Х и О

Глава 1

- Вот тебе крест!

- А ты во-о-обще полный но-оль.

Они переругивались беззлобно и без задора. Крестик был сегодня сухопарым дылдой с песочными растрепанными волосами, с привычкой скрещивать руки на груди так, что локти образовывали столь острые углы, что об них можно было порезаться. Нолик по привычке выглядел упитанным детиной – пивное брюхо нависало над ремнем так, словно грозило пролиться на белое поле. Его круглое лицо добряка было обманчиво – сегодня он хотел выиграть, как никогда.

- Мы до-о-оговаривались не начинать с центральной клетки – напомнил Нолик Крестику. – Не жульничай в этот раз. Я за тобо-ой слежу.

Крестик хмыкнул, вальяжно прошел в центральную клетку, и топнул ногой. На квадратной поверхности появился черный крест.

От такого коварства Нолик на мгновение потерял дар речи:

- О-о-о… Да ты… Как ты… Я…

- Меньше слов, больше дела! – хмыкнул Крестик, скрестив руки на груди еще выразительнее. – Вон у тебя еще восемь клеток. Х-х-ходи – не хочу.

Толстяк внезапно расплакался.

- Да по-о-ошел ты… - от вытер сопли грязным рукавом. – Ты ведь ничего обо мне не знаешь. Не по-о-онимаешь, что я чувствую. Что такое постоянно проигрывать. Ты… А!

Он махнул рукой и обреченно стал в верхний левый угол. Топнул ногой. На белой поверхности появился аккуратный кружок.

- Дов-о-олен? – прошипел сквозь зубы Нолик. Его трясло – полный живот колыхался, словно по нему бежали морские волны. – Доволен?

- Вполне, - спокойно резюмировал крестик и шагнул в верхний правый угол. При этом его копия в центральной клетке осталась неподвижна – теперь на доске стояло два Крестика, недвусмысленно угрожая завершить игру следующим же ходом.

- Тебе неведом азарт игры… - пробурчал Нолик, взглянув исподлобья то на одного, то на другого противника. – Ты про-о-осто… А…

Он уткнулся глазами в доску и сделал два шага – в левый нижний угол, закрывая крестикам прямой путь к победе. Топнул ногой. Его копия так и осталась стоять в левом верхнем углу, вытирая сопли рукавом.

- Х-хреново играешь. Есть ли смысл доигрывать? – философски заметил Крестик в центральной клетке, не обращаясь ни к кому конкретно, но его двойник в углу доски кивнул. – Ведь все уже предрешено!

Крестик шагнул из центральной клетки влево, оставив за собой свою копию. Он намеревался встать между двумя соперниками, но в этот момент оба Нолика абсолютно синхронно схватили его за острые локти и толкнули в сторону. Крестик отшатнулся, едва не упав, и оказался на средней клетке нижнего ряда. От его резкого шага клетка полыхнула красным, и в ней появился крестик.

Все три Крестика заорали одновременно, перебивая друг друга:

- Это нечестно!.. Что за х-хрень!

- Все видели, все видели?

- Он меня толкнул! За это положена дисквалификация! Это нарушение правил.

Нолики не обращали на поток ругани ноль внимания. Они одновременно шагнули навстречу друг другу, рождая в клетке между собой свою третью копию. Третий Нолик топнул ногой, на доске появился четкий кружок. Нолики взялись за руки, образовывая в левом столбце ровную линию из трех одинаковых символов.

- Игра око-о-ончена! – сказали они хором.

- Нет!!! – завопили Крестики, но было уже поздно.

Доска разрушалась. Границы между клетками поблекли и исчезли. Все три Крестика начали оседать, словно их затягивало в белую трясину. Они еще пытались угрожать, спорить, умолять о пощаде, но Ноликам было не до этого – они сливались вместе, росли, заполняли собой единый белый квадрат, в который превратилось бывшее поле игры.

- Я выиграл! – кричал увеличившийся в размере Нолик. – Выиграл! Я не просто пустое место, я вам не полный но-о-оль! Я….

- Обманщик…

Нолик затравленно огляделся вокруг. Его победная клетка, в которой не осталось ни следов былой сетки, ни останков утонувших противников, оказалась клеткой в еще одной доске три на три. Нолик стоял в левой клетке среднего столбца, где и закончил прошлую игру. За пределами поля, в клубящемся белом тумане, стоял Крестик – теперь он выглядел, как акробат в обтягивающем трико. За поясом у него поблескивали метательные ножи, словно он приготовился для выступления в цирке.

- Обманщик х-хренов... – повторил Крестик. – Но раз уж тебе досталось право первого х-хода, я пойду вторым.

И он шагнул в центральную клетку. Встал, широко раскинув руки и ноги в сторону, став похожим на огромную букву «Х».

- Х-х-ходи… - процедил он.

Нолик затравленно посмотрел вверх. Над их квадратным полем для игры виднелся квадрат побольше – туда попадет тот из них, кто выиграет в этой партии. Но и этот квадрат был лишь одним из девяти квадратов еще большей сетки. Эта игра никогда не начиналась. И никогда не кончалась.

- Посто-ой… - пробормотал он. – А что, если будет ничья? Кто из нас окажется на но-овом уровне?

- Ничьи быть не может, разве ты еще не догадался? – улыбнулся Крестик-Акробат. – Это игра, в которой побеждает только один из нас…

Неуловимым движением, он достал из-за пояса острый нож и, вытянув длинную руку за границы соседней клетки, полоснул по животу Нолика. На доску хлынула кровь и скользкие кольца кишок.

- Ну что же ты? – улыбнулся Крестик. – Пропускаешь свой х-ход? Как х-х-хочешь.

Две копии Крестика шагнули одновременно вверх и вниз по доске, образовывая прямую линию. Нолик упал на колени. Пытаясь удержать руками выпадающие внутренности, он уже почувствовал, как доска начинает засасывать его.

Он снова посмотрел наверх – в бесконечные мириады клеток, объединявшихся во все новые и новые поля, ждущие своих игроков, играющих по любым правилам, кроме тех, ради которых и была придумана игра.

- Нельзя выиграть честно… - выдохнул он, и эта мысль принесла ему больше горечи, чем неминуемая близкая гибель.

Его колени уже погрузились в белое поле, границы поля стерлись, а три Крестика объединились в одного победителя, который сейчас отправится на новый уровень.

- Подожди… - Нолик вцепился окровавленной рукой в трико Крестика-Акробата. – Так не должно-о быть. Это неправильно.

- Кто бы говорил? – процедил сверху акробат, криво усмехнувшись. – Как будто ты у нас х-херувим чистенький!

- Я по-онял, в чем дело… - прохрипел Нолик… - Я скажу тебе…

Его голос звучал все тише, и Крестик-Акробат наклонился к нему. Умирая, Нолик последним движением выхватил из-за пояса Крестика нож, и воткнул противнику в грудь. Потеряв равновесие, Крестик рухнул на него, и оба провалились внутрь доски.

***

Новый квадрат для игры всплыл на поле три на три, но теперь в нем был начертан символ – крестик в круге. Квадрат замигал красным цветом, загудел сигнал тревоги:

- О-ошибка!!! О-ошибка!!! Ох-х-х-х!!!

Через минуту красным цветом полыхали уже все клетки доски – соединяясь от так и не сыгранной партии, они слились в один квадрат, который поднялся выше, и новый уровень тоже охватила сигнализация. И тоже уровнем выше. И выше. Система разваливалась, расслаивалась, распадалась. Крестики и нолики сыпались из нее в бездну, где больше не было ни правил, ни игр, ни обмана.

***

Крестик и Нолик сидели на белой плоскости, которой не было ни конца, ни края. Теперь крестик был мальчишкой – худющим, с острыми скулами и проницательным взглядом. Нолик стал девочкой – чуть склонной к полноте, но ее это совершенно не портило. Ее длинные волосы были аккуратно заплетены на затылке, как две баранки.

Под ногами у них был нарисован странный символ – крестик внутри нолика – основательно потертый, так, что очертания было трудно разглядеть.

- Ты чего мо-о-ой рисунок стер? – обидчиво протянула девочка. – Не нравится, сам рисуй.

И она протянула Крестику карандаш.

Крестик окончательно стер носком ноги неправильный рисунок и задумался. Он нагнулся, и нарисовал карандашом длинную линию. Теперь они стояли по разные стороны от нее.

- Хочешь нарисовать еще одно по-оле? – спросила девочка.

- Я не знаю, - ответил мальчик. – Мы же должны х-хоть что-то нарисовать.

Девочка носком сандалии стерла кусок линии.

- Давай во что-о нибудь друго-ое сыграем, - сказала она.

И улыбнулась ему.