Конфликт интересов охотника

Глава 1

- Смотри, смотри! Вон тот, с пакетами! Это же заяц!

Антон услышал крик и уронил пакеты с продуктами. Буханка хлеба, колбаса, бутылка с газировкой, полуфабрикатная пицца, зубная паста - стандартный набор холостяка из супермаркета - медленно полетели на тротуар. Точнее, падали они с обычной скоростью - заторможено двигался сам Антон. Охотники уже преодолели несколько метров, а он все еще стоял в центре площади возле наряжаемой елки, не способный ни сдвинуться с места, ни набрать скорость.

«Так бывает» - фраза вспыхнула и пронеслась у него голове бегущей строкой. «Иногда „заяц“ даже не успевает пошевелиться, когда его объявляют...»

В этот момент банка растворимого кофе больно стукнула его по ноге, выводя из оцепенения.

Антон оттолкнулся, словно сдвигая Землю с помощью точки опоры, и побежал. Вот только опоры у него не было.

- Заяц! Заяц! Вон он! Лови! - слышалось по сторонам.

Антон не тратил времени, чтобы повернуть голову на крики. Он уже знал, что происходит прямо сейчас. Его фотография из социальной базы выведена на все рекламные экраны. Теперь он - «заяц», и любой желающий может стать «охотником». Правила просты: «заяц» убегает, «охотники» догоняют. Прямо в зайчика стреляют. Можно и не стрелять, а вытолкнуть из окна. Бросить под машину. Задушить полиэтиленовым пакетом, вроде тех, что он только что выронил. Главное - убить первым.

Антон пробегал мимо старушки, кормившей голубей, когда та изловчилась и, не без изящества взмахнув клюкой, ударила Антона по ногам, словно гольфистка. Тот успел перепрыгнуть палку, но поскользнулся при приземлении. Нога подвернулась, и Антон грохнулся на покрытый тонкой корочкой льда асфальт, больно ударившись копчиком.

«Так быстро...» - пробежала в голове еще одна - уже практически остановившаяся - строка.

Он слышал, как к нему уже бежало несколько человек. Добропорядочные граждане. Отцы семейств, выпустившие из рук детишек, чтобы отвлечься на пару минут и обеспечить им будущее образование. Одинокие женщины, вычислившие, сколько кавалеров выстроится в очередь, когда они получат призовые деньги - минус налоги. Такие же, как сам Антон, потерянные люди, каждый день садящиеся в метро, чтобы ехать в ярко освещенное офисное помещение и находиться там с девяти утра до позднего вечера. Люди, достойные второго шанса. Люди, которые сами могли оказаться на месте Антона, если бы компьютерная программа ткнула виртуальным пальцем в их имя, а не в его. Это не вопрос этики или морали, сказали бы они потом в интервью, опустив тяжелый картонный чек с суммой выигрыша. Это вопрос статистики. Тому парню не повезло. А нам - да.

Старушка с голубями была ближе к Антону и проворнее. Она подобрала с асфальта клюку и, проявив недюжинную силу для своего возраста, размахнулась, и ударила ровно в то место, где только что была голова Антона. Он успел перекатиться на другой бок, но лишь это и успел.

Охотники налетели на него. Мужчины. Женщины. Молодые. Старики. Антон мог видеть только обувь, в том числе и модные кроссовки, какие носят тинейджеры. «Им что, уже есть восемнадцать?» - вспыхнула в голове в Антона последняя строка. Участвовать в игре разрешалось только совершеннолетним, но случались и конфузы, когда увлеченные охотой подростки добивали «зайца», даже не думая о призе, а только о том, что сейчас - можно. С этим человеком - можно.

Если бы старушка оставалась возле Антона одна, она вполне могла закончить свое дело, используя клюку или крючковатые пальцы с длинными неухоженными ногтями, но она упустила свой шанс, а охотников теперь было слишком много. Они отталкивали друг друга, пиная Антона, поднимая лица вверх, чтобы наверняка попасть в объектив камер наблюдения. Так будет проще доказать Корпорации, что это именно они были там. Именно они нанесли решающий удар. Именно они достойны получить награду.

Антон свернулся на асфальте в позе эмбриона, уже ни о чем не думая и ни на что не надеясь. В этом есть своя логика. Каждый день кто-то попадает под машину. Каждый день кто-то умирает от рака. Каждый день кто-то становится «зайцем». Даже «заячья» страховка на этот случай имелась, и выгодоприобретателям жертвы полагалось пять процентов от суммы выигрыша охотника. Только у Антона такой страховки не было. Да и что она решала сейчас, за минуту до смерти?

Сквозь клекот разгоряченной толпы, сомкнувшейся над ним, словно стая голодных голубей, Антон услышал визг тормозов. Затем растерянные возгласы. Кто-то приближался, и это не были охотники-новички, забивавшие жертв подошвами офисных ботинок, или свернутым в трубку журналом, или голыми руками. У этих ребят были тяжелые черные ботинки и резиновые палки. Несколько охотников упали на асфальт возле Антона с разбитыми в кровь губами, с широко раскрытыми глазами, выражающими даже не гнев, а недоумение: «Нас-то за что?»

Антона подхватили под руки и потащили, швырнули в черный фургон. Хлопнули двери, и машина сорвалась с места.

С момента начала игры «Убей Зайца» прошло четыре минуты.

***

Антон сидел на по-спартански застеленной кровати. Пахло хлоркой. Небольшая комната, даже уютная, только без окон. Маленький рабочий столик, стул на колесиках. Санузел с душевой кабиной.

Ни на один его вопрос не был получен ответ. Люди в черных костюмах вывели его из машины в подземном гараже и на лифте подняли сюда. От шока он даже не пытался сопротивляться. Ссадины продезинфицировала женщина в белом халате и медицинской маске, его грязную одежду она забрала с собой, вручила взамен зеленый хлопчатобумажный халат и оставила одного.

Ныла ушибленная спина. Тишина угнетала. Давила. Что это – спасение или только отсрочка от неминуемой смерти. Что ему сейчас делать – готовить последнее слово, умолять, ползать на коленях? Какая разница, если его никто не слушает?

Дверь в комнату заскрипела и открылась. Антон мгновенно нарисовал в своем воображении: сейчас войдет девушка в черной обтягивающей одежде, ее светлые волосы будут собраны в хвост, у нее будет одновременно взволнованное и решительное лицо. Она возьмет его за руку, и скажет, что это - Сопротивление. Что программа не выбирает «зайцев» просто так. Антон слишком важен, только сам не знает этого. Может быть он – избранный. А может, Правительство и Корпорация организовали игру «Убей зайца», чтобы расправляться с неугодными и отвлекать электорат от реальных проблем общества. Жадные телевизионные боссы поддержали проект ради прибыли от рекламы. Но не все были согласны с этим. Не все были готовы смириться с тем, что...

В своей фантазии Антон успел дойти только до светлых волос девушки, когда в дверь вместо прекрасной участницы придуманного Сопротивления вошел толстенький человек в костюме и галстуке, с папкой в руках. Толстяк сел на стул, неловко отрегулировал его высоту, положил папку на стол. Достал из кармана ручку.

- Антон Игоревич Зайцев? - произнес он вопросительно-утвердительным тоном.

Только сейчас до Антона дошло. Все сразу - от первого окрика «смотри», до падения на сколький асфальт, крики охотников, удары по ребрам, запоздалый выплеск адреналина в закрытом черном фургоне, сменившийся затянувшейся паузой ожидания - всё отступило перед нелепостью каламбура.

- Да... - прошептал он, сотрясаясь от истерического смеха... - Моя фамилия...

Он закашлялся и не мог говорить. Толстяк не торопил его, остановив ручку примерно в миллиметре над поверхность бумажного листа.

- ... моя... ох, простите... фамилия Зайцев... - договорил Антон, вытирая слезы. - У вас есть салфетки?

Человек за столом сунул руку в карман пиджака и протянул пачку бумажных салфеток.

«Убей Зайца» - значилось на пачке. Как и на ручке. Как и на папке. Как он сразу не заметил.

- Так вы из Корпорации? - спросил Антон, так и не раскрыв упаковку. Из носа у него потекло, и он машинально вытер сопли рукой, а рукой мазнул по халату.

Человек в костюме кивнул и продолжил опросник, сам же отвечая и ставя галочки в нужные графы.

- Год рождения: 2002-й. Профессия: системный инженер. Холост. Беспартиен. На работе характеризуется, как сообразительный и исполнительный работник. За правонарушения не привлекался. Выбран в качестве участника игры «Убей Зайца» в полдень 12 декабря 2027 года. Роль в игре - «Заяц». Все правильно?

Тут человек впервые оторвался от листа и посмотрел на Антона.

Антон распаковал пачку салфеток, шумно высморкался, осмотрелся в поисках урны, положил смятый бумажный комок на покрывало и кивнул.

- Подпишите, - сказал человек, перевернув лист к Антону.

Тот встал - колени все еще подкашивались - подошел к столу, взял ручку.

«Соглашение о неразглашении» - значилось в заголовке бумаги.

Антон вздохнул и позволил себе еще несколько секунд сохранить в памяти образ светловолосой девушки из Сопротивления, которая спасла его, чтобы защитить от Корпорации, состоящей вот из таких людей в костюмах. Потом Антон ударом ноги сшиб человека со стула, придавил к полу коленом и, держа ручку у самого глаза, заорал:

- Это потому что я - Зайцев, да? Гребаные юмористы! Потому что Зайцев?

Антон моргнул, выбросил из головы мимолетную фантазию - на самом деле он даже не пошевелился - и медленно положил ручку обратно на документ.

- Почему вы не убили меня? - спросил он. - Вы же можете, и вам за это ничего не будет.

- Не могу! - пожал плечами толстяк и по-детски покачался на кресле вправо-влево. - По правилам игры члены Корпорации не могут выступать в роли Охотников. Это называется «конфликт интересов».

- Я знаю, что такое «конфликт интересов», - машинально ответил Антон. - Почему тогда вы не дали толпе растерзать меня на площади?

- А вы сами как думаете? - прищурился человек.

Антон взял документ и пробежал его глазами.

«...далее именуемый, как Сотрудник... ввиду финансовой целесообразности... для соблюдения взаимных интересов... гарантируя полную безопасность... Нижеподписавшийся...»

Антон достал из пачки еще одну салфетку и снова высморкался.

- Игра вам больше не выгодна... - сказал он.

- А вас не зря характеризовали как сообразительного работника! - широко улыбнулся толстяк. - В прошлом году аудит показал завышенную оптимистичность первоначальных расчетов. Мы не ожидали, что «зайцев» будут убивать так быстро и, простите за каламбур, охотно. Многие и десяти метров не успевали пробежать... Вот вы пробежали всего девять. Без обид!

Толстяк примиряюще поднял руки.

- Но вы же не отменили игру, - сказал Антон, продолжая изучать документ. – Хотя могли бы!

- А рекламные контракты? - снова пожал плечами человек. - Не спрашивайте меня, я к этому отношения не имею. Я из другого подразделения.

- Из отдела кадров? - наугад спросил Антон.

- А вы точно сообразительный! - просиял человек. - Владимир Анатольевич Овчинкин, будем знакомы.

И он протянул Антону руку.

Антон вложил в протянутую ладонь раскрытую пачку салфеток. Овчинкин помялся и спрятал ее обратно в карман.

- А почему... - вопрос застыл у Антона на губах. Словно его покрыл тонкий декабрьский лед.

- Почему мы не убьем вас здесь, где никто не узнает? - улыбнулся Овчинкин. - Вы это хотели спросить?

Антон медленно кивнул. Собственная шея казалась ему деревянной.

- Антон Игоревич, господи, у нас тут не Средневековье! Видите ли, Корпорация приобрела несколько... негативно акцентированный имидж на рынке труда. Стало трудно подбирать профессиональные квалифицированные кадры. Вы же сами всё прочитали! Жить будете здесь, в здании Корпорации. В этой комнате. Магазины у нас есть внутри. Новое имя, новые документы. Небольшая смена имиджа - и вы даже сможете иногда выходить на улицу. «Зайцы» становятся героями лишь на день, знаете ли, - он снова виновато улыбнулся, - а потом - новые «зайцы», теракты, самоубийства звезд, рутина... У людей короткая память!

- А у зайцев длинные уши, - сказал Антон.

- Что? - переспросил Овчинкин.

- Ничего. Еще один неудачный каламбур. Так значит, вы хотите нанять меня в технический отдел с окладом... - Антон быстро пробежал глазами договор... - Всего-то?

Овчинкин вздохнул:

- Так и расходы у вас теперь меньше, Антон Игоревич. Но взвесьте «за» и «против»! Вы получаете работу в крупной корпорации с возможностью карьерного роста. Медицинская страховка. Ваши навыки и способности востребованы. Мы получаем сфокусированного на своей работе квалифицированного сотрудника. Корпорация экономит деньги на невыплаченном за вас выигрыше. Люди смотрят репортажи о ваших поисках и сопутствующую рекламу. Все в выигрыше. Как говорится в пословице, и волки сыты и...

- ... зайцы целы, - тихо продолжил Антон.

- Э... Не совсем так, но суть вы уловили. - Овчинкин взял со стола ручку и подал ее Антону. - Подписывайте!

Антон помолчал.

- А если я не подпишу? - спросил он.

На мгновение он представил себе, как отбрасывает ручку в сторону. В комнату врываются люди в черном. Воющего и отчаянно сопротивляющегося Антона волокут по коридорам мимо копировальных автоматов, кулеров с водой, испуганных сотрудниц в длинных серых юбках, толкают в лифт, потому швыряют в черный фургон, и вскоре выбрасывают на площадь, где старушка кормит голубей. И крепкая палка все еще у нее в руке. Ему и рта раскрыть не дадут.

Мысленно вернувшись в комнату, он понял, что даже не задал вслух последний вопрос.

И подписал.

***

- Минутку внимания! Знакомьтесь, это ваш новый коллега - Антон Игоревич Зайцев! - сказал Овчинкин.

Люди, сидевшие за компьютерами в открытом офисном пространстве вежливо кивнули и вернулись к ноутбукам. Практически все были в наушниках. В офисной тишине был слышен приглушенный ритм энергичной музыки, стимулирующей сфокусированную работу. В воздухе висел запах кофе. Все, как в его старом офисе. Только теперь за окнами был не глухой фасад соседнего здания, а панорама города с высоты сорок второго этажа.

- Наш аналитик Марина Журавлева введет вас в курс дела! - указал Овчинкин на женщину за соседним столом. - А я спешу. Никто не знает сколько дел у кадровиков!

Сощурив обиженную физиономию, он скрылся за поворотом в лабиринте офисных перегородок, пройдя мимо портретов отцов-основателей Корпорации.

Девушка встала из-за стола, сбросила на плечи гарнитуру наушников и протянула Антону руку.

- Марина!

Антон, не мигая, смотрел на нее. Она была точь-в-точь как девушка из его фантазий. Блондинка, длинные волосы собраны сзади в хвост. Только вместо обтягивающего черного комбинезона - черный деловой костюм.

- Я занимаюсь анализом данных с видеокамер центрального района - сообщила она. - Вы будете отвечать за северный сектор.

- Я вас знаю! - выпалил Антон. - Вы... Вы были «зайцем»... Год назад... Вас так и не нашли!

- Тут не принято говорить об этом, - строго сказала она, но глаза ее блеснули. И чуть тише добавила. - Мне повезло. Как и вам.

- Повезло? - Антон поправил галстук. Его новая офисная одежда сидела идеально, но удавку он так и не научился завязывать.

- Повезло, - сухо ответила она. - Разве нет? Знаете, что делают охотники с выигранными деньгами?

Антон пожал плечами.

- Вкладывают в прогорающие акции. Садятся на иглу. Становятся жертвами похитителей-вымогателей. Разводятся и судятся с бывшими. А главное - они остаются убийцами. Навсегда.

- Но разве... - Антон обвел руками офис вокруг. - Разве мы все не участвуем теперь в игре на стороне Корпорации? И это после того, что с нами сделали!

- А вы что, не участвовали в этом раньше? - Марина вызывающе вздернула подбородок. – Что-то я не припомню, чтобы вы стояли у здания с протестующим плакатом. Вы знаете, что акции Корпорации принадлежат крупнейшим банкам страны? Наверняка у вас был счет в одном из них... Вы покупали продукты, которые рекламируются в игровых трансляциях. Не стройте из себя невиновного, Антон. И жертву не стройте. Так будет легче. Я знаю.

Она показала ему рабочий стол – на стене уже была закреплена табличка с его именем. Рядом с ноутбуком лежала толстая папка с логотипом «Убей Зайца». В пластиковой подставке торчали ручки и заточенные карандаши.

- Обеденный перерыв в двенадцать часов. Будут вопросы - спрашивайте! - сказала Марина, села на место и надела наушники, сразу погрузившись в очередную задачу.

Антон несколько секунд продолжал смотреть на нее, словно ожидая, что будет что-то еще: одобрение, напутствие, вызов, что угодно. Потом сел, отрегулировал высоту стула и открыл папку.

***

Первое, что поразило Антона в работе, это то, что «зайцы» действительно выбирались системой абсолютно случайно. Каждый совершеннолетний житель мегаполиса попадал в рулетку, где «заяц» выбирался теми же алгоритмами, что и победители государственных лотерей, или обладатели правом на голосование, или очередники на жилплощадь среди новоприбывших в мегаполис. Вероятность - один шанс на миллионы - слишком мала, чтобы думать о том, что это случится именно с тобой. Гораздо выше желанный шанс оказаться одним из Охотников и находиться рядом в нужный момент.

Второе - он сам удивился, с какой охотой включился в работу. Ничего не отвлекало. Делай свое дело - и... всё. В выходные он смотрел телевизор и скучал, или качался в корпоративном спортзале, а в новогоднюю ночь спал, как убитый.

Третье - Овчинкин не врал. Цифры отчетов неумолимы показывали убыточность игры.

- Неужели все дело в рекламных контрактах на телевидении? - спросил Антон Марину за обеденным столом в столовой, все еще украшенной обтрепавшейся новогодней мишурой.

- А ты сам подумай, - сказала Марина, не поднимая взгляд от тарелки.

Прежде, чем Антон смог ответить, кто-то похлопал его по плечу. Овчинкин.

- Рад вас снова видеть Антон... Игоревич! С наступившим! Уже влились в коллектив?

Антон кивнул.

- Вот и отлично! - хохотнул Овчинкин. - Времени расслабляться нет, следующая игра через неделю! Удачи!

И он пошел с подносом к выходу.

- Почему через неделю? - спросил Антон Марину.

- Охотники все еще ищут тебя... А потом объявят новый раунд. Но ты все равно останешься «зайцем» на всю жизнь. Так что я бы не советовала тебе выходить из здания Корпорации, что бы тебе не наплели в отделе кадров. Ты закончил?

Антон посмотрел на свою тарелку с нетронутой едой.

- Иду.

***

В день нового раунда все аналитики пришли на рабочие места на час раньше. Офис гудел, как главный сервер Корпорации. У входа на этаж, рядом с портретами отцов-основателей, висел экран, на котором мелькали имена потенциальных участников игры. В нижнем правой углу висела врезка с рекламой кофе. Того самого, вспомнил Антон, который он купил в супермаркете в тот день, когда стал «зайцем».

Все глядели на экран, кто-то делал ставки – из какого района будет «заяц», как быстро его убьют, и каким способом - а вот Антон безучастно смотрел из окна на город. С такой высоты все казалось игрушечным. Люди шли по своим делам, словно по муравьиным тропам.

- Слушай, а почему они так... спокойны? Почему не ждут, кого выберут? Не готовятся бежать? - спросил он Марину. - Неужели они... не боятся?

- А ты боялся? - ответила она.

Антон постарался вспомнить. Был обычный день.

- Нет... - покачал он головой.

- И я не боялась, - отрезала она. – Нельзя же бояться всё время. Ты не отвлекайся, сейчас начнется.

Часы на мониторе отсчитывали последние секунды перед началом игры.

11:59:57... 58... 59...

- Стойте! - крикнул Антон. - Так нельзя! Вы что, не понимаете?

Антон открыл глаза, сцепил зубы. Фантазия была настолько реальной, что он сам в нее чуть было не поверил. На самом деле он и звука не произнес.

11:59:59

12:00:00

Хаотическое движение имен на экране остановилось. В центре высветилось имя:

«Соколова Маргарита Иннокентьевна. Социальный номер 374-023-1837»

- Не зевай! Быстрее! Это твой район! - подтолкнула Марина Антона локтем.

Он застучал по клавишам, вспоминая инструкцию. Определение района прописки. Запуск алгоритма опознавания лиц через камеры наблюдения. Включение телевизионных систем оповещения.

«Внимание! Игра началась! Заяц: Соколова Маргарита Иннокентьевна. Покупайте дезодорант „Дух Охотника“! „Дух Охотника“ - и вы всегда в игре!» - краем уха Антон слышал звук из экрана телевизора. То же самое вещало сейчас в каждом телевизоре страны, на каждом цифровом билборде, на каждой панели автобусных остановок... Выждав положенную минуту, компьютер выдал на экран фотографию участницы.

«Соколова Маргарита Иннокентьевна, 1960 год рождения» - значилось под фотографией.

Антон перестал стучать по клавишам. На экране он увидел лицо пожилой женщины. Знакомое лицо. Он уже видел ее однажды. Та самая старушка с площади. С голубями. С клюкой.

- Давай же, ищи ее! - толкнула его в плечо Марина. - Чего застыл?

Антон машинально запустил алгоритм распознавания лиц. Замелькали фотографии женщин, хоть отдаленно похожих на Соколову. Снимки были сделаны в реальном времени, с разной высоты, под разными углами. Камеры с банкоматов. Камеры уличной безопасности. Камеры из метро и над входами в магазины.

Антон переключил алгоритм на панорамные снимки и, ткнув пальцем в экран, выбрал ту самую площадь, на которой месяц назад стал «зайцем». Новый год уже прошел, елку на площади разобрали. Значительно похолодало, и прохожие на улице кутались в шарфы. У женщины, кормившей голубей, шарф был надвинут на самые глаза.

- Антон, да очнись ты! Куда смотришь? - Марина буквально оттолкнула его от компьютера и внимательно посмотрела на монитор. - Дай-ка я приближу.

- Нет-нет! - запротестовал Антон. - Мне нужно осмотреть другие сектора, в районе ее прописки...

- Ай да Зайцев! - Марина расплылась в улыбке. – Быстро нашел ее. Молодец!

Она набрала на клавиатуре команду, и лицо женщины, кормившей голубей, появилось на экране с пугающей четкостью. Открытая часть ее лица на мгновение покрылась рябью синих точек, они соединились в движущуюся маску, словно образовали персонажа компьютерной игры.

- «Совпадение 99.8%» - высветилось в углу экрана.

- Отлично, - пробормотала Марина. - Вовремя вычислил её. Как раз успеем нацелить камеры, настроить рекламу под целевую аудиторию. Спонсоры будут довольны.

- Кто она? - пробормотал Антон.

Его тошнило.

- Просто пенсионерка... - Марина одновременно читала с экрана и набирала на компьютере команды. - Вдова. Есть взрослая дочь, двое внуков ...

- Та-а-к, ну что тут у вас? - раздался в коридоре знакомый голос. Владимир Овчинкин быстро шел по коридору с пластмассовым стаканчиком кофе в руке. - Шоу продолжается?

- Владимир... Анатольевич! - Антон вскочил с места и подскочил к Овчинкину. – Эта женщина... Ее можно спасти? Она может быть полезной? Секретаршей? Уборщицей? Буфетчицей?

- Уже проверил, - отчеканил Овчинкин. - Для нее никаких открытых вакансий. Кроме того, два пропуска в игре подряд... Это плохо отразится на рейтингах... Эй!

Он обернулся к команде операторов, отвечающих за видеотрансляцию:

- Если ее не обнаружат через пять минут, включайте режим квеста-подсказок!

Антон вырвал у Овчинкина стаканчик горячего кофе и выплеснул ему в лицо...

...В мыслях он почти сделал это... Вместо этого вернулся на свое рабочее место, которое оккупировала Марина. Через ее плечо он наблюдал, что происходило дальше, не проронив ни слова. Звука не было. К счастью.

Женщина на площади швырнула голубям еще немного зерен и поправила шарф. Проходящий мимо подросток со смартфоном показал на нее пальцем. Он широко открыл рот и что-то прокричал. Прохожие вокруг остановились, повернули голову в сторону Соколовой. Та непонимающе завертела головой, потом попятилась, опираясь на знакомую Антону палку. Хаотическое движение людей на площади остановилось, превратившись в концентрические круги с пенсионеркой в центре.

Она побежала. Толпа не выпустила ее из круга. Подробная видеозапись, смонтированная Мариной, показала, что смерть наступила в результате удара по голове сапогом Медведева Андрея Викторовича, 1996 года рождения.

Голуби доклевали оставшиеся на асфальте зерна и разлетелись.

***

- В первый раз всегда трудно, - сказала Марина и легонько похлопала его по плечу.

Весь отдел уже разошелся, свет приглушили. Антон сидел перед экраном и неподвижно смотрел на бегущие по экрану столбцы цифр. Рейтинги. Спонсорские отчисления. Отчеты для руководителей корпорации.

- У нее была семья, - сказал Антон. - Дочь. Внуки.

- И страховка тоже была, - ответила Марина. – Это лучше, чем ничего.

Помолчав, она добавила:

- Я знаю, что ты ее помнишь. Это я отвечала за трансляцию, когда тебя объявили «зайцем». Видела, как Соколова первая пыталась тебя убить.

Антон резко повернулся к Марине и вскочил:

- Думаешь, это я настроил сервер, чтобы отомстить? Да я даже имени ее не знал! Как ты могла подумать?..

Марина прижала обе ладони к груди Антона, обдав его запахом цветочных духов, и сказала, словно успокаивала капризного ребенка:

- Я вовсе не это имела в виду. Мне иногда кажется, что есть такая штука как... ну... справедливость... Разве нет?

Антон не шевелился. Из наушников, висящих на его шее, раздавалась релаксирующая музыка, напоминающая о том, что пора расслабиться после трудового дня.

Марина опустила руки, повернулась и пошла по коридору. Дойдя до поворота, она полуобернулась, и сказала:

- Между прочим, это я вовремя пробила твое досье и предложила отделу кадров спасти тебя и взять в штат. Нужен был помощник. Ты подходил.

И она пошла к лифтам.

***

Антон сидел у компьютера еще около часа, глядя в одну точку. Закрыл ноутбук. Спустился на лифте в сектор, где жили сотрудники Корпорации «на особом режиме». Такие, как Антон и Марина.

Он вошел в свою комнату, аккуратно сложил вещи на стол. Посидел на кровати. Из носа снова текло - кто-то из «обычных» сотрудников умудрился занести в офис простуду. Достал из кармана пачку салфеток «Убей Зайца». Высморкался. И долго сидел, сжав кулаки, в полной тишине.

Потом вышел в коридор, спустился на один этаж, постучался в дверь комнаты Марины. Та открыла ему через минуту. Она была в халате. Ее светлые волосы растрепались, но она все еще походила на крутую спецагентшу из его грез. Марина отошла в сторону и впустила его. И это не было фантазией.

Когда они закончили, он вернулся к себе и не спал до самого утра. Он прокручивал в голове один и тот же момент. Не тот, когда она сбросила с себя халат. Не тот, когда впустила его в себя. Не тот, когда они лежали вместе, сцепив ноги.

А тот, как она шла по коридору к лифтам, произнося одну и ту же фразу, словно на закольцованной видеозаписи: «Нужен был помощник. Ты подходил».

***

Антон пропустил трансляцию награждения Андрея Медведева, убившего в январский полдень пенсионерку Маргариту Соколову. Его не интересовало, как очередной счастливчик сжимает в руках огромный картонный чек с суммой выигрыша и лепечет в камеру дежурные глупости о том, как он благодарен Корпорации за предоставленный шанс, а также Правительству, и мэру города, и бла-бла-бла...

Вместо этого он с болезненным интересом углубился в детали алгоритма системы, выбирающей зайцев. Он хотел убедиться, что машина не действовала из чувства мести. Или справедливости. Он все перепроверил двенадцать раз. Никакой ошибки. Чистая математика. Чистая случайность.

Когда он проверил систему в тринадцатый раз, то обнаружил уязвимость в выбирающем алгоритме.

«Вас не зря характеризовали как сообразительного работника» - ободрительно бормотал у него в голове Овчинкин.

«Нужен был помощник. Ты подходил» - словно отвечала ему Марина.

Антон Зайцев подходил. И не только на роль «зайца».

Его пальцы стремительно забегали по клавиатуре, словно за ними гнались невидимые охотники.

***

Следующая трансляция игры была назначена на последний день января. Антон больше не работал с Мариной - после грамотных действий в день убийства Соколовой ее повысили до должности старшего аналитика и перевели на другой этаж. Они больше не спали вместе - и если сталкивались в лифте или в столовой, то даже не говорили о том единственном разе. По какой-то иронии, то, что случилось тогда, не сблизило их, а разобщило.

Антон стоял у окна с пластиковой чашкой кофе и смотрел на город с сорок второго этажа. За его спиной суетились сотрудники, на экране крутилась реклама и шел отсчет. 11:55:00.

Антон разжал пальцы, отпустил чашку и смотрел, как та медленно падает на пол, ударяется, отскакивает, как бурая жидкость выплескивается и впитывается в ковролин. Потом Антон поднял тяжелый стул размахнулся и ударил им по окну. Еще раз. И еще. Окно покрылось густой рябью и осыпалось вниз. На шум из коридора выбежали Марина и Овчинкин - как раз, чтобы увидеть, как Антон свободным голубем выпрыгивает из окна.

Он моргнул и крепче сжал чашку, так, чтобы обожгло пальцы. Было без четырех минут двенадцать. Времени на фантазии не осталось.

Никто из его коллег не знал, что, заняв место Марины, он получил расширенный доступ к базе данных и изменил алгоритм выбора кандидатов на роль «зайца».

Антон допил кофе, выбросил пустой стаканчик в мусорное ведро и направился к выходу. Вошел в лифт в 11:57.

Ночами он изучал юридические документы и программные коды. Сотрудники Корпорации действительно не могли получить приз в игре, как Охотники, во избежание конфликта интересов. И – хотя об этом публично никто из руководства Корпорации не заявлял – программа не давала сотрудникам стать Зайцами. Что и говорить – удобно. Но, как заметила Марина, иногда есть такая штука, как... ну скажем, справедливость.

Антон вышел из лифта на первом этаже в 11:58.

Прошлой ночью он загрузил на сервер свой код – и тем самым ограничил выборку, из которой программа выбирала «зайцев». Теперь туда входили сотрудники Корпорации - и только они. Все до одного. Включая отцов-основателей. И Владимира Овчинкина. И Марину. Входил туда и он сам - точнее, его новое имя и новый социальный номер, полученный при приеме в Корпорацию.

Он вышел на улицу в 11:59. Рывком снял галстук и бросил его на обледеневший тротуар.

А еще прошлой ночью Антон изменил такой параметр, как количество одновременно выбранных жертв. Теперь система должна была выбрать не одного зайца. Не двух. Сразу всех. Всю Корпорацию. И показать их лица на экранах мегаполиса, как «зайцев». Большая охота. Джекпот.

11:59:50. Антон расстегнул верхнюю пуговицу и глубоко вдохнул морозный воздух. Посмотрел в небо, где летела одинокая черная птица. Может быть, голубь с той самой площади.

Птица ударилась в окно сорок второго этажа в метре от лица Антона. Он вздрогнул и крепче сжал чашку с кофе, так, чтобы обожгло пальцы. Было без четырех минут двенадцать. Но это снова была его фантазия. И только.

В реальности же он все еще был тут - у выхода из здания Корпорации, с расстегнутым воротом и без галстука. Антон взглянул на часы. 12:01. Игра уже началась.

Он услышал, как вдалеке завыли автомобильные гудки, ознаменовывая сезон большой охоты. Антон прикинул, успеет ли дойти до магазина, чтобы купить хлеб и покормить голубей на площади. Он сунул замерзшие руки в карманы и пошел по улице, не пряча лицо.