Голоса пустоты

ВСТУПЛЕНИЕ

Открыв глаза, на него тут же нахлынул ужас. Он осознал: единственное его воспоминание — это имя.

Поднявшись с мокрой травы, он огляделся. Место было ему незнакомо, но он принял решение идти вперёд.

Бредя через бескрайнее, на первый взгляд, поле, он в конечном итоге всё же пришёл к лесу. Этот лес с виду был не очень густым, а значит, вероятность заблудиться в нём казалась малой. Взвесив всё «за» и «против», он отправился в путь через чащу.

Однако, шагая по одинаковым полянкам среди одинаковых ветвей, он вскоре осознал: лес вовсе не мал. Решив перевести дух, он присел на мокрую траву, расслабился, закрыл глаза — и вдруг понял: он видит путь. Путь, что простирался через бескрайний лес.

Сильно удивившись, он решил попробовать пройти по этому пути. И действительно — он смог наконец выйти из чащи. Осмотревшись вокруг, он ничего не нашёл и снова закрыл глаза, но на этот раз уже ничего не увидел.

Сильно расстроившись, ему пришлось идти дальше — теперь снова через луг, конца которому не было видно.

Шагая по полю, он гадал: сможет ли найти хоть кого-то? Он искал подобных себе.

Минуло несколько дней пути. За всё это время он ни разу не остановился. Ему уже начало казаться, что он один в этом мире.

На четвёртый день он увидел на горизонте странную башню. Издали он не мог понять, что это, и решил подойти ближе. Но чем больше он пытался приблизиться, тем сильнее ему казалось, что башня отдаляется. За несколько часов он так и не смог сократить расстояние.

Все эти дни он не видел ни одного живого существа — ни малюсенького жука, ни грозного волка. Хотя он и не знал таких слов, самих животных он тоже никогда не встречал. Мир был пуст.

Минуло десять дней с того момента, как он очнулся, но достичь башни ему так и не удалось. Тогда он снова закрыл глаза — и увидел путь к башне. Он понял, что нужно лишь обойти поле через лес.

Обернувшись назад, он понял: лес всё это время был за его спиной, будто не было тех долгих дней скитаний.

Снова войдя в лес, он пошёл по его окраине прямо к башне. И на этот раз смог выйти к ней.

Он наконец узрел её вблизи: старая, ветхая, наполовину развалившаяся, но всё же — это было что-то новое. Не бескрайнее поле, которое оказалось всего лишь небольшим лугом в чаще леса, и не сам лес, из которого он, как думал, ни разу не выбирался.

Войдя в башню, он увидел лестницу вверх. Решив попробовать, он начал подниматься и дошёл до самой верхушки.

Теперь он смог увидеть весь лес и даже поле, окружавшее его. Но в этом поле он разглядел нечто новое, доселе невиданное. Это были странные сооружения — похожие на эту башню, но длинные, прямоугольные, с огромным количеством прозрачных отверстий.

Поняв, что идти нужно туда, он спустился вниз по лестнице. Но уже на выходе кое-что заметил. Под его лесницей был люк. Открыв его, он почувствовал ударивший в нос запах затхлости. Подвал оказался затопленным.

Закрыв крышку люка, он отправился в путь к тем башням вдали.

ГЛАВА 1 - ГОРОД НЕСЧАСТИЙ

Часть 1 - Встреча

Покинув башню, он направился к башням вдали. Снова войдя в лес, он побрёл в сторону того, что видел.

Немало деревьев попалось ему на пути — самых различных форм и размеров. Казалось, в этом лесу не было ни единого похожего ствола. Он принимал во внимание малейшую деталь: извилины коры, корни, листву — всё имело для него значение.

Погружённый в свои мысли, он наконец увидел то, к чему шёл. Вдали показались башни, но теперь он заметил нечто большее. Это были не просто башни — они были окружены высокими стенами и глубоким рвом.

Подойдя ближе, он заметил огромную очередь, тянущуюся от ворот. Но была и вторая — куда меньшая. Решив встать туда, он увидел: повозки, запряжённые лошадьми, на них сидели люди, выглядевшие зажиточно. Купцы.

Подумав, что и сам сможет пройти здесь, он занял очередь. Когда дошла его очередь, стражник насмешливо сказал:

— Ты не купец. Проваливай к основным воротам.

Герой попытался заговорить. После долгого молчания из его уст сначала вырвался лишь хрип. Немного собравшись, он спросил:

— А плата для всех одна?

— Да, плата для купцов и простых людей одинакова. Одна серебряная монета. А теперь — убирайся отсюда!

Немного расстроившись, он двинулся вдоль стены к главным воротам. Очередь там оказалась куда длиннее, чем у купцов.

Он встал в конец и стал примечать людей. Перед ним стояла женщина с большой корзиной трав, рядом — её сын, мальчик лет десяти. Очередь двигалась достаточно быстро, и вскоре он заметил: у местных есть специальные карточки. Эти документы давали право не платить дань при входе.

Перед женщиной стоял высокий парень лет двадцати. Он сразу выделялся среди остальных: ростом под метр восемьдесят, одетый в лёгкие серые штаны, чёрную кофту и коричневый жилет. На поясе у него висел нож, а руки были в мозолях. Даже сквозь ткань просматривалась развитая мускулатура.

Когда подошла его очередь, начался скандал.

— Да будьте вы людьми! — воскликнул он. — Пустите, у меня нет денег!

Стражники лишь ухмыльнулись. И тут герой решился вмешаться.

— Пустите нас в город, пожалуйста, — сказал он вслух, а затем, наклонившись ближе к стражнику, прошептал: — Почему здесь плата другая? У ворот купцов мне сказали, что вход для всех стоит одну серебряную монету.

Стражник заметно напрягся.

— И что с того? — пробурчал он.

— А то, что я могу поднять шум, — спокойно ответил герой. — И все услышат, что вы получаете деньги в обход казны.

Стражника начало потряхивать.

— Хорошо, проходите, — сказал он хрипло.

— Спасибо, с вами приятно иметь дело, — кивнул герой.

Они вдвоём двинулись вперёд, в город. Высокий парень пошёл рядом.

— Как тебе это удалось? — спросил он. — Что ты сказал?

— Ничего особенного. Просто указал на проблему.

— Это ничего не объясняет.

— Ну, мы с тобой и не друзья, чтобы я всё объяснял.

Парень усмехнулся.

— Тогда давай дружить. Я Каэль.

— Я Рин.

— Никогда не слышал такого имени. Ты издалека?

— Думаю, да.

— «Думаю»? Ты не знаешь, откуда ты?

— Я не помню своего прошлого.

Каэль удивлённо посмотрел на него, потом пожал плечами:

— Значит, и в этом городе ты не бывал. Что ж, тогда я буду твоим проводником. Я здесь не в первый раз.

Часть 2 - Первый город

Каэль вёл Рина по улице, показывая, как живёт этот город. Все дома были одинаковые — двухэтажные коробки с заострёнными крышами. Стены некоторых домов были пошарпаны, а на других местами даже пошли трещины.

— Это дома среднего класса, — сказал Каэль.

— Среднего? — в голосе Рина слышалось непонимание.

— Да. Это люди, у которых есть деньги на неплохой дом и еду. У них есть «хорошая работа». То есть либо они — торговцы, у которых свой бизнес, либо поборники.

— А кто такие поборники? — Рин всё ещё не понимал смысла большинства слов.

— Поборники — это люди, которые собирают с горожан дань или долги. За эту работу хорошо платят, а иногда они ещё и прикарманивают себе часть. Вот и живут в достатке.

Рин лишь недовольно скривил лицо.

Идя по улице, он мог наблюдать иную картину: бедняков здесь было куда больше, чем довольных горожан. То и дело со всех сторон к нему тянулись руки, прося милостыню. У Рина, как не было денег, так и нет. Именно об этом он и поинтересовался у Каэля.

— Слушай, Каэль, а как мне раздобыть денег?

Каэль с удивлением посмотрел на него.

— Значит, у тебя совсем нет денег? Тогда почему у тебя такая одежда? В наших краях подобное могут позволить себе лишь самые богатые. Хотя и такой пошив мне незнаком… Ну да ладно, я поделюсь с тобой. Надо лишь продать добычу. Пошли к скупщику.

Пройдя ещё с дюжину домов, они подошли к такому же невзрачному строению.

— Нам сюда, — проговорил Каэль.

— Куда сюда? Это же обычный дом. Тут нет никакой вывески.

— Потому что он не в доме, а в подвале. Скупщик — профессия незаконная. Перепродажа ради собственной выгоды запрещена.

Рин лишь понимающе кивнул, и они спустились в подвал.

Отворив дверь, они вошли в слабо освещённую комнату. За одиноким столом сидел мужчина лет пятидесяти с длинной седой бородой. Его правый глаз был серым, вдоль него проходил длинный шрам.

— Зачем пожаловали? — грубым голосом проговорил он.

— Мы хотим теринг, — тихо произнёс Каэль.

Тут же лицо старика преобразилось. В его взгляде мелькнул испуг. Он махнул рукой:

— Идите за мной.

Втроём они подошли к железной двери. Скупщик с трудом отворил её, и они отправились ещё глубже под землю. Долго спускались по лестнице — не меньше двадцати минут. Наконец дошли до комнаты, где скупщик быстро сел за стол и сказал:

— Выкладывайте.

Каэль выложил на стол всю свою добычу. Скупщику потребовалось минут пятнадцать, чтобы оценить её, после чего он назвал цену — пять золотых. Каэль сразу согласился, забрал деньги, и они пошли на выход.

На улице Рин спросил:

— А пять золотых — это много?

— Конечно! Этого хватит, чтобы жить три месяца как человек среднего достатка. Вот, держи две монеты. Это благодарность. Если бы не ты, меня бы не пустили в город. Пришлось бы идти до другого города, а до него десять дней пути. Без еды я бы не добрался.

— А в лесу добыть что-то не получится? — уточнил Рин, проверяя свою догадку.

— В середине этого леса находится зона безмолвия. Из-за неё во всём лесу нет ни единого животного.

— Что за зона безмолвия?

— Это место, где время застыло. Однажды один колдун в башне на поле проводил эксперимент. Случился взрыв. Башня, конечно, пострадала, а вот вокруг не осталось следов разрушения. Но после взрыва всё поле стало зоной безмолвия. Животные сбежали, и теперь даже червей там не найти. Кто туда входил — никогда не возвращался.

— Вот значит как… А я спокойно из неё вышел.

Каэль резко схватил Рина и метнулся с ним в переулок.

— Ты серьёзно был там и вышел? — шёпотом спросил он.

— Да. Я даже в той башне побывал. Именно с неё я увидел этот город.

Каэль был явно напуган.

— Никогда больше не упоминай про зону безмолвия. Кто знает, чьи уши могут это услышать? В этом городе везде враги. Здесь у всех стен есть глаза и уши.

Они не подозревали, что глубоко в переулке был лишний слушатель. Это был мальчишка лет двенадцати, одетый в мешок из-под картошки, перетянутый на поясе чёрной лентой. Услышав их разговор, он тут же растворился в глубине тёмного прохода.

Выйдя из переулка, Рин и Каэль направились к рынку. На правой стороне улицы начинался бедный район: разрушенные дома, люди в обносках, редкие жалкие шалаши. Жители выглядели грязными и исхудавшими.

Каэль заметил интерес Рина.

— Это бедный район. Все нищие живут там. Обычно их работа — прислуживать в лавках, торговать за хозяина или подметать улицы в среднем квартале. Завтра я покажу тебе богатый район. Но смотреть там нечего — всё слишком дорого.

— Слушай, Каэль, а можешь взять меня с собой в следующую вылазку?

— Хочешь подзаработать? — с ехидной ухмылкой спросил он.

Рин не понял подкола и лишь кивнул.

— У тебя совсем нет чувства юмора, — немного расстроенно произнёс Каэль.

Уже подходя к рынку, Каэль купил всё необходимое: ощипанную тушку курицы, немного овощей и фруктов. Дальше их путь лежал в гостиницу.

Дойдя до неё, Рин прочитал название: «Гостиница святого Шепорта».

Зайдя внутрь, они увидели стойку регистрации, за которой стояла молодая женщина. Она предложила комнату с кухней. Ночь здесь стоила пятнадцать медных монет. Получив ключ, они поднялись наверх.

В комнате Каэль приготовил курицу с овощами и угостил Рина.

— Завтра покажу тебе богатый район. А пока нужно отдохнуть, — сказал он сонным голосом и рухнул на кровать.

Рин последовал его примеру, закрыл глаза… и провалился в темноту.

В полной тьме вдруг замелькали крошечные огоньки, словно далёкие звёзды пробивались сквозь мрак.

— Не… вижу… — донёсся глухой голос, рваный, искажённый, будто пробивающийся сквозь толщу воды.

Рин резко вскинул голову, но вокруг не было ничего — ни земли под ногами, ни неба над головой. Только эти странные мерцающие искры.

— Сов… шиб… ка… — голос снова прорвался, но треск и гул искажали слова. — Сними… заве… су…

— Кто ты?! — выкрикнул Рин. Его собственный голос показался чужим и глухим, словно тонул в чёрной пустоте.

Ответа не последовало. Лишь последние огоньки погасли один за другим, оставив его один на один с бездной.

Рин резко открыл глаза. Он сидел на постели, тяжело дыша, холодный пот струился по вискам. Каэль всё так же мирно спал, не подозревая, что его новый друг только что вернулся из мира, где не было ничего… кроме шёпота.

Рин опустил голову на подушку, но сон уже не шёл. В груди жгло чувство тревоги: ему пытались что-то сказать. Что-то важное.

Часть 3 - Богатый Каромн

Поутру в комнату ворвались солнечные лучи. Они игриво бегали по стенам, по полу и по лицам Рина с Каэлем, будто пытаясь разбудить их силой. В какой-то момент свет стал таким ярким, что ударил прямо в глаза, и Рин с неохотой приподнялся, сев на кровати. Через пару минут проснулся и Каэль.

— Неважно выглядишь… плохо спалось? — спросил он с лёгким беспокойством.

— Да так… просто кошмар приснился, — ответил Рин, протирая глаза.

— Ну что ж, давай вставать, позавтракаем — и пойдём в богатый район.

Рин поднялся с кровати и прошёл в ванную. К его удивлению, здесь даже была проведена вода. Комната оказалась обставлена просто, но аккуратно: ванная совмещена с туалетом и раковиной, пол выложен каменной плиткой, стены кирпичные, но обшитые древесиной.

Когда он вышел, смог рассмотреть саму комнату получше. Вечером свет был тусклый, и многое ускользнуло от глаз. Теперь же он видел: стены покрыты деревом, потолок бетонный, сверху покрытый белой краской. На стенах местами проглядывали потёртости, а у кухни были даже подпалины — похоже, кто-то не справился с огнём. Кровати представляли собой деревянные каркасы с толстыми досками и тонким матрасом, едва в пять сантиметров толщиной.

Рин сел к столу, и они приступили к завтраку. Первым заговорил Каэль:

— Что за кошмар тебе приснился?

— Да я и сам не понял… Кто-то говорил, что он чего-то не видит, что совершил ошибку… — задумчиво произнёс Рин.

— Хм… может, это как-то связано с зоной безмолвия? — нахмурился Каэль.

— Я не знаю… даже не уверен, чей это голос, — удручённо проговорил Рин.

— Ладно. Не вижу смысла гадать. Но, может, сама зона сможет дать тебе ответ. Пойдём туда во время нашей вылазки?

Глаза Каэля блеснули от нетерпения: его явно захватила мысль о тайне друга.

— Давай, — кивнул Рин. — А когда ты хочешь идти?

— Пока не знаю. Но сначала я покажу тебе город. Доедай — и отправимся в богатый район.

Закончив трапезу, они отнесли посуду администратору. Оказалось, за небольшую плату можно было получать завтрак, обед и ужин. Для Рина это звучало гораздо лучше, чем есть подгоревшую курицу и разваренные овощи.

Каэль, конечно, возмущался: мол, он тоже умеет готовить. Но Рин лишь усмехнулся:

— Если мы будем есть только твою еду, то наши желудки будут похожи на твою курицу.

Каэль только тяжело вздохнул в ответ.

Наконец они собрались и вышли в главный холл гостиницы. Вчера вечером Рин не успел толком его разглядеть, но теперь видел всё. Просторное помещение встречало гостей стойкой администратора напротив входа, восемью столами по два стула у каждого. С потолка свисало пять люстр: центральная — в два раза больше остальных, украшенная цветами, каждый из которых отличался от другого. Четыре боковые люстры выглядели словно букеты: четыре цветка направлялись в разные стороны, будто обрамляя пространство.

Стены были отделаны красным деревом, с выжженными узорами. Где-то это были цветы, где-то — пейзажи или портреты. Пол, напротив, выглядел просто: тёмно-серая каменная плитка. Но именно эта простота выгодно подчёркивала красоту стен.

Когда они уже шли к выходу, администратор окликнул:

— Ребята, вы придёте на обед?

— Нет, мы придём только к ужину, — отозвался Каэль.

Рин лишь удивился — он ведь помнил слова Каэля о том, что в богатом районе всё дорого. Но спорить не стал.

Снаружи Каэль указал на возвышенность, на которой виднелись белокаменные стены.

— Это богатый район. Он выше остальных, словно главнее. Там даже дворец его величества.

Они направились туда, и Каэль предложил:

— Давай возьмём повозку.

Заплатив кучеру, они устроились внутри, и лошадь потянула повозку вперёд.

По дороге Рин видел, как постепенно менялся город. Район Борбешь, через который они ехали, выглядел аккуратнее бедных кварталов: дома среднего достатка, уличные торговцы, мастерские.

— Значит, это район среднего класса? — уточнил Рин.

— Не совсем. Район богатых только один — он называется Каромн. Остальные же делятся на смешанные: центр — средний класс, окраины — бедный. Но есть и полностью бедный район, Эшелон. Он прямо у стен. А Борбешь — один из самых близких к Каромну, и поэтому здесь всё получше, — объяснил Каэль.

Наконец показалась внутренняя стена, отделяющая богатый район от остальных. На ней сияли позолоченные эмблемы графских родов, каждая будто кричала о своём величии.

— Гляди, — усмехнулся Каэль, — здесь каждый граф отвечает за свою территорию. Если не ухаживаешь за ней — штраф. А если и дальше не заботишься — можешь лишиться титула.

У ворот их встретили стражники.

— Зачем пожаловали? Где графский документ?

— Мы не местные, просто хотим посмотреть район, — спокойно ответил Каэль.

— Ладно. Досмотрим — и проходите, — стражник зевнул, будто ему было всё равно.

После поверхностного досмотра они вошли внутрь.

Перед глазами Рина открылся совершенно другой мир. Здесь не было ни одной трещины, ни поломанной крыши, ни обвалившейся стены. Все здания были светлые, будто их только что отреставрировали. Узкие улочки мостились белым камнем, вдоль дорог тянулись клумбы с редкими цветами. На площадях играли музыканты, а фонтанчики украшали перекрёстки. Воздух пах дорогими благовониями, а не дымом и гарью, как в других районах.

Слуги и рабочие среднего достатка чистили улицы, подрезали кусты, развешивали ткани на лавках. Но самих графов видно не было.

— А где графы? — с недоумением спросил Рин.

— Ха! Ты думал, они просто гуляют? Нет, их редко можно увидеть. У них дела, встречи. Иногда проверяют свои владения, но на улицу выходят редко, — усмехнулся Каэль.

Они шли всё дальше, приближаясь к замку. Знамёна родов становились богаче, ткани плотнее и ярче, гербы — из золота и серебра.

И вдруг Рин заметил промелькнувшую в переулке тень. Он решил не говорить Каэлю, но тот и без того выглядел напряжённым.

— Что-то не так? — осторожно спросил Рин.

— Да всё не так, — тихо ответил Каэль. — Знаешь, говорят, этим городом правит не король. Ходят слухи, что в подполье есть тот, кто дергает за ниточки даже его величества.

— Ты боишься? Но ведь ты сильный, — удивился Рин.

— Сила не всегда спасает. В этом городе у стен есть глаза и уши. Лучше не нарываться, — мрачно сказал Каэль.

Когда они добрались до площади перед замком, Каэль устало вздохнул:

— Вот он, замок. Походи, посмотри. Я подожду здесь, что-то устал.

Они условились встретиться через двадцать минут.

Рин медленно прошёл вдоль стен замка. Знамёна здесь были особенно роскошными: золотая нить, редкие ткани, гербы в обрамлении драгоценных камней. Но вдруг кто-то схватил его за руку и резко втянул в узкий переулок.

— Вы Рин, верно? — раздался женский голос.

Перед ним стояла девушка ростом примерно с него самого.

— Смотря кто интересуется, — осторожно ответил Рин.

— Я Силина Фо Демарл, — прошептала она. — Дочь короля. Мне нужно задать вам вопрос.

Рин опешил. Перед ним действительно стояла дочь нынешнего короля Мареля Фо Демарл.

— О вас уже знает всё подполье. Говорят, вы были в зоне безмолвия. Пока они ждут, но скоро придут за вами. Я хочу попросить вашей помощи. Мне нужны союзники. Это касается и моего отца, и того, кто стоит за ним…

Рин лишь молча слушал.

— Подумайте. Я найду вас через пять дней. И, прошу, не говорите никому.

Она растворилась в переулке так же быстро, как и появилась.

Рин вернулся к Каэлю, решив, что расскажет о случившемся только в гостинице. Вскоре они покинули Каромн, снова сели в повозку и направились назад.

ГЛАВА 2 - ТЕНИ ПОВСЮДУ

Часть 1 - Важный разговор

Вернувшись в гостиницу, я решил поднять тему разговора с Силиной.

— Слушай, Каэль, там, в Каромне, я встретил девушку по имени Силина, и она…

— Стой, подожди. Ты серьёзно хочешь сказать, что говорил с принцессой? Что ей от тебя понадобилось? — Каэль явно не поверил мне, но чтобы поддержать шутку, продолжил.

— Я абсолютно серьёзен. Она сказала, что наш разговор утёк в подполье.

— Какой разговор? — эта фраза уже прозвучала с явным беспокойством.

— Тот разговор про зону безмолвия.

— Так и знал, что его кто-то услышит… Свалились, блин, проблемы на нашу голову.

— Она попросила помощи. Видимо, хочет свергнуть подполье. Что будем делать?

Я видел, как Каэль сомневается — ему явно не хотелось лезть во всё это.

— Я вижу, тебе хочется ответить согласием… но давай сначала я поведаю тебе одну историю.

Когда-то давно у меня была семья. С тех пор утекло немало воды. Родители учили меня, что нужно всегда жить моментом, что нужно нырять с головой во всякое приключение. И какое-то время так и было… пока не наступил тот день.

Я проснулся утром — и в тот день мне исполнилось восемь лет. Ожидая поздравлений, я умылся и вышел на кухню. Родители оставили записку, где говорилось: «Доброе утро, Каэль. Нам пришлось очень рано уехать по одному очень важному делу, но ты не переживай. Мы вернёмся вечером и хорошенько отпразднуем твой день рождения. Любим тебя».

Но, как ты мог догадаться, ни вечером, ни завтра, ни через неделю они так и не вернулись. Я пытался узнать, что же произошло, и лишь спустя пятнадцать лет мне это удалось.

А узнал я вот что: уже давно королевством правит подполье, во главе которого стоит неизвестный человек. Он сменил своего предшественника около сорока лет назад. И всё это время никто ни разу не слышал его имени. Даже его приближённые — «тени царства» — ничего о нём не знают. Всё, что я смог узнать, это его прозвище. Возможно, это даже не прозвище вовсе, ибо звучит оно странно, не подходящее королю подполья. Его прозвали «Властелином огня» — как будто он может управлять пламенем. Но ведь в нашем мире нет никакой магии.

— Но ты же говорил, что в той башне, в зоне безмолвия, жил волшебник? — удивился я.

— Я не говорил «волшебник». Я говорил «колдун». Это совсем разное. Колдунами называют тех, кто изучает всякие таинства, граничащие с паранормальным миром. То есть тех, кто пытается узнать что-то через мир духов… не знаю, правда ли он вообще существует. В общем, это неважно. «Властелин огня», даже если и пользуется пламенем, то каким-то приспособлением для его добычи. Возможно, костюмом или особым механизмом.

— Так а что случилось с твоими родителями?

В принципе, я уже понял всё, что хотел, но всё же решил дослушать до конца.

— Они вступили в ряды восстания, когда мне было семь. Тогда ещё даже принцесса на свет не родилась. И именно в день моего восьмого дня рождения у них был рейд на подполье. Как я узнал, мои родители были единственными, кто смог пробраться через «теней царства» и подобраться очень близко к главарю. Но тут их отделила стена пламени. А на той стороне послышался разговор.

— Не ожидал, что вы зайдёте так далеко. Я даже не мог предположить, что «теней царства» кто-то сумеет пройти. Ну допустим, вы сюда добрались… но что дальше? — он говорил это с насмешкой, было видно: он ни во что не ставит своих оппонентов.

— Значит, вот ты какой — «Властелин огня». Мы пришли покончить с тобой.

— Что за бредовое прозвище… Ну да ладно. Нет смысла тянуть с вами.

И в этот момент стена пламени закружилась вокруг трёх фигур. Через пару минут всё стихло. Вихрь огня растворился, будто его никогда и не было. И не осталось ни следа — ни от пары восставших, ни даже от «Властелина огня».

Всю историю пересказал мальчишка-беспризорник, находившийся в тот момент неподалёку.

— Вот поэтому, Рин, я не хочу лезть в эту войну, длящуюся десятилетиями. И тебе не хочу той же участи.

Часть 2 — Что там во тьме

После рассказа Каэля в комнате воцарилась тишина.

Я пытался переварить услышанное, но в голове царил хаос.

Имя «Властелина огня» звучало слишком нереально, слишком странно, чтобы быть правдой… и слишком страшно, чтобы оказаться ложью.

Каэль, не желая продолжать разговор, лёг на кровать и закрыл глаза, притворившись спящим.

А я, глядя в потолок, не мог отделаться от ощущения, будто за каждым моим движением кто-то наблюдает.

Как будто чьи-то невидимые глаза следили из темноты.

Тем временем, в самой глубокой части города — там, куда не проникал даже луч солнца, — жизнь кипела.

Подземелье дышало своим особым ритмом: влажным, тяжёлым, полным шёпота.

Все только и говорили о предстоящей встрече.

— Ты слышал? Эти трое снова собираются вместе! — прошептал один.

— В последний раз это было лет восемь назад… — ответил другой. — Интересно, что же могло случиться, если такие люди решили собраться вновь?

Но ещё глубже, в самом сердце подземного мира, в месте, которое, казалось, покинул сам Бог, из тьмы вышла женщина.

Её лицо скрывал капюшон чёрного плаща с кроваво-красным подкладом. Даже сквозь тень виднелся хищный оскал губ.

Капли воды падали с потолка, ритмично разбиваясь о камень.

Единственный газовый фонарь горел в центре круглого стола, заливая комнату блеклым жёлтым светом.

И этот хрупкий покой нарушил её голос:

— Неужели я пришла раньше остальных?

В словах звучала насмешка и холодное превосходство.

Это была кровавая смерть подполья — глава отдела исполнения решений Филита Роствут, более известная как Дистроя.

Она прошлась по комнате размеренными шагами, когда в дверях появился второй человек.

Худощавый, с усталым лицом и неестественно бледной кожей.

Он выглядел так, будто никогда не держал в руках ничего тяжелее пера.

Это был Сарнис Кроц, главный щитовод, известный в подполье как золотой казначей Фирот.

Под его глазами лежали синеватые тени, а губы сжимала вечно зажатая сигарета.

— Я думал, это твоя очередная шутка, Дистроя, — прохрипел он. — Но раз ты здесь, значит, всё серьёзно.

Он был облачён в чёрную мантию с золотым подкладом. В голосе звучал раздражённый хрип, как у человека, что выкурил слишком много лет своей жизни.

— Верно, старина Фирот. Это серьёзно. — Она усмехнулась. — Глава поручил мне собрать вас всех. Есть дело, требующее внимания Союза.

В тот же миг из тьмы раздался третий голос:

— Нехорошо, друзья мои. Вы начали без меня.

Голос был уверенным, властным и в то же время благородным, будто принадлежал принцу.

Тяжёлые шаги прозвучали в коридоре, и в комнату вошёл мужчина в латных доспехах.

Красный плащ с золотой подкладкой ниспадал на пол, а за его спиной висел двуручный меч.

Это был Корнод, командующий армией подполья.

Его настоящее имя — Фирнондо Литель.

Он остановился напротив стола и произнёс:

— Теперь, когда все в сборе, объясни, зачем ты нас дернула, Дистроя. Мне пришлось прервать ужин в «Элинет-Керл», а это, знаешь ли, не прощается.

— Перестань жаловаться, — холодно ответила она. — Сейчас всё объясню.

Дистроя подошла к столу, откинула капюшон и заговорила:

— В нашем городе объявился человек…

— Ну и что с того? — перебил Фирот, не скрывая раздражения. — Если он натворил дел, с ним разберутся мелкие шавки из твоего отдела. Зачем собирать нас?

Разъярённая, она ударила кулаком по столу.

— Заткнись, Фирот! Ещё одно слово — и от тебя не останется даже пепла.

Он вздрогнул и осёкся, как щенок, попавший под взгляд хозяина.

— Хорошо… я слушаю, — выдавил он, голос дрожал.

— Замечательно. Наш информатор подслушал его разговор с другом, — сказала Дистроя.

— Имя? — вмешался Корнод.

— Их зовут Рин и Каэль, — ответила она. — Больше ничего. Рина будто не существует, а Каэль уничтожил всю свою прошлую жизнь.

— Стер документы? — удивился Фирот. — Это невозможно… У него должны быть покровители. Влиятельные. Очень влиятельные.

— Возможно, — кивнула она. — Но важнее другое. Они говорили о Зонах Безмолвия.

При этих словах в комнате повисла тишина.

— Продолжай, — тихо сказал Корнод.

— Рин утверждает, что побывал в Зоне Безмолвия… и вышел из неё живым.

Воздух будто стал тяжелее.

Даже Фирот перестал жевать сигарету.

— Этого не может быть, — прошептал он. — Люди веками пытались проникнуть туда. Никто не возвращался.

— Возможно, он особенный, — предположил он спустя мгновение. — Ученик мага? Или одарённый?

— Может быть, — ответила Дистроя. — Но если это правда, мы не можем игнорировать этот факт. Нужно наблюдать. Возможно, он — ключ к разгадке природы Зон Безмолвия.

— Или к гибели, — хмуро заметил Корнод. — Что ты предлагаешь?

— Завербовать его, — коротко ответила она. — Пусть работает на нас.

— Если только это раньше нас не сделала принцесса, — с усмешкой бросил Фирот.

— Ладно, — сказала Дистроя, вставая. — На этом собрание…

Она не успела договорить.

Из темноты прозвучал низкий, гулкий голос, заставивший всех замереть:

— Мы должны завладеть его силой. Не дайте принцессе успеть первой.

В тот же миг дверь распахнулась. В комнату вбежал разведчик.

Он тяжело дышал, в глазах — ужас.

— Принцесса уже встретилась с объектом, — выдохнул он. — Она предложила ему вступить в восстание.

Внезапно воздух вокруг загустел, и по стенам побежали языки пламени.

Разведчик вскрикнул — и в следующее мгновение его тело вспыхнуло огнём.

— Ты увидел то, чего не должен был, — произнёс Властелин огня, и исчез вместе со своим творением, оставив лишь запах гари и следы пепла на камне.

— Пожалуй, и нам пора уходить, — спокойно произнёс Корнод.

Он направился к выходу. Следом, не произнеся ни слова, вышла Дистроя.

Фирот задержался на мгновение, посмотрел на обугленный пол и хрипло сказал:

— Это событие вполне может обернуться для нас трагедией…

Часть 3 Решение изменившее всё

За окном уже начало смеркаться. Каэль, полежав пару часиков, решил заняться делами. Весь оставшийся день он провёл, проверяя своё снаряжение.

Рин же, в свою очередь, ходил по комнате взад-вперёд — то садился в кресло и запрокидывал голову в раздумьях, то снова вставал. Как вдруг тишину решил нарушить Каэль:

— За тобой наверняка придут. Да и меня уже запомнили. Не думаю, что у нас вообще есть выбор. Я соглашусь тебе помогать только если мы сначала разберёмся с зоной безмолвия. Завтра же выдвигаемся, коли ты хочешь увидеть меня в восстании.

Рин усмехнувшись проговорил:

— Отлично. Я бы и сам хотел побольше про неё узнать. Как мы тогда поступим?

Каэль, задумавшись, произнёс:

— Думаю, сегодня нам стоит подготовиться, а завтра мы выдвинемся в поход. Нужно заготовить побольше еды — путь будет долгим.

Немного подумав, Рин решил кое-что прояснить:

— Мне есть не обязательно. Наверное. По крайней мере, пока я не пришёл в город, я ничего не ел, хотя шёл я очень долго — дней десять точно.

Каэль аж поперхнулся от этого заявления, но, закашлявшись, продолжил:

— Чего?! Такого быть не может! Еда — это одна из основ жизни. Если ты не ешь, то и не живёшь.

— А может, это как-то связано с моей потерей памяти. Что ж, думаю, мы сможем что-то узнать, если посетим зону безмолвия. Слушай, Каэль, а есть ещё одна зона, кроме той в лесу?

— Есть, конечно. По всему миру их очень много. Если до той идти дней пять, то до следующей — ещё десять. Думаю, мы сможем посетить обе. Только придётся сделать крюк — влияние зоны распространяется очень далеко. Я не думаю, что между ними что-то может жить. Поэтому мы обойдём стороной и добудем еды. Как раз проверим, сможешь ли ты обходиться без неё.

Рин, приободрившись, произнёс:

— Конечно! Давай проверим и узнаем как можно больше ценной информации.

Каэль лишь усмехнулся и стал готовиться к завтрашнему дню. Рин, в свою очередь, усевшись у окна, стал смотреть на улицу, предвкушая, что завтра он сможет узнать хоть что-то о себе.

ГЛАВА 3 - БЕДСТВИЕ

Часть первая. Дальняя дорога

Только солнечные лучи стали гулять по маленьким улочкам, начали просыпаться первые птицы. Их радостное щебетание разносилось по всей округе. Многие люди, однако, не разделяли их радость: кто-то шёл на работу, кому-то и вовсе не было нужды куда-то идти, от чего эта умиротворённая обстановка всё больше и больше нагнеталась. Как бы маленькие певцы ни старались, им никак не удавалось развеять этот огромный ком тоски и отчаяния.

Хотя постойте, неужели в этом городе есть те, кто собирается не на работу? Что же тянет их на столь отчаянные меры? Путешествие может быть очень опасным, если не рассчитать всё до мельчайших деталей. Ведь лишь один маленький просчёт, нехватка всего одного кусочка еды, может обернуться ужасным итогом. Так кем же нужно быть, чтобы рассчитать всё лишь на одного человека? Не может же он обречь своего друга на смерть.

Но что же такое смерть? Может, это когда твоё сердце пронзает холодный железный меч? Или, может, это когда существо перестаёт мыслить? А что, если смерть это когда ты хоть и существуешь, но смысла в этом существовании никакого? Нет, это тоже нельзя назвать смертью. Даже если сердце пронзить, наступит лишь физическая смерть.

А может ли живое существо быть бессмертным? Нет, вовсе нет. Жизнь на то и жизнь, что она проходит. Тогда что есть после смерти? Верующий скажет: там есть жизнь, другая жизнь, вечная. В то время как неверующий скажет: там небытие. Однако кто же из них прав? Ответ: никто.

Всё завязано на времени. Смерть это лишь конец того тебя, что зависим от времени. Все воплотятся там, где время не властно. Но если для этого нужно умереть, может ли случиться так, что ещё живой воплотится вне времени? Этого уже не знает никто.

Рин был очень воодушевлён, ведь сегодня они наконец отправятся в место, где законы мироздания не работают. Животные явно не зря обходят эти места стороной. Что же в них такого жуткого и опасного? Смогут ли друзья найти ответы на свои вопросы? И кого они повстречают на пути?

— Рин, пошли, я всё подготовил.

Каэль с явным нетерпением позвал Рина.

Вскочив, Рин быстро подбежал к Каэлю, и они отправились в путь. На выходе из города стражники нервно посмотрели на них. Неудивительно, они ведь ещё помнили, как с ними обошёлся Рин.

Пройдя постовых, друзья отправились в лес, в сторону зоны. Тут стражники оживились.

— Гляди, куда эти идиоты пошли, никак сдохнуть хотят.

— На то они и идиоты, что должны сгинуть бесславно.

Идя всё глубже и глубже в лес, они до сих пор не встретили ни одного животного. Даже маленькие жучки не летали. Зная это, Каэль запас еды. В его распоряжении было портативное хранилище, расположенное на его запястье. На вид простой браслет, а на деле очень сложное устройство. Созданное магами, оно обходится путникам достаточно недёшево, но оно себя оправдывает, так как может вместить еды на десять дней пути.

Принцип его работы до безобразия прост. За пределами мира создаётся небольшое пространство. Поскольку время там не действует, еда также не портится. Однако есть проблемка: это пространство нельзя ни уменьшить, ни увеличить, оно остаётся одинаковым всегда. Любой маг с удовольствием поиграется с пространством, но ни один маг ни за что не станет играть со временем. Этим занимаются лишь колдуны.

— Слушай, Рин, ты уверен, что тебе не нужна еда?

— Абсолютно, мне до сих пор не хочется есть.

Каэль с недоверием отнёсся к таким словам. Как он уже говорил, если существо не ест, то оно и не живёт. Что, если Рин и правда не живёт? Тогда как описать то, что он проявляет все признаки жизни, кроме главного? Может ли он просто существовать, а это значит быть бессмертным?

Каэля не отпускали эти мысли. Он просто не мог поверить в то, что рядом с ним идёт бессмертное существо.

Оставаясь переночевать, они ставили палатку и на утро продолжали путь. В первую ночь Рин решил попробовать не спать. На утро он так и не почувствовал усталости. Продолжив не спать, он лишь убедился, что и сон ему не нужен.

— Рин, ты же понимаешь, то, что мы узнали, о многом говорит. Нельзя, чтобы кто-то узнал о твоих секретах, иначе ты больше не сможешь нормально жить, на тебя начнётся охота.

— Да, это печальные новости. Особенным быть не так уж и хорошо, как многие говорят. Ладно, давай заканчивай есть и продолжаем путь.

Продолжив свой путь, им навстречу вышел старик. Его длинная седая борода почти доставала до земли. Маленькие глаза выглядывали из-под толстых седых бровей. Старик шёл, опираясь на большую палку, но даже так он всем своим видом показывал мудрость и стать. По его рукам можно сказать, что его мышцы хорошо развиты. Он не шёл сгорбившись, как все старики в городе, его спина была даже прямее, чем у большинства молодёжи.

Зайдя за спину друзьям, старец произнёс:

— Пламя.

Дёрнувшись, Каэль повернулся к старцу и спросил:

— Что? Какое ещё пламя?

Старец, никак не отреагировав, лишь продолжил говорить:

— Я вижу, что сгинешь ты в огромном вихре пламени. Охватя город, это пламя уничтожит все старые устои, и на месте пепелища восстанут те, что создадут новую эру.

Всё это время старец указывал на Рина.

Каэль был в большом замешательстве. Да как он смеет нести всякий бред, когда у них такой важный поход? Он попытался возразить старику, но тот, не произнеся ни слова, молча удалился. Сколько бы Каэль ни ругался вслед уходящего старика, он не услышал ни единого ответа.

— Каэль, успокойся. Я думаю, он не так прост. Его вид... я бы сказал, он бывалый воин. Но почему-то мне кажется, что не с войны он взял подобное описание. Думаю, пока стоит не думать о его словах, но на всякий случай запомнить.

Часть вторая. Что она в себе таит

Несколько дней спустя они наконец подошли к месту, где как будто заканчивалась сама жизнь. Дальше только тишина.

— Как ты видишь, где границы зоны? Мы ведь продвигаемся неспешно, всякий раз останавливаясь, чтобы ты убедился, где начинается зона.

— Видишь ли...

Начал Каэль, сам не до конца понимая, правильно ли он вообще это делает.

— Пару лет назад мне рассказали, что в самой зоне время не идёт, а значит, там нет ни ветра, ни дождя. В дождь определить границу было бы проще, но имеем что имеем. А алгоритм прост: смотришь, колышется ли трава, и если да, то идти можно, если нет — то это зона.

Рин удивился такому простому способу и даже сначала не поверил.

— А ты уверен, что таким способом можно точно определить границы зоны? Вдруг ты ошибёшься?

— Да, на первый взгляд это не очень надёжный способ, но поверь, это единственный и самый лучший метод для поиска границ зоны.

Через ещё час пути поднялся сильный ветер, да такой сильный, что мог сбить с ног. И тут Каэль резко остановился. Рин тут же врезался в него и упал на землю, однако Каэль продолжил стоять.

— Что за дела? Почему ты стоишь?

— У меня обувь с большими шипами, специально переодел, когда начался ветер. И да, на тебя у меня нет, даже не проси. Впереди зона, дальше ты идёшь без меня.

Вдруг Рин резко стал серьёзным и неторопливо начал двигаться в сторону зоны.

— Ну вот и настал момент, когда ветер прекратился, хотя трава сзади всё ещё колышется. Я снова вошёл в зону безмолвия. Кажется, я что-то чувствую. Какое-то странное чувство, будто я отдаляюсь мысленно. Это похоже на расслабление от алкоголя, но всё же это совсем другое. Я чувствую одновременно и лёгкость, и тяжесть. Это очень странно. Что ж, нужно продолжить изучение. Кажется, это та же зона, в которой я был в прошлый раз. Стоп. В прошлый раз я не мог нормально двигаться, но в этот раз башня кажется ближе. Ладно, попробую приблизиться. Если не буду перемещаться, то просто выйду.

Минут через двадцать Рин всё же смог подойти к башне.

— Что ж, изменилось ли там что-то или нет?

Войдя внутрь, Рин опешил, ведь никакого люка под лестницей не было, хотя Рин точно помнил, что он был. Теперь там виднелась огромная дыра, которая вела в полностью сухой подвал.

— Как же это жутко выглядит. Ладно, попробую сначала подняться наверх, потом только попробую заглянуть в подвал.

Поднявшись на вершину башни, Рин увидел точно такую же картину, как и в первый раз. Абсолютно никаких различий.

— Что ж, неужели придётся идти в подвал? Так, живые существа здесь ведь находиться не могут, верно? Значит, ничего страшного там нет.

Спустившись в подвал, Рин увидел лишь абсолютную тьму. Смотря вдаль, он не видел ничего.

— Блин, ничего не видать. А если там есть развилки? Я же никогда оттуда не выйду. Нужно вернуться к Каэлю и узнать, есть ли у него что-то на такой случай.

Через какое-то время Рин вернулся к другу и начал было рассказывать про подвал, но тут Каэль его прервал:

— Стой, расскажи сначала про путь до башни, про свои ощущения. Ты сказал, что шёл минут двадцать, хотя здесь для меня прошло всего пара секунд. Ты вошёл, развернулся и тут же вышел.

— Что ты сейчас сказал? Пара секунд? Я провёл там около часа.

— Вот как... Что ж, ладно, расскажи про свои ощущения.

— Ну, по пути к башне я чувствовал себя очень странно. Как будто это расслабление, такая лёгкость, но в то же время и тяжесть.

— Что ж, я никогда не слышал подобного описания. Думаю, для света у меня кое-что есть. Это светоносный кристалл. Стукни им по чему-нибудь, и он начнёт светиться.

Взяв этот кристалл, Рин снова вошёл в зону. Вновь дойдя до подвала, он стукнул кристаллом по стене, и тот тут же засветился, озарив комнату и подвал ярким светом.

Спустившись вниз, Рин увидел длинный коридор, уходящий вглубь.

— Сколько я уже иду? Я не встретил ни одного поворота за всё это время. Зачем в какой-то башне делать такой длинный подземный ход?

Через ещё какое-то время Рин всё же дошёл до двери, старой, покрытой мхом и пылью. Попробовав отворить её, Рин заметил, что дверь ему не поддаётся. Тогда он решил её выбить. От пары ударов старый и хлипкий замок с дребезгом разлетелся на множество осколков, а дверь с грохотом улетела с петель.

— Вот те на, не рассчитал силу. Так, нужно осмотреться.

Оглядев комнату, он не нашёл ничего интересного. Сплошь и рядом были захламлённые шкафы с книгами, столик в центре, пара ламп и странная книга на столе.

Сначала Рин бегло осмотрел книги на полках. Все они были в основном об истории да науке, было также пару о магии. Теперь же предстояло узнать, что за книга лежала на столе.

Осмотрев её, Рин не увидел ни единой надписи. Полностью пустая кожаная обложка. Тогда он открыл её и, прочитав первые строки, понял, что это дневник.

— День ## моего заточения в этой башне. Чёртовы маги запечатали дверь магией после нескольких моих попыток сбежать. А эта чёртова башня столь высока, что я просто не могу спрыгнуть с неё, иначе умру. Нужно что-то придумать, что позволит мне выбраться из башни.

— Что это? Почему дата написана так неразборчиво? Что ж, ладно, остальное прочитаем позже. Больше здесь нет ничего интересного.

Часть третья. И вот опять зовёт меня тропа

Выйдя из зоны, Рин подошёл к Каэлю.

— В этот раз была та же картина. Ты вошёл и сразу же вышел.

— Так и что же это может значить? Есть ли ответ в этом дневнике?

— Это ещё что такое?

— Нашёл в подвале. Это дневник того, кто жил в той башне.

По лицу Каэля было видно, что он не считает это чем-то важным.

— И что в нём интересного? Его быт?

— Нет, в нём он описывает некоторые важные вещи про магию.

— Ну-ка дай посмотреть. И правда, тут написано про магию, но нескольких страниц не хватает, порядка тридцати. Что ж, это хорошая находка. Давай изучим его позже. Что-то ещё интересное нашёл?

— Абсолютно ничего.

Повисла гробовая тишина. Ни один не мог предложить, что делать сейчас. И тут первым заговорил Каэль:

— Давай разобьём лагерь, отдохнём пока, а завтра продолжим путь. Наши дальнейшие действия будут такими: мы сделаем достаточно большой крюк. Следующая зона относительно недалеко, ходу до неё дня три. Правда, есть одно но: припасов у нас на пять дней. Влияние зоны распространяется на территорию, равную четырём дням ходу. Мы просто не можем идти туда, не добыв еды.

Подождав, пока Каэль закончит, Рин спросил:

— А почему мы не могли взять смелых, натренированных лошадей?

— Мы же это уже обсуждали. Зона отпугивает всё живое в огромном радиусе. Именно поэтому даже самый натренированный конь не пройдёт весь путь. Он на полпути скинет тебя и убежит как можно дальше.

И снова молчание. Лишь потрескивание деревяшек от огня нарушало эту тишину.

И тут Рин решил её нарушить:

— Может, почитаем этот дневник?

— Что ж, давай посмотрим, что там интересного.

— День 12. Что ж, как мне выбраться из этой западни? Дверь запечатана, ближайшее окно на высоте десяти людей. Есть одна идейка. Я могу попробовать взорвать стену, однако у меня нет нужных материалов для бомбы. Тогда у меня нет выбора, кроме как создать необходимые материалы. Да уж, это не самый безопасный метод, но ничего не поделаешь. Придётся разобрать реальность на составляющие.

— И что это может значить?

Рин недоумевал с записи. Как это — разобрать реальность?

Каэль явно увидел непонимание друга и решил поведать:

— Я не очень много знаю. Мне как-то раз рассказывали, что колдуны как-то воздействуют на время, могут управлять пространством именно через время. Может, я и не прав, не уверен, что всё именно так. Сам я такого не видел и уж тем более не делал.

— Что ж, думаю, на этом закончим наш разговор. Давай спать и на утро продолжим путь.

— Да, давай так и поступим.