева.

– Мальчик! – вскрикнула она и поспешила спасать беспомощное животное.

Вера побежала за подругой. Даша встала под дерево и вытянула руки, пытаясь дотянуться до кота. Мальчик сделал ещё несколько шагов вниз, чтобы подобраться ближе. Встав на цыпочки, девочка всё же смогла взять кота на руки. Она обняла Мальчика и не позволила ему освободиться от объятий, но тот и не собирался. Вера почесала ему за ушком, и кот замурчал. Они так простояли несколько минут, пока Даша не вспомнила, что в кармане куртки лежал творог. Она опустила кота на землю и высыпала содержимое пакета под елью.

Кот обнюхал еду и, одобрив её, принялся есть. Он ел с огромным аппетитом, будто голодал неделю. Ветер продолжал неистово завывать; один из его мощных порывов, возникший неожиданно, пронёсся так резко, что в некоторых квартирах окна захлопнулись с грохотом.

Потемнело, холод усилился.

– Уф. Я уже не чувствую рук, – сказала Вера. – Надо расходиться по домам!

Даша разделяла мнение подруги, тем более они уже выполнили свою основную задачу, – накормили кота. Оставалось лишь надеяться, что Мальчик найдет себе тёплое место для ночлега. Даша протянула подруге пакет, в котором некоторое время назад находился творог.

– Выбросишь в мусорный бак по дороге?

Вера нехотя вынула руку из кармана куртки и взяла пакет.

– Ладно.

Подруги попрощались. Даша ещё раз погладила кота, сидевшего около её ног. Она попросила Мальчика больше не залезать на ель, даже если ему очень этого захочется. Но что-то ей подсказывало, что он не послушает, как и не послушал в прошлый раз.

Глава XIX Загадочные «мяу»

Ноябрь

В первую неделю ноября школьники наконец дождались коротких каникул. Хотя Даша нуждалась в небольшой передышке, отсутствие учёбы лишь возвращало её к постоянным мыслям о том, что Кнопка до сих пор не вернулась. Чёрно-белый кот, к огромной радости девочки, неизменно продолжал встречать её каждый день.

Наступил первый учебный день последней четверти. Даша собрала рюкзак с вечера, ей лишь осталось взять мешок со спортивной формой для урока физической культуры. Но самое главное, конечно же, без чего она не могла бы выйти – это еда для кошек. Она продолжала выносить порцию не только для Мальчика: Даша надеялась на возвращение Кнопки. Она верила, что скоро её будут ждать оба любимца, поэтому она всегда брала с собой больше еды. Да и Мальчик был доволен тем, что его откармливают перед наступлением зимы. Даша лишь опасалась, что он уже успел привыкнуть к особому отношению, и, когда вернётся Кнопка, и коту достанется еды в два раза меньше, чем он привык получать за прошедший месяц, его это может обидеть.

На улице её снова встретил только Мальчик. Девочка всегда была рада коту. Она осмотрелась, но вдалеке показались только незнакомые кошки. Мальчик активно вился вокруг её ног. Она не могла заставить кота ждать, и снова отдала ему две порции, чему он сильно обрадовался. Затем она немного постояла рядом с ним, чтобы другие коты не отобрали его еду, но, к сожалению, надо было идти в школу.

Урок физической культуры был вторым в расписании. После того как была произведена перекличка, Андрей Сергеевич велел всем выйти на спортивную площадку. Несколько дней стояла тёплая погода – температура достигала отметки в двадцать градусов по Цельсию, однако, утром не поднималась выше десяти градусов. И это сильно ощущалось, особенно если на небе солнце было спрятано за тучами. Почувствовав прохладный ветер, Даша мысленно похвалила себя за то, что надела спортивные куртку и брюки. Некоторые одноклассники всё ещё занимались в шортах и футболках.

Воздух был свежим и прохладным. После небольшой разминки учитель велел всем выстроиться в линию и рассчитаться на первый-второй. Даша оказалась под первым номером. Она встала на стартовую линию. Ей предстояло преодолеть длинную дистанцию, проходящую вокруг футбольного поля – примерно четыреста метров. Небо было затянуто тучами, и солнце не могло пробиться через пелену серых облаков. Поднялся слабый ветер, Даша приготовилась бежать. Она оказалась на второй дорожке. С ней соревновались Алёна и Света. Учитель дал сигнал, и девочки побежали. Даша старалась бежать как можно быстрее, при этом пытаясь сохранить ритм и не вдыхать слишком сильно прохладный воздух, что было довольно-таки непросто. На середине дистанции вперёд вырвалась длинноногая Алёна. Позади них плелась Света. Даше не хватило совсем немного, и в итоге она завершила гонку на втором месте. В ушах она ощутила неприятное покалывание, как во время начинающейся простуды. Андрей Сергеевич всегда советовал не садиться сразу же после пробежки – лучше дать себе время отдышаться стоя. Даша успокоилась, и её дыхание пришло в норму.

– Фух… Я не чувствую ушей, – сказала она Вере, пока та готовилась стартовать со следующей группой.

Подруга кивнула в ответ.

Прошла половина урока. Тучи, закрывавшие солнце, куда-то разбежались, а ветер затих. При такой комфортной погоде было гораздо приятнее заниматься. Остальные занятия прошли спокойно. После них Даша не спешила домой. Она несомненно продолжала надеяться на скорое возвращение Кнопки, но недолгая дорога от школы лишь напоминала о том, что молодая кошка уже давно перестала её встречать.

Мальчик неизменно сидел под елью и скучал. Вокруг него не бегала его юная подруга и не мешала ему отдыхать. Девочка погладила кота и пошла домой за едой.

Следующим утром Дашу разбудил отец. Он аккуратно потряс её за плечо и сообщил о том, что ей нужно готовиться к выходу. Первые секунды она не могла сообразить, зачем именно отцу понадобилось будить её перед школой, если обычно она прекрасно с этим справляется сама. Сонное состояние тем не менее не помешало ей в итоге вспомнить инцидент, который произошёл прошлым вечером, когда Даша случайно уронила будильник на пол, и тот разлетелся на детали. Как бы там ни было, она предположила, что раз отец уже проснулся, чтобы отправиться на работу, то и ей тоже надо было вставать с кровати и готовиться к учебному дню. Брату, наверное, в очередной раз надо было явиться лишь ко второму уроку, потому что из его комнаты доносился храп. Мама тоже до сих пор спала – вероятно, у неё был выходной день.

На улице только светало. Отец убедился, что дочь проснулась, и ушёл на кухню. Он всегда просыпался первым, готовил завтрак и отправлялся на работу, поэтому было странно, что он ещё не ушёл. Но через пять минут Даша услышала, как входная дверь открылась, тихо закрылась, и потом послышался скрежет ключа. Обычно она была бодрее, но не этим утром. Она широко зевнула и нехотя отправилась на кухню.

Даша выпила стакан чая и съела бутерброд. Стараясь не шуметь, она быстро собралась и поспешила на занятия. Спустившись по лестнице, она поняла, что забыла захватить еды для Мальчика. Она старалась не поддаться желанию вернуться, ведь тогда она точно опоздает на занятия. Девочка выбежала на крыльцо. Ей послышались звуки, похожие на писк котят, но она не была полностью уверена в своих догадках. Она не верила своим ушам. В какой-то степени ей чудилось, что она ещё не проснулась, и это был лишь сон.

Солнечный свет лишь слегка забрезжил на горизонте. Услышав в очередной раз мяуканье котят, Даша насторожилась. Она оглянулась в сторону исходившего звука, но, кроме Мальчика, никого не увидела. Хотя на секунду ей показалось, что рядом с ним сидела Кнопка, но этим утром она не верила своим глазам.

Она зевнула и поспешила в школу. Пробегая мимо автобусной остановки, она заметила несколько человек, хотя обычно там собиралось в два раза больше людей. Даша задумалась о том, что самым странным даже было не отсутствие толпы взрослых, которые спешили на работу, а чрезмерное количество людей, выгуливающих собак – среди них даже был сосед со своим волкодавом. Отбросив эти мысли, она продолжила своё «мистическое путешествие» к дверям школы.

Когда она наконец подошла к ним, то оказалось, что они были закрыты. Школьница вгляделась поочерёдно в окна, чтобы узнать, что происходило внутри, но здание выглядело абсолютно безлюдным; в вестибюле свет не горел. Разум девочки стал проясняться. Она начала перебирать в уме возможные праздничные или выходные дни, но ничего не приходило в голову. В любом случае она не могла припомнить, чтобы её лучшая подруга говорила о каких-то особых мероприятиях, отменяющих занятия.

– Точно! – воскликнула Даша. – Надо позвонить Вере и спросить, что происходит!

Она посмотрела по сторонам – ни учителей, ни школьников.

Даше предстояло отыскать таксофон. Она вспомнила про один телефонный аппарат, установленный около магазина, мимо которого она проходила по пути в школу. Она отправилась обратно по той же дороге и через несколько минут нашла таксофон. Даша закинула в него монетку и набрала номер подруги. Пять гудков спустя трубку поднял отец Веры.

– Алло.

– Алло, здравствуйте. Позовите, пожалуйста, Веру к телефону.

– Она спит.

Даша подумала, что после этого трубку бросят, но послышался неразборчивый голос женщины:

– Кто там звонит в семь утра?

– Извините! – тихо сказала Даша и повесила трубку.

Потихоньку в голове девочки стала складываться картина происходящего. Ей осталось сделать кое-что ещё для вынесения точного вердикта.

По улице шла парочка прохожих. У одного из них Даша спросила:

– Подскажите, пожалуйста, который час?

– Десять минут восьмого, – ответила женщина, взглянув на наручные часы.

– Спасибо.

Теперь у Даши не было никаких сомнений. Отец разбудил её перед тем, как он отправился на работу, а она даже не удосужилась проверить время!

До начала занятий оставалось пятьдесят минут, так что девочка не спеша поплелась домой. Она смотрела, как на пустых улицах начинали появляться взрослые и школьники, спешившие по своим делам. Около подъездов водители принялись разогревать автомобили, заглушая пение птиц шумом моторов.

Даша не заметила, как солнце стало слепить в глаза. Когда она дошла до подъезда, то не стала высматривать кота, а лишь продолжила свой путь до квартиры. На пятом этаже было тихо, значит, соседский пёс всё ещё был на прогулке. Даша открыла дверь квартиры и прошла внутрь. Мама и брат ещё не проснулись.

Помыв руки, девочка прошла на кухню и налила в чайник воды. Она устроилась за столом и стала ждать. Мама вышла из комнаты и удивлённо посмотрела на дочь.

– Давно ты проснулась? – спросила она.

– Папа разбудил.

Даше не хотелось опоздать в школу, если уж она проснулась на час раньше своего обычного графика. Она выпила стакан чая и съела бутерброд. Затем она взяла немного сыра со стола, попрощалась с мамой и отправилась в школу.

Соседский пёс залаял, значит, Даша вышла в обычное время. Около крыльца её ждал Мальчик. Он обрадовался их встрече. Она погладила кота и отдала ему кусочки сыра. Девочка прислушалась. Она не услышала ни писка, ни мяуканья. Неужели ей всё это действительно лишь померещилось? Она с улыбкой посмотрела на довольного кота, уплетающего сыр, и отправилась на занятия.

Около школы она наткнулась на Веру. В этот раз лучшая подруга смотрела на Дашу со странной ухмылкой. Когда они поравнялись, та произнесла:

– Мне сегодня рассказали про странный звонок в семь утра, – сказала Вера, стараясь сдержать смех. – Всё-таки один раз в жизни ты проснулась раньше меня! И каково это, а? – И тут она расхохоталась.

«Ой, очень смешно, – подумала Даша. – И откуда только у неё столько энергии именно этим утром?»

Субботу и воскресенье она намеревалась провести во дворе, потратив всё своё время на кота, чтобы он не решил в итоге сбежать, взяв пример с Кнопки.

Вернувшись после занятий, она заметила, как на небе стали собираться грозные тучи, не предвещавшие ничего хорошего. Она поспешила домой за едой для кота, пока на улице не начался ливень. На самом деле она любила наблюдать за дождём из окна квартиры или слушать звуки капель, барабанящих по металлическому козырьку. Но именно в этот раз девочка желала хорошей погоды.

Даша схватила мешочек с сухим кормом и поспешила на улицу, чтобы успеть до начала дождя. Около подъезда Мальчик уже ждал её. Неожиданно стало темнее, будто оставшиеся три часа до захода солнца вдруг резко прошли за пару минут. Небо полностью заволокло серыми тучами, и казалось, что в скором времени начнут срываться первые капли дождя. Даша не стала спешить, ведь она находилась рядом с домом и могла в любое мгновенье спастись под навесом на крыльце. Она подошла к дереву, где обычно Мальчик любил кушать, и насыпала сухой корм на плоский камень, лежавший около ствола.

Вдалеке послышались первые раскаты грома, но Мальчик ничуть не испугался – он всё так и продолжал грызть сухой корм. Даша наблюдала за котом, иногда поглаживая его гладкую шёрстку. Мальчик был сильно увлечён едой, и не сторонился касаний. Когда он ел, ему было совершенно неважно, что происходит вокруг. Снова прогремел гром, и Даша в очередной раз замерла в ожидании дождя.

Подул тёплый ветер. На улице воцарилась непривычная тишина: кроме шелеста листвы на кронах деревьев, всё вокруг затихло. Девочка пробыла на улице полчаса и даже не заметила, как быстро прошло время рядом с любимым котом. В какой-то момент луч солнца пробился сквозь серое полотно, вернув на несколько секунд дневной свет, но затем быстро исчез, отчего снова возникло ощущение предвечернего времени.

Мальчик вдруг резко отряхнул голову. Даша засмеялась от того, как смешно выглядел кот, пытаясь что-то стряхнуть с головы. И тут ей на нос упала капля дождя. Она взглянула вверх: небо было готово разверзнуться в любую минуту. Она погладила кота, попрощалась с ним и отправилась домой.

Однако к вечеру дождь так и не усилился, зато гром продолжал раздаваться с каждым разом всё громче и грознее. Даша сидела у приоткрытого окна и вдыхала свежий аромат надвигающейся грозы. Вдалеке сверкнула молния. Небо в очередной раз осветила белая вспышка, на этот раз совсем рядом. Следующая молния была похожа на дракона – ярко-красная, она пронеслась быстро и исчезла, а за ней последовал очередной раскат грома.

На секунду Даше показалось, что она услышала, как пищат котята. Она открыла окно шире и стала вслушиваться, но ветер не утихал, раскачивая деревья, заглушавшие все звуки. Девочка старалась прислушаться, насколько ей позволял шум непогоды. Она была уверена, что снова услышала писк котят, но что бы это ни было, оно тут же затерялось в оглушающих звуках очередного раската грома. Даша поняла, что не сможет ничего разобрать, даже если продолжит вслушиваться. Она закрыла окно и отправилась в свою комнату.

Следующие два дня, затихая лишь на несколько часов, шёл сильный дождь. На питание Мальчика это никак не повлияло: Даша продолжала выносить ему еду. Непогода отступила лишь во вторник утром – тучи рассеялись, а о недавнем ливне с сильным ветром напоминали лишь разбросанная повсюду листва и огромные лужи.

Глава XX Секрет кошки

Декабрь

Первые две недели последнего месяца перед новогодними каникулами, как обычно, отличались чрезмерной загруженностью в школе, но Даша всегда старалась находить силы и время для любимого уличного кота.

Она сидела дома за пианино и исполняла этюд, который ей надо было разучить к следующему занятию. Школьный день выдался непростым, поэтому у девочки никак не выходило сосредоточиться на нотах, а пальцы не хотели слушаться. Даша решила сделать перерыв. Переместившись на кухню, она стала икать занятие, чтобы немного себя ободрить. Время было не очень позднее – три часа дня. К игре на пианино возвращаться не хотелось, а ближе к пяти вечера она старалась не «устраивать концерты» для соседей. Она позвонила Вере, и подруги проговорили полчаса, обсуждая своих любимых кошек.

Следующий школьный день прошёл спокойно, поэтому Даша возвращалась домой в хорошем расположении духа. Подойдя к подъезду, она остановилась и стала внимательно осматривать местность. Она увидела Мальчика, тот лежал в своём излюбленном месте – в траве, спрятавшись под ветвями кустарника. Даша не стала тревожить покой кота, ведь у неё всё равно не было с собой еды. Мальчик, как бы там ни было, почувствовал на себе присутствие чьего-то взгляда. Он поднял голову и посмотрел в сторону девочки; но она уже успела отвернуться. Даша медленно поднималась по ступеням крыльца. Она услышала шелест травы, и через мгновение кот бежал к ней. Мальчик уже почти добрался до неё, как вдруг входная дверь отворилась, и из подъезда вышел один из жильцов дома. Тот стал спускаться по лестнице, отчего кот испугался и убежал в направлении густого кустарника. Даша поздоровалась с соседом и взглянула в сторону зарослей, где спрятался её любимец.

Она ещё немного подумала и решила всё же отправиться за Мальчиком, чтобы удостовериться в том, что с ним ничего не случилось. Ей пришлось пробираться через плотно прилагающие друг к другу ветви кустарники, но в итоге она обнаружила кота около картонной коробки, с лежащим внутри неё полотенцем. Должно быть, кто-то из добросердечных жильцов сделал для кошек убежище от холода. Даша погладила кота по голове, хоть дотянуться до него было чрезвычайно неудобно. Когда она устала стоять в скрюченной позе, то поспешила выбираться из зарослей.

Девочка направилась в сторону подъезда, отряхиваясь от листвы. И тут ей послышалось мяуканье. Она помнила, что чёрно-белый кот не умел издавать этот простой кошачий звук: чаще всего он кряхтит. Даша не стала оборачиваться: если это был Мальчик, то сначала нужно было вернуться домой за едой, прежде чем она смогла бы полностью уделить время своему любимцу. Мяуканье не прекращалось и становилось только ближе, с каждой секундой звуча всё громче. Ещё через мгновение животное заверещало где-то слева, потом оно неожиданно выскочило и оказалось перед девочкой.

Даша наконец узнала мяуканье, хоть и не слышала его уже несколько месяцев. Она продолжала смотреть на кошку, кружившую около лестницы. Та верещала без остановки. Окрас у неё был такой же, как и у той кошки, которую Даша нашла больше полугода назад; глаза у неё были точно такие же – ярко-жёлтые. Это определенно была Кнопка, хоть и чуть похудевшая, но без сомнения – Кнопка! Девочка стояла как вкопанная. Она не могла поверить своим глазам. После очередного жалобного «мяу» Даша пришла в себя. Её кошка всё-таки вернулась! Она живо побежала к своей любимице в надежде, что та побежит навстречу.

– Кнопка! Кнопка! – восклицала Даша.

Но кошка вдруг ринулась в другую сторону.

Даша резко остановилась. Переведя дыхание, она медленно приблизилась к Кнопке. Оказавшись совсем рядом, она опустила руку на её макушку. Затем она осторожно подняла её и обняла. Сначала Кнопка вела себя спокойно, но потом стала юлить, стараясь вырваться из рук девочки. Даша нахмурилась. Неужели Кнопке разонравилось, когда её поднимают и держат на руках? Или, возможно, ей лишь надо было снова напомнить о том, как она всегда любила человеческие объятия. К тому же она до сих пор не противилась поглаживаниям.

Кошка мурчала всё так же, как и до её пропажи, голос у неё был такой же звонкий, а мордочка – всё ещё самой милой. Она немного подросла, но внешне никак не изменилась – всё такая же юная кошка. Даша хотела как можно скорее сообщить радостную новость Вере, но боялась оставить Кнопку без присмотра, опасаясь того, что та может снова убежать и больше не вернуться. Но с другой стороны, она не хотела в это верить, поэтому отогнала плохие мысли и, погладив кошку, поспешила домой.

Брат открыл дверь, и Даша радостно объявила ему, что Кнопка вернулась. Ему даже стало интересно, что произошло, но сестра спешила.

Помыв руки, она скорее побежала к телефону. Она набрала номер и стала ждать.

Через три гудка раздался голос подруги.

– Алло.

– Алло! ТЫ НЕ ПОВЕРИШЬ!

– Зачем же так кричать? – возмутилась Вера.

– Да послушай же ты!

– СЛУШАЮ!

– Ты готова?!

– Да говори уже!

– Я сейчас видела Кнопку!

– ЧТО?!

– ДА!

– Не может быть! Как? Где?

– Я…

Но Вера не дала подруге договорить:

– Я приду через двадцать минут!!!

Даша радостно поддержала рвение подруги, и они завершили разговор. Затем она принялась искать еду, которую любила Кнопка, и холодильник любезно предоставил подходящие варианты: остатки консервы и одну котлету – этого должно было хватить обоим любимцам. Когда приготовления были завершены, девочка поспешила во двор.

Мальчик радостно встретил её, но Кнопка пока не объявилась. Даша старалась сразу не переживать. Кот уже был готов приступить к еде, но ему предстояло сначала дождаться кошки.

– Кс-кс-кс, – с надеждой произнесла Даша.

Ветви кустарника зашевелились, и тут же появилась кошка. Она целеустремлённо направилась к девочке и коту. Оказавшись рядом друг с другом, Мальчик и Кнопка обнюхали друг друга, как старые друзья; они хорошо смотрелись вместе, словно и не разлучались. Даша вспомнила про еду и положила её в привычное место – под елью; кошки тут же принялись кушать.

Вера пришла через пару минут. Даша постаралась предупредить подругу о том, что Кнопка теперь не любит, когда её берут на руки. Но она не успела и слова сказать, как Вера вдруг схватила кошку и заключила её в крепкие объятия. Кнопка тем временем не проявляла никакой враждебности, а ведь Даша только недавно не могла удержать её на руках. Она высказал предположение – не вслух, разумеется, что вероятнее всего на кошку положительно подействовали консервы, которые утолили её голод, и та стала более дружелюбной.

Кнопка удобно устроилась, положив свою голову на плечо Веры. Даша сидела рядом с Мальчиком.

Немного подождав, она взяла пустую консервную банку и предложила подруге прогуляться до мусорных баков.

По пути они продолжали обсуждать внезапное возвращение кошки. И тут Веру осенило.

– Я поняла! – воскликнула она, резко остановившись.

– Что? – спросила Даша, встав рядом с подругой.

Вера незамедлительно сообщила свою теорию. Она рассказывала о ней так живо, при этом активно жестикулирую, как будто ей удалось постигнуть тайну мироздания. Даша попыталась утихомирить подругу, но позабыла, что у неё в руках была консервная банка – часть жира попала на рукав её куртки. Они стояли посреди тротуара и громко говорили, пока прохожие старались обойти шумных девочек; кто-то даже высказался о невоспитанности современной молодёжи.

Вера уверяла подругу в том, что у Кнопки появились котята, и именно поэтому та стала скрытной и пропала на два с половиной месяца.

– Не может быть… Не может быть!

– Почему? – спросила Вера.

– Не знаю! – воскликнула Даша и в очередной раз взмахнула руками, забыв про консервы. – Давай наконец дойдём до мусорных баков, а то я уже вся в рыбьем жире.

Пока они шли, Вера продолжала настаивать на своей версии.

– Запомни мои слова! Скоро мы увидим котят Кнопки! – уверенно произнесла она.

Даша не могла поверить, что её молодая кошка могла быть мамой; ведь та ничуть не изменилась. Однако она помнила про случай последнего месяца, когда ей послышался писк, доносившийся неизвестно откуда, – но это могли быть чьи угодно котята, не обязательно Кнопки. Даша выбросила консервную банку в мусорный бак, и подруги отправились обратно, придумывая способы, с помощью которых они могли бы обнаружить место, где Кнопка прятала своих детёнышей. Хоть Даша и не была на все сто процентов уверена в том, что она слышала именно писк котят – и уж тем более писк котят Кнопки, но она решила всё же раз и навсегда раскрыть эту тайну.

– Надо установить слежку, – предложила Даша. – В итоге Кнопка должна привести нас в нужное место.

Вере отнеслась скептически к идее подруги, но ей нечего было предложить в ответ, поэтому они решили всё-таки ненавязчиво понаблюдать за кошкой.

У входа в подъезд их ждал лишь Мальчик; Кнопка снова куда-то пропала.

– Наверное, ушла к котятам, – предположила Вера.

Даша ещё немного осмотрелась, потом сказала:

– Тогда предлагаю отложить наш план на завтра… ввиду отсутствия субъекта для наблюдения.

Приподняв бровь, Вера посмотрела на подругу.

– Да… ввиду отсутствия субъекта, – дразнящим тоном повторила она.

Она ушла домой, а Даша ненадолго задержалась в компании Мальчика. Она надеялась на возвращение Кнопки, чтобы у неё получилось самостоятельно проследить за ней и доказать Вере, что у их кошки не было никаких котят. Она не могла понять, что именно она имела против гипотетических детей Кнопки. Возможно ей просто хотелось доказать подруге, что её версия не могла быть единственно верной. Прошло полчаса – становилось поздно – надо было возвращаться домой и готовиться к школе.

Следующие три дня выдались непростыми: подруги так и не смогли встретиться и устроить засаду. Зато Даша была рада тому, что она каждый день видела Кнопку по пути на занятия и при возвращении домой. Больше всего её радовало то, что оба любимца снова вели себя, как лучшие друзья. Мальчик всё ещё считал себя более взрослым и мудрым по сравнению с молодой кошкой, поэтому вёл себя как обычно, всем своим видом показывая, что ему не было дел до забав. Кнопка, уже давно привыкшая к Мальчику ничуть не обижалась на него. Она всегда находила возможность нарушить покой кота. Но он никогда не прогонял кошку, если даже она становилась невыносимой.

Наступила последняя суббота в уходящем году – через неделю начнутся длинные праздничные выходные.

– Может, отложим до каникул? – предложила Даша.

– Вот уж нет, – ответила Вера. – Я уверена в своей правоте.

Подруги стояли около подъезда. Из-за зарослей показалась Кнопка. Даша и Вера радостно подошли к ней и стали гладить кошку – та громко замурлыкала. С другой стороны дома появился Мальчик и побежал к девочкам. Даша оставила корм под елью.

Поев, Кнопка ещё какое-то время провела рядом с Мальчиком, а потом встала и отправилась гулять в одиночку. Вера кивнула подруге, дав знак, что можно было приступать. Они подождали, пока Кнопка удалилась на достаточное расстояние, чтобы та потеряла бдительность.

Кошка далеко не ушла. Она улеглась на бетонном кольце колодца и принялась умываться. Прошло двадцать минут.

– Она может так пролежать ещё два часа, – вздохнув, сказала Даша.

– Хм. Давай подождём ещё чуть-чуть.

Подруги, облокотившись о перила, около четверти часа болтали о музыке.

– Ладно, – сказала Вера, взглянув в сторону кошки. – Предлагаю расходиться. Надо выспаться, чтобы завтра быть готовыми. Так что встань пораньше.

– Во сколько?

– Хотя бы в одиннадцать!

Даша задумалась. Не услышав ответа, Вера возмутилась:

– Скоро будет десять выходных дней, так что выспишься вдоволь!

– Убедила.

В воскресенье они встретились на том же месте, покормили кошек и снова стали ждать. Кнопка не отходила от девочек, а они были не в силах оставить её без почёсываний за ушком.

– Если мы так и будем стоять рядом с Кнопкой, то она никуда не уйдёт, – сказала Даша.

– Давай сделаем вид, что мы ушли, но просто отойдём недалеко, – предложила Вера. – А потом вернёмся через несколько минут. Тогда возможно Кнопка пойдёт к котятам, и мы проследим за ней!

Даша согласилась, и они приступили к исполнению плана.

Когда девочки вернулись через пять минут, Кнопки уже и след простыл.

– Мне кажется, мы просчитались.

– Хм-м… Я думала, что она не уйдёт далеко.

В понедельник подруги были заняты после школы, поэтому они перенесли встречу на вторник. На этот раз им повезло: Кнопка отправилась в сторону труднопроходимых и сильно разросшихся кустарников сразу после того, как поела. Даша до этого уже успела показать Вере коробку, к которой привёл её как-то Мальчик. Они дошли до неё, но в ней никого не было. Кнопка уходила всё дальше в заросли, куда Даша и Вера не смогли бы пробраться; там начинались совсем непроходимые густые кустарники. Кто-то из девочек наступил на ветку – та громко хрустнула и выдала их присутствие. Кошка увидела, что за ней шли и мгновенно скрылась из вида.

– Ой… давай выбираться, – предложила Вера.

Она стояла в полусогнутой позе, усыпанная мелкими листьями.

Даша не стала спорить. К её ногам пристали колючие растения, и ей не хотелось пораниться.

Выбравшись из зарослей, подруги вернулись к крыльцу.

– Фух! – выдохнула Даша. – Предлагаю не торопить события. Пусть Кнопка сама соизволит показать нам своих детёнышей.

– А ты сразу сдалась! – Вера схватила паутину, прилипшую к плечу. Она что-то проворчала, пытаясь стряхнуть её с руки.

Однако, учитывая все обстоятельства на данный момент, ей тоже ничего другого не приходило в голову. Пришлось на время забыть о секрете кошки.

Декабрь подходил к концу. Даша уже перестала намекать, а стала говорить открыто, что, скорее всего, Вера ошиблась насчёт существования котят. На что подруга предложила пари.

– Ой, – отмахнулась Даша. – Ты не угомонишься, я поняла!

Вера сделала вид, что не услышала её слов.

– Итак, – сказала она, – если окажется, что у Кнопки есть детки, то ты теряешь право дать имя даже одному котёнку – только мне достанется это право.

Даша молча слушала.

– Но, если окажется, что ошибалась я, – продолжила Вера, а затем быстро добавила: – В чём я сильно сомневаюсь! Тогда тебе несказанно повезло, ведь я подарю тебе всю свою коллекцию наклеек, собранную за два года!

«В чём она сильно сомневается», – усмехнулась про себя Даша.

На самом деле она не боялась проиграть: она ничего не теряет в любом случае. Однако ей было жалко котят: им могли достаться необычные имена, придуманные Верой.

– Если проиграешь ты, имена будем мы обе придумывать?

– Естественно!

– Тогда я согласна, – ответила Даша. – Тридцать первое декабря – это крайняя дата.

– Договорились.

Два дня спустя Даша и Вера сидели на уроке литературы. Учительница рассказывала о символизме в произведении, которое никто из учеников так и не успел прочесть. Все были рады, что Ольга Петровна стала добровольцем в изложении сути повести, а не стала вызывать к доске других. Подруги, конечно же, были рады тому, что через пару дней уже наступят каникулы, но с другой стороны им было немного грустно от того, что Кнопка так и не показала своих котят. Прозвеневший звонок вывел Дашу из мыслей; рядом с ней Вера стала складывать тетради в рюкзак. Ольга Петровна настоятельно рекомендовала прочесть на каникулах список книг: по ним в новом году всем без исключения предстоит сдавать сочинения. Некоторые ученики даже сделали пометки в школьном дневнике, но многие попросту с нетерпением ждали наступления новогодних каникул.

Глава XXI Новый год – новые друзья

Январь

Перед входом в подъезд неизменно возвышалась старая ель, с которой когда-то спрыгнул чёрно-белый кот, и после чего началась крепкая дружба девочек и Мальчика. В последний школьный день Даша спешно вернулась домой. Раздался шорох, и она взглянула в сторону ели. Она увидела котёнка, вцепившегося когтями в ствол дерева на небольшой высоте. Она подошла ближе, но, увидев девочку, котёнок резво спрыгнул и убежал в заросли. Даша прождала ещё пару минут, но никто не появился.

Тридцать первого декабря на кухне она наблюдала, как различные блюда появляются на столе перед праздничным ужином. Она уже успела отметить, что именно первого января достанется Мальчику и Кнопке. Зазвонил телефон. Даша единственная сидела без дела – она подняла трубку.

– Алло.

– Привет, что там с тем котёнком? – спросила сразу же Вера.

Прошлым вечером Даша уверяла подругу в том, что это мог быть котёнок совершенно любой кошки. Но подруга не унималась.

– Он точно Кнопки, раз её тоже не было рядом!

– Ты уже проиграла спор.

– А вот и нет. И я могу прийти на час, чтобы снова осмотреть то место, куда он убежал.

– Ладно, – согласилась Даша.

У неё не было выбора. Даже если она откажется, Вера придёт и продолжит свои собственные поиски, пока не докопается до правды.

Как скоро сможешь прийти? – уточнила она.

– Полчаса максимум.

– Хорошо.

Даша положила трубку и ушла в комнату, чтобы собираться к выходу. Когда она вышла, одетая в тёплую одежду, мама поинтересовалась, куда засобиралась дочь.

– Во двор, – ответила та.

– Тогда вот, возьми денег, – сказала мама и вручила дочери несколько купюр. – Купи пачку сахара.

Даша взяла деньги и взглянула на стол, чтобы определить, могла ли она умыкнуть оттуда что-нибудь вкусное. Но мама как раз вернулась к замешиванию теста, так что в итоге она взяла небольшой мешочек с остатками кошачьего корма, припасённый в прихожей, и отправилась на улицу.

Во дворе девочку первым встретил чёрно-белый кот. Но и молодая кошка не заставила себя долго ждать. Даша только принялась высыпать корм, как услышала шуршание в траве. Она посмотрела в сторону зарослей, откуда доносился звук, и увидела, как оттуда выбежал тот самый котёнок, которого она видела около дерева прошлым днём. Спустя несколько секунд в траве показался ещё один котёнок, потом вышел ещё один! В итоге перед девочкой предстали три котёнка. Один из них был рыжий; двое других – серые, с парой белых пятен.

Даша сразу же заметила, что ни один их них не был похож на Кнопку.

Все три котёнка хоть и были маленькими, но выглядели довольно самостоятельными. Даша не хотела их напугать, и поэтому воздержалась от поглаживаний. Но они всё равно испугались и убежали в кусты, когда сзади неожиданно подкралась Вера.

– Я же говорила! – воскликнула она. – Я победила!

– Тихо! – Даша шикнула в ответ. – Ты испугала котят.

– Ой, точно. – Вера согнула колени и опустилась вровень с подругой. – Что тут у нас?

Даша очень быстро рассказала о неожиданном появлении троих маленьких гостей.

Вроде больше там никого нет, – добавила она.

Пока девочки обсуждали котят, они совсем забыли про кота и кошку, которые уже несколько минут сидели рядом и ждали еды. Даже Кнопка не издала ни звука – неужели научилась молчаливости у Мальчика?

Даша опомнилась и наконец высыпала содержимое пакета под елью. Услышав шуршание целлофана, трое котят снова появилась в траве и стали интересоваться происходящим. Девочки начали подзывать их к себе; те, подняв свои маленькие хвостики, побежали к месту, где сидели Мальчик и Кнопка.

При виде котят кот не стал на них шипеть. Даша, как всегда, с трудом могла представить, чтобы Мальчик мог кого-то обидеть, – а уж тем более таких беззащитных детёнышей. Тем не менее она не спускала с кота глаз – на всякий случай, – да и с молодой кошки тоже: Даша всё ещё с трудом верила в то, что это могли быть котята Кнопки.

На вид им было больше месяца, значит, они могли разжевать мягкий корм. Пока они были отвлечены едой, подруги встали размять ноги. Вера не стала долго тянуть и заявила:

– Итак, я выиграла пари.

– Хм-м…

– Что? – бросила Вера. – Я знаю, конечно, проигрывать неприятно, но я тебя предупреждала.

– Я вижу, тебя не смущает, что ни один из них не похож на Кнопку?

– Может, они все в отца?

– Итак: один из них рыжий, а двое других – почти полностью серые с парочкой белых пятен, – отметила Даша, а затем сразу же спросила: – Какой тогда был отец? Серо-рыже-белый?

– Откуда я знаю? – пожала плечами Вера. – Наверняка такие существуют.

– И вот, смотри, – продолжила Даша, показывая на котят, – они ведут себя одинаково рядом с Мальчиком и Кнопкой, как будто она не их мама, а просто обычная кошка.

– Ну вот зачем ты всё усложняешь? – тяжёло вздохнула Вера. – Неужели тебе так непросто даётся проигранный спор.

Последние слова прозвучали не как вопрос, а скорее имели утвердительную интонацию.

– Предлагаю ничью! – заявила Даша.

– Это как? – Вера скорчила недовольную гримасу.

– Имена котятам придумаю я, но зато ты сможешь сохранить свои наклейки.

Вера внезапно расхохоталась. Даже кошки отвлеклись от еды, чтобы узнать, что происходит.

Даша решила промолчать.

Она понимала, что они должны найти компромисс.

– У меня есть идея. Давай мы спросим у Кнопки, кому достанется право назвать её котят.

На секунду ей показалось, что Вера выглядела заинтригованной, что уже было хорошим знаком.

– Ладно, я вся внимание.

Хотя на самом деле Даша ничего и не придумала – ей пришлось сочинять на ходу. Она неряшливо махнула рукой в сторону кустов.

– В общем…

Быстро осмотревшись, она схватила палку.

– Вот!

– И? – с недоверием спросила Вера. Из заинтересованного участника беседы она вмиг превратилась в скептически настроенного наблюдателя, но продолжала ждать ответ на свой вопрос.

Даша всё ещё не придумала, что сказать. Она держала в руках небольшую палку, на которой остался лишь один листочек. Тот крепко устроился и не собирался в ближайшее время покидать свой дом.

– И вот, смотри. – Даша опустила ветку перед кошкой. – Мы поиграем с Кнопкой. По очереди будем махать перед ней этой штукой, пока она не сорвёт листок. Победит тот, кто не позволит кошке заполучить его.

– Хм-м. Как-то запутанно! – возразила Вера. – Получается мне надо не дать ей сорвать листок? А как это контролируется?

– Всё просто – мы будем контролировать друг друга.

Вера замолчала. В её голове активно происходили мыслительные процессы. Она сказала:

– Ладно, я буду первой.

Даша отдала ей ветку. Та опустила её перед Кнопкой и стала размахивать из стороны в сторону. После еды кошка двигалась довольно шустро. Она металась из стороны в сторону, пока Даша следила за игрой.

– Не уводи так далеко от неё, ты не оставляешь ей возможности дотянуться! – комментировала она.

Вера размахивала веткой перед Кнопкой, и та с удовольствием хотела сорвать «приз». Потом к ней подключились котята. Один из них подбежал и прыгнул на листик. Он попытался оторвать его своими маленькими лапками. Вера аккуратно убрала ветку, и другие котята побежали за ней. Они гонялись вместе с Кнопкой, которая не собиралась делиться с другими своей игрушкой.

– Готово, – сказала Вера и выпрямилась. – Прошла минута, и мне удалось не дать Кнопке сорвать листок, так что теперь твоя очередь.

Она вручила ветку подруге. Котята смотрели с интересом на свою игрушку. Даша взяла её и, держа в руке, как можно удобнее, принялась размахивать ей перед кошкой и котятами. Вера оказалась ужасным рефери. Она не давала бедной кошке расслабиться и что-то говорила без остановки. Котята продолжали пытаться прыгнуть на листочек. Один из них поднялся на задние лапы, стараясь дотянуться до заветного листа, но не удержал равновесие и упал на бок.

– Давай, Кнопка, слева! Нет, справа! – восклицала Вера. – Прыгай сверху, молодец, теперь давай…

– Ты можешь успокоиться? – возмутилась Даша. Она остановилась и не заметила, как кошка схватила ветку и оторвала листок.

Вера тут же радостно прокричала:

– Ты проиграла!!!

– Что? – удивлённо бросила Даша. Она посмотрела на ветку. Листок лежал около Кнопки. – Ты меня отвлекла!

– Палка была в твоих руках, а ты потеряла бдительность, – весело сообщила Вера. – Так что признай поражение!

Она тут же принялась перечислять имена – как оказалось, она придумывала их уже несколько дней. Она рассчитывала на большее количество котят, так что Даше была предоставлена возможность выбрать те имена, которые подруга могла посчитать самыми подходящими вариантами. Вера, должно быть, искренне считала, что она одарила всех невероятной щедростью, позволив выбрать. Тем временем Даша пыталась принять – как ей казалось на тот момент – одно из сложнейших решений в своей жизни.

– Ну? – Вера нетерпеливо постучала ногой по камню. – Время идёт! Мне нужно идти домой.

– Ну-у… – протянула Даша.

Она считала, что нельзя было принимать такое важное решение под чьим-то давлением. В прошлый раз они покончили с буквами «К», «Л» и «М». В этот раз Вера перешла на «П», «Р» и «С».

– Итак, рыженького котёнка можно назвать Пончо, – сказала Даша.

Вера одобрительно закивала.

– Отличное имя я придумала!

Даша показала на следующего котёнка.

– Вот он может быть Ричи.

– Замечательно! Остался всего один!

Даше было любопытно, и она спросила:

– А имя Сэльди как-то связано с селёдкой?

Вера нахмурилась.

– Нет, но мне кажется, я как раз ела салат с сельдереем, когда мне пришла идея.

Даша понимающе кивнула.

– Ладно, пусть третий будет зваться Сэльди, – сказала она.

– Восхитительно! – Вера радостно хлопнула в ладоши.

Котята сидели около молодой кошки. Мальчик уже давно ушёл куда-то по своим делам. Даша ждала, когда Кнопка проявит хоть какие-то признаки материнства, но та продолжала умываться, пока котята смотрели на неё, как на свою воспитательницу. Они не отходили от неё, как будто ждали разрешения идти домой. Подруги так и не раскрыли тайну местонахождения дома котят: им предстоит провести очередное «расследование» в новом году.

Вера посмотрела на часы и предложила расходиться по домам.

Даша вдруг вспомнила.

– Ой, мне же надо купить сахар!

Девочки погладила котят и Кнопку. Попрощавшись с ними, они отправились в сторону ларьков.

– Завтра я обязательно всем вынесу запечённой курочки, – сказала Даша. – Потом можно будет встретиться второго числа.

Вера кивала в ответ. Дойдя до продуктового магазина, подруги поздравили друг друга с наступающим новым годом и распрощались. Купив пачку сахара, Даша побрела обратно. На том месте, где девочки оставили кошек и котят, уже никого не было. Должно быть, все разбрелись отдыхать после сытной еды и активной игры в догонялки. Она ещё раз посмотрела по сторонам и отправилась домой.

Даша радостно сообщила всем домочадцам, что они с Верой обнаружили котят. Мама была рада хорошей новости, но её больше интересовала судьба сахара. Отец предложил на днях выйти вместе во двор и пофотографировать Дашу и Веру с котятами. Дочь обрадовалась этой идее. Хотя пока ещё было не до конца понятно, как поведут себя котята в последующие дни. Пока что девочкам довелось лишь погладить их и поиграть с ними; как они отреагируют на объятия – всё ещё предстояло узнать.

***

Первого января Даша, как и планировала с вечера, взяла остатки со стола и отправилась к кошкам. Теперь их стало больше, хоть трое из них были котятами, ели они как взрослые. «Главное, чтобы они все были на месте», – подумала девочка. С самой ночи лил дождь и продолжался весь следующий день.

Даша старалась не вымокнуть и в то же время успеть найти всех кошек. Она забежала под ель и, позвав их несколько раз, стала ждать. Сначала появился Мальчик. Девочка отдала ему небольшой кусок запечённой курицы – он схватил его и сразу же принялся есть. Кнопка появилась позже, но без котят. Она получила свою порцию. Хоть Даша и стояла под елью, но её одежда уже начинала намокать. Дождь лил как из ведра. Но она продолжала ждать. Прождав четверть часа, она отдала ещё немного еды коту и кошке. Однако на этом она решила остановиться, чтобы было чем накормить и других – более маленьких, но не менее голодных желающих. И они появились через пару минут.

От шума дождя Даша не сразу услышала, как растения около неё зашелестели. Она взглянула вниз на мокрую траву около ног и ахнула. Вымокшие котята сидели молча и смотрели на девочку. Она достала из кармана платок и аккуратно постаралась их немного высушить. Затем она взяла всю троицу и отнесла их под лестницу крыльца, где было сухо. Там она постелила платок на бетонный пол и положила на них котят. После чего она дала им еды. Те накинулись на неё с жадностью. Рыжий котёнок был немного меньше остальных – Даша старалась следить, чтобы другие не объедали его.

Вечером она позвонила Вере. Они обсудили планы на каникулы. Неделя могла выдаться дождливой, но подруги не отчаивались.

Третьего января они встретились у подъезда. После двух дождливых дней погода наконец решила порадовать почти безоблачным небом. Когда пришла Вера, девочки провели немного времени на улице. Дул морозный ветер, а котята так и не появились. Зато подруг навестили Мальчик и Кнопка. Любимцы прятались за крыльцом, будто ждали весь день появления девочек. Даша и Вера погладили их и отдали им порцию на пятерых. Мальчик и Кнопка были неимоверно рады.

Оставшееся время каникул Даша проводила каждый день понемногу во дворе. Котята появлялись, но изредка, и всегда уходили довольными и сытыми. В самый последний день каникул Вера смогла прийти. Даша захватила из дома фотоаппарат и сделала несколько снимков. Им повезло, что кот, кошка и котята решили присоединиться к фотосъёмке. К тому же погода так и манила провести как можно больше времени на улице. Помимо ясной погоды воздух на удивление был достаточно тёплым для второй недели января. Подруги попробовали взять котят на руки и, как оказалось, никто из них не испугался и не старался вырваться из объятий.

– Мальчик, смотри! Когда-то ты тоже был такой крохой, – ребячливо произнесла Даша и показала рыжего котёнка чёрно-белому коту, который лежал на спине, грея животик под солнечными лучами. – Только ты не хотел, чтобы тебя брали на руки. Почему, Мальчик? Почему ты был таким, м?

– Оставь его в покое, – сказала Вера. – Ну вот, ты всё-таки ему надоела!

Кот встал со своего места и отправился к клёну.

– Мальчик, прости! – воскликнула Даша.

– Спасайся, пока можешь! – захохотала Вера.

Перекусив позже у Даши дома, девочки провели остаток дня с кошками и котятами.

***

Новогодние каникулы подошли к концу не только у школьников – взрослым тоже предстояло привыкать к трудовым будням. Одиннадцатого января будильник Даши своим неприятным звоном возвестил о том, что надо было просыпаться и готовиться к занятиям. Продрогший соседский пёс вернулся с хозяином после утренней прогулки и принялся лаять, в очередной раз, стараясь пробудить всех жильцов дома.

В первый учебный день после зимних каникул с неба срывались небольшие хлопья снега. Даша быстро позавтракала и переоделась в тёплую одежду. Затем она взяла кошачий корм и накинула на спину рюкзак.

Сообщив родителям о том, что она отправляется на занятия, школьница устремилась на первый этаж под душераздирающий лай неугомонного соседского пса. Преодолев пять этажей, она вышла на крыльцо и осмотрелась. Под елью устроились Мальчик и Кнопка. Они прятались от мокрого снега. Завидев девочку, кот и кошка радостно встали и замяукали. Точнее мяукала только Кнопка. Мальчик, как обычно, всем своим видом показывал, что замёрз и был голоден. Даша аккуратно спустилась по слегка припорошённым ступеням крыльца. В траве послышался шелест – оттуда показались сначала Пончо и Ричи, а в самом конце – Сэльди. Девочка погладила котят. Спасаясь от холода, те прижались друг к другу.

Даша поспешила накормить голодных и замёрзших кошек. Когда она высыпала корм, рыжий котёнок первым набросился на еду и принялся отбирать порцию Мальчика. Кот не сразу понял, что происходит, но вёл себя воспитанно. Он позволил насытиться молодёжи в первую очередь. Девочке стало жалко галантного кота, и она отделила ему горсть. Мальчик обрадовался тому, что ему было уделено особое внимание, поэтому он гордо отошёл немного в сторону и продолжил есть отдельно от всех. Даша ещё полминуты понаблюдала за кошками с аппетитом уплетающими корм. Не желая прощаться, она всё же погладила Мальчика, Кнопку и трёх котят, и с большим трудом оставила их. Снег не прекращал падать, покрывая ветви деревьев.

У входа в школу Дашу встретила Вера. Подруги поприветствовали друг друга, и вместе с остальными школьниками отправились на первый урок в новом году.

Призрак школы (бонусная глава)

В пятницу классный руководитель Тамара Анатольевна собрала родителей учеников в актовом зале. Было уже почти пять часов вечера, когда началось собрание, проходившее в левом крыле здания. В школе стояла непривычная тишина; освещение в коридорах и фойе решили не оставлять, поэтому только уличные фонари немного освещали место, где ждали своих родителей некоторые ученики. Среди них была и Даша. Её мама прибежала на собрание, отпросившись с работы. Ждущие своих родителей школьники задержались после занятий по разным причинам. Их было не больше десяти, и они разбрелись кто куда – большая часть осталась ждать около кабинета, где проходило собрание.

Свете стало скучно спустя четверть часа, и она предложила Даше отправиться в правое крыло, где никого нет, и побродить там. Та не видела причин для отказа, к тому же ей тоже хотелось пройтись. Пока подруги спускались по плохо освещённой лестнице, Света завела разговор.

– Ты слышала о школьном призраке?

– В нашей школе?

– Да, именно здесь.

– Нет, не слышала.

– Тогда я тебе расскажу.

Даша не особо любила страшные сказки, так что постаралась убедить подругу сменить тему – например, обсудить музыку.

Они спустились на первый этаж и, проходя через вестибюль мимо помещения около входа, где ученики оставляют свою верхнюю одежду, Света махнула рукой и сказала:

– Это история связана с заведующей раздевалкой! Давай заглянем туда.

– Что? Зачем? – с беспокойством спросила Даша. – Конечно, ей лет семьдесят, но я её точно видела сегодня утром!

Света проигнорировала её слова. Она уверенно шла в направлении гардеробной. Дверь было открыта, но в помещении девочки никого не обнаружили.

– Говорят, на её столе стоит фотография того, кто стал призраком! Тот, кто на ней изображен, пропал год назад, и теперь является в школу лишь по ночам! Но со стороны входа снимок не видно, надо лишь…

Света не успела дойти до стола. Она вскрикнула, когда услышала грохот, доносившийся со стороны вешалок. Даша замерла.

– Там кто-то есть, – прошептала она.

– Иди, проверь. – Света слегка толкнула подругу в направлении шума.

Даша уже было сделала первый шаг, как вдруг из тени показалось знакомое лицо. Перед девочками предстала Вера.

– А, это ты… – выдохнула Света, после чего с недовольством пробормотала: – Камни что ли с собой носишь?

Вера закатила глаза. Она подошла ближе и показала толстую книгу.

– Я подумала, что если буду ждать окончания собрания, то немного почитаю.

Света сощурилась.

– Хм.

– Ты сейчас пришла? – спросила у Веры Даша. – Зачем?

– Да, мама немного опоздала, а дома никого нет, ну я и подумала, что раз ты здесь, то я тоже приду.

– А для чего тогда книга? – усмехнулась Света.

Ничего не ответив, Вера убрала книгу в сумку, висевшую рядом с пальто, и отправилась к выходу из гардеробной. Три девочки вышли на середину вестибюля.

– Я ещё немного здесь погуляю, – сообщила всем Света, махнув рукой в сторону первого этажа.

– Ну, я бы тоже… – Даша не закончила фразу, увидев, как Вера пытается испепелить её взглядом.

– Может, есть открытые кабинеты, если хочешь, идём, посмотрим, – сказала Света и отправилась к входу в коридор.

– Открытые кабинеты? Вот это наглость, – возмутилась Вера, когда одноклассница уже не могла её услышать. – Тоже мне, отличница.

– Хм-м, – задумчиво протянула Даша.

– Ладно, идём к нашему кабинету, – сказала ей подруга.

Девочки не успели уйти далеко: они услышали, как в вестибюль забежала Света. Та, показывая в сторону коридора, почти шёпотом им сказала:

– Здесь кто-то играет на пианино. Хотите послушать? Это просто виртуоз какой-то!

Подруги переглянулись. И хотя Вера скорее всю неделю сдавала бы диктанты, чем провела бы ещё минуту со Светой, ей очень нравилась музыка. К тому же всем было любопытно, кто же был загадочным исполнителем. Три девочки добежали до кабинета, откуда доносилась чарующая мелодия. Пару минут они просто слушали. Наконец Вера схватила дверную ручку. Она попыталась открыть дверь, но та не подавалась.

– Очень странно! – изумилась Света.

Даша постучала несколько раз. Мелодия вдруг затихла. Девочки прислушались. Повисла тишина.

– Эй, кто здесь? – громко спросила Вера.

Послышался звук закрывающейся крышки пианино, затем раздался скрип половицы.

– Наверное, сейчас откроют дверь, – предположила Света.

Девочки отошли, но прошла минута, а никто так и не вышел их встречать.

– Как необычно.

– У меня есть идея, – тихо сказала Даша. – Давайте выйдем и посмотрим снаружи в окно, что там происходит.

– Отличная идея, – согласилась Света и тут же поспешила по коридору в сторону вестибюля.

Пробегая мимо гардеробной, Вера воскликнула:

– На улице холодно! Надо надеть куртки!

– Ой, да мы быстро! – отмахнулась Света, открывая входную дверь.

Как только девочки оказались на улице, по их худым телам, облачённым в свитеры и брюки, пробежал холодок. Но они старались не обращать на дискомфорт внимания и быстро побежали по отмостке здания в сторону класса, где преподавали музыку. Уже издалека стало понятно, что свет не горел ни в одном окне. А когда они добрались до нужного места, то окончательно убедились в том, что и в кабинете с пианино совершенно темно.

– Может, пока мы тут бегали, тот человек ушёл? – спросила Даша.

– Наверное… – с недоверием сказала Света. – Но зачем нужно было ждать, пока мы уйдём?

– Да это просто совпадение! – воскликнула Вера. – И зачем я только согласилась заниматься этим глупым делом! Я сейчас околею!

Она развернулась и молниеносно ушла.

Даша и Света поспешили за ней. Как только они вышли на площадку перед входом, то увидели, что Вера тщетно пытается открыть двери.

– Что такое? – спросили девочки.

– Я не понимаю! – растерянно ответила Вера. – Они не открываются!

– Ужас какой-то! – воскликнула Света. – Тебе нельзя прикасаться к дверям – они сразу же закрываются на замок!

Даша не смогла определить – Вера сжала зубы от холода или от злости. Подруга отпустила дверную ручку и стала водить ладонями по плечам, стараясь согреться.

Света попыталась открыть двери, но у неё тоже ничего не вышло.

– Неужели собрание уже закончилось?

– И что, родители забыли про нас и просто ушли?

– Я точно околею!

Света как можно сильнее подёргала двери. После чего обратилась к девочкам:

– Итак. Предлагаю заскочить ко мне домой: я вам дам куртки, а уж потом вернёмся сюда расследовать этот загадочный случай!

Вера скорчила гримасу, будто съела кислый лимон. Даша представила, как её подруга раздумывает о том, что было ужаснее – превратиться в ледяную скульптуру или надеть одежду Светы.

– Ладно, – сказала она без энтузиазма. – Я согласна.

Все трое побежали в сторону дома.

– Хорошо, что я никогда не расстаюсь со своей сумочкой, – гордо сообщила Света, открывая входную дверь квартиры.

Даша не могла не согласиться. Время шло – скорее всего, собрание скоро закончится, но всем хотелось как следует согреться, перед тем как они снова окажутся на улице, где становилось холоднее. Света согрела воды в чайнике и налила всем по кружке чая. Пока они пили, Вера заметнее расслабилась. После четверти часа неловкой беседы – говорили только Даша и Света – девочки надели куртки и поспешили к школе.

– Всё ещё заперты! – сокрушённо воскликнула Вера.

– Нужно обойти всю школу! Может, нам повезёт, и мы найдём класс, где горит свет, – предложила Даша.

Девочки отправились оббегать здание.

Когда они добрались до спортивной площадки, то наткнулись на одноклассниц, играющих в настольный теннис.

– Алёна! Таня! – окликнула их Света.

Те резко остановились – мячик улетел в густую траву. Девочки, держа ракетки, приблизились к Даше, Вере и Свете.

– Вам тоже стало скучно ждать? – спросила у них Алёна.

Трое отрицательно помотали головами.

– Мы вышли, чтобы подсмотреть в окно, кто играет в кабинете на пианино, но потом не смогли попасть обратно в школу! Двери закрыты!

Алёна и Таня переглянулись.

– Вы о чём?

– Быть такого не может!

– Так и есть! Если хотите, идём с нами, проверим, – предложила Света.

И пока они шли до площадки перед главным входом в здание, она рассказала им всю историю – начиная с того, как она услышала мелодию в кабинете.

Алёна и Таня слушали внимательно, иногда издавая возгласы удивления.Когда одноклассницы добрались до входа, Света предложила новым участницам расследования попробовать открыть двери. Те были уверены в том, что произошло недоразумение, но очень сильно удивились, когда действительно не смогли открыть ни одну из дверей.

– Как такое возможно?! – возмутилась Алёна. – Эй! – Она постучала кулаком. – Откройте!

Они шумели пять минут, но никто так и не пришёл им на помощь.

– Ой, какая же я глупая! – воскликнула вдруг Таня и повернулась к Алёне. – Мы же с тобой вышли через дверь спортзала! Давай зайдём в школу тем же путём, найдём кого-нибудь и попросим их открыть основной вход.

– Точно! – подхватила её идею подруга.

– Я пойду с вами, – настаивала Света. – Я же отличница, меня точно послушают!

Алёна и Таня хитро улыбнулись.

– Не переживай. Мы справимся.

– Да. Лучше вы все ждите здесь.

Света начала было спорить, но её остановила Даша:

– Мне кажется, так действительно будет лучше. Мы здесь подождём. – Она кивнула Аленё и Тане.

Те тут же ушли.

Даша, Вера и Света прождали четверть часа. Они расхаживали на месте, чтобы согреться, как вдруг услышали крики, доносившиеся из вестибюля. Девочки прильнули к окнам и стали вглядываться. Они увидели Алёну и Таню. Одноклассницы убегали от другого человека – невысокого роста. Они стремительно направлялись в сторону левого крыла, хотя незнакомая фигура в чёрном пальто приближалась к входу. Девочки, стоявшие на улице, отступили на несколько шагов и застыли.

– Как думаете, это были весёлые крики? – спросила у них Даша.

– Может, они просто играли в догонялки? – предположила Света.

– И забыли о том, что мы ждём на холоде? – изумилась Вера. – Тихо! Он уже близко, – шикнула она на одноклассниц, показывая пальцем на приближающуюся загадочную личность.

Человек подошёл, что-то убрал в сторону и открыл дверь. Перед девочками предстал их одноклассник Кирилл.

– Как странно, – произнёс он удивлённо, – кто-то подпёр двери вешалками. Причём очень искусно справился.

– Неуместно как-то восторгаться способностями злоумышленника! – осуждающе сказала ему Вера.

Света вбежала в здание и, увидев напольные вешалки, воскликнула:

– Он прав, девочки! Это же чья-то шутка, получается!

Даша осмотрела предметы.

– Эти вешалки из нашей школьной гардеробной.

– Какая-то чушь! Выходит, это наши одноклассники над нами подшутили! – возмутилась Вера.

Даша с подозрением взглянула на Кирилла:

– А тебя, кажется, не было среди тех, кто остался ждать родителей.

Одноклассник с испуганным видом начал нервно крутить тетради. Вдруг они все вылетели из его рук и упали на пол. Он принялся собирать их, и тут Даша увидела, что на одной из них было написано «Хрестоматия для фортепиано».

– Как интересно, – произнесла девочка, наблюдая за одноклассником. – Я не знала, что ты увлекаешься игрой на пианино.

Тот сильно смутился. Кирилл опустил взгляд, стараясь не смотреть на девочек.

– Погоди! – воскликнула Света. – Так это ты был тем виртуозом?

Одноклассник стал красным, как чернила, которыми учителя рисуют оценки в тетрадях.

– Ну, я бы не сказал, что я…

– Почему ты закрылся и выключил свет? – напирала Света.

Кирилл выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.

– Я и-испугался… Иногда я играю на пианино после занятий, если вижу, что дверь открыта. С внутренней стороны её можно закрыть на щеколду. Я подумал, что пришла заведующая раздевалкой, а она могла сообщить директору.

Даша как-то не очень поверила словам одноклассника: зачем заведующей раздевалкой проверять, какие классы остались открытыми? Да и не верилось в то, что их учительница музыки периодически забывает закрывать двери.

– Не переживай, ты здесь не один любишь забредать в открытые кабинеты, – сказала Вера, выражая всем своим видом недовольство.

Света поняла, что речь шла о ней, но даже бровью не повела в ответ на колкий комментарий. Она обратилась к Кириллу:

– Это ты напугал Алёну и Таню?

Одноклассник кивнул.

– Наверное, они услышали, как я исполняю «Лунную» сонату Бетховена!

Даша хихикнула.

– Да, в тёмном здании и после того, как мы рассказали им о призраке школы, неудивительно, что они убежали подальше.

– Призрак?! – Кирилл чуть снова не выронил свои тетради.

Света хитро улыбнулась.

– Я тебе всё расскажу, если хочешь.

Она не ждала ответа, а медленно отправилась в сторону левого крыла здания. Перед тем как двое ушли, подруги сняли с себя куртки, одолженные Светой и, произнеся слова благодарности, вернули их владелице. Даже Вера буркнула что-то похожее на искреннее «спасибо», хотя потом добавила тихо:

– А ведь этого можно было избежать…

Даша зевнула.

– От всех этих загадок я немного устала.

– Будем здесь ждать родителей? – спросила Вера, оглядываясь по сторонам.

За окном совсем стемнело – в освещении вестибюля помогали лишь уличные фонари.

Даша кивнула в ответ, но вдруг затихла.

– Ты слышишь?

– Снова пианино?

– Тс-с!

Вера прислушалась. В полной тишине ей удалось расслышать какой-то необычный звук. Девочки молчали минуту – их озадаченные взгляды встретились, когда они услышали мяуканье. Но никто из них не мог поверить своим ушам – откуда было взяться кошке в школе?

– Ты тоже это слышала?

– Мяуканье, да.

Звук становился ближе. Девочки принялись оглядываться, надеясь обнаружить источник. Они обе одновременно повернулись и устремили свои взгляды в сторону входа. К ним навстречу бежала совершенно белая кошка с длинной шерстью и ярко-зелёными глазами.

– Ого! Наверное, мы не закрыли дверь школы! – сказала Даша, опускаясь на одно колено, чтобы погладить незнакомку.

Та никак не сопротивлялась и с удовольствием подставляла мордочку, чтобы ей почесали за ушком. Затем кошка, ничуть не стесняясь, запрыгнула на колено Даши и улеглась в удобной позе.

– Какая милашка! – восхитилась Вера. – Жаль, у нас нет с собой еды.

– Да, и столовая закрыта.

– Будем надеяться, что она не голодная.

Когда у Даши затекла нога, она передала кошку Вере, и та, взяв её на руки, стала покачивать.

– Интересно, как долго ещё продлится собрание? Такое чувство, что кроме нас, в школе никого нет.

Не успела Даша произнести эти слова, как по зданию разнёсся звонок. Кошка испугалась, выскочила из руки Веры и побежала в сторону гардеробной. Девочки поспешили за ней. Они принялись её искать, но всё было тщетно.

– Она словно сквозь землю провалилась! – изумлённо воскликнула Даша.

– Да, это очень странно, – согласилась с ней Вера. – Может, здесь где-нибудь есть дыра в стене?

Пока они искали, куда могла сбежать кошка, в вестибюле стали слышны голоса, становившиеся громче с каждой секундой. Закончилось собрание, и родители шли к выходу.

– Ой, сейчас без нас точно уйдут, – сказала Вера, когда увидела, как их родители, болтая друг с другом, прошли мимо гардеробной. – Всё, я пошла! Пока! – Она быстро смахнула своё пальто и сумку с вешалки и побежала к выходу.

– Скажи моей маме, что я тоже сейчас выйду! – крикнула ей вслед Даша.

Родители были в верхней одежде, поэтому не обращали внимания на то, что происходило вокруг. Вероятно, они думали, что дочери ждали их снаружи. И пока они не дошли до выхода, Даша случайно заметила, что двери были закрыты – значит, кошка никак не могла зайти через них.

«Вот ведь загадка!» – сказала она себе, задумчиво надевая куртку.

Уже почти покинув помещение гардеробной, Даша вдруг остановилась. Она развернулась и сделала несколько шагов в направлении стола заведующей гардеробной. На нём, помимо нескольких блокнотов и одного растения в горшочке, стояла фотография. Но чтобы увидеть, что на ней было изображено, пришлось бы обойти стол. А это означало вторжение в личное пространство, чего Даша не очень хотела делать. Раздираемую внутренними противоречиями, любопытство всё же вынудило её оббежать стол.

Увидев, что было на снимке, девочка ахнула. Свет от уличного фонаря падал на фотографию, освещая её во всей красе. На ней была изображена белая кошка с длинной шерстью; она лежала на столе заведующей раздевалкой и смотрела в камеру своими ярко-зелёными глазами.

Уйдя в мысли, Даша не сразу услышала Веру, стоявшую около входа в гардеробную.

– ЭЙ!

Та наконец подняла глаза и увидела подругу.

– Тебя мама ждёт! Ты чего застыла? Призрака что ли увидела?

Даша ничего не ответила. Она обошла стол и направилась к выходу. Проходя мимо Веры, она сказала:

– Я тебе позже позвоню и кое-что интересное расскажу, но ты мне точно не поверишь!