Кому в морду?

Глава 1

Закладка:

Кому в морду?

Накладочка вышла

Тридцать восьмой день от падения Завесы.

Облокотившись о борт корабля, я задумчиво взирал на яркий закат, морские просторы, горящий бурным факелом корабль и гордо тонувшую на этом фоне «Лань». Рядом, побелевшими пальцами стискивая борт, стоял Рауль де Спенсо, провожавший взглядом своё судно.

— Думаю, вся беда в неудачном названии, — поделился с капитаном своим экспертным мнением. — Надо было переименовать в «Розовую пони», тогда бы точно не утонул.

В ответ на меня посмотрели матом. И чего так раздражаться? Ну не понравился мой вариант названия, так бы и сказал! Такие нервные люди кругом, просто ужас какой-то! Никто не умеет жить на позитиве!

А в этот момент мачта моего флагмана скрылась в морской пучине. Так завершался «хороший летний день».

…

За два часа до.

Край солнца вставал из-за горизонта. Дул свежий прохладный ветерок. Бескрайние просторы моря завораживали взор. И по этой плоскости, летели три моих корабля. Целая флотилия, с внушающей скоростью двигавшаяся вперёд. Крайним слева шёл когг «Удача». Массивный, тяжеловесный, похожий на маленькую крепость. В обычных обстоятельствах его скорость была не велика. Но сейчас судно ускорялось артефактным рулевым веслом, Шляпой адмирала, книгой «Мореход», духами ветра и воды, работой экипажа на вёслах и ко всему этому ещё и морским змеем, тянувшим транспорт на буксире. Одного только морского змея было достаточно для того, чтобы разогнаться до значительных скоростей, но вместе все эти факторы позволяли коггу двигаться наравне с остальными, ничуть не отставая.

Впрочем, не всем была нужна помощь змея. Двигавшаяся крайней справа «Селестия» шла не менее ходко, подгоняемая слаженной работой гребцов. Парни на вёслах даже не выкладывались в полную силу, приберегая энергию для предстоящего боя.

И наконец в центре, возглавляя флотилию, шла «Лань», мощным корпусом разрезая воду. Многочисленные паруса раздувались, наполняемые ветром,вёсла двигались в такт. Величественный корабль шёл по волнам гордо и в то же время крайне быстро. Как и подобает флагману.

Я довольно улыбнулся, обозревая это богатство. Море и корабли всегда нравились мне. Они были одной из причин, почему я выбрал викингов в качестве основной расы. Второй, разумеется, были сами «северные варвары», безбашенные, компанейские. Первые и в битве, и на пиру. Впрочем, зверолюди также любили веселье, а уж немного поварившись в одном котле, умудрились перенять многие взгляды своих товарищей по оружию. Вот и сейчас на появившиеся впереди вражеские суда и первые и вторые взирали с одинаковым предвкушением. Викинги и зверолюди жаждали сражения. С нетерпением предвкушали битву. Также, как и я. Эта общность мне и нравилась. Нравилось ощущать себя своим, в компании единомышленников.

Правда были среди нас и скучные типы, не проникнутые концепцией несения «магии дружбы». Сейчас на борту «Лани» также находились эльфийские стрелки и маги, в противовес моей ватаге подчёркнуто сосредоточенные, собранные, суровые. Здесь же было несколько половинчиков, также пытавшихся демонстрировать боевой настрой и только феечки выглядели весёлыми и беззаботными, перенимая настроения моих парней.

— Ну, что думаешь о предстоящем бое, Шартак? — спросил товарища, обратив взор на суда неприятеля. Две каракки двигались нам на встречу, совершенно не думая избегать сражения.

— Они не боятся, — хмуро заметил фелин. — Что-то явно не так.

— Ну да, странно, — вынужден был согласиться я. — Могли бы сбежать, но вместо этого сами идут в бой. Хотя я разговаривал с их лидером и не заметил в нём духа приключений.

— Хоть одна хорошая новость, не хватало нам встретить второго тебя, — буркнул обеспокоенный Шартак.

— Ах, твои слова ранили меня в самое сердце! –произнёс, картинно схватившись за грудь. — Как же мне с этим теперь жить?

— Ничего, такое чудовище от подобного точно не сдохнет, — безжалостно ответил товарищ.

— Так жестоко! — надрывно воскликнул в ответ.

Все эти кривляния совершенно никак не задели публику. Мои парни и даже эльфы к подобным номерам уже привыкли, встречая очередной фортель начальства кто со смирением, а кто и с весельем. Впрочем, хотя я и дурачился, но слова Шартака воспринял всерьёз. Меня и самого беспокоили действия противник. То, что он упрямо двигался навстречу сражению, хотя вполне мог успеть высадиться на берегу, пожертвовав кораблями. Что-то внушало Аламару уверенность в возможности дать достойный бой. Или он даже думал победить?

Вызвав изображение карты над ладонью, я приблизил вражеские корабли, оценивая противника. Уже далеко не в первый раз. Но, как и прежде, внятного ответа о возможностях неприятеля получить не удалось. На палубе виднелись фигуры закованных в броню воинов, матросы. Но их число ничего не говорило. В трюме каждого из кораблей могли скрываться десятки существ. Их сила также была неизвестной, но определённо большой. Всё же Аламар уже мог считаться ветераном. Его войска обладали боевым опытом на пару месяцев больше моего, что являлось существенным преимуществом. Но я сейчас вёл в бой силы сразу двух игроков. Да и расы мои к морю были приспособлены лучше тёмного рыцаря. Так что его уверенность всё ещё ничем не объяснялась,но вот обоснования имела точно, в этом я был уверен, так как по короткому разговору уже понял, что Аламар был далеко не дураком. Однако разгадать, в чём заключался козырь неприятеля не удавалось, а времени на раздумья оставалось всё меньше. Корабли двигались встречными курсами, на весьма приличной скорости. Столкновение обещало быть скорым и неизбежным. Ещё четверть часа и, они приблизятся на расстояние удара.

— Я не опоздала? — прозвучал голос за спиной.

— Шартак, ты видишь то же, что и я? — спрашиваю, разглядывая взволнованную Кирель.

— Это всего лишь вражеская иллюзия. Настоящая эльфийская владычица приходит только после окончания битвы, — предельно серьёзным тоном ответил фелин.

— Или может быть оборотень-перевёртыш, решивший подменить нашу прекрасную союзницу!

— Ярвен, ну хватит! — недовольно воскликнула эльфийка, надув пухлые губки. — Вот сейчас обижусь и уйду обратно в каюту.

Из-за этого заявления я чуть

Закладка:

— Я пошутила, — побледнев от осознания неприятностей, а может и падения репутации, произнесла девушка. — Конечно же я останусь на битву.

— Ну мы с Шартаком тоже пошутили. Просто уже не ожидали тебя увидеть. Но рады, что появилась. Сражение обещает быть серьёзным, твоя помощь очень пригодится. Первоначально нам нужно будет бить с дистанции, используя преимущество в числе стрелков и магов, но, уверен, дойдёт и до абордажа. И вот когда я его возглавлю, руководство войск на корабле останется на Шартаке и тебе.

— Договорились, — произнесла эльфийка максимально уверенным тоном. Но вот по её глазам было видно, что в своих полководческих талантах девушка сильно сомневалась.

Это и понятно, сомнения — первый признак ума. Тем более в деле, в котором ты не освоился. Вот только никого иного я на роль полководца назначить не мог. В первую очередь потому, что «назначить» кого-то кроме Кирель руководить эльфами было невозможно. Это её войска, только ей и желающие подчиняться. В отсутствии эльфийки мои приказы они выполняли, в последнее время даже с не особо громким скрипом. Но куда лучше было, чтобы распоряжения им отдавала Кирель. Опять же эльфийка обладала книгами знаний, аурами, артефактами. Одним своим присутствием она усиливала войска. Да и колдануть что-то могла. В общем, определённо была полезна.

— А будут какие-нибудь советы? — между тем спросила та.

— Осторожней используй фениксов, — дал ответ. — Они — мощная сила, да только своими ударами могут зацепить и моих парней. Атакуй ими со стороны противоположной той, откуда я пойду на абордаж.

Девушка кивнула, явно приняв совет к сведению. А больше ей что-то сказать я и не мог. Слишком неопределённой была ситуация. Не ясным значилось то, куда качнётся будущая битва. Да и мало времени оставалось на то чтобы выдумать инструкции. Корабли противника были уже близко. Над ними кружили гарпии и сирены, позволяя видеть, что творится на палубе и в том числе обнаружить там немалую часть прежде не наблюдаемого народа. Помимо воинов, которых также стало больше, показались маги. Численность войск противника было определить сложно. Точно можно было сказать о не менее чем двух сотнях существ. При этом их сила оставалась неизвестной. Однако я мог отметить явно хорошее качество брони большинства из них.

«Вот только у моих парней и девчонок доспехи не хуже!» — пришла в голову злорадная мысль. И особенно приятной она была оттого, что «не хуже» качество экипировки у меня было благодаря трофеям с Дитриха и тёмной эльфийки. За счёт этих любезных господ мне удалось на две трети экипировать своих лучников и магов. Да и Кирэль эльфов усилила. Теперь ещё оставалось раздобыть хорошую тяжёлую броню для анубов, хускарлов и хирдманов, однако тут имел шанс помочь мой новый хороший друг — Аламар. Всего лишь требовалось уговорить его поделиться. Не простая задача. Что-то подсказывало — тот будет против.

В очередной раз раскрыв карту, отметил сократившееся расстояние — до противника оставалось чуть более километра.

— Ну что парни, не заржавели ещё? Готовы к настоящему бою? — крикнул во всю силу глотки.

Ответом был довольный рёв, слова одобрения. И даже эльфы выпрямились, стараясь держаться гордо, браво, не желая посрамить свои ряды.

— Вождь, разрешите мне сопровождать вас в бою! — громко, средь этих криков послышался мощный, рокочущий голос Грога.

Минотавр, спасённые из рабства тёмных эльфов, сильно переменился. Получив хорошую броню, оружие, он словно налился силой, мощью, уверенностью. Изукрашенная шрамами морда стала выглядеть ещё грозней. В глазах полыхало натуральное пламя.

— С чего мне отказываться от такого бойца? Двигай за мной. И уж поверь, там, где пойду я, хватит работы и для твоей секиры!

Эти слова явно понравились Грогу, оскалившемуся в щербатой усмешке. Я же решил вновь открыть карту, пользуясь, вероятно, последней возможностью спокойно оценить неприятеля. И хотя первоначально подобное желание было лишь перестраховкой,мимолётный взгляд на карту заставил насторожиться. А затем и приблизить одно из мест странного копошения противника. Что там было необычного? Да просто несколько воинов, вдруг стали возиться с чем-то массивным, накрытым тканью. Потянув за материю, они явили миру…

— Твою мать! — вырвалось из глотки, когда на изображении показался гранёный ствол пушки. Хуже того, рядом с орудием нашлось несколько коротышек, в которых безошибочно опознавались гремлины. Так вот каким был козырь Аламара, он же носивший кодовое название «большой писец». И ведь имелась у него не одна пушка, а целых четыре, сейчас направивших свои жерла в сторону моих кораблей.

— Мы меняем планы, — озвучил насторожившимся товарищам. — У нашего врага есть большие стволы. Так что перестреливаться с ними не вариант. Пойдём на сближение на полной скорости.

Произнёс это я с уверенностью и широкой улыбкой, чувствуя, как на место удивления, и чего греха таить, лёгкого испуга, приходит азарт. Ещё пару минут назад победа казалась простой и предопределённой. Но сейчас всё переменилось. Это был вызов, а вызовы я любил.

«Всем! По моей команде — полный ход! Выдайте максимум скорости!» — приказал, не отрывая взгляда от карты. Стараясь подметить детали. А они, надо сказать, были неприятными. Орудия мне удалось опознать как лучшие в своём сегменте. Безумно дорогие «игрушки», но в то же время и эффективные. Обладающие высокой точностью, сниженным шансом поломки (взрыва), неплохой скорострельностью. Цена всего этого богатства составляла порядка полусотни тысяч золотых, без учёта снарядов и пороха.И это только базовая стоимость, Аламар явно купил пушки за куда большие деньги. А ещё потратился на гремлинов-наёмников.

Насколько это было опасно? Всё зависело от опытности расчётов. Если Аламар сумел найти и нанять действительно высокоуровневых профессионалов, орудия в их руках могли серьёзно изменить расклад боя. Ведь я не мог ответить противнику той же монетой.

На моих кораблях орудий так и не было установлено. Что вызывало досаду на самого себя и собственную недальновидность, пусть и достаточно слабую. Максимум, что я мог приобрести и поставить на свои суда — стреломёты. А они вряд ли смогли бы как-то значительно изменить положение дел. Но всё равно

Закладка:

Что же, по крайней мере у меня было средство, чтобы полностью лишить противника прыти. И раз уж тот показал зубы, стоило дать свой ответ.

«Гарпии, используйте зелья» — отдал приказ.

Девушки-птицы услышали меня. Шестеро из них устремились в пике, вынырнув, лишь чуть не добравшись до зоны, на которой их мог достать враг. Но вот выпущенные из когтей подарки устремились дальше, ударив в паруса. На ткань пролились капли огненной смеси, тут же занявшейся. Отдельные очаги пожара в самом скором времени разгорелись до огненного полотна. И поделать с этим противник ничего не смог. Возможно, у него просто не оказалось магов, способных подобное погасить. Как итог, огонь охватил паруса и такелаж, сбросил куски горящей ткани на палубу и полностью погасил скорость вражеских кораблей. Теперь они не могли ускользать от нас. Однако это не делало их беззащитными.

До неприятеля осталось каких-то восемьсот метров. А это означало, что мы входили в область досягаемости орудий противника. Причём оба вражеских корабля, с помощью вёсел, повернулись к нам бортами.

«Ускориться!» — отдал приказ, отмечая на карте суету около пушек. В голове блеснула одна мысль.– «Жрецы Ньорда, по моей команде, поднимите волны по курсу!»

Долго ждать не пришлось. Уже спустя несколько секунд суета у вражеских орудий достигла кульминационного момента и тогда же я отдал приказ. Почти в один миг произошло два события. Четыре орудия выплюнули свои снаряды, и в то же время в море поднялись две гигантские волны. В которые и влетели пущенные противником ядра.

Разумеется, вода не смогла остановить снаряды. Однако замедлить и сбить траекторию полёта оказались способна. Так что все четыре ядра безвредно ушли в морскую пучину. В сознании промелькнуло чувство удовлетворения, но слишком радоваться я не спешил. Главным образом из-за того, что враг явно не оставил мой ход без внимания. Судя по поднявшейся суете, гремлины готовили что-то новое. Однако, каждая секунда промедления играла в нашу пользу. Мы подходили ближе.

«Приготовьтесь вызвать волну у Селестии и Лани!» — вновь обратился к жрецам, отметив последние этапы работы канониров и направление орудий. Несколько секунд промелькнули в одно мгновение, а затем прогремел выстрел. И вновь морская стихия встала на защиту. Ядро упало всего в паре метров от Селестии. Вот только имелась проблема. Ударила лишь одна пушка. А три остальных… Они выстрелили, стоило только волнам успокоиться.

Даже находясь на носовой надстройке, я почувствовал удар в корпус, треск и стон дерева. Враг совершенно точно попал в цель.

Немедленно навёл карту на внутренности судна, застав там безрадостную картину — в передней части корпуса, в районе ватерлинии, зияла большая брешь, в которую активно заливалась вода. Также присутствовали изломанные перегородки, ящики и трупы. Обстановка выходила… неуютная.

— Кирэль, нужен друид, заделать брешь в корпусе. Срочно! — крикнул я.

Эльфийка услышала и, судя по сосредоточенному лицу, немедленно отдала соответствующий приказ. Я же бросил взгляд на Селестию и с некоторым облегчением убедился, что она осталось целой. Гремлины промахнулись. Однако они явно готовились к новым попыткам, и с учётом более близкой дистанции обещали быть более точными. А вздымающаяся по курсу вода их уже вряд ли могла остановить.

«Жрецы Ньорда, ускорьте корабли!» — дал распоряжение, отмечая, что до противника осталось каких-то пятьсот метров. Не так и много, учитывая высокую скорость моих кораблей. Которая стала и того выше, когда волны, повинуясь воле жрецов, подхватили суда, направив их к цели. Увы, расчёты гремлинов продемонстрировали просто феноменальную скорость и вскоре орудия противника выплюнули новые снаряды. Не иначе как чудом, ядра и в этот раз разминулись с Селестией, но вот мимо флагмана враг уже не промахнулся, проделав ещё две дыры. Однако «Лань» это остановить не могло. Она двигалась дальше, почти не снижая в скорости.

Вражеские суда чуть сменили курс, пушки отвернулись от фусты, взяв своими целями остальные мои суда. Гремлины работали всё также слаженно, словно звенья одного механизма.

«Атакуйте днище корабля» –отдал приказ всё это время державшимся под водой нереидам. Который те немедленно ринулись выполнять. И хоть я не мог увидеть конкретный результат их действий, но вот суматоха, поднявшаяся на лидере вражеской флотилии, говорила сама за себя. Атака русалок им точно не понравилась.

Триста метров. Новые выстрелы. И на сей раз пушки оказались ещё точней. Я почувствовал сразу два удара по корпусу, вновь содрогнулась «Удача», совершенно не желавшая соответствовать своему названию. Однако друиды знали свою работу. Карта показывала, как лианы затягивали дыры в обшивке, устраняли течь. Это были временные заплатки, но их хватало, чтобы не уйти ко дну. На что бы не надеялся враг, но мы до него доберёмся.

Глава 2

На абордаж!

— Так, парни, теперь наша очередь настала! — радостно проорал я, отмечая, приблизившегося противника. До него оставалось порядка двухсот метров. Расстояние большое, но достаточное, чтобы уже мы могли удивить неприятеля.

«Маги, попутный ветер!» — отдал мысленный приказ всем нужным специалистам, а затем уже рявкнул вслух:

— Лучники, дайте наш ответ этим сволочам!

Мои слова заглушил новый треск дерева. Проклятые гремлины всё никак не унимались, продолжая бить по «Лани» и «Удаче», уродуя суда. Но не долго им было невозбранно действовать. Несколько мгновений и подхваченные ветрами стрелы поднялись в небо, чтобы обрушиться уже на палубы противника. А затем повторить это вновь и вновь.

Я с радостью отметил, как засуетились неприятели. Воины тёмного рыцаря вскинули щиты, колдуны и ведьмы постарались встать под их защиту. Но получилось это не у всех. Стрелы нашли цели, вонзившись в щели в доспехах, неприкрытых бронёй магов, а главное — проклятых карликов, наконец прервав их возню с пушками. Одного из гремлинов точно убило. Нескольких ранило. Впрочем, противник быстро исправил свою оплошность. К пушкарям подскочило несколько чародеев, сотворив заклинание. И отскочившие без всякого вреда стрелы подсказали, что от них оно защищало самым лучшим образом. Такие же чары вспыхнули и на других участках кораблей. Обстрел

Закладка:

«Лучникам — сократить темп стрельбы!» –отдал я новый приказ. Почему, совсем не остановил? Просто поддержание противником щитов тратило их силы. Мана не бесконечна и лучше если будет потрачена неприятелям сейчас, а не в ходе боя. К тому же отнюдь не всё могли остановить их барьеры.

Я отметил, как один из колдунов охнул, осев на палубу. В его груди, там, где располагалось сердце, торчала стрела. Эльфийская, надо полагать. Та же судьба постигла и другого. Лишь немногие из лучников Кирель умели зачаровывать стрелы, но те, кто был на это способен, сейчас прореживали ряды противника. И ровно тоже проделывали эльфийские маги, включившиеся в дело. Было бы преступлением не воспользоваться их усилиями!

«Цельтесь в участки, где убивают колдунов!»

Меня поняли верно. Теперь в каждую оставшуюся без защиты область влетал град стрел. Потери неприятеля вновь возросли. Правда добраться так до пушкарей мы не могли. Их защищали должным образом, позволив возобновить работу. Орудия оказались заряжены, жерла направились в нашу сторону целясь на уровне бортов. В душе мелькнуло дурное предчувствие.

— Поднять щиты! — рявкнул я, и сам заслоняясь от угрозы.

А затем прозвучали выстрелы. И в этот раз ударили не ядра, а картечь. Я почувствовал удар в щит, обжигающее касание щеки. В то время как пространство справа попросту очистилось. Стоявшие там воины оказались начисто снесены картечью. Взгляд назад позволил обнаружить их в нескольких метрах, в далеко не целом состоянии. Многие обзавелись тяжёлыми ранами, а кое-кто лишился головы и это лечению уже не подавалось. В том смысле, что даже мои реаниматоры тут были бессильны. Благо, таких случаев было немного, а прочих ещё можно было вернуть к жизни.

— Раненым оказать помощь, мертвецов к анубам! — рявкнул я, после чего обернулся к противнику.

Тот был уже совсем близко, более того, готовил новые сюрпризы. Колдуны вышли в первые ряды, явно готовясь обрушить на нас что-то паскудное. По ним прилетело несколько подарков от эльфийских магов, моих волхвов, но это остановить врага не могло.

«Жрецы Одина — наложить благословение!» — отдаю новый приказ. И как раз вовремя. Едва защитная магия легла на наши плечи, как враг обрушил собственные чары. Магию огня и хаоса.

Я почувствовал языки пламени, ударившие в щит, доспехи, и набросившиеся на открытые участки тела. Рёв огня раздавался со всех сторон. Было невыносимо жарко. Но длилась эта пытка недолго. Атака себя исчерпала, показав изрядно повреждённую надстройку, обожжённых, но в большинстве своём живых бойцов. Система известила лишь о двух погибших, здоровье всех остальных быстро возвращалось в норму стараниями фей и эльфийских магов. Однако имелось и более неприятное обстоятельство. Нам подожгли паруса!

«Волхвы, потушите огонь!» — отдал приказ я. Не то чтобы это распоряжение было необходимо. Народ уже начал действовать. Пламя сбивалось водными брызгами, наскоро вызванным дождём. Пока ещё малочисленные очаги пожара затухали. Но это на «Лани» и «Селестии», с «Удачей» же всё было не в пример хуже. На ней было мало волхвов, и они не справлялись с тушением. Пожар только набирал силу, охватывая корабль.

«Отставить борьбу с огнём! На полной скорости идите на абордаж!» — отдал приказ, осознав всю тщетность попыток спасти корабль.Тем более было бы что спасать! Проклятые гремлины наделали в «Удаче» столько дырок, что на плаву тот держался исключительно магией. Буквально! Если бы не помощь друида, он затонул бы уже давным-давно. Но благодаря ему и работе змея ещё вполне мог дотянуть до противника.

В этот момент «Лань» вновь содрогнулась от ударов. Система отозвалась сообщениями о потерях, с громким треском рухнула грот-мачта. Где-то яростно заорал Рауль де Спенсо, проклинавший богомерзких гремлинов, крушивших его судно. И всё же даже в плачевном состоянии «Лань» продолжила двигаться, накатывая на врагов.

— Не снижать ход! Полный вперёд! — проорал, чувствуя волну адреналина. Мы были совсем близко.

Вновь прозвучали выстрелы. Но теперь уже высокая надстройка защитила моих парней. Весь ущерб принял на себя корабль. А ещё одного залпа гремлины сделать не успевали. Я не намерен был им позволить.

— Ну что, народ, покажем богам как дерутся настоящие воины? — проорал я, получив вой одобрения.

По жилам прошлась волна невероятной мощи от активированного «Всплеска силы», а затем я взял разбег, оттолкнулся от борта. В сознании вскипел адреналин. Время словно бы замедлилось, позволяя растянуть миг, разглядеть вражеское судно в точности. Я отметил словно бы застывшие фигуры тёмных рыцарей, ведьм, укутанных в переливающиеся магией ткани. Палуба была полна готовых драться врагов. Что же, я был этому только рад.

Минуло мгновение, и вот уже моя туша обрушилась на судно неприятелей, вместе с ударной волной. «Топот» произвёл настоящее опустошение. Каракку словно подбросило в небо, вместе с экипажем. Так что враги повалились плашмя. У «Аламара» не было слабаков. Его бойцы тут же зашевелились, поднимаясь, но на краткий миг, на несколько мгновений, они стали беззащитны. И мы этим воспользовались.

Я услышал шум крыльев, краем зрения увидел, как следом прыгнули мои бойцы. Но не стал отвлекаться на других, а дал волю инстинктам и весёлому безумию. Секира замелькала в моих руках.

Удар и лезвие прошивало сталь доспехов, рассекая грудь. Копыто обрушилось на тело, припечатывая ещё живого врага к палубе, позволяя оружию обрести свободу, а крови бурным поток пролиться из раны. Но я этого уже не вижу, взмахивая секирой вновь, снося голову рыцаря. Лёгкий, почти небрежный тычок и изломанное тело ведьмы отлетает в сторону. Широкий взмах и ещё одна чародейка распадается на две половины. Кровь из её тела обагряет стоявших позади.

Рядом когтями впились в плоть гарпии. Хускарлы, анубы, эйнхерии шли, точно зубья пилы, вгрызаясь в неприятелей. За мгновения на доски палубы пролились реки крови. Но время прошло, и враг пришёл в себя. Новый удар секиры встретил на своём пути щит. Не то чтобы это спасло рыцаря. Пинок копытом заставил его пошатнуться, открывшись, а там и рухнуть с пробитой головой. Но этот случай стал одним из многих моментом вспыхнувшего сопротивления. Воины Аламара поднялись на ноги и дали бой. Причём такой, что сразу заставили считаться с собой. Я заметил, как мёртвым рухнул хускарл, как получили раны хирдманыи тут же

Закладка:

— Строй! Создать строй! — рявкнул во всю мощь глотки.

И одновременно с этим создал ментальный канал связи с Кирель, запрашивая огоньку. И тот не заставил себя ждать. Едва мои бойцы смогли уплотнить порядки, на бешеный натиск врага ответив крепостью строя, как позади показалась огненная птица. Даже со своего места я почувствовал дуновение теплого воздуха. Неприятели, опомнившись, разразились криками паники, редкими заклинаниями, но это всё уже не помогло. Потому что феникс нанёс свой удар. С его крыльев сорвалась огненная волна, ударившая точно в порядки противника. Вой заживо горящих людей потряс воздух, даже я почувствовал обжигающее пекло и едкий запах гари. И воспользовался моментом в полной мере.

— Вперёд, сокрушим их! — рявкнул, устремляясь на прорыв.

В моё тело вонзилась сталь, по сознанию ударила боль, но эти чувства лишь подстегнули. Всей тушей я обрушился на порядки неприятеля, сбив первый ряд. А затем активировал «рассекающий удар».

Широкий взмах секиры рассёк и отбросил всех, кто был впереди. Порядки неприятеля дрогнули. В образовавшуюся прореху бросились мои воины, давя, сминая, расширяя брешь. Стрелы и заклинания эльфов ещё сильней склонили чашу весов. Однако именно в этот момент враг сделал свой ход.

В круговерти боя я не успел заметить, когда на корме вражеского судна показался высокий, закованный в тёмную броню воин. Но вот следующий его шаг пропустить уже просто не смог. А всё потому, что тёмный рыцарь схватил какую-то бочку и с диким звериным воем метнул её в сторону «Лани».

Сердце кольнуло дурное предчувствие, а уже через миг так и не остановленная бойка приземлилась на носовой надстройке и тут же взорвалась, выбросив в сторону ударную волну, пламя и град осколков.

В поле зрения запестрела россыпь сообщений о потерях, но оценить их я просто не успел. Потому что был наказан за отвлечение на поле боя. В моё горло вонзилось копьё, ещё один клинок вошёл в печень. Очки здоровье стремительно канули вниз. Всё, что я успел сделать, так это бросить под ноги сражавшимся горсть гранат.

…

Очнулся я на палубе «Лани», в одних трусах. И вот сразу понял, что дело запахло керосином. На это намекал явственный запах гари, палёной плоти, неистовые крики сражавшихся. Стоило же раскрыть глаза и подняться на копыта, как картина стала куда более понятной, но всё ещё не слишком хорошей.

«Лань», на которой я сделал точку возрождения, пребывала не в самом лучшем состоянии. Паруса и снасти чадили, стон дерева чётко подсказывал, что кораблю досталось очень сильно. Особенно большая разруха виделась на носу, а вернее том, что от него осталось. Если ранее там была надстройка, то теперь лишь ошмётки от неё, среди которых виднелись тела разной целостности.

Благо, мёртвыми и ранеными уже занимались. Я отметил суету феечек, эльфийских магов, анубов и волхвов. Было понятно, что пусть нам и досталось, но последствия этого исправлялись. Вот только вставал вопрос, на сколько ещё хватит сил моих «медиков»? Ведь поток раненых и мёртвых воинов не прекращался, стабильно приносимый с «Полей сражений». И к слову о них.

Сражения на вражеских судах по-прежнему кипели, но с разной степенью успешности. На той из каракк, что двигалась в хвосте, схватка явно склонялась в нашу сторону. Главным образом из-за того, что её брали на абордаж команда «Удачи» и «Селестии». Викинги и зверолюди давили с двух сторон, в то время как с третьей били фениксы и эльфийские маги на пегасах. Там неприятель был обречён. В то время как в сражении флагманов всё было уже не столь здорово. Уж не знаю, что происходило в те минуты, пока меня не было в этом мире, но продвинуться моим парням в битве всё никак не удавалось. Неприятель сражался с яростью обречённого, устилая палубу трупами,на удар отвечая ударом. И всего нескольких секунд наблюдения по карте мне оказалось достаточно чтобы понять — если не вмешаться, не внести переменную, все мои парни в той мясорубке и кончатся. Ну что же, такие задачи я как раз и любил.

Взяв с место в галоп, я уже на бегу подхватил бесхозную алебарду. Пробежался по искорёженным, смятым доскам, достиг того, что когда-то было баком, на миг замер, прикидывая путь. А затем подбежал к краю и что есть силы оттолкнулся.

Уж чего-чего, а дурной мощи во мне было много. Я пролетел метров шесть, не меньше, приземлившись именно там, где и хотел — на корму вражеского судна.

Там меня уже встретили и отнюдь не свои. Какой-то оруженосец бросился в бой, отведя меч для колющего удара. Но был встречен копытом в грудь. Отчего улетел метров на пять, врезавшись уже в противоположный борт. Он ещё попытался подняться, но оказался вбит в палубу алебардой. А затем ещё живое тело было подхвачено и брошено точно в толпу на нижней палубе.

Короткий ментальный приказ, и вот уже я прыгнул следом. Копыта опустились прямо на неудачливого рыцаря. И его товарищам это совсем не понравилось. Меня,не удержавшего равновесие, уже захотели насадить на мечи, но осуществить это желание врагам не удалось. Потому что именно в этот момент из моря выметнулся морской змей, тараном вонзившийся в толпу неприятелей. А вместе с ним на палубу выпрыгнули нереиды, тут же присоединившиеся к веселью.

— Зашибу! — заорал в приступе дикого веселья.

Моя лапища обхватила ногу одного из рыцарей, подняла охнувшее тело в воздух и тут же применила в деле. Взмах и облачённый в тяжелый доспех воин вонзился в ряды товарищей. Ещё один взмах и покрасневшее от крови тело расшвыривает сразу двоих. Третий и у меня в лапе внезапно остаётся только нога. Рядом слышался крик оруженосца, чью плоть разгрызал морской змей. Другие сбивались хвостом моего ручного чудища, насаживались на копья и когти нереид. Враг оказался зажат по центру судна, между двух бортов.

Гулкий взрыв раздался со стороны второго корабля. Система известила об очередных потерях, но разбираться с ними было не с руки, потому что мне компанию решил составить один знакомый тип.

— Ярвен! — прозвучал холодный, наполненный ненавистью голос.

Тем, кто это крикнул, был Аламар, сейчас двигавшийся точно в

Закладка:

— Сволочь! Ты хоть представляешь, сколько трудов мне стоило собрать эту армию? Сколько денег, сил я на это потратил⁈ — воскликнул Аламар, продолжая напирать. — Я просадил стоимость машины, чтобы здесь обустроиться. А ты всё это уничтожил! Какого хрена⁈ Почему ты не согласился на мир⁈

Очередной взмах меча пришёлся на уже растрескавшийся щит, увязнув в его древесине. И тут же Аламар за это расплатился. Хук с правой просто смёл противника.

— Я не согласился потому, что не мог позволить кому-то уничтожить уже мои труды, — вполне серьёзно дал ответ.

Аламар собирался сказать что-то ещё, но просто не успел. Секиры вошла в его грудь. Копыто припечатало его к палубе. Несколько мгновений, и жизнь ушла из тела игрока.

И стоит сказать, что это не моё копыто оборвало жизнь Аламара. В данном случае постарался мой сородич.

— Отличная битва, вождь! — радостно проревел минотавр, с хлюпающим звуком извлекая оружие из тела павшего игрока.

Я кивнул, оглядев поле боя. И для себя отметил, что тот самый бой постепенно подходил к концу. Мы всё же пересилили. Враги оказались сломлены. Лишь в нескольких местах ещё продолжались схватки. Но то была уже агония.

А это в свою очередь означало, что долгая эстафета, погоня за местом под солнцем подходила к концу. Я одержал верх над последним своим противником. И теперь мог спокойно обустраивать свои земли.

Впрочем, для начала стоило разобраться с недобитками, в первую очередь теми, что были ближе всего ко мне. И вот с этой целью я подобрал меч и направился к ближайшей схватке.

Глава 3

А вот теперь точно передышка

Час спустя.

И вот, минули последние короткие мгновения боя. Битвы с огрызавшимся врагом, стремительного натиска через трюм, каюты корабля, и, разгрома всех, кто становился на пути. Сражение, полное трупов, крови, адреналина завершилось, и на смену ему пришла оценка случившегося. Как и в любой иной битве, настал черёд подсчёта потерь и приобретений. Притом, надо было сказать, и того и другого мне на этот раз перепало в избытке. А начать стоило с потерь. Их оказалось много.

В пылу битвы я не мог оценить число павших, но даже тогда видел немало трупов как на своём флагмане, так и на досках взятых на абордаж кораблей. По итогам же битвы выяснилось, что мы лишились почти трети армии.И это в совокупности, в то время как некоторые рода войск пострадали совсем уж критично.

Больше всего погибло берсерков, хирдманов и хускарлов. Викинги двигались в первых рядах и приняли на себя основной удар врага. От изначального состава осталось лишь чуть больше четверти. Серьёзно пострадали гарпии. Их после всех сражений в основном войске и так осталось немного, так ещё в этой короткой схватке враги слишком быстро смогли опомниться от моего «Топота» и ответить довольно уязвимым на земле девушкам. В итоге более половины летуний оказалась убита. Волхвы, фелины, шаманы были во второй линии, а потому столь сильно не пострадали, но и им досталось. Кого-то убили пушки, на кого-то обрушилась мачта, кто-то попал под взрыв, но итог также вышел неприятным — пала треть из них.Анубов, эйнхериев и сирен удалось сохранить в полном составе. Не то чтобы они не умирали, просто были успешно возвращены к жизни. Также из нереид пала лишь одна. Хоть тут было чему порадоваться. Заодно с новостью о том, что матросы, в битве большую часть времени укрывавшиеся в трюмах кораблей, по большей части выжили.

Однако это так, нотка позитива. А между тем негативные новости не ограничивались моими потерями. Моей союзнице досталось не меньше.У неё также пала примерно треть солдат. А всё из-за того, что большая часть её войска была сосредоточена на «Лани» и познала все те невзгоды, что обрушились на мой флагман. Да и по находившимся в воздухе бойцам враг бил с немалым упорством, сумев зацепить нескольких пегасов с орлами.

И к слову о флагмане и вообще всей флотилии. С ней всё было опять же не очень здорово. «Удача» превратилась в свечку, а «Лань» оказалась столь избита, что проще было построить новый корабль, чем восстановить мой теперь уже бывший флагман. Потому мы перенесли всё ценное на захваченное судно и позволили повреждённым кораблям упокоиться на дне морском. Это было самое рациональное решение, вот только наш адмирал, Рауль де Спенсо, был ему не слишком рад. Возможно, даже, испытывал немалую злость. Впрочем, человеком тот был отходчивым и обещание нового, более современного судна, уже скоро должного сойти с верфи, позволило ему смириться с потерей.

Как я сам воспринимал произошедшее? Если бы такая победа случилась на моменте с падением Завесы, я бы первым назвал её пирровой. А то и вовсе, катастрофой. Однако эта битва случилась сейчас, и я не мог назвать последствия тяжёлыми. Да, неприятными, да что-то в душе свербело при взгляде на павших, но результат прямо говорил, что это сражение было не напрасно. Ведь благодаря этой битве мы смогли завоевать пусть временную, но безопасность для своих земель. И если смотреть только с практической точки зрения, я лишился трети именно от войска, но не всех своих солдат. У меня имелись бойцы в гарнизоне двух замков, а также зверолюды-пленники во владениях Кирель. До падения Дитриха последних я завербовать не мог, но теперь этому уже ничто не мешало. Так что единственным серьёзным уроном можно было считать гибель опытных солдат, на смену которым придётся нанять новичков. Но и эту проблему обещало исправить время. Ну а павшие… По поверьям викингов, их ждал шанс поселиться в Вальхалле, да и у зверолюдей для храбрецов имелись хорошие перспективы. Ну а тем, кому так не повезёт, гарантировалось перерождение в виде нового существа на просторах «Земель». Не сказать, что плохая возможность, верно?

Ну да оставим грусть и перейдём

Закладка:

Для начала стоило упомянуть каракку. Увы, только одну. На втором судне гремлины умудрились подорвать запасы пороха, таким образом обеспечив тому немалую дыру в корпусе. Благо, на вражеском флагмане мы такого смогли не допустить. И пусть у взятого на абордаж судна сгорели паруса, были повреждены оснастка и мачты, но в остальном то оказалось вполне пригодным к плаванью. Не сказать, что я хотел его использовать в будущем. Ведь уже получил возможность строить более совершенные корабли, но именно в этот момент оно стало нашим спасением, позволив погрузить раненых, припасы и трофеи.

Также из больших плюсов стоило упомянуть артефакты и броню. Всё — отличного качества. Аламар на самом деле приложил много усилий к тому, чтобы сделать свою армию сильной. Что даже удалось прочувствовать на собственной шкуре. Но теперь доля этой силы досталась мне и Кирель. Я себе взял большую часть брони, подходящей для викингов, эльфийка себе отобрала четыре пятых артефактов для магов. Каждый получил хорошую выгоду, в будущем обещавшую сделать нас сильней, чем до этого боя.

Ещё стоило упомянуть артефакты, которыми владел сам Аламар. У него был довольно неплохой комплект брони, целый «сет», увеличивавший физическую и магическую защиту владельца, а также дававший бафы подчинённым из числа «тёмных людей». Действительно стоящая вещь, но только не для меня. Впрочем, на Аукционе продать её можно было за хорошие деньги.

И, наконец, не стоило забывать про четыре гремлинские пушки с порохом и снарядами, что мы заполучили в числе трофеев. Применить их пока не представлялось невозможным. Ибо в руках кого угодно кроме гремлинов их оружие становилось нестабильной бомбой. Готовой взорваться при одной лишь попытке выстрелить. Так что для использования этих пушек нам следовало также, как и Аламару найти наёмников и это… Вполне возможно было сделать. В моём замке существовала целая Гильдия, в которой,благодаря бытию минотавром, регулярно появлялись интересные личности. Да и была функция их пригласить. Так что рано или поздно, но нужных подчинённых я должен был получить.

Что ещё хорошего случилось? Получение опыта! Набранных очков хватило для того, чтобы взять новый рубеж, что Система подтвердила следующим сообщением:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 48

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Логистика II» или «Житель моряI»'

Выбор оказался очень простым. С учётом обилия воды, «Логистика» мне была не сильно полезна, а вот «Житель моря» являлся почти бесценным. Уже на первом уровне он давал снижение урона от штормов и водоворотов. А ещё это же умение давало знание того, сколько времени водоворот будет стабильным. И да, в «Землях» водовороты не только перемещали корабли в иные координаты, но и меняли точку выхода. Причём, что самое паршивое, переместившись, назад можно было уже не вернуться, что было равносильно гибели. Отсюда вытекала важность таких умений как «Житель моря». Ведь без точного знания, как долго будет действовать проход, даже такой псих как я не рискнёт штурмовать водоворот.

Таким образом приобретения оказались вполне значимыми, но теперь очередь была за оценкой новых задач. Которых тоже было до чёрта.

Например, анализ собственной боеспособности. Если говорить об этом, помимо убитых, в моём войске было ещё и немалое число солдат с ранами различной степени тяжести. Добрая часть подчинённых валялась пластом, получив тяжёлые раны. И выздороветь в ближайшие сутки они не могли. Ещё и требовали для себя ухода со стороны имевшихся целителей. Впрочем, оставшихся более чем хватало, чтобы отбиться от залётной банды или нанести небольшой визит вежливости. И вот говоря об этом…

— Кирель, у тебя ведь осталась мана? — спросил у оказавшейся рядом эльфийки.

— Что? Да, осталась, — ответила озадаченная союзница.

— Раз так, как насчёт связаться с нашим другом Аламаром?

— А зачем?

— Хочу узнать, сколько он готов заплатить за «спокойствие»?

Девушка удивлённо моргнула, но затем медленно кивнула. И вот уже спустя пару минут подала знак, что направила запрос на связь. Я тут же встал рядом, ожидая, когда же нам ответят. А что именно ответят, сомнений не было. Не таков был Аламар, чтобы проигнорировать вызов на разговор от тех, кто имел все шансы его уничтожить. И как выяснилось спустя несколько секунд, выводы мои оказались верны.

— Что вы хотите от меня? — спросил знакомый мне мужчина, облачённый в уже иной доспех.

— Как это что? Поговорить о мире! — возмущённым тоном заявил я.

— Том самом мире, который я предлагал всего день назад⁈

— Ну так обстоятельства изменились и в довольно приятную сторону. Ну, для меня. Не находишь? — спросил оппонента. — Я ведь говорил, что не могу принять мир, покуда ты стоишь с занесённой дубиной. Но теперь у тебя нет ни флота, ни хорошей армии. А когда или же если появится, у нас будет такая морская армада, что сунется против неё только самоубийца. А раз так, почему бы не поговорить?

Мой монолог Аламар прослушал с донельзя кислым лицом. Но самообладание сохранить сумел. Кажется, умение держать лицо было ему присуще постоянно и только в недавней битве подвело. Вот и сейчас реакция его была во всего одной фразе:

— Что ты хочешь?

— Выкуп за два замка, ну и, если у тебя будут средства, плата за доспех.

— О каких двух замках ты говоришь? Неужели хочешь передать мне крепость Дитриха? — спросил тёмный рыцарь, заставив Кирель перевести на меня растерянный взгляд.

— Нет конечно! Откуда такие мысли?Я имел в виду замок Паучихи и твой собственный.

— Ты может чего забыл, но своим собственным я до сих пор владею!

— Ну так это временное явление, — радостно сообщил всё более теряющему над собой контроль противнику. — А знаешь, что самое интересное? Мне даже не надо будет самому тебя захватывать. Достаточно послать весточку соседям, и они подгребут под своё крыло бесхозное добро. Что скажешь? Хороший вариант?

Аламар не ответил, но его молчание было более чем красноречивым. Положение у «Стилета’выходило довольно скверным. Они потеряли лучших

Закладка:

«Полночь» и Энквуд вряд ли решат наведаться в гости. Они сейчас завязли в войне, а затем будут отвлечены на восстановление собственных земель. Но вот соседи с северо-запада наверняка заинтересуются ослабевшим кланом. Особенно, если узнают, что для победы над ним достаточно будет небольшого ударного отряда. На самом деле я бы и сам мог занять замок Дитриха, присовокупив тот к крепости тёмной эльфийки, и никто бы мне сейчас не помешал. Однако считал необходимым придерживаться выбранной стратегии. Брать лишь крепости, стоящие на островах и откусывать ровно столько, сколько можно прожевать без «вреда для здоровья». В смысле, расширять территории постепенно.

Я вот мог сейчас отдать Кирель замок Паучихи, а себя взять крепость Аламара. И получили бы мы в результате дополнительный доход в виде семи тысяч золотых в неделю на каждого. Минус расходы, потребные на то, чтобы перестроить замки. Минус вложения, немалые, в заселение тех земель лояльными нам существами. Минус ещё более значительные траты на гарнизоны в замках и разведку территорий вокруг них. Итого, взяв эти крепости, мы бы получили одни лишь траты на ближайшие несколько месяцев. И это ещё не вспоминая о том факте, что у нас более чем хватало территорий, которые следовало заселять. У Кирель был свой начальный остров и земли Дитриха, у меня десятки незаселённых островков и два главных, на которых тоже стоило бы создать новые поселения.

Вот это всё требовало сотен тысяч золотых на своё развитие, но ровно также обещало и отличную отдачу, без необходимости создавать новые гарнизоны для охраны поселений. Освоение этих земель должно было занять нас с Кирель на целые месяцы, и территории на континенте в таком разрезе были точно лишними. Отчего их и стоило выгодно продать.

— Ты не станешь им говорить, — между тем произнёс Аламар, успевший собраться с мыслями. — Тебе новые соседи не нужны. Ты разбил меня затем, чтобы не иметь под боком сильного врага. И что теперь, пригласишь нового противника?

В ответ я демонстративно похлопал, заставляя Аламара покраснеть от злости. Ничего не могу с собой поделать. Мне нравилось бесить людей.

— Отличные рассуждения, но ты не учёл одного момента. Мне не нужен был сильный сосед в ближайшие пару недель. Пока моя очаровательная союзница не вырастет ручных кракенов, — на этих словах всё это время молчавшая Кирель покраснела от смущения. — Но затем на море для нас не будет угрозы. А те, кто придут на твои земли, уж точно не полезут сразу ко мне. Так что, если мы не договоримся, информация улетит к ним.

— Зачем это тебе? Какая выгода?

— Это же очевидно! Ты зол на меня, Паучиха вообще в бешенстве должна быть. Так зачем мне такие неприятные соседи?

На самом деле я несколько лукавил, приводя этот аргумент. Если выбирать, я бы предпочёл иметь под боком злых на меня слабаков, нежели сильных нейтралов. Однако Аламару знать об этом не следовало. Да и лишним была бы для него такая информация, ведь угрозу, в случае чего, я бы исполнил. Во что он, кажется, всё больше верил.

— Ты только что уже нанёс мне колоссальный ущерб. Чем прикажешь платить? — перешёл противник к торговле.

— Ну вот это уже правильная тема для разговора. Итак, скажи, что там у тебя ещё осталось?

Тут Кирель сообщила, что мана на поддержание связи у неё практически иссякла. Но мы не слишком из-за этого расстроились, перенеся переговоры в чат Форума. И вот там, в ходе упорной торговли, выяснилось, что не так уж и беден был Аламар, как хотел показаться.

Помимо полутора сотен тысяч золотых, которые удалось выбить у этого скряги, также нашлись у тёмного рыцаря запасы обычных и редких ресурсов. Дерева, руды и камня — двести мер. Ртути, кристаллов и драгоценных камней — семьдесят.В пересчёте на среднюю рыночную цену ресурсов на Рынке, это уже была сумма в четыреста тысяч золотых. Что я счёл приемлемой платой за возвращение Стилету замка. Ну а свой доспех Аламар оплатил, предоставив пятьдесят килограмм чёрного железа. Металла, отличавшегося хорошей прочностью, сравнительно малым весом и способностью усиления антимагических свойств.Я договорился с Кирель на то, что её эльфы выкуют из металла доспехи, а уже мои мастера нанесут на них руны. Таким образом, получая лучшее качество из того, что нам доступно.

Сама же сделка была произведена посредством Аукциона, на котором я и Кирель выставили доспех с замком, а Аламар их купил. В результате чего к нашим столицам в ту же минуту направились караваны с ресурсами, доставляемыми Гильдией. Все оказались довольны. Ну почти все. У Аламара особой радости не наблюдалось. Но и он получил передышку, с возможностью восстановить силы. Хотя сомневаюсь, что «Стилет» могло ждать хорошее будущее. Они ведь не просто понесли урон в войсках, но ещё и лишились возможности вести экспансию, оказавшись в кольце игроков. В таких условиях было лишь вопросом времени, когда ими заинтересуются неприятели. Однако меня такое положение вещей полностью устраивало. На ближайшее время я получал безопасность южной границы, вместе с простором, возможностями на севере.

Правда ещё оставался сосед в виде Энквуда, чья потенциальная опасность была более чем высока. Как-то урегулировать вопрос с ним определённо следовало, чтобы не получить внезапный налёт драконов. Однако сам инквизитор пока не спешил выходить на связь, игнорируя моё приглашение. А я и не навязывался, тихо, не торопясь, производя разведку его территории и ожидая, чем же закончится большая война кланов.

По ощущениям, та уже подходила к концу, силы сторон истощались. Очень скоро стоило ожидать мира. И вот когда тот наступит, и можно было вновь связаться с Энквудом, который, я был в этом уверен, точно сумеет выйти из данной заварушки победителем. Авось мы с Кирель к тому моменту также успеем восстановить силы, дабы говорить на равных. А уж заинтересовать инквизитора в сотрудничестве у нас точно получится.

— Ну что же, мы тут совершили отличную сделку, и всё без крови, трупов,

Закладка:

— Можно устроить праздник? — неуверенно предложила Кирель.

— Верно! Хорошо поработали, значит надо и славно отдохнуть! В бывшем замке Дитриха ещё должны были остаться запасы алкоголя. Так устроим же пир!

Эти мои слова нашли полное одобрение в коллективе. Викинги, зверолюди и даже эльфы повеселели, заработали живей, подстёгнутые приятной новостью. В рекордные сроки подготовка кораблей к плаванью оказалась завершена. А там жрецы Ньорда воззвали к своему богу, морской змей взял на буксир наш трофей и суда самым бодрым ходом устремились в родную гавань.

Пока же происходило плаванье, я принялся разбираться с теми делами, что накопились в государстве.

Глава 4

Планы развития

Итак, вот и наступил тот момент, когда я мог не волноваться о врагах, не строить планы военных компаний, мысленно рассчитывая шаги противника и свои собственные. Не сказать, что угрозы совсем исчезли из моей жизни, ведь всё ещё существовал рядом драконистый инквизитор и бушующий на нашей территории водоворот. Но все эти проблемы легко можно было отложить на будущее, а вот в настоящем на передний план встала проблема мирного строительства. Хотя, как проблема… Я бы сказал, интересная, перспективная задача. Ведь кто бы что ни думал, о создавать своё мощное, могучее государство мне нравилось не меньше, чем воевать. Ну ладно, может быть это было на толику не столь интересно. Но в такой работе присутствовала своя прелесть, и теперь я мог окунуться в неё с головой. И откладывать эту задачу не собирался. А потому, распределив обязанности, убедившись в том, что раненые получили должный уход, а наша малая флотилия встала на верный курс, полностью погрузился в работу.

И первым моего внимания заслужила конечно же столица. Если кто помнит, дней так девять назад я уже думал над её дальнейшим развитием, прикидывал планы постройки, предполагал наконец начать создание укреплений. Так вот, как бы сказать по мягче… За эти дни я немножко отошёл от изначальных расчётов и… так и не возвёл ни одного метра стен, отвлечённый иными задачами.

Для начала, согласно плану, были возведены «Школа морехода» и «Маяк». А вот затем… Опасности для города всё ещё не наблюдалось, а потому я решил чуточку отступить от плана и возвести «Амбар», улучшающий сохранность продуктов, длительность их хранения. С учётом постоянно растущего населения, более чем необходимая постройка, согласитесь? И ровно тоже можно было сказать про «Гильдию Рудокопов», позволявшую увеличить выработку добычи с шахт путём найма и/или обучения специалистов. А «Гильдия строителей»? Кто скажет, что мне были не нужны грамотные специалисты, когда строительство велось во всём государстве и заканчиваться не собиралось? Более того скажу, если сейчас я отстраивал замки, города, то в будущем планировал начать заниматься глубинкой и вот тогда грамотные мастера мне пригодятся в ещё большей степени. Так что вполне разумно было возвести это строение.

Затем было принято решение построить «Мастерскую корабела», просто потому, что качественные лодки, в том числе рыбацкие, городу требовались постоянно. А гонять их из Бьянке казалось лишней тратой сил и ресурсов. Опять же в такой Мастерской можно было осуществить ремонт судов, добравшихся до порта с повреждениями, а уж это тем более могло пригодиться в будущем.

Наконец, с учётом того, что берег оказался в немалой степени занят новыми зданиями морской тематики, вроде того самого Маяка, Школы мореходов и Мастерской корабела и в то же время увеличилось число кораблей, как рыбацких, так и больших торговых, появилась потребность в возведении новых Пристаней. Из-за чего оказались сделаны ещё и они в количестве двух основательных строений, далеко уходивших в море.

Но вот на этом всё. Больше никаких хозяйственно-экономических построек мне было не нужно. По крайней мере сейчас. Здания найма оказались уже возведены или просто не представлялись нужными, так что теперь уже не было никаких оправданий к тому, чтобы откладывать создание фортификации. Зато ресурсы для неё, благодаря моему большому другу Аламару появились в немалом количестве. Таком, что я мог себя ни в чём не ограничивать. В связи с чем принялся строить планы со всем размахом. И вот спустя несколько часов раздумий изобразил следующее:

Первое, что тут бросалось в глаза — давняя идея разделения моей столицы на две части. Непосредственно замок на холме и город на побережье. Причём можно было заметить то, что городскую черту я планировал застроить максимально плотно, поместив туда все экономические строения, гильдии, а оставшееся место занять жилыми строениями максимальной вместительности. В то время как в замке, даже согласно плану, предполагалось оставить половину места пустующим. И нет, дело не в том, что мне стало лень рисовать чертежи. Просто замок являлся самой защищённой частью столицы. И должен был остаться таким и спустя годы. Каждый квадратный метр земли в нём был ценен. Так что я не хотел тратить его на не слишком важные здания. Ведь в будущем в «Землях» точно найдутся возможности для возведения новых уникальных строений. И для них следовало оставить место в крепости.

Ну и говоря о защищённости двух частей столицы. Она действительно предполагалась очень разной. Замок уже по своему расположению на вершине получал преимущество, которое должно быть подкреплено тем, что башни в защищавших его стенах стояли в два раза чаще, чем в городе. А к этому ещё и стоило добавить факт того, что со стороны моря город могла защитить лишь одна единственная башня. Стен там не предполагалось. В отличии от ощетинившегося замка.

Однако нижний город я и не предполагал делать неприступным. Оборонительные сооружения в нём должны были защитить от случайных банд, малых сил противника. А при атаке действительно мощной армии горожанам предполагалось убраться в замок, под уже более надёжную защиту. Отчего так? Чтобы это понять, я мог предложить каждому желающему оценить, во сколько мне должен был стать нынешний проект. И сразу должен сказать, сумма там набиралась немалая.

Для начала, башни. Пожалуй, самое дорогое, что было в проекте. На ворота предполагалось поставить по две башни в виде своеобразного барбакана. А ворот должно было быть три штуки. И если подсчитать абсолютно всё, то выходило восемь башен для города и целых

Закладка:

Впечатляет, не правда ли? А ведь если перевести цены в чистое золото, выйдет порядка ста семидесяти тысяч монет. Я столько выкладывал, обычно, на недельное содержание своей армии, а тут трата на оборону, причём лишь часть от общей, ещё более крупной суммы. Возникает вопрос, а зачем так дорого платить? Не лучше ли ограничиться одной стеной? Зачем вообще башни мне сдались? Что же, ответ у меня был. Первое и главное — башни служили защитой для солдат. Выставив их на стенах, игрок подставлял свои войска под удары магов, лучников, чудовищ. А вот в башнях бойцов достать было на порядок сложней. В них даже гноллы могли не просто выжить, но и огрызаться, пуская арбалетные болты в цель. Также башни выступали опорными точками, которые врагу требовалось штурмовать, либо терпеть удары в спину. А ещё на нижнем, подземном уровне башен с четвёртого ранга технологичности располагалось помещение, в котором воины могли вполне комфортно жить. Настоящие мини-казармы, превосходно защищённые от неожиданной атаки. И ведь к тому же они не занимали места в кольце стен, что тоже являлось несомненным плюсом. Так что мой ответ был однозначным — создавать башни следовало. И раз так, можно было перейти к следующему пункту сметы — стенам.

Они по цене были уже куда более щадящими. А именно, стоили пятнадцать мер камня, девять дерева и пять тысяч золота за протяжённость в один километр. В перерасчёте же на мои потребности… Протяжённость стен замка составляла тысячу двести метров, не учитывая диаметр встроенных в неё башен и ворот. Увы, Московскому Кремлю мой замок уступал. Городские укрепления предполагались длинной порядка километра. Итого чуть больше двух километров, а значит за них я должен быть отдать около тридцати мер камня, восемнадцати дерева и десять тысяч золота.

Подъёмный мост стоил одну меру руды, одну меру камня, полторы тысячи золотых. А мне требовалось три моста.

И, наконец, подземный ход. Стоимость одного километра туннеля составляла четыре меры дерева, два камня, две тысячи золотых. Сколько же мне требовалось его проложить? По традиции, каждый вменяемый владелец замка строил себе путь бегства, и я считал это дело совершенно правильным. Но также я смог ухватить одну идею своего соседа инквизитора, утёкшую на Форум. Там активным образом обсуждалась созданная им оборона в виде сети тоннелей, тянувшихся от башен и ключевых зданий крепости, благодаря которой он смог дать более чем впечатляющий бой многократно превосходящему противнику. И вот я себе хотел такую же оборону. Правда, если подсчитать потребные туннели в городе, из него в замок, а в самой крепости от башен к донжону, и прибавить к этому хотя бы километра четыре хода наружу, то… Прокопать предстояло крайне много. Километров пятнадцать, думаю, выйдет. А это ещё шестьдесят мер дерева, тридцать камня и тридцать тысяч золотых. Правда туннели можно было создавать силами бондов, при поддержке мастеров из Гильдии строителей, но не сказать, что так получится дешевле. Может, золота потрачу меньше, но вот дерева и камня наоборот, израсходую в большем объеме.

И вот если подвести итог, на создание всего желаемого мне примерно требовалось триста мер камня, дерева и руды, и порядка восьмидесяти тысяч золотых монет. Ну или если перевести в цену золота, выйдет не менее трёхсот тысяч золотых. И это, не считая трат на укрепление этих строений рунами. А их укреплять, заодно наложив полезные бафы для защитников, я совершенно точно собирался. Но это в свою очередь обещало принести новые расходы едва ли не в промышленных объёмах. И к слову об этом, стоило заранее закупить для моих рунных жрецов сырьё, чтобы они уже в ближайшие дни могли приступить к работе.

Кажется, теперь вы могли догадать о ещё одной причине, по которой я так долго откладывал создание оборонительных укреплений. Это было дорого. Чудовищно дорого. И тем больше я ценил своего дорого друга Аламара, выступившего спонсором в этой трудной ситуации. Без выплаченной им контрибуции, ресурсов с собственных шахт мне бы точно не хватило.

К сказанному также стоило добавить то, что ещё одной тратой являлось время в очереди строительства замка. Каждая башня требовала минимум дня на свою постройку. Стены обещали появиться за трое суток, столько же нужно было на возведение подъёмных мостов. И ещё неизвестное время необходимо было на прокладку подземных туннелей. В итоге выходило более месяца на создание всего желаемого.И большую часть этого времени столица моих владений будет зиять дырами в обороне, несмотря на все потраченные средства. Благо, я обеспечил себе время на планомерное строительство. В ближайшие недели никого враждебного у моих стен не ожидалось. Это очень сильно успокаивало.

После того как план строительства был утверждён, а первая башня пошла в рост, я решил сделать следующий шаг. А именно нанял в Гильдии строителей нескольких мастеров и направил их вместе с группой бондов на постройку туннелей. Один проход было приказано тянуть за стены, сделав его самым широким. Второй должен был идти к Гильдии Магии, третий — к Пиршественному залу, четвёртый — к башне с Гнездом Гарпий и, наконец, пятый через Хоф к Казарме. Судя по объёму нарезанных задач, это должно было занять народ на ближайшую неделю, что на самом деле радовало. А то в последнее время эти дармоеды лишь тренировались, не принося никакой значимой пользы. Ну если не считать того, что являлись стабильным источником пополнения рядов воителей. А так станут при деле и помогут ускорить возведение укреплений.

Приняв это решение и посчитав вопрос со столицей временно закрытым, обратился к проблеме второго замка, Морского трона, но тут же несколько растерялся, слабо представляя, как за него взяться. Выкладывать ещё триста тысяч на оборону этой крепости мне пока что не слишком хотелось. Да у меня просто не было столько дерева и камня, чтобы отстраивать такого рода укрепления ещё и в нём. Опять же с данным замком и городом при нём была ещё и проблема того, что они изначально отстраивались очень хаотично. Здания ставились куда ни попадя, и это

Закладка:

Подумав ещё немного над тем, чтобы такое полезное совершить, вспомнил о своём давнем плане и разместил на верфях заказ на строительство патрульных корабликов. Сойма была лодочкой простой, маленькой, так что могла быть изготовлена за сутки. Но вот с учётом того, сколько таких судов требовалось, верфи я свои загрузил надолго. Заодно Мастерская корабела смогла пригодиться.

Однако и после этого решения до порта мы так и не добрались. Судя по карте, плыть нам оставалось ещё пару часов. И раз так, я решил погрузить в ещё одну проблему, а именно в заселение своих территорий, а если быть точным, в поиск её решения. И в первую очередь обратился на Аукцион.

Если кто не знал, то на нём продавали не только оружие, доспехи и ресурсы. Рабы там также имелись, причём в изобилии и на любой вкус. Эльфийки, гоблины, ящеры и даже экзотика, вроде драконидов — здесь можно было найти всё. Однако не сказать, что мои запросы также легко было удовлетворить, ведь на свет выходил ещё один нюанс — цена. Беглый взгляд выхватывал такие суммы, что дух захватывало. Десятки и даже сотни тысяч просили за разные диковинки, что даже было понятно. В концов-концов, это была игра, очень похожая на реальность. В ней ты мог сделать невозможное, и как уж тут было удержаться от шага к чему-то запретному?

Вот только меня не интересовали рабыни, а к идее гарема я, после некоторых событий, вовсе охладел. Всё, что мне было нужно, так это купить и тут же освободить юнитов, способных стать обычными поселенцами. Викингов или зверолюдей. И цена их должна была быть сопоставимой с той, что я бы выложил при найме. Вот на основе таких размышлений и начался поиск.

Каковы оказались его результаты? Сравнительно неплохими. Войны в «Землях» не утихали ни на день. Так что в руки игроков регулярно попадала масса пленных, с которых они хотели получить хоть какую-то выгоду. Вот и я сумел ухватить несколько хороших предложений. А если быть конкретнее, то три. Пять десятков бондов за две тысячи золотых, четыре десятка гноллов за три тысячи и десяток нереид за две с половиной. Насчёт последних, немного душила жаба, но я сумел её превозмочь, прекрасно осознавая ценность этих существ. Даже в малом числе они приносили пользу, а в большом уже могли стать серьёзной угрозой для врага. Но для этого требовалось увеличить численность данных созданий, на что и была направлена указанная покупка. Правда, результатов её стоило подождать. После размещения заказа Гильдия организовывала доставку за свой маленький гешефт, но без высшего аккаунта та была не мгновенной. Даже в случае контрибуции от Аламара ресурсы должны были быть привезены нам не раньше, чем завтра. А доставка моих покупок вовсе могла растянуться на ещё больший срок, вплоть до пары недель. Впрочем, для меня это проблемой не стало. Я отдал распоряжение в столицу, куда должны были прибыть мои будущие подданные, после чего выбросил мысли о них из головы.

Но всё лишь затем, чтобы задуматься над иными способами получения новых подданных. Благо, те имелись. Немного покопавшись в собственной памяти, удалось выцепить факт договорённости с Кирель об обмене её зверолюдей на проживавших на моей территории эльфов. Как-то забылся этот эпизод притом, что он обещал принести пользу и мне и моей союзнице. Это дело определённо стоило провернуть в ближайшее время. Скажем, через несколько дней, когда загляну на остров Кирель. Тогда можно будет погрузить на борт переселенцев, а затем вместе с эльфийкой направиться уже к её сородичам.

Ну а помимо этой идеи, в вопросе получения поселенцев стоило испробовать ещё один вариант– обратиться в Гильдию торговцев. Увы, дистанционный запрос на такого рода услугу мне оформить не удалось, но вот обстряпать подобную сделку при посещении Морского Трона было вполне реально. И даже, может быть, более выгодно, чем действуя через Аукцион. С учётом этого и других факторов я даже наметил следующий маршрут движения. Сначала провести пир в бывшем замке Дитриха, затем направиться в Морской трон, потом нанести визит в столицу Кирель и только в окончании двинуться в столицу. Планов было громадьё, но переживать на этот счёт я не собирался, ведь пусть задач стояло множество, решать я их мог никуда не торопясь, на волне этого мира, в котором напрочь отсутствовала суета. И конечно же не собирался я забывать про развлечения и предвкушал пир, да и от удобной постели бы не отказался. Благо всё это было уже близко. На горизонте уже виднелся берег и бывший город чернокнижника.

Глава 5

Пир

Прибытие вышло, увы, не столь радостным, как хотелось бы. Имелось желание вернуться с помпой, на всех парусах, демонстрируя мощь и бравый вид. Однако действительность внесла свои коррективы. Уходили мы именно так, да ещё на трёх кораблях, а вернулись только на двух судах, к тому же вид имевших довольно потрёпанный. Если Селестия ещё смогла сохранить свой «царственный» вид, то вот наш приз демонстрировал сожжённые паруса и повреждённую оснастку. Двигаться он мог лишь с помощью жрецов Ньорда и морского змея.

Ещё печальней картина стала выглядеть, когда корабли пристали и с них на берег сошли мои солдаты. Вернее, часть ступила на мостки самостоятельно, а других вынесли на носилках. И к этому стоило добавить то, что вернулось народу значительно меньше, чем уходило. Для зрителей, собравшихся на берегу это было очевидно, что я мог отметить по поднявшемуся шуму.

И вроде в порту были не мои подданные, а Кирель, однако эта картина всё равно задела что-то внутри. Совсем не так нас должны были встречать после эпичного сражения!

Прочувствовав этот момент, я разбежался, одним

Закладка:

— Народ! Вы можете видеть, что нам тут неплохо досталось. Битва вышла жаркой! Но видели бы вы тех парней, что против нас выступили! Теперь все они покоятся на дне морском, а их оружие, доспехи и этот корабль стали нашей наградой. Более того, мы разграбили один из их городов на берегу, и стребовали с врагов золота столько, что его придётся доставлять несколькими судами. Мы ободрали противников как липку, так что им ещё долго придётся зализывать раны. С этого мига и ещё на много месяцев вперёд вы, жители этого города, будете в безопасности. Я и ваша добрая госпожа Кирель позаботились об этом!

По собравшимся на берегу пронеслась волна шепотков. Я отметил улыбки, восхищённые вздохи, да и мои парни как-то подтянулись. Атмосфера переменилась, наполнившись живыми красками.

— Это действительно так! — заговорила Кирель, встав рядом со мной. — Мы совершили великую победу! И, раз так, я объявляю праздник! Давайте завтра устроим большой пир на всех!

Это объявление естественным образом вызвало волну восторгов, что не удивительно. На халяву все любили поесть, и я сам в этом не был исключением. А перенос праздника на завтра был вполне понятен. В конце концов не дело было его проводить, покуда немалое число народа лежали пластом из-за ран. Да и, как уже было сказано, спешить нам не требовалось. Вернее, у меня вроде бы была необходимость поторопиться, но даже думать в эту сторону было тревожно. Так что я предпочёл не форсировать события, а задержаться на острове. Заодно поискал себе развлечения по вкусу. И ведь нашёл!

— Ярвен, не делай это! — Шартак стоял рядом со мной и выглядел как ошпаренный кот. Шерсть была вздыблена, глаза горели, выражение морды — самое зверское.

— Ты хоть раз может остановиться и не совершать что-то настолько безумное⁈– продолжил настаивать фелин.

Я задумался, серьёзно так задумался. А затем дал ответ:

— Нет! Народ, запускайте!

Услышав мои слова, хускарл дёрнул за рычаг и… Катапульта бросила меня в полёт. Воздух ударил в морду, дух захватило от скорости… Жаль только действо продлилось не долго. Вскоре сила тяготения взяла своё, и меня потянуло вниз. После чего бросило точно в морскую гладь. Там я ещё чуточку побарахтался, но затем уверенно выплыл, выплюнув изо рта морскую воду. Меня встретила ласковое солнышко и оживлённый народ в трёхстах метрах на берегу, рядом с катапультой. К последним я и устремился.

— Ну что, Шартак, видел, как было круто⁇ Не хочешь попробовать? — воскликнул, выбравшись на берег.

— Воздержусь, — ответил котяра, с неприязнью глядя на воду.

— Ну как знаешь. Может кто ещё хочет? А, народ! Отдыхаем ведь, почему бы не повеселиться⁈

— Можно мне, вождь? — вперёд вышел Грог.

— Отчего же нельзя, нужно!

Украшенный шрамами минотавр споро забрался в чашу, уже приведённую в боевое положение. А через несколько секунд был выпущен в сторону моря. Полетел он красиво, ещё и заорал что-то зверское в процессе, оборвав крик на высокой ноте. И назад плыл тоже круто, рассекая волны подобно катеру. Мокрый, здоровый, на берег Грог вышел будто морское божество, сверкая щербатой усмешкой.

— Просто великолепно, вождь! — радостно воскликнул он.

Это был союз двух сердец, пылающих одинаковым огнём! В нас поднялось чарующее единство, тут же скреплённое крепким рукопожатием и где-то на фоне разгорелся алый закат… И последнее не для красного словца, закат и правда был! Уже надвигался вечер, солнце как раз заходило за горизонт. Так что картинка вышла превосходная! Наверное, кто-то мог бы и расчувствоваться, но всё портило кислое выражение лица Шартака. Теперь фелин с неодобрением смотрел на нас обоих. Да только скепсис кота был дружно проигнорирован народом, распробовавшим забаву. Вскоре в полёт направились эйнхерии, хускарлы и даже один гном не устоял, решив присоединиться к веселью. А дальше больше. На пляж притащили несколько канатов, организовав соревнования. А фелинам выдали мяч, который они принялись гонять всем гуртом. И даже когда наступила ночь, веселье не утихло. Запылали костры и под светом звёзд развлечения продолжились, не думая утихать.

На самом деле не удивительно. Народ радовался окончанию войны. Даже викинги, те ещё любители сражений, были довольны передышкой, возможностью вскоре вернуться домой, тем более кое-кто уже успел обзавестись семьёй. Так что праздновали от души и угомонились мы только к середине ночи. А на следующие сутки веселье продолжилось! Хотя вернее сказать, сначала началась подготовка к празднику, в которой каждому нашлось дело. Кто-то стал таскать лавки и столы, кто-то дрова для печей, кому-то нашлось дело на кухне и в погребах. Суета поднялась на весь город. Но жаловаться никто не думал. Народ предвкушал попойку!

Я, проведя обычную утреннюю тренировку, тоже не стал отлынивать от работы, включившись в организацию праздника. Ну и пару своих идей привнёс, дабы совместить отдых с практической пользой. В итоге управиться с работой нам удалось относительно быстро и уже к двум часам подготовка к празднику оказалась завершена.

Должен отметить, Кирель расстаралась от всей души, накрыв десятки столов, устроив пир на весь город и две армии. Размах вышел таким, что оказалась занята не только трапезная в донжоне, но и площадь у его стен. Впрочем, последняя как раз-таки предназначалась для горожан, а вот в первую были приглашены солдаты.

Я и Кирель расположились за отдельным столом, стоявшим на небольшой возвышенности, с которой хорошо было видно весь зал. Непривычный для меня шаг, сидеть без привычной компании того же Шартака, но девушка настояла на этом, а я не стал возражать, объяснив своим ближникам всё «традициями устраивающей банкет стороны». Народ воспринял это объяснение спокойно. Тем более что на всех столах было полно выпивки, еды, так отчего негодовать?

И конечно же празднованию следовало дать старт. А сделать это надлежало правителям, мне и Кирель. Из-за чего, стоило солдатам занять свои места, как их взгляды устремились к нам. Больше трёх сотен пар глаз, молчаливо, с ожиданием, воззрившихся на нашу компанию. И вот эльфийку такое внимание заставило всерьёз нервничать. Что и понятно, выступать перед публикой далеко не простая задача.

Закладка:

— Уступаю первое слово хозяйке замка, — сказал я, получив в ответ крайне возмущённый взгляд.

Передоверить почётную обязанность эльфийка не решилась, поднявшись со своего кресла. Голос её, ясный, наполненный юностью и чистотой разнёсся под сводами.

— Соратники! Мы прошли тяжёлые испытания. Кровь наших братьев и сестёр щедро оросила землю и воды. Многих мы потеряли в прошедшей войне. Но всё это позади и сейчас я приветствую рассвет, мирное небо над нашими головами! Спасибо вам, что завоевали эти дары для нас. Позвольте же отблагодарить вас этой едой и многим другим, что есть у меня.

Кирель замолчала, подарив залу чуть неуверенную улыбку, опустилась на своё место. И тогда уже настала моя очередь.

— Так цветасто говорить я не умею. Потому скажу просто. Ешьте, пейте, веселитесь. Вы заслужили этот праздник!

Речь была короткая, но зато её конец был поддержан довольными криками викингов и зверолюдов. Не за содержание, а как раз за краткость, позволившую наконец приступить к пиру. Ну на то и был расчёт. Я и сам расплылся в довольной усмешке, наполнив бокалы вином для себя и девушки, а затем споро положив в свою тарелку салатика.

— Я хотела поговорить, — неуверенно начала Кирель, взяв в руку бокал, но так и не сделав глоток.

— И потому мы уселись отдельно? — спросил, в свою очередь не забывая набивать брюхо. Ибо в отличии от собеседницы нисколько не переживал насчёт беседы. Хоть и предполагал, какую тему та затронет.

— Да. Я просто наблюдала и заметила…

Кирель замялась, не решаясь озвучивать следующие слова. Я в ответ невозмутимо работал челюстями, внутренне забавляясь ситуацией.

— Ты очень много времени проводишь в игре, — наконец заговорила девушка с интонацией, словно в омут кидалась. — То есть, ты всегда здесь. Каждый раз, как я захожу, то вижу тебя онлайн. В любое время. А значит, ты либо хочешь сорваться, либо…

— Уже переселился в этот мир, — спокойно закончил я.

Не волновался я по той простой причине, что тайна эта просто не могла быть скрыта от соклановца. Я прекрасно понимал, что Кирель обо всём догадается и ждал подобного разговора. И даже был рад тому, что эльфийка не стала тянуть, подняв данный вопрос уже сейчас. Так было проще выстраивать наши дальнейшие отношения.

— Но зачем? — спросила девушка с интонациями искреннего непонимания. — Это ведь не настоящий мир! Просто… игра.

— Много причин. Там, на Земле, мне было уже пятьдесят два года. И к этим своим летам я не обзавёлся семьёй, зато заполучил кучу болячек. Жил в пустой квартире, убивал время на ненавистной работе. Просто проживал остаток дней. Оглядываясь назад сейчас, я словно смотрю на какой-то кошмар. Наверное, моя жизнь не была такой уж ужасной. Вроде как голодающим в Африке приходится хуже. Но чувствовал я себя очень паршиво.

Я улыбнулся, грустно, переживая вновь то время, которое в полной мере могло бы отразить одно слово — «безнадёга». Отсутствие надежды на лучшее, на то что будет хоть какой-то просвет. Сейчас, «со стороны» это виделось ещё более ярко, чем тогда.

— Знаешь, когда жить уже просто не хочется, а альтернативы остаётся ровно две — или наложить на себя руки или переселиться в ненастоящий мир, второй вариант выглядит вполне интересным. Помнится, в «Матрице» говорилось, что большинство людей предпочтёт жить в иллюзии, чем в ужасном настоящем мире. Видно я из этого большинства.

— В «Матрице»? — спросила девушка, кажется просто для того чтобы заполнить опустившуюся тишину.

— Эх… Молодое поколение… Тебе определённо стоит посмотреть старые фильмы. Тогда умели снимать…

Прозвучало словно ворчание старика. Да и сами чувства были словно могильная плита. Будто на плечи опустилась вся тяжесть прожитых лет. Словно не было событий последних двух месяцев и этого пира, а я вновь оказался в своей пустой квартире.

Прервало это тягостное состояние лёгкое касание руки. Совершенно крохотной на фоне моей лапищи. Почти невесомой. Молча, Кирель пыталась выразить свою поддержку и в то же время извинялась за заданный вопрос. И от этого участия действительно стало легче. Хандра отступила, позволив улыбнуться.

— Но на самом деле это всё прошлом. Теперь в моей жизни уж точно нет места унынию, — вполне довольно заключил я.

— А почему тогда ты стал минотавром? До конца жизни быть… Это как-то странно, — максимально дипломатично заметила девушка.

— Странно — это да. Но ты знаешь, когда я делал выбор, то хотелось радикальных перемен. Чтобы в новой жизни ничего не напоминало о старой. В том числе тело. Я думал, что так смогу сбросить тяжесть прожитых лет, открыть новую страницу. И ты знаешь, это ведь на самом деле сработало! Может что-то в мозгах переклинило, может эйфория сыграла роль, может в цифровом теле вдруг заработали гормоны молодого бычка, но я на самом деле чувствую себя молодым и безбашенным. Как и хотел. Опять же у этого тела есть масса преимуществ! Высокий рост, сила, мощь. Да и размеры у меня везде большие! — на последних словах я заиграл бровями.

— Ярвен! — возмущённо воскликнула девушка, залившаяся краснотой.

Я же в ответ расхохотался, наслаждаясь её насупленной мордашкой. Всё же она на самом деле была очень милой. Милым, искренним ребёнком, я бы сказал.

После этой сценки напряжение нас окончательно отпустило и дальше застолье потекло уже без грустных разговоров. Мы ели, пили, рассказывали друг другу истории из жизни. В общем, знакомились, восполняя возможность поговорить без чужих глаз. А попутно ещё и повышали свой авторитет у подчинённых. Как?

Просто я предложил совместить банкет с награждением. Смешать полезное с полезным. Так что стоило народу повеселеть, как мы с Кирель по очереди стали вызывать отличившихся в битве солдат, награждая их оружием, доспехами, артефактом или мешочком золота. Всё это под одобрительные крики, здравицы и поднятые кубки. И вроде бы происходило то же, что и по результатам обычных сражений — но вот эффект на мораль был многократно большим. Ценность даров воспринималась куда сильней. Это я мог судить, глянул показатели, что выдавала Система.

Опять же,

Закладка:

И главное, что награждения нисколько не испортили пир, а ровно наоборот — украсили его. Тем более что лично я не забыл никого, хоть горстью золотых, но одарив каждого. Пускай подобную щедрость возможно было проявлять не каждый день и даже не каждый месяц, но на этот раз оно того стоило. Ведь этот праздник подводил веху под множеством сражений. Тут скупым быть не стоило.

Ну и конечно же я не мог обойти вниманием Шартака. Который был мне и другом, и генералом. Так что в один момент назвал его имя, а когда успевший принять на грудь кот подошёл, махнул рукой, предлагая пройтись. Заинтересованный, фелин двинулся следом, как и увязавшаяся за нами Кирель. Ну да далеко идти не пришлось. Цель наша находилась в том же донжоне, в одной из комнат.

— Итак, Шартак, я долго думал, что же тебе подарить. И тут вспомнил об одной страсти, что ты всё время испытывал, так что решил воплотить её в жизнь.

С этими словами я толкнул прежде закрытую дверь рукой, за которой оказалась…

— Какого демона, Ярвен⁈ — воскликнул фелин, обнаружив перед собой кентавршу… кентавриду… как там называют женщин-кентавров? Впрочем, не суть, главное было в том, что перед нами предстала девушка, от пояса представлявшая собой довольно эффектную красотку с раскосыми глазами и крупной грудью, а ниже переходящую в тело кобылицы. Ах да, ещё в центре её лба был пристроен длинный рог, а на бедре изображена россыпь звёзд, прямо как у одной особы на моём гербе.

— Ты ведь явно не равнодушен к единорогам, вот я изобразил нужное как мог!

Ответом мне был натуральный рык и сверкающие глаза, после чего Шартак просто развернулся и вышел из комнаты. Которая погрузилась в неловкую тишину.

— Кажется, ты переборщил с шуткой, — осторожно заметила Кирель.

— Это да, как-то остро её Шартак воспринял, — признал очевидное я. — Но это ничего, сейчас поправим.

С этими словами я раскрыл карту, которая тут же показала местоположение фелина. А именно то, что он оказался как раз перед своими покоями. Что же, по крайней мере здесь запасной план развивался как надо.

Вот Шартак раздражённо распахнул дверь, сделал шаг в комнату и… застыл, в шоке воззрившись на представшую перед ним картину. А надо сказать, посмотреть было на что. Ведь напротив него устроились две фелинки, вся одежда которых состояла из нескольких ленточек, не то что ничего не скрывавших, а наоборот, подчёркивающих их достоинства. И смотрели они на Шартака как на сочный, лакомый кусок мяса.

Одна из фелинок заговорила, и пусть изображение на карте не могло передать звуки, но её слова мне и так были известны. Сказать она должна была: «Мы — твоя настоящая награда, её лучшая часть».

И стоила этой фразе прозвучать, как морда Шартака вновь переменилась. Если входил в комнату он с явной злостью, а затем испытал растерянность, то теперь выглядел как очень довольный котяра. Что не удивительно, этому бабнику было не сложно угодить.

Я ещё успел отметить, как Шартак мягко направился инспектировать «подарок», обратил внимания на буквально пунцовую Кирель и на этом закрыл изображение. Ибо я не извращенец какой-то! Да и детям дальнейшие события показывать не стоит.

— Ну что, пойдём дальше праздновать?

— Что? Да, давай, пойдём, — быстро согласилась эльфийка и едва не бегом устремилась назад в трапезную. И всё же забавная она. И где только таких стеснительны девушек выращивают? Мне-то казалось, что их уже и не осталось на Земле.

С этими мыслями я и сам направился следом, думая о том сколько ещё можно съесть и выпить. Определённо, жизнь была хороша!

Глава 6

Морской трон

Вечер сорок первого дня от падения Завесы.

— Земля на горизонте! — прозвучало с вершины мачты.

Этот крик раздался как раз в тот момент, когда я в очередной раз отразил щитом удар эйнхерия. И должен сказать, меня искренне обрадовала эта новость. Потому что тело уже давно требовало пощады, но только сейчас появился законный повод полениться. Впервые за полтора дня пути.

К Морскому трону моя флотилия выступила на следующий день после пира. И на корабле оказалось очень мало занятий. Можно было спать, есть, грести или же тренироваться. И так как меня немного грызла совесть за пару дней отдыха, я решил посвятить время физическому труду. Ну и напарников погонять. Потому что просто тягать железки скучно, да и нормальный груз подобрать, чтобы с моими характеристиками заставил напрячься — задача не тривиальная. А вот тренировочный бой сам собой заставлял прикладывать все силы к победе. А там одна схватка сменяет другую, и так несколько часов к ряду, с малыми перерывами… Тут никакой выносливости не хватит. Особенно с учётом того, что эта самая выносливость не самая развитая моя характеристика.

Так что тренировки прошли более чем успешно. С полной выкладкой. Я даже смог получить прибавку к выносливости и ловкости. С чётким понимаем того, что для следующего шага придётся горбатиться в два раза больше. Но это не слишком пугало. А результат только радовал, как и скорость движения кораблей.

Мои два судна не шли, а словно летели по волнам на немалой скорости. Что вполне объяснимо, ведь для движения кораблей мы задействовали все возможные силы. Не только природные, вроде ветра и морского течения, но и призванных духов, гребцов, волхвов и жрецов Ньорда, а главное — сразу двух морских змеев,

Закладка:

Именно из-за этого «почти» меня немного беспокоил сосед-инквизитор. Его чёрные драконы были теми немногими, кто мог бы обогнать даже самые быстрые корабли. Но ссориться с ним я не собирался, а все остальные меня превзойти не смогут, получив своевременный отпор.Правда это тогда, когда в полной мере заработает мой план обороны.Что являлось одной из задач, ради которой я направлялся в Морской трон.

Задумавшись, я уже не первый раз раскрыл карту, рассматривая на ней свой второй замок. И, должен сказать, наблюдаемое не очень радовало. Хотя бы в сравнении со Столицей.

Эта крепость досталась мне в качестве трофея в целом виде. И помимо несомненного плюса владения городком, я получил и минус халатного его развития. Как уже упоминалось, прошлый владелец совершенно не задумывался о грамотном расположении зданий. После захвата замка строительство упорядочилось, но уже сделанное я не исправлял. Из-за чего старые районы были представлены лучшими традициями градостроительства средневековья. С кривыми улочками, нерационально расположенными домами. Из-за плохой планировки, место за замковыми и городскими стенами уже оказалось заполнено и начал образовываться посад. Что делало защиту всего поселения ещё более скверной, чем она была на момент захвата. Что я мог с этим сделать? Пожалуй, что ничего. Я уже вложил немалые средства в оборону Столицы. Денег на перестройку Морского трона не то чтобы не было. Просто было их жаль до жути. Опять же золота ещё могло хватить, но вот дерева и камня уже однозначно нет. Так что переделку я собирался отложить на будущее. Но это не значило, что здесь не было, над чем подумать. Ровно наоборот. К этому «потом» следовало подготовиться. Составить проект, вернее, продолжить уже начатый, намечая план по перестройке, место расположения рва, дорог и новых улиц. В общем, занятие на ближайший час мне нашлось. А когда я закончил, то смог с куда большим удовольствием рассмотреть приблизившееся поселение.

Верно говорят, что с воды любой город выглядит лучше. Морской трон тому был ярким примером. Если с высоты в глаза сразу бросалось отсутствие правильных линий, перемешанности, хаотичность старой застройки. То вот взглянув с борта корабля удалось отметить и красоту этого места. Те же самые разбросанные здания у стен замка выглядели ярко и красочно. Наверное, куда лучше, чем могло бы выглядеть реальное средневековье. Так что моё недовольство хреновой обороной этого места постепенно схлынуло. Ещё меньше оно стало, когда я заметил толпу в порту, явно готовую нас встречать. И не с дубьём, а с хлебом и солью. И ведь я им не приказывал там собраться, просто народ сам решил прийти, то ли узнать, зачем прибыли корабли, то ли поприветствовать меня. Скорее всего и то и другое. Но главное, что когда я ступил на мостки, то оказался встречен радостными криками. Народу я явно был по душе, что подняло настроение до самой высокой отметки.

— Ярл, позвольте представиться, я Хенрик Огненный, выбран градоначальником нашего городка, –произнёс вышедший вперёд рыжебородый детина.

— Ну меня, единственного и неотразимого, вы все знаете. Чай, внешностью приметен!

— Это уж точно! — донеслось из толпы.

Рыжебородый грозно глянул куда-то себе за спину, едва ли не кулаком погрозил, но затем повернулся ко мне и продолжил.

— Спросить желаем, ярл, каким выдался поход? Были ли славные сражения? Добыча?

— Поход был то что надо! Сражения с мощным врагом,громадные убитые чудовища, захваченные города и богатые трофеи! Развлечения на все случаи жизни!

— Чего и следовало ждать от нашего ярла! — довольно заключил градоначальник. — И раз так, позвольте пригласить вас к столу! Отпраздновать славные дела!

Разумеется, отказываться мы не стали, тем более что за едой общение протекает куда конструктивней. И видно у старосты мысли шли в том же направлении. Ну или, если быть точным, скрипт был так прописан, ибо именно за столом он и принялся излагать разного рода нужды поселения, большинство из которых складывались в то, что платить хотелось бы меньше, а лучше вовсе получить золотые от меня для города на разного рода полезные дела.

Правда с тем, чтобы меньше платить, я градоначальника сразу обломал, напомнив, что налоги и так были низкими. Но вот насчёт вложений, это уже можно было обсуждать. Ну мы и обсудили. По итогам чего было утверждено строительство таверны, второй, помимо уже существующего Постоялого двора, оказались выделены средство на плодовый сад и медоварню. Также я выложил деньги на перепланировку небольшого участка города, где определённо стоило выровнять кривизну улиц. Не удержался всё же. И, наконец, поднял ещё одну важную тему — вопрос переселения.

Одна из главных целей в развития моей страны — освоение пустующих земель.Таковых сейчас в моих владениях много. Даже те острова, на которых расположены замки, заселены довольно скудно, что уж говорить об иных землях? И для территории, на которой расположен Морской трон, это особенно верно. Всё же здесь проживала только одна раса — викинги. Отчего и поселений было меньше, чем на родном острове. Так что основывать новые поселения совершенно точно требовалось. Однако подвигнуть людей это делать — далеко не простая задача. Тут нельзя просто схватить и увезти. Вернее, можно, только мораль уйдёт в минус. Причём настолько, что увезённый народ просто сбежит от тирана заграницу. И да, с острова тоже сбежит. Игровая механика и не на такое способна. Будь я Тираном, то есть владей соответствующей книгой знаний, на самом деле можно было действовать директивным порядком, просто приказав и ткнув в кандидатов. Но я-то добрый и пушистый, мне так поступать нельзя. Нужно извращаться, находя более тернистые пути и вот один такой я и решил реализовать, предложив градоначальнику поработать агитатором. Он был самым очевидным кандидатом на эту роль, по должности своей знавший всех

Закладка:

Понятное дело, предложил я ему этим заниматься не за большое спасибо, а с денежной дотацией. Конкретно, за два золотых с переселенца. И вот на этом моменте у нас случилось расхождение интересов. Хенрик Огненный был только за дополнительный доход, но вот предлагаемая сумма его совершенно не устроила.

— Ярл, ну что это такое — два золотых? Разве из-за такой мелочи есть смысл затеваться? Да я время на что иное с большим толком потрачу!

— Да брось! Два золотых — это ведь за человека, а не семью. А у нас бобылями никто не живёт. У всех жёны, дети. Уговоришь мужа, получишь его супругу и трёх детей, а это уже десять золотых. Четверть недельного заработка бонда, между прочим.

— Будто четверть — такая большая сумма. Вы меня, ярл, уж извините, но сравнивать доход деревенского пахаря, и жителя города вообще не стоит. У нас десять золотых стоит день прожить на Постоялом дворе. Ни на что иное уже не хватит. Если бы десять золотых за одного — другой разговор, а так…

— Но ведь и ты за неделю не одну семью привлечёшь, а много больше можешь, — не собирался сдаваться я. — А ещё поработать агентом на Рынке. Покупать на мои средства рабов из числа викингов и зверолюдов и за каждого выкупленного иметь по два золотых. И при этом ничего сверх того, чем обычно занимаешься, не делать. Те же разговоры с людьми.

— Как же ничего? Те же разговоры говорить я должен по делу, а не просто языком мести. И дело это у меня прибавится!

— Так разве же в большой степени? Я вас, Хенрик Огненный, потому попросил, что вы — человек знающий. В людях разбираетесь, у кого какие думы разумеете. Наверняка в курсе, кто бы хотел переселиться. А раз так, вам только и стоит, что к таким людям подойти да сообщить им о моём предложении. Неужели это сложное дело? Кому другому, если бы я предложил, пришлось бы куда труднее.

На этих последних моих словах Хенрик явно нахмурился, прекрасно уразумев намёк о том, что он в городе не один такой красивый. Предложение может быть подано и другим, более сговорчивым.

— Ну так сами вы сказали, что я человек здесь опытный, знающий, — на этих словах Хенрик замолк, кидая уже свой жирный намёк на то, что никто иной лучше него с такой задачей не справится. — А ещё авторитетный. И вот свой авторитет мне и придётся поставить, убеждая людей переселиться. А это вещь такая, раз оступишься, вернуть будет не просто.

— Говорить ты будешь от моего имени. Так что и обязанность защиты, благополучия переселенцев будет на мне.

— Да бросьте, ярл. Убеждать буду я, так что именно меня и станут видеть ответственным.

Я едва смог сдержать раздражение. Ведь это всё на самом деле не имело смысла, просто скрипт! Вот Шартак был живым. Не знаю уж почему, но его не получалось считать набором программ, слишком уж яркое поведение. Но вот в этом самом градоправителе вполне себе проскальзывали шаблоны, не позволявшие обмануться. Он был именно что программой. Ещё и требовал деньги, которые ему ни капли не были нужны. Обычно такого рода мелочи меня нисколько не задевали, но тут то речь шла о моих деньгах, которые я мог потратить куда как лучше! Вот это то и раздражало!

Впрочем, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, она даже выглядела забавной. Потому что, объективно говоря, градоначальник торговался довольно натурально. Если бы не мой опыт игры, я бы вовсе не заметил искусственности.

— Давай поговорим с тобой прямо, Хенрик Огненный, — между тем произнёс, резко сменив тональность, что градоначальник почувствовал, напрягшись. — Все те люди, кого ты уговоришь переселиться, они уедут и если и заглянут в город, то недели спустя и только на денёк, поторговать. А если кого и загрызут дикие звери или монстры, так он и вовсе не сможет тебе испортить репутацию. Может кто и окажется в обиде на тебя, если его родственник погибнет в первые дни после переселения, однако уж этого я точно не допущу. На новое место сначала прибудут мои солдаты, вычистив его от всей опасной живности, а уже затем поселенцы. Опасность для жителей может возникнуть только позже. Но тогда это станет уже полноценно моей ответственностью. Спустя недели, когда вырастит новое поколение, никто не вспомнит о твоей роли. Так что твой авторитет точно не пострадает. Зато ты окажешь услугу мне, твоему ярлу.

Градоначальник ответил не сразу, оценивая сказанное. Смена тона произвела на него впечатление, на время выбив из колеи. Впрочем, ненадолго. Вскоре он вновь заговорил.

— Если хочешь говорить прямо, ярл, то прямо и скажу. За два золотых с человека напрягаться мне не хочется. Не стоит работа оплаты.

— Но и десять — это слишком много. Чрезмерно.

— Пять. За пять золотых я готов работать со всей душой.

Я внимательно вгляделся в лицо градоначальника, оценивая возможности. Было видно, что на сей раз он назвал реалистичную цену своих услуг. Однако, шанс поторговаться также был. Главное, подать всё верно. И если выйдет протолкнуть достаточную мотивацию…

— Давайте сделаем так. Пока я назначу цену в три золотых за привлечённого переселенца, — Хенрик попытался возразить, но был остановлен взмахом руки. — Я не договорил. Итак, три золотых. Однако, если за следующие семь дней тебе удастся привлечь множество людей. Любым способом. Уговорив жителей города, приезжих, выкупив рабов. Если выйдет получить более полусотни переселенцев, ты будешь дополнительно награждён двумя сотнями золотых. А в дальнейшем станешь получать по четыре золотых за каждого.

— А может по пять?

— Нет.

Ответ Хенрика не обрадовал, но всё же спорить тот не стал. Тем более, что озвученный приз его явно заинтересовал. Две сотни золотых были действительно весомой суммой для горожанина. Особенно когда шли в качестве прибавки к уже существующему заработку. Ну и после того, как мы смогли урегулировать этот вопрос, настал черёд технических нюансов. В частности, Хенрик поинтересовался, какую сумму я ему оставлю на

Закладка:

В итоге лично я переговорами остался вполне доволен, ибо процесс развития окружающих земель они обещали вполне запустить. И это были не единственные хорошие новости. Также меня порадовало множество сделанных тут же на верфи сойм. Патрульные кораблики, которых успели изготовить уже семь штук. И они прямо сейчас смогли выйти на дежурство, имея в экипаже по одной-две гарпии. Меньше необходимого, я хотел довести число птичек до стандартной тройки, но даже так мы смогли получить главное — информацию об окружающих землях в реальном режиме, на полсотни километров вокруг. И это уже дало свои плоды, позволив обнаружить несколько хищных стай монстров, оккупировавшее один из островов племя орков и уже совсем внезапно нарисовавшееся здесь маленькое селение эльфов. Сплошь интересные находки, которые должно было посетить. Одни — мне, другие, моим парням. Но всё это завтра. На сегодня у меня был запланирован визит в уже более мелкие селения на этом острове с ровно теми же целями — экономическим развитием и программой переселения. И надежды у меня были самые лучшие. Всё-таки викинги — народ лёгкий на подъём. Этим и ценны.

Глава 7

Дальше отступать нельзя

Сорок четвёртый день от падения Завесы.

Подшаг. Деревянная палица устремилась в противника, но встретила на своём пути вовремя поднятый щит. Тут же приходится отступить, отражая уже ответную атаку. Чтобы затем отшагнуть вправо и вперёд, в новом рывке. По лицу стекла дорожка пота, мышцы взвыли в просьбе о пощаде, но я упрямо двинулся дальше, выжимая всё возможное… И пропустил удар ногой в щит. Принятый неправильно, без должной твёрдости, пинок сумел вывести меня из равновесия, а дальше последовал новый удар, окончательно сломивший оборону. Спустя несколько секунд я обнаружил себя распластанным на крепких деревянных досках.

— Что-то ты сегодня слишком много лежишь, — заявил довольный как слон эйнхерий Рагнар. Как раз и отправивший меня в нокаут.

— Да вот, понравилось место, таки хочется вернуться, — ответил, всё же решив подняться, дабы дальше не позориться.

Рука эйнхерия оказалось очень кстати и вскоре меня уже поставили в вертикальное положение, пусть и не очень твёрдое. Тело болело, слабость давала знать. Впрочем, эти ощущения быстро проходили. Спасибо набранным характеристикам.

— Неважный ты боец сегодня, — продолжил Рагнар, взирая внимательно и остро. — Словно и не здесь мыслями.

— Ну да, есть такое. Семейные обстоятельства, все дела.

— Так вот что тебя беспокоит! Ну да, про «семейные обстоятельства» я наслышан, — отозвался эйнхерий с усмешкой. Я же ответил кислой улыбкой.

Итак, направлялись мы в гости к Кирель и были от её острова уже совсем близко. Всего ничего нам осталось до прибытия, а вместе с этим истекала и возможность дальше избегать ответственности.

Разумеется, я имел в виду всех тех гарпий, сирен и одну конкретную ламию, оставленных на этом самом острове две недели назад. Оставленных в положении, беременными от меня.

Все прошедшие дни я с переменным успехом забивал голову противостоянием с врагами, политикой, экономикой и много чем ещё. Но теперь думать обо всём этом не получалось. Также, как и валять дурака, радуясь миру. Потому что я уже точно стал папой, причём число детей вырисовывается просто пугающее. И ведь до пятидесяти лет дожил без подобной ответственности, а теперь подобный поворот!

— Вижу, дело совсем дрянь, — заметил Рагнар, вглядываясь в мою морду. — Народ всякое говорит, но всё же сколько тебя там ждёт счастливых матерей?

— Пять.

— Солидно! Видно, твоё семя крепко, это ты доказал. Род продолжил. Так отчего переживать? Коль боишься, что слишком много наследников, признай только одного или двух.

— Родятся почти наверняка девочки.

— А вот это уже не слишком хорошо, — понимающе, как ему казалось, покивал эйнхерий, — замуж их всех за достойных воинов будет выдать сложно, а за кого незначительного — станет уроном чести. Но я уверен, ярл, никто не откажется от того, чтобы с тобой породниться. А уж славных мужей ты найдёшь. Немалое их число отличилось в битвах, ещё больше сможет прославиться в будущем.

Я покивал, принимая аргумент, вернее делая вид. На деле же слова ни капли не помогли. Всё же Рагнар уж точно мыслил не так как человек, воспитанный в иных традициях. Не мог я относиться к детям так практично.

— Давай ещё схватку! — произнёс, задвигая все эти мысли.

— Ну, давай, но на сей раз будь сосредоточен на бое!

Я пообещал, но, увы, не смог сдержать слово и в итоге вновь оказался на тех же самых досках, битым. А на до мной встал Рагнар, глядящий ироничным и чуточку недоумевающим взглядом.

— Всё, ярл, хватит с тебя на сегодня. Лучше встань на вёсла, больше пользы будет.

Тут можно было бы возмутиться столь непочтительному обращению, однако на это просто не было сил. Ни физических, ни душевных. Так что сначала я дополз до мачты, облокотившись на ту, а затем вновь задумался о своём, наболевшем. Впрочем, не на долго. Так как вскоре уже открыл карту, задав ей целью Тинар — сирену, одну из тех, с кем я провёл прекрасную ночь.

Сейчас она, яркая, женственная, расположилась на живописной поляне, в компании пары подружек, вместе присматривавших за молодым поколением. Детьми сирен и гарпий. Десяток малюток весело носились по траве, пытались летать на ещё слабых крыльях. Я видел эту картину не в первый раз, но всё ещё продолжал испытывать целую гамму чувств.Вроде бы

Закладка:

«Известно за какие, не стоило тянуть в постель всех, кого ни попадя» — ехидно напомнил внутренний голос. Будто я без данной бесчувственной скотины об этом не знал!

С чувством лёгкого раздражения переключился на новое действующее лицо. Натисс. Беловолосая ламия показалась на карте, умиротворённо занимающая рукоделием. Милая, ранимая, хрупкая. Порой она прекращала своё занятие, поглаживая хорошо видимый, даже несмотря на свободные одежды, живот. Уже очень скоро Натисс должна была родить. Хотелось побиться головой о мачту, дабы мысли перестали скакать, выстроившись в стройный ряд. Дав чёткий ответ, как мне быть, что сделать? Останавливало только одно — мачту было жаль.

А ведь времени на размышления оставалось совсем немного. Мой флот уже приближался к острову. Уже вскоре мы пристанем к берегу, а там день пути и встреча. То есть меньше суток, чтобы сделать выбор.

Потерев лицо ладонями понял, что и теперь не смог прийти ни к какому решению, так что решил последовать совету Рагнара. То есть сесть за вёсла и потрудиться. Благо, место для ярла быстро нашлось, а там, за монотонной работой и мысли потекли лучше, ровней. Я решил разделить проблему на несколько частей, как это обычно советуют, и по каждой дать ответ. Например, первый вопрос — хочется ли мне продолжать отношения с Тинар и другими крылатыми девчёнками? Ответ очевидный — нет. Я и затащил их в постель, хотя вернее будет сказать, что позволил в неё пробраться, из-за ярких эмоций, эйфории, но никак не сильных чувств.

Идём дальше. Хочу ли я продолжить отношения с Натисс? Перед глазами вновь встал её образ. Тот, который я и не забывал. Девушка всё же запала в душу. И не так давно, когда я взглянул на неё ещё раз, прежние чувства вспыхнули с новой силой. Я не хотел её оставлять. Не мог. Хорошо, значит и здесь ответ был точным и определённым. Наконец, третий и очевидный вопрос. Как мне относиться к детям, к тем, что уже родились или вот-вот появятся на свет?

И вот же зараза, на этот, ключевой вопрос я всё ещё ответа не знал! Методика не работала!

Так, спокойно, спокойно. Нужно просто успокоиться и покопаться в себе, выяснить, чего мне самому хочется.

Я хочу семью? Я, когда-то бывший холостяком возрастом за полтинник, а сейчас ставший молодым крепким минотавром. Есть у меня желание понянчить детей, получить продолжение себя, тех, кто станет моим будущим?

Ответ отнюдь не прост, есть волнение, неуверенность в своей способности быть отцом, страх… Но всё же да, да, я этого также хотел.

Могут ли быть у меня дети, которые не родятся в этом мире? Вопрос риторический, ответ однозначный — нет.

Получится ли у меня сойтись с девушкой-игроком? С рожей минотавра, мне светит только какая-нибудь извращенка. Да и я уже для себя решил, что не хочу оставлять Натисс, а от одной мысли о гареме меня теперь бросает в холодный пот. Определённо, это психологическая травма. Но если это всё собрать вместе, выходит, что, желая семью, я могу её получить только в нынешнем виде. Те дети, что родились или вот-вот появятся — единственное моё будущее, к которому я сам уже пришёл. Так что тут не бояться ответственности, а смело её принимать стоит! По крайней мере так говорит логика. Ещё бы её с чувствами совместить, а то пока числитель со знаменателем не сходятся.

Впрочем, это было не совсем верно. Такие рассуждения действительно успокаивали. Помогали. А выход виделся только одним. Принять судьбу. Ну и взглянуть на своих детей, взять их на руки, а там будь что будет. В конце концов альтернатива — это сделать вид, что никаких детей не существует, а она совершенно точно вызывала в душе протест. Намного более сильный, чем все страхи. И надо сказать, разобрался с этим вопросом я как раз вовремя. Ведь на горизонте уже показалась земля.

…

Сорок пятый день от падения Завесы.

Есть много вещей, способных вызвать уважение. Но нет ничего надёжней силы. Мудрость может быть поставлена под сомнение. Доброта засчитана как слабость. А вот силу, силу попробуй не уважить. Особенно, если она очевидна.

Именно потому в столицу Кирель мы вошли не просто весёлой толпой, а военным парадом, стройными рядами, демонстрируя мощь и дисциплину. Чёткие ряды хирдманов и хускарлов, многочисленные отряды фелинов, ощетинившиеся алебардами анубы. Все в начищенных доспехах, в то же время нёсших на себе многочисленные следы сражений. Явно не паркетные войска, а прошедшие через огонь и воду бойцы! А на первом плане находился я, заняв место на колеснице, движимой Рокотом. Облачённый в полный доспех, делавший мою фигуру ещё массивней, я должен был производить впечатление ничуть не меньшее, чем армия за спиной. И судя по реакции зрителей, представление вполне удалось.

Эльфы, люди, хоббиты перешёптывались, взирая на нас с уважением и долей опаски. Путь к донжону очистился сам собой — зрители благоразумно взирали на нас с обочины и из окон домов. Вокруг царил взволнованный гул. Но я подчёркнуто не обращал ни на что внимание, сосредоточенный на том, что было впереди. А там нас ждала хозяйка замка, в окружении лучших своих воинов. Ровно также блистающая, но выбравшая своим оружием красоту и магическую силу.

Несколько минут и мы добрались до цели. Я по ментальной связи приказал Рокоту остановиться. Спрыгнул на землю, потрепав по холке мантикора, достававшего мне в холке до плеча. А затем направился к Кирель. Несколько шагов, и я оказался напротив эльфийки.

— Ярвен Высокий, мы рады видеть тебя здесь, — произнесла Кирель, стараясь выглядеть холодной и невозмутимой.

— И я рад видеть свою союзницу, с которой мы прошли через множество славных битв!

Дальше последовала череда взаимных восхвалений, где с одной стороны была радость от такого гостя,

Закладка:

— Прошу тебя, располагайся в моём доме, отведай мою еду! — наконец закончила эльфийка.

— С большой радостью! Но сперва я хочу проведать своих воинов. Знаю, что ты заботилась о них самым лучшим образом. Но долг мой таков, что должен я за всем проследить!

Разумеется, эту просьбу удовлетворили, а сама Кирель была вполне довольна такому развитию событий. Она всё равно зашла в игру ненадолго, ради торжественности встречи. Так что, услышав просьбу, тут же воспользовалась возможностью заняться делами в реальности. Я же был ещё больше рад отсутствию лишних свидетелей и немедленно направился в восточное крыло донжона.

Впрочем, энтузиазма у меня хватило только на первые шаги, а уже каждый следующий стал даваться всё сложнее. Сердце начало стучать так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Из-за волнения кружилась голова. Пожалуй, никогда в жизни я так не переживал. И эмоции только нарастали по мере того, как я двигался по коридору, к заветной двери. Уже около неё я замер, наверное, на целую минуту. Но всё же собрался с духом, распахнув последнюю преграду.

Внутри меня встретила вполне обычная комната, как для эльфийского замка. Светлая, просторная, с множеством декоративных цветов. Впрочем, убранство помещения меня сейчас мало волновало. Всё внимание я сосредоточил на его обитателях. Первая, кого я увидел — Натисс. Беловолосая ламия лежала на кровати, погружённая в безмятежный сон. На губах её виднелась лёгкая улыбка. А рядом с девушкой, недалеко от её руки, находилась маленькая люлька.

Осторожно, стараясь копытами не издать даже шороха, я подкрался к люльке, заглянув внутрь. И там увидел двух спящих крох.

«С отцовством всё очевидно» — как-то буднично пронеслось в голове, покуда я рассматривал одного ребетёнка, обладавшего хвостом ламии и бычьей головой. Странным образом это сочетание выглядело вполне гармоничным. Впрочем, его сестрёнке с внешностью повезло всё-таки больше. У той были вполне человеческие черты лица, с редкими крапинками чешуек. Волосики были белого цвета, так что возможно она могла вырасти такой же красавицей, как и её мама. Что же касается братика, я-то как-то девушку нашёл, вот и он не пропадёт. Точно говорю!

— Ты всё же вернулся, — внезапно раздался нежный, с нотками усталости, голос.

Я едва к потолку не взлетел, настолько погрузился в созерцание. И только теперь заметил, что Натисс уже не спала.

— Тебя так долго не было. И так мало вестей. Я боялась, что мы уже никогда не встретимся.

Сердце кольнул укол вины. За прошедшее время я отправил всего одно письмо, причём довольно давно.Оправдание у меня было — поддерживать связь между островами являлось довольно проблематичным делом и в тот единственный раз я вынужден был попросить об услуге Кирель, направив послание с попутной птичкой. Обращаться к эльфийке с просьбой, повторно не хотелось, но возможно всё-таки стоило. Не следовало заставлять Натисс переживать. Впрочем, в прошлое я вернуться не мог, зато имел шанс поправить настоящее.

— Ты извини, просто нужно было набить пару морд. Но теперь все плохиши закончились, и я вернулся. И теперь так надолго точно не покину.

Я хотел сказать ещё что-то ободряющее, но тут на нас обрушилась кара — проснулись дети. И судя по поднявшимся крикам, этим миром они были совершенно недовольны. Это что, вот вырастут, поводом для негодования ещё больше прибавится!

Натисс тут же заворковала, склонившись над люлькой, в то время как я растерянно замер, не решаясь что-либо предпринять. Давно не чувствовал подобной беспомощности. Но это моё состояние было вскоре замечено. Глаза Натисс отразили веселье, с которым она нежно подхватила беловолосую плачущую девочку, после чего протянула её мне.

Я подхватил дитя так, словно она была из хрусталя. Боясь применить слишком много силы. В моих лапищах она выглядела совсем маленькой. Просто крохой. И я по прежнему не знал, что мне делать. Правда, волшебным образом ничего предпринимать и не пришлось. Оказавшись в моих руках, малышка неожиданно затихла, широко распахнула глаза, а затем заулыбалась.

— Ты ей понравился, — с тёплой материнской улыбкой произнесла ламия, при этом подхватив и начав укачивать мальчика.

— Как ты их назвала? — спросил я. Тут ещё мог возникнуть вопрос, как я узнал пол детей, но с этим всё было просто. Система дала ответ. Вот только имён я от неё не узнал.

— Я думала, именно ты дашь им имена.

В ответ я смог выдавить лишь мучительный вздох. Потому что на ум ничего подходящего не приходило. Не называть же дочку Катей или Юлей. Имена вроде бы хорошие, но для ламии как-то не очень подходят. Да и вряд ли хоть что-то подходящее можно было отыскать в христианской культуре. К змеям у нас отношение было не самое лучшее. Должно быть из-за того, что первые христиане не подумали, что те могут быть довольно симпатичными. Шутка. Но на самом деле какое имя дать? Натисс помогать не спешила. Более того, смотрела очень выжидательно и даже казалось, искреннее наслаждалась моей растерянностью. Видно, с её стороны это было своеобразной местью за долгую разлуку. Справедливо, если так. Но что мне то было делать? Из-за бушующих эмоций в голове не могло родиться ни одного хорошего варианта, сплошные банальности. А ведь тут ещё и дочка глядела

— Дашь мне немного времени? — спросил, с интонацией осуждённого на эшафоте. Ответом мне был согласный кивок с хитрым блеском глаз. Значит, точно не показалось.

Ну и раз уж я получил отсрочку, тот тут же ей воспользовался. Как? Также, как поступают все нормальные земляне — загуглил ответ! А если быть конкретным, обратился на форум, решив посмотреть, какие там имена популярны у ламий. И быстренько отыскал целое море вариантов.

— Как тебе Райнисс? Храбрая.

— Ты что же, уже хочешь увлечь нашу дочь в какие-нибудь авантюры?

— Не без этого, — честно сознался я, наблюдая за крохой, пытавшейся ухватить за мой палец. — Она ведь мой дочь, так что я сама в них ввяжется!

—

Закладка:

— Тесей.

— Почему же так?

— Мне известна одна история, в которой герой, носивший это имя, победил минотавра. Вот я и хочу, чтобы мой сын превзошёл меня. Хорошая ведь задача, верно?

— И очень трудная. Но мне нравится. Райнисс и Тессей, звучит действительно прекрасно.

Из уст Натисс имя греческого героя прозвучало несколько иначе, но поправлять я не стал. И вместо этого задал главный вопрос:

— Значит я справился?

— Да, но всё же тебе придётся ещё очень постараться, чтобы наверстать это время разлуки.

Прозвучало очень интересно. Я бы сказал, завлекательно. И я бы мог на самом деле раствориться в этом моменте, но одна мысль меня ещё беспокоила. То, что мне предстояла встреча с ещё неизвестным числом своих детей и их матерей. День обещал оказаться насыщенным.

Глава 8

Домой

Сорок шестой день от падения Завесы.

И вот я вновь вижу морской прибой, вдыхаю свежий солоноватый воздух, испытывая непередаваемое предчувствие скорого плаванья. Всё, как всегда. Но теперь рядом со мной находится уже немного иная компания. Настолько пёстрая, что устанешь перечислять.

По левую руку — Натисс, держащая переносную люльку. Вокруг — сирены и гарпии, как взрослые, так и отчаянная детвора, радующиеся пляжу, морскому прибою и яркому солнышку. Тут же есть и мои бойцы. Проверенные ветераны, что пусть и расслаблены сейчас, но держат руки подле оружия. Отдельно стоит упомянуть группу вооружённых зверолюдов, стоящих несколько в стороне. Крепкие, покрытые шрамами, таящие в себе ощущение опасных, опытных бойцов. Бывшие военнопленные, некогда служившие Дитриху, но сейчас, после окончательного поражения чернокнижника, в полном составе присягнувшие мне. Ценное приобретение, которому, однако, ещё предстояло встроиться в ряды моей армии.

И, наконец, ещё одной многочисленной группой, собравшейся на берегу, были переселенцы. Почти сотня фелинов, обременённых скарбов.

Откуда взялись последние? Они были результатом нашего договора с Кирель о перераспределении подданных. В то время как у меня имелось поселение длинноухих, у Кирель были хвостатые. И перераспределить их было самым выгодным решением. Выгодным в большей степени для меня, у Волшебницы существовало классовое умение, смягчающее адаптацию неродных рас. Впрочем, даже для Кирель деревни с родственными ей эльфами были предпочтительней, снижая социальное недовольство. Так что она охотно инициировала обмен.

И да, стоило уточнить, что, хотя у меня и появилась целая сотня новых фелинов, ошибкой было бы разом засчитать их в полноценных бойцов. Ведь на деле те сильно уступали даже новобранцам, которых я нанимал в замке. Их характеристики были ниже, боевые умения либо отсутствовали, либо находились на самом минимальном уровне. В случае крайней нужды их, конечно, можно было поставить в строй, но куда разумней было до этого не доводить, позволяя заниматься трудом крестьян, увеличивая мой доход. При этом о них всё же можно было не так переживать. Ведь фелины были способны отбиться от большинства залётных монстров и только крупные стаи были способны им угрожать. Что выгодно их отличало от тех же бондов. В общем, хорошее приобретение, как не посмотри.

Мог возникнуть вопрос, а как я планировал перевезти весь этот народ? Больше двух сотен воинов-ветеранов, сотня новых рекрутов, сотня переселенцев — немалое число. Фуста с караккой вместить их всех бы не смогли. Особенно с учётом дополнительного груза. Так как же было управиться с этим делом? Что же, ответ на данный вопрос был прямо передо мной.

К берегу приткнулись три корабля. Ближе всех была Селестия, демонстрируя преимущество низкой осадки. Дальше всех располагалась трофейная каракка. Третьим же было судно, до сих пор видимое только в интерфейсе и через системную карту. Галеас.

Красавец-корабль блистал двумя высокими мачтами на которых крепились косые паруса, обширные, словно спустившие с небес облака. Двадцать пар длинных вёсел выглядывали с бортов. Обширная палуба позволяла находиться на судне множеству людей и, в то время как трюм был способен вместить до ста тридцати пассажиров. Примерно столько же, сколько и каракка. Для мира «Земель» это было более чем внушительная вместимость, полностью удовлетворяющая мои потребности. Правда в будущем я бы не отказался от ещё одного судна, а лучше двух. Но это всё можно было внести в план, а пока мне должно было хватить и имеющихся кораблей. Для нынешнего плаванья так точно.

Можно было задаться вопросом на тему того, что вся наша толпа делала на берегу, когда корабли уже прибыли, но ответ был прост. Галеас приблизился к острову только сейчас, едва успев проделать путь от Бьянке до этого места. А в настоящий момент от него к берегу двигалась лодка с парой человек на борту. Их мы и дожидались.

Несколько мгновений и лодка наткнулась на мелководье в паре метров от берега. И тогда находившийся на ней в качестве пассажира воин одним прыжком достиг суши не замочив сапог. Гордо выпрямившись, он приблизился ко мне, обратившись хриплым громким голосом.

— Мы с вами ещё не виделись лицом к лицу, поэтому позвольте представиться. Капитан Харальд. По вашему приказу назначен временным командиром этого судна до момента прибытия на остров. Распоряжение исполнено!

Я внимательно осмотрел представшего передо мной человека, отмечая разницу в сравнении с Раулем де Спенсо. Рауль был стройным, щеголеватым. Одевался так, чтобы не обременять себя лишней тяжестью и защититься от морских невзгод. В то время как Харальд был кряжист, звероват, а лучшей одеждой явно считал тяжелый доспех. Оно и понятно. Рауль по своим статам недалеко ушел от простого бонда и по легенде вроде бы происходил из обычных людей. В то время как Харальд прежде был целым хускарлом. До того, как был отправлен мной в Школу мореходов.И вот по итогу обучения вышло кое-что более чем интересное.

С одной стороны, Харальд сохранил свои высокие характеристики и боевые навыки, которые, за счёт усиления от «Творца», позволяли ему на палубе корабля полноценно противостоять рыцарю. С другой, у него добавились умения «капитана», которые смогли вступить в синергию со способностями хускарла. Так уже имеющихся у него навык «аббордажник» второй

Закладка:

— Вижу, со своей задачей ты справился достойно. Судно привёл целым и в назначенный срок. Притом, задействовав минимальный экипаж, — отметил я успех подчинённого. — Раз так, слушай мой новый приказ. Сейчас ты проведёшь смотр корабля для нашего флотоводца, Рауля де Спенсо, а затем, вместе с боцманом, возьмёшь под командование Селестию. Это самый славный из всех наших кораблей, прошедший уже несколько битв. Да и удачей он явно не обделён. Ведь два других мы потеряли, а Селестия получила только царапины. Определённо, ей благословят боги! Ну или одна конкретная богиня.

— Богиня? Какая богиня? Фрейа? Хель? И почему это прекрасное судно имеет такое на…

— Ты не хочешь этого знать! — внезапно вмешался в разговор Шартак. И морда у него в этот момент была очень убедительная. Увы для него, я уже всё услышал.

— Отличный вопрос! Позволь я отвечу на него по пути на корабль. И, кстати, этот красавец точно не может быть безымянным! Назовём его Эквестрия. Во имя силы Дружбы!

Где-то за спиной раздались проклятия Шартака. Определённо, это развлечение мне никогда не надоест.

И вот таким образом мы приступили к погрузке на корабль, которая оказалась совсем не быстрой. У Кирель до сих пор не было ни одного пирса, так что пришлось переправлять народ на лодках, медленно и печально. Впрочем, не то чтобы это казалось серьёзной проблемой. Если какое беспокойство мной и испытывалось, так направлено оно было на Райнисс с Тессеем. Было немного тревожно из-за того, как младенцы перенесут плаванье. Однако Натисс уверяла, что с детьми всё будет в порядке, и гарант тому — магия. Оставалось лишь довериться ей в этом вопросе.

Впрочем, переживать на этот счёт всё время плаванья уж точно было не в моём характере. Так что стоило погрузке завершиться, а флоту устремиться в путь, как я приступил к делам. И в первую очередь взял за горло одного своего должника.

— Друг мой Эгиль, как там поживает песня про меня? — спросил я скальда, обхватывая его рукой за плечи. Названный чуть присел под навалившейся тяжестью, его взгляд забегал, явно сигнализируя о попытке выдумать хороший ответ.

— Понимаете, ярл, вдохновение…

— Отставить! — пресёк я его оправдания на корню. — С твоим талантом всё понятно. Складно умеешь только обещать, а вот как прославить своего любимого ярла, так тут у тебя способностей не оказалось.

На этих словах я чуть сильней сжал плечо скальда, сопроводив действие самым добрым взглядом. Эгиля проняло.

— На твоё счастье, — продолжил как ни в чём не бывало, — у меня для тебя образовалось дело.

— Я приложу все силы для его исполнения!

— Очень рад твоему энтузиазму. Так вот о деле. Вот я по-твоему кто?

— Наш ярл, — недоумённо ответил скальд.

— Ярл, значит викинг, верно?

Эгилю оставалось это только подтвердить.

— А мои дети тогда кто?

Скальд растерянно посмотрел на мельтешащих по кораблю маленьких гарпий и сирен, на люльку с младенцами и как-то очень неуверенно ответил:

— Тоже викинги?

— И не просто викинги, а дети ярла. И разве могут они не знать своих традиций, языка, не уметь читать руны? Как думаете, это допустимо?

Эгиль не стал давать ответ сразу. Несколько мгновений он раздумывал, а затем чему-то кивнул в собственных мыслях и твёрдо ответил:

— Это не правильно. Особенно для потомков Одина!

— Рад, что ты понимаешь. И ты же должен будешь эту проблему решить. Стать учителем для моих детей. Научить их мифам и традициям викингов. Преподать им знание письменности. Умение читать руны. Они должны впитать в себя дух нашего народа.

— Я не подведу, ярл!

— Хорошо. Ну и мотивация. Если справишься, получишь награду золотом и на выбор артефакт, лук или музыкальный инструмент, который сам захочешь. Выскажи просьбу, и я отыщу нужное. Ну а если не справишься… Станешь вечным стражем деревни. Новенькой и максимально далёкой от столицы. Настоящей глухомани. И уж поверь, подберу я что-нибудь особенное. Оценил перспективы?

— Да, ярл! Я не подведу! — с ещё большим пылом воскликнул скальд.

— Вот и отлично. Тогда сейчас я для своей детворы проведу разминку, их утомлю, а затем ты и начнёшь обучение.

Сказано — сделано. К моменту, как закончился этот разговор, наш флот уже отправился в путь. Суета на палубе чуть успокоилась. Так что освободить место для тренировки детворы оказалось не сложно. Увлечь её новым занятием и того проще. Сначала я продемонстрировал собственную крутость, поднимая тяжести, в роли которых выступили облачённые в броню анубы. А затем спросил, хотят ли они стать такими же крутыми как их отец? Естественно, захотели. И даже целый час усердно занимались растягиваниями, приседаниями, отжиманиями и прочими простыми упражнениями. Не уверен, что такого пыла хватит надолго, но своего я на сей раз добился, успешно детей утомив, а затем счастливо сдал ребятню Эгилю, тут же взявшемуся за дело. А конкретно, за повествование одного из мифов. Вполне неплохой выбор для впечатлительных девочек. Я же, удовлетворённый увиденным, занял своё место за одним из вёсел, принявшись двигаться в такт с остальными гребцами. Спокойная работа, мерный плеск волн и бескрайнее море стали прекрасным наполнением этого дня.

Так и потянулись следующие часы, минул день, а за ним и ночь.

Удивительное дело, но путь проходил очень спокойно. Погода на этот раз радовала. Всё время мы ловили попутный ветер в паруса, таким образом ещё больше ускорившись. Морских монстров не попадалось, а те, что были, оказались растерзаны следовавшими за нами

Закладка:

— Рауль, — обратился я к капитану, — держи прежний курс. Доведи наш флот до цели и организуй высадку. У меня есть определённые дела, так что дальше я полечу сам.

Хорошо быть главным. Объяснять, какие конкретно у тебя дела, не нужно. Так что я просто известил о своём решении подчинённых, попрощался с Натисс, кликнул гарпий с сиренами, а затем вскочил в колесницу и был таков. Благо, Рокот оказался только рад возможности убраться с корабля. Бедный котик был жутко затретирован моими сорванцами. Я на самом деле видел, как гигантский мантикор, размером со скаковую лошадь, пытался спрятаться от стайки девочек, активно желавших поиграть с «пушистиком». Скучающие дети — страшные существа, реально вынудившие кошака забраться на мачту. Но и там он не нашёл спасения, ведь у девочек были крылья, а погоня за котиком была воспринята очень интересной игрой.

От окончательного растерзания я в тот раз питомца спас, сумев занять детей иной забавной. Однако и для меня, и для Рокота была очевидно, что это избавление являлось недолгим, так что едва я только очутился на колеснице, как мантикор рванул на первой космической скорости, устремившись прочь от «страшного места». Хотя ладно, возможно я преувеличивал страдания Рокота и тот был просто рад размять крылья.Ровно, как и эскадрилья моих летуний, с большим энтузиазмом воспринявших новое путешествие. Все вместе мы устремились к берегу, который стал приближаться заметно быстрее. Уже очень скоро я смог рассмотреть свою столицу, сумевшую сильно преобразиться за время моего отсутствия. И не удивительно. Я отсутствовал более месяца, за это время многое переменилось. На холме выросло множество новых зданий, ещё больше разросся город на побережье, радуя чёткостью улиц. Благодаря Системе я знал, что там сейчас проживало уже более пятисот человек и это число обещало вскоре вырасти ещё сильнее.

Впрочем, больше всего меня сейчас волновали не новые жители, о которых я и раньше был осведомлён, а самые последние изменения города. Конкретно — создание оборонительных укреплений. С момента начала воплощения проекта крепости прошло уже девять дней. И за это время многое успело осуществиться. За счёт щедрых трат ресурсов, на холме выраслипять оборонительных башен, два барбакана и два подъёмных моста. Чтобы завершить создание замка требовалась ещё целая неделя и столько же на полное воплощение плана. Однако даже нынешние постройки вызывали энтузиазм. Воображение само достраивало недостающие детали, рисуя облик мощной твердыни. Не скажу, что неприступной. Такое слово уж точно не относилось к замкам игроков. Они все могли пасть при появлении врага достаточной силы. Однако то, что моя крепость выходила надёжной — несомненно.

И это только внешний облик. Я также знал, что изменения происходили и в скрытой части укреплений. Сейчас к уже построенным башням, ключевым объектам, велись туннели, в которых работали бонды под руководством нанятых в гильдии мастеров. Просто через карту было сложно оценить масштаб проделанной работы. Но я знал, что на строительстве были задействована почти сотня человек. Все свободные силы бондов и нанятых мастеров. И трудились они там уже давно, так что обязаны были достичь весомых успехов. Однако, оценить результаты я мог только лично побродив по туннелям. И не сейчас. В настоящий момент целью моего пути был вовсе не замок.

Мы пролетели мимо города, устремившись дальше вглубь острова. А если быть точнее, на северо-восток.

Вскоре прибрежная полоса осталась позади, под колесницей распростёрся густой непроглядный лес. А уже через четверть часа я углядел знакомый холм, выпиравший из чащи. Местечко, всё также успешно хранившее в себе поселение ламий. Нас там уже ждали.

Нашу пёструю кавалькаду из громадного льва, гарпий, сирен и скромного меня встречало всё население разом. Множество ламий собралось на центральной поляне, от старых до совсем молодых крох. И конечно же здесь была староста поселения, Шилисс.

— И что же привело к нам столь дорого гостя? — с лукавой улыбкой спросила та.

Как бы деликатней ей это изложить?

— Да вот думал спросить, а не хотели бы вы получить такого замечательного сына как я?

Не ну кто мог отказаться от такого предложения?

Глава 9

Кажется, я стал слишком много пить…

Сорок девятый день от падения Завесы.

— Осторожно! Да не бросай ты её! Куда прёшь⁈ Куда ты прёшь? Не видишь, тут уже хватает скамей? Отрыжка Локи, а ну положи где взял! — эти и многие другие крики раздавались над городской площадью, наполняя ту невообразимым гулом.

Десятки людей суетились, таскали круглое и перекатывали квадратное. Создавалось впечатление совершенного кавардака. Да это он и был, хотя официально готовившееся мероприятие называлось свадьбой ярла.

Итак, я женился! Конечно, говорят, хорошую вещь браком не назовут, но может это всё же не так? Надо же было проверить, правильно? А если серьёзно, то у этого решения было много причин. Первая заключалась в том, что мне, как правителю, было необходимо иметь семью и оставить официальных наследников. Это правило викингу можно было обойти, просто признав кого-то, в ком течёт родная мне кровь, но всё же наличие жены и сына от неё было куда предпочтительней в глазах подданных.

При этом Натисс казалась мне именно той, с кем хочется провести оставшуюся жизнь. И она уже подарила мне дочку и сына. Лучшей жены я точно не получу, зато рискую в противном случае постоянно отбиваться от всяких вертихвосток. Вроде целой стайки гарпий с сиренами, только и ждущих возможности. А раз так, зачем лишние размышления? Вот и я посчитал, что они были не нужны, сделав предложение девушке ещё на корабле. И там же получив согласие. Договориться с будущей тёщей было и того проще. Шилисс оказалась очень довольна

Закладка:

Сам себя не похвалишь, никто и не подумает! Ну да я с похвалой прекрасно справлялся, как и с работой. И вот сейчас спокойно поставил на землю громадный стол, весивший никак не меньше полутора сотен килограмм.

— Замечательно, но лучше поставить здесь, на метр дальше! — донёсся до меня голос Шилисс.

Я послушно передвинул указанную мебель. А затем переставил её ещё пару раз. И всё без всяких возражений, ведь Ярвен — умный минотавр! Он не будет ссориться с тёщей!

Наконец стол оказался в самом идеальном, на женский взгляд, месте и это означало… что пришёл черёд следующего стола. А затем ещё одного и ещё. Праздник обещал выйти грандиозным, всерьёз заставляя беспокоиться за запасы спиртного. Нет, на эту попойку хватит, но что если на ней алкоголь исчерпается? Как дальше я буду жить? У меня уже отняли мясо, неужели я могу потерять и радость алкоголизма? Страшно о таком даже думать!

Хотя ладно, это всё не всерьёз. В том смысле, что в настоящий момент в городе исправно работала медоварня, каждый день выдававшая бочонки с пивом и мёдом. А ещё я одобрил новое, «народное предприятие», так что вскоре объём продукта обещал удвоиться. Жизнь была хороша!

Поставив очередную ношу на положенное ей место, огляделся, отметив выполнение приличного объёма работы. Центральная площадь преобразилась, почти готовая к празднику.

Своеобразным центром будущего мероприятия стал Круг. Севернее его были установлены столы для наиболее важных гостей. А напротив них, полумесяцем, должны были разместиться все остальные. Пришлось даже занять часть дороги, но никто не жаловался. На этот день весь город собирался на пир. Викинги, составлявшие большую часть моих подданных, любили праздники.

— Ярл! Леди Шилисса велела передать, что они всё подготовили, — обратился ко мне взмыленный воитель. — Уже через полчаса можно будет начинать церемонию.

— А гостей надо собирать уже сейчас, верно?

— Да, ярл.

Что же, с этим сложностей не возникло. Потянувшись к поясу, я нащупал горн и дунул в него что есть силы. Гулкий рёв разнёсся по площади и далеко за её пределами. Казалось, он достиг всех окрестностей, каждого уголка города и замка на холме. Вернее, так и было на самом деле. В этом я мог убедиться, когда к площади потянулись толпы людей. И шли они не с пустыми руками.

По такому случаю, как свадьба ярла, принято было принести подарки. Для простого люда это были самые простые предметы. Собственноручно приготовленное пиво, мёд, засоленная рыба, свежий хлеб, в общем, всё то, что можно было выставить на столы. Те же, кто занимал более высокое положение, несли нечто более ценное.

Впрочем, не стоило думать, что этот праздник был парадом изобилия в мою честь, ведь и мне самому требовалось отдариваться. Благо, и у меня, и у гостей было полтора дня на то, чтобы подготовиться к празднику. На самом деле срок очень короткий. В реальности у викингов от момента сватовства, до свадьбы могло проходить от пары месяцев до нескольких лет. Однако это всё же был игровой мир со своими условностями, одной из которых была скорость, с которой всё происходило. Окольцовывали мужиков тут мгновенно, так что те и моргнуть не успевали! Вон, даже я в эту западню попал!

Из горла едва не вырвался нервный смех, грудь распирало от волнения, резко захотелось померить шагами Круг, или может быть сотню раз обежать замок. Но таких глупостей я делать не стал. В другое время может быть и отдался бы чему-нибудь безумному, но этот день точно для выходок не подходил. Так что пришлось опуститься на предназначенное мне место по центру стола, с самого лучшего ракурса наблюдая за тем, как гости занимают свои места, а столы наполняются самым лучшим содержимым. Не только тем, что эти гости принесли, но и провизией от меня самого, как ответным даром для всех приглашённых. В результате столы буквально ломились от съестного. Для алкоголя даже не хватало места, так что бочонки и кувшины буквально устилали землю. Однако еда и напитки пока что ждали своего часа. Никто к ним не притрагивался.

Я побарабанил пальцами по столу, затем исполнил ещё одну мелодию и ещё, с некоторым трудом сумев остановиться. Вновь оглядел окрестности, отмечая, что уже больше половины мест на скамьях оказались заняты. Мужчины и женщины, викинги и зверолюды расположились вперемешку, наполняя площадь весёлым гулом. К пиршеству подходили и новые лица, но их поток постепенно иссякал. И вот как раз в числе новоприбывших, я смог разглядеть одну очень знакомую морду.

— Готовься, твоя вольная жизнь вот-вот закончится, –с самой довольной рожей заявил Шартак.

Вот ведь бессовестный тип! Причём в прямом смысле этого слова. У Шартака ведь тоже была парочка детей от гарпий, но его это ничуть не беспокоило. Котяра продолжал жить холостяком, даже не думая что-то менять. Ещё и на до мной сейчас насмехался. Такое спускать было нельзя! Надо было как-то отомстить! Только как? Хотя понятно, каким образом. Просто взять и женить его. На ком найду. Хотя зачем искать? У меня же дочери подрастают, и это сейчас они совсем дети, но не пройдёт и года, как будут уже взрослые и тут потребуется им мужей искать. Но зачем же мучиться, когда есть такой отличный кандидат⁈ Прославленный генерал моей армии. Самая лучшая кандидатура. И ведь получится и дочку пристроить, и отомстить! Ведь замечательная же идея!

Кажется, Шартак что-то почувствовал в моём взгляде, так как даже отступил на шаг

Закладка:

— Я зачем пришёл, Шилисс просила передать, что подготовка завершена. Твоя ненаглядная вскоре выйдет. Так что готовься.

Последнее прозвучало из уст Шартака как угроза. Да и чувствовалось также. Волнение поднялось сильнее прежнего, так что даже пришлось провести дыхательную гимнастику. Пожалуй, ни разу в жизни я себя так не чувствовал. И мог надеяться лишь на то, что ожидание будет не долгим. К счастью, так и оказалось.

Прошло всего несколько минут, за время которых уже две трети мест за столами оказалась занята и наконец это случилось. В поле зрения показалась процессия ламий. Впереди шли мать и дочь. Шилисс и Натисс. Хотя на деле они выглядели как старшая и младшая сёстры. От обеих исходило ощущению юности, красоты, грации. Движения были плавными и завораживающими. Они словно плыли по земле. Белые волосы сияли подобно солнечным лучам. Вид был такой, что я на время забыл обо всём лишь с большим трудом сумев сосредоточиться на деталях.

На девушках были необычные платья, навевавшие мысли о чём-то восточном. Яркие, с рисунками белых лилий на синем фоне, широкими рукавами. Волосы были украшены странной сеточкой, словно бы сотканной из изумрудов. В руке Шилисс покоилась небольшая, вырезанная из дерева статуэтка, в которой я смог распознать изображение богини Охоты — Харсис. Покровительницы медуз и ламий. Также стоило отметить шесть ламий позади первых двух. Выглядевших столь же юными, яркими. Вместе создающих чарующий ансамбль.

На фоне девушек я выглядел далеко не так красиво, но по крайней мере внушительно. Вернее сказать, так должно было быть, ведь на мне был полный комплект брони, начищенный до блеска. Ну а что ещё было надеть? Смокинг на минотавре выглядел бы нелепо. А сообразить какой-то иной наряд я не смог. Пытался, но не получилось. Большинство праздничных нарядов смотрелось на мне как на корове седло. И только броня не подвела. По крайней мере в ней я чувствовал уверенность, да и судя по взглядам окружающих и собственной невесты с выбором не прогадал. В глазах Натисс светилось счастье и предвкушение. А значит, я нигде не ошибся.

Между тем время словно ускорило бег. Только-только увиденная процессия ламий оказалась совсем близко ко мне. Также рядом появились Шартак, Рагнар, Кнут и другие мои приближённые сподвижники. А ещё здесь же присутствовал Сигурн — самый опытный из жрецов Одина. И его наличие в этом событии было ключевым.

— Вы все знаете, зачем мы здесь собрались! — заговорил Сигурн громко, так что его услышали на всех концах площади.– В этот час происходит событие, которого мы уже долго ждали. Наш ярл наконец женится! Пришёл он к нам с единственным хирдманом и кольцом власти, в первых рядах сражался в каждой битве, пытая удачу, рискуя не оставить ничего после себя. Но нашлась та, кто оказалась достойной стать его спутницей жизни. Опорой, хранительницей очага, хозяйкой дома и даже защитницей, если наступит самое тревожное время. И сегодня мы заключим союз этих двоих.Потомка Одина– ярла Ярвена Высокого и дочери вождя поселения ламий, Натисс.

Жрец прервался, позволяя прозвучать довольному гулу от столов. Когда же шум немного затих, продолжил.

— Теперь я должен получить согласие глав ваших семей. Ты, Ярвен Высокий, ушёл в поход, оставив позади мать и отца. Но есть один твой родич, к которому я всегда могу обратиться с просьбой. Один, Всеотец, одобряешь ли ты этот союз?

Я настороженно замер, совершенно не ожидав такого поворота событий. Потому что может и шутил постоянно на тему собственного «бати», но вот точно не предвидел, что к нему обратятся с разрешением насчёт моей свадьбы. А вдруг бог возьмёт и припомнит все мои выходки? А ведь было их немало, Один мог и огорчиться. А если вспомнить некоторые прозвища Всеотца, огорчение его обещало выйти очень неприятным для виновника. Если Один на меня был на самом деле обижен, запрет свадьбы станет ещё самым мягким из того, как он ответит.

Впрочем, не успел я из-за волнения себя накрутить, как ответ предка был дан. И оказался он действительно неожиданным. Я не уловил момента, когда это произошло, просто внезапно осознал за спиной Натисс большого чернильно-чёрного ворона, который бесшумно опустился на плечо девушки. И в тот же момент я и сам почувствовал птичьи когти. Осторожно, боясь сделать что-то не то, повернул голову, отмечая оперение, состоявшее словно бы из овеществлённой тьмы. Оно казалось каким-то нереальным, словно и сами пёрышки, и птица являлись только миражом, и всё же её крепкая хватка говорила об обратном.

— Один ответил, и одобрил этот брак! — глядя на воронов со священным трепетом, произнёс Сигурн. Понимаю его. Я и сам был в шоке от того, что на моё плечо сел Хугин или это Мунин? Ну уж один из них точно.

— Да, одобрил, — уже более уверенным тоном произнёс жрец. — А что скажешь ты, Шилисс, вождь поселения ламий?

— Я даю своё согласие.

— Раз так, провозглашаю! Нет причин, препятствующих союзу этих двоих. Но что скажут они сами? Я спрашиваю тебя, Ярвен Высокий, ты готов взять в жёны Натисс, дочь Шилисс?

— Да, — сказал я отрывисто, чувствуя сухость в горле.

— А ты, Натисс, готова выйти за муж за Ярвена Высокого, потомка Одина?

— Да, — был тихий ответ.

— Раз так, скрепите свой договор. Выпейте из чаши разделив мёд также, как вы разделите радости и горести будущей жизни!

— Да со мной только веселье будет! –на меня тут же обратилось множество взоров, в ком-то читалось смирение, в ком и осуждение, но эй, я просто не смог удержаться! Да и замолкнуть сразу как-то не получилось.

— Я, Ярвен Высокий говорю, — продолжил, чувствуя лихорадочное воодушевление, — что проложу своей секирой дорогу, и если встанет кто-то на ней, несущий нам горести, то там и падёт. Это мой долг ярла и мужа!

Возможно, прозвучало высокопарно и глупо, но самым главным было то, что Натисс улыбнулась и была в её глазах вера в то, что сказанное — правда. А на реакцию остальных было совершенно плевать.

— Что же,

Закладка:

Я опрокинул половины чарки, совершенно не почувствовав вкуса. После чего протянул ту в руки Натисс.

— А ты, дочь Шилисс, тогда поклянись, испивая это вино, в том, что присмотришь за своим мужем, будешь верной его спутницей, на том бурном пути, что он прорубит своей секирой.

Чарка была опустошена до дна.

— Сим я, жрец Одина, скрепляя ваш договор, — произнёс Сигурн.

— Я, Шилисс, именем богини Охоты, скрепляю договор.

— Я, Кнут, жрец Ньорда, скрепляю договор.

Три голоса прозвучали, на периферии зрения показалась россыпь сообщений, но я не стал их рассматривать, вместо этого поцеловав Натисс. Со всех сторон раздался одобрительный гул.

Тут впору выдохнуть и расслабиться, но череда церемоний ещё не была закончена. Настал черёд следующих обрядов. Я должен был идти до конца. Так что, отстранившись от теперь уже своей жены заговорил, уверенно перекричав поднявшийся гул.

— Не спешите кидаться к выпивке, потому что я, Ярвен Высокий здесь и сейчас желаю дать имена собственным детям!

Тут мог возникнуть вопрос, какие ещё имена я собирался давать тем, кто их давно получил? Однако ответ был в традициях викингов, а вернее одной конкретной, связанной с наречением, тождественным принятию в клан. У северных народов отец мог даже родному сыну, рождённому в браке, отказать в имени и тем самым изгнать его, практически обрекая на смерть. И в то же время имел право принять в семью ребёнка от рабыни, наложницы, сделав того полноправным членом семьи. При этом обряд должен был быть прилюдным, данное наедине имя значения не имело, что я и намеревался сейчас исправить. Благо, всё было обговорено заранее, необходимые приготовления сделаны.

Как и было уговорено, в Круг принесли большую бадью с морской водой, а затем, одна из сопровождавших процессию ламий передала нам люльку, в которой возились мои сын и дочь. А дальше дело было простым. Я просто окунул младенцев в заранее подогретую воду, громко произнеся их имена и значения каждого.

Впрочем, на этом не остановился. Следом в Круг вышли гарпии и сирены, вместе с четырьмя моими уже немного повзрослевшими дочерями. Крохи были немного испуганы, доверчиво жались к родителям, пытаясь спрятаться за их крыльями. Мой вид их не слишком успокоил. Всё же за прошедшие несколько дней они ко мне ещё не вполне привыкли. А уж в окружении сотен незнакомых людей даже взрослые мужики могли почувствовать себя неуверенно, что говорить о малютках, выглядевших года на три-четыре? Но Ярвен не дурак, Ярвен всё предусмотрел! Из-за пазухи были тут же извлечены сладости, вручённые крохам. И пока резко повеселевшие девочки уплетали угощение, каждая по очереди оказалось подведена к бадье с водой и награждена душем и новым именем. Именно новым. Их матери уже дали детям имена согласно собственным традициям, я же взял их от северных народов. Всё для того чтобы подчеркнуть принадлежность своих детей к обоим расам. Сделать их своими и для тех, и для других. Такое положение должно было пойти им только на пользу. Тем более лично я считал, что моим детям от гарпий и сирен куда лучше будет жить по традициям викингов. Обрести нормальную семью, а не охотиться за мужьями. Впрочем, я забегал сильно вперёд, а пока на повестке дня было нечто иное.

— Ну что, с важной частью разобрались, так давайте же бухать! — проорал я и оказался поддержан одобрительными криками. Ну а кто бы сомневался, что будет иной ответ?

Глава 10

Поиск нужных кадров

Пятидесятый день от падения Завесы.

Как известно, утро — это время, когда ты проснулся. В моём случае оно наступило уже во второй половине дня. И я вам скажу, это ещё рано вышло! Как я слышал, нормальные свадьбы викингов меньше трёх дней не длились и даже такой срок считался очень коротким, можно сказать, бюджетным. Но и тут игровой мир ускорил события, так что празднование свадьбы продлилось всего лишь до рассвета.

Зато оказалось очень даже насыщенным. И речь не только о количестве выпитого и съеденного. Также были песни от скальдов и сирен, метание топоров, уже полюбившееся народу перетягивание каната, ну и как венец всего — бои в Круге. Насчёт последнего, традиции особо приветствовали в ходе такого рода торжеств сражения вплоть до смерти, в качестве противников предлагая использовать пленных. Но таких у нас не оказалось, да и не хотелось подобное проводить во время своей свадьбы. Пролитой крови и в недавней войне хватило. С другой стороны, какая свадьба может быть без драки, верно?

Так что я заменил всё это дело на поединки между своими, предложив в качестве оружия щиты и дубины. И народ воспринял такой вариант с немалым энтузиазмом, тут же ринувшись в Круг. Ну и как главный виновник торжества естественно, что я вошёл туда первым. И должен заметить, имя своё не посрамил, хорошо отпотчевав пять противников подряд. И лишь с шестым вышла осечка, потому что им оказался Рагнар. Эйнхерий успешно намял уже мои бока, но я не стал из-за этого расстраиваться, вернувшись к супруге и выпивке, прямо-таки волшебному сочетанию. Впрочем, в Круг я позже вышел ещё несколько раз, заработав немало тумаков и раздав ещё большее их число. Удачная вышла идея, совершенно точно удачная!

Ещё из стоящего можно было вспомнить обмен подарками, происходивший по ходу пира. Вернее, можно было отметить особо интересные из них. Так, Шилисс подарила нам коробочку, содержащую целых двадцать эликсиров восстановления тела. Тех самых, что я использовал до найма волхвов и шаманов. Шартак внезапным образом подарил два маленьких ножа, способных проводить ману. Не оружие, но инструменты, хорошо подходившие для обучения детей рунной магии. Рагнар где-то умудрился достать метательный топор, не хуже тех, что использовал сам и амулет последнего шанса, позволявший выжить после изначально смертельного удара. Для меня и Натисс соответственно. Были и другие подарки, но уже не столь интересные. Впрочем, они все пошли мне во благо, в экипировку или казну. Ну и мои ответные дары так же народу пришлись по вкусу. И особенно оказался доволен Шартак,

Закладка:

Если же смотреть на события с точки зрения игровой механики, свадьба дала мне немалый прирост репутации с задействованными в ней лицами и даже толику расположения тех, кто был за пределами столицы. У меня и прежде не было проблем с репутацией у подданных, но теперь я мог быть спокоен насчёт настроения населения. А ещё мне неожиданным образом досталось повышение репутации сразу с тремя богами — Одином, Ньордом и Харсис. Первый наградил сразу двумя очками репутации, два других по одному, но это в любом случае было прекрасным развитием событий, ведь угодить богам удавалось не так уж и часто. А добиться их расположения и покровительства было тем более сложной задачей. Каждый шаг в которой был ценен.

В общем, воспоминания о праздник дарили исключительно позитивные эмоции, как и фрагменты его окончания, которые происходили уже в спальне. Однако вечно блаженствовать в кровати я себе позволить не мог. Ибо дела к настоящему моменту накопились в немалом количестве. И даже не думали куда-то сбегать. Так что я осторожно выбрался из кровати, сумев не побеспокоить Натисс, после чего приступил к утренним процедурам, разминке и еде.

С этим всем удалось закончить только спустя полтора часа, параллельно прошерстив Аукцион, на котором получилось отыскать кое-что действительно ценное — три свитка воскрешения. Стоили эти заразы довольно дорого, но тем не менее выкуплены были мной все до последней единицы. Потому что в нужный час такие вещи на самом деле могли изменить ход сражения, спасти сильных юнитов или просто важных мне разумных. Так что были мне просто необходимы. И вот закончив с этим всем я оказался на пороге первого места, запланированного к посещению. И им оказалась Гильдия Наёмников.

С момента моего последнего посещения, случившегося почти два месяца назад, здание почти не изменилось, разве что новым окружением обросло. Если раньше крепкий дом, больше похожий на миниатюрную крепость, стоял у замкового холма в одиночестве, то теперь рядом с ним появились жилые здания. В результате прежний пустырь обратился едва ли не центром города, наполнившись суетой и шумом. Ну да отвлекаться я не собирался, уверенно открыв дверь в Гильдию.

Внутри меня встретило полутёмное помещение, больше всего напоминавшее обычную таверну. По крайней мере здесь также были столы, за которыми сидели обедавшие разумные. Если быть конкретным, я обнаружил внутри две группы. Парочку эльфов и пятерых полуросликов. Ни те, ни другие меня не заинтересовали, так что я сразу направился к стойке, за которым находился знакомый мне мужчина.

— Ярл, рад вас видеть! — воодушевлённо отреагировал на моё появление тот. — Чем могу вам помочь? В каких наёмниках вы нуждаетесь? У нас здесь остановилось четыре отряда, ждущие своего шанса. Возможно, кто-то из них вам подойдёт?

— Не уверен. Мне нужно несколько специалистов, на которых я хочу сделать заказ.

Тут стоило дать небольшое пояснение. Обычно Гильдия наёмников служила точкой, где можно было в любой момент нанять бойцов. Тех, кто оказался в ней в момент появления игрока. Однако это было не единственным её функционалом. Также здесь можно было и оставить запрос на нужных вояк, что я как раз и собирался сделать.

— Кто конкретно вас интересует? — спросил глава Гильдии, вооружившись листом бумаги и пером.

— Во-первых, я хочу нанять четыре расчёта гремлинов к пушкам. Интересуют только пушкари выше двадцатого уровня.

— Тяжёлая задача, сами по себе специалисты редкие, а высокоуровневые и подавно. Но рано или поздно, найдутся. Кто-то ещё?

— Нужен архитектор, викинг или зверолюд.

— Редкий профессионал. Найти будет не так просто. Ещё кто-то?

— Мастер копья, меча или секиры, а лучше всего вместе, владеющий навыком Наставника.

— Тут тоже порадовать не могу. Специалист вроде и не самый редкий, но востребованный. Даже с вашей репутацией придётся надеяться на удачу, чтобы найти такого быстро.

— Ещё нужен Герой с книгой знаний Военачальник или Командир, по расе викинг или зверолюд.

— А вот тут я могу обрадовать, — произнёс повеселевший глава Гильдии. — Только сегодня ровно такой к нам заселился. Позвать?

— А он кто, викинг или зверолюд?

— Зверолюд, — был ответ.

— Хорошо. Тогда зови и заодно подай на стол пива с какой закуской.

Сначала оказалось выполнено моё первое пожелание, а затем пришёл черёд и второму. Причём, прежде чем я увидел Героя, до меня донёсся шум его шагов, а если быть точнее, стук копыт.

«Минотавр?» — пронеслось предположение в голове, но один факт заставил в нём сомневаться. Стук копыт был слишком частым. Но прежде чем я успел сделать правильный вывод, на лестнице показался натуральный кентавр.

«И как же ты на остров умудрился попасть?» –возник вопрос в моей голове, покуда я наблюдал за тем, как медленно и мучительно кандидат в моё войско спускался по лестнице. Четыре копыта и громадный рост ему совершенно не помогали в этом деле, и я каждую секунду ожидал, как эта туша скатится вниз. Впрочем, удача была на его стороне. Так что кентавр благополучно спустился, а затем и подошёл к моему столику. Я поднялся со своего места отметив, что в росте даже чуточку уступал четвероногому.

— Я слышал, ты хочешь мне заплатить за найм?

— Эй, не гони лошадей! — воскликнул я, отметив, как скривилось лицо собеседника — Мы же даже не познакомились!

— Ну так спрашивай, чего хочешь знать?– вопрос был задан резко, но не понятно из-за чего, то ли от злости, то ли просто характер такой прописан был у моего нового знакомого.

— Для начала представлюсь, Ярвен Высокий, ярл, правитель этих земель. А как тебя звать?

— Гизай из племени Кашт.

— Покажешь информацию о себе?

Ответом мне был кивок, после чего передо мной показалось «окно персонажа»:

Имя: Гизай

Раса: кентавр

Уровень: 19

Интеллект: 58

Сила — 31

Ловкость — 22

Выносливость — 35

Сила

Закладка:

Устойчивость к откату — 2

Ментальная выносливость — 2

Жизнь — 880

Мана — 20

Сопротивление магии — 6

Умения: Обучающий 1, Уклонение 4, Стратег 2, Вдохновение битвы 3, Обозник 2, Атака 4, Защита 3, Владение копьем 3, Владение луком 3.

Знание: Военачальник

Книга магии: нет

Интересные возможности. Вот вроде бы передо мной был вполне обычный Герой, которого в прямой схватке я мог бы победить одной левой. Его характеристики уступали моим в несколько раз, боевые умения также не впечатляли. Однако Герои не для того нужны, чтобы драконов танковать. Их основная задача — усиление армии, а вот с этим Гизай мог очень хорошо помочь. Его весомое преимущество перед остальными кандидатами крылось как раз в том, что награда за полученные уровни легла в усиливающие армию умения. Именно то, что мне и было нужно. И пусть габариты Героя являлись помехой при путешествии на корабле, я мог нивелировать этот недостаток, направив того на службу в подходящее место. Однако, прежде следовало получить ответ на ещё один вопрос:

— Твои навыки меня устраивают, но я хотел бы узнать, как ты относишься к братьям нашим меньшим: эльфам и полуросликам?

— Терпимо, они будут куда приятней демонов, — был ответ.

— Что же, тогда объясню твои задачи, если мы договоримся. Может ты слышал, но я состою в одном клане с эльфийкой. И вижу своей целью всемерное укрепление нашего союза и взаимное усиление. Руководствуясь этим, мы договорились выделить друг другу воинские контингенты, которые будут закрывать наши слабости. Мне были обещаны эльфийские маги, я же гарантировал отряд тяжёлой пехоты. Именно их ты и можешь возглавить.

— Задача?

— Стать щитом для войск эльфийки. Помогать в боевых операциях и быть гарантом соблюдения ей союзных обязательств.

— Чьи приказы я должен буду исполнять?

— Её, если они не противоречат моим или духу союза. Но стоит помнить, что именно я буду твоим нанимателем. Я тебе плачу.

— И ты готов отдать армию мне, отправив в другое государство? — в глазах Гизая читалось сомнение в моём рассудке.

— У меня не так много разумных, что могут эту армию возглавить. И среди них нет никого, кто был бы способен дать усиление тяжёлой пехоте. А насчёт твоих намёков на возможность предательства, не советую пробовать. В войсках под твоим началом будет производится постоянная ротация, а я смогу следить за каждым твоим шагом. Это понятно?

— Более чем. Две тысячи золотых в неделю, — назвал цену найма Гизай.

— Договорились.

Вот так и завершилась наша беседа, а вместе с тем была разрешена одна из множества имевшихся проблем. Мне ещё предстояло присмотреться к новому генералу, недельку подержать в непосредственной близости. Но если за это время за ним не обнаружится никаких сомнительных наклонностей, вроде желания приносить кровавые жертвы или самому стать вождём, то данный товарищ на самом деле будет отправлен с миссией к эльфийке. К общей нашей выгоде.

Ну а разобравшись с этим вопросом я направился обратно в замок, где меня дожидалась ещё несколько очень перспективных разумных. Каких именно?

Речь шла об одном старом проекте, запущенном перед самым отправлением в поход. А именно, о создании хороших заготовок под шаманов. Тех самых, о которых я договорился с ворчливым учителем из Хижины, гноллах-новобранцах, с вручёнными им духами-пиявками.С того момента, как была нанята первая партия таковых гноллов, прошло ровно пятьдесят дней. И всё это время их магический резерв высасывали духи в амулетах, а сами кандидаты не сидели без дела, а активно участвовали в защите острова. Притом, работа у них не заканчивалась ни на день. Система постоянно генерировала новых врагов, которых вынуждены были встречать те ограниченные силы, что я оставил в родной локации.

Конкретно в патрули отправлялись гноллы, вемики, некоторое количество гарпий, фелинов и хирдманов. И надо понимать, что именно на первые две расы приходилась основная нагрузка. Что и принесло свои результаты. Какие? Я бы назвал их неоднозначными в моменте и перспективными в будущем.

В чём заключалась «неоднозначность»? В высоких потерях. За минувшее время из первой партии кандидатов в шаманы в живых осталось только десяток. Из двадцати четырёх изначальных. То есть меньше половины. Не самый воодушевляющий результат, пусть и закономерный. Ведь на острове осталось совсем мало анубов, которых невозможно было прикомандировать к патрулям. Как следствие, стоило разведчикам столкнуться с чем-то неожиданным и опасным, итог оказывался плачевным. За время похода мне не раз приходили сообщения о полном истреблении патрулей, гибель части отряда вовсе являлась рутиной. И смерть их была окончательной. Не было возможности воскрешения. С этим положением дел приходилось мириться и даже использовать, направляя отряды в места возможных угроз, заранее предполагая возможность гибели подчинённых, но идя на такой шаг ради выявления местоположения противника. Дабы уже после понесённых потерь направить в место смерти подчинённых усиленные группы зачистки. Так что десять выживших из двадцати четырёх было ещё хорошим итогом, пусть и не окончательным. Ведь из них на обучение шаманизму я сегодня намеревался отправить только троих. А всем остальным предстояло продолжать ходить в патрули, рискуя пополнить печальную статистику.

Тут впору спросить, да что же в описанной картине может быть хорошего и тем более перспективного? А то, что я всё это время не отклонялся от выбранного направления развития. В начале каждой недели весь лимит, двадцать четыре гнолла, получали увеличение магических характеристик от Творца, амулет с духом, и с этим багажом шли в патрули. И так партия за партией. Сейчас начиналась уже восьмая неделя такой практики. То есть я успел нанять сто девяносто два кандидата в шаманы, из которых сто двадцать один были живы и деятельны. Так что те три гнолла, что сейчас должны были быть направлены на учёбу, являлись всего лишь первыми плодами проводимой политики. Дальше число достигших нужного рубежа обещало серьёзно возрасти. Какого именно рубежа? Пятидесятого уровня. Именно эту планку я решил поставить всем кандидатам в шаманы.

Почему именно её? Всё дело в свойствах развития обычных юнитов. В отличии от игроков и Героев, они получали умения от Системы

Закладка:

Под такие теоретические размышления я добрался до донжона, где уже на практике смог увидеть тех самых трёх перспективных гноллов. И надо сказать, их внешний вид не давал никаких подсказок насчёт скрытой силы. Выглядели они почти также, как и в момент найма. Всё те же гуманоидные создания с головами гиен, покрытые густым мехом. Экипировка стандартная. Из приметного — у каждого был грубый амулет, висевший на шее, в котором и скрывался дух. Но на этом отличия от новобранцев практически исчерпывались.

Однако если посмотреть на содержание, а конкретно, характеристики, всё приобретало совершенно иной вид. Особенно когда сравниваешь «до и после». Сейчас сильнейший из трёх вытянувшихся передо мной в струнку гноллов имел следующие характеристики:

Имя: Зирт. Уровень: 53

Раса: гнолл

Интеллект — 14

Сила — 21

Ловкость — 20

Выносливость — 21

Сила магии — 21

Устойчивость к откату — 18

Ментальная выносливость — 24

Очки жизни — 620

Мана — 240

Сопротивление к магии — 63

Умения: Вихрь маны, Интуитивное общение с духами, Живая мана, Охота, Владение копьем 3, Владение щитом 3, Владение арбалетами 4, Разбитие лагеря, Строевая подготовка, Легионер 1, Стая

Как говорится, разница на лицо. В сравнении с гноллом первого уровня, Зирт был в два раза сильней физически, более чем в шесть раз магически. Из аналога человеческого пехотинца вырос в кого-то уровня аколита, нет, даже выше. От второго до четвёртого продвинутого уровня. Более чем впечатляющий рост, не так ли? Разумеется, всё сказанное касалось лишь характеристик, но как раз их рост и требовался от заготовки шамана. С тридцатью единицами маны шаман был почти бессилен, а вот имея двести сорок очков, да подкреплённые возросшей Силой магии, он уже мог задать жару. А к этому ещё стоило прибавить полученные умения.«Вихрь маны» позволял быстрее восстанавливать энергию, «Живая мана» давала бонус к эффективности взаимодействия с духами Жизни, про ценность «Интуитивного общения с духами» и говорить не приходилось. Просто великолепный набор, лучший из возможных.

Разумеется, перед собой я видел самый выдающийся результат из двадцати четырёх кандидатов. Закономерно лучший. С высокой вероятностью именно удача в получении хороших навыков и позволила Зирту выжить и набрать уровней. Те, кому повезло не так сильно, либо умерли, либо не смогли пока подняться до таких высот. Впрочем, двое товарищей Зирта, стоявших рядом с ним, не слишком ему уступали, также имея крайне полезные для будущей профессии умения и высокие характеристики.

— Вам известно, зачем вы здесь?– спросил, прервав оценку.

— Нет, вождь! — раздался синхронный, звонкий ответ.

— А догадки есть?

Вот тут уже браво гаркнуть подчинённые не смогли. Все трое переглянулись, в их глазах показалась неуверенность. Наконец, Зирт заговорил:

— Мы слышали, что, став сильными, сможем обучиться общению с духами.

— И вы считаете себя достаточно сильными для этого?

На этот вопрос ответа не последовало. Что я посчитал несомненным проявлением ума.

— Гноллы, что проходили учёбу шаманизму в прошлом, были сплошным разочарованием. Они были слабы до обучения, остались слабы и после. Что касается вас… Любой ануб расправится с такими как вы за мгновения.

Эти слова заставили гноллов разом потухнуть, так как являлись правдивыми. То есть достигли именно того эффекта, что я и хотел. Охладили пыл кандидатов, напомнив им о собственной слабости. Теперь же, простейшим методом эмоциональных качелей, требовалось их приободрить, завоевав расположение. Так что я продолжил:

— Однако вашей силы достаточно, чтобы начать обучение. А после его окончания, если приложите достаточно старания, вы сможете стать настоящей элитой нашей армии. Но только усердие будет залогом вашего успеха. Это понятно?

— Да, вождь!

— Раз всё поняли, поспешите. Завтра вы должны будете принять участие в сражении уже в новом качестве.

Достаточно замотивированные, гноллы резво умчались к Хижине шамана, я же направился к последней цели на этот день — на инспекцию прорытых туннелей. Следовало убедиться, что наша кустарная фортификация не обрушится на головы гарнизона замка.

Глава 11

Рядовая зачистка

Пятьдесят первый день от падения Завесы.

— Ха-ха-ха! Быстрей, быстрей! Кто отстанет, получит двойную порцию овсяной каши! — озвучил я страшную угрозу.

Земля гудела от моего топота, звякал металл, все два центнера, что я навесил на себя. Но мне всё было ни по чём. Грудь свободно вздымалась, ноги легко двигались, тело полнилось силой, мощью. Чего не скажешь о моих подопечных.

Взмыленные дети бежали, находясь на последнем издыхании. На лицах блестел пот, перья были взъерошены, тела мотало из стороны в сторону, точно листья на ветру. В глазах отчётливо виднелась мольба о пощаде.

Я развернулся, двигаясь спиной вперёд, обозревая всю эту картину и понимая, что оставшийся километр детвора точно не выдержит. Нужна была мотивация!

— Я вчера зашёл на рынок и купил заморских сладостей. Первые трое, кто добежит до ворот, смогут выбрать себе самые вкусные из них!

Искра, яркая молния, решительность! Всё это и немного большее вспыхнуло в глазах ребятни, и они поднажали. Дружной гурьбой мы устремились к уже видимой цели.

Вскоре твёрдая почва сменилась досками подъёмного моста. Наша скорость возросла, заставляя каждого выжимать из себя последние силы, и, наконец, арка ворот оказалась над головой.

— Шагом! — крикнул, сбавляя темп.

Ребятня была готова повалиться на землю там же, где до того бежали, но послушно поплелись за мной, точно птенцы за мамой-уткой. Вид у них был совершенно потерянный. Но это ничего, это на пользу! Будучи моими детьми, они и

Закладка:

— Так, все на помывку! — провозгласил я, когда наша процессия доползла до донжона. Ответы мне были вялыми, но это не страшно. Птенчиков тут же расхватали матери, гарантируя их скорый пристойный вид. Ну а мне лишняя помощь была не нужна. Уж силы на то, чтобы добраться до душа, у меня оставались. Хотя надо сказать, утяжелители позволили даже мне притомиться, обеспечив хорошей утренней разминкой. А заодно и прекрасным аппетитом. Спустя полчаса завтракал я с большим удовольствием, ещё сильнее радуясь сметавшим провизию детям.

Надо сказать, с прибытием в столицу я ввёл практику приёма пищи большой компанией. Собирая, если была такая возможность, всех значимых для меня разумных за столом. Вот и сейчас вместе оказались все мои дети, их матери, боевые товарищи и конечно же Натисс. Дети резво сметали кашу, косясь на сладости. Трое самых быстрых гордо демонстрировали всем желающим леденцы на палочках. Так-то их вручили каждому участнику забега, но победители смогли выбрать себе самые большие и красивые, ну, на детский взгляд. Выглядело это умилительно. Народ вёл себя расслабленно, активно, нисколько не смущаясь начальства в моём лице. Ну да этого я и хотел. Для викингов и зверолюдей не существовало строгой иерархии. У нас правила сила. И пока я был сильней, показное подчинение мне было не нужно. Без него было как-то комфортней.

— Эй, Рангар! — кликнул я сидевшего неподалёку эйнхерия. — Есть настроение прибить нескольких монстров?

— Конечно есть! Я уж думал, мхом покроюсь от безделья! Кого бить будем?

— Да вот тут, пока нас не было, всяких тварей набежало. Надо будет самых жирных укоротить на голову.

— Ну так я с радостью! — был ответ.

Стоит пояснить, что большинство монстров были прекрасно уничтожены и без меня. Однако, за полсотни дней появилось несколько мощных тварей, убить которых ограниченными силами представлялось слишком рискованным делом. Отчего их и оставили до лучших времён. И вот тот самый час как раз пришёл. Я вернулся и успел заскучать по славному мордобою. А он обещал выдаться особенно хорошим оттого, что было целых три места на острове, где нас ждали неприятности. И всех их следовало посетить за один день.

Откуда такая спешка? Просто уже завтра я должен был отплыть на одну важную встречу. К человеку, который меня не ждал, хотя мы и договорились с ним установить контакт. Я имел в виду Энквуда. Сурового инквизитора, устроившего настоящий фурор на континенте.

Я передал ему послание больше двух недель назад. Но тогда данный нехороший тип так ничего и не ответил. А я не стал настаивать. На тот момент у нас обоих были дела. У меня противостояние со «Стилетом», у него и вовсе масштабная клановая война. Но вот сейчас всё успокоилось. Я утвердился в новом мире, устранив угрозу своим землям,а насчёт инквизитора… Как мне стало известно, тот только что подписал сепаратный мир со своими противниками. Вовремя предав соклановцев, он вышел из войны с собственностью в виде трёх замков и всё ещё мощной армией. По сведениям на форуме, Энквуда имел в подчинении пятёрку чёрных драконов, прокаченных инквизиторов, опытных паладинов, рыцарей и оруженосцев. Также его враги слили информацию о владении тем заклинаниями высшей ступени. Как самим инквизитором, так и его лучшими юнитами. А это в совокупности представляло собой немалую угрозу.

Игнорировать такую силу у своих границ я просто не мог, тем более что в настоящий момент Энквуд был единственным моим соседом, обладавшим боеспособной армией. И раз уж инквизитор не хотел налаживать контакт, требовалось сделать это самому, причём так, чтобы у соседа не вышло отмахнуться от моей персоны. Скажем, заявиться в его земли. Звучало рискованно. Я вполне мог встретить драконий огонь в качестве приветственного слова. Однако мне хотелось понять, что из себя представлял этот игрок. Можно ли с ним иметь дело? А определиться с отношением к Энквуду можно было только при личной встрече.

Впрочем, всё это были планы на завтра, а сейчас нам предстояла простая и понятная резня. И едва наши тарелки опустели, как я, вместе с Рагнаром, гарпиями и сиренами устремился к первой намеченной цели.

Для затравки мы выбрали монстриков, находившихся дальше всех остальных, у Бьянке. Там целая группа чудищ поселилась у подножья гор и, ввиду недостатка пищи, время от времени спускались к побережью, беспокоя сам город и близлежащие деревни. За счёт налаженной разведки, их почти всегда перехватывали зверолюди из гарнизона, не позволяя жрать гражданское население. Однако ещё пару недель назад случалось и так, что монстры умудрялись проскользнуть мимо патрулей, устраивая бойню, да и потери среди стражей города также были.

Долгое время выкорчевать их на корню у гарнизона сил не хватало, а перебросить резервы не мог уже я. Они были нужны для войны. Впрочем, сейчас ситуация на самом деле переменилась. С окончанием военных действий я смог направить вновь нанятых солдат на угрожающие участки. В том числе и к Бьянке. Так что вот уже неделю, как охотничьи отряды планомерно зачищали ту местность, сжимая вокруг стаи кольцо. Фактически, в вопросе этих монстров уже приближался финальный аккорд. Моё присутствие не слишком требовалось. Воины бы и сами могли со всем справиться.Однако никто не отменял возможности непредвиденных плохих обстоятельств. Да и размяться хотелось, а то моя жизнь стала уж слишком мирной, а угрожала и вовсе обернуться скукой. Так что пропускать зачистку я точно не собирался.Тем более, что возмужавший Рокот очень быстро домчал меня до места событий, даже не став облетать горную гряду, а просто ту перемахнув. Всё заняло каких-то два часа.

И вот по истечении этого времени я оказался на поляне, окружённой густым лиственным лесом. И здесь же скопилось немалое число зверолюдей, которых предполагалось задействовать в предстоящем сражении. Кто был у меня в наличии? Двадцать гноллов, дюжина вемиков, десяток фелинов, восемь анубов, десять сирен и целых сорок гарпий. Последних было проще всего собрать вместе из-за их мобильности, вот только применить в лесу представлялось довольно сложной задачей. Впрочем, добавив ко всем перечисленным ещё и нас с Рагнаром и Рокотом, даже без пернатых

Закладка:

— Кто тут у вас главный? — задал я вопрос анубам.

— Я, вождь! — ответил один из них, отличавшейся несколькими отметинами на броне. — Я взял командование, как глава гарнизона Бьянке.

— Это ты молодец! А раз взял ответственность, то собирай народ, мы выступаем!

Мне не требовалось слушать доклады. Обстановку я знал лучше всех присутствовавших, благодаря данным от Системы. Она извещала меня о каждой стыке, потерях и убитых врагах. А также показывала на карте расположение моих войск. Которые сейчас были разделены на две части. Ударный кулак находился как раз-таки на этой поляне, в то время как вемики с фелинами занимались загонной охотой, двигаясь полукругом. Вернее, конкретно сейчас они просто стояли на позициях, сторожа периметр, расположившись всего в двухстах метрах от предполагаемого логова стаи. Поляна была также невдалеке от врага. Пройти требовалось совсем немного.

Мы собрались в форме клина. Во главе оказался я, Рагнар и тот самый опытный ануб по имени Минд. За нами уже выстроилась коробочка, в центр которой поместили гноллов. И вот в таком порядке мы и вошли в лес.

Чаща оказалась довольно густой, так что отряду пришлось в некоторых местах буквально прорубаться через кусты и ветки. Впрочем, с нашей силой, это не стало проблемой. И уже скоро мы приблизились к цепочке фелинов. Но рядом с ними не задержались, продолжив движение к цели. В то же время я отдал приказ сжимать клещи. Время начало отсчитывать мгновения до начала сражения.

Признаться, я ждал атаки противника. Хотя бы потому, что нас просто невозможно было не услышать. Шумели мы на весь лес. Однако звери так и не почтили нас вниманием. Не встретив противодействия, уже через несколько минут мы вышли на участок леса, явно носивший на себе следы монстров. Даже мой, не слишком намётанный взгляд, смог ухватить отпечатки крупных лап, сломанные ветки. Однако тех, кто оставил всё это в прямой видимости не нашлось.

— А вот сейчас не понял, — произнёс, оглядывая окрестности с удивлением и досадой. Неужели, вся стая уже оказалась перебита?

Раскрыв карту, я смог убедиться в том, что фелины исполнили приказ. Клещи сжались. Над самим местом уже кружили гарпии, и, хотя они не могли проследить за самим предполагаемым местом расположения стаи, но гарантировали, что монстры не пытались уйти в сторону гор. Таким образом враг точно должен был оказаться в западне. Но словно и не волновался по этому поводу.

Ситуация мне отчётливо не нравилась, однако в этой связи не оставалось ничего другого, кроме, как продолжить сжимать кулак, сдавливая неприятеля. Это мы и проделали, через ещё пару минут убедившись в том… что ухватили пустоту.

— Вы нашли хоть что-нибудь? — вопрошал я, испытывая уже не досаду, а едва ли не самое настоящее горе. Никакой схватки, впустую потраченное время. Ну вот как так можно со мной поступать? Кто тут такой бессердечный?

— Запах совсем свежий, вождь! Недавно здесь были звери! — дал ответ один из вемиков. Тому повезло получить улучшенное обоняние.

— Вождь, мы отыскали кое-что интересное, — едва ли не в тот же миг прозвучало чуть впереди.

Проследовав на звук, вскоре я оказался на вроде бы ничем не примечательном участке леса. Из пинтересного, здесь располагалось особенно могучее дерево, напоминающее дуб. А ещё тут можно было углядеть звериные следы. Сразу несколько чётких отпечатков.

— Они свежие, — произнёс позвавший меня фелин, — и все идут к этому дереву.

«А ведь на самом деле так» — пронеслось в голове. Даже досадно, как я сам не заметил того, что все самые чёткие отпечатки вели в одну сторону. Причём странную. Обойдя дерево по кругу, я отметил ещё несколько отпечатков, но и они также вели к этой точке. Но если все шли сюда, то куда же тогда делись?

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться о наличии тайного хода. А раз так, следующий шаг был очевиден.

— Так, давайте уже копнём!

Практика подтвердила верность идеи. Первый же тычок секирой позволил обнаружить скрытый люк. Сделан тот был из переплетённых меж собой ветвей, замаскированных тонким дёрном.

И вот с одной стороны это была очень интересная находка, разбивающая прежнюю скуку, но с другой вставал вопрос, а как такое могла соорудить дикая стая монстров? Очевидно, для неразумных существ подобное невозможно. Ими кто-то руководил и этот некто увёл зверей, как только те оказались под угрозой полного уничтожения. И вот насчёт всей этой ситуации оставался один единственный вопрос. Стоит ли преследовать врагов?

Хотя кто бы сомневался, какой ответ я дал?Уже спустя четверть часа мы нырнули в тоннель. Причём время потребовалось отнюдь не на раздумья, а просто затем, чтобы изобразить освещение в виде факелов.

Идти оказалось тяжело. Тоннель был совершенно не рассчитан на габариты минотавра. Ширины ещё хватало, но вот высоты было совершено недостаточно. Приходилось идти пригнувшись, но даже так рога регулярно цеплялись за свод тоннеля, который в ответ сыпал мне на макушку землю. При этом всякий раз прокрадывалась мысль, что вместо горстки грунта я могу получить целый массив, который похоронит здесь и меня и всех шедших следом.

Большой вопрос, как этот проход вообще держался? Я не видел никаких опор, вообще ничего, кроме спрессованной земли. Единственная странность — поверхность тоннеля была какой-то маслянистой. Не влажной, а именно что покрытой чем-то. А ещё здесь витал слабый запах гнили.

Так как заняться в туннеле было особенно нечем, то в голове крутились возможности, кто мог бы создать подобное. И варианта я находил всего два. Либо это был сильный маг, способный управлять землёй. Ну или подобный ему шаман. Либо живое существо с очень необычной физиологией. Причём второе было вероятней. Магу с шаманом было бы очень накладно проложить столь протяжённый путь. Зато монстров, что могли изобразить подобное, я знал немало.

Если кто думает, что мысли об обвале или скрывающихся в темноте монстрах меня пугали, то он крупно ошибался. Страх был, но он словно тут же перерабатывался в азарт. Наверное, с моей головой было что-то не так.

Закладка:

Между тем проход вильнул в сторону, обходя скальную породу, резко ушёл вниз, заставив всерьёз напрячься, дабы не соскользнуть по мокрой земле. Ко всему прочему стало холодней. Благо, со свежим воздухом проблемы не было. Даже несмотря на стеснённость и горящие факелы никто из нас не рисковал задохнуться. Почему? Причина в игровых условностях, которые ничего подобного не предусматривали. Пока воздух не заполнится клубами дыма, дышать им можно без всяких проблем и в самом глубоком тоннеле, и на высоте в километр. И лично я такому отсутствию реализма был только рад. А ещё больше оказался доволен в тот миг, когда свет выхватил большую полость впереди.

Ухватив сей факт, я чуть прибавил шаг и уже вскоре вывалился из тоннеля в куда более обширное пространство. Факел смог осветить стены с боков, высокий свод, но всё, что было впереди, терялось во мраке. Сделав ещё несколько шагов, я с удовольствием распрямился в полный рост, повёл плечами. И в этот момент моё зрение ухватило кое-что новое. Массивные тела, клыки, когти… множество созданий, шагнувших из тьмы на освещённое факелом пространство.

— Здрааасти, — только и успел протянуть я, когда вся эта свора бросилась в атаку. А жизнь-то становилась интереснее!

Глава 12

А мы идем в гости!

Монстры не дали нам времени на размышления. Нахлынули единой волной, готовой опрокинуть и разорвать. Вот только они явно огрызнулись не на тех.

— Строй! — рявкнул я, одновременно совершая широкий взмах факелом. Сразу две шерстяные твари улетели в темноту, сбив по пути иных. Следующего зверя я встретил ударом щита.

Краем зрения мне удалось ухватить вид гранёных алебард, вставших с боков анубов, но отвлекаться на них не вышло. Всё внимание оказалось сосредоточено на противнике впереди. Впрочем, ничто не мешало мне продолжать орать приказы.

— Рагнар, устраняй прорвавшихся! Фелины, гноллы, вперёд не суйтесь, бейте издалека!

Самыми сложными были первые секунды. В ходе них мне успели прокусить ногу, обдать кровью и смрадом. Но затем анубы подтянулись, создали ощетинившийся строй, а со спины полетели первые стрелы и болты. И вот тогда уже монстры почувствовали запах жаренного.

— Двигаем вперёд! — крикнул, ощутив ослабление напора противника. — Шаг! Шаг! Шаг!

С каждым моим словом стальная стена накатывала на неприятеля. Ноги втаптывали в пол туши убитых монстров. Рука обернулась метрономом, поражая одного зверя за другим. Уже вскоре стало проще. Монстры сами принялись пятиться, избегая смерти. Не то чтобы это у них хорошо получалась, но каждая следующая убитая тварь сильнее лишала энтузиазма остальных. Монстры были в шаге от панического бегства. Однако именно в этот момент мой слух уловил странный шорох откуда-то с фланга.

Быстрый взгляд в ту сторону едва не ввёл в состояние ступора. Потому что в причудливом свете факелов я смог узреть совершенно чудовищное существо. Громадное тело, похожее на червяка, если бы его можно было раскормить на два метра в ширь. Омерзительная морда, вызывающая ассоциации со встроенной в плоть мясорубкой. И вместе с этим запах чего-то склизкого, гнилостного.

«Так вот кто рыл тот туннель» — пронеслось в голове.

Я ещё не успел напрячься от осознания сложности противостояния такому врагу, как перед червём показался Рагнар. Который, сразу, ни мгновения не думая, бросил в морду монстра топор. А ещё один воткнул уже в непосредственной близости. И в то же время на червя обрушился шквал из стрел и болтов. Встретили его, как подобает. Жаль только больше наблюдать за этой схваткой не получилось, ибо меня попытались сожрать.

Воспользовавшись тем, что я отвернулся, один из зверей бросился в атаку, целя в горло. И только набранные рефлексы позволили мне вовремя поднять щит, в который и врезалась тварюга. Но уже тут её звезда окончательно погасла — копыто размозжило монстру голову.

После этого случая я уже не позволял себе отвлекаться, вместе с анубами на полную включившись в уничтожение чудищ. Впрочем, это дело не затянулось. Уже через минуту, перекрошив немалую часть из них, мы заставили остальных броситься в бегство. И к этому же мгновению затихли звуки схватки. Червь был убит.

Сразу устремиться в погоню за недобитками я не стал. Потому что не идиот, гоняться по тёмным незнакомым туннелям за подозрительными монстрами. Опять же схватка не прошла для нас совсем бесследно. Монстры успели ухватить не только меня, но подрали и многих других. Не смертельно, но паре гноллов досталось так, что они оказались одной ногой в могиле. Благо так и не умерли, вовремя получив перевязку. Другим обработать раны также было полезно, как и дать хоть немного времени на восстановление сил. Плюс к этому парочка бойцов смогли проявить себя, показав возможность к исцелению с помощью духа Жизни. И нет, шаманами они не являлись, но взаимодействовали со своим магическим напарником достаточно долго, чтобы наладить контакт и самим развиться. Отчего кое-какие манипуляции были способны проделывать уже сейчас, что и доказали, начав успешно лечить своих сородичей.

Ну и пока окружающие были заняты делом, я решил рассмотреть тех, кто пытался нас сожрать.

Ранее я уже видел тех монстров, что атаковали окрестности Бьянке, однако лишь через карту. А она позволяла рассмотреть не так уж и много деталей. Теперь же, пусть и при свете факелов, но вид получился куда как лучший. И что я мог сказать? Монстрики напоминали волков, но каких-то странных. У них был намного более крупный костях, мощные челюсти. Лапы оканчивались полноценными когтями, которые имели способность втягиваться. Ко всему прочему их мех был очень жёсткий и довольно плохо поддавался разрезанию. Правда о последнем я знал только с чужих слов. Палице, которой я в ходе боя вооружился, на защитный мех было глубоко плевать. Кости она ломала с превеликим удовольствием.

Впрочем, свойства шкуры являлись не самым важным фактом. А вот главным было то, что такой зверушки я не помнил. А ведь был довольно хорошо знаком с «Землями» и от близкого изучения фауны никогда не отказывался. Так что, либо я всё же натолкнулся на редких монстров, либо мне повезло нарваться

Закладка:

Впрочем, точный ответ на эту загадку можно было получить только одним способом — найти логово существ. Что мы и решили сделать.

Всего за четверть часа раненые встали в строй, за это же время оказалась разведана противоположная сторона пещеры. Ну как разведана… Фелины прошли на несколько сот метров, обнаружив широкий туннель в неизвестность. Из всех находок — следы там были старые. Но уже это свидетельство многое нам давало, практически исключая опасность с того направления. Я всё же оставил небольшой заслон, спрятав тот в туннеле, из которого мы пришли в это место, после чего повёл почти не убавивший в боеспособности отряд туда, куда убежали враги.

Заблудиться мы не рисковали. Большинство служивших мне фелинов обладали острым зрением — не просто природным даром, а навыком, который помогал им как метко пускать стрелы, так и находить следы. Даже в тёмной пещере при свете факелов зверолюды легко отыскивали отметины, оставленные убегавшей стаей. Мы даже на секунду не задержались, уверенно двигаясь к цели. И это дало свой результат. Всего спустя полчаса туннель вывел нас в широкую пещеру, о которой можно было сказать, как о мире в миниатюре. Уж больно резким был контраст.

Вместо голого камня нас встретили настоящие заросли. Множество люминесцентных цветов, одуряющий аромат, пышные листья… Я никогда не был в тропическом лесу, но как-то так себе его и представлял. Вот только память подсказывала, что тропический лес — он влаго- и светолюбивый, да и высокие температуры уважает. Так что нахождение его в пещере в нескольких сотнях метров от уровня земли не было чем-то нормальным. Даже для этого мира.

— Становится всё интереснее… — протянул я, осматриваясь.

Моё внимание привлекли цветы. При одном взгляде на них всплывало слово «хищные». Уж больно яркими те были, слишком подозрительно качались. Прямо захотелось вооружиться секирой и устроить прополку. Ну и вы знаете, я стараюсь не сдерживаться в своих желаниях!

— Стой! — едва я сделал шаг к ближайшему цветку, недвусмысленно отводя руку для удара, как из чащи раздался отчётливый голос.

— А чего это я должен стоять? Это моя земля, где хочу там и хожу! А если чего мешает, так и копытом могу припечатать!

— Не надо! — вновь раздался голос. — Давай договоримся!

На этом моменте я задумался. На одной чаше весов была драка, возможные трофеи и устранения мутного типа, без спроса заселившегося на моей территории. Настоящего нелегального мигранта, нагло проигнорировавшего паспортный контроль! С другой стороны, мужик был интересным. Монстриков любопытных делал. Эти самые монстрики, правда, немало моего народу скушали, но ведь животинке нужно было есть, можно её простить за такое, верно? Хотя самым главным был следующий вопрос:

— Это ты создал этот лес?

— Что? — голос прозвучал озадачено. — Да, я.

— А ты молодец, отличный мастер! Хочешь мне служить?

— Я… Я бы хотел остаться независимым.

— Не, не, не! Совсем независимых на моей земле быть не может! Впрочем, — я вновь окинул взглядом лесок, отмечая этот волшебный вид, и отчётливо понимая, что разрушать всё это ради насаждения закона и порядка как-то не хочется. А разрушить придётся, если бой начнётся.

— Впрочем, мы можем договориться. Заключим соглашение.

— На каких условиях? — прозвучал вопрос всё ещё прятавшегося типа. Но должен признать, его паранойя была вполне здоровой. Я бы сам с собой тоже не рискнул встречаться.

— Первое — возьмёшь эту землю в аренду. Раз уж тут у нас был голый камень, обойдётся это тебе не дорого. Скажем, будешь платить летающими химерами.

Я давно уже хотел усилить свою авиагруппу. Однако возможностей для этого было не так много. Просить юнитов у Кирель не хотелось, они ей и самой были нужны. Грифоны, проживавшие в местных горах, себя не оправдали. А вот химеры… Хотя я даже прототипов их не видел и мог только предполагать о возможности их создания, но уже был настроен оптимистически.

— В неделю ты мне будешь должен десять существ третьего ранга, или пять четвёртого, или три пятого. Размером с гарпию или чуть больше. Организуешь?

— Господин, будет сложно обеспечить вам подобное. Потребуется много материала…

— Я позволю тебе охотиться на поверхности, с условием, что твои создания не будут атаковать моих.

— Согласен!

Ещё бы он не согласился? Это ведь возможность пользоваться моими ресурсами. И в какой-то мере риск. Ибо монстры способны всё же закусить моими людьми. Но с другой стороны химеролог сам, с большим удовольствием, будет очищать мои земли от монстров, снимая ношу с патрулей. А что это, как не выгода? Добавьте к данным фактам то, что химеролог, находясь здесь, будет перекрывать дорогу всяким монстрикам и польза от него окажется куда выше возможного вреда. А ведь он ещё и химер станет подбрасывать полезных, ну разве не замечательно?

Ещё бы встретиться с ним, напроситься на экскурсию, но было чувство, что форсировать отношения не стоит. Так что я планировал в ближайшие несколько недель просто придерживаться договорённостей. Затем перейти на торговые отношения и только потом напроситься в гости. Благо, заняться мне было чем. Даже сегодня ещё оставалась пара дел в виде зачистки монстров.

Впрочем, дальше день сюрпризов уже не принёс. Крупную стаю гидр, оккупировавших озеро, мы порубили в фарш без напряжения, действуя слаженно и чётко. А с парочкой красных драконов даже моя помощь не понадобилась. Фелины устроили им засаду, поймав в полёте, сбив волной стрел, из-за чего один ящер кончился уже на моменте встречи с землёй, а второй пал всего от нескольких тычков эйнхерия. Я просто не успел как-то принять участие в драке.

Было даже немного разочаровывающе то, насколько легко прошла зачистка родного острова, но оно и понятно. На моём уровне развития, угрозу могли представлять или государства, или другие игроки, но никак не дикие монстры. И это возвращало

Закладка:

Стоит сказать, если бы у меня было желание как можно быстрее добраться до портала, ведущего в земли Энквуда, можно было бы управиться часов за шесть-семь. «Эквестрия», при посильной помощи гребцов, морского змея, жреца Ньорда и шаманов могла выдавать совершенно сумасшедшую, как для парусного судна, скорость. Больше двадцати километров в час. Однако я не стал торопиться, а принялся за старое дело — зачищать острова от монстров. И эти операции можно было охарактеризовать словом «рутина». Никакого напряжения. Корабль подходил к заранее разведанным местам обитания сильных монстров, команда со мной во главе бегом добиралась до цели, устраивала резню, после чего отбывала назад, забирая с собой трофеи в виде мяса, шкур и клыков. Но я не жаловался. Монстрики были разнообразными, места красивыми, так что всё происходящее воспринималось отдыхом на свежем воздухе. И вот в таком порядке мы и двигались, сумев достичь нужного острова лишь во второй половине дня.

На нём нас встретили некоторые перемены. В самом удобном месте для высадки, бухте, обнаружился добротный причал, позволивший высадиться, не замочив сапог. А стоило подняться выше, как показалось и небольшое поселение, в виде десятка жилых домов и построек к ним. В них обитали мои люди, викинги. И находились они здесь не просто так. На острове я уже давно нашёл шахту, и раз уж Энквуд не наложил на ту лапы, то это сделал я, организовав здесь добычу ресурса. Дело немного хлопотное. Приходилось постоянно гонять кнорры, производя ротацию шахтёров и дежурившего здесь гарнизона, а также увозя добываемые ресурсы. Однако выгода всё равно выходила большей, чем понесённые издержки. Тем более специально заботиться о безопасности работников не требовалось. На острове и без того нужен был гарнизон, который бы следил за порталом. А так дежуривший здесь отряд викингов выполнял сразу две задачи разом. Сплошная польза!

В поселении мы задерживаться не стали и сразу направились к порталу. Который выглядел как висевший в воздухе вихрь энергии, постоянно пребывавшей в движении. Рядом с этим объектом обнаружился и десяток воинов во главе с хускарлом.

— Как обстановка? — спросил вояк.

— Спокойно, ярл. Из портала только всякие мыши показывались. Ни одного врага. Монстров в округе тоже мало, мы легко с ними справляемся. Даже скучно, — последнее прозвучало как явная жалоба.

— Понимаю, боец. Дежурить, не имея возможности обагрить меч о достойного врага — то ещё наказание. Но у меня для тебя хорошая новость. Мы сейчас идём туда, — тычок в портал, — побеседуем с местным правителем. И если договоримся, сильная охрана этому месту уже не понадобится. Оставим тут дежурную тройку, для порядка. Ну а всем остальным найдётся более увлекательная работа!

Эти слова сильно обрадовали народ. Провожали они нас с большим воодушевлением. Я же, в компании полусотни товарищей, без всяких колебаний шагнул в портал, через мгновение уже оказавшись в обширном зале, чем-то напоминающем бальный, но переживший немало несчастий.

Здесь ощущался лёгкий запах гари, как после пожара. Причём горело тут хорошо, оставив после себя почерневшие стены и обугленные ошмётки вещей, никоим образом не опознаваемых. Ничего ценного видно не было. Да и не могло здесь быть. Хотя бы потому, ценные предметы, что пережили пожар, были подобраны моими разведчиками ещё три недели назад. Но тут Энквуд сам виноват, что не успел забрать ценности на своей территории. Как говорится, кто первый встал, того и тапки!

Ободрённый этим воспоминанием, я быстро направился через полуразрушенные залы, пустив вперёд фелинов в качестве разведчиков. И сделал это неспроста. Ведь спустя несколько минут, когда мы вышли за стены покинутого дворца, то натолкнулись на очень примечательный вид. А именно, на троицу незнакомых мне мужиков, которых держали на прицеле мои коты. Кожаная броня, оружие в виде кинжала, лука и колчана со стрелами, вполне откормленный и опрятный вид, всё это подсказало мне, что захватили мы не разбойников, а регулярные войска. И раз уж они были здесь, то это был пост, подобный моему, ровно также охранявший вход в портал. Хотя нет, не так же. Мои парни куда ответственный подходили к работе, и сама стража была на порядок сильней. Впору попенять соседу за отсутствие бдительности, но, возможно, у инквизитора после долгой тяжёлой войны просто оказалась нехватка сил. Вот и не поставил он у портала толковую охрану. Благо я добрый, за ошибку наказывать не стану. Разве что на неё укажу. Но это потом, а пока мне предстояло общение с не совсем добровольными собеседниками!

Глава 13

Разговор с правильным параноиком

— Здоров, служивые! — воскликнул, обратившись к бледным, запуганным воякам. — Как жизнь, как дела ваши, грешные? Хорошо ли жалование, с кормёшкой всё в порядке?

Ответа мне не дали. Все три егеря выглядели ошеломлённо, не показывая желания вступать в диалог.

— Ну должно быть в порядке. Вон какие вы откормленные! Впрочем, питание — это дело личное. Вам вот должно быть интересно, почему я здесь оказался? Так по своим землям путешествовал, и вот плыву я, плыву и думаю — дай загляну на огонёк! У вас же сейчас мир и благодать, самое время гостей принимать, верно?

— Не могу знать! — выдавил из себя егерь.

— Это не страшно, главное, что я знаю. И думаю, что время это самое правильное, дабы налаживать добрососедские отношения. Поболтать с твоим лордом, обсудить выпивку, женщин, в общем, поговорить по-мужски.

Я бы, наверное, ещё долго мог так говорить, забалтывая собеседника в надежде мимолётно выведать у того информацию, однако в один момент лицо того переменилось. На смену совершенной растерянности пришла сосредоточенность. А затем он заговорил, показывая твёрдость в голосе.

— Лорд Энквуд просил передать, что слышит вас.

— Ну наконец-то ты вышел на связь! А то я думал, может помехи на телефонной линии? Вышки посбивали, провода порезали, вот и барахлит. Здоров соседушка!

— Лорд говорит: «и тебе здравствуй, незнакомец».

— Ох, где же мои манеры⁈ — воскликнул я, всплеснув руками. — Позвольте представиться — Ярвен Высокий. Минотавр и

Закладка:

— Верно, инквизитор Энквуд.

— Ну,значит, я связался с тем, с кем нужно! — воскликнул с преувеличенным энтузиазмом. — Должен сказать, Энквуд, о тебе на форуме много писали. О том, насколько ты брутален и крут. Противостоял четырём игрокам, и, отступив, смог позже вернуть все свои замки — это уже дорого стоит. А твои недавние подвиги вовсе наделали фурора. Особенно приобретение чёрных драконов. Мне будет интересно познакомиться с такой легендарной личностью.

— Ну, спасибо. Но вот честно скажу — о тебе я информации найти не смог, — был ответ инквизитора.

— Тут ничего удивительного нет. В нашем регионе всё внимание оказалось приковано к войне четырёх кланов. Новички, вроде меня, выпали из поля зрения. За что вам, к слову, отдельное спасибо.

— Меня можешь не благодарить. Эту заварушку не я устроил.

— Зато ты принял в ней самое горячее участие, устроив весёлую жизнь множеству игроков. А ведь те могли бы прийти в мои земли, что было бы весьма неприятно. Так что с меня бочонок медовухи. И, к слову, я предлагаю не оттягивать с её распитием, а встретиться в ближайшее время. Как на это смотришь?

— Зачем тебе это?

Услышав данный вопрос, я вздохнул, понимая, что тут уже шуточками отделаться не получится. Требовалось стать серьёзным, дабы правильно донести собственные мысли.

— Слушай. Мы друг другу не доверяем, — произнёс, смотря в упор на егеря, служившего нам ретранслятором. — И не будем доверять, пока не встретимся лицом к лицу. Только взглянув друг другу в глаза, поняв, кто чего стоит, у нас получится вести дела. Иначе — никак.

Я замер, ожидая ответа собеседника. Молчание затянулось. Но всё же через минуту ответ был дан:

— Хорошо, я согласен.

— Когда прибудешь?

— Только завтра к утру, — дал ответ инквизитор.

— Ну что же. Тогда ты ведь не будешь против, если я здесь немного поохочусь? Сам понимаешь, моим парням нужны мясо и опыт. Прохлаждаться возможности нет!

Как говорится — наглость города берёт! В этот раз она тоже прекрасно сработала. Инквизитор отказать мне не смог, позволив устроить охоту в его владениях. И радость тут была не только в возможности пополнить припасы и получить немного опыта для себя и своих бойцов. Также приятным фактом было то, что здесь недалеко находилась стела силы, позволявшая поднять на единичку вышеназванную характеристику. И теперь я мог вполне законно её посетить. Прибавка эта, разумеется, была совсем незначительной. Мелочь, в сравнении с уже набранными мной очками. Однако из таких мелочей складываются большие результаты. И это не теория, а практика. Ведь за прошедшие три недели я, воспользовавшись наличием свободного времени, посетил все стеллы на своих землях и у Кирель. В совокупности получив прибавку к силе в одну единицу, к ловкости — в две, к выносливости — в три, силе магии и магической выносливости ещё по две. Неплохой результат, не так ли? И ведь такое повышение не только я сам приобрёл, но и многие мои подчинённые получили, каких удалось провести к нужным точкам. А это уже усиление для сотен бойцов, малое, но в масштабе очень даже важное. И сейчас у меня был шанс увеличить силу у полусотни своих бойцов. То есть получить не одну жалкую характеристику, а пятьдесят. А это уже было вполне ощутимо. Хороший повод для прогулки, не так ли?

Вот и я так думал, отсюда и нашёл повод прогуляться по землям Энквуда. К своей немалой пользе.

До стеллы мы добрались менее чем за два часа. Стоит сказать, гипотеза о нехватки войск у инквизитора подтвердилась. За время пути мы истребили немало зверья, в том числе и сравнительно опасного. А это не то, что является нормальным для собственных земель. Дело не только в том, что монстры могут сожрать кого-то не того. Они — ещё и ресурс. Возможность повышать уровень свой и своих подчинённых. Ну и мясом их обеспечивать. Сплошная выгода. Так что зачищать свои земли необходимо. А если ты этого не делаешь, позволяя монстрам вольготно жить, значит, просто не имеешь на это сил. И такой вывод лично меня вполне радовал. Он позволял отыскать возможности в будущих переговорах.

Между тем, остаток дня прошёл спокойно. До вечера мы успели прочесать ещё немного территории, набить мяса не только на ужин, но и впрок. А следующим утром продолжили прежнее занятие, совместив это дело с постепенным возвращением к порталу, но по ещё не зачищенным землям. Я для себя смог отметить взятие некоторыми моими подчинёнными уровня. Но, к сожалению, мне самому опыт хоть и шёл, но до достижения нового рубежа его было категорически недостаточно. Требовалось или ещё пять раз по столько или одна действительно серьёзная битва. Однако жизнь мне предстояла долгая, совершенно точно насыщенная, так что за своё развитие я не переживал. А вот за будущую встречу — вполне. Сложно не испытывать эмоции, когда, через разведчицу-гарпию видишь эскадрилью из пяти чёрных драконов с десантом на борту. Это зрелище прямо говорило, что, хоть сил на оборону у Инквизитора и недоставало, но вот сжечь к чертям мою полусотню здесь и сейчас он вполне мог. Впрочем, это если задаваться целью стоять на смерть. У меня же не было причин так поступать. Я ставил своей задачей видел лишь договориться. И если случится неудача, всё, что мне нужно было сделать — отступить. Ну а дальше… Дальше можно будет ответить. Мощь чёрных драконов и инквизиторов несомненна. Но и им можно дать отпор. И даже победить. Впрочем, начинать войну не хотелось. У меня не было ни одной причины ввязываться в драку с Энквудом, и в будущем это не должно было поменяться. В обратную сторону всё должно было обстоять также.

Однако, я всё же произвёл необходимые приготовления на случай негативного развития событий. А именно, отвёл большую часть войск в разрушенный дворец, дабы солдаты были прикрыты от прямой атаки драконов, вместе с тем

Закладка:

Я же сам заменил доспехи и оружие на самые простые, не желая рисковать потерей ценных артефактов. И вот в таком виде, с пятёркой воинов в сопровождении, принялся ждать, отмечая уже собственным зрением приближение хозяина этого места.

Надо сказать, армия Энквуда впечатляла даже на расстоянии. Чёрные драконы по настоящему прекрасные и могущественные создания. Одни из сильнейших в мире «Земель». А тут таковых было пять. И чем ближе они становились, тем отчётливей я чувствовал напряжение. Когда же чудища зависли перед нами, взмахами крыльев поднимая настоящий ураган, рука сама собой сжалась на рукояти секиры. Впрочем, это было моим единственным проявлением страха.

— Какие люди! Садитесь, садитесь! Мы уже всё приготовили для правильных переговоров! — заорал я во всё горло, махая лапой.

Приготовления эти были в виде самодельных столов, полнившихся жаренным мясом, хлебом. Ну а рядом лежали неразделанные туши зверей. Ибо сытой дракон намного лучше голодного!

Не уверен, что меня послушали, однако все пять ящеров на самом деле опустились на поляну. А с их спин спрыгнул десант — полтора десятка человек. Большинство носили стандартные доспехи паладинов, инквизиторов, кое у кого наблюдалась необычная, утилитарная и очень качественная броня. Однако, главное внимание привлекали двое. Первая — натуральная кошкодевочка, ну или, с учётом местных реалий, нэкомата, и второй, стоявший рядом с ней — сурового вида мужик, явно бывший здесь главным.

Черноволосый, высокий, облачённый в полный доспех. Взгляд настороженный, словно каждое мгновение ожидает атаки. Движения скупые, точные. Явно видны навыки обращения с холодным оружием. Само это оружие, в виде меча, сейчас висело на поясе. А рядом с рукоятью находилась рука инквизитора. И это на фоне бронированных, готовых к битве воинов и пятерых заинтересованно глядевших драконов. Впрочем, я сам, несмотря на показную расслабленность, был не менее напряжён. И опирался на рукоять секиры вовсе не из-за усталости.

— Что же, мою рожу вы уже видели, а вот я в лицо хозяина этих земель не знаю. Так с кем мне говорить? — спросил, обведя взглядом прибывших.

— Со мной, — как и предполагалось, заговорил тот самый мрачный мужик. — Это я — Энквуд. Что ты хотел обсудить?

— Зачем же так, с ходу? Предлагаю, сесть за стол, перекусить, выпить, а там и разговоры разговаривать.

Инквизитор ответил на моё приглашение крайне скептическим взглядом, но всё же кивнул, отдал приказ своей команде, после чего направился к накрытому столу. Сопровождением для него стала лишь нэкомата. Все его воины и драконы остались на своих местах, готовые немедленно вступить в бой. Определённо, разрядить обстановку мне не удалось. Хотя дисциплину подчинённых Энквуда стоило отметить. Она очень многое говорила и о солдатах, и об их командире. Должно быть у портала находилась зелень, а вот ветераны стояли передо мной.

На пеньки, заменявшие стулья, мы трое опустились почти одновременно. Я прислонил секиру к столу и взял в лапы большой бочонок с заранее врезанным краником, который немедленно открыл, плеснув в кружки мёд. Настоящий натуральный продукт, от одного запаха пьянящий. Так что даже хмурое лицо Энквуда чуть переменилось, показав заинтересованность. Он и его спутница приняли из моих лап кружки. Затем инквизитор сделал жест, останавливая нэкомату и внимательно посмотрел на меня.

— За знакомство! — произнёс, чокнувшись кружкой о кружку собутыльника так, что питьё перемешалось.

Не ясно, понял ли инквизитор смысл этого ритуала. Он просто молча сделал маленький глоток, после чего немедленно скосил глаза, явно вглядываясь в показания Системы. Видно, проверял себя на наличие отравления. Изрядная паранойя, притом, похвальная. В «Землях» не стоило терять бдительность, особенно при общении с незнакомыми игроками.

Впрочем, ничего сомнительного Энвуд увидеть не мог. И, убедившись в собственном благополучии, явно немного расслабился. С коротким кивком он позволил своей спутнице оценить выпивку. Такой же порядок действий случился и с мясом.

Я наблюдал за всем этим действием с большим интересом, не спеша форсировать встречу. Спокойно выпивая, кушая овощи и наблюдая за членами отряда инквизитора. Больше всего привлекали внимание, разумеется, драконы. Которые пусть и вели себя спокойно, но даже периодически выпускаемый дым из ноздрей, тяжёлый взгляд вертикальных очей, лёгкое смещение титанических фигур заставляло задерживать на них взгляд.

— Можем и чешуйчатых покормить, — произнёс, прерывая долгое молчание. — Туши животных для них.

В ответ на эти слова я получил новый, полный сомнений взгляд инквизитора. Однако на этот раз он сомневался не долго и ответил коротким словом благодарности. После чего один из драконов приблизился к туше и в несколько укусов с ней расправился. Энквуд наблюдал за трапезой с напряжением, едва ли не большим, чем, когда попробовал предложенный мёд. Очередное проявление правильной паранойи. Ведь я на самом деле мог бы спрятать яд в тушах. И пусть найти отраву, способную пронять дракона — задача сложная,но отнюдь не невозможная. Но я не был злобным захватчиком, так что за первой тушей зверя последовали и другие, став кормом явно подобревших драконов.

— Ну что, в отсутствии отравы ты убедился. Теперь можно и поговорить, верно? — спросил я, между делом повторно наполняя кружки.

— Можно, но мой вопрос будет тем же — что ты хочешь обсудить?

— Прежде, предлагаю познакомиться и рассказать о себе. Я готов начать первым, раз уж для тебя являюсь тёмной лошадкой. Не против?

— Только за. Говори.

— Для начала скажу, что представляю здесь не одного себя, а небольшой клан из пары игроков. Меня и одной хорошей девушки. Мы стартовали сравнительно недавно, но уже успели отбить атаку старожилов и наладить оборону. А сейчас осваиваем полученные по итогам войны ресурсы. Насчёт того, сколько у нас замков, какие расы нам служат — уж извини, ничего сказать не могу. Сообщу лишь, что наши крепости расположены на островах. Из-за этого мы намерены развивать флот и строить оборону по воде. Так что твои земли нас нисколько не интересуют. Замки на континенте принесут лишь головную боль и никакой выгоды. Зато мы не прочь наладить сотрудничество. Как минимум, торговое.

На этом я замолчал, вполне довольный своей речью. Ничего важного

Закладка:

— Теперь моя очередь? — между тем спросил Энквуда, я отметил, что голос инквизитора стал менее напряжённым, хотя некоторая настороженность в нём всё ещё сохранялась. — Ты вроде бы должен знать, кто я? Сам говорил. Но, если по пунктам, то стартовал три месяца назад, столкнулся с кланом. Проиграл, а затем смог вернуть своё и вступить в состав недавних противников. Поучаствовал в войне и недавно вышел из неё. Сейчас наслаждаюсь миром.

— Кое-кто считает, что твой выход из клана и заключение сепаратного мира являются предательством. Что бы ты ответил на такие слова? — спросил я, внимательно наблюдая за реакцией.

— То, что я ничего им не был должен. Меня заставили присоединиться под угрозой разорения. А потом попытались использовать в роли пушечного мяса. Только я не намеревался класть своих людей за чужие интересы. Я обязан защищать своих. А сокланы таковыми даже не пытались быть. Так что пусть дохнут без меня!

Нэкомата, сидевшая слева от инквизитора, шелохнулась, положив свою тонкую ладошку на его руку. Этим простым жестом успокаивая своего спутника. В свою очередь я выслушал тираду Энквуда с живейшим интересом. Ибо получил именно то, что и хотел — информацию о своём соседе. В первую очередь подтвердились сведенья о его вспыльчивости. Разгорячить инквизитора оказалось действительно легко. Во-вторых, получил реакцию на довольно важное событие в его истории. И она также добавила размышлений.

— Лично я тебя не обвиняю, –между тем заговорил, не желая раскалять обстановку. — Однако о тех событиях мне известно было только из сообщений с форума. А они были очень экспрессивными. Так что вполне логично было бы узнать точку зрения главного виновника. Верно?

— Ну вот ты получил ответ и что думаешь? — в лоб спросил Энквуд.

— Если всё обстояло именно так, у тебя не было причин сохранять верность клану. Впрочем, я больше скажу. «Тёмные» уже погибали, когда ты вышел из клана. А значит, твой шаг был единственно верным.Вне зависимости от их прошлых поступков.

— Цинично, — на лице Энквуда показалась усмешка.

— Не я такой, жизнь такая.

— И что же, свою союзницу ты бы тоже бросил в подобной ситуации? — задал острый вопрос уже сам инквизитор.

— О! Видишь ли, Энквуд, а у нас отношения совершенно иные. У нас равный, добровольный союз, основанный на взаимной выгоде. Мы вместе противостояли противникам. Вместе организовали оборону. Мы зависим друг от друга. Падёт моя подруга и следующим буду я. Мы оба это знаем. Так что, если у её границ возникнет угроза, я немедленно двину войска на помощь. И тоже самое сделает она. Просто ради общего выживания.

— Всё звучит слишком хорошо. Настолько, что не особо верится.

— Если интересно, можешь поговорить с моей союзницей, — на этих словах я переслал инквизитору нужные для связи данные. — Полагаю, она ответит примерно тоже. Да и чему удивляться? Нас двое. Это в клане на десяток человек неминуемы брожения, попытки тянуть одеяло на себя. А если в группе всего два или три человека — найти всех устраивающий компромисс вполне реально.

— Поверю на слово, — откликнулся инквизитор, не показав, понял ли намёк.

— Вот и здорово. Ну и тогда мой черёд задавать вопрос, — на этих словах я наклонился ближе, показывая важность сказанного следом. — Скажи, а каковы твои планы на будущее?

Глава 14

С нами веселее!

— Планы на будущее? Что именно ты имеешь в виду? — Энквуд нахмурился. Хотя вернее будет сказать, стал ещё более хмурым, нежели прежде.

— Позволь описать тебе ситуацию так, как вижу её я, — дождавшись кивка, продолжил. — Ты выиграл войну, получив в своё распоряжение три замка. У тебя уже сейчас есть мощная армия, есть куда развиваться. В следующие месяцы ты спокойно можешь заселять территории и, по мере увеличения доходов, наращивать армию. Вполне приятные перспективы. Однако, уже через полгода тебя настигнут негативные процессы. Шахты начнут истощаться, земля — терять плодородие. Всё указанное будет происходить медленно, но в какой-то момент доходы снизятся. Станет сложнее содержать армию.

Я замолк, уловил понимание сказанного, и продолжил.

— Это проблема всех игроков в «Земли». Отчасти она решается компетентными НПС, которые повышают плодородие, находят новые шахты, налаживают производство. Но это всё не может помочь в полной степени. Главный метод решения проблемы — экспансия. Захват новых земель. И отсюда мой вопрос — что ты думаешь в этом направлении?

— Я лишь недавно вышел из тяжёлой войны и совсем не хочу ввязываться в новую. Даже думать в эту сторону нет желания, — явно искренне ответил инквизитор. — Но, когда придётся… У меня есть море. Я пойду на север.

— А вот тут у нас наблюдается проблема. На севере как раз и располагается мой клан, — сообщил я наиболее острую новость. — Фактически, ты уже окружён землями соседей. Есть только маленький участок границы, где могут появиться новые игроки, однако это сфера интереса моего клана и, что гораздо хуже, Серых топоров. Сам понимаешь, связываться с нами тебе будет рискованно. Особенно, с Серыми топорами. Так что и это территория, как только появится, окажется освоена другими игроками. И тогда тебе просто некуда станет вести экспансию. И вот с такими вводными я повторю вопрос — так каковы твои планы на будущее?

Вид инквизитора показал — к сказанному он отнёсся в должной мере серьёзно. Взгляд его затуманился, пальцы принялись бессознательно отстукивать дробь по столешнице. Отвечать Энквуд не спешил, явно перебирая варианты. Я его не торопил, демонстративно спокойно попивая мёд. «Демонстративно», потому что на деле спокоен не был, ведь из описанной ситуации было одно неприятное для меня решение. Энквуд мог начать войну со мной, ради получения необходимого

Закладка:

— Раз уж ты задал вопрос, то подготовил и ответ? — наконец спросил инквизитор.

— А как же такому не быть? Да ты небось и сам понял, к чему я клоню разговор. К вступлению в наш клан.

— Хочешь довериться тому, кто только что предал свой прошлый?

— Мы, кажется, уже разобрались с этой историей предательства, — ответил с усмешкой. — К тому же у меня особый взгляд на то, каким должен быть клан в «Землях». Моё мнение — существует всего два вида жизнеспособных структур. Первый — тот, при котором добровольно или не очень, все ресурсы переходят в руки одного, а остальные тому подчиняются. Второй — когда все члены клана связаны друг с другом и кровно заинтересованы в благополучии соратников. Именно последний вариант я и хочу воплотить в жизнь.

— Тогда хочу сказать прямо, — Энквуд уставился на меня в упор, — я пока не вижу с чего вдруг стану заботиться о ком-то кроме себя и своих людей.

— Ну так это моя задача, как сделать так, чтобы ты был в этом заинтересован. Но сперва позволь мне рассказать условия, на которых возможно вступление в наш клан.

Я получил кивок и продолжил.

— Первое — в случае битвы, командование объединёнными силами принимаю я или я же решаю, кто будет командовать. Потому что в сражении должен быть один глава. Действуя врозь, шанс поражения существенно возрастает. И у нас может не быть возможности определить самого достойного.

Энквуд чуть нахмурился, но всё же кивнул. Это было хорошим знаком, я опасался, что данное условие решительный и привыкший к независимости инквизитор не примет. Но, видно, логика тут возобладала.

— Второе — дабы усилить друг друга и в то же время иметь информацию о действиях соклановцев, каждый из нас должен предоставить отряды поддержки…

— Так, подожди! Ты хочешь, чтобы я выделил в помощь тебе и твоей «хорошей девушке» драконов? –проницательно и не слишком довольно спросил Энквуд.

— По одному дракону, инквизитору и паре паладинов, если быть точным.

— И ты думаешь, я на это пойду?

— И с большой выгодой. Вот, смотри. Обмен у нас будет простым. За цену черного дракона, инквизитора и двух паладинов ты получишь равновесный по стоимости отряд зверолюдей. Твоя группа при найме обойдётся в десять с половиной тысяч золотых. И за это ты можешь получить десять гарпий, две сирены, двенадцать вемиков, четырех анубов, двух гноллов-шаманов и героя, который всеми ими будет руководить. Дракон с инквизитором и парой паладинов будут сильней этой толпы, но окажутся ли они полезней? Смогут ли решить задачи, которые стоят перед тобой? Зачистку лесов? Охрану границ? Воскрешение павших? Как считаешь?

Энквуд сразу ответ давать не стал, но, судя по взгляду, задумался. Я же продолжил:

— Не могу сказать, что тебе может предложить моя союзница, тут вы договоритесь сами, но уж поверь, её раса также полна возможностей, полезных именно для тебя. А имея два отряда, способных действовать в лесу и своих егерей, тебе гораздо проще будет контролировать собственную территорию.

— Ладно, я понял твои аргументы, — произнёс Энквуд. — Какие ещё условия ты ставишь?

— Обмен ненужными подданными. Если у тебя есть кто-то из моих рас, ты можешь мне их передать, а взамен получить светлых людей. Правда, многих я тебе предоставить не смогу. У меня только одна деревня светлых людей. У моей союзницы их не проживает совсем.

— На моей территории проживают зверолюды, но я не уверен, что хочу ими обмениваться, — ответил Энквуд.

— Это дело сугубо добровольное. Заставлять тебя никто не станет. Я продолжу?

Ответ был положительным.

— Итак, четвёртое. Торговля. Сначала лишние товары предлагаем соклановцем и только затем ищем покупателей на аукционе.

И вновь возражений не возникло.

— Доступ к картам друг друга в реальном времени, в том числе территории, видимой нашими юнитами, кроме тех, что находятся в тридцати метрах от игроков.

— Так вы будете знать обо всех перемещениях моих войск.

— Как и ты о наших, — был ответ.

Новая порция молчания, после чего Энквуд попросил меня продолжить.

— В случае появления интересной возможности — привлекаются соклановцы. Будь то обнаружение прохода в другой мир или атаки на игрока, каждый из нас обязан выслать приглашение к участию. Мы не должны жадничать, гребя будущие трофеи исключительно в свои карманы.

— Кажется, этот пункт выгоднее мне, чем вам, — заметил Энквуд.

— Пока выходит, что так. Но у тебя есть сильные бойцы из числа ветеранов. С тобой действовать будет безопасней. Мы не останемся в накладе. А сама доля трофеев станет распределяться согласно внесённому вкладу.

Такое объяснение инквизитор воспринял положительно.

— Седьмое. Нападение на одного означает нападение на всех. Каждый должен оказать всю возможную помощь в отражении агрессора на члена клана.

— Восьмое — мы делимся друг с другом всей важной информацией. Возможными угрозами, своими планируемыми действиями. Не должно быть такого, что кто-то из нас решит начать войну, не уведомив остальных.

— Могу такое только поддержать.

— Вот и хорошо, — искренне ответил я. — Это все условия. И что ты о них скажешь?

— Что мне нужно всё хорошо обдумать, — сказал Энквуд. — Но ты сразу мне скажи, если я откажусь вступать в клан, что будет тогда?

— Останемся соседями. Надеюсь, что добрыми,

Закладка:

— Что же, рад такое услышать. Предлагаю на этом закончить, — внезапно заявил инквизитор, поднимаясь из-за стола.

— Надеюсь не тем, что ты меня к чертям сожжёшь?

— Не в этот раз, — на лице Энквуда показалась усмешка. — Я всё обдумаю и дам ответ в ближайшие дни.

— В таком случае удачи, — я протянул руку, которую всё же пожали. Хватка у инквизитора оказалась крепкой.

На этом мы и разошлись. К разрушенному дворцу я двигался уверенной походкой, закинув секиру на плечо, в тайне готовый к атаке. Но её так и не последовало. Встреча оказалась действительно мирной. А по итогу — вполне удовлетворительной. Жаль, что Энквуд сразу не дал согласие. Но он и не отверг моё предложение. А то что взял время на размышления — так это вполне разумный поступок. Сходу столь важные решения лучше не принимать, если только нужда не заставляет. Ну и самое важное, инквизитор вряд ли теперь начнёт войну. Раз уж не ударил в момент, когда это было наиболее удобно, то не станет атаковать и потом. По крайней мере в это можно верить. А с таким пониманием и жить становится как-то проще. Спокойней.

Но всё же интересно, какой выбор сделает Энквуд? Заполучить его в команду мне бы хотелось. Столь сильный игрок, почти наверняка бывший сорвавшимся, выглядел очень полезным. Ну да придётся ждать ответа. Благо заняться мне есть чем. Требуется дочистить свои земли от расплодившегося зверья, а затем продолжить тренировку своих детей и прочих подвернувшихся. Приятных занятий хватает!

…

Спустя несколько часов. Земли Энквуда.

— Мы будем очень рады новому члену команды! Вот увидишь, у нас здорово! — радостно произнесла беловолосая эльфийка и с этими словами истаяла в воздухе. Вернее, исчезла её голограмма, оставив Энквуда в ещё более тяжёлых раздумьях, чем раньше.

Когда инквизитор летел на встречу с незваными гостями, все его мысли были о возможности новой войны. О том, что незнакомцев придётся выжигать со своих земель, а затем вновь впрягаться в тяжёлую, кровавую работу. Где будет смерть, потери и высокие риски. Энквуд меньше всего хотел ввязываться в новый конфликт, но морально был готов к нему. К тому, что кто-то ещё решит отобрать его земли и придётся силой заставить уважать чужие границы. К счастью, этого не произошло. И даже наоборот, ему повстречались довольно доброжелательные игроки. Одна даже слишком доброжелательная, вводя побитого жизнью инквизитора в откровенное недоумение. Но, видно в мире ещё остались такие наивные создания, как Кирель, и Энквуд был даже рад этому. Ярвен же в этом смысле был далеко не столь прост, но отторжения также не вызывал. И тем не менее их общее предложение о вступлении в клан будило очень противоречивые чувства. От пребывания в прошлом клане у инквизитора остался целый клубок эмоций, исключительно негативных. С другой стороны, в этот раз приглашение что по форме, что по сути было совсем иным.

Когда Энквуда приглашали вступить к «Тёмным», то предлагали это враги, суля не только блага, но и угрожая войной в случае отказа. Тогда инквизитору пришлось надавить, пообещать ответный поход просто чтобы добиться выгодных для себя условий. Вот только, начавшись столь плохо, дальнейшие отношения с кланом лучше не стали. От «старших товарищей» он слышал требования, угрозы, проклятья, да и сам не спешил им на выручку, пускай свою лепту в ту войну и вносил. Так что разрыв отношений был вполне естественным итогом. Здесь же…

Ярвен на него не давил, никак не угрожал и даже подчёркивал, что не заинтересован в его территориях. И последнее скорее всего было правдой. По крайней из того, что он узнал от Кирель, той самой союзницы минотавра, выходило, что молодому клану действительно новые земли не требовались. Особенно на материке. Четыре замка на двоих, были довольно неплохим стартовым капиталом, а ведь эти территории почти не граничили с другими игроками. Впереди их ждала масса возможностей для экспансии. Да что там впереди? Уже сейчас на их территории находился водоворот, и никуда исчезать не собирался. А это было не только угрозой, но и возможностью, которая будет предоставлена в любой момент времени. Когда угодно можно будет нырнуть в водоворот, оказавшись уже в ином месте, рядом с чужими замками или дикими, неизведанными землями.

Энквуд покачал головой, поражаясь всему тому что узнал от словоохотливой девушки. Которая действовала словно в противовес скрытному минотавру, рассказав массу сведений о своём клане. Количество замков, состав рас, столкновения прошлого и планы на будущее… Кирель была просто находкой для шпиона. Даже странно, что Ярвен позволил с ней общаться, ну или хотя бы не попросил быть сдержанней. Но, возможно, таинственность тот хотел соблюдать лишь во время той встречи, а убравшись с его территории уже не считал нужным так осторожничать? Кто знает. Важно то, что поведанное эльфийкой легло на весы в пользу вступления в клан. Сотрудничество с Кирель и Ярвеном представлялось довольно выгодным.

Если же говорить об условиях, на которых предлагалось вступление, то они скорее нравились Энквуду, чем вызывали отторжение. Да, немного напрягало то, насколько требовалось кооперироваться, предоставляя данные о перемещении войск, передавая драконов и гарантируя помощь в отражении агрессии. Однако инквизитор понимал, что эти условия работали и в его пользу. Для него также лучшим вариантом было знать, где и чем заняты войска других игроков, он хотел их помощи в случае атаки на себя, отряды союзников опять же были ценны. Ярвен был прав в том, что его огромные территории требовали множества опытных лесных охотников, в то время как Энквуда были лишь егеря третьего ранга и медузы. Их было достаточно для обеспечения охранения армии в походе, но вот регулярно зачищать с их помощью сотни квадратных километров территории его владений уже не представлялось возможным. Отряды же других игроков давали шанс справиться с этой задачей, заодно позволив развить своих собственных солдат, которые будут действовать с опорой на данные от предоставленных «специалистов».

Энквуда всё ещё волновала перспектива ввязаться в новую войну. Но даже несмотря на негативный опыт он понимал, что нахождение в составе сплочённого клана было более безопасным, чем бытие одиночкой. Одиночка, даже сильный,

Закладка:

А если смотреть на перспективы, то клан мог подарить не только защиту, но и дополнительные возможности. И даже просто интересные приключения. Сейчас Энквуд просто отдыхал душой, наслаждаясь простым трудом. Но он уже думал о том, чтобы путешествовать, открывать новые места, заполучить ценные сокровища. Он ведь обещал своей нэкомате устроить такое приключение и намерен был сдержать слово. И почему бы не положиться на клан в деле исполнения собственной мечты? Ярвен выглядел как тот, кто будет рад ввязаться в авантюру.

Чем больше Энквуд думал над предложением, тем больше в нём загоралось желание согласиться. Рискнуть. И в конце концов он всё же решил попробовать. А там станет видно, был он прав или во второй раз наступил на те же грабли.

Глава 15

Общая тревога!

Пятьдесят пятый день от падения Завесы.

— Прибавим ход! Чья команда будет первой, тем разрешу полчаса аттракциона на катапульте! — проорал я, мчась по дороге. Позади меня гудел воздух, шелестели перья на ветру. Подросшие птенчики встали на крыло! И теперь наши тренировки пошли ещё интереснее, даже мне приходилось попотеть, чтобы не ударить в грязь лицом перед малышнёй!

— Давайте! Ещё немного! — бросив быстрый взгляд назад, отметил активно махавших крылышками детей. На лицах был азарт, усердие. Зрелище было совершенно умилительным. Я так на это засмотрелся, что запнулся и чуть было не растянулся на дороге, но, благо удержал и себя на ногах и авторитет крутого отца.

А между тем дорога вильнула, впереди показался замок, за эти дни начавший обретать законченные формы. Уже возвысились десять башен, оказались воздвигнуты два барбакана, подъемный мост. А прямо сейчас из земли вырастали стены. Ещё несколько часов и внешне замок должен быть завершён, хотя работы по его обустройству обещали продолжаться ещё долго. Туннели под землёй всё ещё прокладывались и работы там должны были тянуться не одну неделю. К тому же я хотел поставить на башни аркбаллисты. А те предварительно купить. И это не говоря ещё про защиту приткнувшегося к замку города, в котором пока не было возведено ни одного укрепления. Но уже то, что было, воодушевляло и прибавляло сил.

— Последний рывок! Давайте! — крикнул я, чуть прибавляя ход.

Позади послышались крики, кажется даже возмущённые, но я их не слушал, наслаждаясь силой здорового тела,свежим воздухом и ветром в лицо. Уже очень скоро показался барбакан. А дальше промелькнула арка и каменная мостовая.

Посмотрев через плечо, отметил своих подопечных, из последних сил,спешивших следом. Впереди были маленькие сирены, завоевавшие лидерство благодаря преимуществу в физических характеристиках. Гарпии же чуть отставали, соревнуясь между собой. Спустя минуту они буквально рухнули у моих ног, не в силах лететь дальше. Но эмоций у каждой было с избытком.

— Да, да, да! Я победила! — воскликнула ближайшая ко мне сирена.

— Извини, Берит, но ты проиграла.

— Я была первой! — возмутилась кроха.

— Была, но твоя команда отстала.

— Это не справедливо! — на лице девочки показалась жгучая обида.

— Берит, ты ведь знаешь, что я готовлю тебя и всех остальных к взрослой жизни?

Мне раздражённо кивнули.

— А когда вы подрастёте, — продолжил, — то никогда не будете одни. Всегда вместе, в команде. В бою и просто в жизни. И всякий раз ваша скорость будет зависеть от самой медленной из стаи. Понимаешь?

Судя по лицу, девочка поняла, но такому положению совсем не обрадовалась.

— Твои подруги могут только работать над собой, становясь сильнее. Но знаешь, что ты способна помочь остальным? Сделать их быстрее?

— Я?

— Ты и твоя соперница, — кивок в сторону, — вы — сирены. Ваши голоса могут обладать волшебной силой. Способны наделять мощью союзников или ослаблять противников. Каждая из вас это может, надо только научиться и тогда твои подруги смогут поспевать за тобой.

— Тогда я должна обо всём расспросить маму!– тут же загорелась кроха.

— Но сначала проигравшие отправятся к дяде Эгилю.

— Не-еет!!! — прозвучал недовольный хор голосов.

— Не расстраивайтесь! — я потрепал по головам пригорюнившихся детей. — Дядя Эгиль обещал сегодня подготовить красивые песни. Вам должно понравиться.

Мне ответили очень недоверчивыми взглядами. Увы, любимым учителем скальду стать не удалось. Но по крайней мере он старался, действительно передавая свои знания детям, так что на вечное поселение я его решил не ссылать.

— На развлечения у вас всего полчаса. А затем вы обязаны явиться на урок. Так что быстрее! Время пошло!

Вот что значит мотивация! Ещё минуту назад дети лежали без сил, а сейчас половина из них уже мчалась в сторону берега. Туда, где был установлен своеобразный аттракцион, которым являлась катапульта. Настоящая боевая катапульта. Способная как швырять камни, так и всяких ищущих развлечение разумных. Я и сам её опробовал и детям она понравилась. Правда, мелкие гарпии и сирены предпочитали в воду не падать, из-за неумения плавать. Вместо этого они сначала наслаждались стремительным полётом, а потом расправляли крылья у самой поверхности. Ну, те, кто успевал. Остальных вылавливала нереида. И веселье, и экстрим, да и плавать вопреки физиологии дети учились. Ну или хотя бы просто держаться. Куча плюсов!

Довольный собой, я уже не спеша двинулся к донжону, попутно оценивая события прошедших дней. А были те позитивны. Для начала, Энквуд вступил в наш клан. Мы уже отрегулировали некоторые настройки, обменялись картами, позволили в реальном времени наблюдать каждому за тем, что делалось на территории соседа. Впереди ещё предстоял обмен отрядами, но это дело мы пока не форсировали. Я лишь недавно направил к Кирель группу анубов и получил от неё отряд эльфийских магов. Собрать группу для Энквуда проблемой не являлось. Однако всё ещё нужно было подобрать им командира. А найти героя-зверолюда в

Закладка:

Отвлёкшись от мыслей, я подошёл к ведру, наполненному колодезной, почти ледяной водой и единым махом опрокинул его на себя. Сразу стало легче, появилась ощущение лёгкости и чистоты. Жизнь заиграла ещё более яркими красками. Для полного счастья недоставало только плотного завтрака, но и он должен был подоспеть. Вот только, прежде чем я успел сесть за стол, меня отвлекла Система. Один из отрядов подал сигнал тревоги.

Событие на самом деле рядовое. Случалось оно по несколько раз на дню, ибо патрули исследовали местность денно и ночно. И конечно же находили нечто важное, требующее моего внимания. Вроде сильной стаи дикого зверья или тайника, обнаруженного в глухой чаще. Ожидая нечто подобное, я спокойно открыл карту и тут же замер, ошеломлённый. А всё потому, что та отразила нечто куда более масштабное, чем только можно было предполагать. Сигнал пришёл от группы гарпий, дежурившей рядом с водоворотом и сейчас там отображались незнакомые корабли, один за другим покидавшие гигантскую воронку. На территорию клана вторгся флот. Военный флот.

Секундная растерянность прошла,немедленно сменившись азартом, бешеным стуком сердца. Я отчётливо почувствовал вкус близкой крови,новых сражений, обещавших разбить приятные, но немного скучные будни. И был этому совершенно точно рад. А ещё мне очень захотел этим счастьем поделиться.

Для начала направил вызов Кирель, однако потерпел неудачу. Эльфийки не было в игре. Что не удивляло. Обычно девушка появлялась ближе к вечеру. Благо, проблемой это не стало. Кирель мне доверяла настолько, что передала рычаги управления собственной армией в своё отсутствие. Я имел право отдавать приказы как отдельным солдатам там и героям её армии, чем и воспользовался. Согласно моему распоряжению в небо оказались подняты все воздушные силы Кирель, немедленно направленные в сторону водоворота. Наземным войскам было приказано грузиться на корабль и кракенов.

В то же время ясам не собирался оставаться в стороне, немедленно распорядившись армии в Столице двигаться на корабли. Хорошей новостью здесь было то, что в замке сейчас квартировались основные силы. Не требовалось тратить время на то, чтобы стянуть резервы. Мы могли выступить уже через час. И когда я убедился в том, что ответственные лица за работу взялись и дело сделают, пришёл черёд третьего члена нашего клана.

— Энквуд! Как жизнь, как здоровье⁈ — воскликнул я, отметив появление напротив себя голограммы инквизитора.

— Пока ты не спросил, было отлично. Что у тебя случилось?

— Скорее у нас, ты ведь теперь в нашем клане, верно?

Мне не ответили, просто посмотрели выразительно.

— Ладно, я просто хотел сообщить, что у нас гости появились, ты их сам на карте можешь рассмотреть.

Энквуд немедленно воспользовался предложением, оценив представленную картину. Проникся. Там было отчего проникнуться, ведь приплыли к нам на девяти кораблях. Причём сами суда были очень разнообразны. Два походили на обычные военные когги, ещё пара были великолепными парусными судами, дополнительно оснащёнными загадочными механизмами и наконец оставшиеся пять представляли собой драккары и кнорры. «Ящеры, болотные твари, гремлины, маги и викинги– интересная компания собралась!» — пронеслось в моей голове.

Глядя на состав наших врагов, мысли в голове просто кипели от множества предположений. Я перебирал преимущества и недостатки противников. Прикидывал где лучше дать им отпор. Задачка была интересной.

— Значит, нужна моя помощь? — оценив диспозицию, спросил инквизитор.

— Верно. Твои дракончики нам там очень пригодятся. Как и инквизиторы. Прилетишь?

Повисла пауза, напряжение выросло. Я никак не ожидал, что испытание нашему соглашению наступит так скоро. Но отменить действительность не мог и теперь оставалось лишь рассчитывать на Энквуда.

— Я приду, — наконец ответил тот.

— Вот и славно! Смотри, ты можешь двинуться по этому маршруту, а дальше свернуть туда, куда направится противник…

Ещё некоторое время мы обсуждали возможный путь инквизитора, а затем разошлись, каждый занявшись своими делами. Я быстро съел завтрак, поцеловал жену и детей, а затем умчался в порт, где уже завершалась погрузка личного состава.

Выступать мы, к слову, должны были на двух галеасах. Уже опробованной «Эквестрии» и совсем недавно спущенной на воду «Селунэ». И да, Шартак упорно верил в то, что у богини Селунэ четыре копыта. И даже мои клятвенные заверения в обратном не смогли его убедить. Жутко возмутительно, как он мог не доверять своему любимому начальству?

Ну да, отложив в сторону веселье, можно было отметить, что подготовку к плаванью удалось завершить в рекордные сроки. Всего через сорок минут три сотни бойцов и экипаж заняли свои места, оказались погружены стрелы, провизия, вода, прочие необходимые в походе вещи. И тут же был отдан приказ отдать швартовы. По два косых паруса поймали ветра, канаты, накинутые на морских змеев, натянулись, взялись за свою работу гребцы, шаманы и волхвы. Суда стартовали с места будто гоночные катера. Я же предпочёл воздушный транспорт, и, взяв за компанию Илинэли, так и не покинувшую меня эльфийку, в сопровождении гарпий и сирен умчался к острову Кирель. И так как в колеснице меня никто не беспокоил, единственная спутница была тиха и наслаждалась видами, появилась наконец возможность оценить ситуацию более внимательно. В связи с чем я и раскрыл карту, наведя ту на место рядом с водоворотом.

Что же произошло за то время, пока я был отвлечён на общение с соклановцами и сборы? Судя по всему, вражеский флот ранее приводил в порядок суда и подчинённых, переживших далеко не простое путешествие. Сейчас же, наладив жизнь на палубе, решил заняться очевидным — разведкой. Для чего поднял в воздух всех своих летающих существ.

Таковых оказалось не так уж и много. Гремлины не имели возможности протащить через водоворот свои дирижабли, птицы рух и виверны были существами очень крупными, так что их обнаружилось всего шесть на весь флот. Зато у агрессоров отыскались джинны и крылатые девы, которые и устремились во все стороны. В том числе к разведчицам — гарпиям. «А вот это уже хреново!» — пронеслось в моей голове.

Я немедленно отдал приказ к отступлению. Однако моих пернатых преследовали противники много сильнее

Закладка:

Увеличив карту, попытался отыскать хоть какие-то силы для оказания помощи, но нашлись лишь сущие крохи. Рядом с водоворотом дежурила лишь та самая троица гарпий, столько же келпи и нереид. Даже все вместе они бы не смогли дать бой захватчикам, ни всем, ни малой их части. Да у них и задачи такой не было! Цель их пребывания здесь была одна — наблюдение. Но я как-то не подумал, как их спасать в случае возникновения опасности. В то время как эта самая опасность становилась всё ближе и было очевидно, что по воздуху от дев битвы не ускользнуть. Хоть постойте, по воздуху?

В голове мелькнула одна безумная мысль, тут же пущенная в ход. Движение немногих моих юнитов оказалось скорректировано, что имело и негативные последствия. Теперь гарпии уже не убегали по прямой, так что девы битв могли сокращать дистанцию намного быстрее. Я уже мог рассмотреть женские фигуры, закованные в броню, горящие золотом крылья. Расстояние сократилось до пятисот метров, четырёхсот, трёхсот… В какой-то момент девы вышли на дистанцию броска копьём, но не стали производить атаку. Они не хотели лишиться оружия, помня, что под ними находилось море. Именно это и спасло моих разведчиц.

Решив ввязаться в ближний бой, девы почти добрались до гарпий, когда те, неожиданно, активировали «удар с неба». Стремительно метнувшись вниз, они в одно мгновение достигли поверхности моря, но не остановились, а погрузились в воду. Несколько секунд, и о существовании гарпий говорили лишь расходящиеся по морской глади круги. Но и те существовали не долго.

Валькирий такой исход, кажется, обескуражил. Они зависли над морем, не зная, что предпринять, готовые ударить по любому, кто вынырнет на поверхность. Только никого не показывалось. Всё выглядело как коллективное самоубийство. Но это если не иметь возможности заглянуть под морскую гладь. Где разворачивалась довольно интересная сцена. Там троица гарпий пучила глаза, растерянно взмахивала бесполезными в такой среде крыльями, а в это время к ним липли нереиды, прильнув в жарком поцелуе.

«Роскомнадзор бы не одобрил» — усмехнулся я.

Если кто подумал о чём-то непотребном, эти мысли следовало немедленно раздумать! Ведь на деле нереиды просто делились с гарпиями кислородом, позволяя пернатым выжить. Ещё и тянули их в сторону, уводя от места погружения. И, если хотите знать, процесс не доставлял удовольствия ни одной из сторон. Только мой авторитет позволил провернуть весь этот трюк. Ну да главное, что сработало! Жаль только, разведданные с воздуха я теперь получать не мог. Только наблюдать глазами келпи от поверхности воды, но с такого ракурса разглядеть можно было не слишком многое. Только то, что корабли пока не спешили куда-то плыть, а разведчики уходили всё дальше в стороны, желая дать агрессорам направление, куда они могли двинуться. И раз со спасением гарпий я разобрался, следовало решить и другую, куда более сложную задачу — задержать противника.

Сейчас у нас существовала одна единственная проблема — враг уже собрал все силы в кулак, в то время как мы были разрозненны. Нам нужно было время, чтобы соединиться. Как его получить? В первую очередь не позволить противнику узнать, куда двигаться. И эту задачу я поставил перед воздушными силами Кирель.

Вперёд были брошены два отряда. Первый — от бывшего замка Дитриха. Второй — от столицы эльфийки. Их состав был почти идентичный, включая в себя нескольких фениксов, алкион и летевших на орлах с пегасами эльфов. Сравнивая эти силы с тем, что имел противник, превосходство совсем не просматривалось. Однако оно было. Ведь я владел информацией, тогда как неприятель — нет. Я знал, что предпринял противник, он же мог лишь догадываться о моём знании. Не более. И это обстоятельство влекло конкретные последствия. В то время как враг рассылал свои отряды во все стороны, желая нащупать интересные для вторжения объекты, силы Кирель двигались двумя сомкнутыми группами. А значит могли организовать локальное превосходство.

Немного подумав, я чуть изменил маршрут движения войск, вынуждая те лететь полукругом. Всё для того, чтобы сбить с толку противника. Не позволить тому угадать правильную траекторию до замков Кирель. Увы, на манёвры оставалось не так уж и много времени. От водоворота до берегов эльфийки лететь было всего несколько часов. А увидеть ненужное враг мог и того раньше. Его следовало остановить прежде, чем это произойдёт.

Что же, отряды Кирель готовы были приступить к охоте.

Глава 16

Тучки набегают

Покуда войска двигались навстречу друг другу, у меня освободилось немного времени, дабы припомнить, что же представлял из себя враг. В чём была его сила и слабость? Итак, джинны и девы битв.

Первые — юниты восьмого ранга, сильнейшие из расы «магических существ» замка Мага. По своей сути они входили в когорту самых могущественных волшебников «Земель» и при этом обладали бесконечным резервом маны. А их способность «бестелесность» позволяла игнорировать треть физических атак, а от остальных двух третей получать в половину меньше урона. Довольно неприятный противник. Однако были у них и очевидные недостатки. Платой за бесконечный резерв маны являлись более долгие откаты, а хорошая физическая защита уравновешивалась уязвимостью к магическим атакам. То есть для уничтожения джина нужен был маг или существо,атакующее магией.

С девами битв или же валькириями, была иная история. Они обладали навыками полёта, на хорошем уровне владели копьём и щитом, а также имели несколько уникальных навыков. Первый — ссора. Способность воздействовать на разум одного из пары вражеских юнитов, натравливая того на напарника, работало оно, правда в ограниченном радиусе, чем сильней была цель, тем ниже вероятность срабатывания. Второе — «золотые крылья», свойство, слепящее противников, мешающее им попасть по деве в одном случае из десяти. И, наконец, третье — способность «возрождения», благодаря которой они могли играть роль архангелов. Как понятно из описания, с точки зрения боевых способностей, девы битв были неприятными, но не сказать, что опасными противниками. Однако если рассматривать их в связке с джинами выходила на удивление гармоничная боевая пара. Джин мог бить на дистанции, тогда как дева его защищать, а в крайнем случае и возродить. Как

Закладка:

На карте как раз показались красные отметки. Воздушный отряд от столицы Кирель вышел на группу из двух джиннов и трёх валькирий. И вот теперь ситуация сложилась уже не в пользу противника. Его силы были отчётливо слабей. Это поняли и неприятели, тут же начав отступать обратно в сторону флота. Что любопытнее, ровно также принялись действовать и другие воздушные отряды противника, из тех, что находились поблизости. Они явно получили приказ собраться вместе для отпора. И в то же время к ним на подмогу устремились птицы рух и виверны, до того остававшиеся рядом с флотом. Сам же флот снялся с места, направляясь в условную точку, где хотели собраться все эти силы.

«Война — фигня! Главное — манёвры!» — пронеслось в голове.

Все эти действия мне казались чем-то вроде весёлой забавы. И самым приятным было в них две вещи. Первая — враг пока реагировал именно так, как и планировалось. Второе — во всех его планах имелось слабое звено. И это джинны.

Джинны были медлительней остальных. Они тормозили валькирий, позволяя отряду Кирель сокращать дистанцию. Ровно также, как когда-то было с моими гарпиями. По счастью, удрать в море, подобно моим птичкам, они не могли. Несмотря на свою необычную форму, джинны всё ещё нуждались в кислороде и брать его из воды не могли, навыков плаванья также не имели. Так что весь вопрос был в том, что случится раньше — противник соберёт ближайшие силы для отпора, или же отряд Кирель настигнет бегущих. Хотя на практике раньше чего-либо из этих обстоятельств случилось иное и произошло оно в десятках километров южнее. А именно– на врага вышел второй отряд Кирель, двигавшийся с юга.

Должен сказать, сейчас мне бы очень хотелось проникнуть в голову противников, не чтобы узнать их планы, а ради наслаждения эмоциями. Непрошенные гости уж точно не ожидали того, что будут атакованы с противоположных направлений, с севера и с юга. И мне было очень любопытно, куда же они в таком разе поведут свой флот? Продолжат двигаться к югу, бросятся назад?

Ответ оказался прост — никуда. Обнаружив угрозу ещё и с противоположной стороны, противник вынужден был остановить движение кораблей, а также призвать назад теперь уже всех своих разведчиков. По крайней мере тех, что я видел на карте. Полагаю, сейчас он очень сожалел о своём решении направить разведку. Хотя была ли у неприятеля альтернатива? Наверное, они могли воспользоваться духами, но их поддержание требует постоянных трат маны, а скорость не велика. Выбрать случайную сторону и устремиться в плаванье? Тоже плохой вариант. Так что в этом смысле враг был обречён и как раз сейчас я намеревался нанести ему первый удар.

«Создай вокруг врага бурю» — приказал я алкионе из первого отряда. И та немедленно исполнила распоряжение. Вокруг валькирий и джиннов зашумели ветра. И пусть стихия оказалась далеко не так масштабна и яростна, как те катаклизмы, что вызывали юниты Дитриха, её оказалось достаточно для того, чтобы сильно снизить скорость противника. В то время как летуны Кирель ровно наоборот, подстёгивались заклинанием попутного ветра. Были в её рядах умельцы.

«Вот вам и конец!» –довольно заключил я.

Враги ещё попытались спастись, но безуспешно. Вскоре они и сами это поняли, зависнув на одном месте и приготовившись к бою.

«Рассредоточиться» — отдал я новый приказ, не желая создавать групповые цели. Уж точно не тогда, когда у противника было два сильных мага.

Прошла секунда, вторая. А затем стороны обменялись первыми ударами. От джиннов полетели две молнии. Эльфы ответили ледяным градом. И если девы битвы, вставшие на защиту джиннов, выдержали, отделавшись несколькими ранами, то пара орлов камнем устремились в воду. Впрочем, их пассажиров успели подхватить, что касается неприятелей… Два феникса во мгновение ока преодолели оставшееся расстояние, снесли заслон из валькирий, а затем набросились на джиннов. Последние так и не успели ударить новым заклинанием, осыпавшись пеплом.

А уже после этого расправиться с потрёпанными валькириями не составила труда. Итого, за пять топовых юнитов противника оказалось заплачено двумя орлами пятого ранга. Довольно хороший размен.

Чуть хуже, но всё ещё успешным получилась работа второго отряда. Тот смог настичь группу из двух валькирий и джинна, полностью ту ликвидировав. Причём обошлось потерь. Целью атаки джинн выбрал пегаса, но эта животинка оказалась куда более живучей, и, что важнее, защищённой от магии. Так что смогла выдержать удар одной молнии, а второй уже не случилось.

Хотя главным было, разумеется, не это. Самым важным являлось то, что враг возвращал своих разведчиков, так и не достигнув берегов эльфийки. С момента прибытия противника прошло уже три часа. И всё это время неприятель потратил зря. Ещё бы закрепить такой успех!

Впрочем, в следующий час мне даже не пришлось ничего делать. Флот неприятеля оставался на месте, дожидаясь возвращения разведчиков. В свою очередь войска эльфийки следили за их отступлением на некотором отдалении. Я не лез на рожон, дабы потом не держать перед Кирель ответ за чрезмерные потери. Которые вполне могли возникнуть теперь, когда фактор внезапности оказался утерян. Тем более не стоило сомневаться в том, что возможность насолить неприятелю ещё появится. Враг всё ещё уступал мне в информированности, а значит находился в уязвимом положении. Что и доказал, когда направил флот на восток, туда, откуда прилетел первый отряд Кирель. Моя уловка удалась, уводя противника в сторону мелких безлюдных островков.

Такой манёвр неприятеля дал и много других возможностей. Главная из них — объединение сил. Теперь мне уже не требовалось прикрывать все направления. Лучшим вариантом становилось собрать войска в один кулак.

Легче всего это было проделать с первым и вторым воздушными отрядами Кирель. С их скоростью, они довольно быстро смогли добраться друг до друга, создав уже вполне грозную силу. Кракены эльфийки пока ещё двигались к цели. Увы, но путь для них был долог, а сверхвысокой скоростью эти существа похвастаться не могли. Ещё более значительное расстояние требовалось преодолеть моим кораблям. И пусть они мчались на совершенно аномальных, как для «Земель» скоростях, за это время успели преодолеть

Закладка:

Мой воздушный отряд также запаздывал. Впрочем, гарпии и сирены на самом деле превосходили себя, держа скорость под шестьдесят километров в час. К сожалению, не постоянно. Пришлось сделать остановку на половине пути, но даже с ней мы к текущему моменту успешно достигли острова Кирель. Только вот теперь требовалось пролететь до другого берега, а затем и пересечь немалый морской простор… В общем, лететь было ещё далеко. И радовало только одно — враг пока давал нам время, плутая между островков.

Посмотрев за всем этим процессом ещё некоторое время, убедился, что никаких изменений не происходило. Так что закрыл карту, огляделся и печально вздохнул. Вот с одной стороны красиво. На горизонте море, под нами проносятся леса, луга, маленькие деревеньки… Лепота, одним словом! А с другой…

— Жрать хочется, –печально изрёк я.

Стоявший в той же повозке Илинэли чуть покраснела, явно согласная с содержанием, но не формой высказывания. Ей, явно тоже хотелось кушать.И тут целиком была моя вина. О том, чтобы взять припасы на корабли, я позаботился. А вот о летучем отряде не подумал. Привык, что добираться не далеко и по своей территории. Впрочем, выход был вполне очевидный. Помимо всех прочих передвижений войск, я также скомандовал сухопутным войскам Кирель выдвинуться из столицы к побережью. Для отражения гипотетического десанта. И шли они с обозом. Так что у кого еду отжать я нашёл и тут же направил эскадрилью к цели. Враг мог подождать, а вот голодный желудок — никак нет!

До нужного отряда мы добрались в пятом часу. И надо сказать, что к этому моменту все чувствовали усталость. Даже я утомился стоять аки памятник. Девочки же, по их собственным словам, не чувствовали крыльев и были готовы упасть на месте. По счастью, противник всё ещё блуждал в поисках верного пути. У нас оставалось время.

— Так, служивые, нам бы еды получить, — непринуждённо начал я, спрыгнув с колесницы. — Не подсобите?

На меня уставились эльфы и хоббиты. Большинство смотрели вполне доброжелательно. Сказалась наработанная в прошлом репутация. Однако одна особа нам рада не была. И, что совсем не воодушевляло, она тут была главной.

— Здесь вы ничего не найдёте, — тут же дала ответ Энтиридиль, бывшая пленница моего коллеги-викинга.

— Эй, чего так категорично? — даже немного растерялся я.

— Владычица Кирель не давала приказа кормить вас. Еда должна сохраняться для самой госпожи и её верных воинов. Я могу разве что помочь эльфийке, в знак особой милости.

— Интересная у тебя милость, да и логика охренительная! Ты ведь подчиняешь моим приказам? Выдвинулась с войском сюда, готовая вступить в бой. И при этом отказываешься поделиться провизией?

— Да, вы всё правильно поняли. Я рада что подобное вам существо способно верно истолковать мои слова, — с самой вежливой улыбкой ответила эльфийка.

Вот ведь зараза! Как не любила меня, так эти чувства и сохранила. И в обычных обстоятельствах мне на это было глубоко плевать. Она — не моя подчинённая. Не мне её взбрыки выносить. Однако жрать хотелось уже сильно. Да и обязанность позаботиться о подчинённых тоже висела.

— Слушай, Дилька, мы прилетели защищать ваши земли. Покормить тех, кто будет вместо вас умирать — самое меньшее, что вы можете сделать!

— Пока не будет на то приказа Владычицы…

— Да как же ты…

Я бы мог наговорить много и непечатно, однако именно в этот момент меня отвлёк сигнал входящего вызова. А так как существовала очень мало лиц, способных ко мне обратиться, откладывать ответ я не стал. Мгновение и напротив меня показалась голограмма ещё одной эльфийки, на сей раз беловолосой. Очень взволнованной, сцепивший руки в замок.

— Ярвен, что произошло? Ты выдвинул войска…

— Заварушка началась! Гости к нам прибыли, явно недобрые, вот готовимся их почтить со всем усердием.

Судя по виду девушки, она этой новости нисколько не обрадовалась. Впрочем, убеждать меня проявить миролюбие не стала, вместо этого спросив:

— А что я должна сделать?

— Лети к своим воздушным силам. Твои магические способности и усиления нам пригодятся. А ещё скажи этой занозе, чтобы нас накормила.

Та самая «заноза» скривилась, но более никак высказать своё недовольство не смогла. Потому что на сей раз получила чёткий недвусмысленный приказ. Так что мы смогли перекусить, а там, немного передохнув, выдвинуться дальше, к уже близкой цели.

Воздушные силы Кирель я расположил чуть севернее её начальной территории, на небольшом укромном островке. Почему именно в этом месте? Просто ещё дальше на север, в двадцати километров, сейчас пребывала вражеская флотилия. Так что эта точка была достаточно удобной, чтобы в случае чего дать отпор. А вероятность того, что дать отпор потребуется, к настоящему времени возросла. Противник понял бесперспективность движения на восток, возможно сумев обнаружить границу мира, и вместо этого направился на север. Прямо к владениям Кирель.

Что самое неприятное, до заката ещё оставалось три часа. И за это время враг вполне мог добраться до нужного берега и предпринять попытку высадиться. В то время как наши силы были отнюдь не полны. Энквуд со своими драконами должен был успеть, но вот моя флотилия и войско на кракенах никак не могло прийти вовремя. А давать бой половиной сил… Я, конечно, любил отчаянные сражения, вызов, жар схватки. Но допускать напрасных потерь не хотел. С другой стороны, принимать сражение на суше тоже не было желания. На море мы могли показать себя намного лучше. И особенно это касалось кракенов. Идеальным вариантом было задержать врага, не позволив тому добраться до владений эльфийки. И у нас была возможность, как это устроить. Требовалось лишь применить её без помех со стороны противника…

Обратившись к карте, с удовлетворением отметил появление на ней новых союзных отметок. Впрочем, их можно было рассмотреть и своими глазами.

С запада летели драконы. Все пять. Энквуд не стал отделываться малостью, взяв на сражение главные свои силы. Как я знал, он ещё и на каждого ящера по трое бойцов снарядил, из-за чего и задержался — драконы может и круты, но нести на своих

Закладка:

А вот кто двигался прямым ходом, так эта Кирель, появившаяся с северо-запада. Её пегас, прошедший немало битв и поднявший уровни, легко смог осилить полёт от самого замка. В итоге и эльфийка и инквизитор оказались рядом со мной почти одновременно, заодно сумев продемонстрировать зримое различие.

Кирель соскользнула с седла изящно, легко, точно балерина. Прекрасные наряд на прекрасной девушке и кипельно-белый пегас сложились в один действительно яркий образ чего-то чистого. Незапятнанного.

В то время как Энквуд был в своём репертуаре, явившись грозно, яростно, подавляя мощью. И ведь инквизитор даже не пытался как-то произвести впечатление, подавить. Возможно потому и добиваясь такого эффекта.

— Ярвен, Кирель, — произнёс Энквуд, сопроводив слова коротким кивком.

— Привет! Большое спасибо, что прилетел! Вам всем спасибо! Вы так быстро здесь оказались ради меня! Даже не знаю, чтобы я без вас делала⁈ — Кирель говорила быстро, сияя искренней улыбкой.

— Иначе и быть не могло! Разве могли мы оставить в беде такую красавицу? — ответил уже я. — И да, Энквуд, благодарю за то, что взял в поход все возможные силы.

— Не стоит, я защищаю и себя, –спокойно произнёс инквизитор.– Но давайте уже закончим бесполезный трёп. Каковы наши действия?

— Дело в первую очередь? Поддерживаю. Планы надо обсудить, но на повестку дня выдвинуть могу следующее. Для начала, твоим драконам стоит чуть отдохнуть и перекусить. Мяса для них уже наловили. А когда они придут в себя, мы возьмём и все вместе смешаем врагу планы.

— Каким образом?

— Завоевав воздушное пространство и устроив локальный апокалипсис вражескому флоту. Пусть почувствуют наше гостеприимство.

И удивительное дело, у нас троих, столь разных людей, на одно мгновение показались очень похожие усмешки. Идея была принята и, глядя на собравшихся, я был уверен в её успехе.

Глава 17

Гнев небес

Как и было оговорено, выдвинулись мы только через час, позволив драконам Энквуда передохнуть. Из хороших новостей, к этому моменту долго лететь уже не требовалось. Враг сам приблизился к нам на расстояние в жалкие несколько километров. И даже больше того, мы уже успели столкнуться с несколькими духами, явно призванными для разведки. Которые были уничтожены, но до этого успели доложить противнику о возможной опасности. Заставили того держаться настороже.

Не то чтобы это могло хоть как-то помочь врагу, скорее даже наоборот, играло в пользу наших планов. Неприятель стал держать корабли ближе друг к другу, словно услышав мои собственные желания. Совершил вполне логичный, но, в этой случае, ошибочный манёвр. Но это ему только предстояло узнать. Пока же враг смог лишь различить одно — появившуюся с севера армаду существ. И чёрт возьми, оглядываясь по сторонам я не мог не поражаться видимому разнообразию. Тут были мои сирены, гарпии, мантикора. Пегасы, орлы, алкионы и фениксы эльфийки. Чёрные драконы. А ещё люди, эльфы и скромный минотавр. Впечатляющее разнообразие и сила.

Судя по всему, проникся и враг. По крайней мере его суда стали держаться ещё ближе друг к другу. На палубах забегали разумные, рядом с шаманами ящеров принялись появляться всевозможные духи. Однако в то же время был и один важный момент — джинны, валькирии, птицы рух и горгоны, даже те самые духи не спешили подниматься в небо. Они держались подле кораблей.

Оно и понятно. Сейчас наши войска имели подавляющее превосходство в воздухе. Я был бы очень рад, если бы противник попытался его оспорить. Однако вторгшиеся к нам игроки явно не были идиотами. Оттого и держались у кораблей.

Впрочем, мы также соблюдали осторожность, которая заключалась в движении на большой высоте. Всё для того, чтобы не являться мишенью для гремлинских пушек. Способных, при удаче, с одного выстрела сбить дракона. И да, повезти противнику должно было очень сильно. Попасть на большом расстоянии в летящую цель из не самой точной пушки — ещё та задача. Но я не хотел давать неприятелю и шанса. Ибо сбитый над морем дракон почти наверняка станет мёртвым. Ящеры совершенно не умели плавать.

Так что флота противника мы достигли на высоте метрах в пятисот над уровнем моря, оказавшись в довольно интересном положении. В нём ни враг ни мы не могли достать друг до друга. По крайней мере так могло показаться. Однако, у противника явно должны были возникнуть сомнения на этот счёт. Особенно, когда он начал наблюдать в воздухе упорядоченное движение нескольких групп.

Драконы, силы Кирель и мои сирены, каждые по отдельности принялись формировать закрученные к низу спирали. Конструкции, назначение которых было в том, чтобы собраться в небе максимально компактно, держась вместе и одновременно не входя в область непосредственно над кораблями. Почему последнее условие было важным? Это мы собирались раскрыть уже очень скоро. А пока пришёл черёд следующего пункта плана, который должны были воплотить сирены под моим аурным усилением.

Я не упоминал это прежде, однако пернатые девушки росли в битве, достигали новых уровней и рангов. И за это получали награды. Так что теперь мои летуньи могли использовать сразу две своих новых возможности. И для начала одна из сирен запела, выводя волнующую душу мелодию — «Песнь вдохновения», дававшую силы всем, кто был связан с магией. Мелодия увеличивала магические силы существ, что её слышали, повышала шанс лучшего срабатывания заклинаний. Всего на десяток процентов. Однако, это был эффект исполнения одной сиреной, а через пару мгновений к ним присоединились другие, сплетая свои голоса в единый ансамбль, в Хор. В особый навык, открытый Тинар. С ним Песнь обретала гораздо большую силу, сейчас касающуюся всего нашего объединённого войска. Она не могла длиться долго, но это нам и не требовалось.

Следующий шаг и он стал за Кирель. Непосредственно за эльфийкой, которая среди своих навыков владели умением Конклава. Аналогом Хора, но уже для магов. Получив усиление сирен, она немедленно обратилась к сильнейшим своим чарам, а её маги и временно откомандированная к ним Илинэли принялись щедро делиться собственной мощью.

Одновременно алкиона задействовала собственные возможности, заставив

Закладка:

Я отметил, как засуетились на кораблях враги, но что они могли сделать? Кинуться в атаку? Чёрные драконы были бы этому только рады, наглядно показав джиннам, насколько ящерам наплевать на магию. И это не говоря о множестве других пока не задействованных юнитов. Державшихся в стороне, но готовых в любой момент прикрыть своих товарищей. Противник это понимал, а потому лишь напряжённо вглядывался в небо, гадая, какой бич на них мы обрушим. И долго им ждать не пришлось.

В один момент сильно похолодало, а затем в воздухе проявились множество льдин, с высокой скоростью устремившихся к врагу. И говоря о множестве, я имел в виду колоссальное число. Сотни, даже тысячи, пусть небольших, но смертоносных осколков. Заклинание ледяного града под Конклавом воплотилось настоящим бедствием. И враги познали его на собственной шкуре.

Ледяной дождь обрушился на все корабли разом, терзая доски, паруса и плоть. На судах вспыхнули заклинания щитов, усилений, исцеления. Но даже все они не смогли устранить последствия. В уголке зрения замелькали сообщения Системы, фиксирующие опыт за убитых. Довольно скоро его ручеёк иссяк, однако это было лишь началом. Ведь следующим пришёл черёд Энквуда.

Инквизитор не владел ни Конклавом, ни его аналогом, но он и его «отцы церкви» и без того были круты, что немедленно показали. Едва только последние градины упали на врагов, как небо опять переменилось, окрасившись в тёмно-красные тона. Мир замер, а затем небосвод прорезали три десятка огненных болидов.

Мимо, мимо, мимо, мимо… попадание. Фортуна была к нам не слишком милостива, дав всего одно накрытие, но вот оно получилось очень ярким. Болид угодил точно в центр когга, проломив палубу того и брызнув во все стороны искрами. Очень скоро судно загорелось, а утонуло уже через пару минут. Скорее всего виной тому была пробитое тем самым болидом дно корабля.

И если враг думал, что на этом его страдания завершились, его ждало новое разочарование. Потому что Кирель повторила свой номер на бис, вызвав ещё один ледяной град. Правда затем действительно настал конец. Небо прояснились, успокоились волны, а неприятелям позволили оценить полученный ущерб. Тем же самым занялись и мы, в смысле, стали оценивать какой урон нанесли противнику.

Что можно сказать? В списках убитых значилось семьдесят три разумных. Большинство из которых были матросами и существами третьего ранга. Лишь десяток покойников относился к более мощным юнитам, однако кое-кого из них точно должны были воскресить валькирии. Так что урон враг понёс не такой уж и большой… Однако, лично я совершенно не был этим расстроен. В конце концов мы добились основного — флот неприятеля этим днём никуда дойти уже не мог. Он совершенно лишился парусов, те свисали с мачт немногими ошмётками, абсолютно неспособными поймать ветер. И пусть двигаться суда всё ещё могли, у них оставались вёсла, а на парочке имелись гремлинские механизмы, скорость кораблей определённо стала ниже. Уже одно это оправдывало всю проведённую операцию. А ведь также не стоило сбрасывать со счетов тот факт, что помимо убитых корабли неприятелей полнились ранеными. Что шаманам и валькириям придётся потратить всю свою ману, дабы хоть в малой степени исправить причинённый ущерб. Ну или просто бросить без помощи пострадавших. И вот после этого всего, рискнут ли неприятели продолжать или повернут назад?

Мне было очень интересно узнать ответ на данный вопрос, однако думать и наблюдать можно было и с куда более удобного ракурса, например, на том же самом острове, с которого мы стартовали. И также считали остальные члены моего клана. Так что мы оставили треть войска для наблюдения за противником, а остальных повели назад, отдыхать.

Правда, говоря про отдых, это коснулось именно рядовых солдат. А вот нам — игрокам, пришлось сразу после посадки собраться вместе, на разговор. И причина у этого оказалась проста — неприятель довольно быстро определился со своими желаниями. Вражеская эскадра повернула прочь, в сторону водоворота. Оно и верно, я тоже предпочёл бы не связываться с драконами на деревянных кораблях.

— Значит, это всё? Мы победили? — радостно-неверяще спросила Кирель.

— На этом действительно может всё закончится, — ответил я, поймав взгляд инквизитора.

В его глазах было понимание. Радость отсутствовала, в голове явно проносились мысли, расчёты, выкладки.

— О чём ты? Мы продолжим? — нерешительно уточнила эльфийка.

— У нас есть два варианта. Первый — мы позволяем противникам уйти. В этом случае они уберутся за водоворот, а дальше ситуация может развиваться в двух направлениях. Либо больше нас никто не побеспокоит до тех пор, пока не пройдёт буря, меняющая координаты перемещения через водоворот, либо враги залижут раны, отыщут ресурсы, союзников и вернутся.

— Последнее маловероятно, — отозвался Энквуд. — Мы показали силу.

— Пожалуй, так. Разумные игроки точно не станут возвращаться. Но, кто знает, какие нам достались? Может они оскорбились и захотят отомстить? А может просто продадут информацию другому клану?

— Ты хочешь их уничтожить?

— Не только, — ответил я, не сумев сдержать кровожадного оскала. — Я предлагаю сначала их разбить, захватить пленных, а затем нырнуть в портал и атаковать ослабевшие замки.

— Но, может, не стоит? — Кирель всё ещё была не уверена. — Они ведь не успели ничего нам сделать. Это скорее мы их атаковали.

— Они просто не смогли, но определённо хотели. Никто не ведёт через водоворот армию чтобы просто поздороваться. Так что мы имеем полное право их уничтожить. А наведаться на их территорию стоит хотя бы потому, что это почти безопасно. Некому будет дать нам отпор.

На этот мой монолог никто не ответил. Эльфийка всё ещё была нерешительна, Энквуд думал. Пришлось подкинуть иных аргументов.

— За победу нам придётся заплатить. Однако потери не должны быть велики. Мы серьёзно превосходим противника. С другой же стороны эта победа и последующий поход дадут нам опыт и ресурсы. Причём опыт даже важней. И я бы не хотел эту возможность упускать.

— А мы точно сможем победить без больших потерь? — задала вопрос Кирель.

— Точно.

— Тогда я не против.

— А что скажешь ты?

Закладка:

— А моё мнение имеет значение?

— Конечно. Нас здесь трое. Глупо принимать решения большинством голосом.

— Но ты тут главный, — новый внимательный взгляд.

— Не совсем так. Я определяю, кто главный во время сражения и только тогда. Но куда нам всем идти, что делать, мы решаем вместе. И раз нас всего трое, решение может быть принято лишь единогласно. Если сейчас ты скажешь, что не хочешь ввязываться в бой, то никакой битвы не будет. И претензий к тебе никто из нас предъявлять не станет.

На эти мои слова Кирель быстро закивала, инквизитор же вновь погрузился в раздумья, попеременно переводя взгляд с моей рожи на лицо эльфийки.

Я не торопил Энквуда и на самом деле был вполне искренен. Да, мне хотелось вступить в схватку. Здесь сплетались и выгода, и эмоции. Однако я не собирался портить отношения с новым членом альянса из-за такой ерунды. И на самом деле спокойно принял бы его отказ. Впрочем, делать это не пришлось.

— Хорошо, я тоже согласен, — наконец ответил Энквуд. — Но мы должны минимизировать потери.

— Именно так и сделаем. Враг сейчас замедлен. До водоворота с нынешней скоростью ему добираться ещё часов восемь-десять. Моя флотилия и кракены успеют прибыть раньше. И вот тогда, со всеми силами, мы не оставим врагам и шанса нанести нам серьёзный ущерб.

Так всё и было решено. Мы ещё распределили между магами зелья регенерации маны. Дабы резервы чародеев успели восстановиться к следующему бою. Ну а затем каждый смог отправиться отдыхать. У нас оставалось не так много времени на еду и сон, так что никто не стал тратить его зря.

Поспать удалось только до трёх часов ночи. Всё из-за того, что разведданные чётко указали — к утру неприятель уже успеет ускользнуть. Так что пришлось встать с постели, быстро сметать то, что осталось с вечера, и мчаться в сторону намеченного места битвы.

Войско на кракенах к этому времени уже успело туда добраться, заодно обеспечив контроль моря. Моя флотилия всё ещё была в пути, но обещала прибыть раньше подхода противника. Мы успевали.

Уже в ходе полёта пришли данные об уничтожении нескольких духов воды. Противник явно предвидел неприятности и пытался их заранее выявить, но насколько успешно, нам было неизвестно. Впрочем, это была та ситуация, когда всё сходилось в одном. У врага был только один способ бегства. Он не мог уйти иначе, чем через водоворот. И улизнуть от наблюдения наших воздушных юнитов также был неспособен. А значит сражения ему было не миновать.

К половине пятого мы оказались на месте. Невдалеке от водоворота. Всё ещё царила ночь, в этот раз особенно густая, почти лишённая проблесков света. Большинство звёзд были скрыты тучами. Тонкий серп луны лишь изредка выглядывал из облаков. Дул сильный ветер, ещё больше мешая разглядеть окружающую местность.

В реальном мире сражаться в таких условиях было бы нонсенсом. Однако здесь в нашем распоряжении был интерфейс и глаза подчинённых. Моим зверолюдам темнота совсем не была помехой. У эльфов и драконов зрение была достаточно острым, чтобы и в таких условиях всё отлично видеть. Ну а с их помощью и игроки были способны всё разглядеть на своих картах. При этом мы точно знали, что у неприятеля такие возможности отсутствовали. Ни гремлины, ни маги, ни ящеры с викингами не могли похвастаться острым взором. Для них темнота оставалась темнотой. Ещё один золотой в копилку нашей победы.

До врага оставалось ещё восемь километров, он направлялся точно к нам. До моей флотилии… Она как раз подходила к месту встречи. Парни успели. Вот только им ещё предстояло потрудиться, дабы оказаться готовыми к бою.

Говоря о минимизации потерь и том, чтобы принять сражение в море, я собирался сделать одну ставку, способную показаться кому-то спорной. А именно в будущий бой направиться исключительно на кракенах. И кто-то скажет — «Что за безумие?» Я ведь сам в своё время разгромил Дитриха, выпотрошив его чудищ. Та как же теперь на них полагаться? На это могу ответить двумя фактами. Первый — тогда на нашей стороне были фениксы, одни из двух лучших способов борьбы с этими морскими чудищами. Тогда как у врага не было ни одного такого рода инструмента. Второй же факт заключался в том, что наши маги могли сделать так, что немногие слабости кракенов просто исчезнут. Хотя всё это ещё предстояло проверить на практике. Пока же мои солдаты споро перегрузились на гигантских чудищ. Галеасы оказались отведены подальше, дабы не попасть под будущий масштабный замес. А затем мы просто принялись терпеливо ожидать появление врага, используя выгаданное время для отдыха.

Совсем близко шумели воды гигантского водоворота. Слышался тихий шелест металла, разговоры. А вдалеке, но с каждой минутой всё ближе раздавался рокот механизмов и плеск вёсел. Сражение обещало произойти уже совсем скоро, и оно должно было определить,верно ли моё представление о силе нашего клана или я слишком многое себе воображал.

Глава 18

Наша плоть крепче железа!

Пятьдесят шестой день от падения Завесы.

Нас обнаружили намного позже, чем я рассчитывал изначально. Всё из-за темноты и того факта, что долгое время удавалось уничтожать разведчиков противника прежде чем те достигали кракенов. Однако, в конце концов мы всё же кого-то упустили. И узнали это по тому факту, что вражеский флот сменил тактику, начав поворачивать к нам борта.

«Вперёд!» — передал приказ Кирель, которая в свою очередь переадресовала его кракенам.

У нас было шесть кракенов. Четверо были выставлены в первый ряд. Ещё двое встали во второй. Воздушный отряд, вместе с изрядной долей магов, кружил в высоте. Подводный продолжал обеспечивать зачистку от вражеских духов. Вот в таком порядке мы и двинулись навстречу неприятелю. Расстояние до него составляло чуть более шестисот метров.

Это была дистанция, на которой гремлинские пушки уже способны были бить в цель. Что они и попытались проделать. Раздался грохот,даже в отдалении оглушительный. А затем и плеск от упавших ядер. Но на сей раз противник промахнулся. Впрочем, следующая его попытка

Закладка:

«Сирены! Хор. Песнь молодости!» — отдал приказ.

Уже вскоре с небосвода донеслась мелодия, пробуждающая силу и энергию тела. Система отметила увеличение выносливости, малое ускорение регенерации. Но малое только у меня. Для кракенов эффект был намного лучше!

Я раскрыл карту, навёл взор на палубу двух гремлинских кораблей, вглядываясь в суету на них. Отметил завершающие операции у орудий. Новый залп. Три попадания по двум кракенам. Одно ядро чуть было не достигло пассажиров, однако ударило по специально вскинутым щупальцам, вобравшим весь урон в себя. Это стоило монстру немало здоровья, но способ с этим справиться остался тем же — кракен был отведён во вторую линию, в то время как в первой остались здоровые или почти здоровые чудища.

Четыреста метров. Для пушек уже достаточно комфортная дистанция. На ней шанс промаха даже у не слишком опытных расчётов не велик. Тем более по столь большим мишеням. А значит, медлить нельзя. Больше не раздумывая, приказываю Кирель, Энквуду и собственным жрецам Одина наложить защиту. Что проделывается почти в тот же миг. Заклинания Белой Магии и Магии Жизни вливаются в чудищ, делая их и без того высокую стойкость ещё более основательной. А в завершение к этому идёт «защита от огня», устраняя главную слабость этих созданий.

Новые попадания, но теперь они оказали ещё меньший эффект. Надо сказать, если бы мы двигались на кораблях, то, противник бы не смог сделать так много залпов из-за большей скорости судов. Да и попасть по нам было бы сложнее. Однако, каждый снаряд в таком разе отнимал бы жизни и превращал в хлам корабли. Сейчас же мы ничего не теряли. Мы принимаем на грудь все подарки и ещё просили добавки. И я точно знал, что это приводит в отчаянье наших врагов. В конце концов недобрая слава морских чудищ не на пустом месте выросла. Имея должную магическую поддержку, они превращались в поистине страшное оружие. Особенно кракены.

Раненые чудища уже успели восстановиться, сменив своих товарищей в первом ряду. Расстояние сократилось до двухсот пятидесяти метров. Совсем близкой дистанции, на которой могут, пусть и с оговорками, действовать лучники и маги. Причём это касалось обеих сторон. И на сей раз первыми решили действовать мы, пустив навесом множество стрел.

Магия ветра подхватила снаряды, донеся их точно в нужную область — на палубы вражеских кораблей. Впрочем, там наши гостинцы уже ждали. Неприятели успели вскинуть щиты, выступили вперёд големов и боевые механизмы. Ущерб от обстрела оказался не столь и велик. Однако и ответный удар противника не стал для нас проблемой. Кракены вновь смогли впитать урон, не позволив чарам добраться до пассажиров. А стоило чуть снизиться накалу атаки, как уже наши маги смогли найти просвет в щупальцах, метнув свои заклинания. На судах противника поднялась суматоха от действия магии Жизни и Разума, может не причинившей большой урон, но посеявшей разлад.

Двести метров. Именно на этой дистанции враг скоординировал атаку, одновременно наведя пушки на одну единственную цель — выбранного жертвой кракена. Обстрел со стороны магов также на время снизился, явно подсказывая будущие планы врага.

«Жрецы Ньорда! Волна!» — только и ждавшие приказа подчинённые справились почти мгновенно. Всего за миг море пришло в движение, взметнувшись огромным валом. На который и обрушилась добрая часть подарков врага. В стороны ударили брызги, осколки льда, пар. Множество заклинаний так и не достигли цели. Да и четыре ядра, хоть и пробили морскую преграду, но и ударили по кракену далеко не так сильно, как хотелось бы врагам. А нанести чудищу больший вред неприятель уже не смог. Его опять загородили сородичи.

Мы подошли совсем близко. Настолько, что моё чуть лучшее, нежели человеческое, зрение наконец смогло различить очертание кораблей. А чуть позже и врагов получилось различить не только на карте и во вспышках заклинаний. Нам оставался последний рывок.

Я отметил лихорадочную суету близ орудий. Гремлины отчаянно пытались успеть сделать ещё один залп. Но позволять им это было никак нельзя. Так что в расчёты орудий тут же полетели стрелы и магия. Всё это добро встретили големы, вставшие на защиту. Но стена из них не оказалась надёжной. И вскоре в одну из образовавшихся брешей пролетел настоящий огненный шар.

Не знаю точно, кто запустил это заклинание, но эффект от него превзошёл все ожидания. Взрыв на одном их кораблей оказался настолько сильным, что часть големов просто сбросило в море. От гремлинов осталось только мокрое место. И это было только начало злоключений врагов, ведь следующими слово взяли кракены.

Одним мощным слитным движением приподнявшись над водой, они испустили на корабли мощный поток жидкости, бывшей натуральной кислотой. Которой палубы оказались просто залиты. Вопли боли, ярости донеслись даже до нас. И не только живым, но даже механизмам от такого купания стало дурно. Я собственными глазами отметил, как несколько големов распались на составляющие, не в силах сохранять форму. И, судя по крикам, многие были бы рады последовать их примеру, через смерть избавившись от всепоглощающей боли.

Впрочем, врага явно не стоило списывать со счетов, что он продемонстрировал в тот момент, когда выстрелили уцелевшие пушки. А следом за ними в раненого кракена полетели огненные шары, кислотные гранаты, копья и призванные духи. Целый вал атак обрушился на могучее чудище, подобравшееся слишком близко, чтобы отступать. Вместо этого кракен наоборот бросился вперёд, в безумном рывке сблизился с особенно яростно обстреливавшим его судном, взмахом щупалец размозжив нескольких существ. Но это стало уже агонией. Спустя мгновение кракен затих. Как думали враги, окончательно. Но их ждало маленькое разочарование.

«Энквуд! Архангела!»

Кажется, инквизитор и без моего указания сообразил, как следует поступить. Небесный воин

Закладка:

Оставшееся расстояние было пройдено. Кракены достигли кораблей с гремлинами, устроив на палубах настоящий хаос. Они ломали големов, роботов, в их объятьях казавшихся не опасней детских игрушек. Живые существа имели чуть больше шансов уцелеть и даже ответить. Вот только те быстро стали целями лучников и магов. А в это самое время с другого бока к ним подлетели добрые дракончики и выдали хорошую такую струю пламени. И знаете, что? Я может быть и авантюрист, но соваться туда как-то расхотелось. Благо, были и другие интересные места, в которые можно было применить мою секиру.

Таковым стал драккар с на голову ушибленными викингами. Ну а кем ещё надо быть, чтобы пойти на таран здоровенного, совершенно целого и очень радостного кракена? Впрочем, иного ожидать от викингов и не стоило. По своим знаю, что они и не на такое способны. Вот только храбрость отнюдь не всегда вознаграждается. И в нашем случае викингам просто не позволили совершить таран. Прежде чем они ударили носом в плоть, их самих прихлопнули, точно муху. Впрочем, не всех. Не иначе как божественным проведением, но несколько викингов сумели избежать атаки кракена и даже спрыгнуть на него самого. И вот там-то они и познакомились со мной и моими немного заскучавшими парнями.

Оказавшегося на моём пути хускарла я встретил стремительным напором, просто сметя. Его соратника ждал широкий взмах секиры. И пусть тот принял его на щит,но вот от укола алебарды ануба уклониться уже не смог. А там и подставил голову под ещё один удар.

И всё же спрыгнуло к нам не двое, а куда как больше викингов. А если быть точным, то целый десяток. Хотя, как «целый», если вспомнить то, что на атаковавшем нас драккаре их ранее обреталось больше полусотни, это были лишь жалкие крохи. Пусть и представленные самыми сильными воинами. Впрочем, сила их разбилась о моих парней точно волны о камни. Этот самый десяток встретил на своём пути железную стену из анубов и уже моих викингов. Которые, подкреплённые наработанными навыками и действием Длани Одина, могли действовать как единый механизм. Чего нельзя сказать о наших противниках.

— За пленных двойная награда от меня! — крикнул, вызывав в своих рядах бурную радость.

А вот противники счастья не выказали. По глазам неприятелей я видел, что боевой дух там был не слишком велик. Оно и понятно. Постоянные поражения надломят многих, а потеря корабля и большей части товарищей раздавят большинство. Впрочем, неприятели всё ещё держали оружие и наступали в отчаянной попытке забрать с собой кого-то из нас. Но кто бы им это позволил?

— Шаг! Шаг! Шаг! — ответом стала тактика давления, медленного, непреклонного напора.

Ряд алебард надвигался на противника с неумолимостью промышленного пресса, хускарлы напирали по флангам, сжимая неприятелей в клещи. Один викинг попытался атаковать меня, возможно посчитав слабым звеном. Но это он зря. Удар копытом в грудь отправил его в полёт прямо в море, охлаждая пыл. Товарищи же неудачника оказались не в сильно лучшем положении. Их медленно теснили прямо к краю туловища кракена, за которым начинались уже щупальца. И эти самые щупальца сейчас нависли над незадачливым десантом, обещая тому самый печальный конец. Однако я же очень гуманный минотавр! Нет, ну правда! Потому заранее попросил кракена побыть нежным. Он исполнил пожелание в своём понимании. Щупальца ударили по горстке врагов сбив тех с ног и явно переломав немало костей. Но они всё же остались живы и даже могли бы сражаться, если бы не присутствие моих парней, тут же набросившихся на дезорганизованных врагов. Уже спустя минуту они все оказались связаны. И тогда же получилось урвать время, чтобы оценить положение на поле боя.

Что же я увидел? Два корабля магов с гремлинами, на текущий момент, представляли печальное зрелище. Всё, что было на палубе, оказалось изломано. И это можно было сказать и о вещах, и о разумных существах. Немногие живые сейчас вязались спустившимися на корабли воинами моей и Кирель армии, почти не оказывая сопротивления. Здесь всё было в порядке.

Также можно было наблюдать два изломанных в хлам корабля викингов. Вернее, их обломки. Но вот интересным фактом было то, что другая часть вражеской флотилии ещё оставалась на плаву. Однако не спешила бросаться в бой, а наоборот удирала что есть силы. Воспользовавшись нашим отвлечением, когг, кнорр и пара драккаров обогнули кракенов, бросившись в сторону водоворота. Это был хороший план, признаю. Вот только столкновения с реальностью он не выдержал. Ведь этот манёвр оказался замечен одним инквизитором.

Покуда я и Кирель руководили войсками на земле, Энквуд оставался в воздухе, кружась на своём драконе. И манёвр противника он не упустил. А обнаружив, направил на беглецов своих драконов. Итог чему был очень ярок. Настолько, что ночь перестала быть такой тёмной, освещённая несколькими факелами.

Инквизитору даже не попытались дать отпор. Главным образом потому, что было нечем. Мечом можно убить дракона. В теории. Но не тогда, когда означенные монстры кружат в воздухе, направляя в твою сторону потоки пламени. Возможностей врага хватило только на то, чтобы с помощью валькирий не позволять ящерам жечь корабли слишком сильно, отчаянно стремясь всё же дотянуть до совсем близкого водоворота.

Но если враги надеялись спастись, нырнув в воронку на горящих судах, то зря. В таком состоянии у кораблей не было и шанса вынырнуть с другой стороны одним куском. Драккары с коггами и так были кораблями не самой надёжной конструкции. Плыть на них через водоворот было делом опасным. И это на исправных судах, а после того, как их обработали драконы, решение и вовсе стало самоубийственным.

Впрочем, мы с Энквудом были не из тех злых людей, что могут обречь несчастных на верную гибель. Особенно, когда у этих глупцов есть при себе ценные вещи. Так что инквизитор продолжил своё дело, а вскоре к потехе присоединились и остальные воздушные силы, не торопясь, осторожно и основательно, разбивая сопротивление противника. К тому моменту как я спрыгнул с колесницы на

Закладка:

Ранее я говорил Кирель, что потери будут малы, но на практике таковых не оказалось вовсе. Вернее, мы потеряли нескольких солдат. Кого-то зацепили аркебузы гремлинов, кого-то сбили в воздухе стрелы или магия, но во всех случаях оказалось возможно восстановить тела, а затем вернуть и души. Анубы пусть и не могли, подобно архангелам, воскрешать в состоянии полном сил и здоровья, но вот в деле массового возвращения к жизни оказались великолепны. Впрочем, как и всегда. Так что выходило, ничего не заплатив, мы получили очень много с этого боя. Как в плане трофеев, так и в количестве опыта. К слову о последнем.

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 49

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Боцманы» или «АтакаIII»'

Рост уровня требовал всё больше опыта. И тем приятнее получать подобные извещения. Что же касается награды… Первое умение было от книги «Мореход» и позволяло проводить ремонт на кораблях в дикой местности, вне портов. А также немного снижало стоимость содержания судов. Второе же являлось аурой, увеличивающей атаку подчинённых. Полезными были оба этих навыка, но, с учётом опасности путешествий, на сей раз я выбрал «Боцмана». Отнюдь не желая застрять на каком-нибудь безлюдном острове из-за непредвиденной поломки. События тем более неприятного, если ты ныряешь в водоворот.

А ведь мы планировали пройти в него уже сегодня. Следовало лишь совершить пару приготовлений и новые земли встретят тех, кто оценит все их богатства.

Глава 19

На дно!

Итак, что же нам следовало предпринять прежде чем совершить опасный переход? На самом деле не так уж и много. Первое и главное так это обсудить план компании.

Ранее мы лишь пришли к общему согласию на тему будущего похода. Однако не обсуждали, кто, с кем и на чём поплывёт. Я, да и все остальные не хотели загадывать, желая сначала разбить врага, а уже затем думать над освоением его богатств. Да и в тот момент хотелось отдохнуть, отложив долгие обсуждения на будущее. И вот это самое будущее настало.

Местом сбора был назначен один из захваченных кораблей гремлинов. После обрушившихся на него ненастий, судно лишилось практически всего, что находилось выше палубы. Сгорели паруса, обрушились мачты, оказались раздавлены механизмы. Лучшее, что теперь можно было бы сделать с кораблём — пустить на доски. Но это позже. Пока же оно послужило прекрасным местом для посадки дракона. Ну или хотя бы лучшим из того, что было поблизости.

Громадный ящер опустился на судно насколько возможно плавно, но то всё равно покачнувшись под немалым весом. Впрочем, главным было то, что корабль устоял. А уж приземление меня на колеснице и швартовку Кирель на кракене вовсе почти не заметил. Уже вскоре мы втроём собрались на небольшом пятачке, относительно свободном от мусора.

— Так, давайте без прелюдий, — сразу заявил я. — Для начала вопрос — все согласны отправиться в путешествие? Никто не передумал?

Отказников не оказалось.

— Тогда уже более предметно. Какие войска берёте с собой?

— Как понимаю, драконы пройти не смогут? — спросил Энквуд, кивнув в сторону водоворота.

— Я слышал об энтузиастах, что специальные корабли строили, чтобы перевозить драконов через водоворот, но у нас их в наличии нет. Есть вариант, твоим драконам уцепиться за кракенов. Но тут я бы не советовал. Слишком велик шанс их потерять. Тем более, что рисковать придётся дважды — отправляясь туда и возвращаясь назад.

— Тогда всё, что я могу предложить — пятнадцать бойцов, включая меня самого, — подытожил инквизитор.

— Кирель?

— Я не знаю, — неуверенно ответила девушка. — Фениксы ведь не смогут переправиться. И алкионы…

Видя растерянность девушки, поспешил высказать своё мнение.

— Из летающих я тебе советую взять парочку пегасов, для лучших магов. Из водных — только кракенов, остальные рискуют потонуть. Эльфов, фей, полуросликов — всех, кого захочешь. Единорогов — сколько уместится. Выйдет достаточно внушительно.

— Хорошо, я так и сделаю!

— Ну и насчёт себя. Я пойду на трёх кораблях. Двух галеасах и одной фусте. С собой возьму всех тех, кого привёл в поход. Такой расклад вас устраивает?

Кирель радостно кивнула, Энквуд пожал плечами, взирая всё ещё настороженно.

— Теперь к самой острой теме — распределение трофеев, — при этих словах я отметил, как скривился инквизитор. Ну да, дураком он не был и должен был понимать, к чему всё идёт.

— Так вот, чтобы не было шкурничества, я предлагаю на время похода воспользоваться одной из функций Системы, автоматически считающей всё, что мы приобретём. А уже по возвращению разделить на установленные доли.

— И какие же это доли? — мрачно спросил Энквуд.

— Я как раз к этому перехожу. Предположим, что долей двенадцать. Исходя из числа выставленных кораблей и сил армий, Кирель положено четыре доли, мне семь, тебе же одна. Но! — я чуть повысил голос, не давая инквизитору возразить. — Если ты и Кирель оставите свои не задействованные в походе войска у водоворота, то за это каждый из вас получит дополнительно по одной моей доле. То есть у меня и Кирель будет по пять, у тебя — две. Кто что скажет?

Задавая этот вопрос я в первую очередь смотрел на инквизитора. Потому что именно в его случае расклад был самым неоднозначным, впрочем…

— Я согласен, —

Закладка:

— Я тоже за, — произнесла Кирель, явно воодушевлённая самой возможностью нырнуть в водоворот, в совершенно неизведанные земли.

Что же, стоило порадоваться тому, что этот вопрос оказался решён без проблем. Впрочем, у Энквуда и не было причин спорить. Он ведь не выставлял корабли, брал самое малое число людей. В общем, рисковал меньше всех. Так что жаловаться точно не должен был.

— Ну а раз с этими решили, предлагаю следующее. Сейчас мы ждём, пока придёт судно от Кирель. В настоящий момент на него только происходит погрузка, так что у нас всех есть несколько часов. За это время как раз моя фуста успеет прибыть, а мы сможем потратить время на лечение своих солдат, отдых, ну а в моём случае, ещё и ремонт кораблей. И да, Энквуд, я жду результатов от инквизиторов. Только твои парни могут нам принести информацию.

Инквизиторы — интересные зверьки. В плане противостояния тёмным расам — чудовищно сильные и универсальные. Способные и магией приложить и булавой. И при всём этом был у них ещё и навык допроса, чудесным образом сочетающийся с заклинаниями исцеления. Если бы не они, я бы мог поручить кому-нибудь из своих бойцов задачу добычи информации. Но раз уж в нашем распоряжении были профессионалы своего дела, не использовать их было бы глупостью. Благо, Энквуд возражать не стал, немедленно отдав нужные распоряжения.

На этом мы и разошлись, занявшись каждый своими делами, эльфийка вовсе бежала из игры, скинув задачи на своих Героев, дабы не выйти за лимит времени, дольше которого находиться в ней было нельзя. У нас с Энквудом таких трудностей не было, зато имелись потребности. Тот же сон. А потому я и инквизитор воспользовались возможностью немного прикорнуть. На самом деле немного. Уже с первыми лучами солнца пришлось вставать. Благо, новое тело было куда менее требовательным, заряженным энергией по самую макушку. Так что наскоро умывшись морской водой и перекусив, я уже был полон сил и готовности мчаться в светлое будущее. Для меня светлое, за тех, кто встретится по пути, не поручусь.

Сверка с Системой показала, что обстановка развивалась благоприятно. Пестуемые шаманами с духами жизни, раненые быстро шли на поправку. Подкрепления находились совсем близко. А это в свою очередь значило, что час икс близился.

Раскрыв карту, я отметил, что оказался не единственной ранней пташкой. На соседнем судне обнаружился Энквуд, вместе со своей девушкой, устроившийся у борта. И вот скажу, если бы у меня была такая кошка, я бы может и не женился никогда. Хороша была чертовка. Что же, грех было бы не поздороваться с такой колоритной парочкой.

Разбудив Рокота, я в один миг перелетел с одного корабля на другой, позволив ленивому мантикору досыпать дальше, а сам подошёл к чуть напрягшемуся при моём приближении союзнику.

— Привет, привет! Чудесное утро, не находите? — начал разговор.

— Было бы лучше, если бы оно наступило позже.

— Ну это проблема любого утра. Ничего не поделаешь, — оценив настроение собеседника понял, что с пустой болтовнёй лучше заканчивать, и перешёл к делу. — Вообще я подошёл, чтобы спросить, если ли у тебя опыт путешествия через водоворот?

— Нет, никогда не приходилось. Только на форуме читал об этом, — ответил уже более живо собеседник.

— В таком случае дам один совет. Когда будешь нырять, убери с палубы большую часть своих бойцов в трюм. А тех, кто останется, обвяжи сразу двумя канатами.

— Двумя? — в глазах инквизитора показалось недоумение.

— Уж поверь, это будет не лишней перестраховкой. Могу расписать почему, но лучше будет если ты во всё это окунёшься неподготовленным. Так впечатления окажутся более яркими. Только о страховке всё же не забудь.

— Хорошо, учту, — ответил Энквуд, всё ещё пребывая в сомнениях. Видимо, он не до конца разобрался в том, что собой представляли путешествия через водоворот, но опять же, ему от того и лучше, ярче будут эмоции. Правда, что они окажутся позитивными, я обещать не мог. Но тут каждому своё. Такому адреналиновому маньяку как я, будущее путешествие виделось настоящим праздником. Который был всё ближе. Ещё час и всё должно было случиться.

Промчалось это время невероятно стремительно. По ощущениям прошло лишь одно мгновение, а у водоворота уже выстроилась наша флотилия — четыре корабля, четыре змея и шесть кракенов. Команды заняли свои места. На вёслах застыли самые крепкие мои бойцы, прожжённые ветераны. Волхвы и жрецы Ньорда, полные сил, встали у мачт. Лучшие шаманы, те немногие, что прошли долгий путь к пятидесятому уровню и завершили обучение, оказались рядом с ними. И конечно же тут оказались я сам и двое моих напарников. И да, Кирель также пришла, не желая упускать подобное событие. Все же, кому на палубе кораблей находиться не полагалось, благополучно убрались в трюмы, дабы пережить путь в относительной безопасности.

— Ну что, твои готовы? — спросил эльфийку.

— Да, всё хорошо, — ответила та. — И спасибо за поддержку, ты отдал мне жреца, хотя у тебя их всего два.

— Это ничего. Я просто уравнял возможности, не более.

Если пояснять ситуацию, то мистиков, способных контролировать воду и ветер, в нашей объединенной армии было не так много. Если конкретно, то Энквуд не имел ни одного, Кирель была богата всего несколькими такими, но для её эльфов это не являлось основной специальностью, только побочной. А вот у меня, как владеющего морской расой, такие специалисты были, и на мне же лежала обязанность распределить их наилучшим образом. В том числе обезопасив корабль эльфийки. Вот и отдал я ей на время одного из жрецов Ньорда, второго поставив на фусту.Лучшим же кораблям нашего флота достались более слабые в деле усмирения вод специалисты. Вроде получилось хорошо, в теории. Как на практике предстояло скоро узнать.

«Энквуд, ты готов?» — по ментальной связи обратился я к инквизитору.

«Да» — был дан ответ.

— Ну что, народ, поехали? — проорал я уже во всю глотку.

Ответом мне были бравые крики викингов. Им, как и мне, не терпелось начать. Однако посреди этого шума неожиданным образом случился некий диссонанс.

Закладка:

— Командир, море задобрить нужно! — хмуро заметил тот.

Стоило этим словам прозвучать, как крики стихли, сменившись сосредоточенным вниманием.

— Ну это ты дело говоришь, нужно, — согласился я. — Я вот тут Норду приготовил мешочек золотых, в знак уважения. Можно и без этого, но как же без подарка вступать во владения Хозяина морей? Не по понятиям это, верно?

Согласные возгласы были мне ответом, вот только матрос отчего-то не был удовлетворён.

— Не правильный это дар. Жертва нужна, живая, чтобы бездну насытить, по иному нельзя. Только так мы счастливо переживём переход!

— И ты, конечно, знаешь, кого нам следует выбрать?

— Конечно! Девок надо взять. Живые они нам только несчастье принесут, а так пойдут в дело!

— Вот это идея, вот это я понимаю, простор мысли, — я похлопал по плечу советчика, обвёл взглядом окружающих, отмечая настороженное выражение лиц. Заметил и несколько эмоций одобрения. Главным образом от новичков.

— Смело ко мне подошёл, идею высказал. Чем не пример для остальных? Одно только ты забыл, — я выдержал паузу, сжал плечо матроса сильнее. — Что ты предложил моих боевых товарищей на смерть отправить, сука!

Прежде чем матрос успел что-то сообразить, его ноги были подбиты, а морда впечаталась в палубу. Хорошо, от души, так что «советчик» едва не отправился на тот свет. Но всё же силу я рассчитал, не желая упускать пришедшую в руки возможность.

— А теперь слушать всем. Мы — дети моря. Мы не жалкие ничтожества, что будут трястись от страха, задабривая чудищ своими товарищами. Мы дадим бой любой стихии, каждому встреченному на пути монстру. Умрём, но не отступим. Впрочем, раз кто-то этих истин не понимает, то и послужит к нашей общей пользе. Ясно⁈

Ответы были утвердительными. Ещё бы, попробовал бы кто-то возразить, мигом оказался мордой в палубе.

— Раз ясно, то этого связать, а остальные за работу. Выступаем!

Дело закипело, причём сильно шустрее обычного. Подчинённые, подстёгнутые моим буйством, принялись трудиться с прекрасной эффективностью. Подозреваю, репутация моя также претерпела изменения, поднявшись у одних и опустившись у других, но на это было плевать. Мысли невольно вернулись к предложению того матроса, которое на самом деле было вполне адекватным, ну если не брать во внимание кого он предложил в жертвы.

Дело в том, что озвученный план был на самом деле вполне рабочим. Многие команды именно так и путешествовали через водоворот — просто сбрасывая в пучину несколько разумных и нырок оказывался гарантированно более простым. Это не являлось обязательной практикой. Имея хорошие корабли, подготовленную, опытную команду, можно было обойтись и без всего этого, но зачем рисковать? Многие решали, что незачем. Лично я планировал обойтись без этого всего, но раз уж жертва сама нашлась, то грех этим не воспользоваться! Ну действительно, как можно отказаться от того, чтобы утопить человека? В жизни надо всё попробовать!

— Ярл, мы готовы к плаванью! Велите выступить? — ко мне обратился Рауль де Спенсо, как и все прочие, озаботившийся страховкой в виде пары верёвок, накрепко примотанных к борту.

— Вперёд, капитан. С этого момента всё командование на вас.

Рауль довольно улыбнулся, разразившись командами. Наше судно первым направилось к водовороту. Хотя вернее будет сказать, что его направили. Основным движителем стал морской змей, взявший Эквестрию на буксир. Впрочем, вскоре животинке стали помогать расправленные паруса и к общему делу подключились гребцы. Скорость серьёзно увеличилась, обещая домчать корабль до воронки в считанные минуты. Выглядело это форменным самоубийством.

— Всё же вы, викинги, совершенно безумны, — прозвучал вердикт Шартака, выглянувшего из трюма.

— Да ладно тебе, усатый. Вдохни в грудь дух приключений!

— Вдохну, когда мы на твёрдой земле окажемся, — проворчал кошак, с этими словами исчезнув в трюме.

Эх и почему вокруг меня так много скучных людей? Ну да это вопрос риторический, который я отложил в сторону, и направился к носу судна, на котором сейчас была видна Кирель. Девушка поступила логично, выбрал место с самым лучшим обзором. Ну а на мне теперь лежала задача присмотреть, чтобы её с этого места не смыло.

— Какая же красота! — в то же время произнесла эльфийка, совершенно не догадывавшаяся о моих мыслях.

Она всматривалась в постепенно подступавший водоворот, который выглядел действительно впечатляюще. Радиусом он был метров сто, не меньше. Глубиной ещё в тридцать. Вода в нём бурлила, не переставая, утекая в неизвестную даль. Зрелище столь же прекрасное, как и пугающее. Впрочем, внутри меня страх моментально преобразовывался в адреналин.

Эквестрия ускорилась, увлекаемая потоком, усилившимся ветром. Палуба чуть наклонилась, едва не уронив девушку. Но я успел её поддержать своей лапищей.

— Держись крепче, сейчас будет самая потеха! — заявил, уже не в силах сдержать безумную улыбку.

Палуба под нашими ногами наклонилась сильнее. Я отметил, как двигавшийся впереди морской змей перемахнул за край воронки. А затем следом упали уже и мы. В лицо ударил сильный ветер, морские брызги, по ушам стеганул визг. Это закричала Кирель и не ясно из-за чего, от страха, восторга, а может и того и другого. Но я почти не обратил на это внимание, больше занятый тем, чтобы устоять на копытах. Шире расставив ноги, я завёл за спину руку, вскоре выставив вперёд большой башенный щит. И вовремя, уже через мгновение в нас ударила морская волна, сумевшая перемахнуть через борт. Вода наткнулась на щит и брызнула в стороны, окатив меня и девушку брызгами. И она стала всего лишь первой такой, а впереди уже накатывала новая, сильнее прошлой. И как венец всему, по курсу уже виднелось устье воронки. Двигаясь по сужающейся спирали, с каждый следующим витком мы становились всё ближе к ней. А следом за нами мчались другие корабли, морские чудища. Все вместе бросающиеся прямо в пасть стихии.

— Потрясающе, — произнёс я, а в следующий миг корабль достиг дна воронки, закрутился, точно волчок и втянулся в глубину. Всего несколько мгновений и от флагмана не осталось и следа, однако увидеть это могла лишь

Закладка:

Глава 20

Пинок от мироздания

Переход был очень странным. Сначала мы закрутились так, что помутнело в глазах. Вокруг,выше флагштока, воздвиглись волны. На миг почудилось, что они сейчас обрушатся, погребя нас под собой, но даже испугаться я не успел, ибо это картина исчезла, сменившись ощущением обрушения в пропасть. Я почувствовал эффект свободного падения, перед глазами промелькнула толща воды, но это продлилось не долго. Несколько секунд и последовала остановка. Очень мягкая, словно наш корабль упал на перину. Однако это была не она. Это было что-то текучее, быстрое, стремительное. Что-то со свойствами бурной реки, но мерцающее калейдоскопом красок. Именно это свечение позволяло выхватить стены тумана, росшие по берегам. И оно же дало возможность понять, что река вовсе не стояла, а бежала бурным потоком подхватив наш корабль точно пушинку, направив в одном ей известном направлении.

Из-за фееричности окружающей обстановки я отнюдь не сразу смог разглядеть в волнах нашего змея, но увидев, искренне обрадовался. Было бы жаль потерять зверушку. Ещё больше настроение поднял вид корабля, упавшего сзади нас, Селунэ, благополучно переместившейся в ту же реку. Но рассмотреть попутчиков не получилось, ибо спокойное тихое путешествие нам никто не обещал.

Река словно по команде ускорилась, неожиданно превратившись в горную, корабль заходил ходуном, точно необъезженный жеребец, вновь ударили волны выше бортов.

— Всем внимание, начинается самое веселье! — проорал я, даже не думая сдерживать восторг в голосе. — Гребцы — работайте что есть мочи! Шаманы, волхвы — используйте свои силы. И это всех касается. Держитесь и страхуйте товарищей!

Тоже самое было продублировано по ментальной связи и вскоре уже подчинённые и сами поняли, что именно я понимал под весельем. Хотя кое-кто бы точно назвал это чертовщиной. А началось всё с того, что очередная волна оказалась сильней, мощней всех предыдущих. Ударившись в мой щит, она не остановилась, а прокатилась дальше, обрушившись на волхвов. Те оказались сбиты с ног, один и вовсе был подхвачен волной, мистическим образом сменившей курс в сторону ближайшего борта. И вроде бы никакой опасности быть не могло. Канаты тут же натянулись, не позволяя утащить бедолагу в реку, вот только прежде крепкие волокна дали слабину. Нити стали рваться, будто давно сгнили. Волхв всё дальше утягивался к борту…

Впрочем, трагедии так и не произошло. Верёвка не успела оборваться. Волна иссякла раньше. Даже запасная страховка не пригодилось, так что уже через несколько мгновений ошарашенный волхв оказался на ногах, живой и даже невредимый.

— Перевязать новым тросом! И не останавливаться! Самое главное впереди!– рявкнул я и тут же сосредоточился на обстановке. Которая чем дальше, тем становилась веселее.

Волны накатывали одна за одной. Брызги вздымались, обдавая влагой паруса. Морского змея мотало из стороны в сторону точно воздушного. Благо животинка была сильной, упорно торя нам дорогу. Да и мои парни, приноровившись, взялись за дело. Зазвучало воззвание к Ньорду, дружно заработали вёсла, корабль ускорился ещё сильней, влекомый нашими усилиями, презирая все невзгоды.

Однако же без потерь дело не обходилось. Я отметил как начала расползаться ткань на одном из парусов. Как сам собой отломался кусок борта, едва не утянув за собой гребца. Вернее, как раз утянув, но товарищи мигом вытащили того обратно на борт.

— Врёшь, не возьмёшь! — рявкнул, чувствуя всё больший азарт.

Новая волна, больше, сильнее предыдущих ударила в меня, заставив проскользить по палубе. Было тяжело удержаться на копытах, но всё же я смог. Да только в процессе почувствовал, как из левой лапы ускользнула одна эльфийка.

— А ну назад! — рявкнул, за трос притянув к себе потеряшку. Та воззрилась на меня глазами по пять копеек. Совершенно дикими, с бурей эмоций. Кирель попыталась что-то сказать, но это она зря. Новая волна обрушилась на нас, обдав с головой, чуть было не заставив девушку хлебнуть водицы.

— Что это за ужас⁈ Сколько это продолжится⁈ — всё же прокричала она.

— Это водоворот, крошка! И к моему громадному сожалению… Мы почти его прошли.

Едва я успел договорить, как эльфийка и сама обнаружила нечто новое. А именно вздымающуюся по курсу воду. Река словно бы обезумела, решив повернуть вверх точно на девяносто градусов. И именно туда наш корабль и несло с безумной скоростью. Кирель взвизгнула, инстинктивно попытавшись отпрянуть. Но я её вовремя удержал. Вовремя потому, что новая волна совершенно точно подхватила бы паникёршу. Которая ещё и дёргаться решила, вырываясь. Но не с её теловычитанием бороться с минотавром. Я даже усилий не прилагал, дабы удержать эльфийку, куда больше занятый необходимостью бороться волнами. А затем это просто стало ненужным, ведь мы наконец достигли конца пути.

Эквестрия ворвалась в бивший в небо фонтан и тут же по нам всем ударили новые ощущения. Чувство, очень похожее на то, что бывает от подъёма на скоростном лифте. Нас ощутимо прижало к палубе, со всех сторон обступили искрящиеся стены воды, впрочем, не пытавшиеся подгрести корабль под собой. Время словно застыло, но не на долго. Вскоре по глазам ударил свет, а чувство подъёма сменилось полётом. Опять же быстро закончившимся.

Привыкнув к освещению, я обнаружил вокруг привычный мир и очень похожий на недавно встреченный водоворот. Разница была в том, что он не затягивал нас, а наоборот, выталкивал по принципу центробежной силы. Эквестрия даже без помощи гребцов принялась наворачивать круги, постепенно приближаясь к краю водоворота, впрочем, я тут же рявкнул, организуя работу команды, так что скорость быстро возросла. Успешно переживший путешествие морской змей также напрягся, начав тянуть судно. Насладившись видом отлично работавших подчинённых, я оглянулся назад, в сторону центра воронки и как раз вовремя. С бурным фонтаном искрящейся воды, из неё выбросило Селунэ, вместе с ещё одним морским змеем. Второй мой корабль успешно пережил плаванье через водоворот.

Не сказать, что путешествие обошлось без последствий. Кое-где паруса зияли дырами, борта были поцарапаны, а в паре мест повреждены, но по факту урон был скорее косметический. И лечился самым минимальным ремонтом. Что радовало ещё больше — Система подтверждала отсутствие потерь. И пусть ещё требовалось

Закладка:

— А оно всегда так? — растерянно, с опаской спросила эльфийка.

— Так? Нет конечно! Обычно бывает хуже!

— Хуже?

— Ну конечно, — я искренне удивился недоверию девушки, — у нас хорошие корабли, волхвы с жрецами и шаманами стихию успокаивали, так что мы и половину всего веселья не почувствовали. Вот когда я на драккарах без нормального магического прикрытия нырнул, вот там была потеха! Вспоминать весело и страшно.

— Были большие потери?

— Да это мягко сказано! Четверть бойцов сгинула и это только в одну сторону. Потом меня ещё местные встретили… В общем, знатно я тогда облажался, — хотя поражение в тот раз было довольно критичным, вынудив уйти на новый старт, вспоминал я о том эпизоде с радостью. Ибо тогда поход подарил массу эмоций, ради которых всё и было затеяно. Почти также как сейчас, пускай и с прицелом на лучший результат. Кстати про результат, а кто это у нас тут такой плавает?

Этим вопросом я задался в момент, когда галеас добрался до кромки водоворота, открыв вид на морской простор. И вот на этом самом просторе внезапно обнаружилось неизвестное судно. Бегущее от нас неизвестное судно!

— Нет, ну разве так встречают гостей! — в праведном гневе воскликнул я. — Вместо хлеба с солью, они драпают! А ну парни, давайте объяснив, как местные не правы. Налечь на вёсла! Волхвы, шаманы, прибавьте к скорости!

Замеченный нами корабль был небольшой галерой. Раза в два уступавшей моему галеасу. А владели ей… ящеры. Расстояние в километр не стало преградой для подзорной трубы. Так что характерные морды я смог рассмотреть и нужные выводы сделать. А сводились они к тому, что, если только не случится чудо, враг от нас не уйдёт. Лучший корабль, маги и морской змей не дадут этого сделать.Имелся, конечно, шанс напороться на засаду… Однако был он мал. Не после разгрома, понесённого противником устраивать такие каверзы. Конечно, помимо побитого клана могли прийти на огонёк и другие, но и для их появления было всё ещё слишком рано. Так что пока мы должны были остаться наедине с жертвой.

Чтобы уменьшить шансы на негативное развитие событий, я решил озаботиться разведкой и направил к вражескому судну гарпий. Но мои птички ничего подозрительного не заметили. Скорее даже наоборот. Оказалось, что на галере противника был существенный некомплект. Рассчитана она была на пять десятков разумных, тогда как присутствовала едва ли половина. И уже по этой причине и так ничтожные шансы от нас убежать стали вовсе призрачными. Что враг и сам в конечном итоге понял. Всего за четверть часа мы смогли сократить дистанцию до трёхсот метров, когда ящеры… Нет, не попытались дать нам бой, не решили сдаться. А поступили более оригинально — начали сигать в воду. К тому моменту, как Эквестрия добралась до галеры, ни одного его обитателя на борту не оказалось.

Интересный манёвр получился. Можно было подумать, что ящеры просто уплыли своим ходом, но всё же дышать под водой они не умели. Зато среди их расовых навыков можно было выбрать способность прятаться под водой, вдыхая воздух через специальные трубочки. Приём специфический, обычно применяемый для засад. Но тут его решили использовать альтернативным образом. Что же, противника можно было бы даже похвалить за изобретательность, если бы только не одно «но». Контрмера на его манёвр была очень проста.

— Что же, поиграем в рыбалку! — заявил я, бросив за борт первую гранату.

В этом мире действовали хоть и не все, но многие физические законы. В том числе те, что отвечал за эффекты взрывов в разных средах. Которые в воде были куда эффективнее. В чём мы смогли убедиться уже через несколько мгновений. Один за другим прозвучали тихие хлопки. В воздух взвились фонтаны воды, а затем на поверхность стала всплывать и «рыба» — ящеры, кто оглушённые, а кто и ушедшие в болота вечной охоты. Но я на достигнутом не остановился, продолжив удить рыбу и дальше. И у этой самой рыбы в конце концов закончилось терпение. Послышался скрежет когтей, рычание. А затем на борт выбрался первый ящер. Тут же отправившийся в нокаут от удара кулаком. Далее появилось ещё несколько противников, но и они достойного сопротивления оказать не смогли. И без того не самые сильные, ящеры ещё и оказались оглушены, так что и гоблина победить не факт, что сумели бы. И это хорошо. Это позволило набрать пленных, дабы в будущем получить дополнительную информацию. Хотя стоит сказать, что у нас она и так имелась. Инквизиторы Энквуда хорошо выполнили свою работу. К слову о них… Покуда я преследовал неприятеля, весь остальной флот успел переправиться и сделал это вполне благополучно. У кораблей оказались только небольшие повреждения, единственной потерей был неудачливый хоббит, как бы странно это не звучало. Что в свою очередь являлось более чем хорошим результатом, учитывая размер нырнувшей в водоворот армии. И вот теперь эти силы следовало направить к цели.

— Стало быть на запад? — спросил сам себя я, обратив подзорную трубу в нужную сторону. Смутно, но там проглядывалась полоса земли. И в том же месте должен был располагаться замок викингов. Если верить результатам допросов. А сомневаться в них повода не было, так что цель была понятна, а откладывать поход точно не следовало. В конце концов нас уже ждали. Опаздывать было просто неприлично!

Из неприятного, на сей раз мы уже не могли рассчитывать на доминирование в небе. Драконы, фениксы и многие иные летающие создания остались с той стороны водоворота, наши текущие ВВС были не велики. И вполне могли уступить мощи валькирий и прочей вражеской живности. Рисковать потерями среди моих гарпий и сирен не хотелось, так что я приказал им не удаляться слишком далеко от кораблей. Однако совсем без разведки мы не остались. Нереи с морским чудищем счастливо пережили перемещение в трюме корабля, а теперь оказались выпущены на волю с чёткой задачей — найти мне поселение противника. Наша же флотилия, не способная двигаться быстро из-за кракенов, направилась следом, сохраняя максимальную бдительность.

Впрочем, следующие несколько часов показали, что волноваться нам было не о чем. Враг себя не обнаруживал, скорее всего потому,

Закладка:

Хотя вряд ли стоило ожидать здесь монстров. Их, бедненьких, уже давным-давно должны были перебить охочие до опыта игроки. А почему не приходили эти самые игроки я рассуждал ранее и, видимо, не ошибся. По крайней мере наша флотилия успела преодолеть две трети расстояния до берега, а никто поприветствовать нас так и не явился. После чего… нет, опять же вражеская армия не показалась. Зато обнаружился порт противника.

Нереиды выполнили задачу. Вернее, справилась одна конкретная русалка, из любопытства заплывшая в бухту, в которой и обнаружила поселение.

Многого она показать не могла, согласно моему приказу держась по дальше от противника. Однако одной лишь увиденной пристани и замковых стен оказалось достаточно чтобы понять, что мы нашли столицу викингов. К которой и направились, чуть подкорректировав курс. И пусть кракены всё ещё замедляли нас, но это на фоне моих очень быстроходных кораблей. С точки зрения реалий «Земель» шли морские чудища достаточно ходко. Так что у нужной бухты мы должны были оказаться до наступления вечера. Вот только этим планам решили помешать.

Ранее я ведь упоминал о том, что опасался превосходства противника в небе, верно? Так вот теперь эти ожидания получили зримое подтверждение. Мы ещё не успели увидеть сам замок, как мои гарпии доложили об обнаружении противника. Со стороны континента на нас двигались три дирижабля. И в то же время поступила информация от нереиды, заметившей поднявшихся в небо валькирий, судя по траектории направившихся как раз на соединение со своими союзниками. Оставался вопрос, стоило ли ждать наездников на вивернах и если да, то, когда, но даже из увиденного складывалась довольно тревожная картина. И это понял не только я.

«Ярвен, мы должны разобраться с дирижаблями!» — раздался в моей голове голос Энквуда. И должен сказать, впервые за время нашего знакомства я услышал в его тоне что-то похожее на страх, смешанный со злостью. Или может быть страх, усиленно перерабатываемый в ярость.«У их флагмана точно есть пушки на борту, а в двух других наверняка найдутся трюмы, забитые бомбами. Нас покрошат, если не нанесём по ним удар первыми!»– продолжил настаивать инквизитор.

Насчёт «покрошат» я бы мог поспорить. Гремлинам вечно недостаёт точности, чтобы нанести по настоящему большой урон, однако Энквуд всё же был прав. Ущерб от действий дирижаблей мог оказаться значительным. Если им не помешать. Раскрыв карту, я на глаз оценил расстояние до летательных аппаратов, до замка викингов и… понял, что никак не могу рассчитать, удастся ли добраться до изделий гремлинов раньше, чем к ним придёт подмога. Слишком много факторов, зависевших не от нас, а от действий противника. Ну что же, значит, нужно было рискнуть, понадеявшись на удачу. В конце концов, я же хотел новых эмоций? Что же, они уже ждали меня на горизонте.

Глава 21

Неравный бой

Мы взяли с собой всех, кто мог подняться в небо и там же успешно сражаться. Всех гарпий, сирен, пегасов, самых сильных эльфийских магов и Грегора — одного из сильнейших инквизиторов Энквуда. И вот такой группой устремились навстречу противнику.

Сам враг наш манёвр заметил не сразу, а лишь тогда, когда указанные силы показались в его поле зрения. Но когда увидел, то поступил вполне логично. Дирижабли повернули в сторону замка викингов,ускоряя время соединения с отрядом валькирий. Однако мы не остановили преследование. Скорость нашего полёта была выше. Сирены посменно поддерживали нас Песней, эльфийские маги ускоряли «Попутным ветром». И ко всему сказанному враг убегал не в противоположную сторону, так что дистанция между нами прямо на глазах сокращалось, обещая уже вскоре сойти на нет. Однако не только мы были близко. На горизонте также показались и валькирии. Которые в скорости нам ничуть не уступали. Преследование почти гарантировало нам встречу с ними. И на этот раз на куда как худших условиях. Можно было бы отказаться от погони, но тогда… Тогда потери обещали произойти в другом месте, вполне вероятно превзойдя те, что нам грозили сейчас.

«Летим быстрее! Мы должны достичь дирижаблей раньше валькирий!» — принял я решение. Воздушный отряд ускорился ещё сильнее. И не напрасно. Мы всё же успели приблизиться к дирижаблям раньше, чем это удалось сделать валькириям. Вот только этот успех смазался, когда неприятель выложил на стол новые карты.

Мы находились ещё в полукилометре от дирижаблей, и в несколько раз дальше от валькирий, когда на поле боя показались кое-кто неожиданный. И это были восемь виверн вместе с наездниками. До самого последнего момента их присутствие обнаружить не удавалось. Они скрывались в лесу, точно в том месте, через которое должен был пролететь дирижабль. Они ждали, показавшись только сейчас.

«Ловушка!» — пронзило голову осознание. Ловушка, приманкой в которой стали беззащитные дирижабли. В тот же самый момент, когда я это понял, в душе вспыхнуло желание сбежать. Но как оно появилось, так и погасло. Ведь враг ошибся в расчётах. Недооценил нашу скорость из-за чего теперь и вынужден был вводить свои фигуры слишком рано. Виверны вместо того, чтобы ударить нам в спину, показались открыто. А значит мы могли дать им бой.

«Всем! Как только виверны приблизятся — весь урон в них! Гарпии — набрать высоту и обрушить „удар с неба“. После — немедленно отступить к берегу! Тинар — поможешь им Песней. Остальным бить врага с дистанции и держаться. Не лезьте в ближний бой!»

— А у на нас с тобой, Грегор, в задаче сбить три жестянки. Как цель? — просил я закованного в броню инквизитора, на сей раз ставшего мне напарником в сражении.

— Мне нравится! — был ответ, подкреплённый такой зверской усмешкой, что кровь могла бы стынуть в жилах. Да только моя улыбка воину Церкви не уступала.

Несколько мгновений и отряд разделился, подчиняясь моему приказу. Гарпии под предводительством Тинар устремились ввысь, иные сирены и эльфийские летуны продолжили следовать прежним курсом, ну а я направил колесницу в сторону ближайшего малого дирижабля. Хотя малым он мог считаться только по сравнению со своим старшим товарищем. Но по факту казался просто необъятным, особенно на фоне нашей крохотной группы. Да только сила была не на

Закладка:

Несколько мгновений и по воздушному судну прошлась череда ударов. Воздушные тараны, лезвия, ледяной град — всё, что было в арсенале наших бойцов, обрушилось на обшивку. Надо признать, дирижабль выдержал эти удары достойно. На его шкуре образовалось множество дыр, но сам аппарат продолжил бег, отчаянно желая спастись. Только вот это было ему не суждено.

— Лети ближе! Ещё! –практически приказал инквизитор. А я и не стал возражать, направив колесницу почти вплотную к исполосованному дирижаблю. И вскоре увидел причину, зачем Грегору было нужно подобраться вплотную.

Ещё не успели мы поравняться с хвостом дирижабля, как инквизитор простёр в его сторону левую руку.

— Во имя Единого, сгорите в этом пламени! — проорал он, после чего выпустил целый столб огня.

И он не иссяк, не закончился. Атака Грегора впилась в борта дирижабля, обугливая, пожирая, проникая в оставленные прошлыми ударами дыры. Всё это длилось лишь десяток секунд, за время которых мы успели обогнать судно. И этого хватило. Дирижабль занялся, точно сухое полено, а потом и вовсе взорвался, едва не сметя нас воздушной волной. Благо, мы успели убраться достаточно далеко, уже подлетая к флагманскому судну. Впрочем, приближались не только мы. Виверны наконец прибыли на подмогу гремлинам, вступив в сражение.

Началось то со взаимного обстрела. В противника полетели всё те же тараны, лезвия, градины. В свою очередь наездники на вивернах, ответили чарами Жизни и Разума. Итог вышел в нашу пользу, но это только раззадорило неприятелей. Те тут же вознамерились ответить. Шестеро виверн бросились на сирен, а ещё двое…

— А вот это не хорошо, — произнёс я, отметив нацелившихся на нас птеродактилей.

Вроде с точки зрения сухих цифр мы были примерно равны. Рокот и Грегор оба были седьмого ранга, подобно вивернам. А я был вполне готов выступить против двоих сидевших на спинах летунов ящеров. Вот только это всё на земле. В небе… В небе расклад был уже не столь однозначный. Не говоря уже о том, что наша цель не виверн глушить, а сбить дирижабли. Только ради них мы рисковали своими шкурами. И если не получится уничтожить аппараты гремлинов, всё иное окажется бессмысленным. А значит, надо было придумать хороший план, который бы позволил добиться поставленной цели. И один такой как раз пришёл мне в голову.

— Грегор, у меня есть отличная идея! — произнёс я, направляя Рокота точно по курсу флагманского дирижабля.

— Чувствую, она мне не понравится!

И почему меня всегда подозревают в чём-то плохом? Мои идеи ведь работают, а значит хорошие, так ведь? После изложения идеи, Грегор стал ещё больше верить в обратное, однако с планом согласился и как раз вовремя. Мы подлетали к цели.

Зайдя с хвоста, Рокот стремительно промчался над дирижаблем и в этот самый миг мы двое спрыгнули с колесницы.

Несколько волнительных мгновений прошли в ощущении невесомости, за которой последовала жёсткая посадка. Я прочувствовал удар о железный каркас дирижабля, услышал треск соединений. Тело по инерции чуть было не улетело дальше, к земле,но рука, пробив ткань, смогла ухватиться за какой-то достаточно прочный крепёж. А через пару мгновений я уже утвердился на копытах. Хотел бы сказать, что уверенно, но это было бы наглой ложью. На деле было чувство, что стоит шелохнуться и либо каркас не выдержит моего веса, либо копыто провалится в пустоту. И всё же сейчас я мог чувствовать себя куда спокойней, чем если бы находился на колеснице.

Рокот, потеряв пассажиров, выполнял один единственный приказ — очень старался сохранить свою шкуру. За ним гонялись сразу две виверны с острым желанием поймать, но пока безуспешно. Из-за наличия наездников, те не могли угнаться за мантикорой, неизменной отставая. Однако эти же ящеры не сидели без дела, а метали заклинания. Так что было лишь вопросом времени, когда дело обернётся трагедией.

— Приступим, — произнёс я, к вставшему рядом Грегору.

После чего достал из сумки на поясе горсть гранат. Одна за одной те полетели в дырку в обшивке. В то время как инквизитор облюбовал другой участок, пустив внутрь дирижабля огненную струю.

Дело запахло жареным. Жареным дирижаблем. Зазвучали взрывы, затрещало пламя, повалил дым. И на это обратили внимание не только мы. Виверны отвлеклись от погони за мантикорами, а может им отдали соответствующий приказ, но они разом устремившись на нас. Вот только напрасно они решили оставить мантикору без внимания. Привыкнув к тому, что Рокот постоянно избегал боя, они даже не подумали об опасности, за что и поплатились. Мантикора резко сократил дистанцию до противника, вцепился в одну из виверн и исчез из поля зрения. Однако ещё один птеродактиль продолжил движение, намереваясь смахнуть нас одним накатом.

— Не отвлекайся, этот мой! — рявкнул я инквизитору, выступая вперёд. Не иначе как чудом мне удалось устоять на обшивке. Казалось безумием принимать в такой ситуации бой. Но я готов был с этим мнением поспорить.

Утвердившись в стойке, я отвёл секиру для удара, чувствуя частое биение сердца. Время словно замедлилось. Мгновение и активировался навык «Всплеска силы», на пятнадцать процентов увеличив и так чудовищные показатели этой характеристики. Но враг об этом не знал. Секунда, вторая, третья, виверна устремилась в пике, направляя в мою сторону чудовищные когти… Но прежде чем она успела их вонзить, я нанёс собственный удар. Рассекающий удар. Особый навык наделил и без того сильную атаку воздушным ореолом, создав невероятную проникающую мощь. Которая ещё и наткнулась на атакующего в лоб неприятеля.

Итогом этого стало море крови и едва не сбитый с дирижабля минотавр. Лишь невероятным усилием мне удалось устоять на копытах. Когда я опомнился, то обнаружил неподалёку рухнувшую виверну из груди которой бил буйный фонтан крови. Одно её крыло было обрублено, уже не способное поддерживать монстра в воздухе. Но даже так тот ещё был живым и деятельным. Впрочем, как и ящер, в этот самый момент вздумавший ударить каким-то заклинанием.

Каким, я выяснять не стал, а от всей души пнул тушу монстра. От удара виверна заскользила по обшивке, но вздумала сопротивляться. Оскалилась, выпустила когти, цепляясь ими за каркас. Следом по мне ударил целый град, выпущенный ящером-чародеем. Но убить меня это не смогло, и даже

Закладка:

— Нам нужно убираться отсюда! — проорал Грегор.

Не то чтобы у него не было причин кричать. Вокруг царила настоящая вакханалия. Гарпии накинулись на виверн, те их рвали со всей возможной силой притом было видно, что птеродактилей осталось не так уж и много. Однако мелькание сообщений Системы намекало, что и с моей стороны потери были велики, а ведь ещё совсем близко виднелся отряд валькирий… И к этому всему стоило добавить всё более разгоравшийся дирижабль, на котором мы сейчас пребывали. Да уж, убираться отсюда нам и в самом деле следовало. Благо, было на чём.

Мысленный приказ и через несколько секунд около нас опустился Рокот. Потрепанный, но живой. А вот его противника рядом не было. Клювом не вышел с моим котиком сражаться.

Без разговоров мы с Грегором запрыгнули в колесницу и тут же устремились прочь. За спиной всё ещё оставался целым один малый дирижабль, однако разбираться с ним уже не было времени. Уже ни на что не было времени.

«Всем! Всем! Отступаем!» — рявкнул по ментальной связи.

Гарпии и без того выходили из боя. Теперь к ним присоединились сирены и пегасы. Те, что ещё были целы. Правда оставшиеся враги совсем не хотели их отпускать. Три сильно израненных, но до предела злых виверны кинулись в погоню. Однако же к их несчастью мы с Рокотом решили чуточку задержаться.

Первая виверна нас заметила слишком поздно, получив в упор огненный заряд. Атака Рокота после такого стала сравни милосердию. Вторая нас уже ждала, однако оказалась в крайне невыгодной ситуации. Рокот был куда более манёвренным, быстрым. А Грегор — чудовищно сильным магом. Так что единственное, что ей осталось — позвать на помощь. Оставшаяся виверна вынуждена была бросить погоню, сосредоточившись на нас, что, собственно и требовалось. И может быть мы бы сейчас закрутили новую кровавую карусель, срубив ещё пару птеродактилей, благо те сильно ослабли. Однако мои надежды оказались прерваны голосом Грегора:

— У меня осталось мало маны! — предупредил инквизитор.

Это мгновенно изменило расклад. Отдав мысленный приказ, я заставил Рокота уклониться от новой схватки и направил его вслед за отступавшими товарищами. И тут же прочувствовав нелёгкую долю бегущего. Ящеры на спинах наших преследователей не упустили возможности послать пару гостинцев нам вслед. Несколько градин пришлись точно в мою спину, благо, серьёзных ран не причинив.

— Глотни, — сказал я, протянув Грегору зелье восстановления маны, от которого инквизитор не стал отказываться. Я же раскрыл карту.

На ней был виден весь расклад сил. То, как мы постепенно нагоняли своих товарищей, и то, как уже нас всех настигали валькирии. Преимущество последних в скорости было не так уж и велико, но оно имелось и постепенно проявлялось. Вот только могли ли валькирии позволить себе продолжать погоню? Как стало ясно через несколько мгновений — нет. Хотя причина, по которой они отказались от преследования и была неприятна. Всё дело в способности этих созданий к воскрешению. Подобно архангелам, они могли возродить существо, если после смерти того проходило не более пяти минут. И, разумеется, валькирии воспользовались этой возможностью, направившись к упавшим вивернам. Уже вскоре они смогли вернуть в стан живых троих, вместе с их наездниками, существенно нивелировав потери ящеров. После чего продолжили преследование, правда без особого успеха. Мы смогли набрать достаточную фору. Таким образом и завершилось это столкновение.

Какой можно было подвести итог? Не самый приятный. Меня почти обыграли. Если бы расчёты противника были более точны, виверны ударили бы в самый неподходящий момент, нанеся потери уже первым ходом, ещё и с риском увязнуть до подхода валькирий. Но даже при нынешнем раскладе победой недавний бой назвать было нельзя. Да, мы уничтожили два дирижабля, пару виверн и их наездников, но заплатили семью гарпиями, двумя сиренами и одним эльфийским магом на пегасе. Можно заявить, что размен произошёл скорее в нашу пользу, однако и так присутствовавшая слабость в воздухе теперь ещё больше усугубилась. Новую такую вылазку я позволить себе не мог, при всей авантюрности натуры. Если неприятель вздумает атаковать, действовать придётся от обороны, надеясь, что тот оставшийся дирижабль был единственным.

Впрочем, ситуация была не столь плоха, как можно было подумать исходя из этих фактов. Да, мы стали уязвимей. Однако времени, чтобы воспользоваться этим обстоятельством у врага оставалось не так уж и много. Покуда шло это противостояние, наш флот не стоял на месте, а продвигался к цели, постепенно приближаясь к замку викингов. До него оставалось всего пара часов хода. И это было тем временем, что неприятель всё ещё имел в запасе.

Захочет ли он этим воспользоваться? Теперь я был более чем уверен, что да. Враг уже продемонстрировал способность удивлять, использовать наши слабости. Сможет ли он ударить по нам вновь? А вот это вскоре предстояло узнать. Причём то самое «вскоре» произошло даже раньше желаемого.

До нужной бухты оставался ещё, примерно, час пути, когда воздушные силы противника показались вновь. У побережья появились шесть валькирий, пять виверн с наездниками и… три дирижабля. Я даже на мгновение подумал, что неприятель как-то научился воскрешать механизмы, но нет. Это были другие суда. А вернее сказать, из трёх я мог наблюдать два новых. Не то чтобы это могло служить утешением. Ведь теперь эти силы выступили нам навстречу, намереваясь уничтожить мои корабли до того, как те достигнут замка викингов. Что же, если они думали, что нам нечем было огрызнуться, то серьёзно заблуждались.

Глава 22

Преграды на пути к грабежу

В ожидании неприятеля, построение нашего флота оказалось изменено. Были сделаны две вещи. Во-первых, суда оказались рассредоточены, но так, чтобы не оказаться изолированными друг от друга. Во-вторых, к каждому кораблю был прикомандирован кракен, к каракке Кирель целых два.

Юниты,

Закладка:

В свою очередь противник не стал как-то хитрить, а выдвинулся построением, которое можно было бы назвать толпой. Существа летели хаотично и только в движении дирижаблей чувствовался порядок и цель. Три судна явно нацелились на три корабля.

Моя флотилия до времени шла прежним курсом в сторону замка викингов. Однако, как только неприятель приблизился, сменила направление, выдвинувшись навстречу. Время стычки стало неумолимо приближаться. Пятьсот метров, четыреста, триста… Ничто ни в моих действиях, ни в поведении противника не изменялось. Двести метров… Именно на этой дистанции заговорили аркбаллисты Кирель, ударив в тот дирижабль, что выбрал целью её корабль. Из двух выпущенных снарядов только один попал в цель и остановить неприятеля не смог. Но эльфийка на этом не успокоилась. В дирижабли принялись бить маги, пусть из-за большой высоты они и не могли продемонстрировать всю свою эффективность. И это сказывалось. Неприятель продолжал двигаться вперёд, стремительно преодолевая разделявшее нас расстояние. И в конце концов бомболюки дирижаблей дрогнули, готовые выпустить вниз снаряды.

«Сейчас!» — отдал приказ я.

В тот же миг маги ударили всем чем только могли, целя в открывшуюся уязвимость. Заклинания обрушились на обшивку дирижаблей, а несколько угодили точно в полость, шумно взорвавшись в глубине.

«А изнутри вы не такие стойкие, да?» — злорадно подумал я.

Одним из самых невезучих дирижаблей оказался тот, что решил атаковать каракку эльфийки. Он стал разваливаться прямо в небе, а вскоре рухнул в море. Не избежали повреждений и остальные. Вот только успешные удары не отменили одного — большинство бомб успели полететь вниз.

Целый сонм снарядов устремился на корабли и даже вовремя отданный приказ прибавить ход не смог увести их из зоны поражения. Казалось ещё несколько мгновений, и прекрасные суда станут грудой щепок… Однако именно в этот момент оказался задействован план обороны. Двигавшиеся рядом кракены вскинули щупальца, нависли над кораблями точно заботливые родители, желавшие защитить своих чад. А через мгновение приняли на себя главный удар.

Прозвучало множество взрывов, кровь, щепы, желчь брызнули в стороны. Система отозвалась цепочкой сообщений. И на этом всё не закончилось. Потому что неприятели выбрали именно этот миг, чтобы броситься в атаку. Валькирии и виверны устремились в пике, желая добить израненную команду. Только вот зря они решились на это.

Не успели ещё звуки взрывов затихнуть, как послышался топот. И на палубу выскочили бойцы. Свежие, не затронутые взрывами, жаждущие драки. И первыми себя проявили эйнхерии. Выхватив метательные топорики, они тут же кинули те в неосмотрительно приблизившихся врагов. Зазвучали хлопки тетивы, напев жрецов.

Огромная волна внезапно словно бы обрела жизнь, взметнувшись ввысь прямо на виверну. Та было бросилась в сторону, но слишком поздно. Поток воды врезался в птеродактиля, бросив его точно в море, прямо в объятья израненного и оттого ещё более злого кракена.

Увы, всю это красоту я мог наблюдать лишь краем глаза, потому что в этот самый момент вынужден был спасать собственную шкуру. Меня, самого милого и доброго на свете минотавра, почему-то избрала свой целью валькирия. И так-то девушка явно была неплоха, красовалась роскошной белой косой, крутыми бёдрами, яркими голубыми глазами, да вот только интерес её к моей персоне был вовсе не тот, что был бы желателен. Она явно решила меня убить.

От первого удара копьём я едва успел уклониться, второй оказался ещё опасней, проскрежетав по доспехам, третий же… Третий я встретил своим ударом. Я заметил, как в глазах воительницы отразился шок. Рука, державшая копьё, дрогнула, вторая вскинула щит. На который и обрушилась секира.

Валькирию попросту смело, бросив на палубу. Опытная дева тут же поднялась, но лишь затем, чтобы встретить новый удар и ещё, и ещё! Без единого просвета. Я помнил главный принцип бытия минотавром — только атака, только вперёд! Ни единого послабления себе. На моей шкуре появилась пара отметин от пропущенных ударов, но они оказались проигнорированы. Я поднажал, ещё сильнее взвинтив темп… и достиг цели. Вновь отражая удар, валькирия оказалась в слишком неустойчивом положении. Сложно сказать почему. Может быть сказалась усталость, а может и боль от ушибов. Но выставленный ей щит дрогнул, пропустив лезвие секиры. Я явственно услышал скрежет металла и кажется даже хруст костей. В то время как дева битвы была отброшена к борту судна, спиной ударившись о доски. Новая попытка подняться была пресечена. Секира ударила точно в шлем воительницы, а затем я уже навалился на неё всей тушей. Копьё было без всякой жалости вывернуто из руки, отброшен щит, после чего я применил свои знания по взятию в плен неприятеля. Зачем? Ну раз уж валькирия сама попала в мои лапы, стоило её захватить, а потом уже решать, куда применить. И не так, как кто-то мог бы подумать.

Между тем начальству в моём лице не долго пришлось трудиться в одиночестве. Вскоре подоспели другие викинги. Так что валькирия оказалась запакована по самые брови. И тогда же я смог оценить итоги прошедшего столкновения. А вышли они, как и весь этот поход, неоднозначными. Но разбираясь по порядку, начать стоило, вопреки традиции, с плохого.

Из этого плохого в первую очередь требовалось отметить немалые повреждения на судах. Бомбы серьёзно покалечили оснастку. Было видно немало дыр в парусах, оборванных канатов. На Селуне и каракке Кирель оказались повреждены мачты. Эквестрия отделалась меньшими потерями, в очередной раз подтверждая волшебную силу дружбы. Но если говорить серьёзно, то максимальная скорость обозначенных кораблей значительно снизилась, однако риска потонуть не было. Сильных пробоин в корпусе удалось избежать, появившуюся течь же оперативно устраняли. С учётом того, сколь велика была угроза, нынешнее состояние судов можно было расценивать как приемлемое. И то же определение я

Закладка:

Всего у меня и Кирель погибло полтора десятка бойцов. Немалые жертвы. Однако анубы позволили воскресить дюжину из них. И только трое оказались обречены из-за слишком сильных повреждений тела. Кракены хоть и оказались серьёзно ранены, но выжили все. Притом регенерировали с чудовищной скоростью, обещая уже вскоре встать в строй. В итоге пусть мы и пострадали, но отделались малым ущербом, что нельзя сказать о противнике.

Если бы неприятель ограничился только атакой дирижаблей, ещё можно было бы говорить о равных потерях. Однако его решение бросить в бой остальные свои воздушные войска оказалось грубой ошибкой. В итоге из боя смогли уйти лишь три валькирии и два дирижабля. Причём последние явно нуждались в ремонте, а все остальные силы или пали, или были взяты в плен. Противник утратил превосходство в воздухе. Что же, мы собирались этим в полной мере воспользоваться.

Стоило кракенам зарастить раны, как флотилия вновь отправилась в путь. Причём со скоростью лишь чуть меньшей, чем прежде. Спустя час мы уже были рядом с бухтой, однако не пошли прямо к ней, а направились ближе к берегу. Подобравшись к мелководью, на воду оказались спущены лодки, тут же заполненные эльфами и зверолюдьми, вперёд выступила Селестия, обладавшая меньшей осадкой. Однако первее всех к берегу устремились не они, а духи.

Мои шаманы воззвали к своим контракторам и вот уже по волнам побежал маленький кракен, дельфин, воздух рассекли сокол и ворон, почти живой коршун устремился к земле. И, как оказалась, разведка с помощью этих существ стала правильным шагом. Прозвучал характерный свист и по духам ударили стрелы. Не причинив, однако, особого вреда. А вот прилетевшие следом ледяные градины, стрелы чернильной тьмы и прочие проявления магии оказались куда более опасны. Но и они не смогли остановить духов, вызванных сильнейшими гноллами-шаманами. Преодолев все преграды, мистические создания достигли берега и тут же накинулись на врагов. Те ответили им не менее яростно, демонстрируя удаль викингов. Закипела схватка, видимая даже с палубы кораблей. И верх в ней отчётливо склонялся к врагам. Всё же их было больше. Но лишь до определённого времени. Вызванные духи смогли сделать главное — продержаться, сосредоточив на себе внимание врагов, и тем самым позволив доплыть эльфам и зверолюдям. Когда же на берег ступили основные силы, всё оказалось предрешено. Безудержным натиском, десант прокатился по берегу, где убив, а где и пленив неприятелей.

«Один — два в мою пользу» — удовлетворённо подвёл я итог.

Победу нельзя была назвать решающей, ведь перебиты были всего полтора десятка противников. Однако в то же время этот успех открыл нам путь к большему. Зверолюди и эльфы, ступившие в лесную чащу, с гарантией обеспечили нам превосходство в этой местности. Теперь я мог не опасаться того, что где-то на берегу затаится противник, способный стать козырем в будущей битве. И в то же время мог атаковать замок с нескольких сторон, как только мои подчинённые преодолеют путь до крепости по земле. Может последнее и выглядело излишним, однако рисковать не хотелось. Было желание овладеть замком с минимальными потерями. Хотя бы потому, что я и без того уже лишился нескольких ветеранов. И даже необходимость немного промедлить уже не казалась важной.

Пара лишних часов не могла спасти противника. Все те силы, что вражеский клан мог перебросить быстро, уже были мной встречены и разбиты. То, что оставалось у неприятелей, могло передвигаться только по земле. А учитывая даже самое минимальное расстояние между замками, противостоящие мне игроки вряд ли хотя бы попытаются их направить на помощь друг другу. Сейчас игрок-викинг остался против нашего клана наедине. От одной только этой мысли захотелось зловеще расхохотаться.

Размышления эти я совершал в тот момент, когда флот встал около бухты. До цели было рукой подать. Противник точно знал о нашем присутствии, однако пока что всё зависло в шатком равновесии. Солнце постепенно склонялось к горизонту, обещая, что скоро весь мир погрузиться во мрак и очень может быть, что неприятель надеялся найти передышку. Только вот подобные мечты были напрасны.

— Хочешь атаковать ночью? — спросил Энквуд, решивший в этой битве сражаться рядом со мной. Я расценил этот шаг как жест доверия со стороны обычно параноидального инквизитора, хотя может быть он просто хотел быть по ближе к моей спине?

— Да, хочу, — между тем дал ответ. — На нашей стороне эльфы и зверолюды. У первых просто острое зрение, вторые отлично видят в темноте. В отличии от викингов. К тому же у врага будет меньше возможностей нас обстреливать, если ночь выдастся тёмной.

— Я не против, — произнёс инквизитор. — И можешь не беспокоиться,мои люди привычны воевать ночью. Но я также хотел бы знать, каков план? Как ты намерен взять замок?

— Я готов ответить, но только когда к нам присоединиться Кирель.

С этим инквизитор спорить не стал, так что следующий час мы провели за неторопливым разговором, делясь впечатлениями о мире, его обитателях, раскрывая друг другу разные тонкости. В последнем я был явно опытней, однако и Энквуд порой мог рассказать кое-что интересное, так что от общения мы оба получили пользу и просто скрасили время, ничуть не заскучав в ожидании эльфийки. Когда же девушка появилась, некоторое время оказалось потрачено на то, чтобы ввести её в курс дела, ну а затем разговор вновь зашёл о плане штурма.

— Пошлём вперёд кракенов, — спокойно предложил я.

На меня выжидательно уставились две пары глаз.

— И это всё? — недоумённо переспросил Энквуд.

— А больше ничего не нужно, — дал ответ. — Кракены уязвимы к магии, в первую очередь огненной, а вот бить их стрелами и мечами — занятие для самоубийц. Они худший враг для викингов. И если даже противник сможет убить одно из чудищ, мы воскресим его архангелом, на худой конец применим свиток. Ну а когда кракены пробьют нам дорогу, можно будет ввести в бой остальные силы. Это просто и надёжно.

— Что же, я не против побыть в тылу, — криво усмехнувшись, произнёс Энквуд.

— Я? Я не возражаю, — произнесла Кирель.

Впрочем, на этом обсуждение не закончилось, некоторые вопросы всё же нуждались в уточнении.

Закладка:

И вот знаете, хотелось бы описать дальше героическое сражение, отчаянное, яркое, волнующее. Однако на деле то, что произошло затем, стало олицетворением тотального превосходства.

Кракены проникли в бухту, получили несколько ударов магией из Заклинательного покоя, совершенно проигнорировав усилия вражеского игрока. Ни на миг не замедлившись, они прошли по воде, ступили на берег, обнаружив на пути к замковой стене россыпь домов. Которые эти монстры почти не заметили. Они пошли напрямик, титаническими тушами ломая в щепу здания, превращая в кровавую кашу немногих встреченных разумных. В них ударили стрелы, редкие заклинания, но всё это оказалось бессильным. Столь ничтожные раны зарастали, едва успев возникнуть. Спустя минуту кракены подошли к стене, забросив на неё множество щупалец и тут потери противника возросли в разы. Все, кто оказался на стене, были обречены, кто спрятался в башне выиграли себе лишь несколько дополнительных минут жизни. И при этом каждый кто пытался навредить этим гигантам мог чувствовать лишь бессилие.

В такой обстановке прибытие к пристаням наших кораблей оказалось никем не замечено. Без всяких проблем наши войска высадились в разрушенном за мгновения городе, в полном порядке, не торопясь направились к замку. В сражении за которой не то чтобы нужна была наша помощь. С каждой следующей минутой сопротивление противника снижалось. Укрепления его, не сказать, что крепкие, рушились прямо на глазах. Ворота были разломаны, открывая свободный проход внутрь. Пожалуй, кракены были вполне способны разнести весь замок в щебень, однако из руин было бы сложно извлечь какие-нибудь ресурсы, так что пришлось остановить чудищ и дальше задействовать менее разрушительные войска. Впрочем, сильно это на ситуацию не повлияло. Наши отряды прошли внутрь крепости и принялись спокойно, методично, её зачищать. В то же время с другой стороны стенами овладели эльфы и зверолюды. Падение замка стало лишь вопросов времени, которое я решил ускорить. Взяв с собой бронированный кулак из лучших бойцов, рванул к донжону по прямой. И не встретил серьёзных помех. Самой серьёзной преградой стали двери в донжон, но и они пали благодаря рунному магу. А уже спустя минуту моя лапища опустилась на Сердце замка, запустив отсчёт времени до его захвата. Так просто, бесславно для противника и закончился этот штурм.

Глава 23

Особенности руностроения

Пятьдесят седьмой день от падения Завесы.

— Клянусь Одином, что передам замок и покину эти земли, как только получу плату!

— Клянусь Богиней, что покину эти земли, как только получу плату!

— Клянусь Единым, что покину эти земли, как только получу плату!

Именно такие клятвы прозвучали из наших уст, но не сказать, что они обрадовали тех, кому предназначались. Голограммы игроков напротив нас были один мрачнее другого. Но оно и понятно, ведь я действовал по древнему принципу «горе побеждённым» взимая с противников контрибуцию. А если быть конкретным, то захватив замок и передохнув в новых апартаментах, уже утром обратился к игрокам враждебного клана, выдвинув ультиматум. Либо они сейчас платят контрибуцию, либо захваченный замок разрушается, а я вместе со всей армией направляюсь к следующему. Стоило ли говорить, какой вариант предпочли противники?

Вот так мы и пришли к клятве именем богов и сделке, которая была оформлена на аукционе. Я выставил на торги замок по цене в триста шестьдесят тысяч золотых. Что и стало главным приобретением этого похода. Помимо оружия, денег и пленных, взятых в замке викингов. Довольно неплохой улов, учитывая то, что на его приобретение были потрачены всего лишь пара дней и небольшое число жизней. Причём убыль в солдатах я уже успел возместить. Некоторые викинги, разочаровавшиеся в своём вожде, приняли моё мудрое руководство. Особенно им помогла проникнуться моей мудростью угроза покормить собой водоворот. Не все, правда, согласились, ну так заплатить за переправу я в самом деле собирался, так что просто отобрал добровольцев, только и всего. Затем же осталось дождаться извещения о взимании платы за замок, поступившей всего через час, после чего уже на отремонтированных судах мы отправились назад, домой.

О возвращении рассказать было нечего. Никто на нас не напал. Враги если и были, то пытались мимикрировать под окружающую среду. Переход через водоворот также прошёл спокойно. После поглощения жертв, воды утратили половину своей смертоносной силы, не заставив даже напрячься. В итоге уже к вечеру мы оказались на родной территории. После чего без долгих прощаний разъехались «по домам».

Лично я воспользовался колесницей, добравшись до родного замка уже в полдень следующего дня. А к вечеру смог принять груз в виде трёхсот шестидесяти тысяч золотых и с лёгким сердцем отправить доли участникам похода. С души упал бывший там камень, связанный с тем, что доставка могла не пройти гладко, из-за каких-нибудь пиратов. И теперь можно было спокойно наслаждаться отдыхом в своём замке и не спеша готовиться к ещё одному походу. Какому — я пока ещё не знал, но уже предвкушал новые события, возможность перемены в точке назначения водоворота и открытии следующей локации, лучше, интереснее предыдущей. Вот только в эти планы вмешались самым неожиданным образом. И началось всё с того, что я почувствовал сигнал вызова в голове. Было не так много людей, кто мог со мной связаться и на сей раз неожиданности не произошло. Разговора хотел Энквуд. Немного странно, инквизитор не производил впечатление общительного типа, однако отказываться от беседы я не стал. И уже через несколько мгновений напротив меня появилось изображение Энквуда, как всегда облаченного в доспех.

— Ярвен, — инквизитор скупо кивнул.

— Привет, привет! Зачем звонишь? Вроде вопрос с золотом мы согласовали, о прилёте твоих драконов я предупредил.

— Да, я помню, — произнёс Энквуд медленно, явно над чем-то раздумывая. После чего глубоко вздохнул, решаясь, и заговорил уже бодрее. — Значит так. У меня был хреновый опыт со

Закладка:

— Слушаю.

— У моих восточных границ образовалась туманность и случилось это две недели назад. Ты сам знаешь, что это значит.

— Новый игрок, — ответил, не скрывая довольной усмешки. — И что ты по этому поводу думаешь? Хочешь себе ещё один замок?

— Мне хватит и трёх, — спокойно ответил инквизитор. — Однако на новых территориях могут быть ресурсы, точки получения характеристик, юниты, шахты и вообще всё, что угодно. Я не хочу всё это просто отдавать соседям. И мне нужна твоя помощь. Рядом со мной мощный клан, который, если захочет, точно сможет прибрать всё это к своим рукам. И глава их — совсем не идиот. Получить свою долю мы сможем только работая вместе.

— Ну ты меня уже изучил, сам знаешь, я за любой кипишь, кроме голодовки, — ответил, уже представляя открывающиеся перспективы. — Насчёт наших соперников, ты ведь о «Серых топорах» говоришь?

— Да, об этом клане. Очень опасные типы. И их расу зеленокожих не стоит недооценивать.

— Да уж знаю из опыта, как обычных гоблинов можно развить в нечто очень неприятное. Били меня уже. Так что недооценивать не стану. Согласие на участие в этой операции также даю. Кирель нужно будет спросить отдельно, но, думаю, уговорить её получится. Однако тут есть один важный вопрос — что ты хочешь конкретно получить в будущей компании, и что готов дать нам?

На это Энквуд сразу ответить не смог, крепко задумавшись, но всё же спустя минуту заговорил, явно тщательно взвешивая каждое слово.

— Если рядом с моими границами находятся интересные шахты, нужные мне места найма существ или поселения светлых людей — я бы хотел взять под контроль эти территории. Взамен… Не знаю. Я не представляю, как всё пойдёт, но готов честно поделиться полученными ресурсами.

— Понятно. Тогда вот что, давай я тебе обрисую варианты, чтобы между нами не было недоговорённостей.

Инквизитор кивнул.

— Вариант первый — Кирель не соглашается предоставить войска. Она имеет право не участвовать в завоевательных походах, мы должны это учитывать, — на эти мои слова Энквуд ещё раз кивнул, признавая их справедливость. — В таком случае мы будем ограничены в возможностях. Нам нужно будет избегать полноценного боевого контакта с Серыми топорами, максимум позволяя себе мелкие стычки. Основной задачей будет обчистить максимально большую площадь новой территории, по возможности договориться о том, чтобы отщипнуть кусочек от неё себе.

Я на миг замолк, уставившись на Энквуда и после короткого «согласен», продолжил:

— Вариант второй — Кирель с нами. Тогда открываются возможности, но опять-таки зависящие от двух факторов — местности и того, кем является новый игрок. Если нам откроется территория с морем, то мы получим подавляющее превосходство над «Серыми топорами». Они абсолютно ничего не смогут нам сделать. И там уж мы сами решим, как поступить с новым игроком, но твои пожелания исполним и свою долю возьмём.

Новый кивок от инквизитора, теперь уже более довольный.

— Вариант второй точка два — на большей части новой территории моря нет. Это сузит наши возможности, но не отменит. Так что мы направим усилия на разведку, выявление ценностей, удобных точек экспансии, а с захватом замка или же привлечением нового игрока в наши ряды определимся исходя из того, кем он будет. Однако ты совершенно точно сможешь откусить свой кусок территории, а мы с Кирель, если не получим какие-нибудь острова, так по крайней мере ограничимся ресурсами. Согласен?

— Если новый игрок нам не друг, что с замком будем делать? — задал довольно важный вопрос Энквуд.

— Раз уж тебе он не нужен, то всё зависит от его расположения. Если замок располагается в глубине континента, то я его себе брать не буду и Кирель отговорю. Мы не ты. Мы сильны в море. Такой замок нас только ослабит. Так что рвать жилы ради его захвата нам не нужно. По крайней мере такие мои мысли на текущий момент.

— Понял тебя. Что же, со сказанным согласен. Готов предоставить для похода свои лучшие силы. Не только драконов и инквизиторов, но и паладинов, рыцарей, егерей и медуз.

Интересная подборка из серии «найдите лишнего», но я краем уха слышал, что Энквуд смог включить в состав своей армии зверолюдей, компенсируя недостатки в разведке и теперь логичным образом собирался применить их в деле. Для наших планов это было очень кстати. Так как выходило, что у абсолютно всех, меня, Энквуда, Кирель, были возможности тотальной зачистки территории от всего ценного. Которыми мы непременно собирались воспользоваться. Но не сейчас. До часа «Х» оставалась ещё неделя. Как раз достаточное время, чтобы починить корабли, поднатаскаться новобранцев и выдвинуться с полной силой к месту завесы. Ну и потратить время на свои личные дела, которые успели накопиться. И вот как раз последним я и занялся, в первую очередь направившись к одной крылатой пленнице.

Да, речь шла о той самой валькирии, которую я взял в плен во время налёта противника на корабли. Стыдно признать, но пока длился поход, я о ней банальным образом забыл, не вспомнив даже в тот момент, когда требовалось «оплатить» проход через водоворот. И нет, я бы не стал кидать деву битвы в море, чувство прекрасного у меня имеется, и распространяется не только на ламий. Просто с высокой вероятностью я бы её мог тогда отпустить. Но, забыл это не сделал, так что теперь валькирия оказалась в моём замке. И с этим обстоятельством надо было как-то разобраться. Вот я и направился решать проблему.

Идти потребовалось недалеко. Комфортабельные тюремные камеры располагались прямо в подземелье под донжоном. И да, они действительно были комфортабельны — в комнатах имелась кровать с заменяемым раз в неделю постельным бельём, умеренная влажность и вежливые тюремщики. Правда не

Закладка:

И вот подтверждение тому! Когда я открыл дверь нужной камеры, встретили меня очень недовольным взглядом. Безымянная валькирия, её имя мне было неизвестно, поднялась на ноги, сложив руки под грудью. Губы девы битв скривились.

И всё же надо было признать, в гневе валькирия была чудо как хороша. Избавленная от доспехов и оружия, она всё равно демонстрировала стать. Была ростом чуть выше двух метров, с прекрасными формами, строгими, но божественно идеальными чертами лица. Смотрела она серо-стальными глазами, словно бы готовыми разрезать неприятеля в моём лице на месте. Однако я распадаться на кусочки не собирался, к её сожалению.

— Привет, привет! Как жизнь, условия?

Ответом было молчание. Разве что взгляд чуть изменился, мелькнуло в нём нечто расчётливое. Кажется, дева прикидывала, сможет ли свернуть мне шею.

— А я чего зашёл то? Хотел обсудить твою дальнейшую судьбу. Держать красивых девушек в темнице — это ведь неправильно, не по фэн-шую. Да и с Фрейей у меня конфликта нет, так что желания притеснять её посланниц я не имею. Так что, мне озвучить варианты?

— Я слушаю, — ответили мне ледяным, без малейшей заинтересованности голосом.

— Вариант первый — вступить в ряды моей армии. Вариант второй — получить право на смертельный поединок с эйнхерием. Вариант третий — устроиться жить на моей земле с условием защищать её жителей, если в поселение прибудет враг. Что выберешь?

— Я бы предпочла вернуться к ярлу Стивенсону, — назвала дева битвы имя того игрока, чей замок был мной захвачен.

— Извини, но нет. Моё уважение к Фрейе не настолько велико, чтобы ради тебя гонять через водоворот корабль. А сама ты этот путь никак не преодолеешь. Не говоря уже о том, что он уже через пару недель закроется. Будет большой удачей, если вы успеете за это время найти «попутку». А бесхозного бойца такой силы на своей территории я не потерплю. И мои соклановцы тоже.

— Но вы предложили мне бой с эйнхерием. Что, если я смогу победить? — воскликнула дева уже с большим пылом. — Получу я тогда настоящую свободу?

— Получишь, однако по факту этот поединок — лишь аналог славной смерти. Уж поверь, мои эйнхерии — опытные воины. Ни один из них не уступит тебе на твёрдой земле. И бежать с поединка я не позволю. Такое нарушение традиций будет недопустимо. Так что обдумай всё обстоятельно, а следующим утром дай ответ.

С этими словами я покинул камеру. Было, конечно, желание сказать что-то ещё, подтолкнуть к нужному решению. В конце концов валькирия в моей команде бы пригодилась, усилив воздушный отряд и став моим личным мини-архангелом. Однако ситуация была такова, что все возможные доводы уже были мной изложены в этом коротком монологе. Если бы я попробовал убеждать дальше, то просто бы получил естественную реакцию настоящего воина, каким валькирия несомненно являлась. Так что оставалось надеяться, что сказанного было достаточно, чтобы толкнуть деву в мои ряды. Если же этого было мало, то ничего страшного, обойдусь. Тем более что задач на горизонте было ещё много и одну я как раз уже давно откладывал из-за недостатка времени и необходимости подготовки. Но раз уж сейчас всё необходимое было в моих лапах, можно было приступить к работе — к труду с изначальными рунами.

Кто-то может спросить, что это за ерунда такая? И я вам скажу, среди игроков такого рода вопросы задают многие. Ибо в качестве трофеев изначальные руны попадались сравнительно часто, но так как книгу знаний «Рунная магия» выбирали очень редко, то и применение им почти никто не находил. Хотя даже с нужной книгой верно применить изначальные руны могли отнюдь не все, из-за чего на Аукционе их часто можно было отыскать продающимися за сущие гроши. Отсюда многие и задавались вопросом — как их использовать и нужны ли они вообще? Что же, я знал ответ и мог сказать — для хорошо подкованного рунного мага польза изначальных рун была неоспорима.

Всё дело в том, что изначальные руны позволяли создавать рунные же начертания. Новые, уникальные, порой такие, каких не было в игре. С их помощью можно было воплотить нечто абсолютно совершенное, причём на каждый случай жизни своё, ведь изначальные руны были вполне доступны, однако очевидно же, что всё не могло быть настолько хорошо. Здесь обязана быть своя ложка дёгтя. И в данном случае она заключалась в том, что у игрока была всего одна попытка на составление рунной цепочки, а дальше оставалось лишь оценивать, насколько плохо всё получилось. И да, у большинства получалось именно, что плохо. Потому что сделать хорошо можно было лишь двумя способами. Либо отлично разбираясь в правилах создания рунных цепочек, зная смысл рун и то, как он меняется от разных сочетаний или пользоваться готовыми решениями с форума, да только в последнем случае легче сразу купить нужный вариант на Аукционе. Быстрее выйдет.

Очевидно, что я собирался пойти по первому пути и уже вскоре оказался в Заклинательном покое, перебирая имеющиеся изначальные руны.

Всего их у меня сейчас было семь. Четыре я нашёл в Йотунхейме, ещё три купил на Аукционе. Для составления рунной цепочки требовалась только одна, и она же должна была задать вектор рунной вязи. Итак, пойдём методом случайного тыка, что там первым подвернётся под руку?

Запустив руку в сумку, я выудил небольшой камушек с начерченным на нём символом.

— Так значит Риз, молния, — проговорил в пустоту, всматриваясь в руну. Весёлое настроение схлынуло, оставив только сосредоточенность.

С самого начала мне попалась одна из самых перспективных изначальных рун, в отношении которой уже были идеи. Вот сами посудите, думая о молнии, какое наиболее очевидное применение ей вы видите? Где эта стихия может быть использована лучше всего? Лично мой ответ был простым — самый действенный эффект она окажет в воде, став куда более убойным аргументом, чем обычные гранаты. И оставалось лишь сделать электробомбу достаточной силы, чтобы любому морскому гаду поплохело. Что же, стоило приступить.

Поместив руну на постамент в центре Заклинательного зала, я обнаружил вспыхнувший над ним

Закладка:

Обнаружена изначальная руна Риз, желаете использовать? Да/Нет

После моего согласия, слова пропали, а вместо этого экран в разы увеличился, одновременно разделившись на две части. На левой половине отразилась руна Риз, в правой же показались все рунные цепочки, что находились в моей Книге магии. И надо сказать, их там уже немало скопилось. Ведь, зная о том, что мне предстояло, я в последние недели старательно скупал все дешевые рунные цепочки, вне зависимости от того, были ли они мне нужны или нет. Всё затем, чтобы иметь больший выбор рун, в них входивших. И вот сейчас предстояло этим воспользоваться.

Итак, мы создаём бомбу. Будь она обычной, нам бы потребовалась руна, отвечающая за движение, дабы ускорить осколки. Однако молния по своей природе прекрасно может распространяться по среде и сама. Особенно в воде. Так что задача стоит лишь в том, чтобы увеличить её мощь. Как же это сделать? Простого пути здесь нет, так что выберем сложный. Возьмём руну Маке, означающая силу. Само по себе — физическую силу. Однако этот смысл можно «уточнить». Добавить руны, дабы изменить значение на нужное. Скажем, Энит — энергия.

Риз — Энит — Маке: молния, энергия, сила.

В целом, уже этой рунной цепочки достаточно, чтобы сработать так как нужно, однако на самом деле подобного мало для эффективного поражения. Слишком общие значения, которые распылят силу рун. Нужны дополнительные руны, которые уточнят необходимый эффект и при этом не будут вступать в конфликт с уже существующими. И вот здесь начинается дело по сложнее. Что добавить к этой связке, дабы её не испортить?

Довольно часто применяют руну Гелс — разрушение. Однако она уж слишком близка к огню, стихии, прямо противоположной нужной.

Использовать Ванназ, то есть воду, значит слишком переусложнить руну, потребуется очень много прописать, дабы связать вместе две стихии.

Требуется именно что увеличить эффективность молнии. Но как это сделать? Какие поражающие свойства у неё? Она быстрая, может ослеплять, вызывать судорогу, проникает глубоко в плоть… В целом, я могу подобрать значения для усиления всех этих эффектов, но не слишком ли много получится рун? А что если пойти от обратного? Что будет мешать воздействию молнии? Ответ — магическая защита противника. Таковая есть у каждого, даже у крестьянина с вилами. А значит именно обход её нам и нужен.

У меня есть руна Лиге — священный знак, магическая защита. И есть руна Ан — превращающая любую руну, перед которой стоит, в свою противоположность. Таким образом АнЛиге будет означать брешь в магической защите. А если будет стоять после Риз, то станет уязвимостью непосредственно к молнии. И лучше всего дать более конкретное значение тому, что именно перед ней уязвимо, добавив Хел, означающей не только здоровье, но и тело целиком.

Итого, у меня уже две цепочки.

Риз — Энит — Маке: молния — энергия — сила.

Риз — АнЛиге — Хел: молния — уязвимость — тело.

Обе начинаются с изначальной руны, усиливая её эффект. Каждая даёт именно то, что нужно. Однако есть проблема с тем, что они работают раздельно, а значит и тратить энергию будут нерационально. Нужно соединить их, и тогда эффект будет значительно выше. Вот только тут уже кроется существенная проблема, ведь риск конфликта возрастает, а ещё нужна руна, которая бы хорошо оканчивала обе цепочки. И если насчёт первого вопроса мои знания проблемы не выявляли, цепочки вроде бы не конфликтовали, то вот какую руну взять для их соединения — вопрос оставался открытым.

Это не могла быть Риз — синергии просто не случится. Цепочки останутся не связанными друг с другом. Можно было бы использовать руну Лик (успех), увеличивающую шанс на удачное применение, однако в обоих случаях она подходила не слишком хорошо.

Я задумался на самом деле крепко, перебирая имеющиеся возможности, пока не наткнулся на руну Минир (память, интеллект). В своём базовом виде она отвечала за характеристику силы магии. А значит должна была сделать мощнее любое магическое воздействие. И это отлично подходило в обоих случаях, замыкая круг. Осталось лишь перенести нужные руны с правой части экрана на левую, расположить в нужной последовательности и в самом конце проложить между ними магические каналы.

Вы подтверждаете окончание работы? – спросила меня Система.

Ответ был положительный.

Поздравляю, вы создали старшую руну Ризир! Анализ эффективности — рабочая!

Что же, по крайней мере она не взорвётся в момент начертания, уже успех! А насчёт эффективности, это можно будет узнать только в полевых условиях. Ну а пока на повестке дня была работа ещё с шестью изначальными рунами…

Глава 24

Выдвигаемся к цели!

Шестьдесят третий день от падения Завесы.

Ветер ревел в ушах, с силой бил в лицо, ноги горели от нагрузки. И я наслаждался этими ощущениями, скоростью, движением, собственной силой. Ну и тем, что всё ещё впереди, несмотря на все попытки малышни меня догнать.

Сзади послышались азартные крики, постепенно приближающийся шум множества крыльев. В моём соперничестве с детворой шансы уравнивались сотней килограмм железа, навешанных на тело. И раньше даже с такой нагрузкой я легко выходил победителем, но в последние дни стараться приходилось всё сильнее. Даже несмотря на подросшее, благодаря тренировкам, значение силы, выносливости и ловкости. Дети прогрессировали значительно быстрее меня, что очень даже радовало. Вот только проигрывать, разрушая образ крутого бати, отчаянно не хотелось. И если бы только у меня были такие мысли…

Крики стали ещё громче, торжествующими, мне уже почти наступали на пятки. В то время как ворота замка были ещё в целом километре. Призрак поражения помахал рукой. Но я мог ответить ему лишь одно: «Только не сегодня!»

Мысленное желание, и я активировал «Всплеск силы», на пятнадцать процентов увеличив значение этой характеристику. И тут же почувствовав, как ноги с ещё большей скоростью стали мчать тело. Уже почти догнавшая меня ребятня стала отставать, несмотря на все усилия. Замок же наоборот начал приближаться куда более резво. Трёх минут действия навыка хватило за глаза, чтобы преодолеть оставшееся

Закладка:

— Молодцы, молодцы!– произнёс я.

Мелкие гарпии и сирены, однако, не разделили моего энтузиазма. На их лицах отображалось явственное расстройство.

— Опять мы тебя не догнали, –разочарованно протянула Берит.

— Эй, выше нос! Ваш батя очень сильный, но сегодня впервые не сдерживался. И только так смог победить. Это значит, что вы большие молодцы, раз заставили меня так постараться! Смотрите, да с меня пот ручьями течёт, я, наверное, целый килограмм потерял в весе, только бы вам не уступить!

Эти слова и особенно тон исправили настроение малышни. На лицах девочек показались слабые улыбки. Осталось это только закрепить.

— Знаете, что? Раз уж вы такие молодцы, то сегодня получите очень вкусный десерт, что я недавно купил.

Такое заявление тут же породило бурю положительных эмоций. Как всегда, вкусняшки превосходно сработали. Детвора едва не убежала, поглощать обещанное, благо, удалось прежде загнать их купаться. Ну а затем я сам направился в сторону донжона, проверять уже более взрослые кадры.

С того момента, как войско вернулось из похода, прошло пять дней. И в это время никто не прохлаждался. Если кто не был занят в патрулях, то тренировались. Прямо как сейчас, когда несколько сотен воинов отрабатывали удары, спаринговались. А одну валькирию валяли и в хвост, и в гриву, показывая превосходство эйнхериев. В поединке валяли, а не то, о чём вы подумали!

И да, валькирия всё же согласилась влиться в ряды моей армии. Выбрала лучший из предложенных вариантов. Ожидаемый, но вместе с тем радующий исход. Также, как и прибавление ещё одной рунной вязи, которую удалось составить в тот же день. Было ещё две неудачных, а три оставил на будущее и возникновение хороших идей, но в целом жизнь складывалась удивительно хорошо.

Закрепив хорошее настроение десятком поединков с эйнхериями, где уже мне намяли бока, я вполне счастливый позавтракал и умчался на новое дело — чертить руны.

Хорошо быть большим начальником. Даже если существует дело, которое можешь совершить только ты, всегда возможно запрячь народ, дабы облегчить себе работу. В моём случае никто кроме меня не мог изготовить артефакты с новыми, созданными мной рунами. Это знание было только моим и никаких образом не способно было передаться подчинённым. Однако, те самые подчинённые были теми, кто мог создать для меня каменные заготовки, после чего только и оставалось, что нанести на них руны. Желательно — правильно.

Первая такая заготовка выглядела как каменный диск. На него по кругу я наносил старшую руну Ризир, создавая средство для поражения всяких тварей морских. Вторая же представляла собой тонкий кирпичик и вот с ним всё было куда интереснее и в то же время сложнее. Почти два десятка рун, среди которых Лэнтиз (земля), Телс (защита), Флиз (движение), Ран (рост) и множество дополнительных, уточняющих их значения. Лэран – мой шедевр, полноценная старшая руна. Из неприятного, уникальность и сложность её в полной мере можно было прочувствовать в начертании. Если электрических бомб я смог наклепать на полноценное сражение, то вот высшую руну Лэран сделал всего три. Остальные попытки были провальными, несмотря на часы, потраченные на работу. Что сказать, несмотря на весь мой опыт, добиться высокой точности в начертании двух десятков символов было очень непросто. Постоянно рука подводила, уводя от идеала. А только он, идеал и был мне нужен. Для высшей руны необходимы не только точность, но и дорогие ингредиенты, вроде растёртых в пыль драгоценных камней. Однако они используются в самый последний момент, когда уже можно понять, получились руны или нет. До того мы имеем лишь голый камень, ценный только временем, которое я на него потратил. А вот если добавить растертые самоцветы, к примеру, одна такая табличка станет в сотню золотых. Адекватная цена, коли она выполнит своё предназначение, но чрезмерная, если артефакт сработает в пол силы, да ещё и в критический момент, когда ожидать будешь совершенно иного.

Взявшись за новую табличку и рунный кинжал, привычно вывел первый символ, второй, пятый… На седьмом линия ушла чуть в сторону. Небольшое расхождение, пустяк. Почти не влияющий на свойства обычной руны и простительный для старшей. Но не высшей.

Спокойно отложил испорченную заготовку в сторону, взялся за следующую. А потом и за ещё одну.

Именно из-за этого мало кто берёт Книгу рунной магии. Череда неудач способна выбесить почти любого. Благо я к этому числу не отношусь. Я просто пробую ещё раз и ещё, искренне радуясь тогда, когда всё же достигаю успеха. Вот как сейчас.

Погрузившись в знакомое состояние, сравни медитации, я даже не сразу осознал, что закончил начертание. Вглядевшись, рассмотрел точные, ровные линии, верные углы наклона. Идеально.

Всё же я совершенствовался. Становился лучше. И быть может настанет день, когда подобные задачи станут для меня простой рутиной. Ну а сегодня мне предстояло сделать хотя бы ещё одну табличку, ведь уже завтра столь удобной обстановки не будет. Завтра мы отправимся в поход в новые земли.

…

Шестьдесят четвертый день от падения Завесы.

Приближался вечер. Солёный морской воздух наполнял паруса, направляя корабль в нужную нам сторону. Весла замерли в неподвижности. Некуда было спешить, мы уже были почти на месте. Прямо по курсу перед нами возвышалась туманная стена, не позволявшая рассмотреть ничего за ней. Завеса. Запросив информацию от Системы, можно было точно знать, сколько ещё продержится эта преграда — всего лишь три часа.

Мы выходили на позиции заранее. И, говоря «мы», я имел в виду весь наш маленький клан — себя, Кирель и Энквуда. Я прибыл на трёх кораблях. Эльфийка выступила на каракке, прихватив с собой четырех кракенов. Энквуд плыл на построенной на моей же верфи фусте и одновременно с этим подвёл конный отряд со стороны своей сухопутной границы. Мы выступили с большей частью имеющихся сил, оставив лишь незначительный заслон на случай непредвиденных сложностей. Причём эти самые силы направили не единым кулаком, а множеством ручейков. Восьмью, не считая двух воздушных отрядов.

Это была рискованная тактика. Ведь такое разделение сил прямо подталкивало противника нанести

Закладка:

Разумеется, не надо было думать, что я в своей жадности забыл обо всём. Бросая в неизвестность войска и надеясь на удачу. Обеспечение нашей безопасности также присутствовало. И главное, на что я рассчитывал — превосходство в разведке.

У меня были гарпии, много гарпий. Все эти недели я нанимал их максимальное число в двух замках. И пусть военные конфликты приносили потери, но нанимал я пернатых девушек в куда как больших количествах, нежели терял. И вот сейчас каждому из тех ручейков, что намеревался углубиться в неизведанные земли, будет придан отряд разведчиц, что сможет взять на себя обнаружение возможных угроз с воздуха. На земле же противников станут выискивать вемики, фелины, эльфы, медузы, егеря… Множество самых разных специалистов, бывших у меня и соклановцев в подчинении. Эффективные даже по отдельности, а уж вместе… Проскользнуть через это сито смогут лишь очень немногие расы, вроде эльфов. Но шанс, что мы напоремся на игрока с ними не так и велик. И план действий на этот случай уже тоже существует.

Всем же иным игрокам будет нечего противопоставить такой разведывательной сети. Даже для Серых топоров она станет проблемой. И это будет весомым преимуществом в наших руках.

Ну а ещё следовало понимать, что наш клан набрал немалую силу. В «Землях», разумеется, полно тех, кто круче нас, однако мы уже не были слабаками. Мы не те новички, что только и могут, как выгрызать себе место под солнцем. Наши зубы были способны пережевать многих старожилов. И если это касалось объединённой армии, то и отдельные её части были не тем, что так уж просто разбить. Особенно с учётом возможности соединиться, направить на подмогу воздушные силы. В разрезе таких рассуждений, моя тактика уже не казалась столь авантюрной, верно?

Тем более на нашей стороне играла ещё и кооперация. Соединение вместе разных существ, использование их преимуществ. Те же чёрные драконы, по настоящему грозная сила, были приданы двум отрядам, должные действовать вместе с фениксами, алкионами, пегасами, орлами и сиренами. Быть для остальных железным кулаком, и в то же время получать преимущества союза. Вроде возможности воспользоваться непогодой, вызванной алкионами, заставить врагов слабеть от песни сирен, получить поддержку эльфов, летевших на пегасах и орлах. И такие преимущества раскрывались не только в воздушных силах, к настоящему времени и на земле наша кооперация стало значительно выше того, что было изначально.

Так мы с Кирель обменялись юнитами. Эльфийка получила отряд под командованием кентавра Гизая, приобретя таким образом бронированный кулак и возможность воскрешения павших. Мне же наконец достались эльфийские маги. Буквально перед самым отплытием Кирель прислала отряд, выполнив свою часть сделки. И он сейчас находился на том же корабле, на каком плыл и я сам. Оглянувшись, я легко обнаружил искомых субъектов.

Небольшой отряд эльфов и фей расположился у грот-мачты, напевая песню на своём языке. Мелодичная, протяжная, печальная, она была не совсем тем, что любил я или мои товарищи. Но нельзя было отказать ей в красоте.

Я отметил невысокую эльфийку, Лилиэль. Героя, владеющего книгами знаний «Магия Жизни» и «Архимаг». Рядом с ней сидели друид, шестеро эльфийских магов и столько же феечек. По числу, отряд сильно уступал тому, что я направил Кирель, но вот касательно пользы был ничуть не хуже, восполняя мою потребность в атакующей магии. Жаль только, нельзя было распределить эльфов по моим войскам. В смысле можно, но такой вариант был не самым оптимальным. Под началом Героя они могли действовать намного эффективнее. Благо, у меня ещё оставалась группа под началом Илинэли, ламии и прошедшие обучение жрецы. Было кому прикрывать войска на других направлениях.

С темы наличных сил в моих руках мысли плавно переключились на усиление себя и своей армии. В этом вопросе я постоянно что-то искал. Мои кузни ни дня не стояли без работы, изготавливая доспехи, которые затем покрывали рунами маги. Подчинённые развивались. Не останавливалось освоение диких земель, повышая число налогоплательщиков, а значит и возможность содержать более внушительную армию. Однако был и ещё один источник силы, к которому я регулярно обращался. И это Аукцион.

Местечко это давало доступ если не ко всему, то ко многому. Только имей возможность заплатить нужную цену. А если быть терпеливым, то требуемые товары ещё и достанутся за приемлемую плату.

Какие именно вещи я искал?

Первое — свитки с заклинаниями пятого ранга. Очень ценные и дорогие, но способные порой изменить исход целой битвы. Пока что из таковых у меня было три свитка воскрешения, чёрная дыра и огненная буря. Я не собирался использовать их по пустякам, но в случае чего врага будут ждать очень неприятный сюрпризы. И конечно же таких козырей хотелось бы побольше.

Второе — поиск недостающих элементов брони «Стального гиганта». У меня была Маска устрашения, Кираса и Латная юбка. Недоставало ещё двух вещей в комплекте. По логике, это должна была быть какая-то защита рук, ног или, возможно, оружие. Всё указанное было мне очень нужно, ведь могло повысить уже мою собственную боеспособность. Крайне важную для поддержания авторитета Вождя.

Третье — рабы. Не то чтобы мне нравилось заниматься таким дело, но оно было экономически обоснованным. Мне требовались самые разные разумные. Как простые поселенцы, что займут пока что пустующие земли, так и узкопрофильные специалисты, вроде зельеваров, алхимиков и даже агрономов. Их всех, конечно, можно было искать через Гильдию наёмников, и я это делал в том числе, однако в то же время предпочитал грести ресурсы из всех возможных источников. Тем более что рабов, если те подходящей расы, можно и освободить.

Четвертое — ресурсы:

Закладка:

За поиском этого всего я провёл следующие два часа и даже не без пользы. Удалось купить рабов-викингов. Обычных бондов, которым вскоре предстояло поселиться в одной из новых деревень. И плюс к этому отыскать в продаже Наручи Стального гиганта. Правда с их покупкой пока дело застопорилось. Продавец запрашивал уж слишком большие деньги за элемент брони, подходящий исключительно минотаврам. Ну да он оставил возможность себе написать, а значит ещё оставался вариант договориться. И да, переплачивать я не собирался, пока и так справляясь с имеющимся снаряжением.

Закрыв Аукцион, сверился с часами, отметив, что осталось всего лишь пятьдесят минут до падения Завесы. Карта показывала, что войска уже прибыли на обозначенные места и лишь ждали мгновения, когда преграда падёт, открывая дорогу для вторжения. Всё было готово. Хотя нет, кое-что ещё оставалось не решённым!

«Энквуд, не спишь?» — обратился к инквизитору по ментальной связи.

«Как будто я могу спать, когда до открытия границ осталось полчаса. О чём ты хотел поговорить?»

«Животрепещущий вопрос! Как мы свой клан назовём?»

«И вот это ты захотел спросить в двенадцатом часу ночи?»

«Да ладно тебе ворчать! Сам же сказал, что спать не собирался! К тому же вопрос на самом деле важный. Мы вскоре вступим в контакт с новым игроком и Серыми топорами. И лучше будет к этому моменту уже как-то называться. Название покажет нас единой силой. А единая сила всегда воспринимается чет-то большим, чем несколько одиночек»

«Не поспоришь» — отозвался Энквуд.

«У меня была одна идея…» — прервал я молчание, спустя несколько секунд тишины, но был грубо прерван.

«Не озвучивай. Я поберегу нервы».

«Эй! Ну тогда предложи что-нибудь сам».

«Что-нибудь предложить…» — инквизитор вновь ненадолго замолк. — «У меня есть чёрные драконы. У Кирель фениксы и кракены. Ты сам по себе не подарок…»

«Обидно!»

«У нас у всех в распоряжении чудища» — продолжил Энквуда, не обратив внимание на моё восклицание. — «И этих монстров мы направляем на врагов. Можно это подчеркнуть. Скажем, назваться Бездной, Всадники Апокалипсиса. Хотя нет, последнее — перебор».

«Бедствие» — предложил я.

«Клан — Бедствие, да, это звучит неплохо. Уж точно правдиво» — отозвался инквизитор.

Не могу сказать, что мне самому сильно понравился этот вариант, но ничего лучшего в голову уже как несколько недель не приходило. А раз так, то почему бы не взять его? Ещё стоило обсудить название с Кирель, но, если оно утвердится, наш союз наконец получит своё наименование. И что-то подсказывало, оно будет соответствовать содержанию.

Глава 25

Рывок вперед

Шестьдесят пятый день от падения Завесы.

Ровно в назначенный час Завеса рухнула и тут же наши корабли пришли в движение. Натянулись канаты, влекомые морскими змеями, приступили к работе гребцы, шаманы воззвали к духам, вместе с волхвами и жрецами ускоряя ход судов. И вместе с тем вперёд устремились гарпии, а капитаны вооружились подзорными трубами, желая как можно раньше рассмотреть, что же нас ждало впереди.

Впрочем, тем, кто находился на борту, узнать удалось не слишком много. Эта ночь оказалась очень тёмной. Небо было затянуто тучами, почти не пропуская свет. Подзорная труба могла выхватить лишь черноту.

Благо, гарпии обладали ночным зрением и даже при таком освещении были способны разглядеть крупные объекты. Уже вскоре они начали доставлять информацию.

— Сразу к делу, да? — спросил я, отметив как на карте проступили очертания берега.

Разделившаяся тройка гарпий вскоре показала мне остров, к которому тут же устремились нереиды, должные отыскать безопасное место высадки. Я не собирался пропускать ни один клочок земли, а если будет время, то и лично был готов посетить перспективные места. Но сразу рваться к острову не спешил. Хотя бы потому, что он стал первой, но не единственной находкой. Вскоре земля была обнаружена вновь. И ещё раз, добавляя гарпиям и сиренам работы. Один остров прямо рядом с Селестией, один недалеко от парочки кракенов. Отправив сообщение Кирель, сам я сосредоточился на поочередном осмотре двух своих возможных целей, стараясь высмотреть хоть что-то перспективное в царившей темноте. Я очень старался, напрягал зрение, отчего вдвойне забавным оказалось то, что обнаруженный объект совсем не нуждалось во внимательности. Оно не пряталось, не скрывалось, а являло себя во всей своей красе.

На карте показалась пылающая гора. Небольшой массив с кратером, в котором кипела магма. Само по себе такое природное явление могло бы заинтересовать разве что красивым видом. Однако у него было интересное дополнение в виде строений, стоявших прямо на склоне горы. И нет, это было не поселение в зоне бедствия. Гарпия подлетела достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть механизмы. Кто-то достаточно безумный использовал вулкан для каких-то своих целей. И было бы просто грехом с такими интересными существами не познакомится. Какой формат знакомства я думал выбрать? Несколько минут наблюдения спустя стало понятно, что лучшим будет мой любимый. Который «вырезать всех до единого»! А всё потому, что мы нашли филиал Инферно, а демоны — это такие существа, что лучше всего воспринимаются мёртвыми. Самая приятная их форма.

О своей находке я немедленно сообщил остальным соклановцам, получив полное одобрения Энквуда насчёт решения расправиться с демонами. Судя по тону, инквизитор был бы рад сам устроить детям Инферно экстерминатус, однако был достаточно благоразумен, чтобы понимать необходимость оставаться на своей позиции, прикрывая вверенный участок фронта. Ну да справиться мы должны были и без него. Благо, начало операции складывалось благоприятно.

Первым позитивным фактом стало обнаружения удобного места для высадки. Нереида отыскала участок побережья, свободный от скал. При этом присмотра за ним со стороны противника не было. Никакой демон рядом не ошивался, так что приближение Селестии к острову осталось неприятелем незамеченным.

В свою очередь фуста смогла продемонстрировать своё преимущество в сравнении с как будто бы более совершенными кораблями. За счёт малой осадки, она умудрилась подойти совсем

Закладка:

Всё это действо оказалось столь стремительным, что даже имелись мысли их притормозить, ибо я сам ещё на тот момент не успел прилететь на колеснице, а воздушный отряд с драконами был и того дальше. Впрочем, останавливать войска я всё же не стал. Время было дорого, а опасность не так уж и велика. Мои парни должны были и сами совладать с возможными проблемами.

И надо сказать, следующие минуты показали, что да, воины вполне себе справлялись. По крайней мере гончую, случайно наткнувшуюся на отряд, настиг топор прежде, чем она успела даже мяукнуть. Также быстро сдохли встреченные бесы, правда их настигли уже стрелы фелинов. Сами кошаки показали себя превосходно, что не удивительно, учитывая оптимальные для них условия. Ночью, в горной местности, они чувствовали себя великолепно. А тот факт, что фелины являлись в своём большинстве ветеранами и возглавлялись лучшим моим генералом, не оставлял их противникам и шанса. Я успел добраться до отряда, а демоны про нас так и не прознали. Однако вряд ли подобное положение вещей было надолго. Мы находились уже опасно близко к расположению противника. Наше обнаружение являлось лишь вопросом времени.

Пение тетивы и короткий хрип сообщил о ещё одном убитом противнике. И хоть исполнено всё оказалось очень тихо, я всё равно насторожился. Впрочем, не сбавил хода и ничего не сказав подчинённым. Мы продолжили идти, как и прежде, в любой момент ожидая начала схватки.

Впереди уже получилось рассмотреть само поселение. Оно представляло собой обширную территорию, обнесённую грубой каменной стеной. Благодаря отсветам пламени, за ней можно было увидеть каменные же дома, чьи-то фигуры. Демоны не спали. Некоторые из них были на стене. И только то что они находились на свету, а мы шли в темноте пока спасало от обнаружения. Впрочем, всему приходит конец. Для нас условная безопасность закончилась в тот момент, когда за спиной раздался визгливый лай.

Метко пущенная стрела угомонила гончую, но своей цели та добилась. На стене поселения поднялась суета, раздались крики. Нас заметили.

— Жрецы — защита! Вперёд, цепью! — отдал приказ.

Наши ряды осветила Длань Одина и морской покров. Последний — жреческой умение от Ньорда, накладывавшее массовую защиту от большинства воздействий, особенно эффективную против огня. Кнут заполучил от бога очень эффективное умение, особенно полезное в нынешней ситуации. Между тем походная колонна рассыпалась, чтобы собраться уже в ряд, двигающийся к той же цели. Развернув карту, я отметил появление множества красных точек в поселении, стекавшихся к стене. Увы, понять состав противников было невозможно. Слишком темно, слишком мало времени на ориентацию. Приходилось идти и надеяться на удачу. Ну и те козыри, что были в рукаве.

«Шартак — выдвигайся на дистанцию атаки, несколько выстрелов и назад!» — отдал приказ.

Вперёд рванули полтора десятка теней. Мгновение и зазвенели тетивы, послышался характерный шум пущенных навесом стрел. Томительные мгновения ожидания, и фелин устремились прочь, однако враг всё же успел дать свой ответ. Со стороны поселения ударило пламя, обрушиваясь на те самые позиции, где были стрелки. Нескольких задело. Одного — смертельно. Но враг пострадал сильнее, ворох сообщений Системы говорил об этом однозначно.

— Воскресить, — скомандовал анубу с шаманами, проходя мимо обожжённого тела фелина. Пара гноллов уже готовы были вынести того в безопасную зону,ещё несколько в ускоренном темпе латали иных стрелков, более расторопных, а потому почти не пострадавших. Но мне не нужны были случайные потери. Атаки магов Инферно лучше было встречать в полном здравии.

А эти самые атаки грозили теперь уже нам. Я смог рассмотреть четыре живых факела — ифритов, несколько дам, вооружённых хлыстами и минимум одного дьявола. Не самая слабая компания. И ведь была ещё и демоническая массовка! Но на это у меня имелся ответ!

«Сейчас!» — отдал приказ.

Наши враги не видели этого, слишком сосредоточенные на той цепочке солдат, что я направил к их стенам, однако в небе над ними показались крылатые силуэты, на огромной скорости начавшие сближение.

«Сирены — Песнь отчаянья после атаки драконов! Эльфийские маги — тогда же удар по площади льдом!» — отдал новые директивы.

Время словно замедлилось. Я отметил, как со стороны стены ударили огненные протуберанцы, накрывшие моих бойцов. Несколько воинов обратились факелами, мне и самому досталось. Однако эта атака почти сразу стихла, ведь демоны наконец почувствовали угрозу с воздуха. Увы для них — слишком поздно. Драконье пламя обрушилось на стену безжалостным потоком. Двумя потоками, если быть точным, ведь и драконов было два.

— Вперёд! — отдал приказ, пользуясь окном возможностей, когда всем стало не до нас. Слишком уж насыщенными были события в стане врагов. Их терзал драконий огонь, способный пробрать даже демонов, в них летели стрелы фелинов, а затем и град, обрушенный эльфами. И ко всей этой вакханалии примешивалась Песнь отчаянья, нотками паники проникавшая в души врагов. Куда уж в такой атмосфере следить за далёкими воинами, которые отделены от вас стеной, правильно? Они же не смогут до вас быстро добраться, верно? А вот и нет!

Набрав сумасшедшую скорость, перед самой преградой прыгнул что есть силы, ухватившись лапой за верхушку стены и тут же, одним движением забросил себя внутрь. Прямо в заботливые объятья демонов.

— А весело тут у вас! — произнёс, оценив открывшуюся картину.

Передо мной предстала настоящая бойня. Обожжённые, исколотые, порой оледеневшие тела, устилавшие стену и землю под ней сплошным ковром. Интенсивность наших атак оказалась такой, что низшие демоны сдохли полным составом. И только самые матёрых твари смогли выжить и даже остаться боеспособными. Но ненадолго.

«Всплеск силы» даровал мне ощущение разлившейся по телу мощи, с которой я и бросился к ближайшему ифриту. Тот, разумеется, атаку заметил, ударив в мою сторону сплошным потоком огня. Однако остановить меня это не смогло. Шаг и я обрушил на врага мощь рассекающего удара, точно в соответствии с названием прошедшего насквозь и ранившего стоявшую позади суккубу. Ни первого, ни вторую это не убило, но

Закладка:

— Разделиться на отряды, прочесать поселение, всех демонов под нож! — отдал приказ. Чуть позже подобного рода распоряжение было направлено и и Шартаку с его фелинами, но они должны были разведать местность за стенами, получив в помощь ещё и гарпий. Забегая вперёд, могу сказать, что большого числа врагов нам найти так и не удалось. В поселении их не оказалось совсем. Демоны при всех своих недостатках трусами не были, так что из тех, что были в поселении, все до единого полегли в недавней схватке. Ну а за пределами стен их изначально было мало. И оставшиеся создания знакомиться с нами не спешили. Ну да нам они были не столь уж и интересны. Имелись и более занимательные вопросы.

Так недавняя битва наконец позволила мне достичь нового уровня, причём приятно круглого:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 50

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Тренировка силыII» или «АтакаIII»'

Первый навык давал мне личное усиление. Если быть точным — повышал на девять единиц силу. Второе умение являлось аурой, на своём третьем уровне увеличивавшем атаку подчиненных в радиусе двухсот метров от меня на двадцать два с половиной процента.У «Атаки II» прибавка была в семнадцать с половиной процентов, то есть рост выходил в пять процентов. И очевидным образом аура выглядела значительно лучше, ведь могла воздействовать на десятки моих бойцов. По идее прокачать её и Защиту даже не до третьей, а до четвертой ступени являлось обязанностью любого игрока. Слишком критической уязвимостью являлось отсутствие такого бафа при столкновении с равным или превосходящим противником. Так что я был крайне рад такой своевременной прибавке, учитывая, что вскоре могла состояться встреча с Серыми топорами.

Ну и стоит сказать, что пока мы тут рубились с демонами, жизнь на месте не стояла, а бурлила, в некоторых случаях обращаясь в смерть. Я имею в виду, что в это же время на другом острове также была произведена высадка и зачистка, итогом которой стало получение шахты с рудой. Вроде добыча не самая ценная, но полезная, особенно с учётом того, что здесь мы должны были найти кузню, возможно, что и не простую. Но этот момент нужно было ещё проверить. Как и не упускать из виду результаты продолжавшейся всё это время разведки. Гарпии, летевшие впереди Эквестрии, единственного моего ещё двигавшегося на восток судна, как раз недавно наткнулись на землю и сейчас старались очертить контуры очередного острова. Пока ещё не достигнув успеха — найденная локация оказалась достаточно обширной. Что же, раз результатов пока ещё не было, я мог потратить время на оценку доставшегося мне от демонов богатства. И начать точно стоило с того, что располагалось ближе к кратеру. Именно там должны были находиться основные производства.

Что же могу сказать по итогу осмотра? Я оказался прав во всём. И в том, что кузня располагалась около кратера, и в том, что была она не простой. Касательно последнего, тут даже и не кузня была, а что-то вроде доменной печи. Индустриального вида, со множеством железок и как-то присобаченной сбоку подачи лавы. Как это всё работало я не знал, специалистов рядом не имел, но подозревал, что конструкция нам досталась на порядок более совершенная, нежели то уважаемое средневековье, что находилось в замках наших кланов. Но проверить это можно было лишь позже, доставив сюда грамотных специалистов. Пока же я выставил в этом месте небольшой охранный пост, с задачей дорезать оставшихся демонов и приказал собираться дальше в путь. Мы и так потратили на это место слишком много драгоценного времени. А ведь неутомимые гарпии уже разведали мне ещё один островок и продолжали раскрывать всё более обширную площадь предыдущего. Следовало поторопиться.

Проводив отряд до корабля, с помощью «Логистики I» ускорив их возвращение, я на колеснице устремился к следующему островку, к которому уже приближалась Селунэ. Но там всё прошло не в пример проще — никого сопоставимого с демонами не оказалось. Обнаружилась лишь стая каких-то земноводных тварей, не сумевших оказать должного сопротивления. Зато чуточку порадовал объект, который они защищали. Это оказалась стелла, на единичку повысившая мою и команды Селунэ выносливость. Лишь крохотное усиление, но в пересчёте на почти сотню разумных очень даже важное.

Впрочем, самым главным оказалось отнюдь не это открытие, а то, что сделали гарпии флагмана. Я долгое время ждал, пока они очертят контуры ещё одного обнаруженного острова, но теперь вынужден был признать очевидное — нашли они не малую, а очень даже большую землю. Пролетев больше часа в глубину, моя разведчица так и не смогла добраться до противоположного края, в то время как две её напарницы, устремившиеся на юг и север, также не нашли пределов земли, зато очертили довольно близкую для нас землю… континента.

И вот из этого вытекал один очевидный вывод. Просто не будет. Мы не сможем воспользоваться превосходством в море. Замок новичка будет почти наверняка окажется не на острове, а в глубине территории, до которой ещё предстоит пройти. И в пути надо будет поспорить за главенство и с новым игроком, и с Серыми топорами. Что же, так будет даже интереснее.

Глава 26

Наступление

Первые солдаты с галеаса Эквестрия сошли на землю континента в момент, когда на востоке ещё только робко окрашивался горизонт. И то видеть это мог лишь я, проносясь по небу на колеснице. На земле на тот момент царила ночь. Благо, зоркие во тьме глаза гарпий очень многое могли мне передать. Благодаря им я уже

Закладка:

От точки, где раньше проходила Завеса, до континента, Эквестрия двигалась чуть больше трёх часов. И за это время она успела преодолеть полсотни километров. Невероятное в плане скорости расстояние. Однако же дальше так быстро двигаться было уже невозможно. И из-за того, что придётся идти на своих двоих и из-за дремучего леса с местными монстрами, которые уж точно помешают в исследовании этой территории. Особенно лес печалил. Летая сейчас над кронами деревьев, я был бессилен рассмотреть хоть что-то интересное и даже не темнота тому виной. А те самые кроны. Увы, но и мне, судя по всему, предстояло спуститься с небес на землю. Всё же там найти на пятую точку приключений шанс был больше, да и свою куцую «Логистику» стоило применить по назначению.

Подумано — сделано. Так и не обнаружив ничего интересного в воздухе, я вскоре оказался на земле в окружении уже доставленных на берег солдат.

Нужно отметить, что Герои, как те, кто обладал высокой самостоятельностью, оказались распределены по всей армии. Шартак — возглавлял отряд на Селестии, двигаясь в соседстве с силами Кирель. Агнес взяла на себя руководство теми, кто плыл на Селунэ, в моём же распоряжении был «иностранный специалист». В смысле, та самая Герой, направленная в мою армию Кирель. Эльфийка была невысокого роста, утончённая, хрупкая. А уж на моём фоне вовсе казалось, что стоит подуть и её ветром снесёт. Сомнительная персона на роль командира, но иных нам не завезли.

— Лилиэль! — обратился я к той.

— Я внимаю вам, — отозвалась та, смотря спокойно, не показывая ни враждебности, ни симпатии.

Частые сражения, в которых я выступал бок о бок с Кирель сказались. Мне удалось нивелировать неприязнь фракции эльфов. Впрочем, до любви между нами было всё ещё далеко. Это же доказывал факт того, что во время разговора остальные эльфы подтянулись поближе к своему командиру, обеспечивая поддержку и защиту.

— Значит так, обсудим наше взаимодействие. Вы тут хоть и эльфы, дети леса, но все маги. А значит можете кончиться от одного удара. Поэтому уж позвольте здоровенным лбам вроде меня и моих товарищей вас прикрывать. Двигайтесь в середине отряда, бейте из-за спин тяжёлой пехоты. Согласны?

Эльфийка огляделась на своих товарищей, неким образом безмолвно совещаясь, после чего кивнула.

— И ещё. В отряде вы можете наблюдать жрецов, волхвов и шаманов. На время этого похода они приданы под ваше командование. Они будут слушаться ваших приказов, если те не станут противоречить моим. Попрошу относиться к ним как к своим собственным подчинённым.

— Я не опозорю честь эльфов бессмысленными смертями, — заверила меня Лилиэль.

Что же, уже неплохо. Этот Герой хоть и слаба, имея лишь первый уровень, но уже обладает способностями усиления магов. Так что пользу принести сможет. А её подчинённые очень нам пригодятся, если придётся вступать в серьёзный бой. Однако пока что задача была найти того, кому можно было бы набит морду. И вот с этой целью, отряд и пришёл в движение, ступая по той дороге, что уже успели для него разведать вемики, медузы и фелины. В то же время карта сообщала, что Селунэ также подошла к берегу и начала высадку команды. Процесс это был не быстрый, но через час и этот отряд должен был выдвинуться вглубь континента. Селестия была дальше всех, однако высадка с неё обещала пройти быстро.

Примерно та же история была с силами Кирель. Но насчёт неё волноваться не стоило. Эльфийская армия в лесу уж точно не могла отстать. Единственный, кто вызывал беспокойство — Энквуд. Его основные силы двигались по земле и пусть были на лошадях, догнать нас быстро не могли. Требовалось проследить, чтобы разрыв между нашими армиями сократился к моменту возможного столкновения с игроками. Если что, лучше было замедлиться самим, потратив больше времени на исследование территории, чем встретить опасность в слишком сильном отдалении друг от друга. Ну да пока мы и не спешили, тщательно исследуя местность и зачищая всё враждебное, что встречалось по пути. Я старался поучаствовать в каждой драке, но ничего, стоящего рассказа, не происходило. Монстры были откровенно слабы в сравнении с задействованными войсками. А даже если превосходили разведчиков, то стирались в кровавую пыль ядром отрядов. И так происходило по всему фронту. Мы двигались вглубь континента, изничтожая живых и не очень существ, собирая ресурсы, буквально сметая в свои карманы всё ценное, что могла предложить эта земля. И сопротивления оказать нам никто не мог. Начало компании выдалось очень удачным.

…

Шестьдесят шестой день от падения Завесы.

Я как раз размышлял над тем, как бы сделать себе весело, когда в голове раздался сигнал тревоги. Подобные оповещения стали уже рутиной, раздаваясь по два раза в час. Однако я всегда немедленно на них реагировал, подпитываемый надеждой на то, что на сей раз извещение предупредит о чём-то действительно важном. И как раз в этот раз ожидания оправдались.

Раскрыв карту на месте, откуда раздался сигнал, я обнаружил множество всего необычного. Как в плане местности, так и присутствующих персон. Если быть конкретным, карта показала вроде бы привычный густой лес, однако со спрятанными в нём руинами. Каменные остовы зданий во множестве проглядывали среди зелени. Выглядевшие древними, и даже в своём нынешнем печальном состоянии, прекрасными. И, что важно, они были обитаемы. На карте я мог рассмотреть фелина, наложившего стрелу на тетиву, стоявшего напротив трёх вооружённых копьями медуз. Все были напряжены. Схватка готова была вспыхнуть в любую секунду. И, пожалуй, лишь родственность этих видов пока их сдерживала. И те и другие происходили из замка чернокнижника, относились к зверолюдям, так что были друг к другу условно доброжелательны. Хотя по их облику это нельзя было утверждать наверняка.

«Повторяй за мной» — обратился к фелин — «Несравненные девы…»

— … моими устами к вам обращается Ярвен Высокий. Вождь народа, что живёт к западу от вас. Я гость в этих землях, уважаю ваши

Закладка:

Проговорив всё это, фелин застыл, ожидая ответа. Его руки всё ещё сжимали лук с наложенной на тетиву стрелой. Взор не отрывался от аборигенов, в то время как уши чутко ловили любой звук, свидетельствующий о иных местных обитателях. Однако настороженность на этот раз оказалась излишней.

— Мы будем рады принять в своём доме Ярвена Высокого, — дала ответ одна из медуз.

Копьё в её руке опустилось, клубок змей на голове затих. Чуть успокоился и фелин. Правда именно, что «чуть», я сообщил ему, что прибуду лишь через час — разведанное место оказалось на территории отряда Шартака. Ну да к моей радости никаких эксцессов за время пути к нему не случилось и к обозначенному сроку я благополучно приземлил колесницу в маленький просвет меж деревьев, от которого было совсем недалеко до нужных руин. Можно было сесть и в сами руины, но мне не захотелось нервировать их обитателей видом моего «котика». А ведь Рокот ещё не кормленный. Целых два часа уже не ел! Нельзя, его, голодного, к медузам подпускать!

С этими мыслями мантикора я оставил на той самой прогалине, сам же преодолел ещё несколько метров по чащобе, благополучно выбравшись к ожидавшим меня медузам.

— Привет, привет, красотки! — радостно помахав лапой, произнёс я, одновременно оценивая окрестности. Как-то не верилось, что в этих руинах обитали только три медузы. Сомнительным было и то, что все остальные решили заниматься своими делами, оставив встречу гостей на наблюдаемую троицу. Почти наверняка в кустах таились другие медузы, вот только ни фелин, ни я их рассмотреть не могли. Что явно указывало на немалую опасность данных существ. Хотя может быть я воображал слишком много лишнего и потенциальных противников действительно было столь мало. Так или иначе, но рисковал я лишь одним своим подчинённым. В случае агрессии аборигенов, они бы убили только фелина, заплатив за это и своим домом, и жизнями. Понимание данного факта и позволяло демонстрировать такую беззаботность.

— Здравствуй, Ярвен Высокий, — между тем произнесла старшая медуза. — Меня зовут Китрасс и я являюсь служительницей храма богини Харсис. Того, что от него осталось.

— Да… осталось немного. Но ты молодец, что не покинула пост!

— Благодарю. Хочу задать тебе вопрос, Ярвен. Скажи, ты — неумирающий?

«Неумирающий» — так НПС называли игроков. Причём, если обращались подобным образом, это обязательно сулило что-нибудь интересное. Необычные задания, проблемы, а чаще и то и другое.

— Да, именно так.

— В таком случае иди за мной, — заявила медуза и повернувшись ко мне хвостом заскользила в глубину руин.

Мне не оставалось ничего другого, как пойти следом. Не то чтобы я думал возмущаться, такая таинственность очень интриговала. Да и виды радовали. Руины словно дышали древностью. Часто попадались барельефы с изображением змей и грациозных дев, а также смеси первых и вторых.Имелись изображения охоты, пиров, сражений… В общем, даже брошенный мельком взгляд показывал такое, из-за чего можно было бы задержаться здесь на несколько часов. Чего мне никто не предлагал, так что оставалось крутить головой, отмечая окружающие «красивости». Не долго, впрочем. Пройдя несколько десятков метров вглубь руин, мы свернули в сторону одного из наиболее хорошо сохранившихся зданий, когда-то вполне способного быть центром этого комплекса. Сейчас, правда, от него остался лишь первый этаж, сильно разрушенный, а также подвал. Вот как раз в последний медуза и заползла. Я опять же без возражений пролез следом, оказавшись в довольно просторном и на удивление хорошо освещённом месте. Солнечные лучи в него попадали через специальные колодцы, позволяя рассмотреть окружение без всяких факелов.Но не то чтобы здесь было что рассматривать. Большая часть помещения пустовала и только у одной из стен возвышалась статуя некой женщины, скорее всего богини охоты Харсис. Именно около неё и остановилась медуза.

— Я не просто так осталась у этого храма, — заговорила та. — Богиня Харсис поручила мне миссию. Она велела встречать неумирающих и передавать им право на испытание. Если ты сказал правду о своём происхождении, то можешь пройти по пути, дарованном тебе Богиней.

— И что, меня сразу перенесёт на испытание? — уточнил, не спеша протягивать лапы к подозрительным возможностям. Ибо может я и люблю приключения, но сейчас под моим руководством армия, двигающаяся по чужим, потенциально опасным землям. При всём своём безрассудстве я не мог просто взять и бросить подчинённых, умчавшись веселиться.

— Богиня сказала, что неумирающий можешь получить предмет, который перенесёт его и его соратников в место испытания. И когда пройти испытание решит сам неумирающий.

— Удобно, — оценил я и уже без колебаний протянул руку, дотронувшись Кольцом игрока до примеченного во время разговора углубления в барельефе. Вышло бы глупо, если бы я ошибся, но нет, угадал. Впадина над ладонью богини идеально подошла под камень на кольце. Раздался тихий щелчок, словно от открытого замка, после чего в казавшейся монолитной стене распахнулась маленькая дверка, на подобие банковской ячейки. Внутри сиротливо находился всего один предмет — каменный амулет в виде фигурки ламии. И вот стоило взять его в руку, как Система немедленно оживилась:

Внимание! Обнаружено портальное устройство. Свойства: переносит игрока и существ в радиусе двухсот метров от него в неизвестную область. Повторное применение производит перенос обратно согласно тому же алгоритму.

Что же, медуза сказала правду. Скорее даже всё обстояло не в пример лучше, чем я мог надеяться. Судя по описанию, провал испытание не значил бы для меня потерю всего и всех, кого я возьму с собой. Амулет мог выдернуть меня из неприятной истории в случае, если я не справлюсь. Конечно, скорее всего это будет означать полный провал испытания, но иметь шанс отступить было очень мотивирующим фактором. С ним как-то легче рисковать. И даже ставки можно сделать большие. На все деньги. В том смысле, чтобы взять с собой основные войска, не оставляя никого на случай возможного поражения. Может ещё и соклановцев пригласить?

Закладка:

…

Шестьдесят седьмой день от падения Завесы.

Был полдень. Только недавно произошёл дневной привал. Ещё не до конца улёгся обед, состояние было немного сонным. Тянуло расслабиться, подремать часок. Но позволить себе и подчинённым этого я не мог, желая двигаться дальше, собрать все сокровища этого места, которых было совсем не мало. И вот именно в этот момент послеобеденной неги и случилось событие, которое я ждал и внутренне готовился. Настоящий враг проявил себя.

Изначально всё даже не выбивалось из обычного ритма похода. Просто с небольшим интервалом мне поступило несколько сигналов тревоги. Что не было чем-то удивительным. Однако после третьего оповещения я всё же обратил внимание на один вопиющий факт. То, кем был враг. Во всех случаях стычек им оказались клакены. Раса инсектоидов, отличавшихся вариативностью, плодовитостью и непомерным аппетитом. Причём столкнулись мои разведчики с самыми слабыми существами этой расы — бегунцами. Абсолютно ничтожными в плане боевой эффективности, но превосходными в роли пушечного мяса. Клакены использовали их в роли своих разведчиков, посылая вперёд, не беспокоясь о потерях. И сейчас не только я, но и силы Кирель столкнулись с этими мелкими жучками. А ведь мы растянулись на дистанции в полсотни километров. На огромном расстоянии. И если клакены также производили разведку, это говорило о том, что их сила была сопоставима игрокам вроде нас. То есть за ними также мог стоять игрок.

Конечно, это было лишь смелое предположение. Ровно также попавшиеся нам бегунцы могли оказаться разведчиками местной королевы улья. Однако я предпочитал настроиться на более опасное и интересное объяснение.А то ведь три дня похода уже прошло, а ни одного действительно стоящего вызова передо мной так и не случилось. Очень хотелось наконец столкнуться с настоящим противником. Так что я искренне надеялся, что сила, стоявшая за клакенами, меня не разочарует.

Глава 27

Дезинсекция

Какой первый шаг стоило совершить, придя к тем выводам, что сделал я? К тому, что нам противостоит игрок, управляющий клаконами, уже получивший информацию о моём клане?

Для начала следовало поставить себя на его место. Что он мог узнать о нас? Ответ — не много, но и не мало. Потенциальный противник пока встретился лишь с разведчиками. То есть фелинами, вемиками, эльфами. Это дало ему информацию о наличии у нас двух рас — собственно эльфов и зверолюдей. Также он понял, что мы двигались несколькими отрядами и мог примерно предположить местоположение наших основных сил. Что ему известно не было? Он не знал про Энквуда, не ведал, сколько против него выступало игроков, не был в курсе наличия под моим началом викингов, воздушной армады с приданными ей чёрными драконами и многих иных наших козырей. Знай противник всю подноготную, скорее всего запросил бы мир. Просто в силу абсолютной невозможности победы. Но ему был известен лишь самый минимум и с этим мизером информации он почти наверняка должен был попробовать дать отпор. Как? Атакуя. Только атака могла дать шанс на победу. Отсиживаясь в обороне, всё, чего добьёшься, так это армии у стен замка. И тут у нас не обычное средневековье, где можно надеяться переждать угрозу. Тут противник немедленно пойдёт на штурм и только если у тебя не будет против него серьёзных контрмер, победа достанется тому, у кого войско сильнее. А этим «кем-то» скорее всего будет старожил.

Сказанное выше являлось прописными истинами, известные большинству игроков, включая тех, кто только в первый раз погружался в «Земли». Так что мой враг совершенно точно должен был нанести удар. И в этой связи возникал вопрос, что я мог сделать в плане противодействия ему?

Пока что у меня было несколько ответов. Первое — выдвинуть разведчиков дальше, с целью получить больше времени на реакцию. Второе — сдвинуть отряды ближе друг к другу, дабы иметь шансы прийти на помощь атакованной группе. Третье — обратить пристальное внимание на воздух. Клаконы были вполне способны создать летающих особей. Лучше быть готовыми к встрече с ними, причём задействовать для отпора стоило в первую очередь гарпий.

Исходя из этих выводов, я принялся действовать, заодно уведомив Кирель. Её и мои основные силы немного замедлились, давая возможность разведчикам уйти дальше и в то же время нагнать нас силам Энквуда. Инквизитор всё ещё отставал, пусть за двое суток и смог значительно сократить тот разрыв, что мы получили благодаря кораблям. Не критичная ситуация, но лучше было её устранить.

Впрочем, несмотря на ожидание неминуемых проблем, те не спешили ступать на порог. После первых понесённых потерь враг больше не подавал о себе знать, словно испарившись. Отряды успели пройти ещё несколько километров, расправиться с группами встреченных монстров, разведчики углубились значительно дальше, однако враг отсутствовал. Не показался он до самого конца дня. Всё это навевало мысли о просчёте. Или хитрой тактике. Или том, что враг решил тихо самоубиться. Любой вариант мог быть верным. Но об этом оставалось только лишь гадать, обустраиваясь на ночлег посреди дикого леса. Я так и заснул, не сумев найти ответ… Но очнулся уже через несколько часов.

Меня разбудил сигнал тревоги, заставив немедленно развернуть карту. Которая изначально отобразила густой лес, с множеством отметин. Одной синей и множеством алых. Приблизив изображение, я смог разглядеть фелина, спрятавшегося на дереве и множество клаконов, двигавшихся под ним. И среди них не было ни одного бегунца. Текущаяся точно река масса состояла из ралисков, громадных ос, иных, неопознанных мной тварей. В этом море даже показалась исполинская медведка, которая… Замерла, вытянувшись в сторону разведчика. Дальнейшие события я наблюдал с внутренним содроганием, но не долго. Фелин пусть и был ветераном, обороняться от стольких тварей оказался не способен. Всё закончилось быстро, скрыв местность от моего взора.

Ужасный исход.

Закладка:

Фелины и медузы оказались направлены и к месту боевого столкновения, и в сторону предполагаемого маршрута врага. Осталось дождаться сведений от них. И я дождался… отсутствия результата. Вернее, не так, результат был и заключался он в том, что клаконы отступили. Известно это стало только через час. Погоня к тому моменты стала бессмысленной. Но тут уже возникал вопрос — а что произошло? Почему противник отступил? Те клаконы не могли ставить своей целью уничтожение одного единственного разведчика. Укол был бы слишком слабый. Значит, либо они совершили отход из-за собственного обнаружения или с самого начала не собирались атаковать.

Ещё раз открыв карту, я нахмурился, осознав упущенный из-за сонного состояния факт. Место боевого столкновения. Оно было странным. Произошло оно рядом с отрядом Шартака, то есть в середине прощупанного противником фронта. Атакуя в этой точке, враг рисковал получить удар от двух соседних отрядов. Возможно, он просто решил пойти на риск, однако если был столь безрассуден, почему отступил? Не потому ли, что всё случившееся было лишь для отвлечения внимания?

«Эх, если бы не этот лес, всё было бы намного проще» — пришло в голову мне. Вот на самом деле откуда такое невезение? Почему бы новым территориям не быть покрытыми водой, ну или степями? Будь всё так, мы бы прошлись по ним настоящим асфальтовым катком. Не требовалось бы ломать голову, пытаясь продумать новый ход. Просто с воздуха отыщи врага и дави, как тараканов.

Увы, поступить так в нынешних обстоятельствах я не мог. Оставалось лишь бодрствовать, ожидая новых данных. И надо сказать, они не замедлили поступить. Пришёл новый сигнал тревоги, на сей раз от отряда Кирель. Её эльф-разведчик наткнулся на клаконов. Встреча оказалась удачной для остроухого. Ему удалось уйти от насекомых, ещё и подстрелив парочку. Однако напряжения это не отменило. Ожидание настоящей атаки врага лишь выросло. И вот что интересно. Между двумя точками появления противника было больше десяти километров. И враг оказался там с разницей всего в один час. Это точно был не один отряд. Низшие клаконы просто не могли идти через густой лес с такой скоростью. А значит противник прощупывал нашу оборону или… или на самом деле отвлекал от направления главного удара.

Распорядившись, я направил разведчиков Кирель проверить место атаки, повёл по следу удачливого эльфа и в то же время переключился на самый северный край фронта. Там всё было тихо, однако стоило ли верить этому спокойствию? Мысленно задав себе этот вопрос, тут же дал ответ — совершенно точно нет. И так как бездействовать, полностью отдавая врагу инициативу не хотелось, на разведку оказались направлены дополнительные силы. Увы, но на этом моя активность оказалась закончена. Я всё ещё не имел информации, чтобы действовать. Даже обратно лечь спать не мог и вынужден был бессмысленно таращиться на изображение карты, надеясь отыскать врага. И это занятие уже начало серьёзно злить.

Но до точки кипения я дойти не успел. Новое оповещение пришло даже раньше, чем ожидалось, причём стоило только бросить взгляд, из какой точки оно поступило, как по спине пробежал холодок. Кажется, меня всё же переиграли.

…

Кередин двигался по лесу быстро и в то же время бесшумно. Отточенные годами навыки сочетались с природной эльфийской грацией, позволяя буквально скользить по земле, не тревожа ни одной веточки. Даже ночью он чувствовал себя в своей стихии и нисколько не расстраивался из-за раннего пробуждения. Тем более грех был жаловаться. Им повезло наняться к Ярвену. Под его началом Иллинэль оказалась почти что в безопасности. По крайней мере в большей безопасности, чем прежде, когда они скитались по Тавернам в поисках лордов, готовых их нанять. Уже за одно это Кередин был благодарен Ярвену. Как и за пару случаев воскрешения его наивных подопечных, совершенно не ценивших собственные жизни. Он был бы только рад отдать моральный долг, но пока случая не представлялось. До этого момента.

Кередин замер, настороженно прислушавшись. Его остановил подозрительный звук, похожий на стук лап паука или кого-то столь же мерзкого. А ведь искать он должен был как раз подобных монстров. Вот только не здесь, а значительно дальше. В этом месте их быть не должно, они просто не могли просочиться за периметр, контролируемый разведчиками. И всё же посмотреть, кто издавал подозрительный шум, определённо стоило. Хотя бы ради безопасности Иллинэль. Подумав так, Кередин сменил вектор движение, направившись в сторону звука. И уже вскоре смог увидеть искомое — клаконов. Десятки особей и это только те, что удалось рассмотреть эльфу. Притом их в спины подпирали собратья и конца этой волне не наблюдалось.

Подав сигнал тревоги Кередин… осторожно отступил, всё также тихо, но вдвое быстрее бросившись назад к лагерю. Он не собирался умирать. У него был долг — защитить Иллинэль. Если нужно, вытащив её из самой бездны.

Возвращение в лагерь растянулось, казалось, на целую вечность, хотя в действительности прошло не так и много времени. Впрочем, место его встретило совершенно преобразившимся. Больше никто не спал. Всюду кипела напряжённая работа. Викинги, зверолюды, феи — трудился каждый, в меру собственных сил.

Викинги вбивали в землю колья, тут же их остря. Иллинэль и феи создавали колючие кустарники, превращая и без того труднопроходимый лес в настоящий бурелом, зверолюди растягивали верёвки, из-за которых местность оборачивалась во что-то совсем уже безумное. На самом деле лагерь и до отбытия Кередина был защищён, но теперь становился настоящей природной крепостью.

— Кередин — приступай к работе, нужно установить как можно больше кольев! — приказала Агнес, чародейка, руководившая их отрядом. — Остальным не отвлекаться. Чем больше успеем сейчас, тем меньше нашей крови прольётся в бою!

Призыв был верным, так что эльф с полной энергией приступил к работе. Увы, успеть они смогли намного меньше, чем хотелось бы. Клаконы явились слишком уж быстро. По крайней мере так показалось

Закладка:

Треск веток, мерзкий скрежет хитина стал почти оглушительным. В царившей темноте показались первые массивные фигуры… В которые тут же ударили стрелы. Фелины и сам Кередин не стали ждать приказа, вступив в бой.

В полутьме эльф заметил, как пали первые монстры, но по им спинам без всяких сомнений ступили другие. Треск усилился. Клаконы своими телами стали разносить выращенный кустарник, ломать копья. Преграда сдавала за сущие мгновения. Впрочем, даже они были драгоценными, давая возможность выпустить ещё одну стрелу, а заодно дать шанс показать себя магам. Феи тут же ударили искрами, одна выпустила во врагов ос, Иллинэли же создала новые заросли, сковав сразу нескольких жуков. Увы, на долго тех это не задержало. Мерзкая масса клаконов смела всю растительность, сломала собственными телами колья, разорвала верёвки и наконец выплеснулась на поляну, чтобы разбиться о железную стену воинов.

Пара эйнхериев встретила самых прытких тварей меткими бросками рунных топоров. Анубы нанизали других на алебарды. Викинги взяли тварей в мечи… Однако напор тварей не иссяк, а только усилился. И это дало свои плоды. Вот один их хирдманов замешкался и оказался сбит с ног ралиском, тут же вцепившимся в плоть. Молния Агнес отбросила его, да только брешь в строю осталась открытой и туда хлынул удвоенный поток монстров.

Для Кередина время замедлилось. Сомнение, страх отступили. Он шагнул вперёд, отточенным движением вонзив копьё в морду ралиска, отступил, пропустив раненого монстра мимо себя, сбив его натиск ударом щита и тут же атаковал следующую тварь. Через мгновение к нему присоединился эйнхерий, устроивший настоящую бойню, однако даже так натиск тварей не остановился. Им словно не было конца! В брешь прорывались всё новые монстры, расширяя проход, сминая оказавшихся на пути. Потери начали расти в экспоненте.

— Силы природы, восстаньте! — прозвучал за спиной Кередина звонкий девичий голос. Земля на месте прорыва взорвалась множеством ветвей, украшенных шипами. Растения схватили клаконов, раня десятками порезов. И тут же начали трещать от напора монстров. С удвоенной скоростью защёлкали тетивы. Стрелки воспользовались возможностью, пуская стрелы в упор. Не остался в стороне и Кередин, вонзив копьё в ближайшую к себе тварь. Вот только этот успех оказался временным.

Пока они были отвлечены на добивание одних тварей, на правом фланге развернулась настоящая катастрофа. Из леса вынырнула исполинская образина. В разы больше тех, что показывались прежде. Никакой строй не смог бы остановить её. Тем более на это не были способны оказавшиеся на пути хирдманы. Нескольких воинов раздавило, других раскидало в стороны. Монстр словно и не заметил их, ворвавшись на поляну, и что хуже, за ним последовали меньшие особи.

«Отступать? Хватать Эллинэль и отступать?» — пронеслось в голове Кередина, покуда он добивал ближайшую к нему тварь. Победить было попросту невозможно. Это становилось очевидно, они были обречены. Так думал эльф до того момента, как прозвучал свист ветра, а затем в лидера клаконов врезался мантикор. Пусть массу столкнувшихся существ были совсем не равны, Рокот двигался на максимальной скорости,сумев пошатнуть монстра. А следом с колесницы, которую он вёз, спрыгнуло двое воинов, ещё больше переменивших расклад сил. Первый из них, Ярвен, ещё в момент касания земли применил навык, породивший мощное землетрясение. Такое, что свалило с лап всех окружавших клаконов. Спрыгнувший следом Рагнар же приступил к жатве, начав вырезать дезориентированных монстров. Чаша весов качнулась на их сторону. Впрочем, не на долго. Клаконы не те существа, которых возможно напугать. Они физически не способны испытывать страх, не имеют инстинкта самосохранения. Достаточно приказа старших особей и низшие создания прыгнут даже в жерло вулкана. Пойдут на верную смерть. И этот приказ был получен. Клаконы атаковали с ещё большей силой, из леса хлынули жуки и конечно же показала себя самая главная страхолюдина, принявшись бить мантикора и всех, до кого могла дотянуться. Вот только Ярвен не выглядел тем, кто проигрывал. Ровно наоборот.

— Идите! Идите сюда! Скоро прибудет кавалерия, суки! — проорал он, секирой деля пополам медведку.

Кередин не знал, как в эту чашу могла прибыть подмога на лошадях. Но у него и не было времени на лишние размышления. Он медленно отступал под напором тварей, сражаясь всего в нескольких шагах он Иллинэли. Мысли о бегстве угасли. Они бы просто не сумели оторваться от врага. Однако, побег им оказался не нужен. Потому что та самая «кавалерия» действительно пришла. А вернее, прилетела.

Над их головами раздался свист ветра, могучий, пробирающий до нутра рёв, а затем по рядам клаконов ударил поток огня. За ним второй. Потом полетели острые точно сталь воздушные серпы, заклинания, стрелы… Небесная армия обрушила весь свой арсенал на врага, уничтожая десятки особей за раз. Весы противостояния оказались сброшены и растоптаны, настоящая сила уничтожила всякое сопротивление монстров. Так и кончилось это сражение. Жирной точкой, доказавшей превосходство клана-Бедствия.

Глава 28

Блицкриг

Я стоял, опираясь на древко секиры и глубоко вдыхал воздух недавнего поля боя. Ароматы здесь стояли непередаваемые. Пахло чем-то кислым, почти химическим, такой запах доносился от многочисленных трупов клакенов. Чувствовался аромат горелой древесины. Густым веером расходился дух крови и железа. И это лишь самые главные нотки, что я мог вычленить. Было и множество других запахов, складывавшихся во что-то уникальное и… не слишком приятное.

Да уж, схватка прошла совсем не так, как

Закладка:

В том смысле, что когда мне поступила информация о близком отряде противника я мог бы скомандовать отступление, но делать это не стал. Решил пойти на потери ради того, чтобы уничтожить неприятеля. Ведь иное могло обернуться новой игрой в «кошки-мышки», где вполне реально было упустить врага, получив совершенно неожиданный удар в спину. В конце концов именно это едва не случилось в нынешней ситуации. Враг умудрился неким образом парализовать моего разведчика, благодаря чему подобрался крайне близко к расположению отряда Агнес. И если бы не моя паранойя, заставившая направить на разведку Кередвина, неприятель обрушился бы на спящий отряд, гарантированно уничтожив всех. Этого я допустить не мог, потому и отдал приказ Агнес готовиться к обороне. И теперь пожинал плоды.

Впрочем, плодами были не только мои потери. Зрительно на поляне трупов клаконов валялось много больше чем моих подчинённых — почти две сотни. Звучит мощно, хотя надо понимать, что большинство убитых в этой точке существ были совсем слабыми созданиями. На уровне обычного пехотинца. Сильных, сравнимых с теми же хирдманами набралось лишь десятки три. А мощных, подобных эйнхерию, вовсе всего одна, та самая гигантская образина, командовавшая этой массой. Пожалуй, если бы не возможность воскресить часть из павших существ, потери мои и противника оказались бы почти равны. Впрочем, даже если бы я лишился стольких юнитов, то не потерял бы боеспособность. Чего точно нельзя сказать об атаковавшем меня игроке. Тот утратил почти два недельных найма существ. Это должно было являться половиной от того числа, что состояло на его службе. А так как противник не мог оставить свой замок без защиты, то он разом перестал представлять для меня угрозу. В таком разрезе потери уже не казались критическими, хоть и были неприятны.

Прервал мои размышления вызов от незнакомого абонента. Который я разумеется принял, специально встав в правильном ракурсе. Так что желавший со мной поговорить игрок обнаружил картину минотавра, сидевшего на трупе самого здорового клакона. Я ещё и улыбался, демонстрируя счастливую рожу.

— Привет, привет! — поздоровался с игроком с асбестово-белой кожей и неестественно яркими синими глазами. Во всём остальном, кроме этого, он выглядел как обычный человек, но это было не так. На самом деле передо мной предстала лишь человеческая внешняя оболочка, за которой скрывался инстектомастер, имевший куда больше общего с насекомыми, чем стоило бы.

— Привет, — мрачно ответил он. — Я хочу поговорить о мире.

— Не интересно, — произнёс с той же улыбкой.

— И мы никак не можем договориться?

— Нет. На будущее, выбирай иную расу. Если бы ты руководил эльфами, светлыми людьми, зверолюдьми, викингами — шансы бы были.

— Учту, — был дан сухой ответ.

На этом разговор и завершился. Коротко, без особой пользы, обычно именно так всё и заканчивается для новичков. Получить замок для старожила во многих случаях бывает выгодней, чем брать к себе нового соклановца. И даже для нас, не желающих значительного расширения территории больше интересен грабёж, чем какие-то соглашения с инсектомастером. Тем более взять себе добро можно и без разрешения владельца. Пожалуй, он может лишь на зло нам разрушить свой замок, спрятав ресурсы в Хранилище. Тогда получить их не выйдет. Но так поступают удивительное малое число игроков. Большинство цепляются за надежду, сохраняя свои замки в целостности. Так что в этом смысле конкуренты в лице Серых Топоров для нас опасней. Вот с ними за добычу придётся поспорить. И к слову о всей этой ситуации. Думая о Серых Топорах и инсектомастере, о его звонке, в голове забрезжила одна интересная идея, настолько завлекательная, что я не смог держать её в себе, немедленно уже сам направив вызов одному абоненту.

— Ярвен, ты знаешь, который сейчас час? — спросил злой заспанный инквизитор.

— Час крови и разрушений, я полагаю, — ответил ему, усмехаясь, демонстрируя картину бойни за своей спиной. — Как видишь, пока ты спал, я качался!

— Внушает, — произнёс Энквуд уже более спокойно, с интересом осматривая представленную картину. — Но неужели ты разбудил меня только ради этого? Похвастаться мог бы и утром.

— Нет, конечно. Я хотел обсудить с тобой одно дело, не терпящее отлагательств. Как ты видишь, наш противник сделал свой ход. Он руководит клакенами, так что как союзник нам не интересен. И, что важно, немалая часть его войска сейчас покоится на этой поляне. А это значит, гарнизон замка теперь не так и велик. Он не сможет дать отпор нашей воздушной армаде. Мы уже сегодня способны долететь до вражеской крепости и захватить её. Но только в том случае, если твои драконы будут с нами. Что скажешь?

На несколько мгновений повисла тишина, а потом на лице Энквуда отразилась кровожадная усмешка, ничуть не уступающая моему боевому оскалу.

— Я в деле, — дал он ответ.

Инквизитор не просто позволил использовать драконов, но пошёл ещё дальше, потребовав личного участия в будущей операции. И против этого я возражать не стал. Ведь, пусть это немного увеличило время, необходимое на подготовку к вылету в сторону замка противника, но Энквуд имел право на веселье. Да и малый отряд паладинов с рыцарями, которых он собирался взять с собой, нам уж точно помешать не мог. Как и несколько анубов с шаманами, которых я смог впихнуть в качестве пассажиров на оказавшихся рядом со мной двух драконов. В итоге же вышла пара более чем мощных отрядов, к трём часам ночи вылетевших в сторону предполагаемого местоположения замка противника. Гарпии устремились туда же ещё раньше, обеспечив нас дополнительной информацией.

И вот что я скажу, движение по воздуху не сравнимо с перемещением по земле. Пробираясь через лес, мы вынуждены

Закладка:

В районе полудня одно из звеньев гарпий было атаковано клаконами. Лётчицы сумели оторваться, тут же получив подмогу в виде целой армии. Вот эти силы и обнаружили замок неподалёку. А уже к двумя часам наше объединённое войско подступило к сердцу владений противника.

Крепость клаконов выглядела откровенно чуждо. Вместо привычных стен, построек, дорог мы увидели земляные насыпи, уродливые бугры ульев, озерца слизи. Во множестве виднелись и сами клаконы. В основном мелкие тварюшки. Я терпеть не мог насекомых, Энквуд относился к ним столь же позитивно, так что желание у нас вспыхнуло одинаковое — выжечь это всё до основания. Мы не стали себя сдерживать.

Первыми в атаку устремились драконы, а за ними и вся армада. Уже на подлёте в нас влетели кислотные брызги, ударило заклинание из центрального нароста, выполнявшего функцию донжона. Но даже слабый отпор затих, когда мы дали свой ответ. Пламя драконов, заклинания, способности… Наша ярость обрушилась на все места, подававшие признаки сопротивления. И дальше, только больше. Энквуд умудрился поразить меня самого, показав особый метод штурма. Инквизитор направил своего дракона прямо на донжон, протаранив тот всей массой чудища. После чего ящер несколькими движениями лап расширил бреши, тут же влив в них потоки огня. Определённо, когда мы назвали клан Бедствием, то попали прямо в точку.

«Энквуд, я воспользуюсь твоей работой?» — спросил инквизитора по ментальной связи.

«Давай! Я следом!» — ответ был наполнен азартом, яростью боя.

Едва дракон прекратил поливать бугор своим пламенем, как я направил Рокота в самый крупный пролом. В который мы скорее пробились, чем влетели. Но плевать, главным был результат. А именно то, что мы оказались внутри нароста, в тёмной круглой комнате, с несколькими обожжёнными трупами и… знакомым белым гуманоидом.

— Мясо!!! — проорал я как ненормальный, бросившись на вражеского игрока.

Тот попятился, выставив руки в мою сторону, кажется даже забыв, что умеет сражаться. И тут же получив плоской стороной секиры в морду.

— Еда! Еда! Вкусная еда!– добавив маниакальности, навалился на противника.

— Твою мать! Ты чё творишь⁈

— Да! Я столько не ел…

— Ярвен, прекрати издеваться над парнем, — послышался насмешливый голос Энквуда.

— Да разве я издеваюсь? — спросил уже обычным тоном. — Так, слегка.

Говоря это, я не забывал связывать руки игрока за спиной. Грех было упускать такую возможность полностью обезопасить нас от такого противника. Благо, дело было быстрым. Чай опыт есть! И уже спустя десяток секунд тушка инсектомастера оказалась закинута на плечо.

— Ну что, погнали?

— С ним? — сомнения в глазах Энквуда были очень выразительными.

— Некого оставлять на охране. Ну так что?

— Тогда вперёд! — рявкнул Энквуд, первым рванув прочь из комнаты.

Впервые я видел инквизитора в боевой обстановке. И что могу сказать — тот впечатлил. В обычном состоянии он был просто хмурым парнем. В бою же преобразился в яростного и чертовски опасного воина. Энквуд бросился вперёд без сомнений с порога пустив в ход магию, меч и чёртов гигантский арбалет! А конкретно сначала выдав убийственный шквал огня, затем искромсав то что осталось от врагов клинком, а потом пришпилил нового врага из внезапно образовавшегося в руках станкового арбалета. И тут же, немедля ни мгновения, бросился дальше. Я даже чуть растерялся от такого напора. Но последовал за товарищем, пустив в ход уже свою секиру. Вместе, при поддержке Рагнара и парочки паладинов, мы устремились по тёмным коридорах, аннигилируя всё, что вставало на пути, сжигая, разрубая и взрывая гранатами. Ралиски умирали за мгновение, здоровенная медведка оказалась впечатана в стену одним ударом, моим, после чего зверски прикончена. Стремительно преодолев этаж, мы ворвались в Сердце замка, оказавшись подле вожделенного камня.

— Захватывай ты! –крикнул инквизитору, попутно разрубив одного из оказавшихся здесь стражей.

Уговаривать Энквуда не пришлось. Прорубив себе путь, инквизитор коснулся перстнем камня, запуская переход замка под наше управление, после чего и сам включился в работу. Впрочем, много времени схватка не заняла. Противники кончились достаточно быстро.

— Вроде и приятно было, но больно скоро всё завершилось. Даже разогреться не получилось, — пожаловался я Энквуду, одновременно с этим раскрыв карту. Та показывала, что кончилось пока ещё далеко не всё, отдельные стычки происходили. Хотя были они скорее агонией противника. Наше превосходство выходило подавляющим. Да что говорить, если такую монстриллу, как чёрный дракон, клаконы одолеть были попросту не способны. Тем более их атаковали пять драконов, да с поддержкой всего того что мы нагнали сверх. Открытое сопротивление практически закончилось. Однако стоило помнить, что мы находились в замке клаконов. Который более чем на половину располагался под землёй. И вот туда большинство из приведённых нами существ пробраться не могли. И вроде бы это не было чем-то критическим. Та показательная лёгкость, с которой наша группа пробилась в Сердце замка доказывала, что и остальные места мы зачистить способны. Однако если делать это силами исключительно собравшегося здесь небольшого отряда, получится слишком уж долго и без особого веселья. В виде

Закладка:

— Тебе ведь замок клаконов в целом виде не нужен? — спросил я Энквуда.

— Нет, конечно, — ответил тот, выглядывая из окна, из которого инквизитор выцеливал противников с помощью арбалета. И вот честно, мне до сих пор было страшно смотреть на монстра в руках инквизитора. Эта дура была просто ультимативна против здоровенных лбов вроде меня. Хорошо, что я дружил с этим парнем. Вот честно!

— Тогда предлагаю разрушить все здания, кроме донжона.

— Четыре минуты, — ответил Энквуд, в то же мгновение спустив курок. Кажется, в кого-то попал.

— Раз время есть, погнали, зачистим донжон!

Отказываться Энквуд не стал, так что кровавая расправа продолжилась. Впрочем, сопротивление нам оказывали не очень большое, без огонька. Клаконы пытались напрыгивать из-за углов, наваливаться массой. Но их было слишком мало, слишком слабые особи выступали против нас. Они были обречены.

Мы вычистили всё здание и именно в этот момент, как по заказу, контроль над замком перешёл в руки Энквуда.

— Активирую разрушение, — предупредил инквизитор.

Прежде чем ответить, я направил ментальный приказ своим подчинённым, после чего махнул рукой. В одно мгновение уродливые вздутия принялись складываться, из-за чего прятавшиеся в них создания бросились прочь, наружу, где их уже радостно встретили наши бойцы. Резня оказалась безжалостной, но не продолжительной. Тем более что часть клаконов была похоронена под уничтоженными зданиями. И вот таким образом, за половину дня и десять минут штурма новичок оказался уничтожен. Легко, можно сказать играючи. Что сказать, у обычного одиночки очень мало шансов в противостоянии с сильным кланом. Что мы и продемонстрировали. Теперь же оставалось максимально собрать всё то, что ещё было на открывшейся нам территории и конечно же приготовиться к встрече с «Серыми топорами». По идее, дальнейшее освоения территории обещало пройти просто. Требовалось лишь пересечься с соперниками и обсудить делёж новых земель, ресурсов. Однако расслабляться пока не стоило. Неизвестно, чем могла закончиться встреча с «Серыми топорами». Стоило приготовиться к худшему и конечно же загрести всё то, до чего ещё могли дотянуться руки. Я, да и мои товарищи, были более чем ненасытны.

Глава 29

Финал

Семидесятый день от падения Завесы.

Приятно пожинать плоды победы. Когда сокровища сами падают в протянутую руку. И вот именно такая ситуация и складывалась в последние три дня. После двух поражений, клаконы перестали быть организованной силой. Немногочисленные оставшиеся особи в своей опасности сравнялись с дикими зверьми, справиться с которыми могли даже разведчики. Не было более никого, кто мог помешать освоению богатств нового края, и мы резонным образом воспользовались этим обстоятельством.

За трое суток наземные силы добрались до начальной локации инстектоида, обогнули её с севера и юга, заработав немало полезного. Ровно, как и воздушная армия, это время посвятившая террору той самой начальной локации, устанавливая контроль над ней добрым словом и инквизиторским огнём. Что в свою очередь приносило очень хороший результат. Достаточно сказать, что мне удалось возместить понесённые потери, навербовав в армию нескольких медуз и пятёрку гарпий. А полученные горы золота, простых и редких ресурсов, опыта, вовсе перекрыли все затраты кратно. И ровно та же ситуация была и у моих союзников. Мы получили немалую выгоду по результатам прошедших шести дней притом, что всё ещё оставались места, до которых следовало добраться. Вот только вольготная пора освоения бесхозного имущества именно в этот момент подошла к концу. И сигналом к этому стало появление духов, чужих духов.

Я находился в одной из присоединённых деревень, объяснял крестьянам новую политику партии, конкретно то, что должны они нам как земля колхозу, когда получил сигнал оповещения. Тревога поступила с юго-запада и показала мне эльфа, столкнувшегося с парой призванных духов.

Что важно подчеркнуть, эльфы Кирель не были мальчиками для битья. Большинство их них являлись ветеранами, прошедшими немало сражений, набравшимися опыта. Казалось бы, встреча с каким-то призванным существом, даже двумя, для подобных воинов не была чем-то опасным, однако остроухий именно что сражался с духами, прилагал усилия. И пусть побеждал, но не без потерь. Это было чем-то настораживающим, необычным. Особенно в свете того, что Чекан, лидер Серых топоров, делал акцент на развитие гоблинов-шаманов. Из слабых никчёмным существ он создал себе опору, удивительно крепкую, надо заметить. Не было сомнений — эти духи были направлены им.

Осознав этот факт, я связался с Энквудом. Его войска за последнее время смогли наверстать отставание от соединений эльфийки, так что находились не так и далеко от места стычки. Шанс столкновение был крайне велик. Однако инквизитор среди нас был главным выгодополучателем. Так что сам Бог велел ему пойти на риск. И уже очень скоро силы Энквуда на самом деле приняли на себя удар. Лишь один час спустя егерь из состава войска инквизитора встретился с врагом и… умер. Быстро, без шансов. Мы с Энквудом даже не успели среагировать на сигнал тревоги, как рассматривать стало уже нечего. И вот это событие стало уже не сигналом, а настоящим паровозным гудком, говорившем об опасности. В такой степени, что со мной решил связаться Энквуд.

— Ярвен, может обратимся к Чекану, договоримся о мире? — спросил инквизитор. — Нам ведь это противостояние совсем не нужно. Тем более я договорился с «Серыми топорами» о ненападении. Так на какой чёрт нам воевать?

— Хороший вопрос, — произнёс я серьёзным тоном. — Видишь ли в чём проблема… Мы ведь и не нападаем на Серых топоров, верно? Это они атакуют нас.

— Они могут не знать, что это наши разведчики. Егерь ведь не подписан.

— Могут, — согласился, — однако правда ли не знают? Посуди сам. Ты — сосед «Серых топоров». Твоё участие в освоении новых земель очевидно. Зная примерную скорость движения отряда через лес, не сложно предположить твоё текущее местоположение и то, что егерь этот не просто залётный, а именно твой. Возможно, конечно, что Чекан просто не проконтролировал эту стычку, но если он был в курсе ситуации, то сознательно устранил твоего бойца.

— Возможно, но с чего он на

Закладка:

— Прощупывание сил, решимости. Мы на ничейной территории. И Чекану и нам конфликт не нужен, но никто не готов отступать просто так. Каждый хочет продемонстрировать силу, дабы урвать лучший кусок. Это надо Чекану, это надо нам.

— А нам это точно нужно? — спросил Энквуд. — Всё что мы хотим — это маленький кусок от этих территорий и плату за замок. Больше ничего. Какой нам смысл повышать ставки ради того, чтобы сторговать крохи?

— Дело не только в такой мелочи. Каждый час, что мы проводим на этой территории, это новые ресурсы, что наши армии могут получить. А ещё это показатель нашей силы. То, что мы не собираемся сразу бежать и запрашивать мир.

— Ты говоришь так, словно мы девки, которые отказываются первыми звонить и просить прощение.

— Аналогия верная, — улыбнулся, демонстрируя частокол зубов. — Именно по этой тривиальной причине я и не хочу звонить. Я желаю набить нашему клану цену. Но ты можешь поступить следующим образом. Подведи к месту сражения нашу воздушную армаду. Твоих чёрных драконов сложно будет не заметить. Если и после этого Чекан не выйдет на связь, значит он именно что всё понимает и хочет нас продавить. Ах да, укрепи разведку, чтобы её не щёлкали как орешки. Я могу направить на подмогу кое-кого из эльфов.

— Обойдусь, — ответил инквизитор, оборвав связь. Что же, кажется его получилось убедить, хотя по тону было ясно, что вся эта ситуация была парню не по нутру. Ему явно претили подобного рода интриги.

На самом деле промедление было выгодно в первую очередь нам с Кирель. Мы меньше всего рисковали в противостоянии с Чеканом. У эльфийки была лучшая разведка, мои силы просто были далеко. При этом у нас оставались неизведанные территории, полные богатств. И требовалось время, дабы их освоить. Это время я и хотел выиграть. Ну или добиться от Чекана, чтобы тот вступил в переговоры. Кто знает, может вид драконов мог его убедить? Такая вероятность была. Но, как показало время, она не сработала.

Прошёл какой-то час и Чекан показал, что не просто не хочет отступать, а ровно наоборот, готов к конфронтации. Духи налетели в ещё большем числе, и в помощь к ним присоединились гоблины-охотники, слабые по отдельности, но сильные числом. Потери возросли. Особенно у Энквуда, но и Кирель не избежала ущерба, лишившись парочки следопытов. И самое неприятное, так это то, что ущерб был почти односторонним. Главные силы врага прятались в лесах, посылая вперёд духов. Не рискуя понапрасну.

Я невольно испугался того, что Энквуд отступит из-за потерь, но быстро понял, что неверно оценил характер инквизитора. Его эти нападения только привели в ярость. Он жаждал крови. И мы могли обеспечить ему возможность ту испить. Ведь, что бы не думал противник, достать его было не так уж и сложно.

Ещё при первых атаках вперёд оказались направлены лучшие разведчики. Не все они имели успех. Кое-кто напоролся на разведчиков врага. Но большинство смогли пройти через сеть наблюдения противника, добравшись до его шаманов. А после… после инквизитору оказались скинуты координаты целей. И вот что я скажу, прятаться от драконов в лесу, не самая лучшая идея. Россыпь сообщений о прибавлении опыта это подтверждала.

— Один — один, — вывел я воображаемый счёт нашего противостояния.

При этом я нисколько не сомневался в том, что оно лишь началось. Сейчас прогремели только первые залпы пушек. Главный бой был впереди.

Завершив дела в деревне, я, выбрав себе местечко по тише, раскрыл карту. На ней отобразились все наши силы, на текущий момент успевшие частым гребнем пройти через более чем половину новых территорий. Мы оказались быстрее войск Чекана. Сказалось то, что часть пути удалось пройти на кораблях, к тому же помогли воздушные силы и лучшее качество войск. Последнее в том смысле, что наши солдаты в среднем превосходили таковых у Чекана по физическим характеристикам, а значит за единицу времени могли пройти дальше, чем он. Всё это дало нам возможность охватить большие территории, заполучить больше ресурсов. Но, кажется, сейчас благоприятная обстановка заканчивалась.

Я смотрел на карту и видел уязвимость. Наши силы были растянуты на фронт в сотню километров. При этом соединения на левом фланге уже вступили в бой. И неизвестно, где было войско противника? В каком оно находилось состоянии? Он также разделил силы на множество направлений или сейчас они были стянуты в кулак, готовые обрушиться на нашу армию? Неизвестно.

Ответы на все вопросы можно было выяснить. Воздушные разведчики были уже направлены дальше, вглубь континента. Они не имели шанса отыскать в лесу гоблинов, но уж точно не могли упустить сильнейших существ на службе Чекана — бахамутов. А значит должны были найти и ядро армии. Впрочем, точные данные обещали прийти позже, а пока следовало решить, как повести стратегию и мой выбор оказалось простым — повернуть фронт и стянуть вместе силы.

«Энквуд — отводи войска на северо-запад. Мы собираемся в кулак» — направил я ментальное сообщение, уже вскоре получил согласие инквизитора. Вступившим в бой силам предстояло уступить противнику территории. Но это не имело значения. Мы уже освободили их от всего ценного и не собирались оставаться здесь надолго. Противник мог порадоваться своему успеху. Но не слишком долго, ведь в скором будущем нас ждал куда более сложный этап противостояния. С привлечением всех средств.

…

Ещё два дня спустя.

Это время оказалось сложным. Несмотря на наше решение отступить и объединить силы, неприятель вовсе не собирался так просто нас отпускать. Его отряды двигались вслед, используя всё тех же духов. Впрочем, и мы не забывали отвечать. Трупами полнилась земля, во множестве расцвели проплешины от пожаров. Число потерь сравнялось с тем, что мы понесли от игрока-клакона. Впрочем, Чекану досталось не меньше. Но всё рано или поздно подходит к концу, ну или же к кульминации. В нашем случае верным был именно второй вариант.

Благодаря данным от разведчиков, сумевших выявить основные силы противника, уже наши отряды оказались стянуты вместе, а затем и выставлены на пути орды. Точкой встречи стало безымянное поле, располагавшееся в начальном локации проигравшего игрока. Удобное

Закладка:

— Что скажешь, Энквуда. Пора нам поговорить с твоим знакомым? — спросил я хмурого инквизитора.

— Это надо было сделать ещё два дня назад, — зло ответил тот. Впрочем, недовольство соклановца было направлено не на меня, а на противника. Энквуд успел убедиться в том, что противная сторона не собиралась так просто идти на мир. Впрочем, сегодня и в этот час он всё же должен был быть достигнут.

По моему приказу вперёд строя вышел Ануб, державший флаг нашего клана. Вполне цивильный, с символами пылающего меча, корабля и обрамлявших эту композицию щупалец кракена. Мы с напарником встали рядом с знаменосцем, ожидая. Не долго, впрочем, вскоре с противоположной стороны показался орк со своим флагом и парочкой телохранителей.

— Идём, — сказал, первым выдвигаясь к противнику.

Орк последовал нашему примеру. Мы шли неторопливо, под взглядами сотен существ, кожей чувствуя напряжения. И даже я, несмотря на всё показное легкомыслие был напряжён. Не оставляло понимание того, что игра на повышение ставок зашла куда-то слишком далеко. Впрочем, я был бы не я, если бы отступил назад.

Пару минут спустя каждая сторона проделала половину пути до противника, и я смог воочию увидеть Чекана. Мощного широкоплечего орка, облачённого в превосходную броню. Впрочем, внешний облик мало что значил в мире, где ты сам его мог настроить. Куда важнее был взгляд. Чекан был твёрд, холоден, расчётлив. Крепкий мужик, которого точно нельзя вынудить что-то сделать одним лишь давлением.

— Вы предложили разговор, ну так выкладывайте, что желаете сказать? — сказал орк, демонстрируя совершенную невозмутимость, будто напротив него не стояла громадная армия.

— Мы просто хотим остановить кровопролитие, — ответил Энквуд.

— А зачем ты сюда влез? — ответил Чекан. — У нас был уговор. Мы поделили сферы интересов, разве не так?

— Слушай, не пытайся строить из себя невинного мальчика, тебе не идёт, — влез в разговор я. — Ты прекрасно в курсе условий вашего договора. Там не было ни слова об этих землях. Почва, на которой мы сейчас стоим, не принадлежит ни тебе, ни мне. Права на неё были только у игрока-новичка, на этом всё. Так что мы здесь все проклятые захватчики, вооружённые правом сильного. Не так ли?

— Может и так, — ответил Чекан. — Но раз это верно, то я сильней.

— Уверен? Готов поставить на кон всё, что у тебя есть?

На лице орка мелькнуло сомнение, доказывавшее, что абсолютной убеждённости в нём не было. Да и быть не могло. Каждый, у кого имелись глаза, понимал, что здесь шёл спор равных.

— Подумай ещё вот о чём, — продолжил напор. — Сейчас ты обладаешь бесспорной силой, авторитетом в регионе. Против тебя никто не пойдёт. Но что случится, если проиграешь? Что сделают твои соседи? Ты ведь понимаешь, все они только и ждут крика «Акелла промахнулся»?

— Будто у вас всё не так.

— А мы новички. Единственный соперник, что нам угрожает сейчас, это ты. Так что даже если всё войско здесь поляжет, нашим землям ничего не будет. Мы наймём новых солдат. Ресурсов на это хватит.

— И потеряете проверенных ветеранов?

— А себе этот вопрос не хочешь задать?

Несколько секунд шло противостояние взглядов, характеров, а потом орк усмехнулся, что-то для себя решив.

— Что же, такие соседи как вы — та ещё кость в горле, но с вами хоть интересно иметь дело. Я согласен договориться.

Слова прозвучали, и витавший в воздухе запах бойни улёгся. Зазвучал запах денег, делёж найденных активов. Распределение чужой земли, деревень, ресурсов, договоры о торговле и возможности прохода по территории друг друга. Минуту назад выглядевшие непримиримыми врагами, мы уже спокойно договаривались к нашей общей выгоде. А ещё через час разошлись, отведя войска. Война была окончена.

— Слушай, Ярвен, — двигаясь рядом со мной по лесной тропе, заговорил Энквуд, — А тебя не оставляет чувство гадливости от всего того, что мы сделали?

Я посмотрел на собеседника, вскинув бровь, предлагая продолжить начатую мысль.

— Мы пришли на чужую землю, убивали солдат противника, брали деревни, резали монстров и вообще всех, кто сопротивлялся. Положили немало своих парней и всё это ради ресурсов. А ещё тот поход за водоворот. Когда мы просто пошли грабить. Не защищать, даже не мстить. Ты не чувствуешь себя мерзко?

Я некоторое время молчал, не спеша отвечать, погрузившись в собственные мысли, но затем всё же заговорил:

— Знаешь, если бы это был реальный мир, а мы бы с тобой из-за собственных амбиций пошли на соседний край войной, то были бы самыми настоящими ублюдками. Которым можно придумывать тысячи оправданий, но итог это не изменит. Так что даже хорошо, что это игра, в которой мы не рушим ничьи судьбы.

— Да, хорошо, что это не реальность, — отозвался Энквуд.

И где-то в глубине души каждый из нас спрашивал, действительно ли этот мир всего лишь игра? И никто не знал точного ответа. Наверное, я бы и не хотел его знать, ведь вымыслом можно было очень многое оправдать. С ним нам было проще жить, не задумываясь о последствиях сделанного.

Конец книги и серии.

Послесловие автора.

Народ, вы, наверное,

Закладка:

С уважением, Вячеслав Ипатов.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Кому в морду?