Костёр

Глава 1

Алое солнце скрылось за горизонтом. Ночь опустилась на болота окружающие маленький американский город Дредтон. Болота простирались сколько хватало глаз. Только на востоке, разрывая ночную тьму, виднелись слабые огни города. Но и среди болот теплился свет. На маленьком островке, в окружении веймутовых сосен, горел костёр, а возле него сидел немолодой мужчина в яркой одежде спасателя. Он пил что-то из бутылки зелёного стекла, с сорванной этикеткой. Взгляд его был устремлён в огонь. За его спиной раздался хруст веток и на границе света, выйдя из-за ствола столетней сосны, появился молодой парень, в темно синей, хоть и сильно потрёпанной, ветровке. Голос, которым он обратился к мужчине, сильно дрожал:

— Извините сэр... Э... Можно присесть к вашему костру?

Спасатель молча кивнул и рукой с бутылкой указал на поваленое бревно. Парень сел, протянув руки к огню. Какое-то время тянулось неуютное молчание, только потрескивали дрова в костре, делая тишину ещё более вязкой. И от этого тихий вопрос спасателя заставил парня вздрогнуть.

— Что ты делал в болотах, тем более в такой одежде?

Парень растерянно оглядел себя.

— А что не так с моей одеждой?

— Сам посуди: ночь, луны нет, а ты в почти черной куртке. Если потеряешся то тебя хрен найдешь. Особенно с вертолета. Знаешь сколько я так как ты искал? Туристы хреновы. - и сделав глоток из своей бутылки он утёр губы рукавом.

— А вы вообще кто? Спасатель?

— Да спасатель. Френк кстати. Недавно в городе?

— Да, а как вы поняли?

— Мне все знают. Город у нас маленький, а я часто людям помогаю. По сути я единственный спасатель в Дредтоне.

— А как вы справляетесь один?

— Мне часто помогает шериф. Неплохой человек кстати.

Повисла тишина, которая явно смущала парня. Поерзав на месте он решил задать вопрос:

— А что, здесь часто люди теряются?

— Не чаще чем везде. Хотя иногда пропадают без следа. Насовсем. Некоторые рассказывают истории, мол в исчезновении виноваты всякие потусторонние силы. Одни говорят об оборотнях, что охотятся в долине реки Титтабавасси, другие о призраках которые бродят недалеко от заброшенной фермы Келли. А некоторые даже рассказывают байки про пришельцев. Ну ты знаешь, похищения, все дела.

Парень сосредоточено кивнул. Выглядело это так будто он готов поверить во все байки.

— А вы верите в это, ну в эти истории?

Отхлебнув из своей бутылки, Френк махнул рукой в неопределенном жесте, как бы пытаясь отделить то во что он верит, от дурацких детских страшилок

— Не верю в рассказы про оборотней и прочих существ из фильмов ужасов. — он помолчал немного — Но есть среди них одна история... Ты слышал про Хозяина Болот?

— Нет сэр. А кто это?

Хитрая и злобная улыбка появилась на лице спасателя. С видом шамана рассказывающего легенду он начал свою историю:

— Говорят, в безлунную ночь, как сейчас, на болотах появляется настоящее чудовище. Хозяин Болот. Он бродит в поисках неосторожных путников. Знаешь, однажды я должен был искать одного парня... — Френк глянул на своего слушателя — На вроде тебя. И я нашел его в одном овраге, под холмом... То что от него осталось... От него как будто откусили всю переднюю часть тела. Как только я подошёл поближе, я услышал жуткий рев. Не знаю почему не убежал сразу, но поднял я глаза на холм и увидел его. Жуткое чудовище. Ветвистые рога как у оленя или лося и глаза красные как кровь! Но самое страшное это его рот – пасть от головы до пояса, полная жутких, острых зубов. Боже... Я себя уже похонить успел, но меня сам бог спас: взошло солнце и тварь скрылась в чаще леса. Но знаешь что самое страшное в Хозяине Болот? Это то что он может менять свой облик.

— Что вы имеете в виду?

— А то что большинство его жертв погибли не в погоне по болоту, а у костра. Да, не удивляйся — кивая в подтверждение своей правоты сказал Френк, видя сомнение на лице своего нового знакомого. — Хозяин Болот может выглядеть как человек. Эдакий добродушный мужичок, за сорок, располагающий к себе. И вот какой-нибудь паренёк который заблудился в лесу садится у одного костра с ним. Слово за слово, ты начинаешь доверять ему и внезапно Хозяин Болот проявляет свою истинную натуру и нападает на тебя. Вот так.

Дикий взгляд, который спасатель бросил на своего слушателя, не возможно описать. Тот рухнул со своего бревна, пытаясь нащупать хоть что-то что можно использовать для самообороны. Лишь громкий смех Френка прервал его поиски. Бросив на него взгляд парень поднялся. Утерев выступившие от смеха слезы спасатель поведал:

— Ты б видел свое лицо! Поверил?! Ха! Забудь ты все эти сказки, я и сам не верю, да и как можно поверить! Я всего лишь хотел пошутить над тобой! И шутка удалась!

Парень облегчено выдохнул и снова сел на прежнее место. Он тоже посмеялся вместе с Френком. Когда они успокоились, парень сказал:

— Хорошо ты рассказывать умеешь, я сам даже поверил! — он замолчал на секунду и со странной улыбкой продолжил — Но как у одного костра могут сидеть сразу два Хозяина Болот?!

Спасатель бросил недоумевающий взгляд на своего собеседника. Бутылка выпала из его рук и со звоном покатилась, распелескивая остатки жидкости. Глаза парня закатились, а улыбка на его губах внушала леденящий ужас.

— А зря ты не верил — сказал он.

Его тело, от головы до пояса, раскрылось обнажая черную плоть и ряды острых, похожих на крюки зубов. Френк инстинктивно закрылся руками. Короткий крик оборвался, не успев разнестись над болотам. Костёр погас.