Хозяин леса

Глава 1

Пришли первые холода. Землю затянуло ледяной корочкой, трава, будто покрытая карамелью, хрустела под ногами. Мы шли уже второй час. Вокруг был лес и местами продираться сквозь него было довольно сложно. Но маршрут был выбран намеренно, потому что по дорогам ходят только самоубийцы — на дорогах полно боггартов.

Уж не знаю, кто их так назвал, но, на мой взгляд, названьице в яблочко. Естественно, они не превращаются в чьи-то страхи, они уже выглядят так, что вселяют страх в любого.

Никто уже не помнит, когда мир стал другим. Просто в какой-то момент вдруг начали появляться боггарты. Когда-то они были обычными людьми, а потом подхватили какой-то вирус или излучение, или радиацию — чёрт его знает, никому до сих пор неизвестна правда.

Этот вирус (радиация? излучение?) превращает людей в чудовищ и это не метафора. Их будто выворачивает наизнанку: отрастают щупальца, рога, клешни, шипы. Конечности меняются местами, дублируются, замещаются, исчезают. В самых неожиданных местах появляются, усеянные острыми зубами пасти, всевозможных форм и размеров: вытянутые, закрученные в воронку, вывернутые наружу. Все боггарты выглядят по-разному, я ещё ни разу не встречал двух одинаковых.

Единственная цель боггартов — это еда. Они рвут на части и жрут всё, что попадается им на пути. В лесу им делать нечего, всё живое здесь они уже давно истребили. Боггарты ошиваются на крупных трассах и в городах, потому что там ещё остались люди.

Мы живём теперь на отвоёванных нами островках безопасности, в океанах мегаполисов, обнесённых высокими, крепкими стенами. Почему не все превратились в боггартов — так и осталось для нас загадкой. Кто-то считает это иммунитетом, другие думают, что мы просто не попали под волны излучения. Возможно, когда-нибудь мы узнаем.

Пару недель назад к нашей резервации пытался прорваться человек. Мы отбили его у боггартов, но слишком поздно. Он только успел нам сообщить координаты некой лаборатории, сказал, в ней мы найдём ответы на вопросы о том, что твориться вокруг. И, возможно, придумаем, как всё исправить.

Топать предстояло ещё километров сорок, не меньше. Мы рассчитывали добраться туда до темноты, не хотелось бы остаться на ночь без укрытия.

Наш командир, идущий во главе отряда, вдруг вскинул руку вверх — его что-то насторожило. Все остановились и прислушались: откуда-то спереди доносился тихий тоненький свист.

- Что за новая напасть? — еле слышно прошептал Сашка, стоящий рядом со мной.

Вглядываясь в чащу впереди, в какой-то момент мне показалось, что я увидел мелькнувшую меж деревьев огромную фигуру с рогами.

- Хозяин леса, — таким же тихим шёпотом ответили сзади на Сашкин вопрос.

Обернувшись, я посмотрел на стоящего за нами Максима. Наверное, он прочитал в моём взгляде немой вопрос, потому что быстро шепнул мне "позже расскажу". Я кивнул и повернулся обратно, к голове колонны.

Свист уже прекратился, командир жестом дал команду следовать дальше. Максим догнал меня и стал рассказывать вполголоса:

- Ты разве не слышал легенд об этих лесах?

Я отрицательно мотнул головой.

- Ну Миха, ты даёшь! — продолжил Макс. - Говорят, здесь обитает хозяин леса. Чаще всего он является в образе человеческой фигуры, сплетëной из веток, с оленьим черепом вместо головы. Если не тронул, значит, не почувствовал в нас злого умысла, но предупредил, что приглядывает за нами.

Я скептически хмыкнул, давая понять, что не верю в сказки, но стал чаще посматривать по сторонам.

Лаборатория, до которой мы добрались уже в сумерках, была то ли не очень законной, то ли слишком секретной, потому что находилась она в поле, окружённом со всех сторон лесом. К тому же, скорее всего, основная её часть пряталась под землёй, на поверхности было лишь два небольших приземистых здания, крыши которых застилала трава.

С трудом отыскав вход, мы спустились на минус третий уровень. Здесь всё ещё работало аварийное освещение. Обыскав весь этаж и убедившись, что кроме нас, здесь нет ни одной живой души, включая боггартов, мы забаррикадировали дверь на лестницу.

Командир скомандовал отбой, и все устроились на ночлег в просторном помещении, бывшем, видимо, раньше конференц-залом.

Ночь прошла спокойно. А утром мы отправились на поиски ответов, методично обыскивая уровень за уровнем.

Кажется, на минус седьмом нашлась комнатушка, похожая на чей-то личный кабинет. Здесь был письменный стол с компьютером, небольшой шкаф с папками у стены и маленькая тумба в углу, с засохшим цветком в горшке.

На столе стояла старомодная камера, рядом лежали запечатанная упаковка батареек и записка. В записке говорилось, что надо посмотреть запись на камере.

Батарейки в камере давно сели, мы заменили их на новые, предусмотрительно оставленные кем-то именно для этой цели и включили воспроизведение.

На маленьком отгибающемся экранчике появилось лицо человека средних лет с залысинами, одетого в белый халат. Сидел он, по-видимому, за этим самым столом, вокруг которого мы сейчас и собрались.

- Здравствуйте, кем бы вы небыли, — говорил человек. - Если вы это смотрите, скорее всего, меня уже нет в живых. Но я должен рассказать правду.

Несколько лет назад на землю упал метеорит. Он был небольшой и наблюдающих за ним астрономов удивило, что он не сгорел в атмосфере. Учёные нашли его. Метеорит оказался капсулой из какого-то сплава, неизвестного на земле. Несколько месяцев учёные бились над открытием капсулы, а когда открыли — появились первые боггарты.

Это вирус, но вирус инопланетный. Все эти годы мы занимались поиском антидота, и нам удалось его найти. Мы выяснили, что всего четыре процента населения планеты, обладает особым набором генов, которые не позволяют вирусу встраиваться в организм.

На основе этого набора мы и разработали сыворотку. Семь из десяти испытуемых боггартов в течение недели снова стали людьми. Трое, к сожалению, погибли. Но это тоже неплохой результат.

Чтобы сыворотки хватило на всех, необходимо найти метеозонд и распылить её над всей планетой. В лаборатории 6Б находится криокамера. Там подробная инструкция, как правильно её открыть, не повредив содержимого. Удачи.

Возвращались мы обратно той же дорогой, что пришли сюда. Прихватив сыворотку, мы решили сначала вернуться в нашу резервацию и собрать сведения о метеостанциях, где могут быть зонды.

Мы остановились на привал и, сидя у костра, согревали замёрзшие руки о железные кружки с горячим чаем. Я вдруг снова услышал тоненький свист, другие тоже услышали, потому что разговоры резко оборвались и все замерли прислушиваясь.

Из чащи к нам вышел сам хозяин леса. Сначала все оцепенели, не веря своим глазам. Всё, как описывал Макс: трёхметровую фигуру, сплетённую из веток, увенчивал олений череп с громадными ветвистыми рогами. Он остановился в паре метров от нас и просто стоял ничего не предпринимая.

Наш лагерь вдруг вышел из ступора и пришёл в движение: все вскочили и сбились в кучу, отгородившись от хозяина костром, направив на него оружие.

Ещё секунду продолжалась игра в гляделки, а потом у кого-то из бойцов сдали нервы. Прострекотала короткая очередь и снова наступила тишина.

Хозяин леса, выражая недоумение, наклонился и осмотрел своё тело в том месте, куда вошли пули. Было видно, что выстрелы не нанесли ему вреда. Он поднял голову и снова посмотрел на нас, потом махнул рукой, приглашая следовать за ним, сделал несколько шагов, остановился. Обернувшись снова, махнул рукой и так и остался стоять, ожидая нас.

Мы наконец-то поняли, чего от нас хочет хозяин и спешно собравшись последовали за ним.

Он вёл нас через чащу, стараясь выбирать более-менее проходимые для нас места. Люди уже начали выбиваться из сил, когда деревья расступились и нашему взору открылась поляна с необычными постройками: на крыше продолговатого здания лежала огромная сфера, а рядом со зданием расположилась громадная вышка.

- Метеостанция! — услышал я возглас нашего командира.

Внутри станции обнаружилась пара вполне рабочих зондов. Мы сделали всё, точно по инструкции, оставленной нам учёным и теперь стояли во дворе метеостанции, задрав головы к небу, наблюдали, как два зонда с антидотом превращаются в чёрные точки. Набрав нужную высоту, они полетят, каждый по своей траектории, возвращая привычную жизнь нашей планете.

- Всё-таки я не понимаю, почему хозяин леса помог нам? — произнёс я в задумчивости.

- Думаю, сама планета была против инопланетного вторжения. - Ответил мне Макс, стоящий рядом. - Настолько против, что даже пробудила древние силы, отправив их нам на помощь. Понимаешь, Миха, планета — она за нас, за людей...