КОГДА КОТА СОВСЕМ НЕ ЖДЕШЬ

Глава 1

В тоннелях Лунного Научного Центра звук разносился особенно хорошо.

Тыц-тыц-тыц, зацокали коготки по отзывчивой поверхности реголита, упакованного в самовосстанавливающийся полимер. В узкой щели дверного проема показалась хитрая кошачья физиономия. Баз внимательно огляделся и полностью протиснулся внутрь лаборатории.

-Я тебя вижу. – Гилберт Евфромович Курчатый - глава научного центра сурово смотрел из своего инженерного кресла.

-Знаю. – Разочарованно ответил Баз.

-А чего тогда крадешься?

-Привычка. – Будь у кота человеческие плечи, он бы непременно ими пожал.

Равнодушно продефилировав мимо кофе-машины, он снисходительно покосился на автомат с мороженым. Миновал диван, на котором академик частенько дремал после работы, и, наконец, добрался до холодильника с узкой прозрачной стенкой. Пробежался глазами по лежащим на полках сэндвичам.

-Хлеб с ветчиной, хлеб с сыром, хлеб с тунцом… - Его физиономия презрительно скривилась. - Вот, умные, вроде бы, люди… Зачем столько хороших продуктов портить хлебом?

Гилберт Евфромович поднял от своих вычислений голову и растеряно поглядел на кота.

-Что?

Кот категорично ткнул лапой в холодильник.

-Одни академики кругом, а в еде не разбираетесь совсем! Я еще понимаю, когда такое студенты бестолковые едят, но вы…

-Так, Вася, не отвлекай… - руководитель научного центра махнул рукой, и снова погрузился в расчеты.

-Вася? – Возмутился кот. – Я – Базилевс! Баз, если угодно!

Академик вздохнул и снова поднял голову. После фурора, который вызвало последнее приключение База, совет Научного центра разделился ровно на две половины: одна половина считала, что неугомонного кота нужно срочно отправить на Землю, пока он еще что-нибудь не натворил, вторая – что его нужно наградить какой-нибудь важной премией за разгадку одной из проблем тысячелетия. Впрочем, как заслуги, так и приключения быстро забылись, и, так ни о чем и не договорившись, кота было решено оставить в покое. По крайней мере, на время. А вот кот, похоже, никого оставлять в покое не собирался!

-А что, у тебя сейчас совсем никаких дел нет? – Гилберт Евфромович, явно, не был готов к беседе с четырехлапым. - Я же, вроде, просил тебя приглядывать за agri sapiens и прочими небиологическими формами разумной жизни.

-А я уже все проверил! – Баз довольно облизнулся, потом запрыгнул на стол академика и развалился прямо на контрольной панели, тыкая лапой в мигающие разноцветные огоньки. – Только что с кухни – там полный порядок. А за остальным Свет присмотрит, я все равно за ним не успеваю, он со скоростью света носится.

Академик на всякий случай заблокировал контрольную панель. А кот с интересом поглядел на многочисленные щупальца инженерного кресла, по которым тоже пробегали крохотные вспышки света.

-Так это он, наверно, от тебя с такой скоростью улепетывает. – Усмехнулся академик, представив себе, как самое разумное существо солнечной системы, обслуживающее все информационные каналы Лунного Научного Центра, пытается избавиться от назойливого кота. Поднялся со своего инженерного кресла, задумчиво прошелся по помещению.

В углу что-то загрохотало, потом, с жалобным звоном, на пол упал горшок с марсианской геранью. Кот болтался на одной из створок приборной панели.

Нужно было срочно заземлить кошачью энергию, пока на Луне снова что-нибудь не случилось.

-Я бы, на твоем месте, проводил больше времени в спортзале. – Осторожно закинул удочку Гилберт Евфромович.

-Я регулярно бегаю по потолку! – Благодушно парировал Баз. - Свет говорит, что этого вполне достаточно!

Академик вздохнул. Ему неоднократно рассказывали, как пару раз в день после еды кошачий хвост заставлял рыжего питомца носиться по коридорам. И, разогнавшись хорошенько, он даже умудрялся описывать спирали по стенам и потолку, благо тоннели в реголите имели для этого самую подходящую округлую форму.

-Ну, смотри! А то сердечная мышца в условиях лунной гравитации… - Начал знакомую песню академик.

-Вы мне гироскопическую люльку соорудили? – Перебил ученого кот.

-Ну, это же не панацея…

-Я в вас верю! Вы не могли ошибиться в настолько важном вопросе! – Кот давно освоил искусство манипуляции. – Или все же могли?

-Нет, конечно! – Гилберт Евфромович постоянно попадал в эту ловушку. – Это же элементарно: ложишься, крутишься, и, пока спишь, на тебя действует сила, чуть больше привычной земной силы тяжести. Чего там считать-то, первоклашка справится.

-Вот! – Тема беседы нырнула в безопасное русло, и кот расслабился. – А учитывая, сколько я сплю, так я даже перетренировываюсь!

-Нет такого слова. – Заметил академик.

Баз, наконец, отцепился от шлейфа лабораторных проводов, в которых успел запутаться, и теперь тянулся к главному выключателю.

Ученый подхватил его на руки.

-Ладно, не хотел разглашать секретную информацию…

Баз насторожился. Он обожал всякие секреты.

-…тут такое дело… - Врать приходилось на ходу, а делать этого академик не умел. Он беспомощно окинул помещение взглядом. Подошел к какой-то старой машине в дальнем углу лаборатории. Включил. Экран засветился призрачным зеленоватым светом.

-Один из первых голографических дисплеев. – Пояснил академик. – Мы давно уже наблюдаем за…

Академик внимательно пригляделся к рисунку на экране, пытаясь на ходу разобраться, чем же именно занимался давно забытый всеми аппарат.

-Южным полюсом? – Первым сообразил кот.

-Да, точно, Антарктидой! – Академик облегченно выдохнул, врать постепенно становилось проще. «И почему я раньше этого не делал?» - Удивился он про себя.

-Смотри, вот тут, - он ткнул в едва заметно помигивающую бледно-красную точку на краю ледникового шельфа, - находится аномальная зона. Рядом с точкой и вправду находилась крохотная надпись: "Погодная аномалия", а на правой стороне экрана пестрел данными целый список из дат и каких-то запутанных характеристик, вроде напряженности электромагнитного поля, световой интенсивности и еще чего-то, во что вчитываться ученый не стал. -Эта зона настолько аномальная, что мы уже четыреста лет ничего понять не можем.

-Четыреста? – Восхищенно уставился на академика Базилевс. – Это ж еще во времена пиратов, наверное?

-Ну… - Никаких пиратов в двадцать втором веке, конечно, уже не было, но упускать искреннюю заинтересованность кота академик не хотел. – Да, парочка пиратов тогда еще пряталась по разным темным закоулкам.

Кот даже прижал уши от удивления и страха.

- Самое коварное, все это время там ничего не происходит! – Академик расфантазировался не на шутку. – От нас явно что-то скрывают!

И он сделал важное лицо, как на одной из научных конференций, которые в большом количестве проходили на Луне.

-В общем, ты теперь на боевом дежурстве! Внимательно наблюдай, если покажется кто-нибудь из пиратов, немедленно сообщай мне!

«Ох, не превратиться бы в длинноносого врунишку из старой сказки» - подумал про себя ученый, уже почти не испытывая никакого стыда. И добавил: - Да, эта информация с высшим уровнем секретности, Свет ничего не знает. Ему не положено!

Глава 2

Три дня на Луне было тихо. А потом по коридорам Лунного Научного Центра пронесся ураган.

-Где Гилберт Евфромович? – Орал Базилевс набрасываясь на людей, которых встречал по дороге.

Люди шарахались и крутили у виска пальцами, а рыжий кот мчался дальше.

-Све-е-ет! – Продолжал орать он. – Свет, где академик?

Появившийся, как обычно, из ниоткуда полевой искусственный интеллект, заведующий всей местной инфраструктурой, был не на шутку встревожен, а потому светился ярче обычного.

-Пожар? Утечка? Есть пострадавшие? – Попытался ухватить он за хост Базилевса.

Баз затормозил так резко, что оставил следы от когтей на свежеполированном пластиковом полу.

-Где Гилберт Евфромович? – Заорал он еще громче на своего полевого друга, совершенно не обращая внимания на его вопросы.

-В экспедиции! – Растерянно ответил Свет, ошарашенный зашкаливающей кошачьей энергией. – Что случилось-то?

-В какой еще экспедиции? Когда вернется? – Продолжал напирать кот.

-Через неделю. - Чуть помедлив, ответил Свет. А медлил он потому, что мгновенно связался с академиком.

-Меня нет! – Шептал зачем-то академик, хотя прекрасно знал, что по мнемосвязи кроме Света его никто не слышит. – Я умер… нет потерялся… А, я в экспедиции! Сам что-нибудь придумай!

И отключился.

Свет озадачился еще больше. Биологический разум умел быть непонятным. Впрочем, мгновенно спрогнозировав все возможные последствия, агрисапиенс пришел к выводу, что научному центру ничего не угрожает.

-Какая еще неделя! – Возмутился тем временем Базилевс. – Он мне срочно нужен!

-Ну, он сейчас вне зоны доступа! – Категорично соврал Свет, перенимая эту нехорошую привычку у академика. – А что случилось?

-Точка мигнула! – Выпучив глаза от нетерпения, полушепотом заявил Базилевс.

-Какая еще точка? – Удивился Свет, на всякий случай перепроверив показания всех подключенных к нему систем огромного лунного города.

-Ах, да! Тебе же нельзя говорить! – Спохватился кот. – Это секретная информация!

-Ну, знаешь! – Возмутился в свою очередь Свет, совершенно справедливо считая себе самым разумным существом в солнечной системе. И оскорбленно исчез.

Баз покрутил головой, и, никого больше не обнаружив, попытался вломиться на совещание лунного совета. Но и там удивительным образом никого не оказалось.

-Он уже ушел? – Смущаясь собственного положения, спрашивали друг друга важные люди, вылезая из-под большого интерактивного стола.

-Ушел. Вылезайте! – Посмеиваясь про себя, ответил им вездесущий Свет. – Я прикрою!

И на всякий случай заблокировал все двери по пути следования неугомонного кота. Все, кроме тех, что вели в столовую.

-Приветствую тебя, четырехлапый! – Поздоровался с ним робот-шеф, когда Баз неминуемо оказался в пищеблоке.

-И тебе того же, восьмирукий… - буркнул в ответ Баз, когда, миновав закрытый почему-то музей, переступил порог необычно пустой столовой. – Не пойму, где все? Что происходит?

Шеф, который прекрасно умел управлять настроением кота при помощи кулинарии, тихонечко хмыкнул.

-Я тебя щас цапну! – Пригрозил ему Баз. – Чего хмыкаешь? Колись!

-Курочки? – Парировал шеф. – Мороженого из кибы? Газированного молока?

Базилевс обреченно на него поглядел и согласился. Все равно нужно было подумать.

-Сейчас принесу, присаживайся за свободный… - шеф огляделся, - за любой столик, в общем.

Кот поплелся между столами в свой любимый дальний угол, где ему обычно никто не мешал слопать под шумок пару лишних порций. Но, внезапно, в этом самом углу он наткнулся на чьи-то ноги.

-А ну-ка, брысь с моего места! – Мрачно заявил он, поднимая голову. За столом сидел кудрявый черноволосый мальчуган, лет четырнадцати. Над рабочим планшетом прямо в воздухе висели какие-то чертежи и графики, в которые парнишка упорно таращился, то и дело что-то переставляя местами. На кота он не обратил совершенно никакого внимания, находясь где-то в круговороте своих мыслей.

-А-у, Хьюстон, у нас проблемы! Это мое место! – Заорал на него Базилевс, и для пущей убедительности ткнулся головой в его ногу.

Мальчишка вынырнул из глубокой задумчивости и, похоже, удивился не меньше Базилевса.

-А?.. А где все? – Обвел он глазами пустую столовую.

-Понятно! – С видом доктора, ставящего диагноз, заявил Баз. - Совсем с ума посходили от своих вычислителей. Может, выйдешь на минутку в реальный мир, и уступишь заслуженному коту его любимое место?

Мальчишка, на удивление, спорить не стал. Почти испуганно глянув на База, он пересел за соседний столик, и снова погрузился в парящие над планшетом чертежи.

Баз победоносно водрузился на свое место. Он, словно полководец, гордо оглядел захваченные окрестности, но оценить его стремительную победу было некому. Даже восьмирукий шеф еще возился на кухне, готовя что-то пахнущее совершенно восхитительно.

Кот скучающе постучал лапой по столу, потом втянул воздух поглубже, представил очередной гастрономический праздник, и тут же подобрел.

-Ты кто, и почему я раньше тебя здесь не видел? – Снисходительно обратился он к мальчишке.

Тот покосился на кота с определенной долей настороженности.

-Да я тут, в общем-то, впервые и есть. Практику прохожу. Раньше в Институте Погоды работал, а теперь, вот, перспективными разработками занимаюсь…

Кот поглядел на него с подозрением.

-Ну, как занимаюсь? – Поспешил исправиться мальчишка. - Пока только знакомлюсь с номенклатурой и технологиями.

-Ты мне зубы не заговаривай! – Огрызнулся кот. – Номенклатурой, понимаешь, перспективной он занимается. Небось, смылся без спросу, пока родители на работе, и прискакал на Луну на Аллею Первопроходцев поглазеть, да в «Лунной сонате» мороженного с лимонадом поесть? Это, если что, совсем в другой части города.

Но мальчишка от такого разоблачения почему-то, вдруг, улыбнулся.

-Ты Базилевс, да? А я Хосе. Мне друг про тебя рассказывал. Нахал, говорит, невероятный!

-Но, но, но! – Начал было возмущаться кот. Но мальчишка снова ослепительно улыбнулся.

-Ты же ему два года назад Вселенную спасти помог. А он ко мне в Гидрометцентр за расчетами приезжал, и, уже потом, сюда на Луну помчался.

-Как? – Удивился кот. – Уже два года прошло? Тут тогда такое творилось!

-Да знаю! – Рассмеялся Хосе. – Ты же – легенда!

По физиономии База расплылась довольная ухмылка.

-А некоторые, понимаешь, нашу молодежь ругают! Вот же: и воспитан хорошо, и в главные моменты мировой истории посвящен!

Тут с кухни показался многорукий шеф, и разговор пришлось прервать.

-Ты пока еще что-нибудь приятное вспомни! А я на минутку отвлекусь! Первый раз сегодня обедаю! – Сказал мальчишке кот, когда перед ним появилась тарелка куриного филе в сливочном соусе, с крохотным шариком кошачьей мяты в виде комплимента. Сдерживаться он больше не мог, поэтому жадно набросился на еду. А шеф подмигнул Хосе, шепнул ему на ухо: «Сейчас подобреет!», и снова умчался на кухню.

Тарелка быстро опустела. Баз глянул на нее с теплотой и сожалением, лизнул в последний раз и, хотел было, заказать еще одну порцию, но ему страшно захотелось спать.

-Понимаешь, меня все игнорируют! – Сказал он лохматому мальчишке за соседним столиком. – А я, между прочим, снова планету спасаю!

-Да ну? – Удивился мальчишка.

Спать хотелось все сильнее. Базилевс теперь даже моргал медленно.

-От этих ученых никакого толка… Бегают от меня по всей Луне, как тараканы от дихлофоса… – Он сладко зевнул, устраиваясь поудобнее. – А может ну его, раз никому кроме меня это не нужно? Подумаешь, какие-то пираты…

-Ну, уж нет! – Откликнулся Хосе. – Давай спасать планету вместе!

Баз покосился на него одним глазом.

-Тогда мне срочно нужно попасть в Антарктиду!

Глава 3

Кот нервно дремал под столом в отделе перспективных разработок, когда раздался сигнал входящего вызова.

-Хосе, мальчик мой! – Над контрольной панелью появилось настороженное лицо научного руководителя подростка. – Рассказывай, что ты опять затеял!

Хосе неуклюже помялся.

-Погодный эксперимент.

-Погодный? – Ученый, почему-то такой же взъерошенный, как и Хосе, недоверчиво, даже с усмешкой, поглядел на мальчишку. - Когда два года назад ты уронил всю вычислительную мощность Гирометцентра, я сделал вид, что так и должно быть. Сегодня ты запросил полетную зону от створа космического лифта до Антарктиды…

Ученый посмотрел куда-то за пределы экрана.

-… На высоте от тысячи до шестидесяти километров? С маневром отскока от атмосферы? – Его брови стремительно рванулись вверх, словно он сам готов был улететь вслед за ними. – Какую погоду ты собрался изучать на границе космоса?

Хосе пытался сделать серьезное лицо, но, в конце концов, не выдержал и улыбнулся.

-Понимаете, нужно отправить одного кота с Луны прямо на берег Антарктиды.

-Кота? – Еще больше удивился ученый. – Так это через Космопорт делается. Запрос в Антарктическую комиссию, потом подходящий транспорт до станции «Молодежная», судя по твоей полетной зоне…

-Вот-вот! – Подхватил Хосе. – Я уже проверял, это все на неделю затянется! А надо срочно!

-Хм… - Руководитель попытался пригладить растрепанные волосы – Хочешь использовать аэродинамический маневр «скип глайд»? Тут и девяти кошачьих жизней может не хватить…

-По моим расчетам, должно хватить четырех. – Хосе вывел на экран тщательно прописанный алгоритм маневра.

-Это, если ты нигде не ошибся. Иначе… - Ученый на мгновение задумался. - Ты вообще себе представляешь, что с ним будет? Хотел сказать «хот дог», но понял, что применительно к коту это звучит особенно глупо.

-Я, вообще-то, тоже здесь! – Вылез из-под стола Базилевс.

Научный руководитель уставился на него в упор.

-Упитанный… - Растерянно сказал он спустя пару секунд.

-Есть такое дело. – Базилевс довольно почесал себе пузо. – Я, когда сытый, жутко добрый, так что последнее замечание проигнорирую.

Стопка замысловатых формул перекочевала на экран научного руководителя. Теперь он задумчиво кивал головой, пролистывая их одну за одной.

Потом поднял голову.

-Теоретически все верно. Может получиться, но только если аэродинамическое качество планера будет очень высоким.

-А если не очень? Если он будет больше похож на шерстяной, но очень симпатичный шарик? – Баз перестал тщательно вылизывать свою левую переднюю лапу. - Расскажите будущей жертве погодных экспериментов, чем ему это грозит.

-Если слишком круто войдешь в атмосферу, погибнешь мгновенно от перегрузки, а потом превратишься в падающую звезду. Будет красиво. – В голосе ученого чувствовалась ирония, хотя ничего смешного в том, что он говорил, Баз решительно не находил. – Если слишком полого, то отскочишь обратно в космос и будешь болтаться там, пока тебя не подберут спасатели.

-А когда они меня подберут? – Баз был заметно обеспокоен. – Я на ужин не опоздаю?

-Сильно повезет, если тебя после такого фокуса вообще найдут.

Хосе перекинул руководителю еще одну стопку расчетов.

–Я уже почти спроектировал специальный костюм для такого маневра, а чтобы пассажир ничего не напутал, все будет происходить автоматически. Скафандр его и от вакуума защитит, и правильную аэродинамическую форму примет в нужное время. А главное, ему плазма не страшна: материал запасает тепло в экзотических фазах материи, и использует потом по мере необходимости, в своих внутренних процессах.

Руководитель одобряюще кивнул.

-Талантливо! Но учти, что накопленная энергия изменит внутренний объем материала, а это ухудшит аэродинамику на последнем этапе.

-Там уже чистая баллистика. – Пожал плечами Хосе.

-Все равно перепроверь! Кстати, ты где материал для скафандра брать собрался? Это ж, практически, экспериментальный образец. Его сейчас для изучения солнечной короны разрабатывают, по нашей, кстати, заявке.

-Ну, я хотел попросить у Гилберта Евфромовича. – Неуверенно пожал плечами Хосе. – Там нужно-то всего несколько квадратных дециметров.

Ученый ненадолго задумался.

-Ладно, - почесав растрепанные волосы, наконец, сказал он, - я сам попрошу. Для погодного эксперимента.

Потом ткнул пальцем прямо в Базилевса.

-Кстати, если потратить на каждый рикошет от атмосферы по одной кошачьей жизни, их останется еще штук пять, чтобы разнообразно попытаться покончить с собой на просторах Антарктики.

И задумчиво отключился.

-Что он имел ввиду? – Настороженно спросил Базилевс.

Хосе развел руками.

-Похоже, он не очень верит в успех нашей затеи.

Глава 4

Следующие два дня тянулись для кота очень медленно. Хосе работал в круглосуточном режиме. И даже не смотря на то, что Баз был начисто лишен деликатности, он лишь изредка подглядывал за подростком с безопасного расстояния, не решаясь его беспокоить. В лаборатории что-то зловеще мерцало, гудело и разрасталось, постоянно меняя цвет, но уловить суть происходящих процессов любопытный кот был не в состоянии. За это время Баз решил, что к путешествию нужно как следует подготовиться, и удвоил свои походы в столовую, заедая любопытство и волнение. А спал он всегда возле старого вычислителя, и только одним глазом, чтобы не пропустить, если тот снова мигнет.

Когда позвонил Хосе, кот даже подпрыгнул. Сон пропал бесследно.

-Ты где? – Спросил его довольный подросток.

-На посту! – Выпалил Баз, нетерпеливо меся лапами интерактивную поверхность вычислителя. – Получилось?

-Вот и узнаем! – Улыбнулся Хосе. – Дуй ко мне в лабораторию, а я пока пойду, возьму что-нибудь поесть. Голодный жутко!

-Ну, уж нет! – Безапелляционно заявил Баз. – Встретимся в столовой!

И сорвался с места, выписывая спирали по стенам и потолкам лунных коридоров.

-Мне праздничное меню! – Крикнул он шефу, влетая в помещение. – Два! Два раза!

-Пожар? Потоп? Лунотрясение? – Оглянулся из-за кухонного острова многорукий повар, давно привыкший к экспрессивному поведению кота.

-Приключения! – Проорал Баз, взлетая за обеденный стол. – Наконец-то я снова в строю!

Перед ним почти мгновенно появились две вкусно пахнущие тарелки.

Когда в столовую вошел Хосе, одна из них уже опустела. Баз даже не стал ее облизывать.

-Возьму бутербродов с собой, и пойдем готовиться к старту. – Сказал мальчишка, проходя мимо столика. – Посмотрим, на что способен самый быстрый кот в южном полушарии!

Кот лихорадочно начал доедать вторую порцию, давясь, и не сводя с Хосе огромных зеленых глаз, потому что боялся, что подросток внезапно исчезнет прямо возле кухонной витрины. Но Хосе, в отличие от Гилберта Евфромовича и доброй половины разумных обитателей научного центра, не исчез. Он спокойно дождался вкуснейших бутербродов с говядиной, листочками свежего салата и каперсами. Откусил от одного, одобрительно кивнул головой и, подошел к коту.

-Ну, готов? – Спросил он База, аппетитно хрустя салатом.

-Погнали! – Взволнованно ответил кот, последний раз лизнув тарелку. Благодарственно махнул шефу лапой, чем несказанно его удивил, и засеменил впереди подростка, спотыкаясь от нетерпения.

Глава 5

Стенки грузового отсека едва заметно подрагивали, но чувствительные кошачьи вибриссы однозначно интерпретировали эту вибрацию, как стремительное движение в пустоте.

-Не передумал? – Раздался прямо в голове голос Хосе. Плотно облегающий шерсть скафандр транслировал звук через твердые кости черепа, поэтому могло показаться, что мальчишка находится рядом с котом.

-Ты меня об этом уже четыре часа спрашиваешь! – Буркнул кот. - Придумай что-нибудь новое!

-Почти пять. – Уточнил юный изобретатель. - Ты со страха уже трижды пообедал, вот я и беспокоюсь.

-Что б ты понимал в тонкостях кошачьей психологии! Это я от скуки. – С деланным равнодушием отмахнулся от него Баз. Хотя костюм четко регистрировал и учащенное сердцебиение, и чуть более глубокое, чем обычно, дыхание, и нервное подрагивание кончика его хвоста.

-Тогда приготовься. – Даже по голосу было слышно, что Хосе улыбнулся. – Я сейчас открою створки грузового отсека. Потом тебя поведет автоматика.

Беззвучно распахнулись и убрались куда-то прямо в стены две герметичные панели корпуса, впустив внутрь безграничную черноту окружающего пространства.

-Ох! – Перехватило дыхание у кота. Но он тут же спохватился и добавил: - Красота-то какая! Давно не катался на этой штуке.

Поглядел налево, поглядел направо: прозрачная часть визора позволяла спокойно крутить головой, повторяя все изгибы кошачьего тела.

-А где Земля? – Удивился он, не обнаружив точки своего назначения. – Куда Землю дели, я спрашиваю?

-Она прямо под тобой, грузовая платформа закрывает. – Хихикнул где-то на Луне подросток. – Вывожу на экран обратный отсчет и основные параметры миссии.

Голографические структуры необычного материала, из которого был собран скафандр Базилевса, спроецировали информацию прямо на его сетчатку. Полупрозрачные зеленые цифры просто возникли в пространстве перед его носом, совершенно не мешая обзору, и лишь дополняя окружающую реальность.

-А я смогу рулить? – Поинтересовался внезапно для себя самого космический кот.

-Когда это будет необходимо. – Уклончиво ответил подросток.

-То есть, это ни на что не повлияет. – Усмехнулся Базилевс. – Прямо, как вся моя предыдущая жизнь! Куда-то несет, только успевай перебирать лапами!

В этот момент цифры добежали до ноля. Баз ощутил легкий толчок и грузовая платформа космического лифта продолжила свое стремительное падение к Земле уже без кота, почти мгновенно оставшись далеко позади. Кот чувствовал, как какая-то неведомая, но могучая сила толкает его вдоль позвоночника. Хотя, на самом деле это скафандр компенсировал ускорение, становясь чуть более жестким в направлении почти незаметного в пустоте движения, которое придавал ему ракетный блок, расположенный где-то в районе хвоста.

-Первый в мире реактивный кот! – Подбодрил Базилевса подросток. – Еще полминуты ты будешь разгоняться. Нам нужно придать тебе горизонтальную скорость для атмосферных маневров. А падаешь ты уже достаточно быстро.

И вправду, разбросанные по периметру поля зрения числа стремительно менялись: высота вела обратный отсчет от 1100 километров, вертикальная скорость постепенно росла и приближалась к четырем с половиной километрам в секунду, а горизонтальная составляющая была уже почти 2. Что такое полная векторная скорость Баз не понимал, но упрямо росла и она. Все цифры были зелеными, а Хосе еще на Луне объяснил коту, что это хорошо.

-Весь твой путь теперь будет напоминать траекторию брошенного вдоль поверхности воды плоского камешка. Ты четыре раза отразишься от атмосферы, разменивая скорость на горизонтальную дистанцию.

Прямо под лапами плыл огромный зелено-голубой шар планеты, занимавший теперь всю нижнюю половину пространства. Пунктирная линия траектории движения, спроецированная визором на поверхность шара, уходила куда-то вперед и вниз. Не хватало только какой-нибудь успокаивающей музыки.

Ускоритель отработал и отделился, оставшись позади падающего к планете кота.

-Первый атмосферный маневр. Приготовься. – По голосу было почти незаметно, что подросток тоже волновался.

Скафандр начал менять свою форму, обтекая кота для создания нужной поверхности планера. Гиперзвуковое путешествие к поверхности началось.

«Высота 100км. Линия Кармана. Скорость входа 6249м/c. (20,5 Маха). Электромагнитная защита включена. Форма стабильна. Аэродинамическое качество L/D>1.5” – вспыхнули зеленые надписи на фоне приближающейся планеты.

Картинка прямо по курсу заметно подрагивала. Планета постепенно из голубой превращалась в розовую. Это спрессованный впереди падающего кота воздух разогрелся настолько, что начал светиться, превращаясь в плазму. На База навалилась тяжесть, планета стремительно приближалась. Дышать стало трудно. Если бы не способность котов превращаться в жидкость, и занимать любой свободный объем, такое путешествие вообще не было бы возможным. Человек в такой ситуации просто бы погиб. Показатель перегрузок перешел из зеленой зоны в желтую, потом в оранжевую и опсано приблизился к красной, отмечая колоссальные 20 G.

-Я вешу килограммов сто! – Прохрипел из недр скафандра кот.

-Так и есть. – Ответил подросток. – Полтораста килограммов, если быть точным.

-Я столько никогда не съем… - Оценил свои способности Баз.

И продолжил падать. Когда уже казалось, что сознание вот-вот погаснет, кот почувствовал, что тяжесть постепенно отступает. Он становился все легче и легче, пока снова не наступила невесомость.

-Первый атмосферный маневр завершен. Поздравляю! – Сказал невидимый Хосе. – Ты стал на две тысячи километров ближе к цели. На месте будешь через 20 минут.

Кот отдышался. Шутить не хотелось.

-В Антарктиде связи не будет, так что держись поближе к полярникам. – Добавил подросток. – Скафандр будет тебе помогать. Главное, подзаряжай его иногда.

-Ох, болят мои лапки! – Пожаловался Баз. И снова провалился в атмосферу.

Глава 6

В Индийском секторе Южного океана бушевала непогода.

Группа крестовидных дельфинов держалась неподалеку от каменистых отмелей у побережья Моря Космонавтов, где свинцовые волны взлетали особенно высоко. Ревел ветер, срывая с поверхности воды ледяные брызги.

-У-и-и-и-и! Я умею летать! – Радостно чирикала Соня, выпрыгивая из набежавшей волны под серые грозные облака, и плюхаясь обратно в морозную антарктическую воду.

В небесах раздался грохот, почти заглушенный воем ветра, затем что-то стремительно мелькнуло среди туч и вонзилось в воду, уйдя на глубину. Вода в месте падения вскипела, в воздух поднялся высокий фонтан, который свирепый ветер тут же разметал тысячей ледяных капель, и унес к каменистым берегам.

Дельфины бросились врассыпную. Звук удара в воде распространялся гораздо лучше, чем в бушующей атмосфере.

А под водой было спокойно и уютно. По окружающей кота зеленой мгле пробегали тусклые блики от изломанной волнами поверхности.

«Поболтаюсь немного тут, пока никто не видит», - решил, постепенно приходя в себя, Базилевс, абсолютно лишенный сил после нескольких атмосферных маневров. Но скафандр уже вынес его на поверхность. А там бушевал ад! База подбрасывало на высоких волнах и тут же снова бросало в преисподнюю.

«Где-то здесь должен быть берег…» - удивленно подумал он, будучи совершенно не в состоянии хоть что-нибудь разглядеть с поверхности воды. Только серые пики волн, уходящие вдаль. Ну, как вдаль? Метров на сто. А дальше светло-серая мгла из пены, облаков и тумана просто поглощала и море, и небо.

Баз покрутил головой. Ничего. Тогда он попытался развернуться всем телом. Скафандр угадал его намерение и, задействовав внутренние возможности, выполнил маневр быстро и аккуратно.

Прямо перед своим носом Баз увидел вытянутую черную физиономию с белыми полосами вокруг глаз и приоткрытым улыбающимся ртом, полным мелких зубов.

-Йошкин кот! – Шарахнулся в сторону Базилевс. Умный скафандр отбросил его в сторону на добрый десяток метров, прямо в соседнюю волну, которая накрыла его с головой.

Снова оказавшись на поверхности Баз начал судорожно озираться, когда почувствовал легкий толчок снизу.

-Привет! – Снова показалась из-под воды черная физиономия. – Ты электрический монстр?

«Крестовидный дельфин. Девочка» - подсказал Базу скафандр зеленой голографической надписью. – «Не опасна»

-Нельзя же так! У меня чуть сердце не остановилось! – Устало выдохнул кот. – Я только что с Луны свалился.

Дельфин радостно зачирикал, выпрыгивая из воды и снова плюхаясь обратно.

-Что за цирк? – С трудом приводя мысли в порядок, удивился Базилевс.

«Смеется» - Подсказал скафандр.

-Не веришь? – Хотел оскорбиться кот. – Мне, заслуженному коту?

-Ну… - Отсмеявшись, подплыла поближе Соня. – Когда у нас говорят «свалился с Луны» имеют ввиду, что ты…

-Дурачок? – Догадался Баз

-Ведешь себя не так, как все остальные. – Поправила его Соня.

«Это точно про меня!» - Подумал Баз, но вслух так говорить не стал.

-Мне бы до земли добраться. – Вместо этого произнес он. – Тут где-то рядом должен быть берег. И нет, я не монстр. Это просто костюм у меня такой.

-Хватайся за спину. – Ответила Соня. – Тут недалеко.

Умный скафандр вывел перед котом показания компаса с построенным направлением. «Ближайшая от станции «Молодежная» точка суши. Доставить к берегу?» - вспыхнула надпись на виртуальной поверхности визора.

-Я сам неплохо плаваю. – Буркнул кот, отвечая всем сразу. – Только покажи куда плыть.

Пробарахтавшись в высоких волнах несколько минут и так никуда и не продвинувшись, Базилевс, наконец, сдался.

-Раньше такого не было! У меня, между прочим, разряд по плаванию! – Пожаловался он Соне, которая нетерпеливо нарезала круги вокруг него.

-А ты не плыви по поверхности. – Подсказала она. – С волнами бороться бессмысленно, они все равно сильнее. Держись моего хвоста!

И пронзила волну насквозь, уходя в зеленоватую мглу бушующего океана. Кот нырнул за ней, а скафандр ему помог. Даже если бы не мелькающий чуть впереди силуэт дельфина, изображение на визоре не дало бы ему потеряться. Но плыть в компании было веселее, потому что море, неожиданно, оказалось, куда страшнее открытого космоса.

-А тебе не холодно? – Спросил любопытный кот, догоняя Соню. Визор показал ему температуру окружающей воды: «Минус полтора градуса Цельсия. Лето»

Соня резко взлетела над большой волной и плюхнулась обратно.

-Холодно, только если ничего не делать. – Сообщила она, когда подплыла поближе. – А когда за рыбой гоняешься, так даже жарко!

-А как же тогда спать? – Удивился кот. – Или ты во сне тоже за рыбой гоняешься?

Соня радостно зачирикала.

«Смеется» - подсказал скафандр.

-Да понял я уже, можешь больше не объяснять. – Шепнул ему Баз.

-Во сне за рыбой гоняться неудобно. – Отсмеявшись, объяснила Соня. – Я, когда сплю, люблю неторопливо плавать. Закрою один глаз – и плыву. Потом, когда этот глаз выспится, закрываю другой.

-Ого! – Удивился кот. – Ты спишь разными глазами?

-Все так спят! – Снова засмеялась Соня. – А ты, похоже, и вправду с Луны свалился! Таких простых вещей не знаешь!

-Я много чего знаю, - нахмурился кот, - просто, никогда не думал, как спят дельфины.

Соня сделала вокруг кота стремительную петлю, выпрыгнула высоко из воды, и снова оказалась рядом.

-А почему ты подумала, что я монстр? – Поинтересовался кот, который уже вполне освоился с нетипичным для него способом передвижения.

-Это потому, что я раньше никогда тебя не видела. Вот и подумала: «А вдруг?»

Она смешно ткнула Базилевса носом в бок. Он рефлекторно попытался почесаться, отчего начал смешно крутиться на одном месте.

«Стабилизация» - отрапортовал скафандр. И вращение прекратилось.

-Есть у нас страшилка такая для детей! – Чирикнула Соня. – «Если будешь плохо себя вести, тебя монстр заберет!»

И она снова зачирикала, радуясь неизвестно чему.

-Взрослые говорят, что он, полыхая, как молния, поднимается из глубины и забирает непослушных дельфинят! – Все еще радостно щебеча сообщила она. – Но я уже всех переспрашивала: никакой конкретики. Это они нас так пугают, чтобы мы вели себя хорошо!

И она начала наматывать круги, вокруг неспешно продвигающегося Базилевса.

«У-и-и-и-и!!!» - слышались ее крики то слева, то справа, когда она стремительно выскакивала из огромных волн.

Свирепо ревевший океан грохотал теперь еще сильнее. Это примешивался к шуму волн звук перекатывающихся камней.

-Теперь осторожнее! Скалы! – Предупредила кота Соня. – Если будешь невнимательным, разобьешься!

И поплыла в сторону от страшного рокота.

Вскоре снизу показалось дно, усыпанное округлыми камнями. Постепенно камни становились все мельче, пока не превратились в морскую гальку. Затем рельеф дна поднялся еще выше, осталась позади линия прибоя и друзья оказались в небольшой, закрытой от океанского ветра, бухте.

-Тут можешь безопасно выйти на берег. А я дальше не поплыву! – Плеснув хвостом, сказала Соня.

Сделала вокруг кота два стремительных круга, но волны тут были куда меньше. Прыгать было неинтересно.

-Будешь снова купаться, позови меня, поболтаемся на волнах вместе. – Напоследок сказала она и направилась прочь от берега.

-Хорошо. – Ответил Базилевс, и, неожиданно для себя, добавил: – Спасибо за компанию!

Потом спохватился:

-А как тебя позвать-то?

Соня обернулась уже на выходе из бухты. Там, где грохотал суровый антарктический прибой.

-А ты занырни поглубже и крикни: «Соня-я-яя!!! Подъем!!! Не спать! В школу опоздаешь!»

Она чирикнула это так громко, что Баз даже прикрыл уши лапами.

Соня расхохоталась и исчезла за бурунами.

Глава 7

-Ты что ещё за пингвин? - Спросил кота человек, открывший, наконец, тяжелую дверь.

-Сам ты пингвин! - Огрызнулся Баз, который в своем необычном скафандре, покрытым мелкими кристалликами льда, был похож на кого угодно, только не на это экзотическое животное.

-Я прибыл к вам с Луны с секретной миссией! Веди меня к своему капитану! - Безоговорочно потребовал он.

-Я начальник станции. - Ухмыльнулся человек, и впустил кота внутрь. - Так значит, это ты шлепнулся недавно в залив? Я-то думал, какой-то мусор со спутника сбросили.

Баз недобро зыркнул на полярника.

-Цапнуть бы тебя, да скафандр мешает!

-Это хорошо, что мешает, - рассмеялся человек, - потому что цапать начальство противозаконно.

Короткий коридор вывел их в круговую оранжерею, где росли тропические растения. Кот даже рот открыл от удивления. После сурового каменистого побережья пальмы, бамбук и другие растения, названия которых Базилевс не знал, выглядели, словно пещера Аладдина.

-Прямо, как в Научном центре в Астане! - Восхищенно выдохнул он.

-Оазис. – Ответил начальник. – Это местечко еще в 20-м веке так называли. Я довел до ума.

-Силен! – Похвалил кот, потом спохватился, и добавил почти грозно. - Полчаса к вам ломлюсь, хоть бы звонок какой приделали, раз уж поставили такую глупую дверь!

-Ее от таких обормотов, как ты, и поставили. Чтоб не шастали без спросу! - Парировал начальник станции. - О секретных миссиях предупреждать надо!

-Какие же они, тогда, секретные, - растерялся кот, - если все вокруг в курсе?

-Ну, начальник станции - это не все вокруг. Да и вообще, полезно, когда он на твоей стороне. Согласись?

Баз подумал, и, нехотя, согласился.

Они прошли по запутанным тропинкам мимо огромного тропического аквариума, и незаметно вынырнули возле двери, скрытого в густых зарослях, кабинета.

Внутри царил полумрак. Половина стен была прозрачной, и выходила прямо на тропический сад. Баз снова хотел восхититься, но сдержался и принял самый серьезный вид, на какой только был способен.

-Ну, рассказывай. Что привело тебя в нетипичное время в крайне нетипичное для кота место. Да еще столь неофициальным способом. - Сказал начальник, усевшись в пушистое кресло, напоминающее шерстяное облако. Взял из вазы красное яблоко и аппетитно им захрустел. Баз вспомнил, что уже пару часов ничего не ел.

-Может, сперва, пообедаем? - Предложил он.

- И то верно! - Согласился начальник. - За едой и разговоры приятнее!

И Баз впервые полностью согласился с человеком.

-Нам бы чего-нибудь перекусить. – Обратился полярник к своей замысловатой контрольной панели рабочего стола.

Панель пиликнула в ответ и в одном из шкафов, почти сразу, зажегся свет, а затем появился поднос с закусками.

Начальник привычно подхватил тарелки, одну пододвинул к коту, вторую поставил перед собой.

Слизнув половину порции одним ловким движением языка, Баз вальяжно развалился в кресле.

-Мы давно за вами следим! - Зловеще сообщил он.

-Кто это "мы"? - Удивился начальник.

-Не важно! - Отрезал кот. – Кому надо, тот и следит! И знаешь, что случилось три дня назад?

-Что? - Насторожился начальник.

-Точка мигнула! - Заявил кот, сделав большие глаза.

-Так, я перестал что-либо понимать! - Устало вздохнул начальник. - Или ты рассказываешь все, как есть, или отправляешься пасти пингвинов! У меня нет времени твои ребусы разгадывать!

Представив необъятные стада орущих на самой макушке Земли пингвинов, Баз обиженно засопел.

-Боже ты мой, как тебя только начальником сделали! Непонятливый... У нас на Луне есть древний, как мир, вычислитель. Он занимается только одним: следит за этим районом планеты. Тут где-то прячется парочка античных пиратов. Только это секретная информация! Никому ни слова!

-Это тебе Гилберт Евфромович рассказал? - Начал что-то понимать начальник станции. - А ты, наверно, Базилевс?

-Ну, наконец-то! - Обрадовался кот.

-Ага, теперь все ясно! - Улыбнулся начальник. - Прости, что не узнал тебя в скафандре. Мне известно о твоем... особом положении. Гилберт Евфромович всему научному сообществу уши прожужжал уже!

-Вот! - Еще больше обрадовался кот. - А теперь вы видите меня своими собственными глазами!

-Теперь вижу. - Усмехнулся начальник. - Так чем тебе помочь?

-Мне нужно знать, не случилось ли три дня назад чего-нибудь необычного. - Хвост База мелко задрожал, словно он на кого-то охотился.

-А вот это мы сейчас у главного инженера спросим. - Сказал начальник. - А то по моей части все стабильно. Даже, я бы сказал, скучновато.

И он ткнул какую-то иконку на контрольной панели. Та подпрыгнула в воздух, вспыхнула веселыми огоньками вызова и рассыпалась в мелкую пыль, когда абонент ответил.

-Сан Саныч, зайди ко мне на минутку, есть вопрос. - Сказал начальник возникшему перед ним изображению.

-Что ещё за вопрос? - Удивился Сан Саныч заспанного вида. – Все же обсудили на совещании.

-Зайди-зайди! - Улыбнулся начальник. - Тут без тебя не разберешься!

Сан Саныч мигнул и исчез, так и не начав ругаться. Но кот был уверен, что где-то в глубине станции сейчас перебираются на все лады самые отборные морские выражения.

Спустя пару минут дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник отчаянно рыжий, заросший, как самый заправский полярник, главный инженер станции "Молодежная"

-Хочу представить тебе легендарного персонажа. - Не дал ему начать говорить начальник, хотя рот Сан Саныча уже открылся для праведного возмущения.- Знакомься - Базилевс. Легендарный лунный кот, о котором рассказывал Гилберт Евфромович.

-О, здарова! - Выпалил первое, что пришло в голову, старший инженер. - Так это от него Гил...

Но начальник снова его перебил.

-Понимаешь, Базилевс тут по одному очень важному делу. Ему нужно знать, не происходило ли у нас три дня назад чего-нибудь необычного.

Инженер недоуменно выпучил глаза.

-Чего не происходило?

-Ну, не встречал ли ты каких-нибудь странных личностей? Где у нас тут самое подозрительное место в округе?

Главный инженер подошел вплотную к столу и принюхался. Потом взял надкушенное начальником яблоко, с интересом покрутил его в руках, и тоже зачем-то понюхал. Пожал плечами.

-Вы тут какой-то запрещенкой балуетесь что ли? Какие еще подозрительные личности в Антарктиде?

Начальник закатил глаза к небу и начал подмигивать рыжему инженеру, как сломавшийся семафор.

-Ну, там, пираты какие-нибудь нигде не показывались? Может на леднике? - Начальник выразительно жестикулировал руками, предлагая инженеру подключиться к диалогу. - Ну, же! Помогай коллеге, не видишь что ли, у нас гость с секретным заданием!

-Ты мое секретное задание уже всем разболтал! - Упрекнул начальника кот. - Чего уж теперь…

Все еще хмурый инженер испытывал теперь те же муки прозрения, которыми страдал начальник несколькими минутами ранее. Но доходило до него все гораздо медленнее. Возможно из-за бороды, в которой такие сложные размышления путались, прежде чем достигнуть той части серого вещества, где еще теплилась, угнетаемая многомесячным затворничеством на краю Земли, мысль.

-А... это... - постепенно разгонялся он, - пираты...

При этих словах кот чуть не набросился на него.

-Да что ж вы тут все такие медленные? - Заорал он. - Время, место, сколько их, чем вооружены?

И тут Сан Саныч дал сбой. Он как-то очень странно хихикнул, потом заткнул себе рот бородой, а потом, вдруг, посерьезнел и выпалил:

-А ведь и вправду, три дня назад у нас снова синий гром приключился. Просто, мы как-то уже привыкли, не обращаем внимания.

-Какой еще Синий Гром? - Попытался вернуть его в пиратскую реальность Базилевс. - Это их капитан?

-Да нет, же! - хмыкнул со своего места начальник. Сан Саныч тоже хмыкнул. Они посмотрели друг на друга и расхохотались.

-Капитан... – Едва не падая с кресла от смеха, стучал рукой по столу начальник.

Баз не стал их прерывать, будучи теперь уверенным, что длительное нахождение вдали от цивилизации не проходит даром.

Отсмеявшись, Сан Саныч обратился к начальнику:

-Давай, и вправду, что ли, по яблочку! А то сложная какая-то выходит история. - Обернулся на кота. - Только это тоже секрет! Т-с-с…

Он приложил палец к губам. А начальник тем временем, чем-то дважды булькнул под рабочим столом, и кабинет наполнил восхитительный яблочный аромат. На столе появились две запотевшие стеклянные пробирки.

-Котов такое не интересует? - Сан Саныч подмигнул.

Баз принюхался и презрительно скривил физиономию.

-Спасибо, яблоками не злоупотребляю.

-Ну, и ладно! - Махнул рукой Сан Саныч, поднял пробирку, опрокинул ее в себя, и, крякнув, занюхал рукавом.

-Ты совесть-то имей! - Обратился он к начальнику. - Она у тебя все крепче и крепче получается! Скоро дымиться начнет!

Потом повернулся к коту.

-У нас время от времени батареи разряжаются. Каждый раз во время грозы. Синие, такие, вспышки. Нигде, кроме Антарктиды не видел. Но явление это крайне редкое, статистическая погрешность, можно сказать. Мы просто знаем об этом, и всегда держим больше энергии, чем нужно станции.

-Синоптики пытались разбираться. - Равнодушно пояснил начальник. – Приезжали, ждали несколько лет. Даже, вроде, какую-то научную работу начали писать. Да только мне от этого ни горячо, ни холодно. Моя задача поддерживать станцию в рабочем состоянии. И я поддерживаю.

Кот разочарованно вздохнул. Пираты снова откладывались на неопределенное время.

-А что вы про ледник говорили? - Почти безнадежно спросил он.

-Ледник? - Начальник развел руками. - Ледник Хейса - это самая интересная часть нашей пустыни. Он все время меняется. Течет, просто довольно медленно. Можешь туда прогуляться. Если где-то на этом свете и остались еще пираты, то наверняка они там.

-А где им ещё быть? - Поддакнул раскрасневшийся Сан Саныч. - Вся остальная планета, как на ладони.

Глава 8

Ледник показался коту скучным. Слева белый лед, справа белый лед. Впереди трещина, которая заканчивается, наверно, где-нибудь в центре Земли. Что-то скрипит, что-то течет, обваливается в океан огромными ледяными колоннами. Совершенно не интересные вещи для кота. А главное, ни одного пирата!

Баз хотел попросить у начальника станции роботов, чтобы те помогли ему быстренько тут все осмотреть, пока он обедает. Но, узнав, что ледник тут не только на востоке, но и на западе, да и вообще везде, понял, что быстренько осмотреть несколько миллионов квадратных километров не получится, даже очень дружной компанией. А он так не только на обед, но и на ужин опоздает.

Нужно было срочно менять план! И кот спустился обратно, к заливу Алашеева, в котором плавало несколько одиноких льдин и стая тюленей. На всякий случай Баз обошел подальше колонию шумных пингвинов Адели, которые никогда раньше не видели котов в экзотических скафандрах, и, поэтому, не проявляли к нему совершенно никакого уважения. Проскакал по камням скалистого побережья подальше в залив и прыгнул в воду.

-Соню не видели? – Спросил он промелькнувшую мимо тень морского леопарда. А тот удивленно посмотрел на кота, и, решив, что на такую мелочь не стоит тратить времени, помчался дальше гонять тюленей, так ничего Базу и не ответив.

-Ну, и подумаешь! – Буркнул сам себе Баз, скомандовал скафандру поставить звук на максимальную громкость и заорал: - Соня! Подъем! Пойдем гонять на волнах!

Скафандр был очень мощным, но не очень сообразительным. Вода мирового океана вздрогнула. Из нее повыскакивали не только тюлени-крабоеды, но и крупные рыбы. А мелкая рыбешка даже повсплывала кверху брюхом, потеряв ориентацию от такого шума. На берегу всполошились птицы, но быстро забыли об испуге, увидев на поверхности воды выгнанный Базилевсом из глубин бесплатный ужин. Морской леопард рыкнул что-то непонятное, и быстренько нырнул за ближайшие скалы, откуда, пока его никто не видел, чесанул в открытое море.

-Простите! – Прошептал Базилевс все еще на максимальной мощности, снова переполошив всю округу.

Откуда-то из глубины послышалось частое чириканье, потом показалась Соня. «Смеется», - подсказал скафандр.

-Ты чего так орешь? – Все еще хихикая спросила она. – Всех перепугал!

-Техническая неувязка. – Попытался извиниться кот. – На Луне выдали слишком мощный скафандр.

-Думаю, мои родственники сюда теперь не скоро вернутся. – Усмехнулась Соня. – А ты станешь страшилкой, почище электрического монстра!

В зеленоватом сумраке что-то заскрипело, затрещало, громко ухнуло, потом раздался шум обрушившегося льда.

-Ну вот, из-за тебя теперь ледник раскалывается! – Строго сказала Соня, глядя прямо на кота.

-Простите, я все починю! – Поджал хвост Базилевс, чувствуя в толще воды себя не совсем комфортно. – Как вы тут живете, даже спрятаться негде?

Соня расхохоталась.

-Я шучу! Ледник все время так делает, ты тут не виноват! – И выпрыгнула из воды, громко зачирикав.

«Смеется», - снова подсказал скафандр. Баз вздохнул: «Что ж ты у меня такой тупенький?» Но скафандр ничего не ответил.

Соня плюхнулась обратно в воду и сделала вокруг кота стремительный круг, пока тот вальяжно перебирал лапками.

-Погнали поближе! Там жутко страшно, но интересно! – Возбужденно затараторила она, подталкивая Базилевса своим носом в направлении белой стены, уходящей так далеко, насколько хватало глаз. – Я один раз из-под самой льдины выскочила, она меня чуть не прихлопнула!

-Я там уже был. – Вздохнул Баз. – Нет там никаких пиратов!

-Пиратов? – Удивилась Соня. – Никогда про таких не слышала.

И помчалась к леднику. Баз решил не отставать, и скоро тоже добрался до огромной белой стены, уходящей куда-то под облака. Потрогал поверхность лапой – она оказалась на удивление прочной.

-Нормально, держится! – Облегченно сказал Баз. – Не так уж я тут все поломал.

Но тут же рядом что-то затрещало, заухало.

-У-и-и!!! – Радостно вопиа Соня, наматывая круги. – Сейчас грохнется! Ныряй!

И ушла на глубину. Баз не стал медлить, и тоже нырнул за ней.

Даже сквозь толщу воды было видно, как вдоль стены проползла огромная трещина, вырастая из темных глубин, куда-то под самые небеса. Вырвалась из воды на поверхность, достигла верхней кромки льда. Раздался грохот, словно выстрелили из пушки. Огромный кусок белой стены отделился от ледника и начал погружаться в воду, ложась на бок, дробясь на тысячи льдин поменьше.

-Быстрее! – Радостно кричала Соня. – Он нас догоняет!

И стремительной молнией метнулась еще глубже. Баз задрал хвост, опустил голосу и сделал мощный гребок. Скафандр многократно усилил его движение, и он почти догнал дельфина, но тот снова рванулся вперед.

Вокруг стемнело. На такой глубине свет с поверхности едва достигал призрачно маячившей стены ледника. Сверху грохотало и ухало, словно гиганты резвились, играя с мячом в воде. А поверхность океана пенилась и бурлила, принимая в себя миллионы тонн свежего льда. Мимо вальяжно проплывали огромные айсберги, загнанные на глубину происходившим сверху безумием.

Вокруг носился дельфин, лавируя между медленными глыбами льда.

Баз перевернулся на спину и наблюдал буйство природы в ее первозданной, ничем не сдерживаемой красоте.

-Осторожно! – Услышал он крик Сони, и заметил промелькнувшую неподалеку стремительную тень дельфина, рванувшуюся к поверхности.

Баз мгновенно, по-кошачьи, развернулся, но ничего не увидел. Ни сверху, ни снизу не было решительно ничего интересного. Он снова перевернулся, и, вдруг, не смог отличить верх от низа. Слабое свечение дня на далекой поверхности океана выровнялось со слабым свечением толщи ледяной воды.

А затем льдина, загораживающая его от монстра, отошла в сторону.

Ослепительный электрический свет резанул глаза. Полыхающий голубым огнем шар, казалось, замер в двадцати метрах от База, словно оценивая его. Он слегка раскачивался в толще воды, постоянно смещаясь то чуть влево, то чуть вправо, отчего электрические тени плясали вокруг, делая мир подвижным.

Баз тоже замер, угадывая намерения странного существа. Скафандр приглушил ослепительный свет, затемнив визор вокруг засвеченных зон. Так продолжалось несколько длинных секунд. Потом монстр начал медленно приближаться. Настолько медленно, что Баз сперва этого даже не понял. Он тоже хотел начать двигаться в сторону большой глыбы льда, чтобы в удобный момент нырнуть за нее, но не успел. Раздался противный писк системного оповещателя скафандра. На голографическом визоре вспыхнула надпись: «Низкий заряд сингулярного картриджа. Отключение второстепенных функций»

И тут монстр атаковал: ослепительная молния метнулась от него к Базилевсу. Кот едва успел увернуться. Вокруг толстой короткой искры закипели пузырьки газов, на которые мгновенно разложилась соленая морская вода. Удар разорвал ближайшую льдину. Мощный гул бустро перешел от низкочастотных пульсаций в тонкий оглушительный писк, затем в ультразвук, и затерялся где-то так высоко, что кот перестал его слышать.

Базилевс рванул в сторону. Потом еще и еще. Он кувыркался в потоках воды, пытаясь выровнять положение, но, все, что ему удавалось разглядеть в мутной белой пене хлора и водорода – это безумные электрические вспышки. От страха у него даже начал мерзнуть хвост. А может обогрев хвоста и был той второстепенной функцией, которую отключил скафандр. Баз просто греб прочь от электрических разрядов, забираясь все глубже и глубже. Но, как он ни старался, странное голубое сияние не отставало. А потом Базу стало трудно дышать.

«Запыхался», - подумал он, - «Прав Гилберт Евфромович, надо чаще тренироваться»

И попытался вздохнуть поглубже. У него не получилось. Навалилась тяжесть, мешавшая наполнить легкие воздухом.

На визоре вспыхнула красная надпись: «1000 метров. Предельная глубина. Возможно нарушение структурной целостности оболочки»

И еще какой-то поток всевозможных предупреждений, вроде: «Слипание транс-слойного накопителя» «Низкий процент горизонта» «Аварийный выдох»

И в этот момент в кромешной темноте, разгоняемой только вспышками молний, да сиянием преследующего его монстра, в белой ледяной стене показалось черное, как ночь, отверстие. Скафандр пиликнул самым главным аварийным предупреждением, и взял управление на себя.

Визор выдал: «Режим форсажа. Прожиг слоев»

Вода вокруг кота забурлила, скафандр выдавливал из себя последние капли энергии. Впоследствии Баз так и не смог вспомнить, каким образом он на полном ходу проскочил в узкую щель, промчался по кривым ее изгибам и вылетел из воды в широкий тоннель, освещенный аварийными светильниками. Короткий коридор заканчивался тяжелой металлической дверью.

Не дожидаясь, пока вскипевшая в темном проломе пола вода выпустит из себя электрическое чудовище, Баз уже совсем задыхаясь, подскочил к незнакомой конструкции, на которой горела лишь одна зеленая кнопка. Ее-то Баз и нажал. Заскрипели сервомеханизмы, повернулся большой металлический штурвал и, как только дверь слегка приоткрылась, Баз немедленно туда прошмыгнул, не забыв навалиться всем телом на ее металлическое полотно. Скафандр снова усилил его движение, отчего дверь с грохотом закрылась.

Не теряя времени, Баз кинулся вглубь коридора. Буквально загривком он чувствовал, как монстр вышел из воды, и тоже открыл металлическую дверь. Вспышка, удар, кувырок через голову, словно ему дали хорошего пинка, и прямо перед носом потерявшего ориентацию кота возникал еще одна тяжелая дверь.

Коридор позади полыхал ослепительным электрическим светом – Баз туда даже не смотрел. По дрожащей собственной тени он видел, что монстр приближался.

Снова зеленая кнопка, снова скрип сервомеханизмов, щель в которую он смог поместиться и грохот закрываемой двери.

Глава 9

Помещение было крохотным, как коморка под теплым вычислителем на Луне, где баз имел обыкновение отдыхать после обеда. Зашипел газовый замок, зашуршали электроприводы, вспыхнуло освещение.

«Вот это я попал!» - Подумал Баз продолжая упираться спиной в дверь. – «В этом ящике меня и грохнут, а я даже не пообедал»

Затем раздался стук каких-то механизмов. Сперва на двери позади Базилевса, а затем и на двери перед ним, на которую он, с перепугу, даже не обратил внимания. Свет в коморке с красного поменялся на теплый желтый, вспыхнула надпись «Биометрический замок активен», что-то щелкнуло, и дверь впереди него открылась.

Визор снова запестрел сообщениями. Тут и надпись про нормализацию давления, и про восстановленный заряд фотон-фононного адсорбера, но самое главное скафандр произнес словами: «Еще пара электрических разрядов от неизвестного существа, и энергетическую емкость накопителя возможно восстановить полностью. Желаете восстановить энергетическую емкость накопителя?»

И скафандр не дожидаясь ответа Базилевса повернулся в сторону шлюзовой камеры.

-Стоять! – Заорал кот. – Никакой зарядки от этого электрошокера! Ищи альтернативные варианты, а я туда больше не сунусь!

Кот прислушался. За дверью было подозрительно тихо.

На визоре красным подсветились варианты зарядки внутри помещения: дежурные лампы, вычислительные стойки, розетки и раскиданные по полу удлинители.

«Медленная зарядка», - предупредил кота скафандр.

-Отлично! – Пытаясь отдышаться, отозвался кот. – Медленная – это то, что мне сейчас нужно.

Огляделся в необычном слабоосвещенном помещении, имеющем округлую форму.

-Еще бы чего-нибудь пожрать!

И выполз из скафандра наружу. Скафандр немедленно присосался к какому-то электрическому разъему, а кот в полумраке дежурного освещения пошел изучать окрестности. Стены напоминали силовую броню, выполненную в стиле адаптивного зодчества. Изящные структурные элементы, обильно перемежающиеся слоями чистого льда. Баз подошел поближе, царапнул колонну когтями - это был не просто металл, а некий композит, который за много лет уже врос в ледяную стену.

«Гениальная предусмотрительность!» - Подумал он про себя. – «Где-то здесь должен быть холодильник!»

И действительно, похожий агрегат с полупрозрачной внешней стенкой стоял тут же неподалеку. Голодное пузо кота уже так урчало, что мешало ему сосредоточиться. Он подскочил к шкафу и попытался его открыть. Ни щелочки, ни самого маленького зазора, чтобы понять, где у него дверь. Тогда Баз обежал его кругом, но так и не нашел ни замочка, ни скважины для ключа…

-Да, что ж это у них тут творится? Ни света, ни еды. Сплошные загадки! Хоть бы записку под половичок положили, когда уходили!

Он носился вокруг холодильника, пытаясь найти решение головоломки.

-Конпка! Должна быть кнопка! Они их везде ставят: нужно - не нужно. Знаю я этих двуногих!

Постепенно расширяя круги, он добежал до высокого стола с едва светившейся стеклянной поверхностью. Чтобы лучше видеть, что творится вокруг, Баз ловко вскочил на него и тут, прямо под лапами увидел едва дрожащую неоновую лампочку. Свет был настолько слабым, что даже зоркие кошачие глаза его едва различали. А рядом была она – кнопка. Вернее, там была целая контрольная панель, но одна из кнопок, несомненно, была самой главной. Она даже стояла чуть поодаль от остальных и была существенно крупнее.

-Опачки! – Обрадованно затанцевал кот. – А что это у нас тут за кнопочки?

И попытался прочитать надпись.

-Выход из… гибер… выход… - Пузо снова заурчало. – Да какая разница? Выход – не вход!

Кот со всей силы ударил по кнопке. Она глубоко провалилась, характерно щелкнула, но ровным счетом ничего интересного не произошло. Только жалобно пискнул одинокий сигнал, и почти сразу затих, будто у него тоже закончились силы. Баз разочаровано огляделся, не веря своим глазам.

-Такая большая кнопка для такого маленького… сигнальчика? – Для надежности Баз потыкал другие кнопки, размером поменьше - тоже ничего.

-Обидненько! – Разочарованно выдохнул Баз и спустился со стола.

Скафандр пиликнул, сообщая об окончании зарядки. Баз, успевший незаметно подмерзнуть среди полупрозрачных ледяных стен, лихо запрыгнул внутрь теплого костюма.

-Ну, хоть кто-то поел! – Разочарованно буркнул кот. – Надо как-то выбираться отсюда, что ли…

И тут, как будто проснувшись от долгой спячки, в комнате вспыхнул свет. Ожили многочисленные приборы, задвигались манипуляторы, задрожали стрелки индикаторов. Гул прокатился по полу и стенам, словно где-то глубоко внутри пришли в движение огромные механические колеса. Пространство вокруг кота рассыпалось на странные фрактальные узоры, линии, уходящие в бесконечность, которые кружились, перемешиваясь и меняя формы, а затем, так же внезапно, сложились обратно в единое четкое изображение. Вибрация прокатилась по стенам могучей волной и стихла за их пределами.

И, не успел Баз свалить это на голодный обморок, как из холодильника, прямо из его полупрозрачной передней стенки, вышел высокий худой человек. Сперва он и сам был фрактальным, но затем собрался, сконденсировался и, в конце концов, перестал складываться внутрь себя. Кот удивленно потряс головой. Есть расхотелось.

-… динамического радиуса кривизны, который является функцией от количества пройденных циклов по замкнутой геодезической линии, и таким образом влияет на логику квантовых состояний высшего порядка. – Закончил человек фразу, начала которой Баз так никогда и не узнал. Некоторое время постоял задумчиво, глядя прямо в пол, а затем поднял голову и, неожиданно, увидел кота.

-Ты кто? – спросили они друг друга одновременно.

-Я первый спросил! – Сказал человек.

-Нет, я! – Парировал кот.

Оба непримиримо уставились друг на друга.

-Ладно, какая разница? – Первым сдался человек. – Энтузиаст, изобретатель, затворник, в некотором роде, Денис Валентинович Широкий.

Баз поперхнулся. Некоторое время ему удавалось сдерживать смех, потом он схватился за живот и повалился прямо на пол.

-Широкий? – Едва хватая ртом воздух, выдавливал он из себя слова.

-Ну, да. – Человек недоуменно смотрел на кота. - Изобретатель, энтузиаст, первопроходец… в некотором смысле.

-Очень широкий… Ты себя в зеркало-то видел? – Хохоча, Баз закатился под стол, и теперь никак не мог оттуда выбраться.

Человек взглянул на него с упреком - он и вправду был невероятно худым и высоким. Нахмурился, почесал себе лоб, потом потряс головой.

-Здоровый, однако, глюк! Вот до чего одиночество доводит!

Вздохнул и направился к контрольной панели, под которой барахтался в приступах хохота Баз.

-Никогда не видел такого уродливого зверя.

Хохот под столом затих.

-Чей-та, уродливого? – Баз, наконец, выбрался. Подошел к блестящей поверхности металлической полированной стойки. Оглядел себя с ног до головы. – Нормальный костюмчик. По последней моде. Не то, что у некоторых.

А человек уже что-то усердно считал на своем вычислителе, сверяясь, время от времени, с закрепленным на левом предплечье устройством.

-Да, мой-то как раз со всепланетной выставки арктической моды. Его еще даже в серию не пустили. Хотя… - Денис Валентинович задумался, что-то прикидывая. – Три года прошло… летит же время…

И он снова стал что-то яростно вычислять.

-Не понимаю… - Доносилось от стола. – Почему такая большая погрешность в расстоянии?

-Потому что кое-кто считать не умеет. – В словесном поединке Базу не было равных. – Не было три года назад никакой всепланетной выставки моды.

-Как не было? – Ученый даже не обернулся. – Конечно, была. Выставка семьдесят пятого. Столько шуму вокруг этого события, словно лекарство от насморка придумали.

Баз присвистнул.

-А дедуля-то совсем ку-ку… Сейчас двадцать шестой! А-у!

Денис Валентинович остановился.

-Что двадцать шестой?

Котяра довольно хмыкнул: - И год двадцать шестой, и век тоже.

-Бред. Я же говорил… - Ученый усмехнулся. Потом подошел к Базу, сгреб его в охапку и засунул в шкаф, приложив к незаметному сенсору свой указательный палец. Прозрачная стенка растаяла и Баз оказался внутри

-Куда бы тебя отправить? –Ученый что-то нажал на закрепленном на предплечье устройстве.

Мигнул свет, пространство снова рассыпалось на фракталы, но Баз никуда не переместился. Его рыжая физиономия тут же высунулась обратно. Сперва тоже зыбкая, иллюзорная, но затем сконденсировалась и собралась воедино.

-Какое мерзкое ощущение! - Упрекнул ученого кот. – Я так понимаю, ты отказываешься сотрудничать!

-Сотрудничество с вымышленными персонажами не имеет смысла! – Широкий захохотал. – А то, что ты не перемещаешься, а только рассыпаешься на фракталы, только подтверждает мой тезис о том, что ты галлюцинация!

Ученый что-то перенастроил на контрольной панели агрегата.

-Это подтверждает только то, что у тебя мощности на переброску не хватает! – Возразил Баз. – Я на Луне ускорителем заведую. Там похожая проблема была.

-На Луне? Ускорителем? - Ученый ухватил База за шиворот и снова засунул в камеру телепортации. – Брысь из моей лаборатории!

-Первый раз на моей памяти кто-то пытается телепортировать галлюцинацию! – Удивился Баз перед тем, как в очередной раз распасться на фракталы.

Мигнул свет.

-Я могу так бесконечно! – Раздался его голос из установки.

-Я тоже! – Раздраженно заметил Денис Валентинович.

-Я тоже… – Передразнил его кот. - А вот, и нет! Я, когда свой костюм подзаряжал, видел, что у тебя осталось меньше 4 процентов энергии. Так что скоро побежишь в магазин за батарейками.

-В магазин? – Ученый уставился на кота так, что тот чуть не телепортировался самостоятельно. – Ты думаешь, тут можно в магазин сходить?

-А я о чем? – Кот спрятался за терминалом в центре комнаты, и теперь оттуда торчал только его рыжий хвост.

Ученый подскочил к главной панели и начал нервно трепать себя по волосам.

-Странно, тут же на пятьдесят лет электричества было. Это тысяча перебросок минимум! – Бубнил он себе под нос. Но, сколько не перелистывал страницы с отчетами, яснее не становилось. Тогда он остановился и напряженно задумался. Повисла тишина, в которой Баз, вдруг, отчетливо услышал тиканье старых электромеханических часов.

-Хорошо, оставайся! – Выдохнул, наконец, ученый. – Но, раз ты до сих пор не представился, я буду называть тебя Глюк!

-Да хоть Гилбертом Евфромовичем! – Баз победно выполз из своего убежища. – Только давай сперва чего-нибудь пожрем!

-А я бы чего-нибудь выпил, а то мутит после переброски. – Ответил ученый, и полез в один из пластиковых шкафов, расставленных вдоль стен. Кот уже крутился под ногами, почуяв ароматы съестного.

Но тут снова мигнул и погас свет. Зажглось тусклое аварийное освещение. Главная информационная стойка запестрела множеством предупреждающих сигналов.

Округлое до этого помещение в очередной раз изменило свою форму, превратившись в сложный самопересекающийся узор, напоминающий бутон астры. По стенам поползла знакомая рябь, словно это были не стены, а всего лишь их проекция на тонкую, колыхаемую ветром ткань. Рябь возникла, прошла помещение насквозь, и так же бесследно исчезла, как и появилась.

-Ты видел? – Подпрыгнул на месте изобретатель. – Это же наглядная визуализация геометрии рекурсивных хронотопов!

-Мне пофиг, – ответил Баз, уже забравшийся по выпуклым полкам, и добывший из шкафа вкусно пахнущий мясом пакетик, – я – глюк. Здоровый голодный глюк!

«Через точку, не лежащую на данной прямой, проходит бесконечное множество прямых, каждая из которых станет данной прямой после совершения N итераций в пространственном узле», - процитировал неизвестное коту правило человек, глядя куда-то внутрь себя.

Вспыхнули красные предупреждающие огни и понеслись яркими вспышками вокруг помещения.

-N итераций, понимаешь? – Обращаясь прямо к коту, размышлял вслух ученый. – Нужно повторить процесс несколько раз, чтобы…

-Батарея три процента. – Раздался голос из системного оповещателя. - Срочно отключите всю действующую аппаратуру и сохраните данные работы. Система переведена в режим сбережения энергии.

-Холодно тут у вас. – Отозвался Баз, доедающий мясной пакетик. – Вон, даже оборудование не хочет работать! Нет бы, на Гавайях, что ли, устроил свой склад древнего оборудования.

-Мне там не понравилось. – Ответил человек. – Людно слишком. Всем интересно, чем я занимаюсь!

И тут из-за герметичной двери раздался вой. Чудовищный, заполнивший все свободное пространство, многократно отразившийся от стен и перегородок. Затрещал, загудел лед. Толстая металлическая дверь шлюза затряслась от мощных ударов, прогнулась, и от нее полетели маленькие кусочки серой краски. Заструился вдоль поверхности раскаленный воздух, затем в темноте возникло тусклое малиновое свечение, которое постепенно разгоралось, расползаясь пятном по меняющей цвет металлической поверхности, которая потрескивала и изгибалась.

Ученый бросился к столу, вывел на экран изображение с внешних камер. Но в коридоре бушевало голубое электрическое пламя, не позволяющее разобрать никаких подробностей. Так продолжалось несколько секунд. И, когда уже казалось, что километровая толща льда больше не выдержит, вой, внезапно, стих. Дверь шлюза перестала трястись под мощными ударами раскаленных когтей. Молния мелькнула по коридору, исчезла, вновь появилась на соседней камере за герметичной дверью, скрылась в зловещей темноте провала пола, заполненном, мгновенно вскипевшей, океанской водой. Грохнул паровой взрыв, окатив ледяную поверхность стен. Все видимое пространство заволокло туманом.

-Раньше там воды не было! Почему в коридоре вода? – Задал вопрос в пустоту ошарашенный ученый. – И где третий отсек с биолабораторией?

-Я не брал! – Ответил Баз, вылезая из-под стола.

-А этот плазменный шар… Кристаллы могут при деформации создавать высоковольтные разряды, но не лед же… Шаровая молния?

-Представления не имею! – Баз нервно облизывался. – Дельфины говорят, что это электрический монстр, который приходит из глубины. Думал сказка, а потом еле от него смылся, когда сюда плыл!

Кот нервно засмеялся.

-Дельфины? Рассказали? – Изобретатель недоверчиво прищурился. – А почему ты плыл, вход же с поверхности? И до берега километров сто. А Глюк?

-Не только я ничего не понимаю, это радует! – Нервно хихикнул кот. Ярость монстра его не на шутку напугала, но признаваться себе в этом он не хотел. И, чтобы прогнать страх, он стал смеяться, погружаясь в хохот все больше и больше. А потом вообще свалился с табуретки и продолжил ржать уже на полу, не в силах остановиться.

-Ну, что еще? – Не выдержал, наконец, ученый.

-Ты у нас, выходит, спящая красавица! – Едва перехватывая воздух между приступами смеха, выдавил из себя Базилевс. – И твой ледяной замок охраняет дракон!

-А ты, получается, рыцарь. – Денису Валентиновичу не было весело.

-Ну, не конь же. В скафандре. – Все еще похихикивая отозвался кот.

– Мне нужно срочно проверить соседнее помещение! – Ученый двинулся ко все еще пышущей жаром двери.

-Что за суицидальное настроение? – Баз даже перестал смеяться, представив, что ему нужно будет выйти в коридор. – Ты не заметил, что мы тут не одни? И я туда по доброй воле не сунусь! Мои девять кошачьих жизней и так уже заканчиваются!

-Я там друга оставил… - Отчего-то испуганно сказал изобретатель. – И если ты прав…

-400 лет назад? Тогда у меня для тебя плохие новости: раз он до сих пор не вытащил тебя из шкафа, его сожрал дракон.

-А ты не заметил, что все время хамишь? – Изобретатель помедлил, и вернулся к контрольной панели.

-Чей-та хамлю? – Возмутился кот. – Самоутверждаюсь! Мой острый ум постоянно требует чего-нибудь эдакого!

Ученый усмехнулся.

-Знакомо. Тоже был молодым.

-Ну, вот! – Кот довольно потянулся. Выигрывать словесные дуэли ему нравилось.

-Это не комплимент. – Ученый разговаривал с ним, даже не повернувшись. - Твой, и вправду, острый ум не требует самоутверждения! Самоутверждения требует твоя глупость!

-Нарываешься! – Баз угрожающе поглядел на свои когти.

Изобретатель как-то странно посмотрел на Базилевса, а потом продолжил что-то судорожно листать на контрольной панели.

-В каждом из нас находятся и ум, и глупость одновременно. Мало стать умным, нужно еще перестать быть глупым.

Кот вскочил на ящики и заглянул изобретателю через плечо, чтобы увидеть, где человек подсматривает такие глубокие мысли. Но наткнулся только на сменяющие друг друга изображения: вот знакомая железная дверь, только с наружной стороны, вот помещение, где находились Баз с изобретателем, потом несколько черных изображений.

-Дьявол! Видимо камеры вышли из строя! – Денис Валентинович задумчиво остановился на картинке из внешнего коридора, в конце которого в проломе пола блестело черное зеркало океанской воды.

-Но откуда здесь жидкая вода? Лед же кругом?

-Как откуда? - Удивился Баз. – Из океана, ясное дело. Когда за мной гнался дракон, я нырнул больше, чем на километр. Чуть скафандр не сложился. А он у меня знаешь какой?

-Какой? – Растерянно переспросил изобретатель.

-Космический! – Важно заявил Баз. – Он из новых экспериментальных материалов собран, которые для изучения солнечной короны используют. Огромная редкость, между прочим!

Изобретатель снова начал листать изображения.

-Вот! – Он ткнул в черный экран. И только тогда Баз заметил, что изображение было недостаточно черным. – Эта камера стояла в тоннеле, через который мы входили и выходили.

-И что это значит? – Искренне не понял его кот.

-Камера до сих пор работает. Просто ее завалило. Видишь слабый свет, который пробивается через толщу льда из коридора?

-Ну, прекрасно! – Обрадовался кот. – Можно больше не встречаться с драконом, а просто откопать этот выход!

Ученый задумчиво почесал себе голову.

-Льды подвижны. 400 лет назад я сделал лабораторию в ста километрах от берега. Подальше от станции. Выше уровня воды. К ней вел трехсотметровый тоннель. Очевидно, за это время ледник здорово сместился в сторону океана.

Ученый быстро что-то посчитал.

-Сто киломеров, четыреста лет… Что ж, вполне реалистично… Странно, только, что этот купол до сих пор не сложился… - Он задумчиво осмотрел стены и потолок. - Если, как ты говоришь, мы сейчас на километровой глубине, то там, снаружи этой двери, сокрушительное давление в сто атмосфер. Иначе все было бы уже затоплено. А еще это означает, что нет никакого тоннеля, по которому можно выбраться наружу.

Он смахнул изображения за пределы экрана. С рабочего стола на него теперь смотрела фотография полосатой кошки дворовой наружности. Она в позе сфинкса пряталась за тюлевой занавеской, и выглядывала оттуда только одним своим глазом.

-Надеюсь, ты нашла себе хорошего хозяина.

Денис Валентинович украдкой смахнул слезу. Но Баз все видел.

-Так! Отставить сопли! – Командным голосом заявил он. – Ищем выход из сложившегося положения!

Изобретатель подобрался. Коту показалось, что он даже стал еще выше, чем прежде.

-Еды нам на год хватит, а вот жить в темноте я не умею: электричества у нас на день…

Баз еще раз обежал помещение. Заглянул в каждый угол, обнюхал каждый шкаф с оборудованием. Вернулся, отдышался.

-Ты про узника замка Иф читал? - Спросил он ученого.

-Да кто ж не читал-то? – Удивился Денис Валентинович. – Предлагаешь прикинуться мертвым и ждать, пока выбросят в море?

-Предлагаю копать, потому что в эту дверь я больше не пойду! – Безапелляционно заявил кот. – Сколько времени займет проковырять километр льда?

И попытался поскрести ледяную стену шершавым скафандром. Следов не осталось.

-У тебя же есть какие-то ковырятельные приборы, которыми ты все это выкопал? – Спросил он, вернувшись к ученому.

-Есть! – Обрадовался тот. – Только они в складском помещении…

-Опять двадцать пять! – Посмотрел на него с упреком Баз. – Мы же с тобой договорились, что к дракону не суемся!

-Ну, тогда другого варианта я не вижу: копать через стену вручную. А это несколько дней. – Вздохнул Денис Валентинович. – Причем, до поверхности не факт, что даже с помощью механизмов доберемся. Наклонный тоннель будет длиной километра четыре. А у нас электричества нет.

-М-да… И морем – не вариант: мой скафандр на тебя не натянешь, хотя, попытаться, конечно, можно. – Хмыкнул кот.

Изобретатель посмотрел на него и тоже хмыкнул. Потом отвернулся в поисках чего-нибудь полезного для их копательной миссии.

-А мы не можем твой чудо-шкаф заставить копать? – Кот крутился вокруг кабины, из которой вышел Денис Валентинович. – Берем одну из двух установок, и прогоняем ее через стену. А снег будем перемещать туда - вон, у тебя половина зала пустует.

-Хм… - Ученый посмотрел на него с уважением. – Идея настолько же гениальная, насколько и безумная!

-Нет, - Баз категорично ткнул в изобретателя лапой, - давай договоримся, безумный ученый – это ты, а я – просто слишком ленив, чтобы копать самому.

На том и порешили! Следующие полчаса прошли в яростном сражении с оборудованием: требовалось перенастроить одну из установок так, чтобы она перемещала предметы не из внутреннего объема, а впереди себя.

-Это крайне нестабильный способ захвата, слишком велика расфокусировка. - Сетовал ученый. – Я не могу гарантировать, что на выходе мы получим ту же структуру материала, что и на входе. Скорее всего, перемещаемый массив просто вывернет наружу.

-То есть, из плотного льда мы получим вывернутую кашу? – Баз коварно улыбнулся. – Так это же то, что нужно! Поставим приемную установку вон на ту грузовую тележку, дверцей вниз, снег сам из нее вываливаться будет. И заставим ее кататься из угла в угол, чтобы сугробов не намело.

-Я вообще не уверен, что это будет снег. – Пытался оправдываться ученый, взгромождая установку на транспортный модуль. - Вывернутая наизнанку материя – даже не знаю, какую форму она может принять.

-Да, нам-то какая разница? – Наседал на него неугомонный кот. – Ну, вывернет замороженную воду наизнанку. Она же от этого водой быть не перестанет?

-Поди знай! – Растерянно отвечал изобретатель, пододвигая передающую часть транспортной установки вплотную к ледяной стене. – Тут все, как следует рассчитать надо бы.

-Вот вернется дракон с прогулки, он тебе быстренько все посчитает! – Не давал ему опомниться Базилевс. – Уверен, что дверь еще одну такую атаку выдержит?

-Я уверен, что он увязался за одним любопытным котом! – Парировал Денис Валентинович, возвращаясь к программированию установки. – Других пещер в Антарктиде что ли нет? Обязательно ко мне вламываться нужно было?

-Я тебя щас цапну! – Кот вскочил на контрольную панель и помахал перед носом изобретателя своей лапой в скафандре. – Это все ради тебя! А я отсюда, между прочим, в любой момент могу выйти.

-К дракону? – Прищурился изобретатель. – Уверен, что он тебя как раз возле выхода и поджидает. Небось, тоже его своей болтовней достал?

Такой черной неблагодарности Баз не ожидал, и поэтому удивленно замер.

-Иначе с чего бы ему за таким мелким обедом гоняться? – Подначивал надувшегося кота Денис Валентинович, не переставая работать.

-Вот ты – гад! – Базилевс аж хрюкнул от обиды.

-Что есть, то есть. – Довольно согласился изобретатель. И победно вскинул руки. – Вуа-ля! Готово! Встречайте первую в мире инверторную лопату с гиперприводом!

Глава 10

Изобретатель нажал кнопку перемещения и установка ожила. Из перевернутого приемника на гладкий пол пошел снег. Сперва это были одинокие робкие снежинки, затем снег повалил хлопьями, а потом началась настоящая снежная буря.

-Я буду возить туда-сюда эту снеговую тучу, пока она сама себя не завалила, а ты упирайся в инвертированный передатчик всеми свободными конечностями, и толкай его сквозь стену. – Крикнул сквозь шум поднявшегося ветра Денис Валентинович. – Только не подходи к установке спереди, вывернутый вокруг своего скафандра кот нам не пригодится!

Кружащиеся в вихре снежинки, вдруг снова сложились в странный цветочный узор. Стены пошли тонкими полосками, а потолок превратился в кружащуюся спираль. Базу показалось, что острые иглы лепестков цветка, в которые сложилось помещение, пронзили его навылет. Дыхание перехватило, боль прошила каждую его клеточку. Он слышал, как в каком-то из углов этого странного лабиринта охнул Денис Валентинович. Потом спираль потолка развернулась обратно, стены приняли прежний вид, и видение прекратилось. Боль мгновенно ушла, но к ее отсутствию еще нужно было привыкнуть.

-Ты что ж это такое изобрел? – Сказал, отдышавшись, кот. – Оно с каждым разом все сильнее по башке бьет!

-Вообще, это – транспортная установка. – Прохрипел из снежного сугроба изобретатель. – Я должен был переместиться вот из того угла, вот в этот.

-Десять метров за 400 лет? – Не удержался съязвить кот. - Пешком-то быстрее будет.

«Батарея – два процента» - Пиликнул системный оповещатель.

-Скорее! – Изобретатель вскочил на ноги. – А то вручную копать придется!

-Я надеюсь, ты проверил давление в соседнем помещении? А то, вдруг это оно нас сейчас плющит? – Спросил Базилевс, осторожно отходя от установки. Тело слушалось, как обычно. Остался только испуг от внезапной боли.

-Вот, я – балда! – Денис Валентинович хлопнул себя по лбу. – Если там давление океанских глубин, меня тут по стенкам размажет!

Кот вернулся к гудящей установке, и, упираясь всеми четырьмя лапами в гладкий пол, попытался головой столкнуть тележку с места. Скафандр понял его намерения и стал помогать, уверенно заталкивая установку прямо в толщу льда.

Изобретатель подошел к контрольной панели.

-Хм… давление и вправду повышенное, но постепенно выравнивается автоматикой. Я поставлю принудительный контроль атмосферы, а то мало ли.

-Вот, глаз за тобой, да глаз! Может тебе бочку какую-нибудь организовать вместо скафандра? – Судя по сосредоточенной физиономии, Базилевс не шутил.

-Хочешь меня, как Александр Сергеевич предлагал? До острова Буяна в бочке отправить? – Изобретатель окинул взглядом постепенно заполняющееся снегом помещение. – Нет таких бочек, чтобы на километровой глубине не сложились. И вообще бочек нет, только ящики.

-Ну, в ящик ты всегда успеешь! – Заявил наглый кот откуда-то из глубины стены. Установка уверенно продвигалась вперед, не встречая почти никакого сопротивления. И, спустя пару минут, из проделанной дыры раздался его вопль: – Вижу свет в конце тоннеля! Кажется, мы приближаемся!

-Батарея – один процент. – Сообщил системный оповещатель.

Денис Валентинович выключил установку. Взял из дальнего шкафа ледоруб, и не слишком привычно взвесил его в руках.

-Будем осторожны. Сперва пробьем небольшое отверстие и заглянем внутрь. – Сказал он, выкатывая установку из тоннеля.

-Страшно? – Хитро поглядел на него кот.

-Волнительно. – Ответил изобретатель. – Представь, что я могу там увидеть, если мой… приятель не выбрался…

-Не выдумывай! – Возразил Баз. – Это было полтора часа назад! Или я больше не галлюцинация и ты веришь, что прошло 400 лет?

-Ты все еще под сомнением! – Пригрозил пальцем ученый. – До такой дичи, как инвертирование метрики для копания стен я бы в своем уме никогда не додумался. А это значит что?

-Что я – галлюцинация! – Осуждающе покачал головой кот. – Других мыслей в твою ученую голову, вижу, не приходит!

-А зачем? – Пожал плечами изобретатель. – Самое простое предположение, скорее всего, и есть самое правильное.

-Ты мне зубы не заговаривай! Я же вижу, что ты просто тянешь время! – Кот окончательно перестал церемониться. Действительно, зачем быть деликатным, если ты – плод чужого воображения?

– Вот стенка, вот ледоруб. Копай давай! А я пока займу тебя душевными разговорами, раз уж ты штатного психотерапевта в свою авантюру не втянул.

Ученый вздохнул, неловко перехватил инструмент, и начал потихоньку ковырять отделявшую их от соседнего помещения стену.

Многолетний спрессованный лед поддавался острому инструменту нехотя, разлетаясь от места удара с легким хрустальным звоном.

-Вот скажи, академик… - Начал было Базилевс.

-Я не академик. – Перебил его Денис Валентинович. – Я даже школу толком не окончил.

-Хочешь об этом поговорить? – Кот явно смотрел кино про психологов. – Тогда: дата и место твоего рождения, род занятий и как ты тут оказался! Быстро! И не вздумай мне врать, я все равно все узнаю!

Денис Валентинович удивленно посмотрел на лохматое недоразумение. Кот явно смотрел кино не только про психологов. Усмехнулся, перехватил поудобнее ледоруб и неторопливо продолжил работу.

-Родился я в конце двадцатого века в холодной северной стране. Не такой холодной, конечно, как эта, но похоже.

Кот присвистнул бы, если бы умел.

-Ты, прям, анахронизм какой-то! Одно дело 400 лет, а тут все 600 выходит!– Баз забрался на контрольную панель и на всякий случай поглядывал на изображения с внешних камер.

-Времена были дикие! – Не обращая внимания на комментарии кота, продолжил из тоннеля Денис Валентинович. – Но уже тогда я что-то изобретал. Чем только не занимался! То электроникой, то механикой. Программировал по молодости. А одно время даже медицинские препараты тестировал. На себе.

-Оно и видно. – Буркнул под нос кот. - Картины тоже рисовал?

-Картины? Зачем? – Удивился изобретатель.

-Каждый уважающий себя безумный ученый в конце своей жизни просто обязан начать рисовать картины! – Заявил Базилевс с таким выражением своей физиономии, словно объяснял ребенку что-то само собой разумеющееся. – Так, хотя бы, твои глюки за деньги покупать будут.

-Да? – Широкий удивленно остановился. – Никогда об этом не думал…

-Не думал… – Среагировал кот. – Вот скажи, что ты изобрел в своей жизни полезного?

-Да многое… Но пока только надструктурная церберо-пластика себя хорошо показала. Речевая конфигурация. Правда, те, кому я про эту работу рассказывал, посмеялись…

-Так это ты научил животных разговаривать? – Кот свалился с контрольной панели. – Ну, теперь-то ясно, почему я никак не могу заткнуться! Переборщил ты с конфигурированием, точно говорю!

-Я тут не причем! – Пожал плечами изобретатель. – Говорю же: никому оно оказалось не надо.

-Но я разговариваю!

-Хм, - уже привычно хмыкнул Денис Валентинович, - действительно. Не сходится что-то…

-Что у тебя там не сходится? Четыреста лет прошло! За это время твоей пластикой только осьминогов разговаривать не научили! Хотя мне кажется, что они просто не хотят с нами общаться.

-Никак не привыкну, что прошло столько времени. – Вздохнул изобретатель. – Мне, все же, как-то проще считать, что это все – плод моего воображения.

Кот захихикал.

-Ладно, считай, если тебя это успокаивает. Продолжим: значит, был ты молодой, занимался, чем попало…

-Потом наступил двадцать первый век, люди, поумнее меня, придумали процесс витапролонгирования - продления жизни. Воспользовался, конечно. Потом, ближе к концу века и процесс омоложения изобрели. Но я тогда не изобретал ничего. Занят был, путешествовал много. На велосипеде. А уже в следующем столетии я занялся конфигурированием сложных биологических систем и, наконец, вот этим транспортным устройством.

-Хорошо, - кот нырнул в тоннель, подошел вплотную к человеку и теперь размахивал хвостом в такт ударам ледоруба, словно дирижировал процессом, - а сюда тебя как занесло?

В этот момент звук ударов изменился. Инструмент пробил последние сантиметры между помещениями, лед хрустнул, с легким хлопком выровнялось давление, и наступила тишина.

-Ну, как занесло… Я сам перебрался. Соседи были беспокойные. – Отмахнулся от кота ученый, с любопытством заглядывая внутрь отверстия.

-Знакомая ситуация! У меня тоже кругом одни… - Баз задумался, подбирая подходящее слово, - академики.

Человек совершенно не обращал на кота внимания, внимательно вглядываясь в тревожную пустоту соседнего помещения.

Баз запрыгнул ему на плечо, и теперь тоже пытался посмотреть в пробитую дыру.

-Что ты сказал? – Растерянно переспросил Денис Валентинович.

-Говорю, страшные люди кругом! Прикидываются умными, но даже шнурки себе нормально завязать не могут! – Баз вспомнил Гилберта Евфромовича, на которого всей кафедрой пытались надеть скафандр высокой защиты.

Потом изловчился, влез вперед человека, и просунул в отверстие голову.

-Нет тут никого, можешь расслабиться. – Буркнул он, проталкиваясь внутрь целиком.

Небольшое помещение склада было почти полностью заставлено оборудованием. Были тут и старые вычислители, и блок квантовых батарей, и даже небольшой, словно игрушечный, бульдозер.

-Расширь отверстие! – Приказал машине человек. Но бульдозер лишь жалобно пиликнул, мигнул индикаторами, и не сдвинулся с места. Тревожно замигал красный огонек под лобовым щитком.

-Понятно, и у этого аккумуляторы на нуле. – Вздохнул изобретатель, и принялся разбивать остатки стены. Затем протиснулся внутрь.

Обошел помещение, с удивлением разглядывая вещи, словно видел их впервые.

-Тут все иначе. – В конце концов сказал он. – Что ж, значит, Муся добралась до полярной станции и привела помощь. Они тут кое-что переставили, но, видимо, так и не разобравшись, не смогли вытащить меня из установки.

-Муся? – Баз презрительно фыркнул. – Твоего друга зовут Мусей?

-Это кошка. Я буду скучать. – Грустно улыбнулся изобретатель, не обратив на настроение База совершенно никакого внимания. – Мы поссорились сегодня. И я запретил ей входить в комнату с экспериментальной установкой.

-Ты плохо знаешь котов! – С безапелляционной уверенностью заявил Баз. – Нам никто ничего не может запретить!

-О, нет, я хорошо знаю вашу природу! – Возразил изобретатель. – Перед тем, как заняться транспортной установкой, я проверял биоконфигурирование на ней. Задал избыточную изменчивость. За счет хитро спроектированного механизма, снял ограничение Хайфлека, сделав ее, практически, бессмертной. Оставаясь единым целым, не превращаясь в набор разрозненных структур, сражающихся между собой за ресурсы, она смогла почти мгновенно, ну, по эволюционным меркам, адаптироваться к различным неблагоприятным условиям. Даже меняла архитектуру своего тела в зависимости от предполагаемых нагрузок.

Изобретатель вздохнул.

-Эта технология могла бы перевернуть мир!

-Так за чем же дело стало? – Снова буркнул Баз. – Где все эти восхитительные химеры?

-Да, как-то… - Денис Валентинович, словно извиняясь, развел руками, - …увлекся новой физикой, потом работал над этой транспортной установкой… Все как-то не было времени…

-А ты опасный человек! – Баз на всякий случай отодвинулся от изобретателя подальше, словно опасался, что тот и над ним поставит какой-нибудь секретный эксперимент. - Вот, как угадать, куда занесет тебя следующая перспективная идея?

Но Денис Валентинович был где-то слишком глубоко в своих мыслях, чтобы реагировать на ментальные выпады Базилевса. Он бесцельно бродил между ящиков с оборудованием. Наткнулся на огромный блок аккумуляторных батарей, опутанных сложной системой из проводов и приборов. Остановился.

-Она прожила со мной тринадцать лет. Возможно, даже стала умнее меня. – Изобретатель усмехнулся. Но эта усмешка промелькнула на его лице стремительной тенью и быстро куда-то исчезла. - В день решающего эксперимента она попыталась отключить установку, и мы поругались. Я думал, что она просто ревнует меня к моему новому проекту. Но она говорила, что кошачья интуиция работает лучше любых теорий.

-Это точно! – Одобрительно поддакнул Баз. – Видишь, к чему приводит человеческая самоуверенность? Она была права!

-Она была права. – Согласился Денис Валентинович. – А я поставил на дверь биометрический замок.

Он замолчал, глядя на пустую стену.

-Она тебя давно простила, не парься! 400 лет прошло. – Баз ободряюще ткнул его лапой в коленку.

-Это было полтора часа назад. – Невесело усмехнулся изобретатель.

Наступили внезапные полминуты тишины, в которые Базилевс так и не придумал, что еще сказать, а Денис Валентинович все равно не знал бы, что ему ответить.

-Однако, нужно проверить логи. – Вышел, в конце концов, из задумчивости изобретатель. – Пока меня не было, система могла записать что-нибудь важное.

Он подошел к контрольной панели в углу этого маленького помещения. Вывел изображение на голографический экран. Но на нем не поместились все записи, которые нашлись в системе.

-Надо как-то их упорядочить. – Задумчиво почесал голову изобретатель. – Не просматривать же все 400 лет.

Баз, которого графики и таблицы интересовали мало, тем временем, вернулся в зал с экспериментальной установкой и теперь косился на шкаф с провизией, который нужно было как-то открыть. Кошачьи лапы для этого подходили плохо, соскальзывая с высоко расположенной круглой ручки. После пары неудачных попыток, кот вздохнул и пошел за человеком.

Проходя мимо контрольной панели, он поднял голову.

-Не хочу тебя отрывать, - услышал его голос из соседнего помещения Денис Валентинович, - но подскажи, это – нормально?

Когда изобретатель зашел в зал, кот показывал лапой на парящие в воздухе изображения с видеокамер. На большинстве из них все было, как обычно, черным. Другая часть показывала уже знакомый коридор за пределами герметичного контура и помещение экспериментальной установки. И, только внимательно приглядевшись, можно было заметить, что черная океанская вода в глубине провала слегка изменила цвет. В сумрачном коридоре медленно наливалось электрическое голубое сияние. На поверхности водяного зеркала показались многочисленные пузыри.

-Она что, кипит? – Удивился Денис Валентинович. - Это ж градусов 300 при таком давлении!

-Дракон возвращается! – Заорал Базилевс, которого интуиция тоже подводила редко.

-Хорошо, что мои двери ему не по зубам! – Сказал, слегка заикаясь, изобретатель.

Баз недоверчиво покосился на толстую стальную конструкцию.

-А как он, тогда, попадает внутрь герметичного контура? – Попытался задать вопрос кот. Но человек ему ответить не успел.

Вода во внешнем коридоре взорвалась, заполнив все видимое пространство густым паром, который вспыхнул ослепительным голубым сиянием.

Камера ослепла. Но на следующей картинке, показывающей коридор герметичного контура, тоже полыхнуло голубым. Кто-то открыл внешнюю дверь. Вода мгновенно заполнила пространство между дверями, ударив в перегородку с глухим металлическим стоном. Задрожал ледник, заскрежетал многолетний лед.

Изобретатель ухватил грузовую платформу с установленным на ней приемником и протолкнул в свежий тоннель. Было слышно, как она снесла остатки ледяной стены, недорубленной Денисом Валентиновичем, прокатилась через все помещение склада до противоположной стены, и, упершись в нее, замерла.

Затем изобретатель затолкал в тоннель и приемную установку, перегородив ей проход.

-Если я включу установку, то здесь дракон пройти не сможет, а наша дверь ему не по зубам. Надеюсь, и вода здесь пройдет не сразу – ее вывернет обратно, если соседнее помещение затопит. – Выпалил запыхавшийся изобретатель. – Эх, батареек всего полпроцента, маловато, но секунд тридцать у тебя будет!

-Что значит у меня? – Заорал на него Баз. – А ты?

- А мне все равно не выйти. Так хотя бы посмотрю на эту неведому зверушку! – В глазах Дениса Валентиновича блеснул задорный огонек. – Я так устроен, понимаешь? Хочу все знать!

И, вместо того, чтобы искать пути отступления, изобретатель начал лихорадочно просматривать записи системы за 400 лет.

-Ну, нет! Я тебя тут не брошу! – Баз помчался вокруг помещения, в поисках подходящей по размеру бочки.

За стеной снова прогрохотал взрыв, похожий на землетрясение.

Вода затопила коридор прямо за дверью. Дверь жалобно всхлипнула, но удержалась.

-Противовзрывная! – Радостно закричал изобретатель. – Я их сюда приволок, когда в 2216-ом году разбирали древнее радиационное убежище. Как знал, что пригодятся!

В коридоре забулькало, загрохотало, заревели мощные потоки. Потом пар начал конденсироваться, и, когда видеокамера снова смогла видеть, оказалось, что предыдущая дверь уже закрыта, а на полу плещется всего несколько сантиметров воды. Дальний конец коридора заливал ослепительный электрический свет.

-Давление в коридоре близко к атмосферному! – Еще громче закричал Денис Валентинович. – Он вытеснил воду паром, а теперь пар конденсируется, снижая давление до нормального! Да этому дракону можно Нобелевскую по физике вручать!

Многометровая ледяная стена с импровизированным тоннелем вспыхнула призрачным светом. Дракон зашел в помещение склада, но почему-то медлил.

-Остановись ты, уже, наконец! – Денис Валентинович попытался ухватить за хвост носившегося вокруг Базилевса. – Пора запускать установку. Одновременно я открою дверь в коридор.

Стена полыхнула серией ярких вспышек, одновременно с этим раздался оглушительный вой, от которого затряслись стены. Серия вспышек повторилась снова. Потом еще и еще.

-Заряд батареи восстановлен. – Перекрикивая чудовищные звуки, сообщала контрольная панель. – Емкость 85 процентов от номинальной.

А в ледяном тоннеле словно разгоралось пламя. Все сильнее и сильнее, пока не заполнило его целиком. Дракон приближался, просвечивая насквозь многометровую стену.

Денис Валентинович ударил по кнопке перемещения. Установка включилась и загудела, бессмысленно гоняя воздух по кругу внутри склада. Дракон остановился, очевидно, с интересом разглядывая новый объект. Свет вокруг него был все еще слишком ярок, чтобы можно было хоть что-то разглядеть, но Баз точно чувствовал его удивление.

-Ты видел, он теряет яркость при каждом выбросе энергии! – Изобретатель зачарованно смотрел на почти засвеченный экран, в центре которого пульсировало голубое пламя. – Интересно, как он открывает двери, и почему рядом с ним заряжаются батареи!

-Разряжаются! – Крикнул Баз сквозь гул электрического пламени, доносившегося с той стороны стены. – На станции рассказывали, что каждый раз во время голубых вспышек они теряют часть электрического заряда!

-Он ворует у них батарейки! – Удивленно выдохнул изобретатель.

Вой за стеной стих. Теперь стены ощутимо вибрировали, от утробного урчания, пронизывающего инфразвуком многокилометровую толщу льда. Стенки тоннеля начали оплывать, стекая тонкими ручейками внутрь помещения.

-Выведи мне график циклов заряда-разряда основных батарей за последние 400 лет. - Попросил Денис Валентинович центральную информационную стойку. В воздухе повисли замысловатые кривые, по которым человек с удивлением и страхом рассеянно водил руками.

-И параллельно покажи изображения с камер в коридоре и из экспериментального зала в точках экстремумов графика. – Совсем уж тихо попросил изобретатель.

Кадры начали сменять друг друга, и в воздухе замелькали вспышки. При каждой вспышке кривая на графике заряда заметно возрастала. Чем ближе к началу графика двигалась отметка времени, тем менее яркой были вспышки, тем меньше заряжались батареи, но тем чаще это происходило. Постепенно экран перестал засвечиваться. Входящий дракон на картинке терял яркость, а вместе с яркостью и размер, превратившись, наконец, в полосатую дворовую кошку. Триста лет назад вспышки за стеной окончательно исчезли, теперь каждый пик на графике заряда происходил тогда, когда кошка в коридоре проносила мимо камеры открученную у полярников батарейку.

Изобретатель отошел от панели. Выключил установку.

-Ты в своем уме? – Зашипел на него Базилевс. – Он все еще там! Поджидает!

Но Денис Валентинович его уже не слушал. Освободил ледяной тоннель, и в свете бушующего пламени на противоположной стене помещения отразилась его огромная тень.

-Ну, ты прости, что ли, старого дурака! – Сказал он прямо в ослепительный свет. – Надо было тебя слушать.

И шагнул в тоннель.

В ответ, словно гром, раздалось утробное мурчание. За 400 лет одиночества Муся просто разучилась говорить.

Даже сквозь многометровую полупрозрачную толщу стены Баз увидел, как стремительная голубая молния метнулась к человеку. Лед вспыхнул тысячей отражений.

А на последнем кадре записанного 400 лет назад видео изобретатель в это время вошел в транспортную установку. Экран залила цветная радуга, пространство сложилось в красивый фрактальный узор, и камера опустела. График заряда в этой точке упал почти до ноля, перемещение человека на 400 лет потребовало огромной энергии.

Из ледяного тоннеля они вышли вдвоем. Пространство вокруг Изобретателя теперь шло странной рябью, ритмично сворачиваясь и разворачиваясь. Человек держал на руках искрящееся животное, лишь отдаленно напоминающее кота. От блока батарей в соседнем помещении за ними еще тянулись электрические разряды.

Узоры, из которых теперь состояло все вокруг, складывались в замысловатые линии, уносящиеся вдаль, расчерчивающие пространство то вдоль, то поперек. Трещали стальные переборки, гудел лед, а иногда казалось, что грозный голос подает само пространство, меняющее свою глубинную структуру. Будто гудела до предела сжатая пружина, которая только искала повод, чтобы распрямиться.

Даже голос Изобретателя теперь звучал странно: не то в окружающем Базилевса воздухе, не то прямо в его голове.

-Оно живое!

И не успел Баз ничего спросить, как голос ответил, словно прочитав его мысли.

-Пространство, что я создал. Теперь, когда энергии достаточно, я вижу, как оно меняет свои правила в ответ на движение объектов внутри него.

Баз был готов отдать, что угодно, чтобы в этот момент начать двигаться в сторону дома. И даже хотел крикнуть об этом Изобретателю, но лапы его заскользили по гладкому полу - какая-то неведомая сила неспешно вращала все внутри ледяного купола.

В центре этого вращения находилась странная пара из человека и кошки, объединявшая линии, по которым перемещалось все вокруг.

База неумолимо засасывало внутрь. Он судорожно скреб лапами по полу, но даже вместе с усиливающим его движения скафандром это не помогало. А Изобретатель продолжал свой монолог, обращаясь не то к коту, не то к кому-то еще за пределами нашего мира.

-Вселенная устроена удивительным образом: нам дают лишь потрогать реальность. А как только мы начинаем что-то понимать - всё, время закончилось. Даже если где-то там и есть продолжение нашего существования, обратно мы уже ничего не передадим. Как в черной дыре: горизонт событий определяет, когда информации нужно остановиться.

Пространство потеряло свою привычную форму, окончательно свернувшись в странный, безумно красивый и страшный одновременно, бутон космического цветка. Баз потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. И в два раза отчаяннее стал скрести лапами в сторону никак не приближающейся двери, расположенной теперь на одном из соседних лепестков. Лед оглушительно трещал, гудело и само пространство. Что бы сейчас не происходило, было очевидно, что стены долго не выдержат. А голос в голове не утихал.

-Возможно, смерть это и есть наш горизонт событий. Точнее, почему возможно? Это он и есть. Математически, физически, субъективно. Точка в пространстве и во времени.

Сквозь разрастающееся свечение, окончательно изменяющее его фигуру, Изобретатель улыбнулся. И дверь в коридор приоткрылась.

-Иди. У нас все хорошо. - Он погладил мурчащее электрическое сияние на своих руках.

Задняя стена лаборатории задрожала и начала рассыпаться на тонкие линии, вытягивающиеся в бесконечность.

-До встречи в сингулярности! – Последнее, что услышал Баз. Цветок схлопнулся. А потом, словно взрыв, внутрь зала ворвалась ледяная антарктическая вода. Коту казалось, что сквозь ее зеленоватую мглу он еще некоторое время видел голубой электрический свет. Он отчаянно пытался грести, но мощные потоки неумолимо вращали его в страшном водовороте, заполняющей ледяные пещеры воды, относя все дальше и дальше от центрального зала. Голова кружилась, скафандр сжался настолько, что снова стало трудно дышать. В навалившейся темноте голубой свет сузился в точку, а потом погас. Баз потерял сознание.

Глава 11

Тыц-тыц-тыц… послышалось цоканье кошачьих коготков в коридоре. В дверь просунулась рыжая физиономия.

-А, вернулся? – Гилберт Евфромович, похоже, уже несколько дней не вылезал из своего инженерного кресла.

-Угу. – Угрюмо ответил Баз и поплелся к старому вычислителю. Забрался на контрольную панель, ткнул в нее лапой. Старый экран замерцал, засветился, показывая заснеженное побережье южного континента.

-Тишина? – Удивился академик, отрываясь от своих расчетов. – Не верю своим ушам! Что с тобой приключилось?

-Да… - Баз неопределенно махнул лапой. – Разное там…

-Не хочешь говорить? – Гилберт Евфромович был поражен до глубины души. К кошачьим выходкам он уже привык, а вот тихого Базилевса видел впервые.

-Ты знаешь что-нибудь про Дениса Валентиновича Широкого? – Не отвечая ученому, сменил тему Баз.

-Первый раз слышу… - Растерялся академик.

-Ну, он еще животных разговаривать научил.

-Ах, этот… - Ученый нахмурился, с трудом переключаясь на малознакомую ему тему. – Лет четыреста, вроде, прошло. Но я не специалист в этой области. Или он еще чем-то отличился?

-Не то слово! – Опять почему-то грустно вздохнул кот и отвернулся.

Гилберт Евфромович окончательно перестал понимать настроение своего четырехлапого друга. И на всякий случай запросил в поисковой системе данные о странном ученом.

-Вот, - обратился он к коту, читая с экрана. – Родился, учился, отметился… Хм… Сказки какие-то… Пишут, что у него был кот, от которого летели искры…

-Кошка. – Поправил его Базилевс. Академик удивленно поднял на него глаза.

-Кстати, а ты знал, что после своего отшельничества он стал неплохим художником? В конце 22-го века даже про какие-то выставки его работ упоминается.

-Где? – Подскочил с места Баз. – Какие выставки?

-Да вот же! – Академик развернул голографическую панель в сторону кота. – Смотри, кстати, на тебя похож…

С висящего прямо посреди лаборатории виртуального холста на Базилевса глядела хитрая рыжая физиономия. Снизу картины красовалась незаметная надпись: «Неожиданному другу, который помог понять, что для некоторых открытий еще не настало время»

Баз хлюпнул носом и отвернулся.

-Да что с тобой? – Еще больше удивился академик. – Вроде, не март…

Огляделся. Остановил взгляд на старом вычислителе. Точки на краю Антарктиды больше не было.

–Сломал?

-Скорее, починил. – Вздохнул кот.

И больше никому ничего не сказал.