Гений рода Дамар 9

Глава 1

Гений рода Дамар — 9

* * *

— И как получить пятый уровень допуска? — приподнял брови я, потому что Чуйми внезапно замолчал.

— Учитывая, что вы Абсолют, — неторопливо начал он, — у вас есть… Скорее всего, есть два варианта.

— Скорее всего? — насторожился я.

— Стандартный путь Абсолюта — это найти себе в пару Зеркало, — снисходительно пояснил Чуйми. — Но, боюсь, это очень сложно в принципе, и особенно нереально для вас, господин Дамар. Вы ведь уже во всеуслышание объявили, что женитесь только на своей невесте.

Я молча кивнул. И надеюсь, у меня получилось сдержать эмоции, а я на самом деле был очень рад тому, что Чуйми даже не подозревает о том, кто такая Валери.

Нет у меня пока сил полноценно защитить невесту, если кто-то нацелится на то, чтобы ее убить. Лучше пусть она пока всем кажется бесполезной слабосилкой, в которую я вцепился по своей придури.

— А второй вариант? — спросил я, не став даже расспрашивать о пути связки.

Незачем вызывать лишние подозрения своим любопытством. Не сейчас.

— Даже если бы у вас была полноценная связка, — сказал Чуйми, — вам все равно пришлось бы вручную вводить все объекты в систему. Слишком много времени прошло с тех пор, как защитная система работала в полном объеме. Сейчас, можно сказать, она находится в режиме консервации. И пока вы не проверите работоспособность каждого ее узла, объединить всю систему вы не сможете, даже если у вас будет Зеркало.

— А проверка — это как я в гости к Кумхо по туннелю сходил, — предположил я.

— И отметка на карте, — кивнул Чуйми, — как подтверждение того, что эта точка готова к работе.

Знать бы еще, кто там на остальных трех опорных точках сидит. Рахэ, кстати, уже должен был собрать информацию о родах, которые имеют родовые земли и живут на опорных точках.

Однако проблемы с ними почти наверняка будут. Это Кумхо, и то скорее от неожиданности, открыли мне проход через туннель. А если другие не откроют?

— Какой у них допуск? — спросил я.

— У кого? — не понял меня Чуйми.

— У владельцев опорных точек, — пояснил я. — У таких, как Кумхо.

Чуйми бросил на меня насмешливый взгляд.

— Господин Дамар, а сколько, по-вашему, опорных точек в системе?

— Четыре, — с подозрением прищурился я.

— Вы видели контурную карту? — уточнил Чуйми. — Ту, на которой показаны туннели, которые вам нужно проверить?

— Видел.

— Четыре опорные точки — это только центр, — сочувственно пояснил Чуйми. — Да, эти опорные точки — главные, на них стоит вся система. У их владельцев третий уровень допуска. Но есть еще и периметр. Многоугольник вокруг столицы. Сколько там углов, помните?

— Восемь, — мрачно ответил я, уже начиная догадываться о масштабе проблем.

— Две из них — крайние точки нашей защитной линии, — кивнул Чуйми. — Учитывая, что защитная линия имеет массу владельцев поместий со вторым уровнем допуска, считайте, что эти точки уже активированы и включены в систему. Но остальные шесть — еще нет.

Десять родов, каждый из которых вполне может начать вставлять мне палки в колеса. Не особо оптимистично.

— То есть владельцы этих углов имеют второй уровень допуска, верно? — уточнил я.

— Верно.

— А как это физически выглядит? — спросил я. — Там тоже родовые земли, как у Кумхо?

— Нет, — слегка улыбнулся Чуйми. — По периметру стоят развалины древних фортов. Изначально, при строительстве защитной системы столицы, это действительно были полноценные оборонительные сооружения. Но вся их ценность заключалась только в возможности кровной привязки. Причем для самих фортов эта кровная привязка не давала ничего, там нет защиты, как на наших поместьях. Это просто… опорная точка.

— А в четырех центральных опорных точках есть защита?

— Тоже нет, — покачал головой Чуйми. — Во многом именно поэтому восстанавливать форты не стали. Как защитные сооружения в современном мире они уже не актуальны, а их внешняя целостность на систему не влияет. До подземелья, где и осуществляется кровная привязка, еще добраться нужно.

— Но какая-то ценность у развалин все-таки есть, — возразил я. — Хотя бы подземелье можно использовать как родовое хранилище, например.

— Когда-то так и было, — кивнул Чуйми. — Но мы… многие роды утратили свое положение. Иметь свое родовое поместье дорого, и содержать древний магический объект еще дороже. Сейчас это просто исторические объекты, за которыми присматривает государство. Туристические достопримечательности.

— Мы? — зацепился за его оговорку я.

Чуйми отвел глаза и тяжело вздохнул.

— Вы все равно поймете, — пробормотал он и поднял на меня взгляд. — Мы, господин Дамар. Каждая опорная точка принадлежит какому-то имперскому роду.

— Именно имперскому? — сделал охотничью стойку я.

— Именно имперскому, — кивнул Чуйми. — И да, именно поэтому имперские роды неприкосновенны. Наша кровь — ключ к полной безопасности столицы. Императорский род никогда не терял надежды однажды возродить защитную систему.

— Не понимаю, — покачал головой я. — Опорных точек всего десять. Двенадцать, если вместе с теми, которые включены в защитную линию, но на защитной линии кто угодно может быть, не только имперцы. А тех точек, у которых должны быть владельцы-имперцы, всего десять. Сколько у нас имперских родов в стране?

Чуйми недовольно поджал губы.

Да-да, я в курсе, что имперских родов у нас под два десятка. Мне, собственно, и интересно, на кой харт так много?

— Кроме опорных точек, есть еще якоря, — неохотно сказал Чуйми.

— А это что такое?

— Для большей устойчивости защитная система имеет… своего рода растяжки. Палатку ставили когда-нибудь? Если грубо, то принцип такой же.

— И сколько у системы якорей? — спросил я.

— Четыре.

— Хорошо, четырнадцать имперских родов, — усмехнулся я. — А остальные?

— По идее, остальные должны контролировать защитную линию, — развел руками Чуйми. — Еще четыре сектора — четыре рода.

— Но по факту это не так.

— Скорее всего, первый сектор сейчас контролирует именно имперский род, — неопределенно покачал головой Чуйми. — А вот с остальными тремя — да, вопрос.

Условные

Скорее, наоборот, можно было только порадоваться, что их так мало. Учитывая, сколько времени прошло с момента строительства защитной линии, три рода, которым дали статус имперских за какие-то другие заслуги, это ерунда.

— Привязать опорные точки к крови нового рода сложно, получается? — задумчиво поинтересовался я.

Ну не мог императорский род взвалить на себя защиту чужой крови из-за какой-то ерунды.

— Только при наличии пятого уровня допуска, — подтвердил Чуйми.

Которого у императорского рода не было.

Точнее, конкретно у нынешнего императорского рода пятого уровня не было никогда. А что было у предыдущей правящей династии — вопрос отдельный. Судя по тому, что статус имперского рода со всеми его привилегиями — очень давняя штука, у них тоже все было не очень-то гладко с защитной системой столицы.

— А какова функция защитной линии в этой системе? — спросил я.

— Замо́к, — ответил Чуйми. — Пока система функционирует, вскрыть ее можно только здесь, и простая отмычка не сработает. Потому мы и усиливали замок, как могли.

Даже спрашивать не буду, почему нельзя было обойтись без замка. Я не считаю древних магов, построивших такую систему, идиотами. Могли бы сделать иначе — сделали бы.

Да и не факт, что Чуйми знает ответ на этот вопрос, а я и так уже вытащил из него куда больше информации, чем он собирался мне дать.

И это еще не все. Теория мне была не особо интересна, в отличие от практики.

— А ваш род, господин Чуйми, — вкрадчиво начал я, — владеет какой-то опорной точкой?

Зачем идти сложным путем, если можно начать с простого?

— Разумеется, — улыбнулся Чуйми. — И, отвечая на ваш следующий вопрос, да, господин Дамар. Я готов провести вас туда, чтобы вы смогли включить ее в систему.

— Благодарю, — склонил голову я.

* * *

Разбор подарков на следующее утро занял у нас с Валери прилично времени.

Казалось бы, далеко не каждый гость тащил эти самые подарки, в подавляющем большинстве случаев был один подарок от рода, а у нас и двух десятков родов на приеме не набралось.

Однако многие притащили артефакты и приложили к ним описания. Вот эти самые описания я с интересом и читал.

Часть моих союзников подарили очень дорогие артефакты. Не уровня родовых сокровищ, но тот же щит ранга Эксперт стоит, как минимум, миллионов тридцать. И это самый простенький, а мне достался покруче.

Этим щитом Бассир, кстати, выделилась. Был бы такой подарок единственным, я бы решил, что это ее извинения. На словах она извинилась на приеме, но за серьезные косяки принято еще и какой-то дар преподнести. В моих глазах она не настолько провинилась, но мало ли, что на эту тему думала она сама?

Однако нет, дорогой подарок был не только от Бассир.

Ямсо и Кейсо сделали один подарок на двоих, но какой! Боевой артефакт ранга Эксперт, который заливает пламенем площадь радиусом двадцать метров и сжигает всех, кроме хозяина браслета. Артефакт последнего шанса, по сути.

Причем, артефакт явно предназначался не мне, браслет был выполнен в виде тонкой цепочки с бутоном какого-то пышного цветка, в центре которого располагался крупный рубин. Очевидно женское украшение.

Нет, я бы отдал Валери этот артефакт в любом случае, как бы он ни выглядел, но сам по себе подарок странный. Не принято среди аристократов так явно намекать, что у членов чужого рода плохая защита. И ладно бы это была Бассир, я бы еще понял такую подколку, ну или Эксара, который знает, что моя невеста беременна, но Ямсо и Кейсо? Они-то куда лезут?

Или просто хотели сделать оригинальный подарок и предполагали, что дорогие артефакты будут дарить не только они? А с чего они так решили?

Это всеобщая попытка расплатиться со мной за доступ в убежище, что ли?

Ничего другого мне в голову не пришло. Да и это предположение слабенькое, честно говоря. Потому что далеко не все мои соседи по сектору преподнесли мне дорогие подарки.

Те же Чуйми и Рачи остались в рамках приличий, и не более того.

Они подарили стандартные бытовые артефакты: кондиционер, который будет поддерживать заданную температуру и влажность в помещении вне зависимости от погоды на улице, и стационарный очиститель, который заменит горничную в небольшом помещении. Такие обычно в кабинет главы рода ставят, чтобы слуг в отсутствие хозяина туда не пускать.

Угадали, собственно, ни того, ни другого у меня пока не было. Да и неудивительно, у меня и особняк-то еще не достроен, по сути, там очень много чего нет.

Подарок учителя порадовал: та самая магическая мишень, на которой мы с Кумхо тренировались у него буквально пару дней назад.

И вот это был подарок именно мне. Причем не только мне-мальчишке, которого явно зацепил этот артефакт, но и мне-Абсолюту, чтобы мог эффективно отрабатывать техники разных рангов. Там ведь не только силу варьировать надо. Остальные навыки, начиная с меткости, тоже хромать начинают при резком переходе с ранга на ранг. Это как бросать в мишень легкий дротик или тяжелое копье, учиться обращаться надо и с тем, и с тем отдельно.

Актолино тоже отличились, но в другом смысле.

Их подарок как раз был в рамках вежливости на их уровне, но зато очень полезный. Стеклянный купол. Очень слабенький изолирующий купол, который легко пробивается даже на ранге Воин, но при малейшем повреждении этот купол рушится со звоном стекла. То есть сразу громко оповещает о том, что приватность нарушена.

Один из самых прибыльных, насколько я знаю, патентов рода Аль-Шах.

Стоит такой артефакт относительно недорого, всего-то тысяч сорок-пятьдесят, но его очень сложно достать. Спрос сильно превышает предложение. Аль-Шах могли бы задрать цены, но они предпочитают укреплять таким образом связи. К кому они хорошо относятся, тем и продают небольшие партии вне очереди. А очередь на эти артефакты у Аль-Шах расписана чуть ли не на год вперед.

Я в курсе, потому что хотел оснастить, как минимум, своих безопасников Стеклянным куполом. В очередь-то мы записались в итоге, но пока пришлось брать обычные изолирующие купола, без гарантии, что взлом будет замечен вовремя.

В общем, вроде и недорогой подарок, но полезный и статусный. Род из десятки сильнейших в очередной раз показал класс, и я оценил. Тоже так хочу.

И, возможно, однажды даже смогу.

Ну а пока, собрав все новые артефакты, я упаковал их в одну

Да-да, я параноик и не стыжусь этого.

Глава 2

* * *

После обеда мы с Чуйми направились в форт, который был привязан к крови его рода. Я предложил Чуйми прогуляться по туннелю, но мое предложение было отвергнуто сразу. Бить ноги в долгих прогулках под землей Чуйми не захотел.

Пришлось соглашаться на экскурсию.

Поехали на одной машине. Как ни крути, форт — общественное место, открытая туристическая достопримечательность. Нечего пугать народ, а заодно и штатную охрану, которая там наверняка серьезная, учитывая значимость объекта.

Со мной был Рахэ, с Чуйми — еще один Мастер. Учитывая, что и мы сами с Чуйми — Мастера, компания у нас подобралась на удивление сильная. Не сработанная вовсе, но прикурить дадим любому, если это не Владыка, конечно. Но от Владыки и полноценные отряды сопровождения нас не спасут.

Зато выделяться наша четверка особо не будет. В нас с Чуйми наметанный глаз легко опознает аристократов, а по внешнему возрасту мы сойдем за отца с сыном. Ну или дядю с племянником на худой конец. Два телохранителя при нас никого не смутят.

Форт оказался действительно достопримечательностью со всеми сопутствующими прелестями. Масса туристов, очередь к кассе, турникеты на входе, неумолкающий гомон толпы над ухом, куда ни пойди. Ну и руины, да.

Я оценил масштабы и понял, почему имперские роды не стали в свое время держаться за эти камни.

Во-первых, действительно камни. Огромные глыбы в рост человека, толщина стен примерно метр, узкие бойницы там, где эти самые стены сохранились, ров шириной метров пять и глубиной все десять, наверное.

Теоретически, престижа ради, эту постройку можно было сохранить в первозданном виде, особенно если вовремя за это взяться, лет эдак пятьсот-семьсот назад.

Однако жить в каменной башне, которая только снаружи внушительно выглядит, а внутри олицетворяет собой темноту, сырость, холод и тесноту, удовольствие ниже среднего.

А во-вторых, как-то перестроить это сооружение было бы проблематично.

И дело не только в том, что вокруг форта был ров, но и в том, что расширяться было некуда. Прилегающей территории просто не было. Холм хоть и был небольшим, всего метров пятьдесят высотой, но почти все его склоны были довольно крутыми, по ним только на четвереньках карабкаться. За исключением той стороны, где стояли турникеты, но и там пологий «язык» был довольно узким.

В общем, небольшая, продуваемая всеми ветрами площадка на вершине холма — не самое привлекательное место для жизни. Вид отличный, это да. Но это ее единственное достоинство.

— Все хозяева отказались от фортов? — обтекаемо поинтересовался я, пока мы ждали возможности спуститься в подвал.

— Мои союзники тоже отказались, — пожал плечами Чуйми. — А что там у остальных, я не интересовался.

Вчера Чуйми говорил другое. Хотя, возможно, я его не так понял, прозвучавшее «мы» могло подразумевать только два рода: его и Рачи.

Надо будет подкинуть Рахэ работы. Пусть узнает, что там на других опорных точках периметра творится.

Через несколько минут предыдущая группа туристов поднялась по винтовой лестнице из подземелья, и дежурный охранник запустил следующую партию. И нас в том числе.

Внизу было довольно просторно, и даже потолки оказались повыше, чем на надземных этажах. Это условное деление на группы было нужно только для того, чтобы избежать пробок и давки на узкой лестнице.

Отделившись от группы, мы свернули в неприметный проход.

Миновав пару крутых поворотов, непонятно зачем нужных в отсутствие ответвлений, мы оказалась в круглом зале диаметром метров шесть и высоким куполообразным потолком. В подземелье. Это как вообще?

— Эта часть первого этажа недоступна туристам, — видя мой недоумевающий взгляд, пояснил Чуйми. — В древние времена туда, наверх, был выведен своего рода мобильный пульт управления. Прямо на стенку купола.

— А сейчас? — заинтересовался я.

Можно ведь и вскрыть запертые двери наверху.

— Сейчас объект на консервации, — напомнил Чуйми. — Мои предки убрали все, система позволяет. Даже если кто-то наверху найдет тайную комнату с выступающим куполом в центре, они ничего не поймут. Но в ту комнату тоже не так просто попасть. Все запечатано кровью рода.

— Ясно.

Чуйми осмотрелся, задержал взгляд на каком-то мокром потеке на каменной стене и направился туда. Я двинулся вслед за ним.

По стене действительно тонкой струйкой сочилась вода, вызывая мысли о ненадежности конструкции.

— А это сооружение нам на головы не рухнет? — поинтересовался я.

— Не должно, — отмахнулся Чуйми и приложил руку к мокрой стене.

Несколько секунд ничего не происходило. Чуйми нахмурился и сдвинул ладонь чуть в сторону. Подождал. Еще подвинул.

— Ай, — в какой-то момент отдернул руку он.

На его ладони отчетливо виднелась кровь.

Из стены тем временем выдвинулась примерно такая же металлическая панель, какую я уже видел в своем подземелье. В смысле, под нашим кварталом.

И руны были похожи.

Чуйми ткнул пальцем последовательно в несколько рун, и панель вновь скрылась в стене.

— И все? — спросил я.

— И все, — улыбнулся Чуйми. — Можем возвращаться.

— А проверить туннель?

— Можете потом дойти сюда сами, господин Дамар, — хмыкнул Чуйми. — После того, как вы отметите эту опорную точку на карте, система откроет вам проход, я дал разрешение на централизованное управление. Попадете в этот самый зал.

— Это обязательно? — уточнил я.

Так-то я тоже не любитель долгих пеших прогулок под землей, а этот форт — не ближайший к защитной линии. До него как бы не дальше, чем до владений Кумхо.

— Желательно, — неопределенно покачал головой Чуйми. — Когда будете работать с картой, сами поймете, нужно вам сюда или нет.

— Как скажете, — пожал плечами я. — На выход?

— Да, идемте.

Я двинулся вслед за Чуйми обратно, и у меня остался только один вопрос: на кой харт Чуйми сюда меня-то притащил? Сам не мог съездить? Или ему тупо скучно было?

Впрочем, ладно. Последовательность рун, которую он нажимал, я запомнил. Может, однажды и пригодится.

* * *

Вернувшись домой, я первым делом направился в подземелье под своим особняком. Зашел в комнату управления и вызвал карту.

Восьмиугольник, охватывающий город, по-прежнему представлялся на ней просто контуром, никаких опорных точек, как у Кумхо.

Правда, я

Расположение форта, в котором побывали мы с Чуйми, было легко наложить на карту-схему на стене. Так что я не стал ломать голову, а просто ткнул пальцем в нужную точку.

Тоже проверено, работает.

На карте вспыхнула вторая зеленая точка.

И да, в остальных углах внешнего многоугольника тоже появились точки. Пока черные.

То есть мне и якоря не покажут, пока я не найду и не проверю хотя бы один из них. Жаль, потому что где их искать, я вообще не представляю. Можно, конечно, спросить Чуйми, но что-то меня уже начинает напрягать зависимость от его информации.

Чуйми это понимает, похоже. И все же искренне хочет помочь, иначе его тактика максимальной открытости по отношению ко мне была бы излишней. Не доверяешь, не пользуешься — твои проблемы, что называется. Но нет, Чуйми я зачем-то нужен.

Я вновь окинул взглядом карту.

Объединять защитную линию мне уже не нужно, но потенциальных проблем от этого меньше вряд ли станет. Осталось еще восемь опорных точек в столице, — это не считая якорей за ее пределами, — и мне нужно подключить их все.

И что-то мне подсказывает, что далеко не все имперские роды примут меня с распростертыми объятиями. Из условно-дружественных у меня остались только Рачи, по сути.

Остальные имперские роды, с кем я знаком, вызывали головную боль одними своими фамилиями.

И Сакор, род из десятки сильнейших, был тут, как ни странно, самым невинным вариантом.

Миками — тоже имперский род, между прочим.

Равно как и Юпре, род главы СИБ.

Это точно лучше, чем объединять защитную линию?

Нет, была, конечно, слабая надежда, что Миками и Юпре из тех четырех родов, у которых нет кровной привязки к защитной системе столицы. Но что-то я сильно сомневаюсь, что мне так повезет.

А ведь с большей частью имперских родов я и вовсе не знаком. Там вполне могут быть варианты и похлеще. Кто-нибудь точно упрется рогом и не захочет пускать меня на свою опорную точку.

Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения.

А пока имеет смысл послушать Рахэ. Мой безопасник давно уже подготовил доклад по родам, которые живут на четырех центральных опорных точках.

* * *

Рахэ пришел ко мне с довольно толстой папкой.

— Садитесь, Крат, — кивнул на кресло я. — Рассказывайте.

Рахэ сел и положил папку на мой стол. Я перекинул ее в общую кучу отчетов, небольшая горка которых высилась на краю стола.

— Кумхо, Рокка, Вишту и Никару, — начал Рахэ. — Эти четыре рода живут примерно в тех точках, где вы указали, господин. Все они имеют статус имперских.

Не Миками, не Юпре и даже не Сакор, уже легче.

Но одна фамилия меня все же зацепила.

— Рокка? — переспросил я.

— Средний по всем показателям род, — сказал Рахэ. — Примечательны разве что тем, что уже третью сотню лет их представители работают в СИБ. Не все члены рода, но до половины аристократов служит именно там.

— Нет, примечательны они не этим, — усмехнулся я. — Вы в курсе, что у них есть Старейшина, которому нет еще и сорока, и при этом он имеет ранг Воин?

— Воин? — вскинул брови Рахэ.

Он явно подумал, что я оговорился, но нет. Именно этот старейшина был единственным, с кем я был знаком из рода Рокка. Он приходил на мой ранговый экзамен и пытался завербовать меня в СИБ.

Больше ни с кем из Рокка я нигде не пересекался. Я вообще забыл про них, если честно, пока не прозвучала их фамилия.

— Воин, — подтвердил я.

А еще я сейчас вспомнил, что тогда не обратил особого внимания на Алана Рокка. Мимоходом отметил для себя странное сочетание ранга, возраста и положения в роду, и тут же забыл. У меня тогда еще мелькнуло подозрение, что это какое-то ментальное воздействие. Правда, и эту мысль я благополучно упустил из виду практически сразу.

А сейчас мне ничто мысленно не мешало вернуться к той встрече, раз уж я ее вспомнил.

Воин в принципе не способен заморочить Мастера, просто силенок не хватит.

Какое-то слабое влияние оказать можно, конечно, но задавить мою паранойю, да еще и в первые дни после перерождения, когда я откровенно волком смотрел на весь этот новый и незнакомый мир, — точно нет. Тогда меня и Эксперт вряд ли смог бы заставить успокоиться и пропустить мимо ушей странный факт.

Однако существуют еще и артефакты.

И хоть учитель говорил, что ментальная магия запрещена, за исключением самой примитивной вроде определителей лжи, это не значит, что ни у кого нет таких артефактов в загашнике. Мне это наглядно продемонстрировали на императорском рабочем приеме, когда кто-то ухитрился аж на самого Эксара повлиять.

— Что еще известно о Рокка? — спросил я.

— Живут на указанном вами месте уже больше тысячи лет, — сказал Рахэ. — Во времена большой войны их поместье считалось загородным, сейчас они уже в черте города, но границы поместья не менялись.

— Тоже парк, как у Кумхо?

— Нет. Шоссе проходит чуть в стороне, а между ним и границей поместья Рокка располагаются спортивный комплекс, заправка и платная стоянка.

— Земли родовые? — продолжил расспрашивать я.

— Нет, частные. Но территория довольно обширная. Больше, чем у Кумхо, раза в три примерно.

— Что еще?

— Боюсь, ничего из того, что вы хотели бы услышать, господин, — развел руками Рахэ. — Их этих четырех родов о Рокка тяжелее всего собирать информацию. Они все-таки связаны с СИБ и сами имеют специфические навыки.

Я задумчиво кивнул.

— А вы не в курсе, случайно, — произнес я, — представители рода Юпре давно в СИБ?

— Не в курсе, — покачал головой Рахэ. — Знаю, что отец нынешнего главы СИБ точно работал там же. Говорят, что и дед тоже, вроде, но насчет этого факта гарантий не дам.

То есть как минимум сейчас в СИБ два имперских рода: Юпре и Рокка. И те, и другие — потомственные безопасники.

Даже не знаю, что для меня хуже: если Рокка — фактически союзники Юпре или если они представляют собой две непримиримые фракции, которые бьются за влияние внутри СИБ.

В любом случае, готов спорить, именно Рокка

— А что с Вишту и Никару? — спросил я.

— Тоже ничем не примечательные роды.

Рахэ покосился на меня, но на этот раз я промолчал. С этими родами я действительно не был знаком и даже не слышал эти фамилии до сегодняшнего дня.

Выслушав Рахэ, я был склонен с ним согласиться. Эти действительно крепкие середнячки, с которыми, по идее, не должно быть проблем. Хотя тут не угадаешь. Каждый аристократический род может преподнести самый неожиданный сюрприз.

Но из этих троих я бы все же поставил на проблемы с Рокка.

Впрочем, кое-какие мысли о том, что делать с непокорной опорной точкой, в чьем бы ведении она ни была, у меня появились сразу. Надо только проверить свою догадку, прежде чем соваться к ним.

Глава 3

* * *

Аукцион Синцу, как и ожидалось, оказался очень представительным мероприятием. Может, и не как у Сакор, но тоже внушительно.

Из десятки сильнейших присутствовали четыре рода: Актолино, Рамсей, Аш и Сакор. Был великий клан Барнами, были Миджано и сами Синцу, которые входили в топ пятнадцать. Были известные на всю страну роды вроде Аль Шах и Дель Кампо.

Неожиданно много было имперских родов, я насчитал больше десятка. Впрочем, теперь, когда я знал, какую роль играли имперские роды, их интерес к судьбе защитной линии был предсказуем.

Незнакомых лиц здесь тоже хватало, равно как и родов попроще. Кланов, кстати, почти не было, кроме Барнами и Дайхи, я никого из клановой аристократии не увидел. Ну и мои союзники — Эксара, Рикуто, Бассир — также приехали.

В основном, присутствовали главы родов, наследников почти не было. И, в отличие от обычного приема, главы родов приводили с собой довольно много своих родичей. Например, Актолино, которых я заметил на входе, приехали в составе аж восьми человек.

Вряд ли всех аристократов интересовал Аукцион, Синцу при всем желании не смогут соперничать с Сакор, которые занимаются организацией торгов не первый век. Но как очередной большой прием этот Аукцион заинтересовал многих.

Синцу, надо понимать, были только рады такому раскладу. Они, стоящие на подступах к десятке сильнейших, хоть и были вхожи в высшие круги, но собрать в одном месте такой состав и им было сложновато. А тут даже ограничений на количество людей от рода или клана не было, здание Аукциона было огромным, да и зал торгов, как я подозревал, мог вместить очень много гостей.

До начала торгов оставалось чуть меньше двух часов, и гости с готовностью окунулись в атмосферу обычного приема. Ради этого они и приехали заранее.

* * *

Одним из первых нам с Валери встретился Ману Дайхи, старейшина клана Дайхи. Они тоже, как и Актолино, приехали сюда расширенным составом.

Но если с главой клана Дайхи мне говорить было особо не о чем, то Ману Дайхи, заместитель комиссии по делам несовершеннолетних, был первым человеком, который проявил к осиротевшему мальчишке в моем лице обычное человеческое участие.

Да и совместным бизнесом с Ашу я, по сути, обязан во многом именно ему.

— Господин Дайхи, — улыбнулся я. — Рад вас видеть.

— Господин Дамар, — тепло улыбнулся в ответ он. — Давненько мы с вами не встречались. А у вас дела идут на лад, я смотрю.

Он выразительно покосился на Валери.

— Позвольте представить вам мою невесту, — сказал я. — Валери Болари, вольная аристократка. Валери, перед тобой Ману Дайхи, старейшина рода Дайхи.

— Господин Дайхи, — склонила голову Валери.

— Госпожа Болари, — кивнул в ответ он. — Вы — очень красивая пара.

— Благодарю.

— Кажется, я начинаю понимать, что вас отвлекает от дел, господин Дамар, — добродушно усмехнулся Дайхи.

Я вопросительно приподнял брови. Несмотря на дружеский тон, претензия-то была неприятная.

— Ашу у вас там уже скучает, — подсказал Дайхи.

С Ашу мы договаривались, что он пустит в дело пару своих новых разработок.

В последнее время я и правда стал куда менее пристально следить за автосервисом. Там все устаканилось, первый аврал прошел, и я переключился на другие дела.

Однако это не значит, что я пропустил бы момент, когда Ашу сказал, что готов.

А от него вестей уже давненько не было.

— И почему об этом я узнаю от вас? — не стал скрывать свое удивление я.

— А вы не знали? — уточнил Дайхи.

— Нет.

— Пфф, — поморщился Дайхи.

Я молча ждал продолжения. Нет, понятно, что это какое-то внутреннее недопонимание в роду Дайхи, но теперь, бросив мне претензию, пусть даже в шутливой форме, отмолчаться Дайхи уже не мог.

— Ашу опять, похоже, включил непризнанного гения, — неохотно пояснил Дайхи. — Я уже видел такое. Если его разработками долгое время никто не интересуется, он замыкается в себе и на всех бурчит. Говорит, мол, скучно ему, заняться нечем.

Я только головой покачал.

Внутри рода Дайхи могут носиться со своими детьми, как им угодно, равно как и потакать их капризам. Но я нянчиться с Ашу точно не буду. Он мне деловой партнер, а не сын или младший брат.

И Дайхи тоже прекрасно это понимал.

— Я поговорю с ним, — сказал он. — Просто имейте в виду, господин Дамар, что новые разработки готовы, и их желательно применить быстро. Пока Ашу еще что-нибудь не учудил.

То есть мне все-таки предлагается делать скидку на детские капризы?

Нет уж. Пальцем не пошевелю, пока Ашу сам мне не позвонит и не скажет, что он готов запустить новые разработки в дело завтра же.

— Я вас услышал, господин Дайхи, — ровно ответил я. — Благодарю за предупреждение.

Дайхи бросил на меня пристальный взгляд, но решил все-таки не развивать эту тему и распрощался с нами.

* * *

У меня уже было довольно много знакомств среди аристократов, так что не пришлось бродить и внимательно выискивать в толпе знакомые лица.

Как только мы прощались с одним аристократом или семейной группой, я тут же видел следующих знакомых, с кем еще не успел переброситься парой слов, и направлялся к ним. Даже с парой глав родов из десятки сильнейших успел пообщаться. Я бы и с остальными поздоровался, но искать их намеренно, игнорируя при этом других знакомых, было с моей стороны некрасиво. А сами они мне на пути не попались.

Никаких интересных тем больше никто не поднимал, это были просто

Тем не менее, мне то и дело казалось, что относиться ко мне люди стали немного иначе. Не то чтобы серьезнее, просто во многих взглядах я читал интерес. Не легкое любопытство, как это частенько бывало, когда я только выходил в свет, а именно спокойный интерес.

Полагаю, новости о том, что я получил четвертый уровень допуска, уже успели распространиться. И именно они заинтересовали аристократов. Иначе я просто не понимаю, что могло измениться во мне за не такое уж длительное время. Хотя, возможно, сыграл свою роль последний рабочий прием у императора. Меня там, как ни крути, мало кто ожидал увидеть.

Впрочем, неважно. Каверзных вопросов мне не задавали, намеками не закидывали, а что явно заинтересовались — так это только на пользу.

Тем не менее, вся эта официальщина изрядно утомляла. Даже с Бассир и Фуге получились точно такие же пустые диалоги строго в рамках этикета.

На Бассир я даже покосился удивленно. Так-то бывшая матриарх клана обычно остра на язык, в том числе, и в совершенно обычных с виду обменах любезностями. Но нет, на этот раз и она выдержала официально-чопорный тон. Может, сыграло роль то, что ее спутником был глава рода Томо, ее бывший клановец. Необычная, кстати, пара. Они были чуть ли не единственными здесь, кто принадлежал к разным родам.

А за Фуге я искренне порадовался. Помню, как старик просил достать ему приглашение на императорский прием по случаю свадьбы принцессы, у него тогда фактически никаких связей в столице не было. А сегодня он пришел на закрытое мероприятие очень статусного рода с относительно небольшим числом гостей. Всю страну сюда, как к императору, уж точно не приглашали. Но Фуге сюда попал, и это говорит само за себя.

Светлым пятном в этой бессмысленной и беспощадной карусели этикета стал для меня только Ян Синцу. Арчи Актолино сегодня здесь не было, Томао Кумхо тоже, их отцы приехали сами, а наследников оставили дома, так что только с Яном Синцу и получился более-менее неформальный разговор. Тоже не скажу, что какой-то особо содержательный, но все же легкий и приятный, как глоток свежего воздуха.

В какой-то момент Валери попросила меня заглянуть к столикам с напитками. Я с удовольствием выполнил ее просьбу, даже полчаса фактически непрерывного общения изрядно сушат горло.

Пока мы стояли неподалеку от столика с бокалами сока, у меня была возможность понаблюдать за остальными гостями.

Больше всех меня интересовал род Рокка. Я с ними не был знаком, но Рахэ притащил мне фотографии главы рода и наследника, так что в лицо я их опознал. Здесь были они оба, кстати, вопреки сложившейся негласной традиции не подставлять важнейших членов рода одновременно.

Наследника я увидел только мельком, а за главой рода Рокка некоторое время понаблюдал.

И ничего толком не понял. Обычный аристократ, ни особого высокомерия, ни каких-то других ярких черт характера я в нем не увидел. Понятно, что большое скопление высокопоставленных гостей — не место, чтобы проявлять гонор, но тем не менее.

В общем, придется знакомиться лично, но уже не здесь. Время до торгов почти вышло. Еще с парой знакомых успею поздороваться, и на этом все, наверное.

Поставив пустые бокалы на столик, мы с Валери двинулись дальше.

* * *

Минут за десять до начала торгов мы набрели на главу рода Рикуто.

— Виктор, Валери, — приветственно кивнул нам он.

— Господин Рикуто, — практически одновременно склонили головы мы.

— Рад вас видеть, — продолжил уже я один. — Здесь, я смотрю, очень много интересных людей собралось.

— О да, Синцу молодцы, — кивнул он. — Вроде и аукцион впервые организуют, но интерес к нему смогли подогреть. В этом им не откажешь.

Главным лотом этого аукциона должно было стать родовое поместье в их секторе. И Синцу этого не скрывали. Даже меня, помнится, Ян Синцу именно этим заманивал сюда.

Правда, я не уверен, что абсолютно все гости пришли именно ради торгов. В конце концов, имя нового хозяина родового поместья они могли узнать и иначе. Да и, по большому счету, ни на что это единственное поместье особо не влияло.

Тем не менее, кому-то было интересно, кто-то заявил, что приедет на аукцион Синцу, кто-то приехал засветиться перед Синцу, а кто-то — даже не к самим Синцу, а пообщаться с этими самыми гостями. Снежный ком приглашенных всегда примерно так и нарастал.

В итоге Синцу получили очень даже представительное собрание гостей.

— Но что-то мне тут не нравится, — дернул плечом Рикуто.

Я напрягся. Когда Владыка, сильнейший маг в своем роду и очень опытный старик, говорит, что ему некомфортно, тут поневоле напряжешься. Его чуйке даже я позавидую.

— Что-то конкретное? — уточнил я.

— В том-то и дело, что нет, — вздохнул Рикуто. — Прием как прием. Ну то есть гости как гости… А!

Он махнул рукой, но я его понял. Это действительно чуйка, разумных аргументов у Рикуто нет.

— Не тревожь молодежь, Кирчи, — раздался за моей спиной голос Эксара-старшего.

Учитель подошел к нам и, видимо, слышал последние слова своего друга.

— Учитель, — улыбнулся я.

— Господин Эксара, — склонила голову Валери.

— Приветствую, — кивнул нам он и перевел взгляд на Рикуто. — Ну что ты бесишься? Мы же понимали, что примерно так все и будет.

— Что будет-то? — раздраженно пробурчал Рикуто. — Ничего ж не происходит.

— Значит, произойдет на торгах, — равнодушно пожал плечами Эксара. — Я помню, как ты ненавидишь ждать, но уже недолго осталось. Скоро двери откроют.

Учитель кивнул на парадные двери, ведущие в зал торгов.

Рикуто покосился на нас с Валери и промолчал.

— А вы тоже что-то чувствуете, учитель? — спросил я.

— Что-то чувствую, — неопределенно покачал головой он. — Но не скажу, что именно. Этот аукцион чем-то важен. Но раз ничего не произошло до торгов, значит, будет нам сюрприз уже внутри.

Он вновь кивнул на двери в зал торгов, и именно в этот момент они начали медленно открываться изнутри.

— Идемте, — слегка улыбнулся Эксара. — Молодежь напрягать не будем, но ты, Кирчи, сегодня сидишь рядом со мной. Нечего народ баламутить.

— Да как скажешь, — отмахнулся Рикуто.

— Идемте уже.

Эксара и Рикуто двинулись в зал торгов первыми, мы с Валери приотстали на пару шагов и последовали за ними.

Глава 4

* * *

Как я и предполагал, сами торги оказались не особо интересными. По крайней мере, основная их часть. Синцу — не Сакор, у них просто не было времени, чтобы собрать много действительно интересных лотов. Да и затевался Аукцион явно не ради этого.

Однако до главного лота еще нужно было дойти, жемчужина Аукциона всегда идет последней в списке.

Пока же на торги выставлялись артефакты. Иногда интересные, меня особенно зацепил ментальный щит, но бороться за него я не стал, артефакт ушел за какую-то заоблачную цену роду Аш. Но чаще артефакты были плюс-минус обычные, вроде щита ранга Эксперт с парой дополнительных функций, которые так просто не найдешь. И торги были довольно-таки вялыми.

Я больше разглядывал зал и гостей, чем присматривался к выставляемым лотам.

Мы с Валери сели в правой части зала, довольно далеко от сцены. Собственно, в первые ряды я и не рвался, не было у меня здесь сегодня какого-то конкретного интереса. Да, было любопытно, кому уйдет поместье в секторе Синцу, но не более того.

Все эти торги для большей части аристократов были скорее данью вежливости хозяевам Аукциона. Прием-то у них получился отличный, гости оценили. Посидеть часик на неинтересных торгах — небольшая благодарность за гостеприимство.

Эксара-старший и Владыка Рикуто отделились от своих родов и заняли места чуть в стороне от нас с Валери. Через ряд впереди и через пять мест слева, ближе к центральному проходу.

Расположение остальных гостей было, на первый взгляд, хаотичным. Около сцены оказался род Актолино, примерно там же расположилась глава рода Бассир. У Синцу вообще была своя отдельная ложа около сцены, и она была единственной занятой в зале. Рамсей, Сакор, Аш и Миджано затесались куда-то поглубже в зал, они тоже, похоже, не собирались активно участвовать в торгах.

Основные торги, кстати, закончились довольно быстро. То ли Синцу так и не сумели собрать большое количество лотов, то ли просто не стали томить гостей, но не прошло и часа, как распорядитель объявил:

— А теперь, дамы и господа, пришло время главного лота нашего сегодняшнего Аукциона! Но прежде я передаю слово нашему гостеприимному хозяину. Господин Синцу, прошу вас!

Глава рода Синцу встал, сделал шаг к ограждению своей ложи и окинул взглядом зал. Все прожекторы скрестились на нем, но ему, похоже, ничуть не мешал свет, бьющий в глаза.

— Дорогие гости, — негромко начал Синцу, но его голос разнесся по всему залу. — Многие из вас знают, что именно мы запланировали в качестве жемчужины нашего Аукциона. Однако прежде, чем мы к ней перейдем, я должен сообщить вам один важный факт. Сегодня ночью я, глава рода Синцу, осуществил кровную привязку своего поместья в четвертом секторе защитной линии. Отныне кровь рода Синцу неразрывно связана с этим сооружением.

Зал загудел, а я лишь усмехнулся. Они все-таки решились.

Или решили тем самым придать весомости последнему лоту? Сектор Синцу резко стал куда привлекательнее, чем прежде, такого союзника захотят многие.

И в то же время Синцу тем самым показывали, что претензий на лидерство от кого-то другого не потерпят.

Не то чтобы раньше были варианты, в их секторе не было других серьезных претендентов. Но мало ли кто сейчас купит поместье? Вот чтобы избавить покупателей от иллюзий, Синцу и объявил о кровной привязке заранее, до начала торгов. Это по-своему честно, надо признать.

Правда, если уж на то пошло, Синцу изрядно лукавил в том, что их кровь теперь неразрывно связана с защитной линией. С чего бы вдруг? У Синцу целый квартал. Привязав все свои поместья, они получили третий уровень допуска, а с ним и возможность эту самую кровную привязку снять.

Возможно, конечно, что у них нет четырех магов с особыми свойствами крови. Но даже в этом случае им достаточно объединить сектор, и они получат возможность снять кровную привязку.

Однако ход с привязкой был сильным.

И гости его оценили. Синцу ждал, а гул в зале и не думал стихать. Неожиданную новость обсуждали чуть ли не все присутствующие.

— Я рад, что вы оценили мое заявление, — слегка улыбнулся Синцу. — А теперь возвращаю слово нашему распорядителю.

Прожектора вновь метнулись к сцене, распорядитель приосанился, дождался, когда гул в зале чуть-чуть притихнет, и заговорил:

— Жемчужиной нашего Аукциона, без сомнения, станет именно этот лот. Дамы и господа, вашему вниманию представляется родовое поместье в четвертом секторе! Продавец — свободный род Гуджано. Стартовая цена — сто миллионов. Кто даст больше?

Честно говоря, понятия не имею, кто такие Гуджано, но сейчас это уже неважно, пожалуй. С защитной линии они съедут в любом случае.

На мгновение в зале повисла тишина, а потом ставки посыпались со всех сторон.

— Сто десять миллионов!

— Сто двадцать!

— Сто тридцать!!

Распорядитель выцеплял взглядом тех, кто произносил суммы, но сам не спешил вмешиваться. Гости замечательно справлялись с перебиванием ставок друг друга самостоятельно.

— Сто девяносто!

Вновь на мгновение повисла тишина.

— Сто девяносто — раз, — произнес распорядитель.

Я, честно говоря, даже не отследил, кто выкрикнул эту цифру. И, судя по вновь поднявшемуся недоуменному гулу в зале, я такой был не один.

— Двести, — донесся голос из правой части зала.

На этот раз оратора я рассмотрел.

К моему удивлению, это был глава рода Аквара. Я не был с ним лично знаком, но в лицо знал, потому что изучал в свое время состав клана Черути. Аквара вышли из клана после того, как мы разгромили Черути, сейчас это свободный род.

Небогатый свободный род, как я до сих пор считал. Откуда у них лишние деньги на покупку поместья, интересно?

С другой стороны, понять их можно. Защищенный клановый квартал остался в прошлом, а ставить в новом поместье магическую защиту с нуля может оказаться еще дороже, чем купить на защитной линии.

Да и тень Синцу не учитывать нельзя. К их соседям никто лишний раз не полезет, а то мало ли какие у них отношения? Конфликтовать с Синцу желающих мало.

— Двести десять, — раздался другой голос.

Глава рода Сакарди. Тоже знакомая фамилия, и это уже более понятно.

Сакарди — середнячки без сильных союзников. Я как-то встречал Ашу Дайхи с девушкой из этого рода на одном из приемов, причем Ашу называл ее своей девушкой, но об их помолвке до сих пор не слышно. Вероятно, что-то у них с Дайхи не сложилось, и Сакарди решили

Не исключаю, что сейчас они просто увидели шанс прибиться к другой сильной коалиции, к Синцу.

— Двести двадцать, — вновь подал голос Аквара.

— Двести тридцать, — тут же отреагировал Сакарди.

Остальные, что характерно, уже не вмешивались. По дешевке купить поместье на защитной линии были готовы многие, но когда цены стали приближаться к более-менее реальным, отступили почти все.

— Двести сорок! — сказал Аквара.

— Двести пятьдесят, — тут же перебил его ставку Сакарди.

— Триста! — внезапно раздался новый голос.

Все взгляды скрестились на новом участнике торга.

Глава рода Аш. Вот уж чьего вмешательства я не ожидал. И Аквара с Сакарди тоже не ожидали, похоже.

Даже глава рода Синцу нахмурился. Ему игрок из десятки сильнейших в его секторе, пусть даже тот будет владеть всего одним поместьем, явно был поперек горла.

Взгляды Аш и Синцу скрестились, и на несколько секунд зал замер.

— Триста десять! — рискнул предложить Аквара.

Аш и Синцу все еще мерялись взглядами.

— Триста двадцать, — неохотно заявил Сакарди.

— Триста тридцать! — с почти торжествующей интонацией бросил Аквара.

Аш молчал. На него косились многие, в том числе и первые два участника торга, но без толку. Они с Синцу все так же смотрели только друг на друга.

На этот раз Сакарди не стал поднимать ставки. Похоже, свой лимит он уже исчерпал.

— Триста тридцать миллионов — раз! — начал отсчет распорядитель. — Триста тридцать миллионов — два! Триста тридцать миллионов… Три! Продано господину Аквара!

В зале раздались аплодисменты.

Синцу едва заметно кивнул главе рода Аш, тот лишь слегка улыбнулся в ответ. Недоумение остальных гостей они оба напрочь проигнорировали.

Итоговая цена поместья оказалась неплохой. До трехсот миллионов цены на поместья не дотягивали даже во время ажиотажа, устроенного Рамсей, когда все пытались урвать хоть что-то. Однако и в небеса цена не ушла, хотя уж сейчас-то было понятно, что это предложение эксклюзивное, и других не будет.

Гуджано выжали из этой продажи максимум. Без Аукциона им никто столько не дал бы.

Переждав, пока стихнут аплодисменты, распорядитель сказал:

— Дамы и господа, от имени рода Синцу я благодарю вас за участие в нашем Аукционе. Это был последний…

— Позвольте, — откуда-то из первых рядов донесся низкий мужской голос.

— Эм…

Распорядитель бросил быстрый взгляд на главу рода Синцу, тот коротко кивнул.

— Конечно, господин Актолино, — расплылся в улыбке распорядитель.

Ну еще бы, таким людям не отказывают, даже если они ломают утвержденный регламент мероприятия.

Глава рода Актолино встал и развернулся в пол оборота к залу. Его место было в углу, за его спиной остались только его же родичи, так что этот жест не был невежливым по отношению к части гостей.

К тому же, он оказался как раз лицом к ложе хозяина Аукциона. И смотрел Актолино сейчас именно на Синцу.

— Вы позволите мне дополнить ваш прекрасный Аукцион еще одним лотом? — произнес Актолино.

Глава рода Синцу показательно высоко приподнял брови.

— Уверяю, мой лот вполне может посоперничать с вашей жемчужиной, — слегка улыбнулся Актолино. — И, разумеется, десять процентов вырученной цены отойдет устроителю Аукциона, как и положено.

Вряд ли Синцу соблазнила именно комиссия, все же род, стоящий на подступах к десятке сильнейших, не был беден. Куда важнее была репутация.

И отказать Актолино он не мог. Потому что если потом выяснится, что лот и правда того стоил, Синцу локти себе искусают от осознания упущенной выгоды. Не прибыли, а именно прироста репутации. Знаковые сделки всегда обсуждаются очень широко, равно как и место их проведения.

А в этот момент даже я понимал, что так пафосно выступать ради какой-нибудь ерунды глава рода из десятки сильнейших не стал бы.

— Конечно, господин Актолино, — кивнул Синцу. — Если хотите, можете подняться на сцену.

— Не стоит, я вполне доверяю вашему распорядителю, — улыбнулся в ответ Актолино. — Я всего лишь объявлю лот, а он проведет торги.

Синцу кивнул, а Актолино еще чуть-чуть довернул корпус к залу. Теперь его лицо видели почти все присутствующие гости.

— Я выставляю на продажу поместья на защитной линии, — произнес Актолино. — Шестнадцать штук, полный квартал во втором секторе.

Глава 5

* * *

В зале повисла звенящая тишина.

Даже на лице главы рода Синцу, который так и находился под ярким светом прожектора, застыла неестественная улыбка, постепенно превращавшаяся в странный оскал. Аристократы в зале сначала неподвижно пялились на Актолино, затем начали отмирать и бросать взгляды на других гостей.

Тишину при этом так никто и не нарушил.

Глава рода Актолино при этом стоял совершенно спокойно и ленивым взглядом скользил по залу. Словно все так и было задумано.

А, между тем, пауза затягивалась и предложений не было.

Да и неудивительно. Одно поместье только что ушло за триста тридцать миллионов. Даже если допустить, что оптом дешевле и округлить цену до трехсот, то квартал — это почти пять миллиардов.

Никто не может вытащить такие деньги из воздуха.

К Аукционам готовятся, под них резервируют определенные суммы, составляют планы и расставляют приоритеты. И я сильно сомневаюсь, что Актолино этого не понимал. А тут даже хозяин Аукциона демонстрирует полное ошеломление, что уж о гостях говорить.

Кому, интересно, Актолино собирался продать свой квартал?

— Хм, — очнулся распорядитель. — Итак, уважаемые гости! У нас новый лот. Неожиданный и очень привлекательный. Целый квартал! Шестнадцать поместий!!

Осветители тоже стряхнули оцепенение и быстро перевели прожектор на сцену. Голос распорядителя звучал все громче и естественнее с каждой фразой, под конец своей короткой речи он уже вполне нормально улыбался и фонтанировал эмоциями.

Глава рода Актолино с легкой улыбкой кивнул залу, сел на свое место и устремил взгляд на сцену.

А в зале, наконец, начал подниматься легкий гул. Разговоры все еще были мало осмысленными, но аристократы приходили в себя и обменивались первыми репликами.

— Дорогие гости! — азартно продолжил распорядитель. — Это действительно уникальное предложение! Целый квартал! Общая площадь поместий четыре квадратных километра! И, как мы уже знаем, периметр квартала может быть защищен единым, очень мощным, практически не пробиваемым щитом!! Господин Актолино предлагает вам не только поместья, в которых может удобно разместиться большой дружный род, но и защиту, аналогов которой в современном мире не существует!

Гул в зале стал вполне бодрым, и распорядитель решил, что пора

— Стартовая цена…

Он покосился на главу рода Актолино, тот поднял ладонь с загнутым большим пальцем.

— Четыре миллиарда! — объявил распорядитель.

В зале снова повисла тишина.

* * *

Глава рода Рамсей сдержал нервный смешок. Актолино что, всерьез полагает, что у кого-то без дела валяются несколько миллиардов?

Рамсей уже понял, что проиграл. Пока гости переваривали неожиданный лот и удивлялись, Рамсей скрежетал зубами.

Тянущие время Актолино и Синцу давно его напрягали. Объединить свой сектор Рамсей должен был первым, это было в плане, и в этом аспекте союзники следовали договоренностям. Но они могли привязать к себе хотя бы свои кварталы. А с этим ни Актолино, ни Синцу не спешили.

И в каком-то смысле даже хорошо, что под ногами у Рамсей путался мальчишка Дамар. Рамсей не успели сделать глупость и привязать свой квартал до того, как поняли, что союзнички-то не спешат. А потом уже банальная осторожность вынудила Рамсей еще потянуть время.

Впрочем, Рамсей понимал, что решись он на привязку тогда, все могло повернуться иначе. Актолино и Синцу тоже не дураки, им осторожность присуща ничуть не меньше. Они смотрели на своего лидера, а Рамсей медлил. Опасался, что они его бросят.

Так и сидели все трое вроде как союзников, глядя друг на друга и все откладывая и откладывая привязку.

И, как теперь стало ясно, опасения Рамсей были вовсе не беспочвенными. Актолино действительно решили выйти из игры.

Зато Синцу с чего-то резко осмелели. Сделали кровную привязку и объявили об этом на всю страну.

Рамсей судорожно перебирал в голове все факты, а потом и слухи, которые в последнее время были связаны с Синцу. И в какой-то момент он застыл. Вспомнил.

Недавно мелкая племянница стращала его жену какой-то чушью. Мол, почему бы императору не перетасовать десятку сильнейших?

Рамсей очень давно не получали вливание императорской крови. Собственно, это и случилось-то один-единственный раз, почти сразу после смены императорской династии. Тогда императорский род отдал им какую-то дальнюю родственницу, просто чтобы формально возвысить последних носителей крови старой династии и привязать к себе. Это был политический ход, который в тот момент значительно снизил накал страстей в обществе аристократов и заткнул рты очень многим потенциальным бунтарям.

Просто выкинуть Рамсей из десятки сильнейших было невозможно. Хотя бы потому, что этот рейтинг был скорее устоявшимся понятием, чем реальной статистикой. Если взять другие показатели, список можно изменить. Те же Синцу или Миджано по экономической и военной силе не уступают Рамсей, а в отдельных аспектах наверняка и превосходят.

Однако изменить сознание тысяч аристократов очень сложно. Люди слишком привыкли к десятку имен, которые не менялись три столетия. Голые цифры тут бессильны.

Племянница принесла сногсшибательный слух, который глава рода Рамсей не оценил сразу. Вроде как, младший сын главы рода Синцу расторг помолвку с дочерью главы рода Миджано, и род Синцу теперь засматривается на младшую принцессу.

Тогда глава рода Рамсей только фыркнул и выкинул эту чушь из головы. Что может понимать в политике шестнадцатилетняя пигалица? Она даже не в курсе, что императорскую кровь не отдают кому попало.

А сейчас именно этот чудовищно нелепый слух расставлял все на свои места.

Вводить одиннадцатый род в самую привилегированную прослойку аристократии было бы перебором. Инерция сознания массы аристократов, сжившихся с понятием десятки сильнейших, все равно оставила бы кого-то за бортом.

Вот только не обязательно новичков. Достаточно кому-то из правящей семьи напомнить, как давно Рамсей не получали вливание императорской крови, чтобы преобразовать заветную десятку.

И если глава рода Рамсей прав в своих догадках, то именно сейчас он получит последнее подтверждение. Если Актолино действуют не наобум, если это не просто бегство, то другие доказательства будут не нужны.

Когда в глубине зала встал глава рода Сакор, Рамсей уронил голову на руки. Все-таки не бегство. Это рокировка.

Продуманная, подготовленная, публичная замена, окончательно похоронившая все планы Рамсей.

* * *

— Четыре миллиарда, не многовато? — раздался насмешливый голос из глубины зала. — Я так понимаю, торгов не будет.

Я повернул голову и увидел вставшего во весь рост главу рода Сакор.

— Почему же? — натянуто улыбнулся распорядитель. — У вас, господин Сакор, наверняка есть какое-то предложение. Мы с нетерпением его ждем.

— Слишком большая сумма, — усмехнулся Сакор. — Слишком неожиданный лот. Полагаю, конкурентов у меня не будет. Четыре миллиарда.

Распорядитель не сразу понял, что последняя фраза — это ставка.

— Четыре миллиарда — раз! — провозгласил он.

Зал загудел громче.

По лицам было видно, что замахнуться на квартал хотели бы многие. Однако часть аристократов просто облизывалась, понимая, что таких денег у них нет и не будет. Часть явно хотела бы рискнуть, но не была уверена, что Актолино пойдут навстречу и позволят выплатить стоимость поместий в рассрочку, а оказаться в крупном долгу у рода из десятки сильнейших — та еще затея. А часть смотрела на решительное лицо главы рода Сакор и просто опасалась перейти ему дорогу.

Встретив взгляд учителя, я отразил его понимающую ухмылку. Случайно ли встал именно Сакор? Откуда у него-то эти свободные миллиарды? В десятке сильнейших всего два имперских рода. И один из них — Сакор.

А если все это не случайно, то мешать планам императора, который нашел способ подгрести под себя еще один сектор, будет только самоубийца.

— Четыре миллиарда — два! — разнесся голос распорядителя.

— Четыре сто, — раздался новый голос.

Глава рода Миджано. Он тоже встал, чтобы обратить на себя внимание. Сакор и Миджано оказались в разных частях зала, и от этого ощущение их противостояния, которое явно выходило далеко за пределы Аукциона, стало очень острым.

Сакор окинул взглядом своего соперника и повернулся к сцене.

— Господин Актолино, огласите, пожалуйста, условия оплаты, — произнес Сакор.

Актолино вновь встал и повернулся к залу. В отличие от двух конкурентов, он располагался почти вплотную к сцене, на довольно большом расстоянии от них обоих.

— Полная сумма, — спокойно ответил Актолино. — Три дня.

Максимальный срок для осуществления банковского перевода.

Я окончательно уверился в том, что никакой спонтанности в действиях Актолино не было. Равно как и в действиях Сакор. Они договорились задолго до Аукциона, а здесь и сейчас просто публично оглашали сделку.

Глава рода Сакор бросил насмешливый взгляд на Миджано. Тот удержал ровное выражение лица, но стало очевидно, что ему несколько не по себе.

— Четыре двести, — небрежно бросил Сакор.

Глава рода

— Четыре миллиарда двести миллионов — раз! — начал отсчет распорядитель. — Четыре миллиарда двести миллионов — два! Четыре миллиарда двести миллионов… Три! Продано господину Сакор!

Зал взорвался аплодисментами.

Все еще стоящие Актолино и Сакор обменялись кивками, которые не оставили сомнений в подготовленности этой рокировки даже у самых недалеких аристократов, и сели на свои места.

Распорядитель, тем временем, обводил зал напряженным взглядом. Он посмотрел на главу рода Синцу, но хозяин Аукциона едва заметно отрицательно качнул головой. Распорядитель продолжил скользить взглядом по залу.

Аплодисменты начали стихать, но распорядитель все еще молчал.

И чуйка его не подвела.

Когда встал глава рода Рамсей, зал вновь затих.

— Ваш Аукцион, господин Синцу, — слегка улыбнулся Рамсей, — запомнится очень надолго. Позвольте и мне внести свою лепту в это историческое событие.

— Конечно, господин Рамсей, — кивнул глава рода Синцу.

Зал замер в предвкушении.

— Я выставляю на продажу поместья на защитной линии, — произнес Рамсей. — Шестнадцать штук, полный квартал в третьем секторе.

Откуда-то с галерки раздался задорный свист, и зал взревел. Такого шоу аристократы не видели очень давно.

Я поджал губы и встретил взгляд учителя. Проигрывать, конечно, тоже нужно уметь, и за это Рамсей определенно заслуживает уважения. Но нам-то теперь что делать?

Глава 6

* * *

— Каковы условия оплаты, господин Рамсей? — спросил глава рода Миджано.

В отличие от Актолино, лот Рамсей был как раз спонтанным. Идя сюда, он явно не собирался продавать свой квартал, но после рокировки Актолино — Сакор он решил уйти с защитной линии. Так же демонстративно, как это сделали Актолино.

И у него даже был потенциальный покупатель: Миджано. Возможно, не вмешайся Миджано в сделку Актолино — Сакор, Рамсей не стал бы спешить. Но потенциальный покупатель в лице Миджано у него был, и эта сделка вполне может реализоваться.

Если, конечно, Рамсей сейчас не будет тупить и не озвучит жесткие условия оплаты.

— Год, — коротко бросил Рамсей. — У моего рода нет потребности в деньгах, так что я не вижу смысла спешить.

Я лишь усмехнулся. Хорошая шпилька в адрес Актолино. Не то чтобы многие поверят, что у Актолино проблемы с деньгами, но выставить бывшего союзника крохобором все равно приятно.

И да, Рамсей прекрасно понимал, что делал.

— Благодарю, господин Рамсей, — улыбнулся Миджано. — Четыре миллиарда!

— Четыре миллиарда — раз! — радостно объявил распорядитель.

Я же сверлил взглядом главу рода Миджано и мысленно перебирал варианты.

Миджано в нашем секторе — это, конечно, лучше, чем Рамсей. Хотя бы потому, что Миджано, насколько я знал, не входят в оппозицию. И даже в десятку сильнейших не входят. Однако они, как и Синцу, стоят на самых подступах к ней.

То есть Миджано — это род, который ненамного слабее Рамсей. Нам хватит с головой.

И Миджано, в отличие от Рамсей, не будут стесняться в методах. Они, как и Синцу, явно претендуют на лидерство в секторе, мой четвертый уровень их не остановит. Формально да, лидером сектора останусь я, но фактически все действия третьего сектора будут определять Миджано.

Захотят ли они сами получить четвертый уровень допуска? Наверняка. Особенно учитывая, что между ними и полной властью в секторе стоит один-единственный мальчишка.

Плюс нельзя забывать, что, хоть Миджано и не входят в оппозицию, имперским родом они тоже не являются. То есть они вряд ли будут на стороне императора, скорее, Миджано играют сами за себя. Как и Синцу теперь. Зачем-то же Синцу привязали к крови свой квартал.

Вполне возможно, это будущая коалиция: Миджано и Синцу против императора. Третий и четвертый сектор против первого и второго. Ну или не обязательно против, но за свою лояльность Миджано и Синцу могут выторговать очень многое.

А если вспомнить, что у Яна Синцу невеста носит фамилию Миджано, то эти два рода точно договорятся между собой.

Мне в этом раскладе места не остается. Как политической фигуре, по крайней мере, а не просто ключнику, который будет прыгать по указке сильнейших мира сего.

И даже на поддержку императора я вряд ли могу рассчитывать. Не смог — значит, не смог, твои проблемы, мальчик. Император с тем же успехом договорится с Миджано и Синцу, объединит защитную линию и получит свой пятый уровень допуска штатным путем.

Мой единственный шанс — это не пустить Миджано на защитную линию вовсе.

Рассрочка в год, которую щедрой рукой предоставил Рамсей, дает шанс не только Миджано.

— Четыре миллиарда — два! — разнесся голос распорядителя.

Правда, я понятия не имею, как за год выплатить четыре с лишним миллиарда. Даже если я остановлю стройку, забью на все свои планы, включая свадьбу, и вычищу под ноль все резервные счета рода, я наскребу максимум миллиард. И то потом мой род будет жить впроголодь еще очень долго.

Я посмотрел на учителя. Он сидел рядом с главой рода Рикуто, и они о чем-то тихо шушукались. Дальше мой взгляд скользнул к Бассир. Та лишь насмешливо приподняла брови.

А больше и рассчитывать-то не на кого. Все остальные наши союзники при всем желании ничем не смогут нам помочь, они и свои нынешние поместья с трудом купили.

Мой взгляд вернулся к учителю. Тот как раз посмотрел на меня и я с изумлением прочитал по его губам:

— Покупай.

Времени обдумывать чужие мотивы уже не было, но решительные взгляды Эксара и Рикуто давали надежду, что мы выкрутимся. В конце концов, у нас будет целый год, чтобы найти деньги.

Я кивнул им и встал.

— Четыре сто, — произнес я.

Глава рода Миджано повернулся ко мне с откровенным ошеломлением во взгляде, и даже распорядитель поперхнулся заготовленной фразой.

Однако Миджано быстро взял себя в руки.

— Четыре двести, — снисходительно улыбнулся он.

— Четыре триста, — невозмутимо отозвался я.

Улыбка Миджано померкла. Не знаю, понимал ли он, что мы с ним в разном положении, и преимущество сейчас не на его стороне. Но именно оно так и было.

У главы рода Миджано был ограниченный бюджет, который он очень хорошо себе представлял. А мне что четыре миллиарда, что пять — без разницы. Я все

— Четыре четыреста, — натянуто оскалился Миджано.

— Четыре пятьсот, — ответил я.

Краем глаза я заметил, как Рамсей поджал губы. Вот он наверняка понимал, что таких денег у меня нет. И у всего моего альянса нет. Сейчас Рамсей явно жалел, что заявил настолько большой срок оплаты, но переиграть этот момент он уже не мог.

Миджано молчал.

— Четыре миллиарда пятьсот миллионов — раз! — объявил распорядитель.

Миджано встретил мой спокойный взгляд и тяжело вздохнул. Видимо, понял, что я не остановлюсь, даже если мы загоним цену в небеса. Он коротко кивнул мне и сел на свое место.

— Четыре миллиарда пятьсот миллионов — два! — продолжил отсчет распорядитель. — Четыре миллиарда пятьсот миллионов… Три! Продано господину Дамар!

* * *

Двое глав имперских родов, уже обосновавшихся в первом секторе защитной линии, равнодушно наблюдали за аристократами, которые повалили на выход из зала Аукциона. Сами они вперед не рвались, у них было, что обсудить.

— А мальчик-то зубастый, оказывается, — весело ухмыльнулся глава рода Макка.

— И умеет влезать поперек дороги, — поморщился глава рода Бурмей.

Макка бросил на него вопросительный взгляд.

— Не первый раз этот парень императору все планы ломает, — пояснил Бурмей. — Я поражаюсь, почему он до сих пор жив.

— Ты предлагаешь императору руки марать? — приподнял брови Макка.

— Зачем марать? — насмешливо парировал Бурмей. — На Дамар, вроде, Миками зубы точили. Достаточно спустить их с поводка и забыть.

— Ну нет, только не Миками, — поморщился Макка. — Они и так оборзели от вседозволенности. Если позволить им еще и древние роды стирать с лица земли, потом их самих стирать придется. И очень быстро.

— Да не обязательно Миками, — отмахнулся Бурмей. — Что, других врагов нет? Зато мальчишка перестал бы императору поперек дороги лезть.

— У императора свои планы, — неопределенно покачал головой Макка. — Но на этот раз ты не прав, Дамар очень вовремя вмешался. Миджано точно не были предусмотрены планом. Рамсей безусловно нужно было выдавить с защитной линии, но никто не предполагал, что он так резко решит выскочить сам.

— И причем тут Дамар?

— А при том, что Миджано ненамного лучше Рамсей, — сказал Макка. — Первый сектор за нами, второй отдали Сакор, четвертый под Синцу, а что делать с третьим, было до сих пор неясно.

— Синцу? — удивился Бурмей. — С каких пор Синцу на нашей стороне?

— С тех пор, как император намекнул им на возможность свадьбы младшего Синцу со своей племянницей, а Синцу разорвали помолвку с Миджано.

— Это многое меняет, — задумчиво кивнул Бурмей. — То есть это не потенциальная коалиция Миджано и Синцу, а обиженный Миджано решил подгадить не только императору, но и своим несостоявшимся родичам заодно.

— А Дамар вовремя влез, — подтвердил Макка. — Сбил Миджано на взлете.

— Дамар пока не наш, — протянул Бурмей. — Но, слышал, он хочет имперский род.

— Да ему за один этот Аукцион можно дать имперца, — фыркнул Макка. — Миджано — не Рамсей, этих так просто не прижать, нет за ними серьезных косяков. На фоне возвышения Синцу они стали бы требовать себе такие же привилегии. Но вводить еще один род в десятку? Вместо кого? Вторых Рамсей в десятке нет. Да и так обесценивать десятку нельзя, слишком много перемен разрушают стабильность. Император ничего не смог бы сделать, а Миджано не приняли бы ту плату, которую он готов был бы им дать.

— То есть Дамар фактически спас план объединения защитной линии, — сделал вывод Бурмей.

— Если в дальнейшем глупостей не наделает, то да, — кивнул Макка.

— Это каких глупостей?

— Ты думаешь, у него есть четыре с половиной миллиарда? — насмешливо поинтересовался Макка.

— Вместе с союзниками… наскребут, — пожал плечами Бурмей. — Эксара, Рикуто, Бассир… Поднапрягутся и соберут.

— А смысл? — приподнял брови Макка. — Не проще эти поместья по одному продать? Поезд-то уходит, больше родовых земель с мощной защитой нет и не будет. А уж теперь, когда стало ясно, к чему все идет, отбоя не будет от желающих забиться под крылышко к императору.

— А, вот ты о чем, — понимающе улыбнулся Бурмей. — Да, можно и продать. Но ты утрируешь. Дамар и в этот-то бой ввязался только потому, что явно не хотел ложиться под Миджано. Не продаст он поместья тому, кого не сможет контролировать. То есть это будут очень слабенькие роды.

— Хорошо бы, — неопределенно покачал головой Макка. — Но тебе ли не понимать, что не все в жизни идет так, как мы планируем. Мало ли, кто захочет надавить на Дамар и получить в свою собственность бывший квартал Рамсей?

— Надо предупредить императора, — нахмурился Бурмей. — Мальчишку-то сейчас и прикрыть можно. И нужно!

— Не считай императора дурнее себя, — хмыкнул Макка. — Наверняка Юпре уже спешит к нему с докладом.

— Ладно, ладно, молчу, — проворчал Бурмей.

— Нет, молчать тоже не нужно, — слегка улыбнулся Макка. — А вот познакомиться поближе с будущим коллегой определенно стоит. Ты со мной?

— Да, идем.

* * *

— Отец, а ты не слишком быстро отступил? — осторожно спросил младший Миджано.

Глава рода Миджано покосился на сына и поморщился.

— Печально, — сказал он. — Мальчишка Дамар оказался сообразительнее тебя.

— В чем конкретно? — спокойно уточнил сын.

Глава рода посмотрел на сына и вздохнул. Сын опять включил режим дотошности, в таком состоянии его невозможно вывести из себя. А сбросить напряжение и, пусть не всерьез, но попереругиваться хотя бы со своими хотелось.

Однако придется брать себя в руки и объяснять. Младший хоть и не наследник, но глупый сын ему в любом случае не нужен.

— Дамар может эти поместья перепродать, — сказал глава рода Миджано. — Ему плевать, сколько они стоят, ему они все равно не нужны. Ему нужно было всего лишь нас к себе в сектор не пустить. А нам там жить. И платить нам самим пришлось бы, из своего бюджета.

— Так мы тоже могли часть потом продать, — возразил сын.

— Не могли, — резко бросил глава рода. —

— А Дамар, значит, можно? — хмыкнул сын. — Несмотря на четвертый уровень допуска?

— Да ему и четырех-то поместий много, — снисходительно произнес глава рода. — Ты к Аукциону вообще не готовился, что ли? В сводке по Дамар четко было сказано, у его рода на данный момент и сотни слуг нет.

— Удивительно, — покачал головой сын. — Никогда не видел случая, чтобы быть бедным и незначительным оказалось выгоднее, чем богатым и сильным.

— Да, парадокс, — пожал плечами глава рода Миджано. — Так бывает очень редко, но бывает. Конкретно сегодня Дамар был в куда более выгодном положении, чем мы, он мог себе позволить задирать цену бесконечно. Я просто вовремя это понял и отступил. Я бы с удовольствием подставил подножку Синцу, а заодно и императору нервы потрепал бы, но не стоит ради мелких гадостей разорять род. А рассчитывать на что-то крупное… Не после Синцу. Эти засранцы ухватили свою удачу за хвост, и повторить их достижение в ближайшее время не удастся. Нужно трезво смотреть на вещи.

— Я понял, отец, — склонил голову младший Миджано.

— Тогда идем, — кивнул на выход из зала торгов глава рода. — Этот день еще не закончен.

* * *

Когда мы вышли в холл здания Аукциона, меня осадили желающие пообщаться. Причем знакомых лиц среди них практически не было, почти со всеми знакомыми я успел поговорить до начала торгов.

Эксара шепнул мне, что поговорим дома, он еще и Рикуто хотел пригласить. И правильно, нам троим теперь думать, что делать с новым кварталом и где достать денег, чтобы за него расплатиться.

Да и после того, как гости разойдутся, мне предстоит еще оформлять покупку. И пусть на Аукционах этот процесс давно отработан, а все бумаги наверняка готовы, это все равно не пять минут. Учителю просто нет смысла меня ждать.

Пока же я обрастал новыми знакомствами и старался никого не забыть.

И это было непросто. Все-таки Аукцион — не обычный прием. Даже на приеме можно было подойти к незнакомому аристократу и представиться самостоятельно, но там хотя бы не принято было делать это часто. Три-пять новых знакомств за вечер, учитывая, что основную массу времени ты все равно общаешься с теми, кого уже знаешь, — это нормально. Но не осаждать новое лицо так, как сейчас насели на меня аристократы.

Впрочем, я лишь улыбался и старался для каждого найти какое-то свое слово. Новые знакомства — это хорошо.

Большинству аристократов сейчас было банально любопытно, что за безбашенный мальчишка ухитрился перейти дорогу роду Миджано.

Кто-то поздравлял с приобретением, кто-то ехидно намекал, что я замахнулся на кусок не по зубам, кто-то фальшиво сочувствовал моим будущим проблемам с Миджано, кто-то и вовсе откровенно злорадствовал. Правда, не в мой адрес, как ни странно.

Недоброжелателей у рода Миджано хватало, и этот факт меня удивлял. Я думал, так бесят аристократов только Миками, но нет. Миджано вполне могли с ними посоперничать в этом аспекте.

Кроме того, если до начала торгов изменившееся отношение ко мне я скорее угадывал, чем реально ощущал, то сейчас оно проявилось очень наглядно. Те же имперские роды вроде Макка и Бурмей, которые раньше в упор меня не замечали, подходили, представлялись и с легкой улыбкой бросались каким-то тонкими намеками.

Честно, я их намеков в каждом конкретном случае не понимал, но общий посыл уловил. Все они так или иначе предполагали возможное будущее сотрудничество. Какое именно, в какой сфере, с какими условиями — без понятия, но сам факт был показателен. Я стал им интересен в том числе и как самостоятельная фигура.

На все эти разговоры я потратил больше часа.

Гости что-то обсуждали и между собой, но все же постепенно разъезжались. Несколько служащих Аукционного дома терпеливо дожидались, пока в здании останутся только те, кому нужно оформить сделки по итогам торгов.

Когда холл почти опустел, к нам с Валери подошел один из них и вежливо предложил следовать за ним.

Глава 7

* * *

Когда мы с Валери вошли в небольшую переговорную комнату, глава рода Рамсей уже сидел за столом и изучал документы. Во главе стола расположился представительный мужчина лет пятидесяти, перед которым тоже лежала папка с бумагами. Юрист аукциона, видимо.

Мы устроились напротив Рамсей, распорядитель подал мне папку с бумагами, и я тоже углубился в чтение.

Договор был небольшой, всего три листа основных и еще один — приложение с порядком оплаты. Там я с удовлетворением увидел, что Рамсей ждет от нас деньги ровно через год. По сути, никаких платежей, рассрочек и прочей дряни. Просто вся сумма через год. Отлично.

Ответственность хозяина аукциона была прописана отдельным пунктом. Я уже видел такое у Сакор и понимал, что именно благодаря этому пункту аукционы вообще стали возможны. Хозяева брали на себя все риски ущерба, причиненного любой стороне сделки некорректными формулировками.

Собственно, иначе крупные сделки на аукционах были бы невозможны. Никто не подписал бы договор на несколько миллиардов без консультации со своими юристами. А так Синцу ставили на кон свою репутацию, и им доверяли.

Именно поэтому, кстати, аукционы в принципе не проводились мелкими родами или, уж тем более, простолюдинами. Им ни активов, ни статуса, ни влияния не хватит, чтобы, в случае чего, решить проблемы своих клиентов.

В общем, я бегло пробежался взглядом по тексту договора и подписал его.

Рамсей подтолкнул в мою сторону свою папку. Мы обменялись бумагами и поставили в них по второй подписи.

— Благодарю за доверие, господа, — склонил голову юрист Синцу, когда мы передали папки ему.

Было за что, ни я, ни Рамсей не задали ни одного вопроса.

— Поздравляю, господин Дамар, — слегка улыбнулся Рамсей. — И благодарю.

Я удивленно приподнял брови.

Рамсей проиграл, его фактически выдавили с защитной линии. И если достойное поведение и умение держать лицо я еще мог ожидать от него, то благодарность?

— Благодаря вам, я получил более чем стопроцентную окупаемость своих вложений за полтора года, — пояснил Рамсей в ответ на мой невысказанный вопрос. — Причем на очень крупную сумму. Скажу честно, настолько успешных инвестиций на моем веку у рода еще не было.

Я улыбнулся и кивнул в ответ.

Да, это

Квартал на защитной линии в свое время должен был обойтись ему миллиарда в полтора примерно. Ну пусть даже в два, если последние поместья он скупал уже в период всеобщего ажиотажа. Сейчас он продал его за четыре с лишним миллиарда.

С точки зрения инвестиций, это действительно очень успешный проект.

И сумма очень приличная, это не мелочь даже для рода из десятки сильнейших.

Через пару лет, когда частично забудутся подтексты и авторство того, кто начал всю эту возню на защитной линии, Рамсей даже могут поверить. Ну или, как минимум, засомневаться в его истинных целях. Сделка-то и правда образцовая, а прибыль — сказочная.

В общем, я вдвойне рад, что такого матерого игрока в моем секторе больше не будет.

* * *

— Красавец! — насмешливо-восхищенно воскликнул император, выслушав доклад главы СИБ.

Юпре лишь скептически приподнял брови.

— Да ну, — отмахнулся от его невысказанных возражений император. — Вот в чем нельзя отказать Рамсей, так это в изворотливости. Небось, теперь всем еще и своей прибылью в лицо тыкать будет.

— Все всё понимают, — хмыкнул Юпре.

— Все? — скептически утонил император. — Вот прям все-все?

— Элита точно понимает.

— Это единицы даже среди аристократов, — фыркнул император. — Что уж про всю страну говорить.

Юпре только плечами пожал. Он мог много чего сказать на эту тему, но спорить с императором смысла не видел. Не настолько значимый вопрос, чтобы настаивать. Рамсей — отыгранная карта, в нынешних раскладах они больше не важны.

— Ладно, давай к делу, — перестал веселиться император. — На что Дамар рассчитывает? Нет у него таких денег и быть не может.

— Скорее всего, будет искать новых союзников, — ответил Юпре.

— Опять всю мелочь к себе стянет? — вздохнул император.

— У него нет других вариантов, — пожал плечами Юпре.

— Нам не нужны проблемы в третьем секторе, — устремил на него тяжелый взгляд император. — Раз уж мы смогли кардинально переломить ситуацию и получить реальный шанс объединить защитную линию, этот шанс надо реализовать.

— Отсекать нелояльных сразу? — уточнил Юпре.

— Сразу, как заметишь интерес мальчишки к ним, — кивнул император. — А еще лучше, намекни имперским родам, что я рад инициативе Дамар и поддерживаю его начинание. Кто у нас там неприкаянный? Пусть переезжают на защитную линию и берут третий уровень допуска, чтобы их кровная привязка не смущала.

— И постепенно перехватывают контроль над сектором?

— Опять? — поморщился император. — Вот что тебе неймется, а? Говорил же, только посмей мне спугнуть мальчишку! Он должен нам верить. Если хочет править сектором, пусть правит. На него у меня большие планы, сектор — ерунда. Пусть играется. Твоя задача — оградить его от бунтовщиков и потенциальных предателей. Ничего больше.

— Я понял, — склонил голову Юпре. — Сделаю.

* * *

По пути домой у меня было время прийти в себя и подумать.

Эта неожиданная покупка квартала на какую-то чудовищную сумму поначалу меня самого в ступор ввергла. Но уже в машине, лениво провожая взглядом проплывавший мимо город, я сообразил. По сути, я даже от Эксара и Рикуто не так уж и зависеть буду.

Я ведь могу эти новые поместья банально продать.

Да, у меня пока нет кандидатов в покупатели, но уж это точно решаемо. Не удивлюсь, если желающие переехать на защитную линию сами ко мне сейчас косяками пойдут. Других-то поместий нет и не будет. А магическая защита периметра — это очень и очень дорого.

Валери мне не мешала обдумывать ситуацию, она и сама, похоже, наобщалась на приеме и теперь не горела желанием разговаривать. Невеста так же, как и я, бездумно смотрела в окно.

Аукцион Синцу закончился довольно рано, город еще не встал в вечерних пробках. В центре плотный поток машин уже ощущался, но когда мы свернули на финишную прямую перед своим кварталом, вокруг практически никого не было. Тут и обычно-то тихо и пустынно, а уж в разгар рабочего дня — тем более.

Я повернул голову к Валери, чтобы что-то спросить, но все мысли тут же вылетели у меня из головы. Краем глаза я заметил яркую вспышку сзади.

Через мгновение нашу машину фактически располовинило вдоль какой-то мощной техникой. От заднего бампера до капота.

Валери судорожно вцепилась в ручку двери, чтобы удержаться на накренившемся сидении, просевший металл двух половинок корпуса выбил шикарный сноп искр от асфальта, мотор захлебнулся и заглох, нас дернуло не только вбок, но и вперед. Микроавтобус охраны почти мгновенно оказался где-то далеко впереди, и они еще даже не начали сбрасывать скорость.

Все это я выхватил буквально за пару мгновений, мгновенно переключившись в боевой режим.

— Защищай Валери! — бросил я Тахиру, который сегодня был за рулем моей машины.

Сам я оттолкнулся от дверцы и прыгнул вперед.

Две половины машины уже разъехались на приличное расстояние друг от друга, поэтому я мог себе позволить приземлиться на асфальт между ними и перекатом погасить скорость.

Остатки машины еще тащило вперед, поэтому следующая техника противника прилетела в меня.

Артефактный щит ранга Эксперт полыхнул, но совершенно спокойно поглотил чужую атаку. Как я и предполагал.

Был бы среди нападающих Владыка, мы все были бы уже мертвы. А с неопытным Экспертом, который ухитрился располовинить машину, не зацепив никого внутри, мы еще повоюем.

Как ни странно, нападающие не пожелали показаться мне на глаза.

Однако я заметил место, откуда вылетела вторая чужая техника. И пока противник дал мне время, успел сформировать свою Огненную стрелу. Плюс применить на ней аж четыре слияния. Это была уже не Мастерская техника, от такой не всякий Эксперт сможет закрыться.

Когда я отпустил свою технику, небольшая рощица метрах в пятидесяти справа от дороги перестала существовать, и оттуда донесся короткий болезненный вскрик.

И все.

После того, как огонь спал, на том месте остались только черные остовы деревьев.

Противник сбежал, что ли?

Я настороженно ждал, стоя на дороге на одном колене и сканируя взглядом местность. Потом запустил технику Сканирования. Но нет, все было чисто.

Подлетел мой микроавтобус с охраной, оттуда посыпались готовые к бою гвардейцы. Тахир запихнул Валери в микроавтобус, часть бойцов ощетинились стволами и магией, прикрывая его.

Однако все было тихо.

И правда, сбежал, похоже.

— Господин! —

— Проверьте рощу, — махнул я рукой в сторону пепелища и встал.

Тахир отдал команду, несколько бойцов побежали к месту засады, а я направился к микроавтобусу.

Валери сидела на полу, сжавшись в комочек.

— Как ты, милая? — мягко спросил я.

— Н-нормально, — с отчетливой дрожью ответила мне невеста.

Ее мелко колотило, хоть она и пыталась держать лицо.

Я сжал зубы. Сволочи. Ладно бы, они меня одного подловили, а девушка-то тут причем? Да они одной моей сильной техники испугались и сбежали. Зачем вообще высунулись? Неудачники.

Я сел рядом с невестой на подножку микроавтобуса и обнял ее.

Валери вцепилась в меня и затихла.

— Тебе ничего не угрожало, — негромко сказал я. — Ты же носишь щит?

— Конечно, — вяло возмутилась Валери.

— Он у тебя ранга Эксперт, — напомнил я. — Даже если бы вражеская техника попала в тебя или в меня, ничего страшного не случилось бы.

Валери сделала глубокий вдох и слегка расслабилась в моих объятиях.

К Тахиру, который стоял спиной к нам и контролировал окрестности, подошел один из командиров групп.

— Там чисто, — сообщил он. — Судя по следам, группа противника ушла на восток, в сторону центра. Начинать преследование?

— Отставить, — скомандовал я.

Группа, судя по всему, была не особо сильная. Не удивлюсь, если техниками разбрасывался не Эксперт, как я подумал сначала, а артефакт. Эксперт не сбежал бы от боя с Мастером. А вот Мастер, щит которого моя техника пробила навылет, вполне мог запаниковать.

Однако это не означает, что они не смогут привести моих людей в засаду.

Да и не догоним мы их уже, у них было более чем достаточно времени, чтобы добраться до точки эвакуации, где их наверняка ждали машины.

Тахир обернулся ко мне и вопросительно приподнял брови.

— Убедитесь, что второй засады рядом нет, — распорядился я. — И доставьте нас домой.

— Принял.

Мои ребята никого не обнаружили поблизости, и уже минут через десять мы продолжили путь.

Тахир оставил дежурного около обломков моей машины, а для нас с Валери нашли место в микроавтобусе. Одно, но этого было более чем достаточно. Отцепить от себя невесту я так и не смог. Впрочем, и не старался особо. Если ей спокойнее в моих объятиях, пусть так. Тут ехать-то осталось пару километров.

Когда мы въехали на территорию нашего особняка, из Валери словно стержень вытащили. Она даже из микроавтобуса выйти сама не смогла.

Я подхватил ее на руки и отнес в нашу спальню.

Через пару минут подошел Личи. Военный врач бросил только один взгляд на сжавшуюся в комочек девушку, которую я укрыл одеялом и все еще держал за руку. Он кивнул мне и снова вышел.

Вернулся он уже с кружкой какого-то горячего напитка, который пах травами.

Мы напоили Валери, и она почти сразу уснула.

— Так лучше, — сказал мне Личи, когда мы вышли из комнаты и направились вниз. — Во сне все потрясения переживаются проще. Остроту впечатлений сон уж точно снимет. А когда госпожа проснется, я поговорю с ней.

— И проведите полное обследование, — потребовал я. — Я не хочу потерять будущего наследника.

— Конечно, господин, — склонил голову Личи.

Кто бы ни организовал это нападение, он мне ответит.

Глава 8

* * *

Эксара и Рикуто выслушали мой рассказ о нападении с каменными выражениями лиц.

Учитель позвонил мне примерно через полчаса после того, как я вернулся домой, и сообщил, что они готовы со мной встретиться. Я не стал затягивать. Мне все равно придется ждать, пока мои люди найдут хоть какие-то зацепки, и бегать все это время по потолку бессмысленно. А спокойно заниматься сейчас делами даже я вряд ли смог бы.

К нападениям на себя я относился спокойно, мне не привыкать, но страх невесты меня хорошо так встряхнул. И страх за нее, если уж на то пошло.

Так что я переоделся и пришел к Эксара.

— Твои предположения? — произнес учитель.

— Да кто угодно, — пожал плечами я.

Эксара и Рикуто переглянулись.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — приподнял брови Рикуто.

— Первый сектор под императором, во втором теперь Сакор, — медленно начал говорить Эксара. — Четвертый… Синцу тоже, похоже, чем-то купили, иначе Рамсей не сбежал бы отсюда, сверкая пятками.

— Синцу расторгли помолвку с Миджано, — подсказал Рикуто. — Скорее всего, им предложили более выгодный вариант.

— И тем самым перетянули на свою сторону, — кивнул Эксара. — То есть последний фактор, тормозящий объединение всей защитной линии — это мы.

— И если убрать Виктора, — подхватил Рикуто, — то можно не только отсрочить объединение, но и заблокировать его вовсе. Сделка с Рамсей аннулируется в связи с невозможностью выполнения, и выкупить его квартал сможет кто-то еще.

— А поторговаться со мной на аукционе слабо было? — фыркнул я.

Эксара и Рикуто скрестили на мне одинаковые насмешливо-укоризненные взгляды.

— Ты свое лицо не видел, — хмыкнул учитель. — Равнодушие, с которым ты перебивал ставки, даже Миджано впечатлило. Понятно было, что ты получишь этот квартал, даже если цена до десяти миллиардов взлетит. Никто не дал бы за квартал столько.

Я лишь усмехнулся.

— Вы забываете, что с момента окончания аукциона до нападения прошла едва ли пара часов, — сказал я. — Даже если кто-то прямо с аукциона позвонил и отдал приказ, боевая группа просто не успела бы. Даже собраться и доехать, что уж о подготовке говорить.

Эксара нахмурился.

— То есть ты считаешь, что это нападение не связано с аукционом? — уточнил он.

— Связано, но не целями, а местом, — ответил я. — Место однозначно подбирали заранее. И оно было именно таким, потому что только его мы с очень большой вероятностью не могли миновать на обратном пути с аукциона. В остальном мой маршрут сложно было просчитать. А другие маршруты и вовсе непредсказуемы. Только про мое присутствие на аукционе было известно заранее.

Там всего две дороги и, чтобы попасть домой с другой стороны, мне пришлось бы закладывать очень большой крюк еще в городе. Никто не будет так заморачиваться в спокойной обстановке. Хотя я допускаю, что второй путь тоже был перекрыт.

Уж в таких вещах я

— И как ложная цель аукцион тоже хорош, — продолжил я. — Легко подумать, что о рокировке Актолино — Сакор кто-то знал заранее. А значит, и об изменении расклада сил на защитной линии. Если бы Рамсей не выставил свой квартал на торги, кого мы с большой вероятностью сочли бы виновником нападения?

— Его, — хмыкнул Рикуто.

— И при этом, заметьте, — слегка улыбнулся я, — боевая группа, которая ждала в засаде, была не очень-то сильной. Нет, теоретически они могли выполнить свою задачу, но послать их в таком составе в бой мог только тот, кто вообще не представляет себе мои возможности.

Рикуто непонимающе нахмурился, а Эксара меня понял.

Тот же Эксперт-наемник, которого я прикончил в одиночку, заказчика, судя по всему, вообще не насторожил. А значит, о нем просто не знали. Или поверили в наш мухлеж с его рангом, как вариант.

И о том, что у меня есть аж несколько защитных артефактов ранга Эксперт, заказчик тоже не знал. Хотя уж эта информация проверяется элементарно, достаточно иметь хорошие отношения с Аль Шах или приличную разведку, я ведь совершенно открыто покупал щиты в Доме Руники.

Все это говорило о низком уровне заказчика, который действовал фактически вслепую.

— Ты предполагаешь многослойное прикрытие целей и при этом довольно слабый род, — задумчиво протянул Эксара.

— Да, — подтвердил я.

— А у вас и правда отличная подготовка, Виктор, — улыбнулся Рикуто, разглядывая меня с каким-то новым интересом.

Я лишь нейтрально улыбнулся в ответ.

— То есть настоящей целью может быть что угодно, — не обратив внимания на замечание друга, сказал Эксара.

— Я допускаю, что цель как-то связана с защитной линией, — пожал плечами я. — Я вполне могу мешать кому-то своим четвертым уровнем допуска. Даже безотносительно нового расклада сил. Но это нападение точно было подготовлено заранее, задолго до аукциона.

— Да, пожалуй, — неопределенно покачал головой Эксара.

— А если все-таки кто-то знал о рокировке Актолино — Сакор заранее? — произнес Рикуто.

— Имперцев хочешь обвинить? — приподнял брови Эксара.

— Ну не императора же, — фыркнул Рикуто.

При этом оба покосились на меня и не стали продолжать. Опасные намеки, это да.

У меня, правда, возник вопрос не о том, кто именно из имперцев мог захотеть занять мое место, а о том, зачем этим двум старым интриганам наводить меня на такие мысли.

Не могу сказать, что я верил императору слепо, но Чуйми меня все-таки несколько успокоил. Действительно, были бы у императора планы убрать меня, он мог наобещать мне с три короба. Да и помнил я о том, что связка Абсолют-Зеркало — стратегическое оружие, а император о нашей с Валери связке точно знал.

В общем, не нужна императору моя смерть.

А вот его приближенным, тем, кто не в курсе, но хочет выслужиться, — может быть.

Правда, я скорее сделал бы ставку на Миками. То, что Азума Миками притих в последнее время, совершенно не означает, что он отказался от своего желания добить мой род.

И именно сейчас у него есть чуть ли не последний шанс. Пятый уровень, если я его получу, мигом обеспечит мне такое прикрытие от императора, что Миками до меня уже не доберется. И Азума не может этого не понимать.

— Ладно, оставим это, — вздохнул Эксара. — Виктор прав, строить предположения до получения хоть каких-то данных бессмысленно. Лучше расскажи мне, ученик, что ты собираешься делать со своим новым кварталом?

— А у вас есть предложения? — слегка улыбнулся я.

— Есть. Продать!

— Мысли сходятся, — кивнул я.

Рикуто переводил удивленный взгляд с меня на Эксара.

— Вот так просто? — вырвалось у него.

— А зачем усложнять? — поинтересовался я. — Другое дело, что подбирать новых союзников-соседей будет непросто. Но здесь я надеюсь на вашу помощь, господа. Нам всем с этими новыми соседями потом жить бок о бок.

У меня самого не было на примете родов, которым я рискнул бы предложить переехать на защитную линию. Ну то есть знакомых-то было полно, но тесно я ни с кем не общался. Какими соседями они окажутся, я понятия не имею.

И как бы мне ни хотелось решать такие вещи самостоятельно, я понимал, что угадать шестнадцать раз подряд — это утопия. И даже если один квадрат купит один род или какие-то квадраты новые соседи будут делить на двоих, как Чуйми и Рачи, например, все равно будет слишком много новых имен.

В данном конкретном случае проще поверить учителю, у него несравнимо больше знаний и связей среди аристократии.

Эксара и Рикуто задумались.

— Пока ничего дельного не скажу, — наконец, произнес Эксара. — Но у нас есть целый год, верно?

— Верно, — кивнул я.

— Чем больше мы будем тянуть, тем больше на нас будут давить, — проворчал Рикуто. — И не только на Виктора, но и на нас с тобой, Адриан. Стервятников хватает, сейчас очухаются от неожиданной выходки Рамсей и слетятся к нам. Лучше бы нам не затягивать.

— У тебя есть предложения? — поинтересовался Эксара.

Рикуто неопределенно покачал головой.

— Я подумаю, — ответил он. — И поговорю кое с кем сначала.

Я не стал акцентировать внимание на том, что окончательное решение все равно будет за мной. Рикуто я, конечно, приплел просто из вежливости, так-то я больше на учителя рассчитывал, но почему бы и нет? Рассмотрю и его варианты.

Заодно проверю отношение ко мне Рикуто в деле. До сих пор он не высказывал ни малейшего пренебрежения ко мне, но мало ли. Лишняя проверка не помешает.

* * *

— Я что, неясно выразился? — укоризненно посмотрел на Юпре император. — У меня большие планы на мальчишку! Мне к нему свою гвардию приставить, что ли⁈

— Прошу прощения, ваше величество, — склонил голову глава СИБ. — Судя по всему, боевая группа, которая напала на Дамар, была очень средненького уровня. Богатый и сильный заказчик послал бы силы посерьезнее.

— Хочешь сказать, какая-то мелочь зашевелилась? — удивился император.

— Да, — кивнул Юпре. — Я не предусмотрел такой вариант.

Император задумался. Такой вариант не предусмотрел никто, однако нападение случилось, и спускать его с рук было нельзя.

— Первый сектор проверь, — бросил он. — Те же Макка и Бурмей вполне могут тебе

— Думаете, раз не получилось в нашем секторе, они решили заменить собой Дамар? — приподнял брови Юпре.

— Допускаю такой вариант, — пожал плечами император. — И остальных имперцев прощупай. Кое у кого сейчас есть реальный шанс привести в соответствие свой статус и свои обязанности. Не совсем, конечно, но сектор — лучше, чем ничего. И заодно намекни им всем, что статус — вещь не вечная. Я могу и проредить ряды имперцев. Особенно если они продолжат мне палки в колеса вставлять.

— Боюсь, юному Дамар это на пользу не пойдет, — осторожно возразил Юпре. — Слишком большой интерес к нему с вашей стороны принесет ему только дополнительные проблемы.

— Ничего, мальчик шустрый, — слегка улыбнулся император. — Пока аристократы будут присматриваться к нему и осторожничать, он уже закончит свое дело. А после этого никто не посмеет даже косо посмотреть в его сторону, я позабочусь.

Юпре едва заметно прищурился. Это был один из очень немногих случаев, когда он не был в курсе того, что задумал император. Предположения у него были, конечно, но слишком уж смелые. Такое даже наедине с собой лучше не обдумывать, не то что произносить вслух.

Поэтому он лишь молча склонил голову, принимая волю государя.

— Есть зацепки? — поинтересовался император.

— Место засады Дамар выжег полностью, но на пути отхода группы нападавших мы нашли следы крови, — ответил Юпре. — Кого-то он ранил или даже убил. Проверить все мелкие роды, в которых внезапно исчез Мастер, будет сложно. Но если сосредоточиться только на имперцах…

— Только на них, — кивнул император. — Охватить всю аристократию мы не сможем, а эта версия ничем не хуже других.

Юпре намеревался проверить еще и наемников, среди них тоже встречались Мастера, но он понимал, что это было бы слишком просто.

Да и не взяли бы наемники такой заказ, уж они, как никто, понимают, что аристо могут преподнести сюрпризы. Дамар, собственно, это уже продемонстрировал, когда убил наемника-Эксперта. И хотя в той истории тоже непонятного хватало, именно это и должно было отпугнуть любого наемника. Им та история была близка, они просто не могли быть не в курсе.

А вот аристократы, особенно мелкие роды, как раз легко могли не отследить тот эпизод и послать всего одну боевую группу против мальчишки.

— Как скажете, ваше величество, — склонил голову Юпре.

Глава 9

* * *

Весь следующий день был наполнен суетой переезда. Мои люди еще вчера, пока мы с Валери были на аукционе Синцу, потихоньку начали переезжать, а нападение этот процесс резко подстегнуло. Бывшие наемники и раньше не горели желанием оставлять свои семьи фактически без защиты, а теперь и вовсе на переезд были брошены все имеющиеся силы.

Нас с Валери это коснулось только краем, хотя даже мой особняк весь гудел, как разворошенный улей. Как минимум, часть людей, которые прежде жили в моем особняке, были здесь не особо-то нужны. Их работа вполне позволяла им жить на соседнем участке.

Зато силовики должны были обосноваться именно здесь, у меня под боком. Не только гвардейцы, но и безопасники, и диверсанты. Правда, и от тех, и от других нужен был только самый минимум. Плюс какой-то части слуг, которые будут поддерживать порядок именно в этом доме, а также работать на кухне, тоже логичнее было жить здесь же.

Снабженцы, артефакторы, юрист, финансист Хетта, управляющий автосервисом Рашт и все остальные люди, выполняющие вспомогательные функции, отправились обживать соседние особняки. И им, и мне так проще будет. Им достанутся просторные апартаменты, в соседних особняках места было полно, а мне — тишина в доме. Относительная, конечно, но все же.

Разве что Торма я оставил при себе, но у него как раз не было вариантов, он чуть ли не теснее всех со мной взаимодействует.

В общем, не только с бывших баз наемников приезжали люди, но и внутри квадрата шла серьезная перетасовка жильцов.

По итогу в моем особняке даже свободнее стало. В центральной части дома не осталось вообще никого из постоянно живущих слуг, там только на кухне люди днем находились. Да и уже почти готовое крыло было занято далеко не полностью.

Завтра я приму всех новичков в слуги рода, и эта хозяйственная возня пойдет на второй виток. Род разом станет больше чуть ли не вдвое и потребует очень много всего.

О какой-то мебели, чтобы людям было, на чем спать, снабженцы позаботились заранее, что-то новички привезли с собой, но понятно, что им будет не хватать еще очень и очень многого.

Банально поставки продуктов нужно будет увеличить. И это я не говорю о сотне других мелочей, начиная с оборудования кухни и заканчивая повседневными расходниками.

Плюс нужно будет поделить арсенал, который у меня в подземелье фактически находится. Перебросить часть запасов, которые до сих пор хранились у нас, и так далее.

В общем, формально переезд, может, и закончился, а фактическое обустройство на новом месте нескольких десятков человек еще долго будет порождать суету.

Правда, нас с Валери, я надеюсь, это уже не коснется. Руководители родовых служб у меня все взрослые опытные люди, планы я им согласовал, бюджеты подписал, дальше сами со своими подчиненными разберутся.

Валери после вчерашнего нападения вроде отошла. По крайней мере, ее взгляд больше не был загнанным, на вопросы, которыми дергали весь день и ее, и меня, отвечала спокойно и вдумчиво, да и в целом по ней нельзя было сказать, что она чего-то боится.

Под вечер, когда суета с переездом улеглась, еще и Шотто нас порадовал. Строители закончили с бассейном, и мы с невестой с удовольствием опробовали результат их работы. Поплескались в воде, расслабились, сбросили напряжение. Удачно получилось.

Правда, насладиться спокойным вечером до конца мне не дали. Зря я зашел в свой кабинет перед тем, как спуститься на ужин.

Машинально это сделал, честно говоря. Уж сегодня никаких новых срочных бумаг у меня на столе появиться точно не могло. А если бы что-то было, мне бы об этом лично доложили.

Тем не менее, не успел я окинуть взглядом пустой стол, как зазвонил телефон. Пришлось садиться в кресло и брать трубку.

— Приветствую, господин Дамар, — произнес смутно знакомый мужской голос.

Его обладателя я с ходу не опознал, но он не поленился представиться:

— Хорн Рамсей вас беспокоит.

Глава рода Рамсей собственной

— Приветствую, господин Рамсей, — отозвался я.

— Господин Дамар, не буду зря тратить свое и ваше время, — произнес он. — Спрошу сразу. Вам интересно, кто организовал вчерашнее нападение на вас?

— Интересно, — ответил я.

А еще больше мне интересно, с какой радости Рамсей звонит по этому поводу мне.

— Я могу поделиться с вами этой информацией, — сообщил Рамсей. — Но это не телефонный разговор. Завтра в полдень я буду обедать в ресторане «Хасшир». Если захотите поговорить, присоединяйтесь.

Вот не может он не подчеркнуть свою значимость даже в такой мелочи. Хоть на этот раз он и назначил встречу не в бизнес-центре, а за обедом, но прозвучало как бы не хуже в итоге.

Нет, понятно, что я далеко не ровня главе рода из десятки сильнейших, но он даже видимость договоренности поленился создать. Вежливость — это не про Рамсей. Поставил перед фактом — и скажи спасибо, что он вообще до тебя снизошел.

И ведь не откажешься.

Точнее, именно я и именно в этой ситуации не откажусь. За нападение на меня я, может, и не стал бы мстить, но за Валери и своего наследника я любого уничтожу.

И мне даже почти плевать, какую цену Рамсей запросит за информацию.

— Обязательно буду, господин Рамсей, — сказал я.

— Тогда до встречи.

— До встречи.

* * *

Когда я вошел в ресторан, Рамсей сидел за столиком у окна и пил чай. Причем на столе стояло две чашки, и вторая явно предназначалась для меня. То есть Рамсей меня ждал и ставить в неловкое положение не собирался, уже хорошо.

Распорядитель проводил меня за столик, налил мне чая, повинуясь жесту Рамсей, и оставил нас одних.

— Я рад, что вы пришли, господин Дамар, — слегка улыбнулся Рамсей после обмена приветствиями. — Нам и правда есть, о чем поговорить.

Я напрягся. Нет, понятное дело, что Рамсей не просто так решил поделиться со мной информацией. Но именно поговорить? Неожиданно.

— Вы, наверное, сейчас думаете, что я заломлю непомерную цену? — хмыкнул он.

Я неопределенно покачал головой. Думал-то я именно так, но признаваться в этом невежливо. Особенно если окажется, что это не так.

— Род Шахсур, — сказал Рамсей. — Они, Макка, Бурмей и Юпре контролируют кварталы в первом секторе. Четвертый уровень допуска достался Юпре, Шахсур не успели.

— И решили попытать счастья в другом секторе? — понимающе ухмыльнулся я.

— Похоже на то, — неопределенно покачал головой Рамсей.

То есть заказчика нападения он установил, но целей их не знает? Странно.

Ну хотя все может быть, прошла всего-то пара дней после нападения. Да и никто из Шахсур с ним откровенничать не стал бы, а по косвенным признакам чужую цель еще поди определи с уверенностью.

— А почему вы решили поделиться информацией именно со мной, господин Рамсей? — нейтрально поинтересовался я.

Рамсей поднял на меня тяжелый взгляд.

— Если бы я не выставил на продажу свой квартал на аукционе, — медленно начал говорить он, — на кого вы бы начали косо смотреть, господин Дамар? На меня, ведь так?

Я неопределенно покачал головой, но по факту Рамсей был прав. Именно на него я бы подумал в первую очередь.

— Шахсур — имперский род, — ровно сказал Рамсей. — И это один из очень немногих случаев, когда ответить я не могу. Мой род в силу исторических причин очень легко подозревать в нелояльности императору, и Шахсур это прекрасно понимали. Но они зря решили прикрыться именно мной.

Рамсей мстительно прищурился и не стал продолжать.

А я только головой покачал. Имперский род — это, конечно, мощная защита, они под крылом императора, их не получится уничтожить совсем. Но это не означает, что тот же Рамсей не сможет их прижать, например, в бизнесе. Уж разорить слишком дерзкий небольшой род ему никто не помешает.

Хотя есть же пример Миками. Чуть ли не единственный род, который вызывает ненависть у половины аристократов страны. И ничего, живут себе и процветают. Так что смелость Шахсур понять можно.

— Вы считаете, что раз до Шахсур не можете дотянуться вы, то это смогу сделать я? — показательно скептически поинтересовался я.

Нет, когда и если я сам получу статус имперского рода — или вассала императора, как вариант — то все станет проще. С равными разговор будет другой, тех же Миками я смогу достать при определенных условиях.

Но Рамсей-то о моих стремлениях не знает, у него должны быть какие-то иные причины делать ставку на меня.

— Если вы получите пятый уровень допуска, то все возможно, — неопределенно покачал головой Рамсей.

У меня тут же всплыл в памяти разговор с Чуйми. Пятый уровень допуска позволяет привязывать опорные точки к крови рода.

Значит, должна быть и возможность отвязать их. Причем не так грубо, как это делает император с родовыми поместьями, лишая род заодно и статуса аристократов, а штатно, если можно так выразиться. Просто отвязать. Без последствий. Точно так же, как третий уровень допуска дает возможность отвязать родовые поместья.

Именно на это, похоже, намекает Рамсей.

А минус привязка опорной точки — это, вполне возможно, минус имперский статус.

И с Шахсур ситуация будет ровно та же, что и с Миками. Стоит им лишиться защиты императора, их порвут. На Миками полстраны набросится, а Шахсур и мести со стороны Рамсей хватит.

Другое дело, что вряд ли император будет так уж рад тому, что кто-то помимо него будет тасовать имперские роды по своему усмотрению.

Но сама по себе возможность не может не радовать.

— И имейте в виду, господин Дамар, — добавил Рамсей. — Шахсур дружны с Чуйми. Бывших вассалов императора многие сторонятся, у них не так много друзей. Шахсур — ближайшие.

То есть Шахсур, скорее всего, были теми, кто сообщил Чуйми про мой четвертый уровень допуска. И тоже не просто так. Попытка вбить клин между мной и Чуйми? Учитывая, что они метили на мое место, очень может быть.

— Почему вы меня предупреждаете, господин Рамсей? — спросил я.

Он сказал слишком много. Даже имя заказчика нападения без требования какой-либо оплаты с моей стороны, и то много. А уж такие подробности, как дружба Чуйми и Шахсур, тем более перебор.

Рамсей смерил меня оценивающим взглядом.

— Если император поступит так, как я предполагаю, — ровно произнес Рамсей, — мне

Я скептически приподнял брови. Хорошее отношение? У меня к Рамсей?

А все, что было до, он напрочь забыл, что ли?

— Вам не в чем меня обвинить, господин Дамар, — усмехнулся Рамсей. — Я не считал вас ровней себе и не скрывал этого с самого начала. Впрочем, и сейчас не считаю. Но в остальном вам не в чем меня обвинить.

Я задумался. Перебрал в памяти отдельные эпизоды.

И понял, что Рамсей прав. Он действительно держался в рамках приличий и черту не переходил. По крайней мере, никто из Рамсей на меня не нападал, а вот от чужого нападения на пороге Первого имперского банка один из Рамсей меня даже прикрыл в свое время. Да и с Амисатом до определенного момента у нас были очень хорошие отношения. Этот род поначалу вполне заслуженно вызывал у меня искреннюю симпатию.

А что вежливость у главы рода Рамсей — и только у него одного, как ни странно — своеобразная, так это не самое страшное. Да и чего ждать от того, кто привык быть на вершине? Особенно после того, как наши интересы пересеклись.

Он еще вполне корректно себя вел, в общем-то. Те же Миками, я уверен, не стали бы стесняться в средствах достижения цели.

— Что ж, в этом вы правы, — слегка улыбнулся я.

Считать его врагом или противником после сегодняшнего разговора я уже не могу. А делить нам больше нечего, переезд рода Рамсей из их бывшего квартала уже начался, видел я эту суету сегодня утром.

Рамсей улыбнулся в ответ и кивнул. Добавлять что-либо он не собирался, судя по всему.

Его намек на планы императора я тоже не пропустил мимо ушей. Как бы я ни относился к Рамсей, возможностей по добыче информации у него хватает, он только что их продемонстрировал. А значит, и его предположения вполне могут иметь под собой основания.

Жаль, что суть этих самых предполагаемых планов императора я из Рамсей сейчас не вытащу.

И вдвойне жаль, что мне самому фантазии не хватит предположить, при каком раскладе я смогу быть полезен Рамсей. Причем не делом даже, а всего лишь хорошим отношением, как он выразился.

Может, конечно, он догадывается, что император хочет видеть меня своим вассалом, но даже в этом случае степень моего влияния на политику страны в целом и на мнение императора в частности вряд ли будет такой, чтобы чем-то помочь Рамсей.

Ладно, это его дело.

Он в любом случае сказал мне намного больше, чем я рассчитывал услышать. И этого я не забуду.

— Благодарю за информацию, господин Рамсей, — склонил голову я.

Глава 10

* * *

— Милая, куда завтра поедем? — спросил я после ужина, когда мы с невестой пили чай.

Валери вскинула на меня испуганный взгляд.

— Не поедем? — догадался я.

Завтра у нее день рождения. И я обещал посвятить этот день ей, полностью, от и до. И помню, что в качестве подарка Валери запросила магазин. В смысле, чтобы я ей что-то в магазине купил.

Однако я предполагал, что именно сейчас вылезать на надежный периметр поместья она не захочет. Совсем недавно было нападение на нас, и трех дней не прошло. Слишком свежо оно еще в памяти.

Это я привык воевать, меня такие вещи из колеи давно не выбивают. А моя невеста, хоть она и была дочерью главы клановой разведки, вряд ли видела рядом кровь и смерть. Не говоря уже об опасности для собственной жизни. Такие вещи нелегко переживаются поначалу.

Она может держать лицо, она поехала бы со мной на прием, если бы это потребовалось, и так поступила бы любая аристократка. Надо значит надо. Однако удовольствия поездка куда бы то ни было сейчас ей не доставила бы.

— Не хочу, — опустив голову, тихо сказала Валери.

— Не хочешь — не поедем, — легко пожал плечами я.

Валери подняла на меня недоверчивый взгляд.

— Это твой день, — мягко улыбнулся я. — Зачем заниматься тем, что тебя не порадует? Никуда от нас твоя покупка не убежит, я и через месяц куплю тебе то, на что ты укажешь.

— Правда? — улыбнулась она.

— Конечно, — кивнул я и подмигнул ей. — И завтра у меня даже будет для тебя подарок.

Глаза Валери загорелись любопытством.

— Какой? — с детской непосредственностью спросила она.

— Нет уж, милая, — фыркнул я. — Подарок на то и подарок, чтобы не знать заранее, что он собой представляет.

— Ну Ви-ик! — простонала Валери. — Ну зачем ты дразнишься?

Я смотрел на нее и улыбался. Вот за этим.

Убедившись, что я не буду заставлять ее куда-то ехать, и что отмена поездки даже не доставит мне дискомфорта в плане отсутствия подарка, Валери ожила. Улыбалась, шутила, что-то предвкушала.

Видеть ее такой было куда приятнее, чем унылое нечто, вынужденное было держать слово, которое ей вовсе не хотелось выполнять сейчас. И в то же время отказаться она опасалась, сама же именно поездку в магазин в качестве подарка запросила. То есть своим отказом она вполне могла поставить меня в неловкую ситуацию, оставив с пустыми руками, а себя — без подарка.

Какой день рождения без подарков в восемнадцать лет? Это испорченный праздник, по себе помню.

— Все будет так, как ты хочешь, — улыбнулся я. — Какие у нас планы, кстати?

— Бассейн! — довольно заявила Валери.

— А потом — спальня? — фыркнул я.

— Зачем? — показательно удивилась невеста. — Бассейн тебя чем не устраивает? Мы же не будем туда никого пускать!

Я рассмеялся.

— Как скажешь, милая.

* * *

Весь следующий день мы провели дома. Точнее, в нашем квадрате.

Сначала полдня плескались в бассейне. Очень вовремя Шотто его доделал, не только Валери, но и я тоже оценил. Потом мы перешли в соседнее поместье, откуда уже тянуло дразнящим ароматом шашлыка.

Узнав, что мы никуда ехать не собираемся, наши люди расстарались. В бывшем поместье Ридера был довольно густой сквер, а в его середине стояла небольшая беседка, закрытая зеленью со всех сторон.

Нам накрыли стол там. Наши люди тактично оставили нас в поместье одних, у них самих хватало дел в соседнем. В том, где большая часть из них и будет теперь жить. Они обустраивались

Хорошо все-таки иметь избыток жилплощади.

В подарок от меня Валери получила защитный артефакт ранга Владыка. В свое время учитель сделал мне два таких. Первый сгорел, когда я Валери с базы похитителей вытаскивал. А второй я отдал ей сейчас.

Да, артефакт одноразовый, но даже такой — огромная редкость. Захоти я его купить, не нашел бы ни за какие деньги.

А уж насколько в тему он был сейчас, и вовсе не передать. Именно после нападения на нас его ценность в глазах невесты возросла кратно.

Изначально я отложил изделие Эксара на самый черный день и спрятал в родовое хранилище. Была у меня пара мыслей, когда он может мне пригодиться. А если бы не пригодился, такие вещи в какой-то момент могут поспособствовать выживанию рода. За детьми и так-то особо не принято охотиться, а уж с таким козырем за пазухой один ребенок из рода точно выжил бы почти при любом раскладе.

Но раз уж так сложилось, я решил, что спокойствие Валери мне дороже.

Возможно, и даже скорее всего, он ей никогда не пригодится. Да, она будет таскать его с собой, но вряд ли за ней пошлют Владыку, а с атаками Эксперта и ее прежний защитный артефакт справится.

Но если ей так будет спокойнее, пусть носит.

Потом ребенку передаст, когда это нападение забудется.

Помимо артефакта, было еще и целое море цветов. Огромный букет я подарил ей утром, когда будил, еще несколько за время нашего отсутствия украсят спальню, но это Валери увидит уже после того, как мы туда вернемся. Впрочем, это само собой разумеющиеся мелочи.

Основной подарок — артефакт.

Валери приняла мой подарок, а когда осознала, что это такое, то посмотрела на меня совершенно ошалевшими глазами.

Да, я помню, что в родной семье ей мало что доставалось. Защитного артефакта у нее и вовсе не было. Никакого. А уж чтобы защищать ее лучше, чем главу рода, — о таком она и помыслить не могла, похоже.

— Вик, так нельзя! — только и смогла сказать Валери.

— Почему? — насмешливо улыбнулся я.

— Но… это же…

Невеста смешалась и опустила взгляд на артефакт в своих руках.

— Милая, такие вопросы решает глава рода, — мягко напомнил я. — И если я хочу, чтобы моя любимая жена была в полной безопасности, то так оно и будет.

Валери вскинула на меня удивленно-непонимающий взгляд.

— Будешь со мной спорить? — показательно нахмурился я.

— Не буду, — слабо улыбнулась она. — Но это… это слишком.

— Вот и не спорь, — подмигнул ей я. — Носи.

Валери кивнула и отвела взгляд. Она бережно прижала артефакт к груди, а в ее глазах мелькнули сдерживаемые слезы.

Пришлось обнимать и утешать. Ну а что, в поместье мы одни, трава мягкая, почему нет?

* * *

На следующий день глава рода Рачи согласился показать мне свою опорную точку. Точно так же, легко и без условий, как и Чуйми. Мы с ним дольше чай пили и общались на посторонние темы, нельзя же было уложить диалог в пять фраз и разойтись на этом. Не тогда, когда мы заранее назначили встречу, и я пришел к нему в гости.

В какой-то момент я даже порадовался, что могу пообщаться с Рачи поближе и хоть немного понять, что они за люди. Но нет, здесь мне ничего не светило.

Рачи был доброжелательным и улыбчивым, но он не говорил фактически ничего. Мы обсуждали какие-то новости, происходящее в столице, недавние громкие приемы и частично даже внутреннюю политику Империи, но я так и не понял отношение Рачи ни к одной из поднятых тем. Слышал только какие-то общие слова, в которых ничего личного не было вообще.

Честно говоря, я был озадачен. Впервые встречаю человека, после общения с которым не осталось никакого впечатления. И ведь даже не скажешь, что он — скользкий тип. Скорее, просто никакой.

Впрочем, ладно.

Как минимум, Рачи легко пошел мне навстречу и четко дал понять, что не будет вставлять мне палки в колеса. А то, что он в совершенстве овладел искусством плести словесные кружева и не сказать при этом вообще ничего, мне не мешает.

Мы с Рачи съездили в форт. Этот форт не был открыт для туристов, но туда можно было попасть по предварительной записи. Какие-то люди здесь наверняка бывали, если не туристы, то исследователи, археологи и так далее. Однако сегодня не было никого.

В остальном процедура, которую уже показал мне Чуйми, повторилась в точности. Мы спустились в подземелье, Рачи вызвал панель управления опорной точкой и подтвердил ее готовность к работе.

Вернувшись домой, я точно так же ткнул пальцем в карту и получил еще одну зеленую опорную точку.

А вот дальше, стоя перед своей картой, я задумался.

Как мне искать других владельцев опорных точек? Неизвестных мне опорных точек в столице осталось четыре. Если пытаться угадать, кто отвечает за них, то соотношение не в мою пользу.

Имперских родов в стране аж восемнадцать штук. Шестерых владельцев опорных точек я уже установил, осталось двенадцать имперцев. Опорные точки-растяжки, которые находятся далеко за пределами столицы, мне пока не нужны. Плюс есть как минимум четыре имперских рода, которые получили свой статус не за привязку к опорным точкам, а за что-то иное.

Угадать четверых владельцев столичных опорных точек из двенадцати родов — утопия. Шанс один к трем.

Меня могут попросту послать, а я даже понимать не буду, почему. То ли потому, что они не приняли меня в качестве лидера, то ли потому, что встроиться в систему они не могут физически, в связи с неимением своего объекта.

И, кстати, отдельный вопрос, что делать с теми, кто не признает меня лидером. Вот не пустят они меня на свои опорные точки, дальше что? Заставить-то я не смогу. Нет у меня власти над ними.

Впрочем, как раз по этому поводу у меня уже были мысли.

И, пожалуй, раз я не знаю пока, где взять полный список владельцев опорных точек, — и существует ли он вообще, если уж на то пошло, — можно проверить именно эту идею.

Среди приглашений на приемы, которые мне регулярно приходят, я видел приглашение от рода Вишту. Они живут на одной из центральных опорных точек, как и Кумхо.

Вот к ним и схожу, пожалуй.

И нет, я не буду просить их провести меня

Но в этом и проблема. Я им никто. А насколько они верны интересам императора и в курсе ли вообще, что император мне благоволит — отдельный вопрос. Это Чуйми держит нос по ветру и отслеживает все действия императора, а Вишту могли и пропустить его намеки.

И даже если Вишту не пропустили, то другие могли пропустить.

А мне нужно понять, могу ли я не только зеленым отмечать опорные точки, но и, например, желтым.

Как там Чуйми говорил, я начал проверку защитной системы, и поэтому она меня признала? Так ведь проверка может быть и отрицательной. И этот факт никак не отменяет того, что проверка выполнена, и с ее результатами придется считаться.

Это я сейчас собираюсь схитрить, а так-то опорные точки действительно могли оказаться нефункционирующими, и эта возможность тоже должна была быть заложена в проекте.

На самом деле, мне до сих пор было непонятно, что именно сыграло свою роль в проверке опорных точек Чуйми и Рачи: их манипуляции с рунами или присутствие лидера в моем лице?

Нужны ли эти манипуляции вообще? Кумхо-то при мне ничего не делал. Правда, там я и пришел к ним через туннель, то есть сам факт нашего взаимодействия через систему все-таки был.

Но я очень надеялся, что это не обязательно. У опорной точки ведь может и вовсе не оказаться хозяина. Это не наш случай, скорее всего, слишком много у нас имперских родов, но ведь в целом-то такое возможно. И это тоже должно было учитываться в проекте.

В общем, вопросов у меня было столько, что проще пойти и попробовать проверить хоть что-то. Один визит на чужой прием снимет сразу массу вопросов.

Ну а если не получится обмануть систему, то никто не мешает мне пообщаться с Вишту на их приеме и только потом прийти к ним с просьбой активировать свою опорную точку при мне. Хоть познакомлюсь с ними сначала, всяко легче будет строить этот разговор.

Глава 11

* * *

С самого утра во дворе моего недостроенного особняка собрались почти все: и уже принятые в слуги рода люди, и те, кто будет принят сегодня.

Здесь не было буквально десятка человек: смена, которая охраняла склады, и та урезанная на сегодня, и бойцы, которые прикрывали автосервис.

Остальную охрану мои ближники уже отдали на аутсорс, если в этом мире можно так сказать. В общем, привлекли наемников. Слишком мало у нас было людей, чтобы самостоятельно прикрыть весь бизнес рода и важные для нас объекты вроде приюта. И я рад, что мои это поняли, наконец.

Я намеренно не подсказывал им, хотел посмотреть, кто первым предложит. И Тахир, и Лайсу, и Одаки сначала упахались до полусмерти, загоняли своих людей, и только когда те начали роптать, они таки сообразили. Лайсу сообразил. И пришел ко мне, причем с очень грамотным обоснованием, с табличкой и цифрами. Видимо, на битву настраивался. А я лишь улыбнулся, похвалил и подписал.

Нагрузка снизилась, люди начали приходить в себя, а заодно и службы, начиная со штаба силовиков, начали формироваться в реальности, а не только на бумаге.

Переезд, правда, опять все графики сломал, но была надежда, что это в последний раз. Сейчас все устаканится, и мы войдем в нормальный рабочий режим, при котором и дело делается, и с ног от усталости никто не падает.

Я стоял на крыльце и смотрел на своих людей. И нынешних, и будущих. Казалось бы, их здесь всего-то сотня человек суммарно, а выглядело внушительно. Особенно когда все эти люди смотрят на тебя с надеждой.

И на складах, и в автосервисе сегодня дежурили несемейные. Все остальные были здесь.

Для них прием их родных в слуги рода был чуть ли не более важен, чем для членов их семей. Как ни крути, до сих пор именно мужчины обеспечивали своей семье все: и заработок, и защиту. Ну или считали, что должны это делать, то есть на них висел как минимум нехилый моральный долг.

А с момента принятия их семей в слуги рода защита ложилась уже на мои плечи. И содержание во многом тоже.

Понятно, что заботиться о своих семьях никто не перестанет, но им станет легче и в материальном плане, и в моральном. Род защищает всех своих людей, это аксиома. Именно ради этого простолюдины так хотят стать слугами аристократического рода.

Формально над ними теперь не будет никого, кроме меня. Их даже арестовать не смогут без согласования со мной, что уж о каких-то притеснениях говорить.

Не то чтобы в стране был распространен произвол, но когда тебе не к кому обратиться, это все равно подспудно ощущается. Случись что — и ты не выкрутишься, потому что ты никто.

А с этого дня они будут отвечать только передо мной. И уже я — за все их мнимые и реальные косяки, если таковые будут — перед всем остальным миром.

Доверие семнадцатилетнему пацану в моем лице — отдельная тема. Они-то не знают, что я уже вторую жизнь живу и опыта у меня хватает. Для них я — мальчишка. Как они могут настолько мне доверять, я так и не понял, честно говоря, но решил не копать. Они все равно нормально объяснить не смогут. Даже Рахэ не смог, я спрашивал.

Остается только принять это как факт.

Увидев меня, люди притихли. Я обвел их взглядом и заговорил:

— Я рад видеть вас всех здесь. Сегодня род Дамар пополнится новыми людьми. Теми, кто своими руками сделает возрождение рода реальностью. Вы все прекрасно видите, что происходит, и знаете, в каком мы положении. Однако я напомню, сложные времена — это, прежде всего, большие возможности. И у вас всех есть шанс ими воспользоваться. Я уже говорил и буду это повторять: главное сокровище любого рода — это люди. Деньги можно заработать, артефакты можно купить, родовое поместье можно отстроить. И только от людей зависит, сможем ли мы реализовать свои возможности. Я ценю вашу службу и вашу верность. Род не забудет ваш вклад, и, пока я жив, я лично позабочусь о вас и ваших родных, чтобы ни случилось. Слово!

Люди довольно улыбались, на лицах проявлялось воодушевление и предвкушение.

Я встретил взгляд Рахэ и кивнул.

Безопасник подтолкнул вперед одного из своих людей, которые стояли

Помимо семей бывших наемников, сегодня было еще несколько человек, которых рекомендовал кто-то из руководящего состава. Суммарно меньше десятка, но это очень нужное пополнение. Без обеспечения и прикрытия даже бойцы не смогут нормально функционировать, что уж о роде в целом говорить.

Вперед шагнул молодой мужчина с военной выправкой и спокойным уверенным взглядом. Такого я бы скорее ожидал увидеть рядом с Тахиром, но Рахэ виднее, как подбирать себе кадры.

— Господин, — сделав несколько шагов вперед, склонил голову он. — Я, Урсул Задарчи, отныне и до самой смерти клянусь верно служить роду Дамар, честно и полно выполнять свои должностные обязанности, заботиться об интересах рода и достойно представлять его перед другими людьми. Для меня честь стать частью рода Дамар!

— Добро пожаловать в род Дамар, Урсул, — улыбнулся я. — С сегодняшнего дня вы получаете официальное назначение в службу безопасности рода Дамар. Ваш непосредственный командир — Крат Рахэ.

— Благодарю за доверие, господин!

Он вновь склонил голову и отошел назад.

На его место шагнул следующий протеже Рахэ. Принесение присяги потянулось своим чередом. Людей было много, каждый из них произносил клятву и получал назначение.

Списки сотрудников для своих служб мои ближники в итоге согласовали. И мне даже вмешиваться не пришлось. Разве что Рахэ и Хетта попросили людей со стороны, у них уже были кандидаты. Остальным руководителям я тоже дал право взять к себе нужных специалистов, но пока они ни за кого не были готовы поручиться.

Заучивать наизусть списки людей, чтобы выдать им правильное назначение, мне не пришлось. Все группы новичков кучковались вокруг своих будущих начальников. По факту, многие уже приступили к своим обязанностям — или, как минимум, знали, чем они будут заниматься и что конкретно от них потребуется, — поэтому никакого бардака не было.

Ну а после окончания принятия присяги нас всех ждал праздник.

Теперь территории хватало, на новом месте все уже худо-бедно обустроились, так что гулять мы будем в поместье, в котором они поселились.

Точнее, они будут. Я, конечно, приду поздравить их и сказать пару тостов, но у меня еще дела есть сегодня. И не потому, что я не хочу порадоваться вместе со своими людьми, а потому, что помню, как стеснялись меня вновь принятые в род в предыдущие разы. Сейчас ничего не изменится.

Так что я просто не стану долго стеснять их своим присутствием, пусть спокойно отдыхают, заслужили.

* * *

Вечером мы с Валери устроились на диване в нашей гостиной на втором этаже.

Мы уже поужинали, я даже заглянул в кабинет, чтобы убедиться, что ничего срочного там нет и работать на ночь глядя мне не придется. У невесты тоже сегодня вечерних дел не было. Так что мы вполне могли себе позволить лениво цедить прохладительные напитки и расслабляться.

— Как у вас дела с убежищем? — поинтересовался я.

С какого-то момента я даже вспоминать перестал, что под нашим сектором есть зал с замедленным временем, в который допущены все роды соседей.

Валери периодически исчезала. Редко, надо признать, но иногда я ночевал один. Буквально вчера такая ночь была.

Не то чтобы я ожидал каких-то особых событий или новостей от этих женских сборищ в подземелье, скорее просто ради поддержания разговора спросил.

Однако Валери меня удивила.

— А знаешь, интересно, — слегка улыбнулась она. — Госпожа Бассир предложила свою схему, и в итоге она стала основой для наших общих встреч.

— Какую схему?

— Чтобы не сбивать себе режим, в убежище нужно проводить сутки. В смысле, по внешнему времени сутки, внутри это всего два с половиной часа. И если договориться заранее, то в эти самые сутки внизу будет очень людно.

— И вы договорились, — предположил я.

— Да, — кивнула Валери. — Первый выходной — дата встречи. Каждую неделю. Разумеется, это не обязательно, просто теперь все знают, что именно в этот день в убежище будет много собеседниц. И можно подстраиваться. Во всех смыслах. Хочешь пообщаться — приходи в этот день, не хочешь — приходи в любой другой.

Удобно. Причем и женщинам, и мужчинам.

Учитывая, что Валери все это якобы омоложение пока не нужно, ходить туда чаще, чем раз в неделю на сутки, она и не будет. А, может, и не каждую неделю будет спускаться в убежище. Поначалу да, вроде как нужно проявить гостеприимство, пусть и символическое. А дальше можно реже там появляться, никто ее не осудит.

— Глава рода Бассир у вас там заводила? — улыбнулся я.

— Нет, госпожа Эксара, — ответила Валери и, в ответ на мой непонимающий взгляд, пояснила: — Ида Эксара, жена главы рода.

А, боевой маг в ранге Эксперт и командир родовой гвардии Эксара. Логично, именно Ида и должна была там всех построить. Просто я не был уверен, что она тоже будет регулярно спускаться в убежище.

— А Бассир? — спросил я.

Все-таки напрягала меня бывший матриарх Бассир.

Вроде, ничего плохого я от нее не видел, все ее мелкие нападки с целью получить чуть больше, чем я хотел ей дать, — ерунда. По факту она ни разу не перешла черту. Но я все равно то и дело косился в ее сторону, просто чтобы успеть защититься в случае чего.

— Вчера от рода Бассир была наследница, — ответила Валери.

— И как она тебе? — заинтересовался я.

С дочерью главы рода Бассир я ни разу толком не общался. Но очень надеялся, что она не похожа на мать.

— Да нормальная, — пожала плечами Валери. — Мне с ней проще, чем с этими… старушками.

Валери смущенно хихикнула и отвела глаза.

А я, кажется, понял, кто ей подкинул такую формулировку.

— Это она так назвала аристократок? — нахмурился я.

— Вик…

Я требовательно смотрел на невесту, и под моим взглядом ее возмущенный порыв быстро угас.

— Извини, — вздохнула Валери. — Я понимаю, что это неправильно, но очень уж метко Кайса их охарактеризовала. Кроме нас с ней, там не было никого младше пятидесяти.

— Включай голову, дочь разведчика, — резковато бросил я. — Зачем наследница рода Бассир так их назвала в твоем присутствии?

Валери нехорошо прищурилась, но почти сразу задумалась над моим вопросом.

— Думаешь, она хотела меня подставить? — уточнила она. — Ляпну я однажды такое случайно, и все старшие женщины наших союзников меня возненавидят.

— Я не исключаю такой

А наследница рода Бассир все-таки похожа на мать, судя по всему.

И да, я понимаю, как это должно было сработать. Наследнице Бассир — двадцать пять лет, если я правильно помню. Валери — восемнадцать. Для нее Кайса Бассир должна была восприниматься как определенный авторитет. Если уж Кайса не стесняется называть чужих аристократок «старушками», то и Валери незазорно. А потому это словцо вполне могло вылететь у моей невесты однажды на эмоциях.

И эти эмоции, кстати, Кайса Бассир вполне могла бы обеспечить своими руками, не полагаясь на случайности. Достаточно поднять в общем обсуждении спорную и горячую тему, которая зацепит Валери.

Вот не люблю я Бассир. Мать не смогла обрушить мой авторитет перед главами родов, значит, дочь попробует подобраться к Валери и испоганить ее репутацию перед женщинами? Очень может быть.

Впрочем, это могло быть и случайностью, в этом я тоже отдавал себе отчет.

— Я буду аккуратна, — собранно кивнула Валери.

Я лишь тепло улыбнулся в ответ.

— И, кстати, Вик… — нерешительно начала Валери.

Я вопросительно приподнял брови.

— Я бросила пару намеков, что не стоит иметь дело с родом Шахсур, — произнесла Валери.

Заказчика нападения на нас я от нее не скрывал. После разговора с главой рода Рамсей сразу рассказал ей, кто виновник.

Прямо сейчас я ничего не мог сделать с Шахсур, однако жизнь длинная, сочтемся.

Я тоже при случае порекомендую союзникам не иметь дело с Шахсур. И даже объясню, почему, если спросят. Пока я больше ничего сделать не могу, но это только пока. Мое время еще придет, я надеюсь.

Однако то, что Валери начала действовать ровно в том же ключе, меня удивило. И порадовало, на самом деле. Мыслили мы с ней одинаково, а влияние женщин на своих мужчин я никогда не был склонен недооценивать.

— Спросили, почему? — уточнил я.

— Только Ида Эксара спросила, — кивнула Валери и снова замялась. — Она отозвала меня в сторонку и задала этот вопрос. Я рассказала про нападение на нас. Госпожа Эксара как-то уж слишком сильно разозлилась. А потом призналась, что знает о моей беременности. И пообещала, раз уж мы не хотим это афишировать, что никому не скажет.

— Она-то откуда знает? — удивился я.

— Не знаю, — развела руками Валери.

Вот не было печали, а.

Ладно Ида Эксара, она не полезет в чужие дела, характер и выучка не те. Но раз в курсе Ида, то и еще кто-то может знать. Сколько их таких, интересно?

И чем это грозит нам с Валери?

— Ладно, милая, не бери в голову, — успокаивающе улыбнулся я. — С этим мы ничего не можем сделать, а потому просто будем иметь в виду.

— Как скажешь, Вик, — улыбнулась в ответ Валери.

Глава 12

* * *

На этот раз я пригласил Ашу Дайхи к себе. И не потому, что мне не на чем было ехать. Новую машину мне еще не доставили, конечно, но пока я ездил на машине Валери. Ей машина все равно сейчас не нужна, невеста все еще с опаской косилась на въездные ворота, явно не забыв, как опасен бывает внешний мир, и желания куда-то съездить не проявляла.

Просто к встрече с Ашу я готовился основательно. Чтобы предметно обсуждать цифры, мне нужно было иметь кучу документов под рукой. Тащить их в ресторан и там раскладывать на столе было бы банально неудобно.

А откладывать обсуждение деталей уже было некуда.

В прошлый раз мы с Ашу договорились, что введем новинку на нашем автосервисе ориентировочно через две недели. Прошло ненамного больше времени, на самом деле, но все равно пора было ее запускать.

Прибыль от этой новики Ашу хотел направить на рунный форсаж и связанные с ним испытания и доработки. И вот тут четких договоренностей у нас не было, там вообще конь не валялся. А прибыль уже скоро появится. И привычно раскидать ее по нашим долям не получится, я же согласился на рунный форсаж.

Вот теперь придется быстро решать массу сопутствующих вопросов.

И только когда Ашу приехал, я понял, почему он так легко согласился встретиться не в городе, а у меня. Он тоже привез с собой стопу бумаг и сейчас выгружал папки из городского рюкзака на мой рабочий стол.

— Мысли сходятся, да? — улыбнулся я.

— Еще бы, — понимающе улыбнулся в ответ Ашу. — Меня родня три дня гоняла по всем возможным вариантам соглашения. Я до последнего просил отправить со мной хотя бы юриста, но нет же. Отказали, гады!

— И правильно сделали, — хмыкнул я. — Ашу, ну как ты себе это представляешь: хозяин дома ведет переговоры в одиночку, а ты, гость, приехал с юристом?

— Некрасиво, — вынужденно признал он. — О таком надо было предупреждать заранее.

— Вот и я о том, — кивнул я. — Все должны быть в равных условиях. И ладно я, мы с тобой не в тех отношениях, чтобы гадости делать или подозревать в них друг друга, но если ты к кому другому так заявишься…

— Да понял я, понял, — поморщился Ашу.

— Тогда давай начнем с самого начала, — подвинул к себе первую папку я. — У меня тут предварительные расчеты и прогнозы по прибыли нашего автосервиса. Подсветка и звукоизоляция приносят нам все еще стабильный денежный поток, но он уже начинает проседать.

— Знаю, мне аналогичные выкладки сделали дома, — кивнул Ашу. — Денежный поток будет проседать и дальше. Первый ажиотаж спал, а емкость этого рынка не бесконечна. Нам будут пригонять новые машины и те, кто еще не успел, и те, кто будет их менять. Но твердо рассчитывать можно максимум на половинный поток от текущего.

Все верно, у меня были такие же данные.

Рашта я озадачил этим вопросом сразу после прошлой встречи с Ашу, и мой управляющий выдал на удивление приличный доклад. Я потом еще Хетта-старшего к этому делу привлек, не зря же он официально стал финансистом рода.

Вместе они дали мне очень много ответов на вопросы, которые я даже не успел задать. Именно благодаря им у меня сейчас была стопка разных материалов и цифр, которыми я мог оперировать в деловых переговорах.

— Тогда, думаю, ты догадываешься, каким будет мое первое условие, — слегка улыбнулся я.

— Оставить

О том, что мне нужно на что-то содержать своих людей, я ему еще в прошлый раз объяснил. И Ашу этого не забыл.

Это радует, на самом деле. Я вообще смотрю, затея Дайхи с превращением Ашу из безумного изобретателя в делового человека на удивление хорошо работает. Да, парень все еще забывается иногда, но это происходит все реже. Да и разумные аргументы он слышит и принимает легко.

Не удивлюсь, кстати, если наша сегодняшняя встреча с Ашу — это своего рода выпускной экзамен для него. Справится — и родичи перестанут его плотно опекать. А заодно и переживать за то, что он может выкинуть.

— Да, — подтвердил я.

— Приемлемо, — кивнул он. — По предварительным расчетам новинка перекроет нынешний денежный поток примерно в два с половиной — три раза.

— Ого! — удивился я. — Не круто?

Я понимал, что добиться этого можно только существенным увеличением цены на новинку по сравнению с нашими первыми рунными цепочками. И да, я хотел предложить Ашу повысить цены. Но не настолько же.

— Вот тут все расчеты, — подтолкнул ко мне одну из своих папок Ашу. — Я напряг бизнес-крыло клана, они мне все посчитали. Учитывая, как хорошо зашли наши первые изобретения, сейчас можно ожидать еще большего ажиотажа. Какая-то репутация у нас уже сложилась, наши первые новинки все распробовали, а новая игрушка — интересная. Можно и больше цены задирать, на самом деле. Но в дальней перспективе это опасно. Сейчас к нам побегут все, а если мы сдерем с них три шкуры, то в следующий раз они уже хорошо подумают и не будут рваться заполучить новинку в числе первых. Если вообще ее захотят, что тоже не факт. Тут все есть, я оставлю тебе их доклад, если хочешь.

— Благодарю, — склонил голову я. — И да, хочу.

— Забирай.

Я сложил его папку в кучку своих и спросил:

— С вводом окраса кузова и салона действуем по старой схеме?

— Да, — кивнул Ашу. — Сначала наши с тобой машины, потом кто-то из наших друзей и партнеров для наглядности и создания ажиотажа, а затем уже обычная запись. Мои люди признали эту схему самой эффективной.

— Тогда, боюсь, я попрошу у тебя еще пару дней, — поджал губы я.

— Что случилось? — вскинул брови Ашу.

— Нет у меня сейчас машины, — ровно ответил я. — На меня недавно напали. На мне и моих людях не было ни царапины, а машина — в утиль. Заказал новую, жду ее на днях.

— А поподробнее? — нахмурился Ашу, а потом спохватился. — В смысле, кому отказать в новинке?

— Роду Шахсур, — благодарно улыбнулся я. — И, знаешь, Ашу, я был бы счастлив, если бы следующей твоей новинкой стала рунная броня.

— А обычная тебя чем не устраивает? — хмыкнул он.

— Многим, — неопределенно покачал головой я. — Начиная с того, что мне она не по карману, и заканчивая тем, что бронированную машину не узнать невозможно. У них же усилено все, что можно, эти монстры прям-таки в глаза бросаются. А когда о защите известно, противник в любом случае подберет то, что эту броню пробьет. И смысл тогда?

— А рунная броня незаметна, — задумчиво подхватил мою мысль Ашу. — И она может стать очень неприятным сюрпризом для нападающих.

— Именно, — кивнул я. — Да, скорее всего, этот козырь — одноразовый. В следующий раз нападающие уже будут понимать, что их атака должна быть посильнее. Но, во-первых, с одного раза не факт, что смогут понять все возможности рунной брони. А во-вторых, даже один раз эта броня вполне может спасти жизнь. И не говори мне, что этого мало!

— И не собирался, — фыркнул Ашу. — К тому же, броню можно и многослойную сделать. Если в первый раз сработает только первый слой, то она и во второй раз противника удивит.

— То есть ты можешь ее сделать? — приподнял брови я.

— У меня даже какие-то расчеты лежат, — пожал плечами Ашу. — Просто она никому не нужна… Ну, как я думал.

Я устремил на него тяжелый взгляд.

— Да не смотри ты на меня так, — поежился Ашу. — Это была моя чуть ли не первая детская разработка. Я думал, отцу ее подарить на день рождения. А потом подошел к старшему брату с вопросом по конфигурации машины, и он сводил меня в клановый гараж. Там эти бронированные монстры рядами стояли. И моя броня по характеристикам даже рядом не лежала с ними. Я мелкий был, расстроился и забросил это дело.

— А теперь понимаешь, что там есть, что улучшать, — понимающе улыбнулся я.

— Да там все пересчитывать надо, — фыркнул Ашу. — Но да, даже комбинация обычная броня плюс рунная не будет бесполезной, если рунную по уму сделать. А уж если только рунная… да на обычную машину… да в три-четыре слоя…

Ага, идея его зацепила, это хорошо.

Не то чтобы я не мог себе позволить купить бронированную машину, одну-то уж точно потянул бы. Но есть же еще Валери, есть мои и ее группы сопровождения. В перспективе моему сыну или дочери тоже понадобится отдельный транспорт. Для всех я бы точно не смог купить такие машины, проще ключевых людей рода щитами ранга Эксперт обвешать. Это банально дешевле.

Собственно, именно по этим причинам бронированных машин вообще мало в городе. На них обычно только верхушка мощных родов и кланов ездит. Даже их женам такие монстры не достаются.

А вот рунная защита, если она потянет хотя бы на ранг Мастер в итоге и не будет стоить запредельно дорого, будет пользоваться бешеным спросом.

— Когда? — азартно спросил я.

— Не скажу пока, — неопределенно покачал головой Ашу. — Месяц, два… не знаю. Сначала запустим тестирование форсажа, и пока технари будут составлять список деталей, которые потребуют физического усиления, а потом заказывать или изготавливать их, я посчитаю броню.

Я хотел было попросить, чтобы Ашу занялся броней сначала, но одернул себя.

Во-первых, он только ради своих «серьезных» разработок, к которым он относил и форсаж, вообще ввязался в дело. А во-вторых, он прав, после первых и довольно коротких испытаний форсажа действительно будет довольно большое окно ожидания.

Уже то, что Ашу в принципе

— Тогда давай вернемся к форсажу, — кивнул я. — У вас есть предложения по разделению будущей прибыли?

Ашу вытащил из привезенной стопки еще одну папку и протянул мне.

Папка была довольно объемной, но и предложение было не одно. Судя по всему, Дайхи действительно пытались предусмотреть все варианты, но пока сами не понимали, как оно сложится.

Можно было сделать упор на патент. Если окажется, что рунный форсаж требует слишком много переделок конструктива, его придется продавать автопроизводителям. То есть сами мы ничего делать не будем.

А можно было сделать упор на разделение прибыли, если переделки будут минимальными, и мы сможем сами ставить форсаж так же, как ставим сейчас простенькие рунные улучшения.

И никто не знал, какой из вариантов реализуется в итоге.

Поэтому мы с Ашу договорились на примерно равные условия и там, и там. Мы рискуем оба, вкладываясь в это дело, а значит, и получить что-то существенное мы должны оба. В любом варианте.

Разумеется, доля Ашу в патенте была больше моей. Просто потому, что без его рунной цепочки вообще ничего не было бы. Но с этим я и не собирался спорить. Дайхи подготовили вполне разумные варианты, они не пытались меня подвинуть. Без инвестиций тоже ничего не будет, а испытания и изготовление деталей под заказ — затея недешевая, это тоже понимали все.

Так что рамочное соглашение мы с Ашу подписали в этот же вечер, а дальше общаться предстояло нашим юристам.

Ну и организационная часть испытаний тоже повисла на мне. Ожидаемо, конечно, наш автосервис по той же схеме работал, иначе я Ашу и не был бы нужен. Но лишней головной боли это не отменяло.

Кого мне на это дело поставить-то?

Рашту и с автосервисом дел хватает. А испытания еще и в другом месте будут проходить, там чуть ли не отдельный полигон нужен. И отдельный человек, который поначалу будет там жить фактически, а потом — организовывать дальнейшие работы до самой регистрации патента.

Ладно, завтра своих ближников озадачу. Может, найдется среди их подчиненных хоть один любитель машин? На полигоне же и самолично погонять можно будет, наверное.

Глава 13

* * *

Приглашение на прием рода Вишту не вызвало у меня диссонанса и каких-то подозрений. В свое время Кумхо приглашали меня практически также. Тогда мы с наследником рода Кумхо только на Турнире сошлись в бою, и этот эпизод Кумхо использовали, чтобы познакомиться поближе.

Представителей рода Вишту я прежде и вовсе нигде не встречал, но это тоже не нонсенс. Можно и совсем незнакомых аристократов приглашать. Другое дело, что вероятность того, что они примут приглашение, невелика.

Вишту были небольшим и не особо заметным родом, приемы они устраивали редко, так что их желание собрать побольше гостей и увидеть среди них новые лица меня не удивляло. Наверняка я не один такой, кому досталось неожиданное приглашение.

Вишту — имперский род, и этот статус вызывает определенный интерес к ним и повышает доверие. Уж пара-тройка новых гостей на прием всяко приедет, если они позовут.

Мы с Валери приехали к Вишту чуть позже обозначенного в приглашении времени.

Не то чтобы мы не спешили, просто мой водитель немного запутался. Как и у Кумхо, поместье Вишту стояло в глубине парка, но прямого подъезда к ним не было. Мы дважды объехали весь парк по периметру, пока не сообразили, что нужно свернуть на грунтовку. Как-то не вязался у нас такой финт с городом, мы нормальную асфальтовую дорогу искали.

Да и по грунтовке попетлять пришлось. Этот парк был не столько прогулочным, сколько предназначенным для пикников. Грунтовых дорожек здесь было немало накатано, и большая их часть вела к оборудованным площадкам с кострищами и деревянными беседками.

Могли бы и карту проезда приложить, мысленно бурчал я, когда мы подъезжали к воротам поместья Вишту.

Стоянка у них, кстати, была снаружи. Мы выехали на большую поляну, уже наполовину заставленную машинами гостей, оставили там свою машину и микроавтобус группы сопровождения вместе со своими людьми, и уже пешком вошли на территорию Вишту.

Поместье Вишту было довольно маленьким, кстати. Чуть-чуть побольше, чем мое. И ничего лишнего тут не поместилось: только особняк справа от входа, пара небольших вспомогательных зданий за ним и ухоженная площадка для приемов с фонтанами, кустами и вымощенными дорожками.

Гостей было уже немало, но первым, кого мы встретили, был глава рода Вишту. Невысокий мужчина лет пятидесяти, немного полноватый, с коротким ежиком волос, которые уже были тронуты сединой.

Он неторопливо прохаживался неподалеку от входа, то и дело бросая взгляд на ворота. Видимо, специально встречал гостей.

— Господин Вишту, — приветственно склонил голову я, — благодарю за приглашение.

— Господин Дамар, — отразил мой жест он и улыбнулся. — Я рад, что вы решили его принять. Мы всегда рады новым гостям.

— Позвольте представить вам мою невесту, — сказал я, — Валери Болари, вольная аристократка.

— Господин Вишту, — склонила голову Валери.

— Госпожа Болари, — кивнул ей он и улыбнулся. — Вы — очень красивая пара.

— Благодарю.

— Надеюсь, мой прием будет вам полезен, — с легкой хитринкой улыбнулся Вишту.

Я вопросительно вскинул брови.

Нет, понятно, что новые знакомства у меня здесь будут. Раз мы с самим Вишту до сих пор не пересекались, то велика вероятность, что и часть его гостей я не знаю. Но это само собой разумеется, за этим на приемы и ходят.

А Вишту явно имел в виду что-то другое.

— Ваше вмешательство на аукционе Синцу вызвало очень большой интерес, господин Дамар, — пояснил Вишту. — Уверен, часть моих гостей приехала в том числе и для того, чтобы пообщаться с вами.

Логично. В последнее время я мало где бываю, а приглашение на прием к Вишту принял еще неделю назад. И хозяин приема наверняка этого не скрывал.

Предложить мне встретиться в городе, например, большинство аристократов опасались. Я никак не обозначил, что собираюсь делать с бывшим кварталом Рамсей, им нужно было сначала прощупать почву. Вдруг я вообще не собирался продавать поместья, а тут они со своими неуместными предложениями. Некрасиво.

А вот прием — самое то, чтобы прояснить обстановку. Не придется тратить лишнее время ни мне, ни им, а тема для светской

— Я открыт для предложений, — улыбнулся я.

— Замечательно, — обрадовался Вишту. — Тогда отдыхайте. Надеюсь, мой прием вам понравится.

* * *

Прием у Вишту был небольшим. Навскидку, чуть больше сотни гостей. Правда, от каждого рода было всего по два-три человека, а значит, с полсотни родов здесь было представлено.

Тем удивительнее мне было практически не встречать знакомых. Из моих соседей по сектору вообще никого не было, из имперцев я увидел Кумхо, Макка, Бурмей и Рокка.

Хороший повод присмотреться к Рокка, кстати. Сам я к ним пока подходить не стал, но под конец приема можно и пересечься. Я их уже видел на аукционе Синцу, вновь встретил здесь, так что наше знакомство неизбежно. Было бы странно раз за разом ходить мимо друг друга и так и не поговорить.

Из кланов тоже никого не было. Это, наверное, первый прием, где не было вообще ни одного клановца. Даже имперские роды редко совсем не общаются с клановой аристократией, но Вишту, видимо, были именно из таких.

С кем-то из свободных родов я встречался на Турнире, с кем-то еще где-то, так что подойти поздороваться мне было, к кому. Просто эти разговоры ничем не запомнились, обычный вежливый обмен стандартными фразами в рамках этикета.

И, как ни странно, никто не делал намеков на покупку поместья в бывшем квартале Рамсей. Да и прошедшего аукциона Синцу разговор касался буквально пару раз. Но это было скорее любопытство, как я буду выкручиваться, нежели деловой интерес. Все присутствующие понимали, что на нашем уровне четыре с половиной миллиарда — это огромная сумма.

Непонятно, честно говоря. По реакции Вишту мне показалось, что интерес должен быть. Но то ли аристократы еще не знали, что я готов продавать поместья, то ли они так же, как и я сам, опасались незнакомцев в соседях, а потому еще только присматривались ко мне. Как бы то ни было, потенциальных покупателей среди них я так и не увидел.

И сам, разумеется, не стал никому ничего предлагать. У меня самого был только один кандидат в соседи, но есть же еще и предложения от Эксара и Рикуто. Не на все поместья, правда, но с них можно начать, а там видно будет.

* * *

Глава рода Макка, с которым мы недавно на аукционе познакомились, был один. Жену он уже отпустил, если вообще с ней приехал, а я все еще гулял с Валери.

И, честно говоря, я не видел смысла ее отпускать в свободное плавание. Валери, конечно, может завязать какие-то контакты среди женщин, но лучше бы все понимали, кто она такая. Статус вольной аристократки уважению не способствует, а встречают по одежке, что называется.

Лучше бы мне сначала представить ее как свою невесту всем, с кем я буду сегодня знакомиться, и дождаться, когда эта информация широко распространится. Может, под конец вечера мы с Валери разойдемся в разные стороны, если она захочет, и то не факт.

Пока же мы с главой рода Макка обменялись приветствиями. Я представлял ему невесту в прошлый раз, на аукционе Синцу, так что эта часть разговора закончилась быстро. А затем Макка свернул с общепринятых вежливых фраз ни о чем.

— Как у вас дела с приютом, господин Дамар? — поинтересовался он.

— Помогаем им потихоньку, — нейтрально улыбнулся я.

Приютом с самого начала занималась Валери, так что я был даже не в курсе, что там и как. Отчеты видел регулярно, но там скорее сметы и счета, чем общее положение дел. Однако о проблемах невеста не говорила, а значит, все там нормально.

— Берете пример с нас? — насмешливо приподнял брови Макка.

— С вас? — не понял намека я.

— С имперских родов, — пояснил он и устремил на меня пристальный взгляд.

Он хотел понять мои цели. Или даже не столько цели, сколько общий вектор. Как я и предполагал в самом начале, приют — это указание на то, что я стремлюсь примкнуть к имперским родам. Императору это было неочевидно, а вот Макка понял.

Не уверен, что я его правильно понял, но если да, то ситуация сложилась неприятная.

Я действительно нацелился на статус имперского рода, однако я дал слово императору, что не буду об этом распространяться. Если я сейчас не опровергну предположения Макка, он будет считать, что узнал о моих целях от меня. И фактически будет прав. Значит, подтверждать нельзя.

Но и опровергать прямым текстом тоже, это будет ложь.

— Скорее, это был посыл в сторону клановой аристократии, — слегка улыбнулся я. — Я не намерен больше вступать ни в какой клан. И, судя по тому, что мне до сих пор не поступило ни одного предложения, кланы мой намек поняли.

Макка неопределенно покачал головой. Его явно не устроил мой ответ, но и настаивать он не мог. По крайней мере, если хотел сохранить нормальные отношения.

— Император пока не нагружает нас общественной деятельностью, как другие свободные роды, — продолжил я. — Нам бы самим уверенно на ноги встать. Но мы стараемся делать, что можем, даже сейчас.

— Тогда вы, наверное, в курсе о законопроекте для несовершеннолетних сирот? — хитро прищурился Макка.

Я покосился на невесту.

— В курсе, — улыбнулась Валери.

— О, госпожа Болари, приютом занимаетесь вы? — приподнял брови Макка.

— Берем пример с вас, господин Макка.

Улыбка Валери стала чуть-чуть ехидной, но Макка лишь уважительно кивнул. У имперских родов социалку действительно чаще всего брали на себя жены глав или наследников родов.

А вот ответ Валери — на грани. Она-то не знала ни о моем намерении сделать род имперским, ни о запрете императора на разглашение этой информации. Зато в свете намека Макка это прозвучало весьма двусмысленно.

И ведь пока она мне не жена, я даже пояснить ей ее ошибку не могу, чтобы не нарушить приказ императора. Доверие доверием, но всякое бывает. Ее уже похищали, просто тогда заказчику не нужна была от нее информация. А так-то у них было полно времени, чтобы применить банальную сыворотку правды.

Впрочем, Макка, похоже, не принял всерьез ответ Валери.

— И что вы думаете об этом законопроекте? — спросил он.

— На всю страну я бы не стала это распространять, — неопределенно покачала головой Валери, — но сиротам это действительно

Спасибо, милая, мысленно улыбнулся я. Хоть понимать буду, о чем речь.

Уверен, невеста специально построила свой ответ именно так. Чтобы и Макка ответить, и для меня хотя бы суть обозначить. Я и правда впервые слышу об этом нововведении, а стоять с нейтрально-вежливым выражением лица, не понимая, о чем разговор, не очень-то приятно.

— Согласен, я тоже склоняюсь к тому, что этот законопроект пойдет им на пользу, — кивнул Макка.

На Валери он смотрел уже иначе. Стало чуть больше уважения и интереса. Жены аристократов далеко не всегда занимаются делами, а потому их не всегда принимают в расчет. Но Валери показала, что она — не просто красивая женщина при главе рода, с ней есть, о чем поговорить. И Макка это принял.

Мы еще немного поговорили на общие темы и распрощались.

* * *

К своему удивлению, я встретил на приеме главу рода Сахо, отца моей матери. Старик был с женой, и сегодня она выглядела лет на десять моложе его. Прежде я не встречал Сахо ни на одном приеме и был уверен, что они — затворники. Понятно, что не от хорошей жизни, но тем не менее.

Однако лезть с расспросами я не стал. Не время и не место. Выбрались хоть куда-то — и то хорошо.

После взаимных приветствий, я улыбнулся и спросил:

— Тоже будете интересоваться поместьем на защитной линии, господин Сахо?

Я намеренно сделал улыбку легкой и насмешливой, а тон — дружеским. Все-таки это не чужой мне род. И пусть мы не стали в полном смысле этого слова родичами, отношения у нас все равно были более теплыми, чем с остальными гостями.

По крайней мере, именно это я старался показать.

— Нет, Виктор, не буду, — понимающе улыбнулся в ответ глава рода Сахо. — Мы, к сожалению, не имеем возможности купить такое поместье.

Вот настолько все плохо? Нет, я понимаю, что триста миллионов — это приличные деньги даже для аристократического рода. У меня до сих пор годовой доход меньше. Как и у Сахо, видимо.

Но аристократам легко взять ссуду, если нужно. Любой банк будет счастлив, если к ним за кредитом придет глава рода. Любого рода. Просто потому, что для аристократов невыполненное обещание — позор. С ними точно не будет проблем.

И это я не говорю уже о дружеских займах.

К тому же, Сахо были чуть ли не единственными, кому я мог бы сам предложить купить поместье в бывшем квартале Рамсей. У меня просто больше нет хороших знакомых или каких-то связей, на которые я мог бы опереться, чтобы захотеть видеть кого-то в соседях.

Сахо — тоже не идеальный вариант, я помню про их наследника, моего дядю, с которым мы не сошлись характерами. Но проблемы могут быть с любым родом, особенно если я их и не знаю толком. А тут хотя бы родичи, которые остались бы мне благодарны.

— Позвольте уточнить, господин Сахо, — осторожно произнес я. — Поместье вам не нужно или проблема в том, что за него требуется быстро расплатиться?

Старик бросил на меня нечитаемый взгляд.

— Вы сейчас скажете, что второе решаемо, — протянул он. — Так, Виктор?

— Обсуждаемо, — поправил его я. — В чем-то я наверняка смогу пойти навстречу родичам. Если, конечно, вам это нужно.

Глава рода Сахо неопределенно покачал головой.

Его можно было понять, гордость аристократического рода — сложная штука. И особенно ярко она проявляется на фоне каких-то проблем, а с деньгами у Сахо явно были проблемы.

Да и родственных отношений у Сахо с моим родом особо не сложилось. Про внука старик не забывал, но это не дружба между родами, которая могла бы подразумевать взаимопомощь.

Тем не менее, другого шанса приобрести поместье с магической защитой у Сахо, скорее всего, никогда больше не будет. Глава рода просто не мог отмахнуться от моего предложения.

— Я подумаю, — слегка улыбнулся Сахо. — Надеюсь, время нас не поджимает? Я смогу воспользоваться вами предложением, скажем, в течение месяца?

— Конечно, господин Сахо, — кивнул я. — Буду ждать вашего звонка.

— Постараюсь не затягивать с решением, — кивнул в ответ он. — И, Виктор… благодарю. Мы были не самыми хорошими родичами, но я рад, что вы помните о нас.

Я лишь улыбнулся в ответ.

Глава 14

* * *

Под конец вечера мне представился случай познакомиться с главой рода Рокка. Уже после того, как все-таки отпустил Валери в свободное плавание и остался один.

Рокка стоял около столика с закусками в компании наследника рода Кумхо. Причем Томао, судя по его натянутой улыбке, не был рад этому разговору.

Встретив мой взгляд, наследник Кумхо оживился и приветственно кивнул мне. А я указал взглядом на Рокка. Кумхо вновь кивнул, и я двинулся к ним.

— Виктор, приветствую, — улыбнулся мне Кумхо.

— Приветствую, Томао, — улыбнулся в ответ я.

Наследник Кумхо повернулся к Рокка.

— Господин Рокка, позвольте представить вам главу свободного рода Дамар, — произнес он. — Виктор, это глава имперского рода Рокка.

— Рад познакомиться, господин Рокка, — кивнул ему я.

Рокка смерил меня слегка неприязненным взглядом.

— Взаимно, господин Дамар, — коротко кивнул он.

Рокка бросил взгляд на Кумхо.

— А вы уже спелись, я смотрю, — хмыкнул он.

Я вопросительно приподнял брови.

— Надо понимать, вы и на мою опорную точку нацелились, господин Дамар? — снисходительно поинтересовался Рокка. — Зря. То, что позволяют вам Кумхо, не позволю я. Еще один имперский род нашей стране не нужен.

И этот туда же.

Нет, то, что с Рокка будут проблемы, я предполагал давно. Однако откуда у них всех такая уверенность, что моя цель — имперский род?

— Откуда у вас такая информация, господин Рокка? — с искренним любопытством спросил я.

Трактовать мой вопрос можно было двояко. И самой логичной была бы трактовка в духе «кто вы такой, чтобы решать, что нужно Империи»?

Однако Рокка понял меня правильно.

— А что, это неправда? — презрительно скривился он. — У вас нет планов стать имперским родом?

— Хоть это и не ваше

Рокка мстительно прищурился. Намеки он читать умел.

Он подставился со своей двусмысленной фразой о том, что новый имперский род стране не нужен. А теперь я еще и выставляю его инициатором ложных слухов.

Одну ошибку можно было бы списать на общую наглость имперца, но две подряд — это уже неприятный удар по репутации. Не фатальный, конечно, но прислушиваться к Рокка станут меньше.

— Эти выводы сделали аналитики СИБ на основании ваших действий, — вынужденно ответил Рокка.

— Простолюдины? — насмешливо улыбнулся я.

Рокка ответил мне задумчивым взглядом.

Я предлагал ему простой способ выкрутиться из неприятной ситуации. Однако для этого ему пришлось бы признать, что слухи ошибочны, а значит, играть на этом и дальше не получится.

А СИБ зачем-то это надо.

Или не СИБ, а именно роду Рокка? Они ведь, судя по всему, борются за влияние внутри СИБ с родом Юпре. Конечно, это не обязательно означает, что Рокка идут против интересов императора, но топить неявных любимчиков императора вроде меня можно при любом раскладе. Хотя бы для торга с Юпре, если однажды какая-то из его задач будет связана со мной.

В общем, я в их игре, скорее всего, лишь разменная фигура.

Был, до сегодняшнего дня. А теперь, чтобы сохранить лицо, Рокка придется оставить меня в покое. Разумеется, ему это не понравилось.

Однако вариантов у него не было.

— Простолюдины, — неохотно кивнул он.

— Боюсь, такие нюансы простолюдины могут и не понимать, — развел руками я.

— Да, пожалуй, — кивнул Рокка. — Благодарю, что прояснили ситуацию, господин Дамар.

Я лишь коротко кивнул в ответ.

Когда Рокка распрощался с нами и отошел, наследник Кумхо выдохнул и повернулся ко мне.

— Спасибо, Виктор, — склонил голову он. — Выручил.

— Он тебя так утомил? — улыбнулся я.

Томао неопределенно покачал головой. Сказать «да» он не мог, Рокка — довольно влиятельный род и ссориться с ними на ровном месте было бы глупо. Вокруг нас слишком много глаз и ушей, Рокка мигом передадут резкий ответ наследника Кумхо. Однако и само отсутствие отрицания с его стороны было достаточно красноречивым.

— Мне было интересно с ним познакомиться, — сказал я. — Так что не стоит благодарности. Тебе спасибо, что представил нас.

Томао с недоумением на меня покосился, но развивать тему не стал.

— А ты не только нас посетил, да? — поинтересовался он. — Другие опорные точки тоже?

— Не только, — кивнул я. — Но Рокка ясно дал понять, что на нем я споткнусь.

Я заметил пару аристократов, которые, не скрываясь, наблюдали за нашим разговором, и решил воспользоваться случаем, чтобы снизить накал.

О том, что у меня есть четвертый уровень допуска, уже многие в курсе. Рокка сейчас и об опорных точках объявил во всеуслышание. И вряд ли всех аристократов устраивает моя кандидатура на роль лидера всей защитной линии, несмотря ни на какие планы императора.

Независимо от того, осуществится моя сегодняшняя задумка с картой, общественное понимание, что у меня не все гладко, мне только на руку. Меньше будут завидовать и строить планы, как бы меня подвинуть или даже убрать.

— Это да, — поморщился Томао. — Рокка никому и ничего не дадут просто так, даже если им самим от этого ни горячо, ни холодно.

— Договориться с ними будет сложно, — вздохнул я.

— Не хочу тебя расстраивать, но Рокка за что-то на тебя взъелся, — сочувственно сказал Томао. — Не факт, что вообще захочет договариваться.

Я лишь поджал губы, демонстрируя досаду.

— Ладно, это дело будущего, — произнес я. — Расскажи мне лучше, чем тут кормят? Что посоветуешь попробовать?

* * *

Больше серьезных разговоров на приеме Вишту у меня не было.

Мы с Томао попробовали разные закуски, и, надо признать, повар у Вишту был отличный. Потом встретили своих невест, они как раз прогуливались вместе. Уж не знаю, как Валери вышла на невесту Томао, но общались они как закадычные подружки.

Дальше наша компания только разрасталась. К нам присоединились сын главы рода Макка и племянник главы рода Вишту, оба тоже со своими невестами. Они оба были хорошо знакомы с Томао, а потому общение получилось довольно легкое и приятное. Меня в их компанию тоже охотно приняли.

Девчонки тоже не стеснялись сплетничать при нас. Именно в этом легком светском трепе я, наконец, понял, почему Синцу не сбежали с защитной линии вслед за Актолино и Рамсей. Ходили слухи, что наследнику Синцу пообещали в жены младшую принцессу.

Похоже, Рамсей недолго осталось жить в составе десятки сильнейших. Император все-таки нашел способ осадить и подвинуть с ведущих позиций в стране потенциально мятежный род. Слабенько, правда, получилось, но и Рамсей ничего толком сделать не успели.

И заодно мотивы Миджано на аукционе Синцу для меня прояснились. Они просто вредничали после разрыва помолвки их девочки с наследником Синцу, потому и так легко отступились от торгов. Не стоила раненая гордость таких денег, какие пришлось бы заплатить за квартал Рамсей. И хорошо, что глава рода Миджано быстро это осознал.

Общаться с молодежью имперских родов оказалось неожиданно интересно. Они не только эти новости мне озвучили, но и множество других. Менее интересных прямо сейчас, но быть в курсе все равно было полезно.

С ними мы с Валери и провели оставшийся час до конца приема.

Глава рода Вишту поглядывал на меня издали, я перехватил пару его взглядов, когда он проходил мимо нашей компании, но я так и не завел с ним разговор о его опорной точке. Судя по всему, слова Рокка разошлись широко, и глава рода Вишту ожидал от меня именно этого.

Впрочем, с тем же успехом он может ждать моего звонка после приема. Все-таки серьезные вещи на приемах старались не обсуждать.

* * *

Вернувшись домой, я спустился в комнату управления под своим особняком и вызвал проекцию карты на стену. На карте потихоньку появлялись все новые и новые привязанные поместья.

Сектор Синцу уже был практически весь разноцветный.

Сакор пока не спешили, в их секторе

Я ткнул пальцем в опорную точку Вишту. И глава рода, и его младшие родичи, с которыми я тоже познакомился на приеме, мне в целом понравились. Отмечать эту точку как сломанную или нелояльную я бы не хотел. Однако для эксперимента был готов даже на это.

В конце концов, если можно отмечать опорные точки как сломанные, то потом, после их починки, должна быть возможность отметить их как рабочие.

Другое дело, что я понятия не имел, как это сделать.

Точка Вишту вспыхнула желтым цветом.

Что ж, хороший вариант. Судя по всему, на опорные точки действовал принцип светофора.

И вот Рокка я точно отмечу красным, если получится. Неважно, что точка рабочая. Этот род у меня вызывает сильные сомнения с точки зрения лояльности. Причем даже не мне, а императору.

Интересно, а с их возможностями цвета отметок на моей карте как-то связаны? Ладно, Вишту, вряд ли желтый — это так уж плохо. А красный может заблокировать опорную точку? Злая получится подстава, если так.

Ответов на эти вопросы у меня не было.

Причем инструкцию по четвертому уровню допуска я давно записал, закинул в свой родовой архив и уже пару раз перечитал от корки до корки. Там не было ни намека на то, что я сейчас делаю. Опорные точки в инструкции вообще не упоминались как явление.

Были ли эти возможности присущи пятому уровню допуска или это мой особый путь Абсолют-Зеркало? Этого я тоже не знал.

Но пока тыкаться приходилось фактически наугад.

Здесь я отдавал должное создателям защитной линии. Система была интуитивно понятна, многие мои предположения оправдывались, так что, в целом, я не имел ничего против.

Пока все идет даже проще, чем я думал.

После Вишту, я попытался пометить опорную точку Рокка. И вот тут меня ждало разочарование. Отметка на карте так и не появилась. Никакая.

Что ж, можно считать, что еще один вопрос снят. Я могу не взаимодействовать с опорной точкой, я могу не получить разрешение от ее хозяина на включение ее в систему, но я должен на ней побывать.

Ладно, придется нанести визит Рокка.

Учитывая явно высказанное отношение главы рода Рокка ко мне, он вряд ли пригласит меня к себе домой. Впрочем, визит можно нанести по-разному.

Где там завалялся мой артефакт невидимости?

Глава 15

* * *

Визит Оливии Боло стал для меня неожиданностью. Старшая сестра Валери в свое время изрядно помогла мне, и я дал слово пригласить ее на нашу свадьбу. Но в остальном мы так и не начали тесно общаться. Даже сама Валери не особо-то тянулась к старшей сестре, несмотря на все, что та для нее сделала.

Тем не менее, когда она позвонила и попросила пригласить ее в гости, я не стал отказывать.

Оливия приехала в этот же вечер. Мы поужинали втроем, пообщались, у меня было время присмотреться к ней.

За то время, пока мы не виделись, Оливия заметно изменилась.

Если прежде она была обычной молодой аристократкой, от которой лишь иногда веяло звериной хищностью, то сейчас передо мной предстала холодная и жесткая акула.

Оливия, конечно, пыталась смягчить свое поведение улыбками и общей теплотой отношения и к сестре, и ко мне, но это мало что меняло. Жизнь у нее легкой не была, Оливия явно уже привыкла противостоять всему миру.

Когда мы перешли в гостиную, и нам подали чай, Оливия устремила на меня требовательный взгляд.

— Виктор, продай нам поместье! — заявила она.

Не попросила. Но все же и не потребовала, пожалуй. Ее тон был скорее отчаянно-бесшабашным, как у человека, которому уже нечего терять.

Я откинулся на спинку кресла.

— Неожиданно, — только и сказал я.

Мыслей было слишком много.

Я помню, что Боло было не очень-то комфортно в своем клане. После казни главы рода, который предал клан, Боло стали фактически изгоями даже среди своих.

Помощь Оливии и в поиске Валери, когда ту похитили, и в войне против Черути я не забыл.

Правда, и то, и другое было нужно самим Боло ничуть не меньше, чем мне, так что долга за собой я не чувствовал. Благодарность и хорошее отношение лично к Оливии — да. Собственно, именно это и позволило ей вообще начать этот разговор.

А вот чем Боло будут расплачиваться за поместье, я не представлял.

Это даже не Сахо, Боло в моем понимании вообще едва концы с концами сводят. Война с Черути позволила им хоть как-то удержаться на плаву, Боло тоже перепали трофеи. Однако если они выйдут из клана, то останутся совсем нищими, там санкций при расторжении кланового договора наверняка хватает. Боло попросту нечем будет расплатиться за поместье.

А дарить им его я был не готов.

— Виктор, ты знаешь нашу ситуацию, — вздохнула Оливия. — К сожалению, у нас мало что изменилось. В клане нас все так же игнорируют, нам в любом случае нужно от них уходить. Но уходить в никуда… это еще более спорный вариант. Сейчас клановцы хотя бы открыто не могут нам вредить, один клан все-таки. А если мы станем свободным родом, нас уничтожат. Может, не сразу, но рано или поздно нам припомнят все обиды и добьют.

— И ты надеешься, что соседи вас прикроют, — понимающе улыбнулся я.

— Да, — кивнула Оливия. — Я не рассчитываю на союз, мы ничего не сможем дать ни тебе, ни твоей коалиции. Но сам факт вашего присутствия рядом не позволит клану Шичи действовать открыто. У вас тут имперские роды есть вообще-то. Для клана это опасный фактор. Кто знает, какие на самом деле у нас с тобой отношения и насколько мы уже сблизились с Чуйми и Рачи, например. Клан будет осторожничать, и это лучше, чем ничего.

Я неопределенно покачал головой.

Открытость Оливии мне импонировала. Она практически прямым текстом просила помощи, и этого не скрывала. Более того, она честно и развернуто поясняла расклад и свои мотивы.

— К тому же, — продолжила она, — магическая защита поместья позволит нам хотя бы дома чувствовать себя в безопасности. У нас будет время и возможность встать на ноги. А через пару десятков лет, может, и мы тебе пригодимся.

— Я это понимаю, — слегка улыбнулся я. — Не понимаю только, как вы расплачиваться будете?

— На аукционе Синцу одиночное поместье во втором секторе ушло за триста тридцать миллионов, — сказал я. — Не в обиду, но я сильно сомневаюсь, что у вас есть такие деньги.

— Триста тридцать⁈ — изумленно воскликнула Оливия. — Они же еще год назад около ста стоили…

— С тех пор многое изменилось, — развел руками я.

Оливия тяжело вздохнула и отвела взгляд.

А я понял, что таких денег у Боло действительно нет. И если сто миллионов, особенно с учетом родственной скидки или рассрочки, на которую явно рассчитывала Оливия, они еще могли бы со временем выплатить, то триста — это слишком много. На ее веку Боло могут попросту столько не заработать.

— Виктор, — подняла на меня обреченный взгляд Оливия. — Я понимаю, что не имею права просить. Но у нас нет вариантов. Пожалуйста, поверь мне. Мы расплатимся, слово наследницы рода! Не сразу и не быстро, но я сделаю все возможное и невозможное, чтобы отдать тебе долг. И не только деньги. Ты можешь рассчитывать на род Боло во всех ситуациях, где мы хоть как-то сможем быть тебе полезны. Пожалуйста, помоги нам!

Я прикрыл глаза.

Неприятно было смотреть, как гордая и жесткая аристократка унижается. Она подошла опасно близко к грани, возврата из-за которой не было бы.

И в то же время именно это наглядно показывало, насколько отчаянная ситуация у ее рода. У нее действительно не было других вариантов, иначе она на такое не пошла бы. Никто не пошел бы. Половина родов вообще предпочла бы молча сдохнуть, но не просить так, как просит Оливия.

— Ты еще скажи, что твой род согласен пойти ко мне в вассалы, — невесело усмехнулся я.

Я хотел просто встряхнуть ее, ошарашить и завуалированно предупредить, чтобы не переступала грань. А то мало ли, что она ляпнет на эмоциях.

— Согласен, — просто кивнула Оливия.

М-да, все еще хуже, чем я думал.

Я покосился на Валери. Невеста сидела, сжав кулаки и глядя в пол. Вмешиваться она не стала, да и не имела права, она вообще не должна была присутствовать при этом разговоре. Но и остаться равнодушной она не смогла.

— Так, Оливия, давай сделаем паузу, — сказал я. — Ваш вассалитет я не приму, сразу говорю. А поместье… обсуждаемо.

Как бы я ни хотел ей отказать, я не мог этого сделать. По многим причинам.

Во-первых, Валери. Хоть она и вышла из рода в свое время, брат и сестра не стали ей от этого чужими.

Основную массу неприятностей ей доставлял отец. Это он ее ломал, он хотел продать Зеркало и возвысить за ее счет свой род. Но он мертв.

Брат — новый глава рода, тоже повел себя некрасиво, но он в итоге ее отпустил и больше никак не напоминал о своем существовании. Учитывая, что прошло немало времени, а Валери немного отогрелась и оттаяла в моем доме, ее отношение даже к брату могло поменяться.

Оливия же точно ни в чем не была виновата перед Валери. Более того, старшая сестра помогала ей, как могла, даже при живом отце.

И уж тем более, ни в чем не виноваты перед Валери остальные родичи. Там ведь еще и несовершеннолетние двоюродные братья есть, насколько я знаю. Гибели рода Боло в целом Валери точно не желала.

А во-вторых, помощь рода, которую так легко и мимоходом пообещала мне Оливия, — это вообще-то довольно мощная штука. Да, Боло сейчас бедны, и возможностей у них мало. Но я прекрасно помнил, кто поставлял нам информацию в войне с кланом Черути. Даже в предельно ослабленном виде Боло далеко не бесполезны.

Стоят того триста миллионов долга, который Боло будут отдавать мне очень долго? Спорно, конечно. Но спорно — это не однозначное «нет».

— Благодарю, Виктор, — склонила голову Оливия. — Я буду ждать твоего решения.

— Я позвоню, — кивнул я. — В течение недели.

— Жду.

* * *

— Вик, мы сможем им помочь? — тихо спросила Валери, когда Оливия ушла.

Ну да, как я и предполагал, ей не безразлична судьба ее родичей.

— Теоретически, сможем, — вздохнул я.

Валери медленно кивнула и вновь отвела взгляд.

Все она прекрасно понимала. Валери не вела финансы рода, но она занималась своим бизнесом, приютом, участвовала в согласовании строительных смет, организовывала несколько приемов и сейчас готовила нашу свадьбу, а потому знала, что сколько стоит. И доходы рода, а также суммы, которыми мы располагаем после моего выигрыша на турнире, я не скрывал.

Триста миллионов — это много.

По сути, это мне нужно где-то выкроить триста миллионов, чтобы отдать долг Рамсей полностью через год.

Можно, конечно, попробовать продать поместья чуть дороже. Так-то четыре с половиной миллиарда на шестнадцать поместий — это по двести восемьдесят с небольшим миллионов за каждое.

Но считать-то не только я умею. А цена бывшего квартала Рамсей, за которую я его купил, после аукциона известна всем. Сильно больше покупатели мне не дадут. В том числе и потому, что понимают — мне тоже нужно их продать. Не меньше, а то и больше, чем покупателям — купить.

В общем, если продать поместье роду Боло с отсрочкой платежа, то эту финансовую дыру мне придется закрывать самому. Из своего бюджета.

А я ведь еще и Сахо предложил ту же схему фактически. Старик мне, правда, так пока и не позвонил, но что-то мне подсказывает, что он не откажется.

Свободных пятисот миллионов — и это при условии, что я продам остальные поместья чуть подороже — у меня точно нет.

Выбирать между Сахо и Боло? А, по сути, между своими родичами и родичами Валери? Это самый паршивый вариант. Кому бы из них я не решил помочь, обида у обделенной стороны останется. И вполне справедливая.

— Ты готова урезать наш собственный бюджет? — спросил я.

Формулировку я выбрал предельно обтекаемую, но Валери поняла меня правильно. Свадьба. В ее руках больше никаких сфер, где можно было бы сократить расходы, просто нет.

И да, я цинично воспользовался случаем, чтобы посмотреть на ее реакцию. Хоть я и был уверен в невесте, но привычка проверять все и всех при каждом удобном случае у меня никуда не делась.

— Готова, — спокойно кивнула Валери.

Я слегка улыбнулся. Повезло мне все же с женой.

— Мы можем не ехать

— Я понимаю, — улыбнулся я. — Выкраивай, сколько сможешь. Я посмотрю завтра планы стройки и там тоже попытаюсь сократить бюджет. Что-то Шотто уже начал закупать и заказывать, но значительная часть работ еще только в планах. Наше поместье мы доведем до ума, а остальные могут и подождать своей очереди.

Только полигон из одного поместья квадрата нужно сделать в любом случае, но это просто. Там всего лишь нужно снести все, начиная с особняка.

Да и то не обязательно. Можно отдать его под тренировки бойцов, как есть. Они в процессе сами превратят все в руины, на которых еще и разные тактики боя можно будет отрабатывать.

Особняк, в котором сейчас живут мои люди, и еще один, в котором мы проводили прием в мой день рождения, и вовсе можно не трогать. Они и в нынешнем виде вполне пригодны к использованию. Тот же прием меня вполне устроил, а что-то более масштабное я вряд ли буду проводить.

— То есть мы им поможем? — засияли надеждой глаза Валери.

— Поможем, — кивнул я.

— Спасибо, Вик! Ты самый лучший!

* * *

— Как прошло? — с затаенной надеждой спросил молодой глава рода Боло.

— По крайней мере, он мне не отказал сразу, — неопределенно покачала головой Оливия.

— Но и не согласился, — вздохнул глава рода.

— Урс, ты сам-то способен дать взаймы на неопределенное время триста миллионов? — хмыкнула Оливия.

— Триста⁈

— Да, поместья подорожали, — поморщилась Оливия. — И я этого не учла.

— То есть не вариант, — поник глава рода Боло.

— Виктор мне не отказал, — напомнила Оливия. — Но да, ситуация стала сложнее. И для нас, и для него. Однако я видела, как он смотрел на Вэл. Они из кожи вон вылезут, но все же попытаются нам помочь.

— А смогут? — скептически посмотрел на нее брат.

— Урс, не о том думаешь, — резко бросила Оливия. — Ты бы лучше клановый договор прошерстил и поговорил с людьми. Нам нужно обойтись малой кровью при выходе из клана. Обещай, подкупай, раздавай подарки, если у нас еще что-то осталось в родовом хранилище. Но мы не должны уйти из клана нищими!

— А ты про архив отца помнишь? — прищурился глава рода Боло.

— И его тоже используем, да, — кивнула Оливия. — У нас есть неделя. Когда Виктор позвонит, мы должны понимать, на что реально можем рассчитывать. Если хотя бы часть цены за поместье мы сможем выплатить сразу, станет намного легче. Нам. А ему — сложнее нам отказать. Понимаешь?

— Не хочешь ему информацию в оплату предложить? — поинтересовался глава рода Боло. — У отца не только на клановцев компромата хватало.

— Предложу, — кивнула Оливия. — Предложу все, до чего дотянусь. У нас нет других вариантов, Урс, и я сделаю все, чтобы Виктора устроило наше предложение.

Глава рода Боло смотрел на решительность сестры и его собственная уверенность потихоньку крепла.

Оливия и прежде крайне редко ошибалась, а после смерти отца именно ее интуиция позволяла им до сих пор оставаться на плаву. Молодой Боло прекрасно понимал, что если бы не война с Черути, им уже пришлось бы распустить половину бойцов. А если бы не хватило бойцов, чтобы защищать бизнес рода, то они уже были бы банкротами.

И клану было бы только в радость этому поспособствовать.

Поэтому, хоть вариант сестры ему и не нравился, не хотелось идти фактически под руку мальчишки, который его однажды уже переиграл в довольно важном вопросе, он дал ей свободу действий.

Объективно-то вариант неплохой. Уж точно лучше, чем все, что глава рода Боло смог придумать сам.

Так что давить инициативу сестры он не собирался.

— Я нужен тебе на этих переговорах? — спросил глава рода Боло.

— А дашь карт-бланш? — лукаво улыбнулась Оливия.

Глава рода Боло задумался. Не хотелось бы, конечно. К власти он особо не стремился, привычка все контролировать тоже еще не успела въесться в кровь, но позволять кому-то решать не просто за него, а судьбу всего рода, было откровенно страшно.

С другой стороны, у него были не самые хорошие отношения с Виктором. Да и бесит его этот пацан. Почему-то все у гения Дамар получается, в отличие от него самого.

Оливии, если она будет вести переговоры одна, будет всяко проще достичь нужного результата. Рисковать уничтожить единственный приемлемый выход из сложившейся ситуации собственным поведением глава рода Боло не имел права.

— Дам, — через силу сказал он.

— Я не подведу, брат, — мягко улыбнулась Оливия. — Род будет жить. Даже если условия нам с тобой не понравятся, род будет жить!

— Да будет так.

Глава 16

* * *

Почти весь следующий день я просидел с бухгалтерией. Поднял данные и прогнозы по всему бизнесу рода, прошерстил все планы стройки и даже в сметы на свадьбу заглянул.

Собственно, я и так представлял себе общее положение дел, я же не на пустом месте сделал предложение Сахо. Тогда я предполагал, что если Сахо смогут заплатить хотя бы половину цены за поместье в течение года, то уж сто с небольшим миллионов я выкрою и смогу дождаться, пока они отдадут остаток долга.

Сейчас мне нужны были суммы куда больше. В оптимистичном варианте, если с Сахо я договорюсь так, как и планировал, миллионов четыреста.

Бизнес трогать было нельзя. Склады, автосервис, завод по производству автомобильных масел, доля в «Роднике Шимуджи», нашем общем трофее, который мы получили по итогу войны с Черути, — все это вместе было базовым обеспечением рода. И его как раз хватало на повседневную жизнь. Впритирку, без возможности копить жирок, но род хотя бы голодать не будет.

Подушку безопасности в виде недвижимости — и мою квартиру в городе, и те помещения, которые достались мне по наследству от тетки, — тоже трогать не хотелось бы. Коммерческая недвижимость приносит совсем небольшой доход, но его хватает, чтобы содержать всю эту собственность. Бетонная подушка безопасности с меня денег не тянет, и это хорошо. Пусть будет на самый

Других резервов у моего рода, боюсь, не останется в итоге.

Очень жаль, что я уже успел договориться с Ашу об инвестициях дополнительной прибыли автосервиса в разработку рунного форсажа.

Нет, это было честно с моей стороны, Ашу изначально на это нацеливался и своих целей не скрывал, а я обещал пойти ему навстречу. Не факт, что даже сейчас, когда мне очень нужны эти деньги, я бы ему отказал.

Но жалеть о том, что дополнительных доходов у меня фактически не будет, мне это не мешало.

С другой стороны, именно рунный форсаж, если Ашу доведет его до ума, может принести много. Не сейчас, да, но я не имел права мыслить только категориями сегодняшнего дня.

Про оплату информации от Дель Кампо и вовсе можно было забыть на неопределенный срок. Я и прежде не понимал, где взять полмиллиарда, которые они запросили. Сейчас же я пытался выкроить сравнимую сумму на другие цели. И даже если у меня получится, еще полмиллиарда для Дель Кампо я точно не найду.

Строительные сметы я решил резать под корень. Шотто пока даже не приступал к каким-либо работам или заказам для остальных трех поместий, работы шли только в главном. И даже тут можно было кое-что урезать.

Например, мы вполне можем обойтись без ландшафтного дизайна. Да, голая земля — не то, что хочется видеть вокруг своего дома. Но, во-первых, это не навсегда. Будут деньги — будет зелень. А во-вторых, сэкономить лишние пятьдесят миллионов очень соблазнительно. Валери с нашей свадьбы едва ли выкроит больше.

Все проекты я однозначно выкуплю у Шотто. И, скорее всего, именно по ним будут вестись запланированные работы, просто это будет значительно позже. Лет через пять в лучшем случае.

Да и в самом особняке можно сократить план работ. Второе крыло, например, мне теперь и вовсе не нужно.

Шотто пока заканчивает внутреннюю отделку правого крыла. Там уже можно жить на первом этаже, там готов бассейн, осталось довести до ума второй этаж. Для нас с Валери и для слуг, которые будут жить непосредственно здесь, этого более чем достаточно.

К отделке левого крыла можно и вовсе не приступать. Все остальные люди уже обустроились в соседнем особняке, и там места хватает с запасом. А главное, там не нужно ничего делать.

О расширении рода пока тоже придется забыть. Не навсегда, конечно, но пока Сахо и Боло не отдадут долг, нам придется обходиться тем, что есть. Нет, еще пару-тройку спецов, если мои ближники найдут кого-то себе в помощь, принять в род можно. Но десяток — уже нет.

Валери пришла ко мне после обеда, принесла урезанные сметы на свадьбу. Минус девичник и мальчишник, минус свадебное путешествие, вдвое сокращенный список гостей на прием после свадебной церемонии. Еще сорок миллионов.

Что ж, суммарно триста миллионов для рода Боло мы выкроили.

Осталось поговорить с ними и с Сахо и узнать итоговые цифры. Больше нам сокращать нечего, придется как-то укладываться в эту сумму. Нам всем.

* * *

На следующий день глава рода Рикуто позвонил мне и попросил о встрече. Приглашать его к себе, в недостроенный особняк, мне не хотелось, я и так в его глазах особого веса не имею. О положении дел в моем роду Рикуто наверняка знает, но одно дело знать, а другое — видеть разруху своими глазами.

Поэтому я предложил посетить его в любое удобное для него время.

Тем же вечером я пришел к нему. В поместье Рикуто я еще не был, поэтому с интересом осматривался.

В целом, поместье Рикуто мало чем отличалось от поместья Эксара. Тот же дом метрах в пятидесяти от въездных ворот, ухоженная дорожка, ведущая к крыльцу, аккуратно постриженные кусты по бокам от нее, за которыми рядами стояли высокие деревья. За зеленью просматривалась пара беседок и небольшая площадка с мангалом и плетеным навесом.

За домом наверняка был полигон, но его не было видно, я просто предположил.

Не знаю, что конкретно я ожидал увидеть, внешне поместье Рикуто ничем не выделялось среди ему подобных.

А вот внутри дома чувствовалось, что род богат. Отделка была свежей и дорогой, часто встречались картины, зеркала и вычурные светильники, в воздухе витал тонкий ненавязчивый запах благовоний и стояла тишина. В главном особняке явно не было лишних людей и в то же время поддерживался образцовый порядок.

В гостиной меня уже ждал и сам глава рода Рикуто, и старший Эксара.

— Приветствую, учитель, господин Рикуто, — улыбнулся я.

— Приветствую, господин Дамар, — кивнул мне Рикуто и указал на свободное кресло. — Располагайтесь.

— Не удивляйся, ученик, — подмигнул мне Эксара. — Я здесь, чтобы снять часть твоих вопросов. Сейчас поймешь.

— Как скажете, — пожал плечами я и уселся в кресло.

— Господин Дамар, вы же будете продавать поместья в бывшем квартале Рамсей? — обозначил тему разговора Рикуто.

— У вас есть уже предложения? — улыбнулся я.

— У меня есть я, — хмыкнул Рикуто.

Я вопросительно приподнял брови.

— Мы тут, конечно, отлично устроились, — слегка улыбнулся Рикуто. — И соседи хорошие. Но свобода действий на многие поколения вперед — еще лучше. Согласитесь, лучше иметь возможность снять кровную привязку, чем не иметь.

— Вы хотите переехать? — удивился я.

— Готов обменять этот квадрат на квадрат в бывшем квартале Рамсей, — кивнул Рикуто.

Я бросил взгляд на учителя. Понятно, почему он здесь присутствует. Такие телодвижения за его спиной я бы от Рикуто не принял. А так, Эксара в курсе и даже недовольным не выглядит, поэтому можно спокойно обсуждать перспективы.

Я не стал спрашивать, как они будут решать вопрос с особыми свойствами крови родов, без которых не получить возможность снять кровную привязку.

Если Эксара придется найти себе в соседи всего один такой род на замену Рикуто, но самому Рикуто нужны будут минимум три. Собрали квартал один раз, соберут и во второй. В конце концов, желающих сблизиться что с Эксара, что с Рикуто, в стране хватает.

Однако для этого им обоим, как минимум, нужна свобода действий.

— И вы наверняка захотите сами набрать себе союзников, — предположил я. — Хотя бы в свой квартал.

— Разумеется, — кивнул Рикуто.

— Я тоже хочу выбирать, кто будет у меня под боком, — сообщил Эксара.

Я переводил взгляд с одного на другого. Понятно, что их соседи будут обязаны не мне, а именно им. А значит, дополнительных

С другой стороны, именно для меня это, может, и неплохо. Хотя бы потому, что за право фактически распоряжаться моей собственностью, можно потребовать деньги. И ничего выкраивать из собственного бюджета мне не придется.

— Вы же не только ради возможности снятия кровной привязки хотите иметь свой квартал? — поинтересовался я.

Рикуто переглянулся с Эксара.

— А вы по-прежнему против объединения сектора, господин Дамар? — приподнял брови Рикуто.

Я помню, что изначально Рикуто именно на сектор нацеливался. Потом Чуйми ему, правда, объяснил, что выигрыш от квартала будет больше, чем от сектора. Но ведь усиление от сектора — это в плюс к усилению от квартала, а не вместо.

Так что возвращение Рикуто к этой идее не было неожиданным.

И если в последнем квартале нашего сектора лидером будет именно Рикуто, то, кто бы ни поселился там, он удержит их в узде без особых проблем. Точно так же, как Эксара удержит свой квартал, несмотря на новых жильцов.

— Да нет, пожалуй, — задумчиво покачал головой я. — Без Рамсей не вижу препятствий к объединению сектора.

— Это хорошо, — удовлетворенно кивнул Рикуто.

А мне почудился в его тоне какой-то намек.

— Почему? — уточнил я.

— Император проделал огромную работу, Виктор, — вновь переглянувшись с Рикуто, взял слово Эксара. — Ты же был на аукционе Синцу. Ты правда считаешь, что Сакор пришли на смену Актолино просто так? Имперский род, которому, как мы с тобой давно выяснили, просто нечего тут делать?

— То есть защитная линия в любом случае объединится, — сделал вывод я.

— И лучше бы нам иметь полный контроль хотя бы над своим сектором, — кивнул Эксара. — Тем более, Кирчи так удачно для нас хочет сам снимать кровные привязки.

Я перевел взгляд на Рикуто.

— А вы готовы за это платить? — усмехнулся я, глядя на него.

— Договоримся, — хищно оскалился Рикуто.

Я вновь посмотрел на учителя.

— Чую, мне твои условия не понравятся, — вздохнул Эксара.

— Я отдам вам право продать по своему усмотрению три поместья из четырех, — сказал я. — Минимальную цену установлю я, но в остальном — кому хотите, тому и продавайте. Собственно, минимальную цену вы знаете: четыре с половиной миллиарда делим на шестнадцать поместий. Я просто не хочу платить Рамсей из своего кармана. Но если вы продадите поместья дороже, то половину разницы в цене я отдам вам.

— Чтобы нам было выгодно продавать как можно дороже? — понимающе улыбнулся Эксара. — А ты умеешь мотивировать, ученик.

Я лишь мимолетно улыбнулся в ответ. Работать бесплатно никто не любит, даже если это нужно ему самому. С деньгами всегда лучше, чем без них.

— Но в четвертом поместье будет жить тот род, который назову я, — озвучил главное условие я.

— Какой? — спросил Эксара.

— Боло.

Да, я увидел возможность не просто отдать Боло поместье, но и реально их прикрыть. В квартале Эксара нет и, возможно, не будет имперских родов. Но когда в соседях сильнейший в стране маг, еще один Владыка и гений-Эксперт, который в любой момент станет Владыкой, плюс Владыка Рикуто у Эксара в друзьях — это еще круче. Клан Шичи не посмеет даже косо посмотреть на свободный род Боло, если они будут под крылом Эксара.

Особенно, учитывая, что это мой учитель.

Понятно же, что кого попало ни Эксара, ни Рикуто в свои кварталы не пустят. Это даже незнакомым с ними аристократам будет понятно. А если я имею такое влияние на Эксара, чтобы попросить их принять под боком Боло, то и мои отношения с Боло явно хорошие, и для Эксара род Боло — не просто соседи.

В общем, проблем с кланом Шичи у Боло точно больше не будет.

— Они же нищие, — удивился Эксара.

— Должны они будут мне, — ответил я. — Деньги за их поместье я отдам сам, а они потом будут расплачиваться со мной.

Эксара задумался.

— Я помню, кто снабжал нас информацией на войне с Черути, — сказал учитель. — И, в общем-то, понимаю твои мотивы. Но ты сам-то не опасаешься, что Боло переметнутся ко мне?

Не то чтобы я не рассчитывал на помощь от Боло, которую Оливия мне пообещала прямым текстом. В этом она не лукавила, Боло сделают все, что смогут для меня. Если сейчас все получится, то о таком прикрытии, какое я им обеспечу, они и мечтать не могли. Их благодарность будет безграничной.

Но дальше сажать себе на шею Боло я не собираюсь. Им придется искать другие возможности крутиться и зарабатывать. Если эту возможность даст им Эксара, я буду только рад.

— А я и не собираюсь их опекать, — фыркнул я. — Разово помочь — это одно. Но дальше… Это просто свободный род. Если они будут работать и со мной, и с вами, не вижу в этом ничего особенного. Нормальные деловые контакты.

— Я тебя понял, — кивнул Эксара. — Что ж, не вижу препятствий. Боло могут быть полезны, и я найду, как их использовать, если они захотят со мной сотрудничать.

— Еще бы они не захотели, — фыркнул я.

— Тогда договорились, Виктор, — улыбнулся Эксара. — Боло в обмен на трех других соседей и половину излишка продажной цены поместий.

— Благодарю, учитель, — улыбнулся я.

Переведя взгляд на Рикуто, я увидел на его лице азарт вперемешку с настороженностью.

— А для меня какие условия будут? — поинтересовался он.

Глава рода Сахо мне так и не позвонил, так что предупреждать Рикуто заранее я не стану. Если понадобится, договорюсь на его счет с Рикуто потом.

— Только деньги, — улыбнулся я. — Разве что половину наценки на поместья я вам не отдам, пожалуй. Треть устроит?

— О, вы мне еще и заработать на переезде предлагаете, господин Дамар? — удивился Рикуто.

— Я просто хочу получить за поместья как можно больше, — развел руками я. — Но одно дело, когда торгуюсь я, и другое — когда вы. Особенно если вы в этом сами материально заинтересованы. За то, чтобы стать вашими соседями, аристократы заплатят намного больше, чем просто за поместье. Уверен, я еще и в плюсе останусь.

И, пожалуй, я пока повременю с урезанием расходов на свадьбу и стройку. Чую,

— Наверняка, — спокойно кивнул Рикуто и с предвкушением улыбнулся. — Что ж, заработать я всегда не прочь. Договорились!

Глава 17

* * *

Через пару дней Рахэ принес мне материалы по поместью имперского рода Рокка. Земли у них были довольно обширные, схема охраны тоже довольно грамотная, но для проникновения под невидимостью ничего невозможного там не было. По крайней мере, если брать периметр земель. Магической защиты у них не было, а все остальное обходится.

С домом было бы сложнее, но мне туда и не надо, это я еще на приеме Вишту выяснил. Тогда все гости общались в парке и в особняк не заходили.

Несмотря на настояния Рахэ, я даже своих диверсантов внутрь брать не собирался. Лайсу и пара его бывших подчиненных все-таки поедут с нами, но это всего лишь страховка на всякий случай. Внутрь я пойду один. И только если не вернусь в оговоренное время, за мной пойдет группа Лайсу.

С планом операции я решил не мудрить. Около владений Рокка была платная автостоянка, а напротив нее, через дорогу, — довольно популярный торговый центр без собственной парковки. Туда и приедут мои люди. Вроде как выходной у них.

А меня просто никто не увидит. Доеду вместе с ними в микроавтобусе, а затем я под невидимостью — к Рокка, они — за покупками.

После обеда мы выдвинулись на место. Еще через пару часов я уже пересекал внешний охранный периметр земель рода Рокка. Патрули ходили в прямой видимости друг друга, но с артефактом невидимости это не проблема.

Пришлось, конечно, подождать «дыру» побольше, когда оба патруля оказались на максимально возможном расстоянии от точки моего проникновения, но и только. Сплошной рунной вязи, которая определяла бы невидимок, у Рокка на внешней стене не было, а переносные артефакты, если они были у охраны, работают на довольно ограниченной дистанции.

В общем, я проскользнул внутрь, побродил по территории Рокка, глянул издали на дом и через полчаса решил, что этого достаточно.

А если окажется недостаточно, вернусь еще раз. В дом проникнуть будет сложнее, но, при необходимости, просочусь. Не так просто, придется какой-то отвлекающий маневр организовывать, но это возможно. Даже если переполошу охрану, поймать невидимку — та еще задача. Не поймают и даже не поймут, кто и зачем к ним залезал. А если догадаются, то доказать не смогут.

Тем же путем, дождавшись удаления патрулей, я пересек внешний периметр в обратном направлении и вернулся на стоянку. Мои ребята как раз начинали собираться около микроавтобуса с пакетами покупок в руках.

К ужину мы были уже дома.

Первым делом я, конечно, спустился в комнату управления и попытался отметить опорную точку Рокка на карте.

Поначалу мне даже показалось, что не получится. Не хотела эта точка никаким цветом окрашиваться. Я даже начал было прикидывать, как проникнуть в особняк Рокка, минуя внутреннюю охрану, и куда конкретно в доме мне нужно будет дойти.

Скорее всего, пришлось бы проникать в подземелье. Пусть не в саму комнату управления, если таковая на опорных точках есть, но хотя бы просто в подвал. И комната управления, и еще пара комнат наверняка магической защитой прикрыты, Чуйми же говорил, что родовое хранилище на опорных точках есть. В саму зону, прикрытую магической защитой, чужаку не попасть, это понятно, но подобраться вплотную — почему бы нет?

И только когда весь план у меня в голове выстроился, опорная точка Рокка вспыхнула на карте красным.

Я задумчиво рассматривал эту отметку. Красным, судя по всему, пометить точку куда сложнее, чем желтым. Система каким-то образом считывает мои намерения. Когда я ставил желтую точку Вишту, я держал в голове, что в случае неудачи я могу попробовать с ними договориться. С Рокка у меня вариантов не было, только тайное проникновение.

То есть, получается, желтый — это скорее сомнение в лояльности хозяев опорной точки, а красный — явный противник. Может, даже враг. А записывать хозяев опорной точки во враги, даже не попытавшись договориться с ними, неправильно. И это логично, в общем-то.

Может, кстати, если бы я держал в уме не схему проникновения к Рокка, а тот разговор, когда глава рода Рокка меня послал практически прямым текстом, система согласилась бы на красную отметку охотнее.

Тем не менее, дело сделано, очередная отметка поставлена, можно двигаться дальше.

Кто там остался в центре, Никару? Вот с этими надо все-таки поговорить сначала. Карта, пестрящая красными отметками, явно не то, что даст мне пятый уровень допуска.

Да и к Вишту неплохо было бы наведаться. Заодно выясню, как переводить цвета отметок один в другой. Почему-то я уверен, что с Вишту проблем не будет. Их опорную точку, если по-честному, надо зеленым отмечать.

Я попробовал сделать это сразу, прямо сейчас.

Но нет, как я ни тыкал в карту, вспоминая вполне доброжелательное отношение главы рода Вишту ко мне, цвет отметки не изменился. Видимо, для зеленого статуса нужно все-таки побывать непосредственно в зале управления. Или даже разрешение хозяина точки нужно.

В общем, сначала Вишту, потом Никару.

А потом буду думать. Как определить хозяев других опорных точек в столице, я по-прежнему не представлял. Может, Чуйми в курсе? Не к императору же с этим вопросом идти.

Привычно приблизив карту, чтобы глянуть на защитную линию, я увидел там целый ряд изменений.

В секторе Сакор и в секторе Синцу уже почти половина поместий была привязана к крови рода.

А вот наш сектор наоборот поблек. Квартал Эксара развалился, а квадрат Рикуто в бывшем квартал Рамсей наоборот расцвел синим. Не факт, что Рикуто уже физически успели переехать, я за ними не следил, но кровную привязку на старом месте сняли и сделали новую в своем будущем квартале.

И причины такой торопливости я понимал.

Рикуто нужно было показать всем заинтересованным сторонам, кто теперь будет хозяйничать в бывшем квартале Рамсей. Хотя бы для того, чтобы сильные стервятники вроде Миджано не налетели. Рикуто, как ни крути, самый сильный род в моем секторе. Да, до тех же Миджано они не дотягивают, но и ссориться с Рикуто — та еще затея. Они с Миками на равных воевали, и это было не так уж давно. Забыться точно не успело.

Привязкой Рикуто, по сути, просто обозначили свои намерения и исключили случайные конфликты.

Да и привлекательность своего будущего

Не знаю, когда Рикуто сделали свою привязку, но начинаю понимать, почему мне не поступило еще ни одного звонка с предложением о продаже поместья в бывшем квартале Рамсей. Теперь потенциальные покупатели наверняка звонят Рикуто. Или Эксара, у него в квартале тоже ведь четыре поместья освободились.

В общем, хорошо, что Рикуто демонстративно застолбили свой квартал. Мне головной боли меньше будет.

Я, правда, так и не дождался звонка от Сахо. Странно, честно говоря. Не думал, что родичи моей матери упустят такой шанс. Они, конечно, могли связаться не со мной, а с Рикуто по этому поводу, но это маловероятно. Особые условия оплаты для них предлагал я, а не Рикуто. Для Рикуто они — обычный слабый род, у которого еще и денег нет. Не нужны они Рикуто.

Звонить Сахо сам я, разумеется, тоже не стану. Предложить по-родственному особый вариант — это одно. А бегать за ними и пытаться осчастливить насильно я не буду. Да и не принято такое в аристократическом обществе.

* * *

Когда я вернулся в свой кабинет, раздался звонок телефона.

— Приветствую, господин Дамар, — раздался незнакомый мужской голос в трубке. — Марат Хофа вас беспокоит.

И замолчал. Он считает, что я должен его знать? Откуда, интересно?

— Приветствую, господин Хофа, — ровно ответил я.

На пару секунд повисла тишина. Видимо, этот человек действительно считал, что я должен его знать и ожидал от меня еще каких-то слов.

— Вы не в курсе, кто я такой, да? — вздохнул он.

— Не в курсе, — спокойно подтвердил я.

— Зря, господин Дамар, своих родичей надо помнить, — мягко попенял он. — Что ж, представлюсь, раз так. Марат Хофа, глава свободного рода Хофа. Брат вашей бабки и ваш двоюродный дед, получается.

Вот интересно, сколько у меня еще объявится родичей, которых я никогда в глаза не видел? Если моя мать со своим отцом из рода Сахо общалась, хоть и не особенно часто, да и меня она со своими родичами знакомила, то о роде Хофа я вообще ничего не знал.

И деда, бывшего главу рода Дамар, и его жену Виктор в живых не застал. И ни о каких связях с родом бабки он даже не слышал.

Однако глава рода Хофа явно не просто так позвонил и указал на наше родство. Именно на него он и делает ставку, видимо.

— Я впервые слышу о нашем с вами родстве, господин Хофа, — сообщил я.

Не скажу, правда, что я ему не верю, такие вещи элементарно проверяются, но да, я бы предпочел сначала получить подтверждение, что моя бабка действительно была урожденной Хофа.

— Как же так, — расстроился он. — Ваши родичи совсем о нас не упоминали?

— А должны были? — хмыкнул я. — Не помню ни одного вашего визита к нам, господин Хофа.

— У нас были… разногласия с вашим отцом, господин Дамар, — нехотя сказал Хофа.

— А теперь отца нет, и вы решили вспомнить о нашем родстве?

Странный какой-то разговор. Ему зачем-то нужно, чтобы я признал их родичами, а мне, честно говоря, не особенно хочется это делать. Где были эти родичи, когда шестнадцатилетнему юнцу, разом потерявшему все и всех, нужна была их поддержка?

А стоило мне засветиться на всю страну с крупной покупкой на аукционе Синцу, как эти красавцы объявились. На что они рассчитывают, интересно?

— Мы всегда о нем помнили, — ровно ответил Хофа. — Но сейчас мы можем быть полезными друг другу, господин Дамар.

— Вот как? — усмехнулся я. — Что ж, слушаю вас внимательно, господин Хофа.

— До меня дошел слух, что своим родичам вы предлагаете поместья на защитной линии, — небрежно заявил Хофа. — Вам, видимо, очень сильно нужно их продать, а мы можем вам в этом помочь. Как родичи.

М-да, с такими родичами никаких врагов не надо.

— Благодарю за предложение, господин Хофа, — сдержал смех я. — Но вы неверно поняли ситуацию, мне не нужна помощь.

Я намеренно его провоцировал, чтобы понять, откуда пошла утечка. Особые условия я обозначил двум родам: Сахо и Боло. Конкретных договоренностей у меня пока не было ни с теми, ни с другими, но в данном случае это неважно.

Мне нужно было понять, кто из них отвечает за эту подставу.

— То есть вы не предлагали Сахо поместье в рассрочку? — осторожно уточнил Хофа.

Сахо. Все-таки Сахо. Сами по каким-то причинам не воспользовались моим предложением, зато слили информацию на сторону. Вот какого харта, а?

Нет, мы не оговаривали конфиденциальность моего предложения, но такие вещи обычно сами собой подразумеваются. Любые предложения индивидуальны. Пересказать их содержание теоретически можно, но уж точно по умолчанию не подразумевается, что подобное предложение будет действительно для кого-то еще, кроме изначального адресата.

Впрочем, наш разговор с главой рода Сахо происходил на приеме, там нас банально могли подслушать. Так что вина Сахо еще не доказана.

Но с главой рода Сахо я все-таки поговорю.

Да и Рахэ пну, пусть соберет мне информацию об отношениях Сахо и Хофа.

— То, что я предлагал Сахо, — ровно ответил я, — не имеет никакого отношения к вам, господин Хофа.

— Но мы же родичи! — возмутился он.

— У меня и помимо вас хватает родичей, — фыркнул я. — Только это совершенно не означает, что я ко всем ним хорошо отношусь.

Хофа сердито запыхтел в трубку. Мой намек на то, что это и его тоже касается, он прекрасно понял.

— То есть вы не хотите продать мне поместье, господин Дамар? — все же уточнил он.

— Не хочу, — коротко ответил я.

Даже на обычных условиях после такого захода Хофа, я им его не продал бы. Даже если бы не отдал право распоряжаться продажами Эксара и Рикуто.

Мне не нужны нахлебники, которые считают себя в праве рассчитывать на особые условия после того, как десятилетиями не вспоминали о моем роде. Это не Сахо, которые хоть и не могли толком помочь, но все же честно пытались. Причем именно тогда, когда это нужно было мне.

Впрочем, и с Сахо теперь будет другой разговор. Особенно если я выясню,

— Я запомню, господин Дамар, — ровно пообещал Хофа. — И когда вам потребуется помощь, я отвечу вам симметрично.

То есть это он так меня о помощи просил? Оригинально, ничего не скажешь. Я бы в жизни не догадался.

— Всего хорошего, господин Хофа.

— Всего хорошего, господин Дамар, — ответил он и положил трубку.

Глава 18

* * *

— Господин, вам письмо! — ворвался в мой кабинет Торм.

Я поднял взгляд на помощника и молча протянул руку. Почту обычно складывают стопкой мне на стол, и я ее разбираю, когда мне удобно. А сейчас Торм слишком уж возбужден.

Парнишка протянул мне конверт. А, понятно. Такие вычурные письма любит один-единственный отправитель в стране. Император.

Вскрыв конверт, я достал оттуда приглашение на аудиенцию. Завтра в два часа после полудня.

Торм уже слинял, закрыв за собой дверь кабинета.

А я задумался. Что на этот раз понадобилось от меня императору? Ничего в голову не приходило, честно говоря. Разве что Рокка. Если красный статус опорной точки действительно им что-то поломал, они вполне могли нажаловаться императору.

Ладно, завтра выясню.

Пока же я отложил письмо и потянулся к телефону.

Нужно было назначить встречу с главой рода Сахо. Я так и не дождался, пока он сам позвонит мне, но теперь, после появления Хофа, мне в любом случае нужно было поговорить с Сахо. Хотя бы для того, чтобы выяснить, имеют ли они отношение к этим наглым якобы родичам.

Глава рода Сахо меня удивил. Он предложил приехать ко мне прямо сегодня, после обеда. Как будто ждал этого звонка и чувствовал за собой вину. Возможно, так оно и было, кстати. В общем, я согласился, незачем тянуть.

Да и Оливии уже пора было позвонить, неделя на исходе. И я определился со своими планами, и Боло наверняка уже сделали все, что могли. Можно поговорить предметно.

Оливия тоже предложила приехать прямо сегодня. Я пригласил ее на ужин, как в прошлый раз.

До приезда Сахо я занимался текущими делами.

Первым делом я посмотрел первые отчеты автосервиса по новой рунной цепочке Ашу, и они меня порадовали.

Мою новую машину уже доставили и первым делом она прошла модернизацию на автосервисе. Правда, я сейчас мало куда ездил, так что реклама получилась так себе. Зато сам Ашу рассекал на своей машине, меняя ее цвет перед каждым выездом. И его молодые родичи тоже во всю баловались новой игрушкой.

Аристократов новинка заинтересовала. В основном, молодежь, конечно, но мы на них и рассчитывали. Очередь на автосервис вновь была расписана на месяц вперед, а первая неделя установки новинки должна была сделать нам месячную выручку. Когда рунные мастера набьют руку и установка пойдет быстрее, прибыль может даже заметно перекрыть наши предварительные расчеты.

Будущего куратора для разработки рунного форсажа я пока не нашел, но мои люди предложили мне на удивление много кандидатур. Аж трое слуг моего рода готовы были попробовать себя в новом деле.

Я прочитал характеристики, которые дали кандидатам руководители моих родовых служб, а потом вызвал их к себе и поговорил с ними лично.

В кандидатах был парнишка младше Торма, старик, который давно отошел от дел, но уже вырастил внуков и заскучал от безделья, и, к моему удивлению, двоюродный брат Рона Одаки, бывшего командира наемного отряда.

Ни один из них меня не устроил полностью.

У парнишки было много энтузиазма при полном отсутствии опыта, в том числе банального жизненного опыта.

Старик — действительно старик, ему тяжело будет крутиться целыми днями и тянуть на себе кучу мелких дел.

А брат Одаки меня разочаровал, хотя именно на него я сначала сделал стойку. Его Рон уговорил помочь, просто чтобы предоставить мне хоть какого-то кандидата, а сам мужчина не горел желанием вписываться в какой-то непонятный проект. Нет, если роду надо, он готов, конечно, но с таким настроем лучше бы не надо. Не было бы других кандидатов, я бы согласился, конечно, но они были. Поэтому, поблагодарив брата Одаки за готовность помочь, я отклонил его кандидатуру.

В итоге я решил сделать ставку на тандем: юнец плюс старик. Энергия и опыт. Энтузиазм и рассудительность.

Позвонив Ашу, я взял с него обязательство прислать свои наработки. Не по рунам, само собой, а по организационной части. Что-то Ашу уже наверняка продумывал, как-то он себе уже представлял процесс испытаний рунного форсажа, и у него были какие-то требования к тому, что ему нужно для работы. Ашу поворчал, конечно, но мои аргументы принял и пообещал в течение пары дней записать все свои мысли и предложения на эту тему и прислать их мне.

Сам я пока тоже не представлял толком, что нам нужно для испытаний, кроме полигона, так что просто сообщил своим людям, чтобы заканчивали свои дела и готовились через пару дней включиться в новый проект. Отдам им обещанное письмо Ашу и посмотрю, что они предложат.

* * *

Глава рода Сахо приехал около четырех часов пополудни.

Я встретил его у ворот. Сахо с интересом осматривался, но пока смотреть здесь было особо не на что. Да, внешнюю отделку особняка давно закончили, но в остальном территория поместья представляла собой все тот же участок абсолютно голой земли.

Не скажу, что я рассчитывал на какой-то особый эффект, но дать понять Сахо, что я тоже в деньгах не купаюсь, было не лишним.

Мы расположились в гостиной, выпили чая, пообщались на отвлеченные темы. И чем больше я наблюдал на стариком, тем отчетливее понимал, что Хофа позвонил мне не просто так. К этому определенно приложили руку Сахо.

И переходить к обсуждению покупки поместья на защитной линии глава рода Сахо тоже не спешил.

С одной стороны, понятно, инициатор встречи — я, мне и задавать тему беседы.

Однако Сахо приехал ко мне, то есть по этикету он — проситель. С родичами могут быть и другие толкования визитов в гости, но мы с Сахо не настолько близки, чтобы по умолчанию опираться именно на эти варианты.

— Скажите, господин Сахо, вы знакомы с родом Хофа? — в какой-то момент нейтрально поинтересовался я.

— Знаком, — опустил голову Сахо.

В принципе, этого было достаточно. Других подтверждений вины Сахо можно и не ждать, и так все понятно.

— Он вам звонил? — с затаенной надеждой на отрицательный ответ спросил Сахо.

— Звонил,

— Требовал⁈ — изумился Сахо.

Я намеренно ужесточил формулировки и, возможно, перегнул с этим, судя по реакции Сахо.

— Скажем так, он был уверен, что имеет право на какие-то послабления, — пояснил я, — и при этом мой отказ явно не предполагался. До прямого требования он не дошел, если вас именно это интересует.

— Но вы ему отказали, — сделал вывод Сахо.

— Разумеется, — фыркнул я.

— Почему «разумеется»? — не понял Сахо.

— Потому что о роде Хофа я впервые услышал, когда их глава мне позвонил, — усмехнулся я.

Сахо явно растерялся и не знал, что мне сказать.

Я молча ждал.

— Господин Дамар, позвольте мне объясниться, — наконец, собрался с мыслями он. — Мы с Хофа не то чтобы близко общаемся, но мы — родичи не только через вас, моя младшая дочь замужем за племянником главы рода Хофа. И я был уверен, что Хофа поддерживают отношения с вашим родом точно так же, как и с нами.

— Какое отношение это имеет к моему предложению? — поинтересовался я.

Сахо замялся, но все же ответил:

— Я не передавал им ваши слова. Но мой сын дружит с мужем сестры. Это его единственный друг…

Сахо замолчал, а у меня сошлась общая картина.

— Получается, ваш сын поделился с другом, а тот — с главой своего рода, — предположил я.

— Да, — кивнул Сахо.

То есть это даже не предположение, Сахо это просто знает.

Потому, видимо, и чувствует за собой вину.

— Допустим, — сказал я. — Только я не понимаю, какое отношение глава рода Хофа имеет к моему предложению, сделанному вам?

— Они тоже ваши родичи, — промямлил Сахо.

Я только головой покачал.

— А в вашем роду нормально передавать на сторону информацию о делах рода? — ровно спросил я.

Честно говоря, я ожидал, что Сахо вскинется и выдаст резкий ответ. Собственно, он был бы в своем праве. Но глава рода только тяжело вздохнул.

А я внезапно понял, что не готов иметь дело с Сахо.

Как человек этот старик был мне симпатичен. По отношению ко мне и к моей матери он вел себя как нормальный дед и отец. Виделся и с внуком, и с дочерью, но при этом особо не лез в наши дела, понимая, что мы являемся частью другого аристократического рода.

А вот как глава рода он оказался слабаком. Его сын, наследник, творил все, что хотел, откровенно плевал на интересы рода и при этом старик его даже приструнить не мог.

Я даже видел это своими глазами, когда наследник рода Сахо попытался меня прогнуть на глазах отца, но тогда я списал это на случайность. А оказывается, в роду Сахо это норма.

Наследник рода Сахо и раньше был основным фактором, из-за которого я с осторожностью относился к этому роду. Мне нравился старик Сахо, и именно поэтому я решил дать Сахо шанс.

Однако сейчас, понимая, что глава рода Сахо не может нормально управиться даже в своем роду, я пожалел, что сделал им предложение купить поместье в моем секторе.

Впрочем, именно сейчас у меня была очень весомая причина все переиграть.

— Господин Сахо, думаю, вы понимаете, что с моей точки зрения эта ситуация выглядит неприемлемо, — ровно произнес я.

Сахо поднял на меня настороженный взгляд.

— Я сделал предложение вам, — продолжил я. — Даже не столько роду Сахо, сколько именно вам, моему деду, которого я знаю и помню с самого детства. И неважно, нужно вам было это предложение или нет, оно было только для вас. Я полагал, что вы это понимаете.

— Я понимаю, — кивнул Сахо. — И оно нам нужно, господин Дамар.

— Непохоже, — покачал головой я. — Иначе вы не стали бы фактически перенаправлять его другим родичам. Особенно зная, насколько это неправомерно с вашей стороны.

— Мой сын просто поделился с другом, — с горечью произнес Сахо и отвел взгляд.

Все он прекрасно понимал.

И, несмотря на то, насколько жалко звучали подобные оправдания от главы рода, основную концепцию он соблюдал. Защищал своих родичей вне зависимости от того, правы они были или нет.

— Если бы вашему сыну было пятнадцать лет, я и то не понял бы этого, — холодно ответил я. — А ему уже за сорок. Не понимать последствий своих действий он не мог. Если он своих друзей ценит выше, чем выгоду рода, это его право. Однако в этом случае я считаю себя в праве отозвать свое предложение.

Сахо побледнел.

— Господин Дамар!..

Я молча ждал, однако Сахо не стал продолжать. Он мог быть слабым главой рода, но он точно не был дураком. И мои действия были логичны.

Зачем мне родственник, который ни во что меня не ставит? Причем даже в том случае, когда сделка со мной могла бы дать ему очень много, а что будет в ситуациях попроще? Наследник рода Сахо уже наплевал и на выгоду рода, и на деловую этику, и на отношения со мной.

А отвечает за всех своих родичей, в конечном итоге, именно глава рода.

Так что, по факту, не наследник рода Сахо наглядно показал свою позицию, а род Сахо испортил отношения с родом Дамар.

Главе рода Сахо сейчас просто нечего было мне возразить. Это он упустил предложение, которое могло бы многое изменить для его рода.

— Мне жаль, господин Сахо, — произнес я. — Я искренне хотел вам помочь, но при таком отношении не рискну иметь с вами дело. Поместье на защитной линии я вам не продам. Даже за полную цену и с немедленной оплатой всей суммы.

Глава рода Сахо прикрыл глаза и опустил голову.

— Я прошу прощения за сына, господин Дамар, — тихо сказал он. — Я виноват. Наш род виноват перед вами, и я приношу свои извинения.

— Извинения приняты, — кивнул я.

Оставлять конфликт открытым я не видел смысла. Принять извинения — это несложно. По крайней мере, в данной конкретной ситуации. Лично меня действия Сахо не задели, это не оскорбление и не затронутая гордость рода, поэтому я не буду держать зла на Сахо. Запомню, да, но не более того.

Однако извинения не изменят моего решения, и глава рода Сахо это понимал

— Благодарю за встречу, господин Дамар, — сказал Сахо и встал. — Всего хорошего.

— Всего хорошего, господин Сахо.

Глава 19

* * *

На этот раз после ужина мы с Оливией ушли в мой кабинет. Валери была с нами на ужине и явно очень хотела напроситься на дальнейший разговор, но так и не решилась. И хорошо, мне не пришлось ей отказывать.

Есть вещи, которые обсуждаются только между главами родов. А Оливия, если я правильно понял, сегодня здесь именно в этом качестве.

— Твой брат намеренно самоустранился? — поинтересовался я, когда мы устроились в креслах в моем кабинете.

— Он дал мне карт-бланш, — кивнула Оливия. — Сегодня мое слово — его слово.

Я лишь молча кивнул в ответ. Чего-то такого я и ожидал. Что мне с молодым главой рода Боло, что ему со мной было бы крайне некомфортно договариваться. У Оливии шансов больше, и хорошо, что глава рода Боло это понимал.

— Тогда давай я изложу общий расклад, — начал я. — Я купил квартал Рамсей за четыре с половиной миллиарда, то есть одно поместье стоит двести восемьдесят миллионов. Именно столько род Боло будет мне должен, лишнего я с вас не возьму.

Оливия благодарно склонила голову.

— У меня есть предложение по оплате, — отозвалась Оливия. — Как ты понимаешь, наш выход из клана будет тяжелым. Скорее всего, у нас не останется ничего, кроме доли в «Роднике Шимуджи». Это единственный бизнес, который клан не сможет у нас отобрать, потому что он завязан на другие свободные роды. Смену собственника просто не допустят. На самом деле, может, Шичи и смогли бы договориться с тобой и твоей коалицией, но я буду упирать на то, что Шичи не дадут увеличить долю в этом бизнесе.

— Если Патриарх Шичи вдруг тебе не поверит, можешь ссылаться на меня, — слегка усмехнулся я. — Я все еще помню его визит сюда, в мой особняк, и уверен, что он тоже помнит.

Оливия непонимающе прищурилась.

— Просто передай ему мои слова, если понадобится, — сказал я. — Он поймет, за что я на него зол и почему не позволю ему получить блокирующий пакет в «Роднике Шимуджи».

Она не знала, что глава клана Шичи пытался воздействовать на меня с помощью ментального артефакта. Несмотря на то, что тогда это не сработало, саму попытку я не забыл и не простил.

Пояснять детали Оливии я не стал, но они ей и не нужны. Патриарх свои художества тоже наверняка прекрасно помнит.

— Благодарю, Виктор, — склонила голову Оливия.

В общем-то, это напоминание было не обязательно.

Блокирующий пакет — опасная штука в любом случае. Даже безотносительно поведения партнеров. Когда у всех плюс-минус равные доли, договориться проще, чем когда кто-то один может наплевать на решение большинства и заблокировать его. Так что даже не будь это Шичи, я хорошо подумал бы, стоит ли кому-то отдавать блокирующий пакет, а с ним и ведущую роль в бизнесе, по сути.

Но именно Шичи в этом смысле ничего не светило изначально.

— Я бы с удовольствием отдала тебе нашу долю в «Роднике Шимуджи», — продолжила Оливия, — но не могу. Она останется нашим единственным постоянным источником дохода. Однако мы готовы прописать обязательство отдавать тебе половину любых других наших доходов до полной выплаты долга.

— Это каких? — полюбопытствовал я.

— У моего отца был обширный архив, — неопределенно покачала головой Оливия. — Мы, конечно, не Дель Кампо. Но кое-какая информация, которая у нас есть, может стоить довольно дорого.

— А мне что-нибудь продадите? — приподнял брови я. — В счет долга, например.

— Если захочешь, — с готовностью кивнула Оливия.

— Ладно, это отдельно обсудим, — произнес я. — Окончательные сроки выплаты долга ставить будем? Или вы рассчитываете быстро расплатиться за счет продажи информации?

— Сомневаюсь, что она даже на сто миллионов потянет, — поморщилась Оливия. — Если все сложится, как я планирую, миллионов пятьдесят-семьдесят мы отдадим тебе в течение полугода. Остальное… если тебя устроит срок в десять лет, его тоже можно прописать в договоре.

— То есть все, что вы продадите, пойдет на покрытие долга? — уточнил я.

— Не все, — покачала головой Оливия. — Миллионов пять мы себе оставим. Переезд — дело затратное, обустраиваться на новом месте все равно придется. Пусть даже по мелочи, если повезет.

— Повезет, — подмигнул я. — Ваше поместье будет располагаться не в бывшем квартале Рамсей, а в бывшем квадрате Рикуто. Как ты понимаешь, Рикуто не стеснены в средствах, и если в их поместьях что-то требовало вложений, там все давно сделано. Сами Рикуто нацелились на квартал, а их поместья рядом с Эксара отходят мне. С учителем я договорился, он не против вашего соседства.

Оливия изумленно распахнула глаза, а затем молча поклонилась из положения сидя.

— Виктор, ты даже не представляешь, что ты сделал для нас, — хрипло произнесла она.

— Представляю, — хмыкнул я. — Но за этот подарок вы будете расплачиваться отдельно.

Оливия подобралась и устремила на меня вопросительный взгляд.

— Мне нужен человек, который поднимет мне разведку, — сказал я. — Толковый безопасник у меня есть, но во-первых, он один такой, остальные новички фактически, а во-вторых, специализация у него все-таки немного другая. Мне не нужны ваши связи или информаторы. Только один человек, который сможет создать мне родовую службу с нуля и отладить ее работу.

— Невелика цена, — улыбнулась Оливия. — И я даже знаю, кого тебе отдать. Есть у нас один старик, который еще моего отца учил. Он сейчас отошел от дел, тяжело ему уже было целыми днями крутиться в рабочем ритме. Но на пенсионе он скучает, и это видно. Подрабатывает консультантом в нашей родовой разведке, но там уже все налажено, так что его скуку это не сильно развеивает. За новое дело он ухватится всеми четырьмя, уж можешь мне поверить. Только… Виктор, он правда уже дряхлый старик. Приставь к нему помощника помоложе и посообразительнее. Побереги старика, не давай ему перенапрягаться.

Надо же, как мысли сходятся. Только сегодня я сам реализовал схему «опытный старик плюс энергичный юнец» для рунного форсажа Ашу, и спустя несколько часов

Впрочем, этот вариант не единственный, можно сделать немного иначе.

— Рахэ его отдам, — сказал я. — Это мой безопасник. Толковых людей ему не хватает, а уж ради того, чтобы с него сняли часть нагрузки, Рахэ и твоего старика построит. Будет тот работать строго по графику. Например, четыре часа в день и ни минутой дольше. Рахэ больше всех заинтересован в том, чтобы разведчик работал, а не падал от усталости или, уж тем более, не ушел из жизни раньше времени.

— Спасибо, — улыбнулась Оливия.

— И еще, что касается Эксара, — добавил я. — Учителю я уже сказал, теперь скажу тебе. Я не собираюсь брать род Боло в вассалы или как-то дополнительно вас привязывать к себе. Если вы захотите работать с Эксара, я не буду иметь ничего против.

— А он хочет с нами работать? — недоверчиво нахмурилась Оливия.

— Не только меня впечатлило качество информации, которой мы пользовались в войне с Черути, — улыбнулся я.

— А тебе мы тоже нужны в качестве разведки? — уточнила она.

— Скажем так, при случае я с удовольствием сделаю вам заказ на кое-какую информацию, — ответил я.

Оливия задумалась.

— Стать кем-то вроде Дель Кампо, только уровнем пониже, — неопределенно покачала головой она. — Признаю, мы с братом обсуждали такой путь, но не думали, что это будет так легко.

— Легко? — удивился я.

— Два потенциальных заказчика, которым не нужно доказывать наш профессионализм, это много. Если мы оправдаем ваше доверие, клиенты у нас будут. Может, не особо много, мы все-таки не Дель Кампо, но достаточно, чтобы развиваться в этом направлении и дальше. А значит, и зарабатывать больше. Со временем.

— А перейти дорогу Дель Кампо не опасаетесь? — поинтересовался я.

— Кто мы, и кто Дель Кампо? — фыркнула Оливия. — На их уровень мы не выйдем и за сотню лет. И это при неограниченном финансировании. При нашем же раскладе мы никогда не станем им конкурентами.

Я посмотрел на нее с недоумением.

— Ты просто не представляешь себе, как поставлена работа у Дель Кампо, — отмахнулась от моих сомнений Оливия. — Они могут вытащить из своего архива готовый материал со всеми доказательствами хоть двадцать лет спустя. Не скажу, что на любую тему, но практически на любую. Даже СИБ на такое не способна, им потребуется сначала провести расследование. А у Дель Кампо уже все есть, просто нужно найти соответствующую папочку в архиве.

Кстати, именно так, из архива, Дель Кампо вытащили информацию о войне моего рода с Миками. И да, доказательства уничтожения моего рода именно Миками они не собирали. Они у них просто были.

Я не задумывался, видимо, какие объемы информации Дель Кампо собирают и обрабатывают в реальном времени, каждый день и каждый час, чтобы потом иметь возможность так угодить заказчику.

— Тебе виднее, — улыбнулся я.

— Тогда я тоже кое-что скажу, — произнесла Оливия. — Мое обещание помогать тебе остается в силе. Твои заказы всегда будут для нас в приоритете. По мелочи мы поможем тебе просто так, а за серьезные вещи возьмем денег по минимуму. Только чтобы в минус не сработать.

— Оливия, не доводи до абсурда, — покачал головой я. — Твое нежелание зарабатывать на моих заказах я могу понять, но это я и сейчас. А ты подумай о том, как это будет выглядеть лет через восемь-десять. И для вас, и для меня. Вы и так должны мне денег, а я вас еще и заработка лишаю, чтобы вы точно не смогли их отдать? И не надо говорить мне, что все не так. Я сам не захочу к вам лишний раз обратиться, если буду знать, что тем самым отнимаю у вас время и ресурсы, которые вы могли бы обратить в деньги.

Оливия сначала хотела было возмутиться, но под конец моей речи насупилась.

Она понимала, что я прав.

— Я буду рад, если вы не станете ломить цены, — улыбнулся я.

Оливия меня явно не поняла.

— Смотри, — сказал я, — оставшиеся поместья уйдут дороже, чем двести восемьдесят миллионов. Вы с определенных заказчиков, скорее всего, тоже станете брать дороже, чем эта работа реально стоит. Но я с вас за поместье больше не требую, и вы не будете задирать цены на свою работу для меня. Это будет честно.

— Хорошо, как скажешь, — слабо улыбнулась Оливия.

— Тогда договорились?

— Договорились! И спасибо, Виктор. Мы не забудем то, что ты для нас сделал. Более верных родичей, чем Боло, у тебя не будет!

* * *

Глава рода Боло выслушал сестру и восхищенно покачал головой.

— Ты — гений, Лив! — воскликнул он. — Мне бы не хватило наглости даже запросить такие условия. Что уж говорить о том, чтобы продавить их включение в окончательный договор.

— Это не моя заслуга, — отвела глаза Оливия.

— Поясни, — не понял глава рода.

— Урс, я — паршивый переговорщик, — невесело усмехнулась девушка. — Я только на обратном пути поняла, что если бы на месте Виктора был любой другой аристократ, я загнала бы наш род в кабалу.

Брат молча ждал продолжения.

— Я слишком накрутила себя, — вздохнула Оливия. — Мне нужен был этот договор любой ценой. Я заранее отнеслась к Виктору, по сути, как к сюзерену. И предложения у меня были соответствующие. А он поставил меня на место. И это место в его понимании оказалось значительно выше, чем то, которое я сама себе определила. Это не мои условия, Урс! У меня тоже не хватило бы наглости даже заикнуться о таком. Это Виктор отсекал все предложения, которые ставили наш род в невыгодные условия.

Глава рода задумчиво покачал головой.

— Виктор отнесся к нам как… — начала Оливия и запнулась, — как к родичам. И он сделал все, чтобы эти договоренности не тяготили ни его, ни нас. Понимаешь? Наш клан готов нас задавить, а человек, чей род наш отец помог уничтожить, отнесся к нам как к родным…

Оливия отвела глаза и поджала губы.

За это время они успели насмотреться всякого. И убедиться, что помощи не будет.

Патриарх не постеснялся прямо заявить, что с удовольствием посмотрит, как Боло будут выживать. Он отменил все клановые льготы, которые были

Без одобрения главы клана ни инвестиций, ни займов со стороны клановый род тоже получить не мог. И если раньше никто из Боло даже не задумывался на эту тему, вели дела, с кем хотели, одобрение Патриарха подразумевалось по умолчанию, то теперь клан стал для них тюрьмой.

А внутри клана желающих делом помочь Боло не нашлось. Кто-то злорадствовал, кто-то сочувствовал, кто-то сам опасался попасть под репрессии Патриарха, кто-то даже пытался поддержать, но все это было на словах. По факту, все клановцы старались свести свои контакты с Боло к минимуму.

Предложений, которые загнали бы род Боло в кабалу, пока не было. Но и молодой глава рода, и Оливия понимали, что это лишь дело времени. Рано или поздно в клане найдется тот, кто рискнет взять под крыло род-предатель, но на таких условиях, что лучше бы разорил сразу. Недоброжелателей у Боло и прежде хватало, а при полном попустительстве главы клана можно провернуть любые схемы.

Тем удивительнее было видеть отношение Виктора. Вот уж у кого были все основания ненавидеть Боло. Более того, Оливия сама предлагала условия, которые были бы выгодны именно ему.

Однако Виктор не воспользовался случаем и сделал все, чтобы превратить врага в союзника.

— Ты это к чему? — уточнил глава рода.

— Помнишь, я просила тебя быть помягче с отдельными клановыми родами? — спросила Оливия и, дождавшись кивка брата, продолжила: — Ну так забудь. Дави, кого хочешь и как хочешь. До сегодняшнего дня у меня еще были остатки теплых чувств к отдельным клановцам. Я думала, они просто не могут нам помочь, слишком велика наша вина перед кланом. Виктор показал мне, что все это чушь. Хотели бы — сделали бы. А раз нет, то ты в своем праве.

— Понял тебя, — хищно ухмыльнулся глава рода. — Так действительно будет проще.

Оливия понимающе улыбнулась.

— И знаешь, Лив, — продолжил глава рода уже другим тоном, — пожалуй, я готов пересмотреть свое отношение к Виктору Дамар.

— Мы будем ему хорошими родичами, — серьезно кивнула Оливия. — Он этого заслуживает, как никто другой.

Глава 20

* * *

На этот раз не было никаких неофициальных приемов в ожидании аудиенций у императора. Когда я приехал в императорский дворец, меня встретил распорядитель и проводил прямиком в кабинет императора.

— Располагайтесь, Виктор, — кивнул в ответ на мой поклон император и указал на кресло около своего рабочего стола. — Догадываетесь, о чем у нас с вами будет разговор?

— Пока нет, ваше величество, — ответил я и занял предложенное место.

— Ну как же, — показательно удивился император. — Вы начали проверку опорных точек, и мне не безразличен результат.

Я кивнул и приготовился слушать дальше.

Судя по мирному тону беседы, дело не в Рокка. Если бы они нажаловались, вряд ли император был бы так спокоен. Никому не понравится, если кто-то со стороны присваивает твои полномочия.

— Думаю, вы уже поняли, в чем заключаются функции имперских родов, — слегка улыбнулся император. — И считать вы тоже наверняка умеете.

Я вновь кивнул. Прямо говорить, что не все имперские роды получили свой статус за дело, император не стал, но сказал достаточно, чтобы убедиться, что я тоже это понимаю.

— Надеюсь, вы не собираетесь присваивать себе мои функции? — приподнял брови император.

Ан нет, я понимаю что-то не то. Или, как минимум, не все, что нужно.

— А у меня разве есть такая возможность? — не стал скрывать свое удивление я.

— Вы пока не находили свободные опорные точки, — сделал вывод император. — Но да, они есть.

А, то есть среди имперцев еще меньше тех, кто связан с защитной системой столицы, чем я думал до сих пор.

— Даже не знал, что они существуют, — признался я.

— Тогда я вовремя решил с вами поговорить, Виктор, — удовлетворенно улыбнулся император. — И высказать свою просьбу. Когда вы найдете свободную опорную точку, потрудитесь обсудить со мной ее будущего владельца.

— Разумеется, ваше величество, — склонил голову я.

Император молча посмотрел на меня еще пару секунд, но продолжения не дождался.

— И, думаю, будет справедливо, чем-то отплатить за ваше сотрудничество, — медленно сказал он. — Чего бы вы сами хотели, Виктор?

Я задумался. Император впервые предложил мне награду за работу с защитной системой, но даже это предложение было с подвохом.

Потому что пользоваться расположением императора для получения каких-то благ для себя или своего рода было еще откровенно рано. Я пока не сделал ничего значимого ни для страны, ни для него лично.

Даже привязка опорной точки, если я смогу ее сделать, всего лишь покажет мою лояльность императору на практике.

Да, имперский род, который получит опорную точку, будет ему благодарен. Но я сильно сомневаюсь, что император выберет мощный род вроде Сакор, скорее это будет род уровня Чуйми. Их благодарность для правителя страны, конечно, приятна, но вряд ли сильно значима.

А учитывая, что распространяться о таком никто не станет, политических дивидендов император тоже с этого не получит.

В общем, я мог бы запросить в награду что-то, раз уж император сам предложил, но ничего серьезного тут явно не подразумевалось.

Возможно, император просто хотел посмотреть, как я себя поведу в этой ситуации, и рассчитывал на то, что я вообще откажусь от награды.

Но нет, так тоже не пойдет.

— Ваше величество, я был бы рад, если бы вы смогли назвать мне роды, которые владеют остальными опорными точками, — ответил я. — Часть из них я смог выявить самостоятельно, но часть, боюсь, не смогу узнать никак.

— Все для дела, да? — одобрительно усмехнулся император. — Это правильно, Виктор. И в этом я смогу вам помочь.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

— С нетерпением буду ждать, когда вы найдете свободную опорную точку, Виктор, — сказал он. — Не стесняйтесь, сообщайте сразу, ваше письмо мне передадут, я предупрежу свою канцелярию.

— Обязательно, ваше величество. Благодарю за встречу.

— Успехов вам, Виктор, — коротко кивнул император.

* * *

На обратном пути я думал о том, как найти свободную опорную точку.

Чем мне это грозит? Да хотя бы активизацией Миками. Нужны мне новые покушения? Нет, конечно. Чем быстрее я получу пятый уровень допуска, тем быстрее смогу обезопасить свой род хотя бы от прямой агрессии.

К тому же, император пообещал мне назвать владельцев остальных опорных точек. А то, кроме Никару, с которыми я еще не знаком, у меня и вариантов-то не осталось. Я просто не знаю, к кому идти потом.

Можно, конечно, тупо прийти на опорные точки и потом отметить их на карте красным, как я сделал это с Рокка. Но, сдается мне, слишком много красного на карте тоже не будет способствовать моей цели. Допустимый процент неработоспособности — это конкретная цифра. И почти наверняка небольшая.

Не удивлюсь, если в какой-то момент система просто перестанет отзываться, если у меня половина опорных точек будет гореть красным.

Зато я, пожалуй, представляю, где искать свободную опорную точку.

Эксара как-то говорил, что севернее защитной линии когда-то был форт, а сейчас от него и следа не осталось. Он, конечно, несколько вольно обошелся со сторонами света, судя по карте, ближайшая к нам опорная точка располагается не севернее, а северо-восточнее. Но там действительно нет ни намека на форт.

А подземелья, скорее всего сохранились. И если эта опорная точка не разрушена, то она вполне может оказаться свободной.

Правда, ее еще найти надо.

Северную часть столицы полукольцом охватывает клановый пояс. Однако опорная точка находится ближе к центру. Совсем чуть-чуть, почти на внутренней границе кланового пояса, но кланы все-таки расположились за пределами защитного контура столицы, это по карте четко видно.

Столичная застройка до кланового пояса еще не добралась. Где-то разбиты парки и зоны отдыха, а где-то, как в районе нужной мне опорной точки и вовсе пока пустыри. Уже относительно небольшие, но все-таки.

И эти места не просто отлично просматриваются, но и наверняка контролируются кланами. Никому не нужны случайности на пороге собственного дома.

То есть мне нужно не просто найти вход в подземелье бывшего форта в дикой местности, но и не переполошить клановую охрану своими поисками. А заодно и не вызвать ничей посторонний интерес к этому месту раньше времени.

Потом, когда эта опорная точка будет привязана к какому-то имперскому роду, пусть они сами с кланами разбираются. А пока мне лучше сделать все тихо и незаметно.

Вернувшись домой, я вызвал к себе Лайсу. В кои-то веки у моих диверсантов будет задача по их профилю.

Ну и сам я с ними пойду, скорее всего.

Бывших наемников-диверсантов у меня всего шестеро, а указать точные координаты я не могу. Только примерно в карту пальцем ткнуть. А значит, искать вход в подземелье, если оно вообще еще существует, они будут долго.

Раздавать артефакты невидимости другим бойцам нет смысла, они просто не умеют пользоваться такими вещами. Да и нет у нас лишних артефактов невидимости, это далеко не первоочередная вещь, которую нужно иметь в запасе.

Проще мне самому стать седьмым поисковиком. И артефакт невидимости у меня есть, и пользоваться им я умею.

Конечно, я понимал, что шесть или семь человек — невелика разница. Но должен же я тоже когда-то отдыхать? Эти бесконечные бумаги и повседневная рутина меня однажды добьют. Могу я себе позволить побегать на воле наравне с бывшими коллегами?

А почему нет? Это даже не бой, там нет опасности для меня. К тому же, группа сопровождения из шести диверсантов ранга Профессионал будет даже посильнее, чем та, с которой я обычно езжу.

В общем, я просто нашел повод развеяться и даже не стал себе лгать, что это необходимо. Нет, это всего лишь повод. Да и плевать. Хочу и могу себе позволить.

Разве что это развлечение может оказаться слишком коротким.

Только дома я сообразил, что попасть в подземелье исчезнувшего форта из туннеля я, конечно, не смогу. Но это не значит, что я не смогу дойти до закрытого входа туда и снять координаты. Связь-то в туннеле работает, я же звонил наследнику Кумхо из туннеля.

Правда, это была одна из центральных опорных точек, а на периферийных все может быть иначе, но проверить все равно надо.

Искать непонятно что неделями в чистом поле я тоже не готов. Подобный отдых надоест мне значительно раньше.

* * *

Вечером, уложив жену спать, я спустился в подземелье и пробежался по туннелю до нужной точки. Благо, интересующий меня форт был ближайшим к защитной линии.

Что я могу сказать?

Во-первых, моя физическая форма все еще оставляет желать лучшего. Я, конечно, тренируюсь регулярно, и бегаю в том числе, но несколько кругов внутри периметра своего поместья явно недостаточно.

Надо увеличивать нагрузки. А то забудусь однажды, по привычке рассчитывая на нормальную в прежнем мире форму, и последствия могут быть любыми.

А во-вторых, задача по поиску форта вряд ли станет совсем уж простой. Никаких признаков входа в форт, пусть даже заблокированного, я не нашел. Сеть в туннеле ловила, но координаты вызывали сомнения.

Я отметил в качестве исходной точки угол многогранника. Теоретически форт должен стоять прямо на нем, но подкрепить эту догадку мне нечем, в другие форты через туннель я не ходил.

Бежать к следующему форту, который принадлежит Чуйми, откровенно не хотелось, я уже выдохся, но поблажек я себе не дал. Хотел увеличить нагрузку? Отличный шанс начать, вперед.

К форту Чуйми я подбежал, уже жалея, что не подумал сразу вернуться и спустить вниз байк. Времени на покатушки уж точно потратил бы меньше, чем на вынужденную тренировку.

Форт Чуйми принял меня легко. Я еще не успел подумать, как я вообще собираюсь искать вход, пусть даже заранее разблокированный для меня хозяином, а прямо на углу туннеля появился проем с ведущими наверх ступенями.

Ради интереса я поднялся по лестнице. В подземелье-то я попал, но понятия не имел, где именно искать тот зал с панелью, на которой Чуйми вводил команды.

Впрочем, мне он и не нужен. Достаточно того, что форт действительно стоит прямо на углу многоугольника.

На следующий день мы с диверсантами выехали на место прямо с утра.

Несмотря на кажущуюся простоту задачи, я понимал, что на проникновение в подземелье исчезнувшего форта может уйти

Проводить полноценные раскопки у границ кланового квартала нам никто не позволит.

Для начала мы с диверсантами пробежались по территории предполагаемого поиска и убедились, что на ней нет ловушек или следящих устройств, реагирующих на магическую активность.

Ну как пробежались? Прогулялись, скажем так. Под невидимостью особо не побегаешь, если хочешь остаться незамеченным.

Да и территорию поиска мы очертили приличную. Сам форт, конечно, относительно небольшой. Но подземелье — не точка, оно тоже имеет площадь. А учитывая, что сверху камня на камне не осталось, вполне возможно, что проникнуть в подземелье будет проще не сверху, а сбоку. Плюс точность геопозиционирования гражданских устройств имеет немалую погрешность.

В общем, для первичного исследования у нас был квадрат со стороной почти пятьсот метров. За полчаса не проверишь при всем желании.

Убедившись, что у кланов нет паранойи, и они не держат на этом пустыре никаких датчиков, мы вернулись в машину, перекусили и вышли уже целенаправленно на поиск.

Нашим единственным методом была техника Сканирования. У диверсантов она была на постижении, я обращался с ней помедленнее, но опыта в чтении и интерпретации отклика мне тоже хватало еще с прошлой жизни.

По тому краю поисковой зоны, что фактически примыкал к границе кланового квартала, пришлось действовать предельно аккуратно. Уж на стенах своих резиденций у кланов следилки почти наверняка стояли. А Сканирование — объемная техника. Можно уменьшить ее радиус действия, но нельзя направить ее в один-единственный сектор.

Собственно, настолько точно размер своей техники знали только братья Лайсу, их и направили на опасный край. У них больше всех шансов не поставить на уши клановый пояс.

Я прочесывал дальний от клановых резиденций край поисковой зоны. Под землей я быстро нащупал край каких-то каменных построек, но сама по себе граница фундамента или боковая стена подземелья ничего не давала. Нужна была какая-то точка, через которую можно было бы проникнуть внутрь.

В итоге повезло парням, которые отвечали за центр.

Мы собрались у склона небольшого пологого холма, куда они нас позвали, и я запустил свое Сканирование.

Практически у нас под ногами часть потолка подземелья просела, в нем образовалась довольно широкая щель, сейчас засыпанная землей. Покопать, конечно, придется, но тут всего с полметра земли до каменного потолка и еще чуть-чуть, чтобы протиснуться под него. Дальше, по идее, мы просто съедем с насыпавшейся горки земли в пустоту подземелья.

К сожалению, холм не прикрывал нас от клановых резиденций. Пришлось отложить раскопки до темноты. Мы как раз успели еще раз перекусить в машине и немного отдохнуть. Заодно взяли приготовленные артефакты ночного зрения.

В самих раскопках я уже участия не принимал. Лопата — не мой любимый инструмент. Диверсанты к лопатам тоже не особо привычные, но у них выбора не было. Да и копали они на удивление шустро и слаженно.

Через пару часов я уже спустился в выкопанную дыру и нырнул под свод из камня. Засыпана действительно была только щель, дальше проход был свободен.

Тройка диверсантов осталась охранять нас снаружи, вторая тройка спустилась со мной. Мы разошлись в разные стороны, лишнего времени на поиски у нас не было, ночь не бесконечная. Нам еще обратно эту дыру закапывать.

Воздух в подземелье был спертым, но кислородные маски и небольшие баллоны, которые мы взяли с собой, так и не пригодились. Подземелье не было герметичным, где-то тут наверняка были и другие щели. Может, даже нормальный вход был, мы просто его не успели найти.

Завалов тут тоже хватало. Где-то, как и на нашем «входе» треснул потолок и осыпалась земля, где-то просто камни горкой валялись. Как следствие, прямых путей было мало. Удивительно, как тут вообще хоть что-то сохранилось.

Часть подземелья я обследовал сам, в другой части меня провели уже разведавшие проходимые пути диверсанты. Зала с панелью управления мы так и не нашли, но на это я и не рассчитывал. Я бы все равно эту панель не увидел. Мне нужно было просто здесь побывать.

На все обследование подземелья у нас ушло меньше часа.

Еще пару часов диверсанты приводили местность снаружи в исходный вид. Даже предусмотрительно снятый дерн положили на место так, что я бы прошел мимо и не заметил ничего подозрительного.

Домой мы вернулись уже под утро.

Парни ушли спать, а я сразу же спустился в комнату управления и вызвал карту на стену. С затаенным дыханием ткнул пальцем в несуществующий форт.

Я допускал, что он мог загореться красным. Как ни крути, полуразрушенное подземелье как-то не наводит на мысли о том, что этот объект полностью исправен и готов выполнять свои функции.

Однако точка на карте зажглась синим.

Учитывая, что зеленый, желтый и красный цвета я уже видел, логично было предположить, что синий — это как раз свободный форт.

Насколько он исправен — следующий вопрос.

И ответить на него, скорее всего, сможет только его будущий владелец.

Высплюсь и напишу императору. Надеюсь, он уже успел предупредить свою канцелярию.

Глава 21

* * *

Утром я первым делом отправил письмо в имперскую канцелярию. Совершенно стандартное прошение об аудиенции у императора. Вряд ли император посвящал чиновников в суть дела, когда предупреждал, что его нужно уведомлять о моих письмах, а значит, совершенно неважно, что конкретно я написал.

Императору передадут мое прошение, и он поймет меня правильно. А остальным и не надо.

Закончив с письмом, я позвонил главе рода Вишту. Мой эксперимент увенчался успехом, но, опять же, не надо никому знать о хитростях работы с защитной системой.

Вишту нормально отнеслись ко мне на приеме. Скорее всего, они не откажутся предоставить доступ к своей опорной точке, и я могу сделать их опорную точку зеленой на карте. Может, конечно, я слишком оптимистичен, но поговорить с Вишту надо в любом случае. Это не Рокка, которые сразу приняли меня в штыки.

Глава рода Вишту по телефону был все так же доброжелателен и мои намеки на встречу расшифровал быстро. Он пригласил меня приехать к ним в гости в любое удобное для меня время.

Мы договорились на вечер следующего дня. При всей оперативности, с которой императору должны передать мое письмо, он вряд ли вызовет меня раньше, чем через пару дней.

Глава рода Вишту пригласил меня на ужин и отдельно подчеркнул, что был бы рад видеть также и мою невесту. Обещать ему я ничего не стал, но

Шок от нападения на нас уже прошел, но она до сих пор так и не высовывала нос за пределы защитного периметра. Нет, я понимаю, что общения ей, вполне возможно, хватает и в убежище, но это не повод запереться дома навсегда. Пора уже выползать в свет.

Особого энтузиазма Валери не высказала, но поехать со мной к Вишту согласилась. Может, потому что я специально упомянул, что это не прием и не светское мероприятие. Никто не знает, что мы туда поедем, а значит, подловить нас за пределами поместья будет проблематично. Силовые акции всегда готовятся заранее.

Ну а если поездка к Вишту выдастся спокойной, то и дальше выбираться в город Валери станет проще.

* * *

Ужин у Вишту прошел в приятной доброжелательной атмосфере. Я не ошибся, Вишту действительно хорошо отнеслись к нам с Валери на своем приеме, и в дальнейшем это отношение не изменилось.

За столом был сам глава рода с женой, двое его сыновей, и жена наследника.

После ужина Валери увели с собой женщины, а мы с главой рода поднялись в его кабинет. Туда нам подали чай и фрукты.

— Я правильно понимаю, господин Дамар, — в какой-то момент сказал глава рода Вишту, — что вы к нам приехали по делу? Не поймите меня превратно, я в любом случае рад вашему визиту, вы с невестой — очень интересные гости. Но меня же любопытство съест.

Я невольно улыбнулся такой непосредственности. Понятно, что глава рода делал это намеренно и прекрасно понимал, что и зачем он делает, но его манера общения все равно подкупала.

— Вы правы, господин Вишту, — кивнул я. — У меня есть к вам просьба. И вопрос, если позволите.

— Конечно, господин Дамар, — азартно откликнулся он.

— Вы знаете, что представляют собой… древние объекты? — обтекаемо поинтересовался я.

Вот как, интересно, я буду выкручиваться, если он не в курсе? И почему мне эта мысль раньше в голову не пришла? Я бы построил этот разговор совершенно иначе.

— Единая защитная система, — спокойно кивнул Вишту.

Уже легче, выдохнул я.

— И о том, что у меня четвертый уровень допуска? — продолжил расспрашивать я.

— А вот этого не знал, — улыбнулся Вишту. — Благодарю за информацию.

— Не стоит, вы в любом случае поняли бы это по моей просьбе, — покачал головой я.

— Опорная точка, — сделал вывод Вишту. — Вы хотите от нас… что?

— Я прошу вас присоединиться к работающей части системы, — произнес я.

— Дать вам допуск? — уточнил Вишту.

— Допуск на включение в систему, — пояснил я.

А то мало ли, какие варианты допуска там есть. Может, и полное удаленное управление чужой опорной точкой, которого Вишту мне точно не даст. Да и никто не даст, я полагаю.

— Это можно, — легко кивнул Вишту. — А в чем тогда вопрос?

— Вы знаете, как происходит привязка опорной точки к крови рода? — поинтересовался я.

Вишту задумчиво наклонил голову на бок.

Я не спрашивал, как это делается, только — знает ли он. Да или нет. Вопрос на грани, на самом деле, но без этого ответа торг за собственно процедуру привязки был бы невозможен. А потому вопрос допустим.

С моей стороны логичнее было бы задать этот вопрос Чуйми, но я решил прощупать альтернативные варианты. Хотелось понять, есть ли они вообще.

Открытость Чуйми и готовность снабжать меня информацией — это хорошо. Но все аристократы понимают, что ничего бесплатного в этом мире не бывает. Не хотел я влезать в слишком уж большой долг перед Чуйми. Да, возможно, Чуйми тем самым преследует какие-то свои цели, никак не связанные со мной, но даже этот факт не освободил бы меня от долга.

Возможно, проще будет купить какую-то информацию на стороне, — например, у Вишту, если она у них есть, — чем надеяться исключительно на Чуйми, а потом еще и непонятно как и чем с ними расплачиваться.

— А у вас есть разрешение на привязку, господин Дамар? — ровно спросил Вишту.

— У меня есть просьба императора сделать привязку, — слегка улыбнулся я. — Сами понимаете, в таких просьбах не отказывают.

На самом деле, еще как отказывают. Только для этого надо быть монстром уровня Рамсей. Мой же ответ — просто показатель моей лояльности императору.

И, судя по удовлетворенному кивку Вишту, именно это он и хотел от меня услышать.

— К сожалению, в этом я не смогу вам помочь, господин Дамар, — развел руками Вишту. — Наша привязка к опорной точке была сделана так давно, что никаких сведений до наших дней не сохранилось. Но я могу показать вам нашу панель управления и пояснить, какие функции там есть. Возможно, вам это пригодится.

— Благодарю, господин Вишту, — склонил голову я.

— Идемте.

* * *

Глава рода Вишту привел меня в подземелье под особняком, которое было очень похоже на мое. Лестница вниз, небольшой коридор, в котором были две закрытые двери и комната управления была примерно такого же размера, как под моим домом.

Разве что у Вишту подземелье не было перекрыто защитой, признающей только родную кровь. То ли глава рода снял защиту перед моим визитом, то ли такой функции тут не было.

Хотя последнее вряд ли, Чуйми говорил, что даже в форте можно организовать хранилище с защитой, завязанной на кровь рода. Может, конечно, Вишту утратили знания не только о том, как делать привязку, но и о работе с защитой хранилища, но скорее он действительно заранее понимал, зачем я к нему еду, принял решение и снял защиту.

Панель управления у Вишту была значительно меньше, чем у меня. Небольшой квадрат с шестнадцатью рунами, из которых активными были только четыре.

Первым делом Вишту нажал последовательно три руны, из которых последняя была неактивной. Загорелась пятая руна. Очень похоже на то, что делал Чуйми в своем форте. Даже руны были те же. Только последовательность нажатий оказалась другая.

Непонятно. То ли последовательность неважна, то ли они сделали разные вещи. Приеду домой — проверю. Если опорная точка Вишту загорится зеленым, то нужно будет спросить при случае у Чуйми, в чем разница.

Вишту тем временем начал свою импровизированную лекцию.

Несмотря на малое количество рун, функций у опорной точки хватало. И это еще Вишту

Тем не менее, его лекция оказалась очень познавательной. Учитывая, что Вишту рассказал не все, можно было сделать вывод, что опорная точка почти ничем не отличается по функционалу от поместья на защитной линии.

Разве что возможности объединения щитов с соседями здесь не было, да и сами щиты были другими. Защиты территории здесь не было вообще, а защита дома была довольно слабой.

Но это и понятно, на защитной линии все поместья были связаны друг с другом и, даже если формально они не были объединены, черпали силу в том числе у соседей. А опорные точки были слишком далеко друг от друга, и потому могли рассчитывать только на свои запасы энергии.

В общем, на опорной точке можно было поставить или глухую защиту родового хранилища, через которую даже Владыка не пробьется, или относительно слабенькую защиту, которую расковыряет Мастер, но на весь дом.

Неудивительно, что и Вишту, и Рокка, к которым я недавно на удивление легко проник, выбрали надежную защиту хранилища. Думаю, и на остальных опорных точках будет та же картина.

Нет, я не собирался злоупотреблять тайными проникновениями, но сама по себе возможность меня радовала. Если мне попадется еще один непримиримый вроде Рокка, он не станет камнем преткновения.

И да, Вишту подтвердил мое предположение: он отключил защиту перед моим визитом.

Подпитка защиты опорной точки была реализована точно так же, как в моем поместье: кристаллы-накопители разных рангов. И, как ни странно, их было даже больше, чем у меня, хотя возможности защиты опорной точки явно урезаны по сравнению с поместьем.

Вишту и тут расставил все на свои места, пояснив, что часть кристаллов заполняется без участия магов. То есть какая-то связь с другими элементами системы у опорных точек все же есть. Просто она более инертная, видимо.

Неожиданно плодотворный визит получился. Я понимал, что это во многом дань моему намеку на заинтересованность императора в моей работе с защитной системой, но это не мешало мне быть искренне благодарным Вишту. Далеко не всякий аристократ поделился бы информацией в таких объемах.

Осталось только проверить, станет ли опорная точка Вишту зеленой.

* * *

На обратном пути в машине Валери едва заметно улыбалась. По дороге к Вишту она была напряжена, не сильно, но заметно, а теперь расслабилась. У Вишту действительно была очень уютная атмосфера, да и с женщинами рода Валери хорошо пообщалась, похоже.

— Ты как, милая? — улыбнулся я. — Устала?

— Да нет, не сказала бы, — улыбнулась в ответ Валери. — Очень приятные люди, все бы аристократы такими были.

Это да, Вишту сложно было назвать типичными аристократами. По крайней мере, при ближайшем знакомстве.

— Да, мне они тоже понравились, — кивнул я.

— Будем общаться? — приподняла брови Валери.

— А они предлагали?

— Приглашали на день рождения младшей дочери главы рода, — кивнула Валери. — Сегодня ее не было дома, ее отправили с инспекцией на завод в Льянме, но через пару дней она вернется, а там и до ее дня рождения недалеко.

— Если хочешь, пойдем, конечно. Прием?

— Небольшой прием, — поправила Валери. — Не домашний, конечно, но всего где-то на полсотни гостей.

Хороший шаг для сближения. На домашние мероприятия приглашают только близких и друзей, но и на такие полузакрытые приемы попадают далеко не все знакомые.

— Пойдем, — подтвердил я.

— Только надо будет время выкроить, — пробормотала Валери.

Я вопросительно приподнял брови.

— Свадьба все ближе, милый, — ехидно пояснила она.

С нашего разговора о свадьбе прошел уже месяц, и я до сих пор ничего, кроме смет, не видел. Может, конечно, у меня невеста настолько деликатная, что решила не дергать меня вообще, но до сих пор мне казалось, что она просто не очень-то форсирует подготовку.

— Кстати, пора бы рассылать приглашения, — небрежно заметила Валери.

— Как скажешь, — кивнул я. — Завтра займусь списком гостей. Мы на сколько приглашенных рассчитываем?

— Сколько в поместье влезет, — пожала плечами Валери. — У меня все заказы на две сотни гостей, но это с запасом. Пусть лучше лишнее будет, чем чего-то не хватит.

— Хорошо.

— И выдели время на портного, пожалуйста, — попросила Валери. — Мое платье уже в работе, но твой костюм — это тоже не быстро.

— Хорошо, — вновь кивнул я.

Я ожидал, что список требований и просьб сейчас начнет расти на глазах, но нет, Валери не стала продолжать. То ли ей действительно ничего больше от меня было не нужно, то ли уловила мой обреченный настрой. Отказать-то я ей не мог, сам свалил на нее всю организацию свадьбы.

— А когда у нас свадьба-то? — улыбнулся я.

Валери покосилась на меня с подозрением.

В ее сметах даты были, но там указывался диапазон в две недели. И то это были пока предварительные даты, обусловленные возможностями поставщиков. Храниться же все это добро у нас потом могло месяцами, ничего скоропортящегося там пока не было.

— Я смотрел сметы, — фыркнул я. — Но там точной даты нет.

— Ровно через три недели, — ответила она. — Ты не против? Не хочу, чтобы мою беременность было видно.

Валери регулярно спускалась в убежище, так что какое-то время она выигрывала, но не особо много. Она в убежище бывала раз в неделю, а иногда и реже.

— Я только за, — вновь улыбнулся я.

— Тогда готовься, — подмигнула мне невеста. — На финальном этапе подготовки без тебя не обойтись. Начнем с приглашений. С тебя список гостей.

Я показательно тяжело вздохнул, а Валери весело рассмеялась.

Ладно, это всего три недели. Да и дел, помимо свадьбы, у меня хватает. Переживу как-нибудь. Наверное.

Глава 22

* * *

Вернувшись домой, я первым делом спустился в комнату управления защитной системой. Опорная точка Вишту по-прежнему горела желтым.

Я ткнул в нее пальцем и вспомнил, как глава рода Вишту тыкал пальцем в руны на своей панели. Уж не знаю, считывает ли защитная система именно воспоминания, или ей достаточно моей уверенности, а также допуска, который мне дал Вишту, но сработало. Опорная точка Вишту мигнула и перекрасилась в зеленый.

Я окинул взглядом карту.

Завтра, по идее, император сообщит мне владельцев остальных опорных точек.

На удивление гладко все идет, аж напрягает немного. Ну не бывает так просто. Не в таких вопросах. Иначе почему до меня никто не собрал защитную систему воедино? Ладно, защитная линия, там действительно сложно, слишком уж много поместий, но опорные точки-то почему нет?

Хотя ладно, это я лукавлю. Понимаю я, почему нет.

Сам, в общем-то, пока не представляю, как привязать опорную точку к крови рода, не обладая пятым уровнем допуска. И возможно ли это вообще?

Придется все-таки поговорить с Чуйми. Он, конечно, тоже знает не все, я уже имел возможность в этом убедиться, но сначала все же попытаюсь. Искать вариант привязки вслепую можно долго и безуспешно.

И вряд ли такой исход устроит императора.

* * *

На следующий день я приехал в императорский дворец за полчаса до назначенного времени аудиенции. Дежурный распорядитель уже ждал меня у КПП дворца, да и охрана явно была менее придирчива, чем обычно.

В кабинет императора я вошел минут на пятнадцать раньше положенного.

— Проходи, Виктор, — машинально кивнул мне император.

Он бросил на меня лишь короткий взгляд и вновь уткнулся в бумаги.

Я поклонился и шагнул вперед. Пока я устраивался в кресле около его рабочего стола, он как раз дочитал бумагу и отложил ее.

— Итак, — откинулся на спинку кресла император. — Ты нашел свободную опорную точку, я правильно тебя понял?

— Да, ваше величество, — подтвердил я.

— Оперативно, — слегка улыбнулся император. — Хорошо, что мне уже успели доставить информацию. Но, к сожалению, я вынужден тебя несколько разочаровать. Из десяти опорных точек известны владельцы только восьми. Девятая, как я понимаю, свободная. Та, с которой ты пришел сегодня.

— А последняя неизвестна, — прикрыл глаза я.

Вот как знал, что просто не будет.

— Верно, — кивнул император. — Я сильно сомневаюсь, что она тоже свободна, это было бы слишком большим везением. Скорее я поверю, что ее владелец хорошо скрывался. Тем более, это форт. Хорошо сохранившийся форт, который является открытой достопримечательностью. Владельцам опорной точки не было необходимости ее посещать даже для того, чтобы проверить сохранность. Она и так в порядке и будет в порядке.

Учитывая количество имперских родов, за статусом которых не стоит привязка к опорным точкам, предположение императора логично. В конце концов, нынешний императорский род сидит на троне всего три века. Они действительно могут быть просто не в курсе.

— Что ж, придется работать с тем, что есть, — пожал плечами я.

В конце концов, вторая красная точка на карте вряд ли станет фатальной для работоспособности системы.

А когда и если система заработает, владельцы последней опорной точки сами объявятся. Хотя бы для того, чтобы получить свои бонусы.

— Думаешь, одна неизвестная опорная точка — это допустимо? — прищурился император.

— Не попробуем — не узнаем, — улыбнулся я.

— Мне нравится твой оптимизм, — хмыкнул император. — И в чем-то ты прав. До последней точки еще дойти надо. Две неизвестных тебе фамилии — это Сакор и Юпре.

Да уж, действительно, еще дойти надо.

И я даже не знаю, кто меня напрягает больше: род из десятки сильнейших или род главы СИБ.

Ну хоть не Миками, и на том спасибо.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

Император лишь коротко кивнул в ответ.

— Тогда давай поговорим о судьбе свободной опорной точки, — сказал он. — Ты наверняка уже догадался, что не все имперские роды имеют связь с защитной линией столицы.

— Конечно, ваше величество, — кивнул я. — Их банально больше, чем опорных точек.

Император едва заметно улыбнулся и продолжил:

— Нам желательно выровнять этот перекос, насколько это возможно. Поэтому свободная опорная точка достанется имперскому роду.

Он бросил на меня изучающий взгляд, но я молча ждал продолжения. Пока ничего нового я не услышал.

— А кстати, — встрепенулся император, — а возможность привязать опорную точку у тебя есть?

— Пока нет, — спокойно признал я. — Но я и о возможности получить четвертый уровень допуска без объединения сектора не подозревал в свое время.

— Ты с Чуйми вообще не общаешься, что ли? — нахмурился император.

— Общаюсь.

— Плохо общаешься! — припечатал император. — Чуйми — лучший источник информации по защитной линии. Больше, чем они, тебе не скажет никто. Или они не знают?

— Я пока не спрашивал, — вынужден был признаться я.

Император укоризненно покачал головой.

— Виктор, я понимаю твое желание поделиться своим открытием, — произнес он. — Ты мог не ожидать, что я так быстро назначу аудиенцию, но такое отношение к подготовке — это не дело. Зачем мне свободная опорная точка, если ее нельзя привязать?

— Ее можно привязать, — поправил я. — А о сроках речи не было.

— Хитрец, — весело фыркнул император. — Но в чем-то ты прав. Условие немедленной привязки я действительно не ставил. Просил только сообщить, когда найдешь. И ты честно сообщил.

Я склонил голову.

Отсутствие знаний о привязке я ошибкой не считал. Не скажу, что, как и в прошлый раз, намеренно не говорил с Чуйми до встречи с императором, но отдавал себе отчет в том, что незнание вновь может оказаться полезным. Хотя бы потому, что я не любил навязанных мне сроков.

Да и с исчезнувшим фортом все не так просто.

Это разведку мы могли выполнить тихо и незаметно. И то только потому, что я тоже профессионал. А как провести туда насквозь гражданского аристократа и не переполошить при этом весь клановый пояс, я не представлял.

К тому же, я почти уверен, что этот форт придется восстанавливать. Может, и не как памятник архитектуры, но хотя бы подземелье укрепить надо, иначе однажды оно осядет на голову своему владельцу.

В общем, спешка здесь точно лишняя, но объяснять все это императору я не готов.

Пусть лучше дело будет в отсутствии знаний. Так проще для всех.

— Ладно, с привязкой ты разберешься, верю, — сказал император. — Тогда мне остается лишь сообщить тебе имя будущего владельца. Шахсур.

—

Того, кто напал на меня и Валери, когда мы ехали домой с аукциона Синцу, я не забыл. И вот эти от меня опорную точку точно не получат.

— Ваше величество, а возможны ли какие-то другие варианты? — спросил я.

Император непонимающе нахмурился.

— Насколько я понимаю, опорных точек значительно меньше, чем имперских родов, — напомнил я.

— Ты имеешь что-то против Шахсур? — спросил он.

— Именно они напали на меня, когда я с невестой возвращался с аукциона Синцу, — ровно ответил я.

— Откуда информация? — взлетели брови императора.

— От Рамсей.

Скрывать источник информации я не видел смысла. Уж император наверняка понимал, что мои безопасники вряд ли могли вычислить заказчика нападения. А род из десятки сильнейших, как бы к нему ни относился император, мог. Имя Рамсей банально придавало этой информации значимости и достоверности.

— Прощальный подарок? — хмыкнул император.

Я промолчал. Вот свое отношение к Рамсей я точно обсуждать не собирался. Не время и не место.

— Интересные у тебя связи, Виктор, — нейтрально улыбнулся император. — Но как скажешь. Если покушались на тебя действительно Шахсур, то поощрять их за это я не собираюсь. Тогда Макка. К этому роду у тебя нет претензий, я надеюсь?

И Макка тоже без опорной точки? Странно, честно говоря.

Я бы понял, если бы имперские роды по статусу, но без соответствующих функций были богаты и сильны. Как те же Сакор, которые входят в десятку сильнейших. Но как «пустой» имперский статус ухитрились получить Шахсур и Макка? Эти роды по уровню не сильно-то отличаются от моего.

— Никаких, — ответил я. — Сегодня же позвоню главе рода Макка.

— Благодарю, — коротко кивнул император. — Я рад, что мы друг друга поняли.

Я лишь молча склонил голову.

— И еще один совет, напоследок, — бросил на меня нечитаемый взгляд император. — Не отталкивай Чуйми. Они правда хотят помочь. Не столько тебе, правда, сколько мне, но в данном случае это роли не играет, у нас с тобой одна цель. Чуйми хотят и могут нам в этом помочь. Не пренебрегай ими.

Нам? Одна цель? Это что-то новенькое.

Нет, я понимаю, что императору нужна работающая система защиты столицы, а мне — пятый уровень допуска и связанные с ним возможности. Но сильно сомневаюсь, что между этими целями можно ставить знак равенства.

А если это какой-то намек, то я его не понял, к сожалению.

Впрочем, об этом я подумаю потом.

— Благодарю, ваше величество, — вновь склонил голову я.

* * *

Вернувшись домой, я первым делом набрал номер главы рода Макка и договорился о встрече. Тему встречи я озвучивать не стал, но Макка все равно пошел мне навстречу. Судя по всему, основным вариантом императора были все-таки Шахсур, а Макка вообще пока не в курсе, как им повезло.

Затем я позвонил Чуйми и тоже договорился о встрече. Здесь все было проще, Чуйми пригласил заходить в гости в любое удобное мне время.

Я не стал тянуть, пообедал и отправился к Чуйми.

Глава рода Чуйми ждал меня в гостиной, столик был накрыт к чаю. Мы немного пообщались на отвлеченные темы, но, видя ожидание в глазах Чуйми, я не стал затягивать прелюдию.

— Скажите, господин Чуйми, — произнес я, — как можно привязать опорную точку к крови рода?

— На четвертом уровне допуска? — удивился Чуйми. — Никак. Я же говорил, вроде, что привязка опорных точек возможна только на пятом уровне.

Хм, неожиданно.

А главное, Чуйми действительно это говорил. Может, не так категорично сформулировал тогда, и потому я пропустил эту информацию мимо ушей.

А может, мы с Чуйми просто никогда толком не обсуждали путь связки Абсолют-Зеркало. Я не хотел раскрывать Валери, а Чуйми наверняка полагал, что эта информация мне не нужна.

Как бы то ни было, до сих пор у меня была твердая уверенность, что я и сейчас смогу привязать опорную точку.

Насколько она обоснована — следующий вопрос. И без раскрытия невесты мне этого не понять.

Надо ли? Может, сначала так попробовать? Что я теряю, в конце концов?

Чуйми смотрел на меня и ждал.

Если бы не совет императора, я бы сейчас аккуратно свернул разговор и все-таки поэкспериментировал с Макка сам. Но что-то в его словах меня зацепило.

Чуйми ведь действительно хочет помочь, а я его, по сути, отталкиваю. Долго ли продлится его открытость и доброжелательность, если я буду откровенно его сторониться?

И не превратится ли преданность императору в подозрение в мой адрес? На первый взгляд-то цель у нас с императором действительно одна. Оживить защитную систему столицы.

— Сомневаетесь, стоит ли делиться? — тонко улыбнулся Чуйми.

Мои сомнения он явно видел и казалось, что даже понимал. Хотя не должен бы, по идее.

— Я бы хотел сохранить эту информацию в тайне как можно дольше, — медленно произнес я.

— Ваши тайны останутся вашими, господин Дамар, — спокойно кивнул Чуйми. — Как оставались до сих пор.

Я вопросительно приподнял брови.

— Речь ведь пойдет о том, что ваша невеста — Зеркало? — улыбнулся Чуйми.

— Откуда⁈

— Я еще в прошлый раз догадался, — пожал плечами Чуйми. — Невозможно получить четвертый уровень допуска без объединения квартала. Нет такой схемы в стандартном варианте. Даже для крови Рамсей здесь нет исключения. Точно так же, как невозможно получить пятый уровень допуска, просто проверив все опорные точки. Если бы все было так просто, императорский род давно контролировал бы всю защитную систему. У них было на это три сотни лет.

— А для связки Абсолют-Зеркало предусмотрен другой путь, — сделал вывод я.

— Да, — подтвердил Чуйми. — Вы получили четвертый уровень допуска без объединения квартала только потому, что вы — часть связки. И да, вы сможете привязать опорную точку к крови рода на четвертом уровне именно потому, что вы — часть связки.

— Как?

— Вам придется взять с собой невесту, — сказал Чуйми. — Вам двоим опорная точка покорится.

Я вспомнил, как появилась локальная панель управления в подземелье около убежища, когда мы с Валери одновременно коснулись нужного места на стене. Да уж, мог бы и сам догадаться.

— А пятый уровень? — спросил я.

— Вам будет достаточно включить в систему все опорные точки столицы, — улыбнулся Чуйми. — Якоря и замок не

— Тоже преимущество связки? — уточнил я.

— Да. С определенного момента связка получает часть возможностей следующего уровня. Авансом, можно сказать. Любому другому претенденту на пятый уровень пришлось бы сначала объединить защитную линию. Впрочем, вы тоже можете пойти этим путем. Но вряд ли захотите.

— Не захочу, конечно, — улыбнулся я.

Необходимость тащить с собой Валери, а потом наугад ощупывать все стены в нужном помещении, меня не вдохновляла. Но это точно лучше, чем объединять защитную линию.

— Благодарю за информацию, господин Чуйми, — склонил голову я. — Даже не знаю, чем и когда смогу вам отплатить. Но если вам потребуется моя помощь или содействие, я к вашим услугам.

— Я запомню, господин Дамар, — легко кивнул Чуйми.

А мне почему-то вспомнились слова Рамсей: «Мне пригодится ваше расположение». Чуйми тоже что-то эдакое подозревает?

Меня бы кто просветил!

Глава 23

* * *

На следующее утро я сразу взялся за составление списка гостей на свадьбу. И обдумывал его я очень долго. Точнее, мысли-то крутились еще вчера вечером, но решать я все-таки предпочитаю на свежую голову.

Тем более, что спорных решений тут хватало.

Понятно, что нужно пригласить всех соседей по сектору. Нынешних, конечно. Кто там появится у Эксара и Рикуто, еще неизвестно, да и кто они мне? Свадьба уже на носу считай, у меня банально нет времени ждать и выяснять, хорошие там люди или я не хотел бы видеть их на своем празднике. Так что приглашения получит только текущий состав соседей.

Еще Кумхо и Вишту, это само собой.

Сахо и Боло как родичи, тоже не обсуждается, и тем, и другим я обещал в свое время позвать на свадьбу.

Дайхи тоже само собой. Не клан, а именно род Дайхи.

Это уже семнадцать родов. Ограничения по количеству гостей на свадьбу не ставят, места обычно хватает, мы не дома праздновать будем.

Валери рассчитывала на триста человек, судя по сметам. А значит, я могу не стесняться. Вряд ли кто-то всем родом заявится, будет человек по десять максимум.

Надо бы еще и Актолино позвать. Не факт, что придут, правда, но я неплохо общался с Арчи Актолино, а Валери — с Джиной. Обидеть их отсутствием приглашения было бы некрасиво. Не придут — и ладно, я не расстроюсь.

Из подруг у Валери еще были Миранда Рамсей и Кира Барнами.

Барнами сразу мимо, я сам ни с кем из этого клана не знаком, да и дружба Валери и Киры довольно условная. Кроме как на нескольких приемах, они нигде не пересекались, а сближаться Кира отказалась, хотя у нее была возможность пригласить Валери на свой прием. Поэтому с моей стороны будет наглостью посылать приглашение главному роду великого клана. По крайней мере, это могут так воспринять. Оно мне надо? Обойдусь без Барнами.

Насчет Рамсей я думал дольше всего. Тут и Миранда, и Амисат.

Приглашение на свадьбу — хороший повод если не помириться с несостоявшимся другом, то хотя бы сгладить углы. Когда Рамсей купили квартал и отправили Амисата мне об этом сообщить, я резко разорвал отношения с ним. Может, и зря, на самом деле. В любом случае, смотрелось оно не очень.

Однако послать приглашение именно Амисату и Миранде я не мог. Приглашение на свадьбу — это всегда приглашение на род. Хочу я видеть у себя на свадьбе того же главу рода Рамсей? Точно нет. А он, судя по его недавней риторике, вполне может воспользоваться случаем.

И ладно если он вместе с Амисатом или Мирандой придет. А если бастардов он дома оставит? Мне нужны подозрения в тесных связях с Рамсей буквально сразу после того, как император с трудом выдавил их с защитной линии? Тоже точно нет.

Ладно, обойдемся без Рамсей.

А вот Сакор можно послать приглашение. По-соседски вроде как. С главой рода Сакор я знаком, Эксара с Сакор тоже как-то связаны, помню я, как учитель лично принимал экзамен на ранг у Сакор на турнире, так что приглашению они не удивятся.

Тоже не факт, что от Сакор хоть кто-то придет, но если придут — будем дружить секторами, так сказать.

Шичи? Мой бывший клан в полном составе я однозначно не хотел видеть, но того же Джиро Чаат с удовольствием пригласил бы. Но, опять же, это будет приглашение на род Чаат. Впрочем, там и тетка Валери есть, да и сами Чаат — не Рамсей. Эти точно не будут наглеть и не оставят дома тех людей, ради которых им и послали приглашение.

Итого двадцать родов. Ориентировочно двести человек. Нормально.

Еще пару-тройку родов можно пригласить попозже. Тех же Никару, если они окажутся похожими на Вишту, с удовольствием позову на свадьбу.

Не то чтобы мне именно Никару нужны, но тесные связи с родами, связанными с защитной линией, мне пригодятся. Элементарно потом проще будет договариваться, если мне опять где-то потребуется их содействие.

Может, кстати, еще и Макка приглашу. Посмотрим, как пройдет привязка опорной точки к крови Макка, у меня будет время пообщаться с главой рода и решить, хочу ли я их видеть на своем празднике.

Но это все будет не сегодня.

А пока я отдал список гостей Валери и уточнил, не хочет ли она его дополнить. Предложений у невесты не оказалось, и буквально через два часа она принесла мне уже готовую стопку приглашений. Сами бланки, видимо, у нее уже лежали, сейчас она только вписала в них адресатов и коротенький текст. От руки, да. Традиционный знак уважения, как она объяснила.

Мне оставалось только подписать приглашения и отдать их Торму на отправку.

* * *

Этим же вечером раздался звонок моего телефона. Я уже собирался отложить оставшиеся бумаги на завтра, за окном стояла фактически ночь, но уйти из кабинета не успел.

Пришлось брать трубку.

— Виктор! — услышал я возмущенный голос Арчи Актолино. — Ты с ума сошел, какая свадьба через три недели⁈

А быстро разлетелись приглашения, оказывается.

— И я тебя приветствую, Арчи, — невозмутимо отозвался я.

— Да-да, приветствую, — отмахнулся он. — Ты понимаешь, что девчонки готовятся к таким мероприятиям очень долго? Не говори только, что ты и свою невесту точно так же перед фактом поставил!

С чего такая бурная реакция, интересно?

Уж наследнику рода из десятки сильнейших вряд ли так важна моя свадьба. Или он просто нашел повод развлечься?

— Скорее, она меня, — хмыкнул я.

— А, то есть она уже готова, — сделал вывод Арчи. — А остальных решила подразнить. Ладно, имеет право. Но ты мне должен, Виктор!

— Я⁈ — изумился я. — Тебе⁈ За что?

— Ты мне этим приглашением весь род на уши поставил! — рявкнул Арчи. — И твое счастье, что я успел отбить у Джины право первого дара. Если бы оно досталось ей, она бы твою невесту живьем съела под видом подготовки!

— Эм…

Честно сказать, я потерял нить разговора.

Какой еще дар? Да еще и такой, что его нужно готовить.

И причем тут вообще Актолино? Если это какая-то важная штука, то уж точно не Актолино делать этот дар. Они мне, мягко говоря, не самые близкие знакомые, я им скорее просто на удачу приглашение отправил.

— Традициями свадеб ты не интересовался, надо понимать, — догадался Арчи.

— Когда бы? — усмехнулся я. — И зачем?

— Эх, где мои семнадцать лет, — беззлобно фыркнул Арчи. — Ладно, слушай. Право первого дара — это возможность устроить масштабную гулянку. Девочки для девочек, мальчики для мальчиков.

А, что-то вроде наших мальчишников и девичников, понял. Только организация ложится не на виновников торжества, а на их друзей и знакомых. Удобно.

Только я не понял, почему тогда они у нас в смете были?

— Джина хотела позвонить Валери, но я буквально вырвал у нее телефон и запретил ей лезть, — продолжил Арчи. — Так что гулянку для тебя устраиваю я. А для твоей невесты… рекомендую подождать. Кто успеет, тот успеет. Вы, главное, соглашайтесь.

— А два первых дара от одного рода не принято, да? — уточнил я.

Нет, я и сам понимаю, как оно будет смотреться, но раз уж так удачно сложилось, что тема свадеб мне вообще не знакома, и собеседник об этом знает, почему бы не спросить? У семнадцати лет есть свои преимущества.

— Не дорос ты еще до покровительства Актолино, — резко, но доходчиво ответил Арчи. — Да и, зная тебя, ты бы такое не принял. И Джина тоже это понимает, поэтому даже звонить не стала твоей невесте. Никому не будет приятно получить отказ. Особенно в таком вопросе.

— А это важно, да?

— Важно, — подтвердил Арчи. — Вообще считается, что первый дар — дело родичей. Но есть целый ряд исключений, и твоя ситуация — самое то. Твои родичи не могут обеспечить тебе роскошные проводы свободы. А друзья — могут.

Уже друзья? Не то чтобы я против наследника Актолино в друзьях, но я еще помню, как его штормило между общением на «ты» и по именам и стандартной аристократической дистанцией. Так что безоглядно поверить в его дружбу я не смог бы при всем желании.

Впрочем, и отталкивать его смысла нет. Хочет быть другом, даже если только на словах, пусть будет.

Ну и да, похоже, Валери считала, что при отсутствии родичей нам придется заниматься этой частью свадьбы самим, на друзей не рассчитывала. Да и много ли у нас с ней тех, на кого действительно можно положиться?

— Благодарю, Арчи.

— Ай, брось, — легко отмахнулся он. — У меня давно была идея, на которую все времени не хватало. Но уж ради тебя я расстараюсь! Как ты относишься к военным полигонам и крупным калибрам?

Золотые детки дорвались до больших пушек? Это будет забавно.

И, кстати, даже в родном мире я стрелял далеко не из всех изобретений человечества, так что пополнить свою коллекцию не откажусь.

— Хорошо отношусь, — улыбнулся я.

— У армейцев в пятидесяти километрах от столицы есть большой полигон, — с явным предвкушением сообщил Арчи. — Им недавно привезли туда новейшую артиллерийскую установку. Сам хотел съездить и нажать большую красную кнопку, но ладно, уступлю эту честь тебе. Ну и что помельче там тоже есть. Танки, гаубицы, самоходки, пулеметы… Все опробуем заодно!

Если бы мне сделали такой подарок в мои реальные семнадцать лет, я бы прыгал до потолка от восторга. Да и Арчи, похоже, не сильно-то далеко ушел, ему еще двадцати пяти нет. Тоже мальчишка, по сути.

И, главное, никакого напряжения для меня, ничего скрывать не надо. Крупные калибры я разве что зарядить смог бы и спуск нашел бы, да и то только потому, что нам преподавали теорию. В реальности я ни с чем из перечисленного, не считая пулеметов, не имел дела.

— Арчи, ты монстр! — воскликнул я. — Это все даже звучит нереально. Я и мечтать о таком не смел.

— Конечно, кто б еще тебе такой подарок сделал, — довольно усмехнулся он. — В общем, ты согласен.

И это был не вопрос. Да и правильно, в общем-то.

— Конечно, согласен! — все же подтвердил я.

— Тогда давай по списку гостей пройдемся, — заявил Арчи. — Амисат, Кумхо, это понятно. Кто у тебя еще там? Эксара-младший? Не наследник и не гений, но все-таки Мастер, допустим. Еще?

Амисат? Так, надо еще и Рамсей приглашение на свадьбу послать, раз Арчи так уверен, что Амисат согласится на гулянку. Впрочем, кто откажется от такого развлечения, да еще и в компании наследника рода из десятки сильнейших?

А после гулянки на проводах свободы, как выразился Арчи, оставить Амисата дома глава рода Рамсей не сможет. И, учитывая эту самую гулянку, подозревать меня в каких-то хитрых связях с Рамсей не будут. Пригласить на свадьбу род друга — это нормально.

Однако насчет еще кого-то я всерьез задумался.

— Критерии у тебя, — удивленно выдохнул я.

— Ну знаешь, я тоже не горю желанием общаться с кем попало, — хмыкнул Арчи. — Тем более, обстановка там будет… такая, неформальная. Еще не друзья, не обязательно, по крайней мере, но уже и не просто знакомые. Приближать к себе всех подряд я не буду и тебе не советую.

— У Рикуто должна быть талантливая молодежь, — сказал я.

— Рикуто? — на мгновение задумался Арчи. — Рикуто можно. Еще?

— Я отправил приглашение роду Сакор, но не уверен, что от них кто-то будет, — признался я.

— Сакор? Сакор — это хорошо. Будут, предоставь это мне. Таджо вытащу. Он Профессионал, правда, но это же Сакор. Уж членам главной семьи рода точно плюс ранг можно накидывать, не глядя.

У Ямсо и Кейсо талантливые маги тоже есть, но тут сами роды мало что из себя представляют. Свободные, довольно слабые и малочисленные, без ярких сильных магов, как у Эксара, например, или других выдающихся достижений. Таких родов сотни в стране. Арчи точно не устроят подобные варианты, не факт, что он вообще слышал эти фамилии хоть однажды.

Можно было бы позвать наследника рода Чуйми, эти хотя бы имперцы, но сам наследник Чуйми — Воин, и ему шестнадцать лет. Это я со взрослым сознанием и равным рангом спокойно обживусь в компании двадцатилетних Мастеров, а ему будет, как минимум, некомфортно. А как максимум, опасно. Мастера в случае чего защиту на себя накинут и даже уворачиваться от осколков не станут, а Воин рядом с нами не выживет.

Вишту разве что. Они мне понравились, но я не настолько хорошо их знал, чтобы звать на тесный междусобойчик с тремя представителями родов из десятки сильнейших. Так что тоже нет, наверное.

Как-то очень резко Арчи поднял статус банального мальчишника, мне и пригласить-то туда особо некого, получается.

— А все, пожалуй, — медленно ответил я.

— Семеро, значит, — подвел итог Арчи. — Нормально, пойдет. Развлечение у нас тоже будет не для большой компании. Даже мне излишний перевод таких боеприпасов не простят.

— Дату скажешь? — спросил я.

— Договорюсь с командованием полигона и перезвоню тебе, — ответил Арчи. — Дай мне пару дней. И Эксара с Рикуто предупреди заранее.

— Обязательно. Благодарю, Арчи!

— Пока не за что, — отозвался он. — Я позвоню.

— Жду.

Глава 24

* * *

— Опасный ты тип, ученик! — весело заявил Эксара.

Я аж споткнулся на пороге.

В последнее время тренировки с учителем не приносили мне никаких сюрпризов или интересных сведений. Мы по-прежнему встречались раз в неделю на полигоне его поместья, но обычно наши тренировки проходили буднично и размеренно. Какие-то мелочи Эксара мне объяснял, конечно, но с открытиями первых месяцев моего ученичества, которые переворачивали с ног на голову все мое представление о магии, это не сравнится.

Я уже привык к спокойному ритму, и тут на тебе.

— Что случилось? — напрягся я.

— Это я у тебя должен спросить, — фыркнул Эксара. — Да ты садись, наливай себе чая. Раз уж я это ляпнул сгоряча, давай сначала пообщаемся, а то ты ж на техниках не сможешь сосредоточиться толком.

Я-то смогу, есть у меня такой опыт.

Более того, на месте учителя я бы намеренно отвлек ученика, чтобы он потренировал умение сосредотачиваться на магии, а не на своих мыслях. Иначе противнику будет достаточно зацепить ученика, вывести его из себя, чтобы превратить хорошего бойца в полного неумеху.

Но лично мне решение Эксара на руку. Интересно же.

— Ты в курсе, что на один имперский род в стране стало меньше? — ехидно поинтересовался Эксара.

Хорошо, что я не успел сделать глоток чая. Подавился бы.

— На какой? — спросил я.

— Шахсур.

Да ладно! Вот так выражается благодарность императора?

Я его ни о чем не просил. Просто ответил на вопрос, чем меня не устраивают Шахсур в качестве владельцев опорной точки. А учитывая, что император именно Шахсур хотел видеть в этом качестве, до моих слов у него не было к ним претензий. Наоборот, именно этот род он за что-то поощрить хотел.

Однако Шахсур больше не имперский род, и этот факт говорит о приоритетах императора предельно наглядно.

— И не говори, что ты не имеешь к этому отношения! — заявил Эксара и устремил на меня требовательный взгляд.

Я встряхнулся и внимательно посмотрел на учителя.

— Это так очевидно или это ваше личное предположение? — осторожно спросил я.

Потому что если так думает не только Эксара, то у меня проблемы.

Большие проблемы.

— С точки зрения общества? — уточнил учитель и, после моего кивка, продолжил: — Это даже не мое предположение, это скорее шутка была… Или не шутка?

— Хороший вопрос, — слегка улыбнулся я. — О том, что за нападениями на меня стоит род Шахсур, императору сообщил я. А вот почему он решил лишить их статуса имперского рода… Ну не может же весь мир крутиться вокруг меня.

Я развел руками, но Эксара это не обмануло. Он подозрительно прищурился и задумался.

— То есть император все-таки сделал ставку на тебя, — сделал вывод он.

Хорошо, если он прав, но обсуждать эту тему я сейчас точно не готов. Хотя бы потому, что император запретил мне говорить о моем стремлении получить статус имперского рода.

— А откуда вы вообще узнали, что Шахсур больше не имперцы? — спросил я, чтобы сменить тему.

— Я же глава ранговой комиссии, — насмешливо напомнил Эксара.

— И что? — не понял я.

— У имперских родов много привилегий, — неопределенно покачал головой учитель. — По большей части, все по мелочи, но одна из этих мелочей касается использования полигонов ранговой комиссии. Молодые аристократы из имперских родов имеют право ими пользоваться вне зависимости от того, гении они или нет. Поэтому приказ об исключении Шахсур из списка имперских родов я получил наравне со многими другими государственными службами.

Я благодарно склонил голову. Такой подробности об имперских родах я не знал.

— То есть ты, ученик, теперь можешь влиять на то, останется ли род имперским, — внимательно глядя мне в глаза, произнес Эксара.

Сбить себя с темы он не дал, и эта тема ему явно была чем-то важна.

Хотя почему «чем-то», а то я не понимаю, что в стране нет свободных родов, которые не мечтали бы о статусе имперцев.

— Сомневаюсь, — скептически усмехнулся я. — Даже если император действительно сделал на меня ставку, а я в этом до сих пор не уверен, это решение все равно только его.

Эксара неопределенно покачал головой.

Я сейчас не солгал, но прошелся по грани, если уж честно. И Владыка-менталист не мог этого не почувствовать.

— Ладно, не буду тебя мучить, — решил Эксара. — Я вижу, что говорить на эту тему ты не хочешь. Наверняка император взял с тебя какое-то слово, и даже твое молчание в ответ на определенный вопрос может натолкнуть меня на правильные выводы.

Я вновь благодарно склонил голову. Все верно он понял.

Я ожидал еще каких-то слов на тему в духе: «надеюсь,

Мы оба все понимали и без слов. И да, как правильный ученик, которому есть, за что благодарить учителя, я действительно постараюсь ему отплатить. И уже, пожалуй, даже знаю, чем именно.

Однако время для этого еще не пришло.

— Учитель, у меня есть другая интересная тема для разговора, — улыбнулся я. — Хотел после тренировки это с вами обсудить, но…

— Говори уже! — азартно бросил Эксара.

— Арчи Актолино воспользовался правом первого дара на мою свадьбу, — сказал я. — Будет военный полигон и крупные калибры.

— Актолино? — поморщился Эксара. — Вот же ж!

— Что не так? — удивился я.

— Первый дар — это мое право, — сообщил Эксара.

— Родичи и друзья, вроде как, — неуверенно возразил я.

— Личное ученичество — довольно редкая штука, — вздохнул Эксара. — Но по всем неписанным традициям учитель приравнивается к близкому родичу. Не к отцу, а к дяде, скорее, но тем не менее. Друзья всегда идут во втором списке.

М-да, не знал я этих нюансов, а стоило бы, как выяснилось.

Эксара сейчас имеет полное право затаить обиду на меня. Или даже не затаить, а вполне открыто ее выразить, и я даже не знаю, что хуже.

— Ты уже согласился, я так понимаю? — уточнил Эксара.

— Да.

— Тогда уже ничего не переиграть, — показательно равнодушно пожал плечами он. — Работаем с тем, что есть. Но спасибо, что сообщил.

— Да я не потому завел этот разговор! — перебил его я. — В моей компании на полигоне я хочу видеть представителей Эксара и Рикуто. Ваш внук Адам и… а вот не знаю. Кого из Рикуто стоит пригласить?

— О, ты все-таки помнишь про нас, — несколько едко оживился Эксара.

— Учитель, — вновь прервал его я. — О первом даре я вообще впервые услышал вчера. От Арчи Актолино. Я понятия не имел, что нужно было ему отказать!

Я не лгал, и Владыка-менталист не мог этого не ощутить.

— Вот оно как, — задумчиво протянул Эксара. — Ладно, ученик, ты прощен. И, если уж начистоту, Актолино — отличный вариант. Как минимум, связи он тебе обеспечит хорошие. Ну а я сделаю вид, что так и было задумано.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я.

— Так что там с Рикуто? — вернулся к моему вопросу он. — Тебе все равно, кто от них будет?

— Нужен молодой Мастер, — ответил я. — В остальном — да, все равно. Актолино, Рамсей, Сакор, Кумхо, Эксара и Рикуто — таков список моих приятелей, с которыми мы на полигоне развлекаться будем.

— Нехилый перечень, — присвистнул учитель. — Да, на такое стоило согласиться даже вопреки моему праву. Я тебя понял, Адама я предупрежу. И с Кирчи поговорю, пусть он сам решает, кого из своей молодежи с тобой отправить. Тебе же не срочно нужно знать имя?

— Нет, — улыбнулся я. — Но когда Актолино будут запрашивать личные данные моего друга для оформления пропуска на полигон, пусть Рикуто не удивляются.

— Понял, предупрежу, — кивнул Эксара. — И спасибо тебе, ученик. За Адама и особенно за Рикуто. Кирчи оценит, можешь мне поверить.

Я лишь улыбнулся в ответ.

Эксара встал и кивнул на дверь:

— Идем, ученик. Политика политикой, а тренировку никто не отменял.

* * *

С главой рода Макка я встретился в два часа дня в ресторане в городе. Жили-то мы по соседству, но не были настолько близко знакомы, чтобы мой визит к нему в гости или его ко мне не подразумевал ничего лишнего. Пока нам проще было встретиться на нейтральной территории.

Когда я приехал в ресторан, глава рода Макка уже сидел на столиком.

— Господин Дамар, — улыбнулся он, отложив меню.

— Господин Макка, приветствую, — улыбнулся я в ответ. — Уже заказали что-то?

— Только чай. Или мне стоит настраиваться на полноценный обед?

— Как пойдет, — пожал плечами я. — Начнем с чая, а там видно будет.

Макка настороженно прищурился, но допытываться не стал. В ожидании заказа мы обменивались ни к чему не обязывающими любезностями.

Когда нам принесли чай и легкие закуски, я достал артефакт изолирующего купола и бросил вопросительный взгляд на Макка. Тот кивнул, и я активировал артефакт.

Саму технику мне так и не хватило времени выучить, хотя она у меня была. Да и зачем, если эти артефакты относительно недорогие и надежные? Не так уж часто важные разговоры ведутся в общественных местах.

— Опорная точка, — обозначил тему разговора я. — Я нашел свободную, и император попросил отдать ее вам.

Макка вытаращился на меня с нескрываемым изумлением.

— Господин Дамар, не могли бы вы сообщать такие новости как-то… помягче, — наконец, отмер он.

— Честно говоря, я думал, что император вам сообщит, — слегка улыбнулся я. — Вчера по нашему телефонному разговору я понял, что вы еще не знаете, но прошло уже больше суток.

— Нет, император ничего не сообщал, — машинально ответил Макка.

Я лишь пожал плечами.

Странно, конечно, но это не мое дело. Мало ли, какие задумки и планы у императора. Может, он хотел посмотреть, сообразят ли Макка чем-то его отблагодарить.

— Что я буду вам за это должен? — спросил Макка.

— На ваше усмотрение, — развел руками я. — Брать с вас какую-то плату было бы странно, я всего лишь выполняю просьбу императора.

Макка понимающе улыбнулся.

— Мне импонирует ваша честность, господин Дамар, — сказал он, — но я все равно постараюсь чем-то вам отплатить.

— Давайте сначала все-таки привяжем опорную точку, — предложил я. — Сразу предупреждаю, это будет небыстро и непросто.

— Почему?

Я кратко обрисовал ситуацию с исчезнувшим фортом и его расположением вплотную к границам кланового пояса. И не забыл упомянуть состояние объекта.

— Да, интересная задачка, — задумался глава рода Макка. — Господин Дамар, вы случайно не знаете, каков статус той земли?

— Не интересовался, — покачал головой я. — Хотите ее выкупить?

— Это проще всего, — пожал плечами Макка. — Идеально было бы начать там какие-то строительные работы, но еще одно поместье моему роду не нужно, и это общеизвестно. Впрочем, можно начать археологические раскопки

Я кивнул. Ход его мысли мне нравился.

Протащить под артефактами невидимости двух гражданских — самого Макка и Валери — это сложно. Да и бесперспективно, пожалуй. В отличие от других владельцев периферийных опорных точек, Макка придется что-то делать со своим объектом, пока он не разрушился окончательно.

А значит, нет смысла играть в конспирацию, нас никто никуда не торопит. Можно сразу начать работы официально.

— Я только за, — произнес я. — Вам понадобится какое-то время на все эти процедуры, но сроков у нас нет. Можем хоть через год привязать вашу будущую опорную точку.

— Зачем год? — фыркнул Макка. — Я управлюсь значительно быстрее.

— Как скажете, — улыбнулся я. — Когда будете готовы, я к вашим услугам. Эта опорная точка в любом случае станет вашей, время роли не играет.

— Благодарю, господин Дамар, — склонил голову он. — Я займусь этим вопросом сегодня же и позвоню вам сразу, как буду готов начинать привязку.

— Буду ждать вашего звонка, господин Макка.

Глава 25

* * *

— Заходи, милая, — улыбнулся я.

Валери помялась на пороге моего кабинета, но все-таки закрыла за собой дверь и села в кресло для посетителей. Она днем крайне редко приходит ко мне в кабинет, так что я уже приготовился к каким-то экстраординарным новостям. Да и ее расстроенный вид говорил сам за себя.

— Мне сегодня звонила Миранда Рамсей, — сообщила Валери.

Соглашаться, да, Арчи? Надо понимать, он именно это имел в виду.

— Первый дар? — понимающе улыбнулся я.

— Скорее, предложение первого дара, — поправила меня Валери. — Или даже прощупывание почвы.

Я кивнул.

Восстановить цепочку событий было несложно. Арчи начал заниматься сбором компании на полигон. И первым делом наверняка позвонил Амисату. Тот пришел к своему главе рода. Глава рода Рамсей проверил пачку приглашений, обнаружил мое на свадьбу, — а я его отправил сразу после разговора с Арчи, разумеется, — и приказал Миранде позвонить Валери.

Заинтересованность во мне у Рамсей явно есть, учитывая недавние намеки главы рода Рамсей на некое мое расположение к ним в будущем.

Я только одного не понимаю: когда моя свадьба успела превратиться в политическое событие? Два первых дара от родов из десятки сильнейших — это уровень, между прочим. Очень высокий уровень.

— Что предложила Миранда? — поинтересовался я.

— Да практически все, что я захочу, — фыркнула Валери. — Вплоть до эксклюзивного дня в «Купальнях Арраса». Рамсей готовы отдать их в мое полное распоряжение на целый день. Мое и моих подруг.

Я уважительно кивнул. Об этом огромном спа-комплексе только глухой не слышал. Самое дорогое заведение такого плана в столице. Элитное и полузакрытое, с улицы туда не попасть. И даже по записи середнячкам вроде моего рода тоже не светило.

— То есть расстроила тебя не Миранда, — сделал вывод я.

— Нет, конечно, — улыбнулась Валери. — Да и не договорились мы с ней. Просто не имели права. Ни я, ни она.

Ну насчет полномочий Миранды я бы поспорил. Однако я вполне допускал, что это тоже указание главы рода Рамсей: не смущать мою невесту и не давить. Для начала достаточно обозначить намерения и посмотреть на реакцию. Все равно без моего одобрения Валери не согласилась бы.

— Тогда кто? — спросил я.

Валери отвела взгляд.

— Я позвонила Оливии, — призналась она.

Я бросил на нее укоризненный взгляд.

— Вик, так надо было, — твердо сказала Валери. — Первый дар — прерогатива родичей. Несмотря на то, что я вышла из рода, брат и сестра будут на моей свадьбе. А значит, мы не порвали отношений и по всем неписанным канонам, первый дар — их право. Оливии в данном случае.

— Боло сейчас только первого дара не хватало, — хмыкнул я. — Они и так в долгах, как в шелках. Куда им еще гулянку организовывать? Тем более, с участием представителей рода из десятки сильнейших. Ты ведь Миранду пригласишь в любом случае?

— Да, — кивнула Валери. — Но я должна была спросить. Или хотя бы поставить Оливию в известность, что ничего делать не надо.

— Спросила?

— Оливия была в ярости, — вновь опустила глаза Валери. — И да, она все понимает. Но от этого только хуже.

Я лишь покачал головой.

Меня радовало, что Валери перестала отворачиваться от старшей сестры. И пусть это случилось только после ее выхода из рода, но сейчас их отношения впервые за всю их жизнь стали напоминать родственные. С обеих сторон. Оливия и раньше переживала за младшую, а Валери только сейчас развернулась к ней лицом.

Но ничем помочь ни одной, ни другой я не мог. Не в этом вопросе. Боло или Рамсей — это даже не смешно. Всем, включая обиженную Оливию, понятно, каким будет выбор в итоге.

— Миранда оставила список гостей за тобой? — спросил я.

— Она все оставила за мной, — пожала плечами Валери, словно это само собой подразумевалось.

Впрочем, не буду ее просвещать, что Арчи поступил иначе.

— Кого пригласишь? — улыбнулся я.

— А тебя устраивает первый дар от Рамсей? — уточнила Валери.

— Да, — коротко кивнул я и, видя непонимание Валери, пояснил: — Мне гулянку организовывает Арчи Актолино.

Невеста вскинула на меня изумленный взгляд.

— Надо будет кое-что пересмотреть на свадьбу, — пробормотала она. — Сакор ведь тоже будут?

— Будут.

— Ладно, — помотала головой Валери. — Кого приглашу? Да всех молодых девчонок из родов наших гостей. И да, мы будем отмокать в «Купальнях Арраса».

— Зачем тебе все-то? — скептически спросил я. — Ты понимаешь, что для общественности вы после этого подругами будете? Вы все, включая девчонок из родов десятки сильнейших. Не ставь их в неловкое положение.

Валери задумалась.

— В женском обществе немного другие установки, — произнесла она, — но я тебя поняла. Хорошо, всех собирать не буду, десятка хватит. Больше — перебор, а меньше — получится та самая тесная компания, которая никому из нас не нужна.

Я лишь с улыбкой кивнул. В этих тонкостях Валери, похоже, разбиралась лучше меня.

— У меня к тебе только одна просьба, — произнес я.

Валери вопросительно вскинула брови.

— Не обойди вниманием Чуйми,

— Только Чуйми? — уточнила Валери.

— Только Чуйми, — кивнул я.

Представители Эксара и Рикуто будут на моей гулянке. Из всех своих соседей-союзников следующим по значимости для меня является именно Чуйми. С остальными мы, по факту, особо не сблизились, а Чуйми делал и делает для меня много. Если я могу отплатить ему хоть чем-то, это нужно сделать обязательно.

Насколько Чуйми оценит присутствие своей родственницы на гулянке с представителями родов из десятки сильнейших, я не знаю. Особенно учитывая, что организаторами будут Рамсей. Скорее всего, там и Джина Актолино будет, но к этому роду у Чуйми, вроде, нет претензий.

Однако сам факт такого приглашения покажет, что я помню о Чуйми не только тогда, когда мне от них что-то нужно. Что я их ценю.

— Хорошо, — кивнула Валери. — Я набросаю список и покажу его тебе. Если захочешь, у тебя будет возможность внести правки.

— Спасибо, милая, — улыбнулся я.

Не согласовать со мной сам факт первого дара Валери не могла, а вот список гостей показывать была не обязана. Однако она не хуже меня понимала, что такие первые дары — это политика. А значит, мое участие крайне желательно на всех этапах.

— Принесу через пару часов, — улыбнулась в ответ Валери.

— Жду.

* * *

— Что там с Шахсур? — спросил глава рода Рамсей.

Попытку подставить его он не забыл, аристократы такие обиды могут помнить столетиями. Однако на этот раз не пришлось долго ждать. Шахсур утратили статус имперского рода, и Рамсей не мог этим не воспользоваться.

— План запущен, — ответила его собеседница.

— Подробнее, — потребовал глава рода. — И не тяни время, Мадьяра, мне сегодня не до твоих игр.

Мадьяра Рамсей едва заметно улыбнулась.

То, что глава рода сейчас не настроен шутить, она уже поняла. Несмотря на своеобразный характер, она не зря стала главой родовой СБ. И дело не только в том, что такой базы за спиной, какую дал ей в свое время Жорж Юпре, не было больше ни у кого в роду. Женщина очень хорошо ощущала границы допустимого в отношении самых разных людей. А уж настроение своего главы рода ловила с одного взгляда.

— Счета Шахсур в двух из трех банков заблокированы на основании нашей досудебной претензии, — начала доклад она. — Последствия течи магистрального трубопровода они быстро устранить не смогут. Заявка в региональную экологическую комиссию на внеплановую проверку ушла. Жду подтверждения, что ее приняли и взяли в работу, оно будет в течение двух часов. Агитатор на завод отправлен, спящие агенты получили сигнал. В течение трех суток ожидаю перехода к нам до полутора десятков ключевых специалистов Шахсур.

Глава рода Рамсей удовлетворенно кивнул.

Мадьяра была не только хорошим безопасником, но и отменным сценаристом. После того, как выяснилось, кто напал на мальчишку Дамар, черновой план разорения Шахсур она разработала за пару часов. Глава рода Рамсей тогда еще не был уверен, что сможет дотянуться до Шахсур, но задачу перед ней все-таки поставил.

После того, как Шахсур лишились имперского статуса, подготовка основных мероприятий сценария заняла меньше суток.

Шахсур сами по себе ничего не стоили. Не для рода из десятки сильнейших. И Мадьяра сейчас демонстрировала это со всей очевидностью. Не пройдет и месяца, как Шахсур скатятся на самое дно аристократической иерархии.

Если, конечно, никто не вмешается.

— Противодействие? — поинтересовался глава рода Рамсей.

— Пока не замечено, — покачала головой Мадьяра. — И, скорее всего, его не будет.

— Основания?

— Я сегодня говорила с Жоржем, — едва заметно улыбнулась Мадьяра. — Он сам мне позвонил. Мы очень мило пообщались, но никаких значимых тем поднято не было.

Глава рода Рамсей понимающе усмехнулся.

Ему не нужно было объяснять, что это значит. Глава СИБ своим звонком показал, что он в курсе действий рода Рамсей, но не имеет ничего против. А раз не против Юпре, то не против и император.

Противодействие могло бы пойти со стороны других игроков, но не в этой ситуации. Кто захочет ссориться с родом из десятки сильнейших ради опальных Шахсур? Даже если у Шахсур остались союзники, они не станут высовываться прямо сейчас.

Во-первых, им сначала надо выяснить, чем вызвано столь внезапное падение Шахсур. Может, Шахсур так накосячили, что от них бежать надо, сверкая пятками, просто чтобы не попасть на карандаш самим?

А во-вторых, в кои-то веки история рода играет Рамсей на руку. Если уж император не одергивает даже своих извечных политических оппонентов, то Шахсур точно заслужили то, что с ними происходит.

К тому же, несмотря на явное желание императора трансформировать десятку сильнейших, Рамсей от этого слабее не станут. Им еще долго никто из мелочи не захочет переходить дорогу. А равным нет дела до Шахсур.

— Все-таки я был прав, — довольно протянул глава рода Рамсей.

Глава родовой СБ вопросительно приподняла брови.

— Думаешь, это из-за Дамар? — уточнила она.

— А ты думаешь иначе? — хмыкнул он.

Мадьяра неопределенно покачала головой. Последовательность событий она восстановила, и да, тот факт, что Шахсур лишились имперского статуса сразу после визита юного гения Дамар в императорский дворец, настораживал. Однако ей ли было не знать, как удобно подобными точечными событиями прикрывать давно разработанные планы?

— Я не понимаю, чем этот мальчик так важен, — сказала Мадьяра.

— Никто пока не понимает, — слегка улыбнулся Рамсей. — Но император его прикрывал и раньше, а падение Шахсур — это всего лишь дополнительное подтверждение.

— Или кто-то хочет, чтобы оно так выглядело, — возразила безопасница.

— В любом случае, этим надо пользоваться, — не стал с ней спорить глава рода Рамсей.

Мадьяра лишь согласно кивнула. Упускать такие шансы нельзя, это само собой. Когда еще Рамсей смогут открыто и без последствий продемонстрировать всей стране, что их лучше не задевать даже краем?

— И присмотри за военной силой Шахсур, — добавил Рамсей.

Мадьяра бросила на него удивленный взгляд.

— Раз императору зачем-то нужен Дамар, — пояснил он, — не стоит позволять Шахсур отыграться на нем напоследок.

Безопасница понимающе улыбнулась. Даже если бы Рамсей было невыгодно учитывать интересы императора, именно сейчас позволить Шахсур вновь напасть на Дамар было бы некрасиво.

О первом даре Миранды для невесты Дамар Мадьяра уже была в курсе, ей предстояло обеспечивать безопасность аристократической

Для середнячков вроде Рикуто это еще допустимо, но для сильнейших — неприемлемо. Они должны казаться скалой, за которой можно спрятаться от любых невзгод, а не эпицентром бури.

— Так, может, сотрем их сразу? — предложила Мадьяра. — Это будет проще и дешевле, чем следить за всеми мелкими отрядами.

— Тогда Шахсур исчезнут быстро, — покачал головой глава рода Рамсей. — А я хочу, чтобы они балансировали на грани выживания долгие десятилетия.

Мадьяра только вздохнула. Эту мстительность своего главы рода она знала, но не разделяла.

Зачем позволять врагу выжить? Чтобы через пару сотен лет он все-таки собрался с силами и нанес удар по твоему роду? Да, уровень Шахсур и Рамсей несопоставимы и никогда не будут сопоставимы. Но ей ли не знать, как эффективны могут быть точечные удары?

— Впрочем, несколько самых сильных отрядов Шахсур можешь стереть, — разрешил глава рода Рамсей. — Оставь им достаточно сил, чтобы держаться на плаву, но у них и мысли не должно быть на кого-то скалить зубы. Даже на слабаков вроде Дамар.

Ну хоть так, все меньше работы в итоге, хмыкнула про себя Мадьяра.

— Сделаю.

Глава 26

* * *

Набирая номер главы рода Никару я, честно говоря, был готов к любому исходу разговора. Я не был знаком ни с одним представителем этого рода, да и о самом роде знал не то чтобы много.

Не сказать, что Никару были совсем уж нелюдимы, но в свет они выбирались нечасто. И это точно не было обусловлено бедностью рода. Никару были, пожалуй, одним из самых богатых родов среди контролирующих столичные опорные точки. Кроме Сакор, разумеется. Их даже к середнякам вряд ли можно было отнести, скорее повыше, как Рикуто примерно. Еще не элита, но уже и не рядовой род.

При этом они были неизвестны в стране и практически незаметны на фоне остальной аристократии. О Рикуто, Миками и тех же Эксара, например, я слышал задолго до знакомства с ними, а о Никару узнал только когда начал собирать информацию о владельцах центральных опорных точек.

Харт его знает, что можно ожидать от настолько скрытного рода.

Тем не менее, глава рода Никару спокойно отнесся к моему звонку, а в ответ на просьбу встретиться пригласил меня на ужин в свое поместье. Стандартная безликая вежливость, я бы тоже не послал с ходу незнакомого главу рода.

Мы договорились на завтра, и вот это уже выбивалось из рамок этикета. Так быстро о встрече обычно договариваются с друзьями или союзниками, то есть с теми, кто готов ради тебя отодвинуть свои дела. Но, возможно, мне просто повезло, и у Никару выдалось окно в этот день.

Когда я приехал к Никару, меня провели в гостиную. Глава рода уже ждал меня там, но никаких признаков чая не наблюдалось.

— Приветствую, господин Дамар, — встал мне навстречу глава рода Никару.

Ему было хорошо за пятьдесят, однако его фигура была по-юношески сухой и подтянутой, и даже строгий деловой костюм не мог этого скрыть.

— Приветствую, господин Никару, — склонил голову я.

— Не хотите прогуляться перед ужином? — улыбнулся он. — Я с радостью покажу вам поместье.

— С удовольствием, — улыбнулся в ответ я.

Да, так тоже можно. Большинство аристократов предпочитает вести разговор сидя, но гостеприимство можно демонстрировать по-разному. Показать поместье — тоже жест доверия. Не менее формальный, чем чай, но тем не менее.

Мы вышли во двор, и Никару жестом указал направо. Перед парадным входом в особняк была разбита совсем небольшая аллея, основная территория скрывалась за особняком. И она вся предстала перед нами, когда мы завернули за угол дома.

Сумерки давно сгустились, вся территория Никару была освещена. Парк с низкими деревьями и пышными кустами справа, открытый бассейн с прилегающей зоной отдыха, где стояли шезлонги и что-то вроде небольшого бара, слева. Дальше — несколько вспомогательных зданий и пустое пространство, огороженное характерным низким бордюром. Полигон.

Мы с Никару неторопливо прогулялись по всей территории, ведя необязательный светский диалог. Обустроено здесь все было со вкусом, но размер поместья меня удивил. Оно было ненамного больше, чем поместье на защитной линии. У тех же Вишту территория была раза в два больше.

Причем, как и у Рокка, эти земли не были родовыми, то есть Никару, при желании, вполне могли расшириться. Но им, видимо, хватало.

Сделав круг по поместью, мы вернулись к особняку. Подошли с заднего крыльца, но Никару увлек меня куда-то в сторону. С торца здания обнаружился еще один вход. Только вел он не в особняк, а в подземелье.

Подавив свое удивление, я не стал задавать вопросов и спустился вслед за Никару.

И да, тот привел меня в комнату управления опорной точкой.

— Не ожидали, господин Дамар? — усмехнулся Никару.

— Не ожидал, — признал я.

— Всем уже понятно, к чему дело идет, — мягко улыбнулся Никару. — Благоволение императора к вам неслучайно. После разговора с Вишту у меня не осталось в этом сомнений. Мы верны императору и не собираемся препятствовать вам.

Он вызвал рунную панель управления и набрал ту же комбинацию рун, что и Вишту.

Я только головой покачал.

Очевидно, Никару прекрасно понимал цель моего визита. Но то, что он не дождался даже моей просьбы присоединиться к работающей части системы, было удивительно. Это он так лояльность демонстрировал? Не перебор?

Впрочем, мне же проще.

— А карту вы видите? — решил воспользоваться случаем я.

— Видим, — кивнул Никару и вывел на стену карту защитной системы.

Хм, а это интересно. Видеть-то они видят, но не то. Сама по себе карта была та же самая, что и у меня. С защитной линией, разбитой на квадратики и опорными точками.

Да только она оказалась черно-белой. На ней не то что опорные точки не подсвечены, а даже и объединений квадратов, кварталов и секторов на защитной линии не видно.

Владельцы центральных опорных точек, насколько я помню, имеют третий уровень допуска. Но, в отличие от лидеров кварталов на защитной линии, они не видят ничего. Даже допусков более низкого уровня.

Надо при случае поинтересоваться у Эксара, а он видит

— Благодарю, господин Никару, — склонил голову я.

— Одно дело делаем, — улыбнулся он. — Идемте, господин Дамар. Ужин уже ждет нас.

На ужине присутствовали еще двое Никару: жена главы рода и его младшая дочь. Остальные члены рода, включая наследника, не жили в этом поместье. Наследник и вовсе редко бывал в столице, под его управлением находился самый крупный бизнес рода в Мейруне. Там он и жил.

Никару оказались приятными в общении людьми. чем дальше, тем больше они казались мне похожими на Вишту. Такие же легкие и доброжелательные.

Воспользовавшись случаем, я пригласил их на свою свадьбу. Никару обрадовались и пообещали обязательно приехать.

Вернувшись домой, я отметил на своей карте опорную точку Никару и ничуть не удивился, когда она тоже окрасилась в зеленый цвет.

Что ж, легкие цели закончились. Дальше будет сложнее.

* * *

Оливия приехала следующим вечером. Сначала поужинала со мной и Валери, а затем мы с ней ушли в мой кабинет.

— Итак? — приподнял брови я.

Поддерживать светский диалог уже не имело смысла, мы и так больше часа за ужином болтали ни о чем. Больше, конечно, Валери с Оливией, но тем не менее.

— Мы договорились с Шичи, — сообщила Оливия, — мы выходим из клана. Документы вчера отправлены в имперскую канцелярию.

Я молча кивнул, ожидая продолжения.

— Формально мы пока еще не свободный род, — продолжила Оливия. — И подписывать что-либо как свободный род не можем. Однако я бы хотела сейчас окончательно договориться с тобой. Может, даже бумаги подписать. Просто отправим мы их на регистрацию после того, как официально станем свободным родом.

— Ты хочешь побыстрее съехать из кланового квартала? — уточнил я.

— Я не хочу оказаться на улице, — хмыкнула Оливия. — И ладно мы с братом, у меня квартира в городе есть. А нашим людям некуда будет податься. Готова спорить на что угодно, Патриарх Шичи попросит нас освободить поместье в клановом квартале в тот же день, как получит бумаги из имперской канцелярии.

Этот может, да.

— Рикуто уже переехали, — сказал я. — В принципе, можете хоть завтра заселяться в его бывшее поместье. В любое из четырех, какое вам больше понравится.

— Благодарю, — склонила голову Оливия. — Но так спешить тоже не стоит. Чем меньше времени мы дадим Патриарху Шичи на реакцию, тем лучше. В идеале, мы действительно переедем в тот же день, как официально сменим статус. Просто паковать вещи будем заранее. И делать это, имея на руках договор, нам будет спокойнее.

— Хорошо, — кивнул я.

Пока юристы утрясут все детали договора, Боло как раз дождутся своих документов.

— Тогда давай пройдемся еще разок по деталям, — предложила Оливия. — Мы можем сразу выплатить пятьдесят семь миллионов. Остаток долга, как и договаривались, погасим в течение десяти лет.

Я молча кивнул.

— Твоего будущего главу разведки я направлю к тебе завтра же, — продолжила Оливия. — Я поговорила со стариком, он согласен и готов приступить к своим новым обязанностям. Однако формально он пока останется слугой рода Боло. Чтобы не провоцировать Шичи, мы отпустим его официально только после того, как станем свободным родом. Тебя устроит такой вариант?

— Устроит, — кивнул я.

Как ни странно, от Боло я подвоха не ожидал. Поймал себя на этом и сам удивился, но факт оставался фактом. Я готов был принять чужого профессионального разведчика и начать вводить его в курс дел. И у меня при этом даже мысли не было, что он будет сливать информацию своим пока еще реальным хозяевам.

Оливия вновь склонила голову. Мое доверие она оценила.

— Тогда у меня остался только последний вопрос, — улыбнулась она. — Мы прошерстили архивы отца и, честно говоря, я не знаю, нужно ли тебе хоть что-то из собранной нами информации. Мы — не Дель Кампо, ничего особо значимого в архиве отца не нашлось. Точнее, много чего нашлось на клан, и эти сведения мы использовали, чтобы нас не разорили при выходе из клана. А вот за его пределами… Ты явно сейчас тяготеешь к имперским родам. Это не наш уровень, на них у нас ничего нет. Отец, конечно, пытался и их как-то отслеживать, но по большей части, там общеизвестная информация. История рода, история отдельных фигур в родах, какие-то мелочи, которые кто-то где-то подметил, но без контекста, а его у нас нет, они роли не сыграют. Если хочешь, эти сведения отдам просто так, в качестве благодарности за то, что ты для нас делаешь.

— Хочу, — кивнул я.

Уж не знаю, что конкретно там собрали Боло, но информация лишней не бывает. Особенно если ее отдают просто так.

— Что касается свободных родов, — продолжила Оливия. — Есть кое-что на Ямсо, Кейсо, Фуге и Эксара. Правда, что касается Фуге, думаю, эти сведения будут больше интересны им, а не тебе.

— Ты знаешь, кто их уничтожает? — приподнял брови я.

— Предполагаю, — поправила меня Оливия. — И даже не я, а отец предполагал. Но да, косвенных данных довольно много, и они трактуются однозначно.

— Тогда с этим — к ним, — ответил я. — А по остальным родам что?

— Информация довольно разрозненная, — неопределенно покачала головой Оливия. — Где-то сведения об их родовой силе и склонностях, где-то о мощных артефактах, которые могут столетиями в хранилищах рода лежать, где-то подробности старых скандальных историй, которые переворачивают устоявшееся общественное мнение об участниках.

Я задумчиво посмотрел на девушку. Такие вещи все обычно хотят знать о врагах и противниках, но и о союзниках такая информация лишней не будет.

— За сколько продашь? — спросил я.

— По миллиону за каждый род, — ответила Оливия.

Значит, ничего особо ценного там нет. Но и крохи информации однажды могут пригодиться. У меня родовой архив пуст фактически, сведения о союзниках — не худший способ его пополнить. Особенно когда их предлагают так дешево.

— А общая история рода и прочее, как на имперские роды, есть? — уточнил я.

Свою разведку я таким не озадачивал. Да, мне собирали какие-то сведения и сейчас собирают, когда я знакомлюсь с новыми родами. Но это, прямо скажем, не специализация Рахэ. Да и людей не хватает.

Уверен, данные, которые десятилетиями копил глава клановой разведки, будут на порядок полнее и интереснее,

— Если надо, приложу, конечно, — кивнула Оливия.

— Тогда договорились, — улыбнулся я. — И если присовокупишь к этому общие сведения на род Фуге и род Дамар, буду благодарен.

— Дамар⁈ — изумленно вскинула брови она.

— А ты считаешь, я знаю про свой род абсолютно все? — хмыкнул я.

Нет, какие-то остатки родового архива у меня сохранились, конечно. Я там, помнится, даже интересные вещи по древним временам нашел.

Однако полностью полагаться на архив, к которому несколько дней имели доступ все, кому не лень, пока я не забрал его из пустующего особняка в клановом квартале? Это было бы слишком наивно.

К тому же, родичи наверняка рассказывали настоящему Виктору Дамар не все, просто в силу его юного возраста. А у Боло самые полные сведения, скорее всего, свежие, то есть на последние поколения рода, которые отец Оливии застал лично. Тех же друзей отца Виктора я не знал, а уж связи прочих родичей — и подавно. Не хотелось бы снова получать неожиданные сюрпризы вроде Хофа.

Ну и конечно, сыграл свою роль тот факт, что эти самые общеизвестные сведения Боло явно не ценили и отдавали их даром. Как не воспользоваться случаем?

— Если ты готов расстаться еще с одним миллионом, я отдам тебе все, — хитро прищурилась Оливия.

— Все?

— Ты помнишь, что наши роды были не в самых лучших отношениях? — многозначительно улыбнулась Оливия. — Мой отец очень тщательно собирал информацию о вас. Я не собиралась ее продавать, никому и никогда, не после того, что ты для нас сделал. Но если хочешь, я отдам ее тебе. В полном объеме. И у нас даже копий не останется, слово.

— Готов, — не задумываясь, согласился я.

Это сейчас и Оливия, и даже ее брат, скорее всего, мне благодарны. А что будет через пару десятков лет, никто не знает. Стоило заплатить даже не за саму информацию, а за отсутствие этой информации у Боло. Раз есть, за что платить, значит, и сведения там далеко не самые доступные.

— Хорошо, приложу, — улыбнулась в ответ Оливия. — Завтра все пришлю вместе с твоим новым главой разведки.

— Благодарю. А я завтра с утра отдам распоряжение своему юристу готовить договор на ваше новое поместье. Твой разведчик же подскажет, как связаться с твоим юристом?

— Конечно, — кивнула она. — Спасибо, Виктор! С тобой очень приятно иметь дело.

— Взаимно, Оливия.

Глава 27

* * *

У меня осталось всего три известных имени и одна непонятная опорная точка.

Неизвестную опорную точку я решил отложить по своим соображениям. Если она окажется такой, как я думаю, то у меня на нее есть особые планы. И реализовывать их надо в последний момент, чтобы ничего нельзя было переиграть.

Макка пока заняты оформлением земли на себя и началом работ, которые станут прикрытием для нашего визита в разрушенный форт.

Остались двое: Юпре и Сакор. Род главы СИБ и имперский род из десятки сильнейших. Даже не знаю, с кем из них мне будет сложнее общаться.

Точнее, просто общаться однозначно будет сложнее с Юпре, а вот вероятность, что собеседники пойдут мне навстречу, примерно одинакова в обоих случаях. И, на мой взгляд, она невелика.

Однако не проверить я не могу.

После некоторых колебаний, я решил начать все-таки с Юпре.

Да, сам глава СИБ куда менее приятный собеседник. Однако он — верный сторонник императора, его правая рука, можно сказать. А император явно хочет получить контроль над защитной системой столицы, и Юпре не может этого не знать. Так что с Юпре, скорее всего, можно договориться. Что-то он от меня наверняка потребует, но вряд ли цена будет неподъемной.

А вот что предложить Сакор, я понятия не имею.

К ним, возможно, имеет смысл идти даже после Макка. Когда на карте останется всего две опорные точки, которые не включены в систему: его собственная и последняя неизвестная. Может быть, уже проделанная работа качнет чашу весов в мою сторону в глазах Сакор.

В общем, неопределенности в отношении Сакор у меня было больше, поэтому и выбор я сделал в пользу Юпре.

Не откладывая, я набрал номер руководителя СИБ.

— Господин Дамар? — раздался слегка удивленный голос Юпре.

— Приветствую, господин Юпре, — произнес я. — Могу я попросить вас о встрече?

— Догадываюсь, о чем пойдет речь, — хмыкнул Юпре. — Но не стану отказывать. Если у вас есть время, приезжайте, я дома.

— Благодарю, — ответил я. — Буду в течение часа.

— До встречи, господин Дамар.

— До встречи, господин Юпре.

Я положил трубку и сделал глубокий вдох. Это его «не стану отказывать» прозвучало как «не стану отказыватьсразу» и потому изрядно меня напрягло. Однако я с самого начала понимал, что разговор с Юпре легким не будет.

А Юпре мне еще и времени на выстраивание линии разговора не дал.

Впрочем, лично для меня это роли не сыграет, мне не семнадцать лет, я понимаю, что Юпре в любом случае не даст мне провести этот разговор так, как я хочу. Просто в силу профдеформации.

Поэтому я отдал распоряжение о выезде, переоделся и уже через двадцать минут садился в машину. Тут ехать-то километра три. Род Юпре не просто купил поместье на защитной линии, они действительно теперь здесь жили.

Что ж, посмотрю, как живут самые крутые безопасники Империи, может, и для себя что-то почерпну.

* * *

Поместье Юпре мало чем отличалось от других поместий на защитной линии, а я их уже немало повидал.

Собственно, по конфигурации при наших относительно небольших площадях особо и не развернешься. Когда весь квадрат принадлежит одному роду, еще могут быть варианты, но у Юпре было только одно поместье. Основной особняк, пара вспомогательных зданий и полигон на заднем дворе. Все как у всех.

Разве что только на внешний периметр Юпре не полагался.

Вдоль стен с внутренней стороны ходили патрули, состоявшие из пары бойцов. Они были в стандартной экипировке и с оружием, но патрули не были предназначены для боя. Когда патрульная двойка проходила мимо меня, я уловил какие-то слабые магические волны. Сканирование? Вполне вероятно.

Часто патрули выполняют функцию оповещения самим фактом своей жизни или смерти, но безопасник на них еще и артефакты навесил, похоже. Интересный подход, нужно будет обсудить его с Рахэ. Может,

Правда, я пока не понимаю, что именно можно обнаружить внутри замкнутого магического периметра с помощью сканирования, но, возможно, Рахэ мне пояснит.

Глава рода Юпре ждал меня в гостиной. Столик рядом с ним уже был накрыт к чаю.

— Приветствую, господин Дамар, — кивнул мне хозяин дома. — Проходите, располагайтесь.

— Благодарю, что приняли, господин Юпре, — склонил голову я и устроился в свободном кресле.

— Как вам наша пропускная система? — с легкой светской улыбкой поинтересовался Юпре.

Я сделал глоток чая и замер. А ведь правда, я даже не заметил магических барьеров, нам ничего не перегораживало дорогу. И это при том, что первый сектор уже был объединен. Даже не квартал, как у нас, а весь сектор.

— Впечатляет, — уважительно кивнул я. — Буду рад, если вы расскажете, как вы это организовали.

Юпре довольно улыбнулся и ответил:

— Ничего сложного. Объединенную систему сектора можно настроить так, что она сама будет определять, кто приближается к ее периметру. А дальше достаточно разрешить или запретить проезд.

— Как именно определяет, если не секрет? — уточнил я.

— Это аналог магического слепка силы, — ответил Юпре. — У нас есть картотека магов, слепки снимаются во время ранговых экзаменов и хранятся там же, в ранговой комиссии. Копии этой базы данных регулярно рассылаются во все заинтересованные инстанции, в том числе и ко мне, в СИБ. Защитная линия предоставляет такие же возможности. Каждый маг, который хоть однажды пересек границу периметра любого поместья, есть в ее базе данных. Нужно только сличить слепки с оригиналом.

Я лишь усмехнулся. А безопасник умеет демонстрировать свои возможности.

Юпре говорил об этом сличении с легкой небрежностью, но я прекрасно понимал объем работы, который проделали его люди. Даже если они пользовались базой данных ранговой комиссии, это все равно тысячи имен. А может, десятки или даже сотни тысяч.

При этом если защитная линия снимала слепки с самого начала своего функционирования, то объем накопившихся слепков людей, которые умерли много веков назад, должен быть просто чудовищным.

В общем, мне такое не светит.

— Впечатляет, — повторил я.

— И даже не спросите о подробностях? — хмыкнул Юпре.

— У меня пока нет объединенного сектора, — нейтрально улыбнулся я.

Юпре скептически поджал губы, но продолжать эту тему не стал. Я достаточно ясно дал понять, что не хочу расплачиваться с ним за удобство. А пришлось бы, без СИБ в этой мешанине слепков никто не разобрался бы. По крайней мере, в разумные сроки.

И это при условии, что Эксара предоставил бы мне доступ к базе данных ранговой комиссии, что вообще-то не факт. Отношения отношениями, а должностные инструкции и прочую секретность никто не отменял.

Тем не менее, я запомнил, что такая возможность есть. Когда и если я сменю статус свободного рода на имперский, стоит вернуться к этой теме. С других позиций и разговор с Юпре может сложиться совсем иначе.

— А пока у меня к вам другая просьба, господин Юпре, — сказал я.

— Слушаю вас, господин Дамар.

Юпре смотрел на меня с вежливым интересом.

— Думаю, вы знаете, что я работаю над восстановлением защитной системы, — произнес я. — Не только защитной линии, опорные точки я тоже проверяю. Мне бы хотелось включить в систему и вашу опорную точку.

Юпре смерил меня нечитаемым взглядом и задумался. Точнее, он молчал и смотрел на меня.

Взгляд я не отводил. Просьбу я высказал, оставалось только ждать.

— Хорошо, господин Дамар, — наконец, произнес Юпре. — Я дам вам доступ к моей опорной точке. Но вы будете должны мне. И выполните любую мою просьбу. Я подчеркиваю, любую.

Не сомневался, что глава СИБ вцепится в меня, слишком уж шикарная возможность.

Однако расклад он явно не понимал до конца. Даже не имея запасного варианта в виде обозначения опорной точки красным, я не пошел бы на такие условия. Не настолько отчаянная у меня ситуация.

А уж как можно подставить человека, который готов выполнить действительно любую просьбу, я понимал очень хорошо. Иногда проще сдохнуть, чем цепляться за такую соломинку. Мучиться меньше будешь.

— Нет, — спокойно ответил я.

— Нет? — удивленно приподнял брови Юпре.

Он явно не ожидал от меня такого ответа.

Я лишь улыбнулся и промолчал. У меня еще оставалась надежда, что от Юпре последует нормальное предложение, а не вот эта попытка выкрутить руки на ровном месте.

— Господин Дамар, если вы хотите что-то получить, за это нужно платить, — несколько снисходительно сообщил он.

— С этим я не спорю, — хмыкнул я. — А вот ваша цена меня не устраивает.Любуюпросьбу я выполнять не готов. Не только вашу, если это важно. Я никому ничего подобного не пообещал бы.

— Неужели вам не нужен полный контроль над системой? — насмешливо уточнил Юпре.

— А вы считаете, я сумею его сохранить? — фыркнул я.

Юпре недовольно прищурился. Похоже, он хотел сыграть на моей юношеской наивности, но я не дал ему такого шанса.

— Но вы в любом случае получите награду от императора, — произнес Юпре.

— Возможно, — неопределенно качнул головой я. — По крайней мере, я на это рассчитываю. Однако император не обозначил никакой конкретной награды. И даже сам факт будущей награды — это не его слово, а мое предположение. Как вы понимаете, господин Юпре, платить за подобную неопределенность, обещая выполнитьлюбуювашу просьбу, я не готов.

— А если я откажу вам в доступе? — приподнял брови он.

— Я сделаю, что смогу, — пожал плечами я. — А дальше пусть император решает, нужен ли ему полный доступ к системе.

Юпре прищурился.

С одной стороны, я недвусмысленно обозначил, для кого я делаю эту работу. И со стороны имперского рода Юпре чинить мне препятствия — очень спорное занятие.

А с другой, я явно дал понять, что мне безразлично решение Юпре.

Да, это фактически шантаж с моей стороны. Либо я сообщу императору, кто мне отказал, и уже император прикажет Юпре все-таки предоставить мне доступ к опорной точке. Юпре с этого точно не получит ничего. Либо Юпре сейчас смягчает свои условия и получает от меня хоть какое-то обещание.

На самом деле, была у меня мысль просто отказать и уйти. Ну появится на моей карте еще одна красная точка, будет их две:

А если помешает, то я опять же могу пойти к императору. Ему-то ни Рокка, ни Юпре не откажут.

Другое дело, что отношение императора ко мне будет разным в зависимости от результата. Реальный пятый уровень допуска или необходимость давить на имперские роды, чтобы я его получил, — это не одно и то же. И если за первое я, скорее всего, получу имперский статус, то за второе — вряд ли. Или, как минимум, во втором случае я могу оказаться столько должен императору, что лучше бы я договорился с Юпре.

Вот поэтому я и пытался.

Любую просьбу Юпре я исполнять точно не стану, лучше уж попытать счастья с императором. Однако если Юпре пойдет мне навстречу, то почему бы и нет?

— А если не любую просьбу? — слегка улыбнулся Юпре.

— Я буду вам должен, господин Юпре, — ответил я. — Я выполню вашу просьбу, если она не будет серьезно противоречить интересам моего рода.

Юпре едва заметно поморщился, но кивнул.

— Приемлемо, — сказал он. — Когда предпочитаете посетить мой объект, господин Дамар?

— В любое время, когда вам будет удобно, господин Юпре, — ответил я.

— Даже сейчас?

— Даже сейчас.

— Тогда поехали, — решил Юпре и встал. — Время позднее, дороги пусты, управимся быстро.

— С удовольствием, — улыбнулся я.

Юпре не стал приглашать меня в свою машину, мы поехали по отдельности. То ли ему не о чем было со мной говорить, то ли он так вежливость проявлял, наверняка же понимал, что его общество напрягает большинство людей.

Доехали мы действительно быстро, вечерний час пик давно закончился, город был практически пуст. Равно как и форт. Часы посещения форта для туристов давно закончились, все проходы были закрыты, только в будке около турникетов скучала дежурная смена охраны.

Юпре пропустили без вопросов, меня как его спутника тоже.

Форт был очень похож на остальные. Разве что прилегающая территория у форта Юпре была чуть побольше, чем у Чуйми и Рачи. А внутри — один в один. Все форты на окраинах столицы строились по одному проекту и отклонений от него я пока не видел.

Процедура включения форта в общую систему тоже ничем не отличалась.

Единственное, что я отметил: Юпре набрал на выдвижной панели ту же комбинацию рун, что и Чуйми. То есть у внутренних опорных точек и внешних, похоже, действительно разный функционал и разные доступные команды, соответственно.

Поблагодарив Юпре и распрощавшись с ним, я вернулся домой и сразу же направился вниз, в комнату управления.

И здесь тоже неожиданностей не было. Очередная отметка, очередная зеленая точка.

Я с облегчением выдохнул. На удивление хорошо все прошло, и сюрпризов, которых я ждал до последнего момента, не случилось. Отлично.

Можно двигаться дальше.

* * *

— Что скажешь? — с интересом глянул на Юпре император.

— Дамар добрался до меня, наконец, — едва заметно улыбнулся глава СИБ. — И я позволил ему включить мою опорную точку в систему.

— И? — приподнял брови император.

— Юноша, похоже, не знает, что допусками можно управлять, — хмыкнул Юпре. — По крайней мере, теперь я вижу не просто карту защитной системы, но и все обозначения. То есть вероятно, то же самое, что видит сам Дамар.

Император усмехнулся.

— На какой он стадии? — поинтересовался император.

— Вне системы остались три опорные точки по периметру столицы, — ответил Юпре. — И все якоря.

— То есть дело движется, — удовлетворенно кивнул император.

— Дело движется, да, — эхом повторил Юпре.

— Что не так? — насторожился император.

— На одной опорной точке какие-то проблемы, — сообщил он. — В общую систему она включена, но горит красным.

— Какая?

— Рокка.

Император бросил на Юпре ироничный взгляд. Хоть глава СИБ и произнес имя этого рода ровно, император прекрасно понимал, что злорадства там хоть отбавляй. Рокка — извечный конкурент Юпре, они не только внутри СИБ, но и на политической арене вечно соперничают.

Самого императора проблемы у Рокка не радовали. Это уже не безобидная внутренняя возня, которая мобилизует обе стороны, красная опорная точка может поставить под сомнение работоспособность всей системы.

Однако пока он ничего сделать не мог. Когда и если мальчик Дамар получит пятый уровень допуска, тогда и придется решать эту проблему.

— Кто остался вне? — спросил император.

— Сакор, — ответил Юпре.

— А остальные две точки?

— Одна горит синим, а на второй Дамар пока не был, похоже. Она вообще без обозначений.

Император задумчиво кивнул. Синий — это свободная точка. И с ее привязкой к Макка, которую Дамар ему пообещал, тоже будут проблемы, скорее всего. Пятого уровня-то у Дамар пока нет.

— Отслеживай изменения и сообщай мне обо всем, — распорядился император. — В любое время дня и ночи. Когда Дамар соберет воедино столичную часть системы, я должен узнать об этом первым.

— Непременно, ваше величество.

Глава 28

* * *

На следующий день с самого утра мы с Валери поехали на полигон.

За неполный месяц, прошедший с того разговора о рунном форсаже, Ашу успел не только рассчитать рунную схему, но и воплотить ее на практике. Правда, поговорив со своими людьми, которые курировали испытания, я был уверен, что изобретатель останется недоволен.

Машиной для испытаний был выбран рамный внедорожник, и полигон ему соответствовал.

Аргументы своих людей я оценил.

Во-первых, это безопаснее для водителя. Мощность движка на бездорожье тоже играет роль, а разогнаться там особо негде. В той же глиняной колее, например. Да, на постоянной пробуксовке еще нужно уметь ездить, особенно на зубастых колесах, которые углубляют эту самую колею с каждым оборотом. Но именно там мощность двигателя покажет себя во всей красе.

Не могу сказать, что я сам это умел, хотя меня учили экстремальному вождению в самых разных условиях, но понимал такие вещи отчетливо.

Понимал ли их Ашу? Не уверен.

Зато если что-то пойдет не так, водитель не будет рисковать своей жизнью. Отказавший движок или разлетевшийся кардан на большой скорости чреват, а на бездорожье машина просто встанет.

А во-вторых, полигон для испытаний проходимости техники оказался существенно меньше и дешевле классических автодромов. Его банально дешевле было арендовать и проще охранять. Да и расположение далеко за городом играло

Тут, правда, надо сказать спасибо Дайхи. В охране автосервиса клан не участвовал, а в полигон вложился. Дайхи укрепили периметр, притащив на полигон пулеметы, ракетометы и прочее переносное тяжелое вооружение, которое только нашлось у них. Отряд клановой гвардии, который умеет со всем этим обращаться, прилагался.

Перспективы рунного форсажа прекрасно Дайхи понимали и готовы были защищать свою будущую интеллектуальную собственность.

Валери согласилась поехать без особого энтузиазма, но уже и без страха. В последнее время мы мало времени проводили вместе, так что эта поездка была неплохим вариантом. Как минимум, полтора часа в дороге туда и полтора обратно — наши.

А там, может, и порулить ей доведется. Посмотрим, как пойдут испытания. Настаивать она не стала бы, но явно заинтересовалась этой возможностью. Да и когда еще ей доведется прокатиться на подготовленном монстрике? Такие в городе по дорогам не ездят.

Когда мы приехали, Ашу уже ждал нас, приплясывая от нетерпения.

Мои люди бродили вокруг испытательной машины. С виду джип был небольшим, но увеличенные колеса и внешний силовой каркас бросались в глаза сразу. На шинах имелись ярко выраженные боковые грунтозацепы, вдоль боковой стойки лобового стекла был выведен воздухозаборник до уровня крыши. Лебедка была утоплена в передний железный бампер, от нее торчал только кусочек троса и крюк.

Меня аж ностальгия взяла. Вот что я действительно любил в прошлой жизни, так это гонять на подобных монстриках. Лес, колея, рычание мотора, тапка в пол и бешеная рулежка. И тихий мат штурмана с соседнего сидения, который лишь добавлял азарта.

Помнится, мы даже соревнования среди бойцов своей военной части устраивали пару раз, любителей погонять и помимо меня хватало. Последние я даже выиграл.

— Только не говори, что ты сам сядешь за руль, — пристально глядя на меня, произнесла Валери.

— Нет, конечно, — ответил я.

Такие навыки мне объяснить будет нечем, а значит, светить их нельзя. И даже если испытания пройдут успешно, за руль внедорожника я все равно не сяду. Будь тут только свои, я бы еще подумал, но на глазах людей Дайхи — точно нет.

А жаль, я бы прокатился.

— А я бы прокатилась, — словно прочитав мои мысли, сказала Валери.

Она окидывала подготовленную машину опасливым взглядом, но руки чесались, это было видно. Когда она еще такую игрушку получит?

— Прокатишься, — улыбнулся я. — Если джип уцелеет, конечно.

— Вот умеешь ты крылья обломать, — фыркнула невеста.

Она тоже понимала, что шансов мало.

Не нужно быть гениальным конструктором, чтобы понимать, что слишком мощный движок порвет всю трансмиссию, стоит только посильнее надавить на газ. Для этого и нужны испытания. Посмотреть, что конкретно надо усилить в конструкции.

Сегодня всего лишь первое испытание, но будут и еще. Раз за разом будет что-то ломаться, мы будем это усиливать и ждать, какой узел полетит следующим. И будет ли вообще конец у этой затеи.

Переделывать всю трансмиссию слишком дорого. Да и бессмысленно. Масса-то тоже будет расти с каждой переделкой, и в итоге все плюсы более мощного движка могут попросту сойти на нет.

— Готовы? — подошел к нам Ашу.

— Нет, — хмыкнул я. — Рассказывай, партнер. Что ты сделал, какие параметры у твоего форсажа, чего нам ждать?

Ашу поджал губы, но мое требование было правомерным.

— Мощность двигателя увеличится процентов на двадцать, — неохотно начал он. — Я не стал лезть в техническую часть, мои руны добавят чистой силы. Грубо говоря, помимо топлива в камерах сгорания появится дополнительное тепло. В рунике это реализуется довольно просто: магическая энергия переводится в тепловую буквально тремя рунными цепочками. Длинными, правда, но это уже детали.

— И водитель сам управляет этим процессом, так? — уточнил я.

— Да, я на механическую кнопку вывел запуск форсажа, — кивнул Ашу.

К нам тем временем подошли мои люди и остановились неподалеку. Старик с интересом слушал Ашу, а его молодой напарник то и дело косился в сторону машины. Именно ему сегодня предстоит сесть за руль, и его нетерпение уже тоже было заметно.

— Ладно, не буду вас больше мучать, — улыбнулся я и посмотрел на испытателя. — Давайте, Зак, покажите нам, что может эта лошадка.

Парень улыбнулся и пулей метнулся к машине.

— Ты его проинструктировал? — поинтересовался я.

— Я? — удивился Ашу.

— Не переживайте, господин, — вклинился в разговор старик. — Зак одно время увлекался внедорожными покатушками. Своей подготовленной машины у него не было, он ездил штурманом, но понятие о правильной езде по пересеченной местности он имеет.

— Посмотрим, — неопределенно покачал головой я.

Зак уже завел машину и на удивление неторопливо повел ее к старту полосы препятствий.

Трасса на полигоне была закольцована, и на ней было много разных участков. Кусок очень неровной грунтовки переходил в глубокую колею, залитую водой, затем была пара глубоких грязевых ям, брод через удачно протекавший тут ручеек, затем длинный заболоченный участок, переходящий в каменистый пологий склон. Тут не было разве что бурелома.

Впрочем, деревьев на полигоне вообще не было, местность просматривалась полностью. По краям трассы через каждые тридцать метров были вкопаны бетонные столбы, торчавшие из земли примерно на метр. Именно за них предполагалось цеплять трос лебедки, если машина где-то сядет.

— А как мы узнаем, что он включил форсаж? — спросил я.

— Над машиной загорится руна, — ответил Ашу.

Я лишь кивнул в ответ, продолжая следить за машиной. Зак уже подъехал к началу трассы и вдавил педаль в пол.

Грунтовку он пролетел без проблем, грязевую колею — тоже, инерции хватило, хотя под конец этого участка трассы машина шла уже натужно. Газовал он излишне, на мой взгляд, превратив чистенькую машину в комок грязи меньше, чем за минуту, но все же проехал. К ямам он подошел аккуратно. Первую переполз медленно, но уверенно, а в следующей завяз.

М-да, ездить он не умеет. Именно тут надо было включать форсаж. Ничего опасного в ямах нет, можно не опасаться напороться на что-то на дне, а движок при правильном входе в яму мог вытащить.

Пока Зак разматывал лебедку, мы подошли поближе.

К моему удивлению, старик доходчиво объяснил горе-испытателю его ошибки. Причем сделал он это куда более внятно и коротко, чем смог бы я сам.

На второй круг Зак зашел уже более осмысленно. По колее пошел медленнее и, как только машина начала подсаживаться,

Первую яму Зак словно бы и не заметил, а во второй вновь ошибся. Чувствуя, что мощности не хватает, он от души придавил педаль газа, но добился только звонкого металлического звяка. Движок взревел и затих, машина осталась на месте.

— Полуось, — вздохнул старик.

Я покосился на него с удивлением. Нет, с его диагнозом я был согласен, типичные поломки при излишне резвой езде по бездорожью я и сам знал, но откуда у него-то такой опыт?

— Все, испытания закончены? — скривился Ашу.

— Не обязательно, — улыбнулся старик. — Без полного привода эти ямы не преодолеть, но по колее погонять можно и на заднем. Только позвольте мне сесть за руль. Этот мальчишка с такой рулежкой не справится.

— Пробуйте, — кивнул я.

Харт, знал бы кто, как у меня руки чешутся! Не приеду больше на испытания. Смотреть на неуклюжие чужие попытки и не иметь возможности сесть за руль самому — это мазохизм.

Впрочем, старик меня удивил уже в который раз.

Когда Зак вытащил машину из ямы и смотал лебедку, старик показал класс. Ему действительно не нужен был полный привод, хватало понижайки и форсажа, чтобы рассекать по колее словно по асфальту.

— КАК⁈ — изумленно воскликнули Ашу и Зак в один голос, когда старик остановил машину около нас и лихо спрыгнул на землю.

— Руки-то помнят, — довольно ухмыльнулся тот. — И этот ваш форсаж — отличная штука, господин Дайхи.

— Не хотите продолжить? — предложил Ашу.

— Кардан добьем, — покачал головой старик. — Он и так уже разболтался, вибрация пошла. Срежет болты — устанем вытаскивать эту недвижимость с трассы.

— Как скажете, — уважительно кивнул Ашу. — Тогда грузимся и на сервис?

Он посмотрел на меня.

— Да, закатывайте машину на прицеп, — сказал я старику.

Тот кивнул и вновь полез в машину.

* * *

На сервисе нас уже ждал Рашт и двое слесарей. Внедорожник на скорую руку обдали водой на мойке, чтобы грязь не сыпалась на голову во время осмотра, закатили в бокс и подняли на подъемник.

Наши предположения подтвердились, Зак порвал переднюю полуось, а задний карданный вал держался на честном слове. Еще чуть-чуть, и машина действительно превратилась бы в недвижимость.

Кроме того, шрусы похрустывали, им тоже досталось от излишне мощного движка, просто полуось не выдержала первой. Да и редукторы неплохо было бы перебрать.

Ашу осмотрел двигатель, но как раз его руны выдержали испытания с честью и никаких дополнительных работ не требовали.

— Нужно усиливать всю цепочку, — подвел итог Рашт, когда слесари закончили излагать нам свое видение. — Карданы, пары, полуоси, шрусы.

— Значит, усилим, — пожал плечами Ашу.

Мы с Раштом переглянулись. Изобретатель явно не понимал, что говорил.

— Ашу, это очень сложно, — произнес я. — Ладно, карданы и полуоси, допустим. Даже пары можно занизить, хотя не факт, что это поможет. Но шрусы — нет. Это мост целиком переделывать надо.

— А мост целиком — это еще сложнее, да? — поморщился Ашу.

— Да.

И если бы только мост. Следующим слабым звеном станет коробка передач. Или раздатка, как вариант.

Я не стал объяснять непрофессионалу детали. Да многого я и сам не знал. Просто понимал, что наши переделки затронут фактически всю ходовую. И отдельный вопрос, как все это усиленное счастье будет крепиться к остальному конструктиву. Раму усиливать не придется?

— Я предлагаю пойти другим путем, — сказал я. — Нужны ограничители мощности. Или, как вариант, ступени форсажа. Та же полуось могла выдержать, если бы Зак не дал на нее фактически ударную нагрузку. Да, предел прочности есть у любой конструкции, но плавное повышение мощности и ударное — это разные вещи.

Ашу задумался.

— И тогда ничего усиливать не придется? — уточнил он.

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Но хуже, чем сейчас, точно не будет.

— Эх, — вздохнул Ашу. — А ведь это самый дохлый вариант форсажа. Какие-то двадцать процентов, да было бы из-за чего голову ломать! Я хотел увеличить мощность движка раза в три!

Мы с Раштом вытаращились на его с изумлением.

— Ашу, нет, — мягко сказал я. — Такого запаса прочности нет ни в одной гражданской машине. И даже в военной технике вряд ли. Плюс процентов пятьдесят — это предел, и то я в него не верю. Ты сам видишь, как сказались двадцать процентов.

Я не стал уточнять, что многое зависит от прокладки между рулем и сидением, как любил говорить наш инструктор. Так-то и со штатной мощностью двигателя можно полуоси порвать. Знаю, сам рвал по неопытности.

Тем не менее, бывают ситуации, когда даже самый лучший водитель ничего не сможет сделать без форсажа.

— И еще, имей в виду, — продолжил я. — У каждой машины свои слабые места. Конкретно у этого джипа им оказались передние полуоси. Но на другом внедорожнике первыми полетят шрусы или редукторы, например. А на городских седанах — что-то еще.

— Ты хочешь сказать, что считать ограничители придется под каждую модель? — хмуро уточнил Ашу.

Я молча кивнул.

— Тогда нужен ли вообще форсаж? — уныло протянул он. — Что такое эти двадцать процентов, которые еще и ограничивать надо?

— Ты слишком категоричен, Ашу, — улыбнулся я. — Иногда и один процент преимущества способен переломить ситуацию. Наша задача сделать так, чтобы машина его имела. Чтобы на форсаже она разгонялась, а не хрустела трансмиссией и не встала посреди дороги.

— И как это сделать? — приподнял брови Ашу. — Предлагаешь, все железо рунами обвешать, чтобы не ломалось?

— А почему нет? Если ты можешь превратить магическую энергию в тепловую, что тебе мешает сбросить излишек мощности с тех же полуосей? Или укрепить их рунами, а не лишней толщиной железа?

Собственно, к этой мысли я его и подводил. Не пытался разубедить Ашу сразу, до начала работ, да и не стал бы он меня слушать, потому что пылал первоначальным энтузиазмом. Он же дорвался до игрушки, о которой мечтал много лет.

Я просто решил дать Ашу посмотреть самому, как рвется железо под излишне мощным движком. А главное, как быстро это происходит. Одно неаккуратное нажатие на педаль газа — и все.

Лично на мой взгляд, простое

В общем, заказчики, которые захотят кнопку «ехать быстро», не оценят.

А вот рунное усиление можно попробовать. Как минимум, это проще и дешевле, чем переделывать железо.

Ашу задумался.

— Считать надо, — пробормотал он, уже уйдя в свои мысли.

— Считай, — улыбнулся я. — И не опускай руки. Мы идем по непроторенному пути, ошибки и тупиковые решения неизбежны. Но и нормальный результат вполне достижим, как мне кажется.

— Спасибо, Виктор, — улыбнулся в ответ Ашу. — Форсаж — моя мечта. И я хочу его сделать. Хорошо сделать, чтобы работало и ехало!

— Все в твоих руках. Делай.

Глава 29

* * *

Вечером этого дня я все-таки набрал номер главы рода Сакор. Можно было, конечно, и отложить разговор с ним по поводу его опорной точки, но смысла в этом не было. Даже если я дождусь Макка, привяжу его опорную точку и только потом пойду к Сакор, особой роли это не сыграет. Я и сейчас могу говорить, что не включенных в систему опорных точек осталось всего несколько штук. Две или три — невелика разница.

А если Сакор откажет, то у меня хоть будет время съездить в его форт и сделать опорную точку красной.

Глава рода Сакор ответил на мой звонок и держался формально-вежливо. В ответ на мою просьбу о встрече, пригласил меня к себе через три дня. Тоже совершенно стандартный срок по этикету.

В том числе и поэтому я не стал затягивать. С Никару и Юпре мне повезло, как ни крути, а Сакор может не только отказать, но и долго тянуть время перед этим. Три дня до встречи, потом недельку возьмет на обдумывание, потом назначит еще одну встречу. Крупные и древние роды вообще не приучены спешить, а уж когда само дело их мало интересует…

В общем, если до свадьбы успею закончить с Сакор, это будет просто отлично.

А пока мне есть, чем заняться, дел поднакопилось.

Эксара сегодня прислал приглашение на так называемый домашний прием. Когда такие вещи организуют кланы, приемы так и называются: клановыми. То есть только свои плюс узкий круг друзей или особо приближенных знакомых. А у свободного рода нет другого обозначения, только домашний прием.

Учитель нашел, похоже, своих будущих соседей в квартал Рикуто. По крайней мере, имя рода Боло в списке приглашенных наводила именно на эту мысль.

Помимо новых и уже действующих союзников из своего квартала, Эксара пригласил только меня и Рикуто. С одной стороны, ученик и друг. С другой — главы соседних кварталов. Не подкопаешься.

С Оливией, кстати, мы уже согласовали договор. Ну точнее, наши юристы. На удивление быстро отработали, и трех дней не прошло. Впрочем, так бывает, когда никто никому палки в колеса не ставит, да и мы с Оливией, вроде, все ключевые детали обсудили.

Осталось дождаться, когда Боло официально станут свободным родом, и можно подписывать.

Глава рода Вишту прислал приглашение на день рождения своей младшей дочери. Прием тоже предполагался почти домашним, как и у Эксара, но состав гостей будет совершенно другим.

И пропускать его нельзя. Не только потому, что мне понравились Вишту, но и потому, что большая часть гостей у них наверняка будет из имперских родов. А мне еще с якорями работать. Да, это задача не ближайших месяцев, сначала нужно закончить со столицей и получить пятый уровень допуска, но и хорошие связи складываются не мгновенно.

Предупредив Валери, что в ближайшее время нам предстоят два приема и выслушав ее уже почти привычные возмущения по этому поводу, я переключился на внутренние дела рода.

Присланный Оливией старик-разведчик уже навел шороха. Рахэ за голову хватался и только успевал подписывать его запросы на оборудование и экипировку для безопасников. Однако все эти папки пока копились у меня на столе.

И да, разведка не будет отдельной родовой службой, нет для нее нормального командира. Поэтому пока разведчики останутся составной частью службы безопасности.

Шотто, наконец, закончил отделку правого крыла моего особняка и жаждал сдать мне работу. Я назначил ему встречу на следующий день. Когда он приехал, мы прогулялись по крылу и я подписал ему акты. Вместе с этими бумагами Шотто получил очередной солидный транш, а для его бригады начался новый этап.

Левое крыло я все-таки решил отложить на будущее. Комнаты там сейчас никому не нужны и, скорее всего, еще долго не понадобятся. Серьезно увеличивать численность своего рода я не собираюсь, а даже если будет пополнение, у меня еще два особняка есть. Третий, отведенный под полигон, бойцы уже почти разрушили. Не до основания, но жить там больше нельзя.

Следующей задачей Шотто стало обустройство внутренней территории моего основного особняка. Ландшафтные работы — это не по его профилю, хотя он и обещал присмотреть за сторонним подрядчиком, но и без этого работы строителям хватало. Прокладка трубопроводов, бетонные основания под фонтаны, разводка электричества и установка освещения, беседки и все остальное, что у нас было в плане, тоже требует рабочих рук.

Мы с Валери, кстати, решили не переезжать. Изначально планировалось, что второй этаж правого крыла будет отведен для хозяев, а первый — для слуг. Но за время стройки мы прижились на втором этаже центрального сектора. Пока не пойдут дети, нам и тут вполне хватит места. Зачем эта лишняя суета с переездом?

Разве что свой кабинет Валери начала обживать, он располагался как раз в правом крыле. Я же свой кабинет там лишь окинул взглядом и решил использовать для крупных совещаний. Места там и правда было больше.

* * *

Следующим утром Торм предупредил, что новоявленный разведчик, которого прислала Оливия, просит его принять. Первые результаты его деятельности я уже видел в отчетах и запросах Рахэ, но там не было ничего такого, что требовало бы личной встречи. Тем не менее, мне стало любопытно.

Старик-разведчик пришел буквально через пятнадцать минут.

— Господин Дамар, — с порога склонил голову он.

— Проходите, уважаемый Атари, — улыбнулся я. — Располагайтесь.

— Благодарю, что приняли, — улыбнулся он в ответ и уселся в кресло около моего рабочего стола. — У меня есть для вас… интересная информация.

— Слушаю вас внимательно.

— Видите ли, господин Дамар, у меня суровый начальник,

Я лишь головой покачал. Оливия знала, что делала, когда просила не давать старику перенапрягаться.

Он трудоголик, похоже. И для работы ему кабинет с бумагами, в общем-то, не нужен. Хорошая память и цепкость к деталям — это профессиональное качество, отточенное долгими десятилетиями работы.

— Так вот, от нечего делать я поразмышлял на досуге, — неторопливо продолжил старик. — Кое-что проверил, кое-что сопоставил, где-то воспользовался расположением своего начальства и запросил дополнительные данные. И, знаете, я получил удивительную картину. Вы знаете, кто устроил вам тот неприятный подлог на производстве автомасел?

Честно сказать, я с трудом вспомнил этот эпизод.

Но да, было дело. Тогда по поддельной накладной у нас увели партию товара. И харт бы с убытком от кражи как таковым, но нам пришлось еще и с заказчиком договариваться, чтобы перенести сроки.

Правда, заказчик легко пошел нам навстречу, так что этот эпизод быстро забылся.

— Кто? — спросил я.

— Род Харум.

Я изумленно приподнял брови. Вот уж про кого я забыл еще надежнее, чем про ту подставу.

Когда мы выиграли войну с Черути, а глава рода Аш взял под контроль последнего выжившего из аристократов Черути, клан чуть не развалился. Оттуда вышла чуть ли не половина родов, и в том числе Харум.

А ведь именно они участвовали в уничтожении моего рода, а потом охотились за методикой определения Абсолютов. Главный род клана Черути до поры до времени вообще был не в курсе.

Харум изрядно проредили в той войне, Патриарх Шичи заверял, что тех, кто участвовал в нападении на мой род, вообще в живых не осталось.

Однако я помнил и о том, что сами по себе ни Боло, ни Харум не могли тихо уничтожить моего отца, мага ранга Эксперт. За ними кто-то стоял. Я уже выяснил, что это были Миками.

И, узнав своего настоящего врага, я напрочь забыл про Харум.

Зря, получается?

— Сами или по чьей-то указке? — уточнил я.

— Хороший вопрос, — хмыкнул разведчик. — Как вы догадываетесь, господин Дамар, я в курсе, что творил мой господин, покойный глава рода Боло. Я был фактически его правой рукой. И не обманывайтесь моим мнимым пенсионом. Его дети в это поверили, но вам я лгать не стану. Впрочем, и им бы раскрылся со временем, если бы они не решили отправить меня к вам.

Я только головой покачал.

И хотел бы я сказать, что нельзя забирать такие ценные кадры у и без того ослабленного рода, да только я Оливию не заставлял и на ее людей пальцем не указывал. Она сама приняла решение, кого мне отдать.

Ошиблась? А мои ли это проблемы? Мне повезло, и я откровенно не хочу возвращать этого старика роду Боло. Мне впору назначать его главой отдельной родовой службы, раз старость ему не помеха.

Правда, возникает вопрос, на чьей стороне он сам.

Но раз пришел с этим разговором до своего официального перехода в мой род, значит, выбор он сделал. Именно этот выбор он сейчас и демонстрирует наглядно.

— А теперь они не узнают? — все же уточнил я.

— А теперь поздно, — холодно бросил старик. — Раз я им не нужен, пусть справляются сами.

Все-таки обиделся он на молодых Боло.

И это было предсказуемо, в общем-то. Мало кого порадует подобный перевод. Особенно если человек имел серьезное влияние, а новые хозяева в упор не рассмотрели его значимости для рода.

— Я могу назначить вас главой службы разведки и вывести из подчинения Рахэ, — предложил я. — После завершения формальностей перехода, конечно. И если вы захотите. Оливия просила вас беречь, но тут вам самому явно виднее.

— И не сдадите меня своей будущей родственнице? — хитро прищурился старик.

Вот ведь жук. Почуял мои сомнения.

— Не буду лукавить, мне немного не по себе от этой ситуации, — неопределенно покачал головой я. — Совесть, что ли, проснулась? Но это ваши дела и отношения, мне в них лезть не с руки. Да, мне повезло, а Боло нет. Но я их на эту глупость не подбивал. И если вы готовы работать на меня, я предоставлю вам все условия.

— Совесть, — насмешливо протянул старик. — Что, молодежь еще не забыла это слово?

— Как видите, — развел руками я.

— Если не прогоните, я останусь у вас, господин Дамар, — твердо сообщил разведчик. — И полномочия приму. После перехода в ваш род, конечно.

Я благодарно склонил голову.

— А пока давайте вернемся к Харум, — сказал он. — Я не готов вам ответить, сами они действуют или нет. Покойный Боло был тем еще конспиратором. Многое я знал, да, но далеко не все. И сейчас я тоже не вижу полной картины. Кто стоял за ними? Кто выдал им артефакты, которые разом вынесли и защиту вашего поместья, и тройку самых сильных магов? Вы ведь в курсе, что у вас не только отец Экспертом был?

— Нет.

— Ваш двоюродный дед на старости лет тоже взял ранг, — хмыкнул разведчик. — Никому ничего не сказал, официально силу не подтверждал, но у вас в роду было два Эксперта, господин Дамар. И еще вопрос, не был ли один из них Владыкой.

— Я не знаю, — покачал головой я.

— Я тоже не знаю, — вздохнул разведчик. — Мы так и не смогли выяснить, добрался ли ваш отец до высшего ранга. Однако слухи были, и тот, кто стоял за Боло и Харум, не мог не перестраховаться. Эти артефакты оглушили бы и Владыку.

— Миками, — сказал я.

Разведчик удивленно вскинул брови.

Я рассказал ему о моем заказе на поиск доказательств вины Миками в уничтожении моего рода, который были готовы принять Дель Кампо.

В определенной мере это был ответный жест доверия с моей стороны. Старик рассказал мне то, чего не знал больше никто, я тоже поделился информацией, которую не хотел бы выносить на люди.

И в то же время это была проверка убедительности, скажем так. Раз старика убедила формулировка, в которой Дель Кампо готовы были взяться за заказ, то и императора убедит. Значит, на крайний случай этот вариант у меня действительно есть.

— Владыка-артефактор, — протянул разведчик. — Ну конечно, я мог бы сам догадаться.

— Он мог сделать их на заказ, — пожал плечами я.

Разведчик устремил на меня нечитаемый взгляд.

— Достать можно даже Владыку, — ровно произнес он. — И это работает в обе стороны. Владыку Миками уничтожили бы, если бы узнали, что он может глушить других Владык своими поделками.

— Не обязательно, — возразил я. — Смотря кто первым узнал бы. Имперский род, который дал бы императору возможность не опасаться Владык, вполне мог прикрыть сам император.

Разведчик неопределенно покачал головой. Обе наши версии имели право на жизнь, так что он не стал спорить. Обозначил, что не согласен, но и только.

— А вы знаете историю вашего конфликта с Миками, господин Дамар? — спросил он.

— Знаю, — кивнул я.

Пересказывать всю эту историю мне было лень, так что я достал из своего стола папку с докладом Дель Кампо и протянул ее разведчику. Возможно, в этих материалах он увидит больше, чем я. Подробностей там было немало.

— Благодарю, — кивнул он и взял папку. — Изучу на досуге. И, возможно, смогу дать оценку, сами Харум зашевелились или Миками их заставили.

Я склонялся к тому, что не сами.

Хотя бы потому что всех, кто участвовал в уничтожении моего рода, Шичи зачистили. Однако род остался жив, а значит, никуда не делись и их обязательства перед Миками. Я понятия не имел, что связывало Харум и Миками, но вряд ли Харум по своей инициативе стали бы лезть на рожон во второй раз.

С другой стороны, участвовать в уничтожении моего рода и быть в курсе, что конкретно хотел получить глава рода Харум от нас, — это разные вещи. Осведомленные могли остаться в живых и продолжить дело своего покойного родича.

Правда, причем тут маслозавод и чем им могла помочь эта афера, непонятно.

И почему после нее никаких действий больше не последовало. Это было бы логично, если император как раз примерно тогда одернул Миками, и они не стали отдавать новых распоряжений Харум. А самим-то Харум что мешало продолжить делать мне гадости, если это было только их решение? Или банально лишние деньги закончились? Харум так-то небогатый род, а все военно-диверсионные операции требуют обеспечения.

В общем, нежелание разведчика делать выводы на пустом месте я понимал.

Пусть изучает бумаги. Может, и накопает еще что-нибудь.

Глава 30

* * *

Мы с Валери приехали к Вишту минут за пятнадцать до указанного в приглашении времени. Тем не менее, гости уже собрались. Может, не все, конечно, но их было много.

В отличие от большого приема, сегодня нас провели в дом. Зала для приемов, который мог бы вместить несколько сотен гостей, у Вишту не было, это просто по размеру особняка было понятно. Но для нескольких десятков гостей нашелся зал. Возможно, из-за его относительно небольших размеров казалось, что людей тут много.

Плюс, помимо гостей, были и сами Вишту. Поздравить дочь главы рода с днем рождения приехали не только самые близкие родичи, но и, скорее всего, вообще все аристократы Вишту.

Навскидку в зале собралось человек семьдесят.

Причем состав гостей был необычным. Чаще всего на приемы ходят или с женами, или со старейшинами-советниками, если основной представитель рода — его глава или наследник. Здесь же глав родов почти не было, зато были семьи.

Чаще всего был юный друг или подруга именинницы со своими родителями.

Молодежь еще не начала собираться в одну компанию, поэтому семьи были видны наглядно, они держались вместе. И пока общались скорее родители между собой.

Необычный формат праздника, я такого еще не видел.

Впрочем, я и на дни рождения несовершеннолетних аристократов до сих пор не попадал.

Учитывая, что гостей будет относительно немного, да и прием заявлен как домашний, подарки вручали непосредственно имениннице. Их не так много. Тем более, она стояла с родителями около столика, где уже лежала небольшая кучка свертков в пестрой оберточной бумаге.

— Господин Дамар, госпожа Болари! — обрадовался глава рода Вишту.

— Господин Вишту, госпожа Вишту, — приветственно склонил голову я.

Валери слегка поклонилась.

— Господин Дамар, позвольте мне представить вам мою младшую дочь, — улыбнулся он. — Ириана Вишту, виновница сегодняшнего торжества.

Дочь главы рода Вишту оказалась невысокой хрупкой девушкой с темными волосами и большими любопытными глазами. Ей сегодня исполнилось семнадцать лет, но на вид я бы не дал ей больше пятнадцати.

— Приветствую, госпожа Вишту, — улыбнулся я.

— Дорогая, — повернулся к дочери глава рода Вишту, — перед тобой Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар, и его невеста, госпожа Валери Болари, свободная аристократка.

— Рада с вами познакомиться, — улыбнулась девушка. — Благодарю, что пришли на мой праздник.

— Поздравляю вас с днем рождения, госпожа Вишту, — сказал я и протянул ей конверт. — И прошу принять этот скромный подарок.

Именинница взяла конверт и задержала на нем взгляд. Ей явно хотелось прямо сейчас посмотреть, что там, но пока она не могла себе этого позволить.

Когда соберутся все гости, у нее будет время пошуршать на подарочном столике. Взрослым аристократам пришлось бы ждать окончания приема, но для детей этикет допускает послабления. Спорю на что угодно, она этим воспользуется.

— Благодарю, господин Дамар, — склонила голову именинница. — Я обязательно открою ваш подарок первым, вы меня заинтриговали.

Я бросил взгляд на столик. И правда, ни одного конверта там не было, только свертки и коробки разных размеров и форм.

Собственно, я рассчитывал на ее любопытство. Не то чтобы мне было так уж критично, чтобы она начала расспрашивать про подарок при гостях, но реклама лишней не бывает.

Да, я вновь воспользовался уже проверенным методом. В конверте был сертификат на установку рунной цепочки, которая меняет цвет кузова и салона машины на нашем автосервисе.

Новинка уже была известна в столице, запись у нас вновь только удлинялась, но вживую ее пока мало кто видел. Еще и месяца не прошло с тех пор, как мы с Ашу ее запустили, а конкретно эта рунная цепочка требовала предварительных расчетов на каждую машину. Доработки в самой рунной цепочке каждый раз были небольшие, но все равно занимали время.

А на моей машине руны были, и я мог показать подарок на практике.

Уверен, именинница воспользуется случаем, а заодно и другие гости подтянутся. Не все же Ашу в одиночку рекламировать новинку,

Этот прием — первый, на который я попал после того, как мы запустили свою новинку. На днях еще и союзникам Эксара и самому учителю продемонстрирую новую игрушку. Они, конечно, не совсем те клиенты, на которых мы рассчитываем, такие вещи больше интересны молодежи, но почему бы не показать? Дети у них тоже есть.

* * *

Уступив место около именинницы следующим гостям, я окинул более внимательным взглядом присутствующих. Половину из них я знал, уже хорошо. Да и с остальными познакомлюсь в течение вечера, слишком нас тут мало, чтобы игнорировать друг друга.

Пока я осматривался, ко мне двинулось семейство Сакор. Вот уж кого я тут не ожидал увидеть. Вишту — не ровня роду из десятки сильнейших. С другой стороны, я сам ожидаю мальчишника с представителями родов Рамсей, Актолино и Сакор, так что кто бы удивлялся.

— Приветствую, господин Дамар, — склонил голову Влад Сакор.

Не глава рода и даже не член главной семьи рода, если я правильно помню. Зато мы с ним знакомы еще по Аукциону Сакор, на котором я продавал трофейный комплект артефактов.

— Приветствую, господин Сакор, — улыбнулся я. — Рад вас видеть. Хотя и не ожидал.

— Моя дочь дружит с Ирианой Вишту, — понимающе улыбнулся он. — Позвольте представить вам мою жену Актану и мою дочь Ниару. Милые, перед вами Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар, и его очаровательная невеста, Валери Болари.

Пока женщины обменивались любезностями, Влад Сакор с интересом меня разглядывал.

Я вопросительно приподнял брови.

— Глава моего рода очень ждет встречи с вами, господин Дамар, — ответил на мой невысказанный вопрос Влад Сакор. — Я не в курсе, в чем дело, но наблюдать за ним любопытно.

Даже так. Не уверен, что это хорошо само по себе, мало ли какую гадость в мой адрес может предвкушать глава рода Сакор.

Но здесь и сейчас Влад Сакор ненавязчиво поднял мой статус в глазах других гостей. Все-таки род Сакор — недостижимая величина для большинства присутствующих.

— Я постараюсь его не разочаровать, — улыбнулся я.

Влад Сакор лишь улыбнулся в ответ, а я перехватил пару заинтересованных взглядов от незнакомых мне гостей. Кто-то даже остановился неподалеку и ждал, пока мы закончим разговор.

Что ж, знакомства лишними не бывают.

А об избыточной доброжелательности Сакор я подумаю потом. Может, и зря я опасаюсь встречи с главой рода Сакор? Вряд ли Влад Сакор стал бы играть на моей стороне, если бы глава его рода относился ко мне плохо.

* * *

Когда все гости собрались, именинница ненадолго скрылась из виду, и столик с подарками тоже исчез из зала.

Гости же начали разделяться: молодежь собиралась в одном углу зала, около столиков с едой и напитками, взрослые аристократы продолжали общаться между собой, как на обычном приеме.

Нам с Валери тоже пришлось разделиться. Я не мог отнести себя к детям и уйти в молодежную компанию, статус не позволял. Но и оставаться вдвоем среди взрослых гостей было бы странно, мы все-таки на день рождения юной аристократки пришли. Проигнорировать ее было бы грубо, понятно же, что она вернется и присоединится именно к молодежи. Поэтому к ним отправилась Валери.

А я практически сразу оказался лицом к лицу с главой имперского рода Бурмей. На Аукционе Синцу я познакомился с ним и с главой рода Макка. Но если с Макка мы уже успели тесно пообщаться, то чего ожидать от Бурмей, я понятия не имел.

— Когда доберетесь до нас, господин Дамар? — добродушно поинтересовался глава рода Бурмей после того, как мы обменялись приветствиями.

— До вас? — удивился я.

— Ну как же, — улыбнулся Бурмей. — Неужели вам не нужны якоря?

Ах вот он на что намекает.

Удачно получилось. Как минимум, один род, связанный с якорем, я теперь знал.

— Нужны, конечно, — отразил его улыбку я. — Но мне бы сначала хотелось понимать расклад. Вы знаете, кто владеет остальными якорями?

— Знаю.

И замолчал.

Понятно, просто так мне эту информацию не отдадут. Жаль, конечно, но он и о себе говорить был не обязан. А так одно имя у меня уже есть.

— Поговорим, когда я доберусь до якорей, — полувопросительно произнес я.

— Обязательно, господин Дамар, — кивнул Бурмей.

Похоже, он не знает, что мне для получения пятого уровня допуска якоря не нужны. Иначе торговался бы сейчас. Он думает, что чем ближе я буду к цели, тем важнее станет для меня каждая следующая опорная точка и тем проще будет со мной договориться.

По факту, все наоборот. Когда я приду к ним с пятым уровнем допуска и, вполне вероятно, уже в статусе имперского рода, именно мое положение станет более выигрышным.

А если еще и император во всеуслышание обозначит свой интерес к защитной системе, то таким середнячкам, как Бурмей, ловить будет вообще нечего. Безропотно отдадут все, что прикажут.

Впрочем, даже если бы Бурмей понимал весь расклад, сейчас я не стал бы с ним торговаться за эту информацию. Раз Бурмей знает владельцев якорей, значит, император тоже знает. И если ему защитная система нужна в полностью собранном виде, включая якоря и замок, то после получения мной пятого уровня он в этой затее наверняка поучаствует.

Я-то брыкаться не буду, прекрасно понимаю, что император не оставит мне свободу действий в этом отношении, управлять защитной системой столицы по факту будет он. Но и рвать жилы, как сейчас, договариваясь с владельцами опорных точек и обещая им что-то от своего имени, я тоже не буду.

Лично мне пятого уровня допуска хватит за глаза. Если, конечно, император все-таки сделает мой род имперским. Но если нет, то смысла и дальше возиться с защитной системой, для меня тем более не будет.

И я сомневаюсь, что император этого не понимает.

В общем, зря Бурмей вообще затеял этот разговор. Я, конечно, зла не затаю, не на что тут обижаться, каждый ищет свою выгоду. Но свои выводы сделаю.

На фоне теплых и открытых Вишту или, уж тем более, готовых помогать Чуйми, Бурмей не смотрятся вообще. Если они хотели таким образом навести мосты, то затея провалилась.

Впрочем, и сторониться Бурмей я не буду. Черту он не перешел даже близко, а что предложение неудачное, так мало ли таких бывает? Не сошлись и не сошлись, рядовая

* * *

Как я и рассчитывал, именинница заинтересовалась моим подарком. Она вернулась в зал и присоединилась к компании молодежи, а примерно через полчаса отозвала в сторонку Валери и о чем-то ее расспросила. После этого девушки улучили момент, когда я ни с кем не общался, и подошли ко мне.

Еще через час, ближе к концу вечера, мы вышли на улицу. Мою машину уже подогнали к крыльцу. Я показал, где и как меняется расцветка кузова и салона, и передал управление руникой в руки хозяйки приема.

Режимов у меня было мало, не по статусу мне попугайские расцветки и прочие излишества. Но я понимал, что моя машина рано или поздно станет живой рекламой, а потому согласовал кое-что из того, что использовать не собирался.

Перекрасить машину из черного в белый, причем как снаружи, так и внутри, — это еще куда ни шло. Может, и пригодится однажды. На чью-нибудь свадьбу приеду на белой машине, например.

А вот крупный герб рода на капоте — исключительно рекламная функция. Так демонстрировать свой статус не принято. Зато на месте герба можно проявить любой рисунок, и это я тоже пояснил.

Не только имениннице, кстати. Постепенно многие гости потянулись к нам.

Родители, как правило, останавливались поодаль, но тоже смотрели с интересом, а дети облепили машину и тянули руки к рунам. Именинница в какой-то момент тревожно покосилась на меня, и я успокаивающе кивнул. Ничего сломать у них не получится, эта рунная панель управляет только этой функцией, а остальные спрятаны.

В общем, демонстрация удалась. Ко мне потом даже отдельные взрослые аристократы подходили с вопросами по новинке.

Имперские роды вообще приняли меня на удивление тепло. Не только на этом домашнем приеме, прошлый прием у Вишту тоже был на удивление приятным. И там тоже были в основном имперские роды.

Причем оснований для этого я не видел. Зато видел массу намеков со всех сторон. Рамсей с этими его хорошими отношениями, Сакор сегодня, Актолино с первым даром на свадьбу, Вишту, Никару…

Такое ощущение, что все вокруг что-то знают, и только я один остаюсь в неведении.

Ладно, у меня остались две опорные точки в столице. Получу пятый уровень допуска — и ситуация прояснится. Я надеюсь.

Глава 31

* * *

Главная резиденция рода Сакор располагалось за городом, причем довольно далеко, километрах в десяти от последнего жилого массива в пригороде. Особняки в городе у них тоже были, но глава рода пригласил меня именно в главное поместье.

Вероятно, он сам там и жил. Официальной должности у главы рода Сакор уже не было и, соответственно, ему не нужно было каждый день мотаться в город. На государственном посту его сменил наследник несколько лет назад.

Вотчиной Сакор среди госаппарата считался относительно небольшой отдел перспективных разработок при военном министерстве. Звучало скромно, но мне ли не понимать, что именно такие вещи определяют оснащение, вооружение и отчасти даже уровень большинства силовых подразделений страны. Не только армии, полиции тоже. А если добавить сюда влияние рода из десятки сильнейших, то, скорее всего, именно они командуют парадом по части техники от и до.

Приехав в поместье Сакор, я понял, почему они расположились так далеко.

В ближней к воротам части территории располагались особняк, вспомогательные здания, парк, фонтаны — в общем, все, как обычно у богатой аристократии. А дальше виднелся военный полигон. Причем этот полигон предназначался не для отработки техник, как это обычно бывает. Полигон Сакор был заставлен военными машинами, а бетонные сооружения, напоминающие классические ДОТы, уходили до самого горизонта.

Похоже, новейшие образцы техники Сакор испытывают сами. Именно здесь.

И эту деятельность они не афишируют. Про Аукцион техник Сакор знает вся страна. Про отдел перспективных разработок мне мой новый глава родовой разведки рассказал. А военный полигон в их родовом поместье я вообще не ожидал увидеть.

Глава рода Сакор ждал меня в гостиной. Дом внутри, кстати, тоже мало чем отличался от обычных особняков аристократов. Попросторнее и отделка побогаче, чем у большинства аристократов, но и только.

— Приветствую, господин Сакор, — склонил голову я.

— Приветствую, господин Дамар, — улыбнулся он. — Проходите, располагайтесь. Мой повар немного перестарался, но я надеюсь, что мы с вами попробуем хотя бы половину этих десертов.

Столик между двумя креслами действительно был заставлен очень плотно. Все тарелки были небольшими, но их количество впечатляло. Тут навскидку было штук двадцать разных сладостей.

— Мы постараемся, — улыбнулся в ответ я и сел.

Мы неторопливо налили себе чая и взяли по первому десерту. Благо, все эти рулетики, пирожные и печенья были маленькими. И правда, можно все перепробовать при желании.

— Скажите, господин Дамар, как вы относитесь к текущей власти? — поинтересовался Сакор.

— К императору? — уточнил я.

— Можно и к императору, — легко кивнул он. — Но вообще я имел в виду текущую политику Империи в целом.

— Я — лоялист, если вы об этом, — улыбнулся я.

— И никаких проблем в стране вы не видите?

К чему бы это, интересно? Уж Сакор — лоялисты, каких поискать.

Или он просто меня проверяет?

— Проблемы есть всегда, — пожал плечами я. — И вряд ли они исчезнут, если власть сменится. Да и что на самом деле будет делать новая власть, если таковая появится — вопрос отдельный. Изнутри часто виднее, как ни крути.

Сакор едва заметно улыбнулся.

— Императорский род уже не первый десяток лет проводит политику снижения внутренней агрессии, — произнес Сакор. — И тем не менее, кому-то может показаться, что этого недостаточно.

Это он на уничтожение моего рода намекает, похоже.

— Аристократия всегда была и, я думаю, останется опорой трона, — ответил я. — Чтобы иметь возможность защищать страну, мы сами должны твердо стоять на ногах.

— Вы уверенно идете к этой цели, господин Дамар, — улыбнулся Сакор.

Я лишь головой покачал. Может, конечно, он не имел в виду ничего плохого, но такой комплимент от главы рода из десятки сильнейших звучал как насмешка. С их уровня моих достижений даже в микроскоп не рассмотреть. Пока, по крайней мере.

— И я вам не льщу, — правильно расшифровал мою реакцию Сакор. — Вы просто очень молоды, господин Дамар. В силу возраста не просто хотите все и сразу, но и результаты склонны оценивать здесь и сейчас. Однако то, что вы сделали за неполный год,

Я благодарно склонил голову. С такой точки зрения — может быть. Но одно то, что Сакор действительно не подразумевал никаких гадостей, радует.

— Скажите, какие планы у вас на защитную линию, господин Дамар? — спросил Сакор.

— Именно на защитную линию — никаких, — улыбнулся я. — Мне кажется, судьбу защитной линии и не только линии, должен решать император.

— И не только линии, да, — эхом отозвался Сакор. — То есть ваша задача — только собрать всю систему воедино, так?

— Я так это вижу, — кивнул я. — Но император не обсуждал со мной свои планы, поэтому утверждать что-либо я не могу.

— А что вы надеетесь получить взамен? — устремил на меня неожиданно острый взгляд Сакор.

— Боюсь, я не могу это обсуждать, — слегка улыбнулся я. — Прежде всего потому, что император мне ничего не обещал. А значит, мои надежды — это всего лишь мои предположения. И, опять же, я могу быть в них не прав.

— Вы на удивление корректны, господин Дамар, — удивленно покачал головой Сакор. — Возразить мне нечего, вы правы во всем, но и такую сдержанность нечасто увидишь от столь юного аристократа.

— Приму как комплимент, — улыбнулся я.

Несмотря на его внешнюю доброжелательность, у меня с самого начала встречи было ощущение, что я иду по минному полю. Причем ориентиры были, мягко говоря, размыты.

Да, я знаю, что Сакор — один из самых лояльных императору родов.

Но при этом Сакор богаты и влиятельны. Кто его знает, что он оценил бы больше в моем исполнении: самостоятельность и амбиции или понимание своего места и полное доверие императору?

А ведь показать можно и то, и другое, и все будет правдой. Это всего лишь вопрос акцентов и нужного ракурса рассмотрения. Верность отлично сочетается с критическим мышлением, а неприятные вопросы вполне могут быть обоснованы искренним желанием помочь.

И это только самое очевидное направление разговора.

Про скрытые подтексты даже думать не хочу, я на таком уровне пока никто. В том числе и потому, что не умею мыслить соответствующими категориями.

— И ко мне вы пришли, господин Дамар, вероятно, с той же целью, — предположил Сакор.

— Вы правы, господин Сакор, — кивнул я. — Без вашей опорной точки собрать систему воедино не получится. Я прошу вас дать разрешение на ее включение в общую схему.

— Надо понимать, меня вы оставили на закуску, — хмыкнул он.

— Ваша опорная точка одна из последних в столице, — подтвердил я.

— А неудачи у вас были, господин Дамар? — поинтересовался Сакор.

— Пока нет, — ответил я. — Все опорные точки, имеющие владельцев, вошли в систему.

— Но есть и свободные, — сделал вывод Сакор. — М-да, все еще хуже, чем я предполагал.

— Их немного, — вставил я.

— То есть еще и не одна, — сокрушенно покачал головой Сакор.

Я прикусил язык. Вот харт меня дернул это сказать.

— Пока одна, — решил исправить свою случайную ошибку я. — Но император уже определил ей нового хозяина.

Сакор смерил меня пристальным взглядом.

Возможно, я перегнул со своей показательной лояльностью императору, но метаться не стал. Линию своего поведения я выбрал заранее, теперь оставалось только придерживаться ее. Лучше уж показать себя безынициативным исполнителем, чем метаться между противоположными стремлениями.

— Хорошо, не буду добавлять вам проблем, господин Дамар, — улыбнулся Сакор. — Я готов включить свою опорную точку в общую систему.

— Вот так просто? — удивился я.

Честно говоря, от Сакор я такого не ожидал.

Даже с Юпре переговоры были сложнее, хотя уж кому, как не главе СИБ, делать все, чтобы преподнести императору защитную систему на блюдечке. Но Юпре захотел попутно получить выгоду для себя, а Сакор просто пошел мне навстречу. Без каких-либо требований и условий.

— Скажите, господин Дамар, вы собираетесь объединять свой сектор? — спросил Сакор.

— Собираюсь, — кивнул я.

— Значит, нам с вами еще предстоит работать вместе, — тонко улыбнулся Сакор. — И объединять защитную линию, а потом и всю систему. Зачем усложнять себе жизнь?

Я медленно кивнул.

До меня внезапно дошло, почему Сакор согласился. Когда Рамсей говорил, что ему пригодятся хорошие отношения со мной, я откровенно недоумевал. Однако в случае Сакор это имело смысл.

Он уверен, что лидером защитной системы буду я. И, скорее всего, так и будет.

А вот кто на самом деле будет ею управлять — большой вопрос. Это я зациклился на императоре, а у Сакор вполне могло быть другое мнение. Будучи главой имперского рода из десятки сильнейших, он мог видеть реальным лидером именно себя.

К тому же, на защитной линии аж два претендента на это место: Сакор и Синцу.

Пока еще Синцу не входят в десятку сильнейших, но если Ян Синцу действительно женится на девушке из императорского рода, то на защитной линии образуется два полюса силы. Сакор — имперский род. Синцу — свободный род, но они в этом поколении будут иметь кровную связь с императором.

Кто из них победит в перетягивании каната в моем лице — вопрос открытый.

Идя сейчас навстречу мне, Сакор получает преимущество в виде тех самых хороших отношений. Люди — не марионетки, и это понимают даже сильнейшие.

Удивительно скорее, что Синцу еще не сообразили и не появились на моем горизонте. Хотя, возможно, они просто ждут свадьбы и своего реального вхождения в десятку сильнейших.

А Сакор воспользовался случаем и повел себя так, что с ним действительно приятно сотрудничать. Никакого высокомерия, никаких попыток назначить цену, простое и быстрое согласие. И я этого не забуду.

— Благодарю, господин Сакор, — склонил голову я. — Когда вам будет удобно съездить на опорную точку?

— Давайте не будем тянуть, — улыбнулся Сакор. — Скажем, завтра около часа дня вас устроит, господин Дамар?

— Безусловно, — улыбнулся в ответ я. — Завтра в час дня я буду на вашей опорной точке.

— Договорились.

* * *

Сам форт ничем не отличался от тех, что я уже видел.

Зато отличалось обеспечение. Когда я приехал, весь район уже был перекрыт, на дорогах стояли полицейские кордоны, которые разворачивали машины и направляли их в объезд. Пропускали только местных жителей.

Меня тоже пропустили, даже выходить из машины не пришлось. При нашем

Стоянка около него, разумеется, была пустой. Равно как и сам форт.

Удобно быть родом из десятки сильнейших.

Глава рода Сакор появился буквально минут через пять. Причем если бы я не видел принятых мер безопасности, я бы на эту машину даже не посмотрел. Обычный черный седан без особых претензий, примерно как у меня. И даже герб на номерах не бросался в глаза, таких машин в городе полно.

Машин сопровождения тоже не было.

То ли глава рода Сакор полагается на незаметность, то ли считает имя рода лучшим щитом, то ли как Эксперт-Копир, которому в обществе смело накидывают плюс ранг, не видит смысла в охране, которая в любом случае будет слабее него самого.

Глава рода Сакор вышел из машины, бегло осмотрелся и направился ко мне. Я тоже шагнул вперед.

— Приветствую, господин Сакор, — склонил голову я.

— Перестарались, — поморщился он. — Приветствую, господин Дамар. И прощу прощения за этот цирк. Я распорядился обеспечить отсутствие посторонних в форте, но не таким же способом!

— Достаточно было просто не продавать билеты на сегодня, — понимающе улыбнулся я.

— Да, примерно так я себе это и представлял, — кивнул Сакор. — Но не уточнил для подчиненных. И зря, как вижу.

Он еще раз обвел взглядом пустую парковку и безлюдные улицы в пределах видимости и повернулся к форту.

— Но переделывать уже поздно, — сказал Сакор. — Идемте, господин Дамар.

Я последовал за ним.

Внутри форта мне все было уже знакомо. Подземелье, незаметный узкий ход к нужным помещениям, рунная панель, тот же набор символов, которые набрал глава рода Сакор. Дел на пять минут, было бы из-за чего суету разводить.

Распрощавшись с главой рода Сакор, я вернулся домой и спустился в комнату управления под своим особняком.

Карта системы тоже сюрпризов не преподнесла, опорная точка Сакор загорелась зеленым.

Теперь в столице остались только две точки, которые не были включены в систему. Свободная, которую нужно привязать к крови рода Макка, и еще одна неизвестная. Туда я пока намеренно не хотел ехать.

Сначала нужно дождаться Макка и разобраться с привязкой.

А если все сложится так, как я надеюсь, то на последнюю опорную точку у меня большие планы.

Глава 32

* * *

Домашний прием у Эксара сложно было назвать приемом. Собралось меньше двух десятков гостей.

Глава рода Эксара был с женой и отцом, их действующие соседи-союзники по кварталу Ашер и Минай тоже были представлены тремя аристократами, только глава рода Ашер пришел с женой и наследником, а Минай — с женой и старейшиной. Глава рода Рикуто был и вовсе один.

Оливия приехала с братом — главой рода. Это со мной она могла общаться сама, а для знакомства с новыми соседями это уже выглядело бы как пренебрежение. Ее брат повзрослел и осунулся, но его глаза горели решимостью. Судя по всему, он ожидал не самого теплого приема, но никому не было дела до истории рода Боло. И с ним, и с его сестрой общались ровно.

Два новых рода, которые войдут в коалицию Эксара, меня удивили. Учитель заранее сказал, кого он привлек, поэтому у меня было время ознакомиться с общей информацией о них.

Джида были свободным родом из древних, но бедных. И, можно сказать, они прослыли неудачниками. У них был в свое время подтвержденный гений, но Владыкой он так и не стал. Сейчас этому мужчине уже за полтинник, но он так и остается Экспертом. Глава рода Джида даже привел его с собой сегодня, это был его младший брат, ныне старейшина рода.

Однако я понимал, зачем этот род нужен Эксара. Подтвержденный гений. Не Владыка и, уж тем более, не Абсолют, хотя последнее еще нужно проверить, но других приемлемых вариантов, видимо, не нашлось. Не так-то просто отыскать род с Владыкой, находящийся примерно на нашем уровне и готовый нормально взаимодействовать. Слишком мало Владык в стране.

Сработает ли этот вариант и получит ли Эксара то усиление, которое было в его квартале, пока не съехали Рикуто, вопрос отдельный. Сейчас этого никто не мог предсказать, посмотрим на практике.

Вторым родом новичков стали Турла. И вот зачем они нужны Эксара, я не понял. Молодой род, никогда не отличавшийся ни силой, ни возможностями. Правда, Турла были богаты.

Во время всеобщего ажиотажа с покупкой поместий на защитной линии Турла влезли в первый сектор. Но потом, похоже, их оттуда выдавили. Не нужны имперским родам приживалы вроде Турла. Юпре много родов вытряхнул из обоймы, прежде чем объединять свой сектор.

В бывшем квадрате Рикуто Турла купили аж два поместья сразу. Если бы Эксара позволили, купили бы и весь квадрат, скорее всего, но сами по себе Турла не котировались с точки зрения усиления. Ни гениев, ни Владык у них не было. Даже Экспертов не было, глава рода был Мастером. Правда, ему было всего сорок три года, так что шанс взять новый ранг еще оставался.

Понятно, что Турла уцепились за возможность все-таки закрепиться на защитной линии. А уж рядом с Эксара — это вообще мечта. И более значимые аристократы не знают, как подобраться к моему учителю.

Но Эксара? Какой в этом смысл для них? Разве что именно богатство и предельная лояльность Турла их соблазнили. Немного помочь с развитием главе рода и паре самых перспективных магов — и благодарность Турла станет запредельной. Не иметь проблем с соседями, которые тебя боготворят — дорогого стоит.

И Джида, и Турла держались несколько настороженно.

Судя по всему, ни те, ни другие до конца не понимали, куда ввязались, пока не пришли сюда. Три Владыки на одну скромную приемную залу — это очень много. Сомневаюсь, что они хоть раз бывали в такой компании. Да и количество Экспертов зашкаливало, их было чуть ли не больше, чем Мастеров.

Однако никто не кичился ни рангом, ни возрастом рода, и постепенно гости расслаблялись. Пока все со всеми перезнакомились, прошло немало времени. И ничего, кроме любопытства в свой адрес, новички не видели.

Даже молодой глава рода Боло оттаял, хотя ему было тяжелее всех. Глава рода — Профессионал на фоне собравшихся выглядел однозначным слабаком, и никакое понимание возраста и перспектив не могло этого изменить. По крайней мере, в его собственных глазах.

— Давайте сначала закончим с формальностями, — предложил глава рода Эксара, когда

Я встретил его взгляд и кивнул. От меня требовалось только подписать уже подготовленные и согласованные Эксара и новичками договоры о купле-продаже поместий. Учитывая, что вел их род Эксара, я мог не отдавать документы на проверку своим юристам.

Не стану врать, мне хотелось. Паранойя-то никуда не делась, хоть умом я и понимал, что в данном конкретном случае Эксара нет никакого смысла меня подставлять. И даже за ошибки, если таковые вдруг найдутся, отвечать будут Эксара.

Собственно, только поэтому я согласился. Это учитель в курсе, что я предпочитаю проверять все и всех даже в, казалось бы, очевидных ситуациях, а в глазах остальных аристократов подобное поведение легко превратилось бы в спесь и гонор.

Тем не менее, договоры я прочитал. Все три штуки. Не нашел там ничего сомнительного и успокоился.

Свои договоры Джида и Турла пообещали завтра же отправить на регистрацию в имперскую канцелярию, а Боло напомнили, что им нужно сначала дождаться выхода из клана. Несмотря на то, что процедура уведомительная, и мне в свое время эти документы сделали за пару дней, они еще не получили свои бумаги.

Деньги за поместья мне переведут тоже завтра. Причем все, и Боло тоже.

Единственное, что меня удивило, это суммы.

С Боло понятно, с ними цену обговаривал я. Двести восемьдесят миллионов. С Джида тоже, в общем-то, род небогатый и нужный здесь не ради денег. С них Эксара потребовали триста миллионов ровно. А вот Турла два поместья обошлись аж в восемьсот миллионов. И при этом Турла светились от счастья при подписании договора.

Впрочем, наверняка желающих купить поместье на защитной линии за любую цену в стране хватало. Свободных-то больше нет. Еще к Рикуто кто-то прибьется, а это посложнее, чем к Эксара, между прочим, и все. Остальные кварталы и сектора давно заняты полностью.

Процент Эксара, который я обещал учителю, переведу сразу, как сам получу деньги. В любом случае, пока я действительно в хорошем плюсе. Не зря в свое время решил привлечь Эксара и Рикуто к продаже поместий.

После того, как мы закончили с бумагами, Эксара пригласил всех за стол.

Ужин прошел в куда более раскованной обстановке. Новички уже не чувствовали себя чужими, они вот-вот станут владельцами поместий, и это уже почти нереально переиграть, а потому с интересом присматривались к своим будущим соседям.

После ужина мы перешли в ту же самую залу, где начинали знакомство. Только теперь там уже стояли столики с чаем-кофе и десертами. Свободных кресел хватало, да и места, чтобы размять ноги, тоже. Получился не прием, конечно, но что-то вроде свободного фуршета. У всех была возможность пообщаться со всеми.

В какой-то момент меня отозвал в сторонку глава рода Рикуто.

— Виктор, вы ожидаете от меня чего-то подобного? — неопределенным жестом он обвел то ли залу, то ли гостей.

— Вы про ваших будущих соседей? — уточнил я.

— Да, — подтвердил Рикуто. — Только у меня будет поменьше народу.

Еще меньше? У Эксара и так три квадрата в руках трех родов. Только последний, который освободили Рикуто, был поделен на большее количество родов.

— У меня каждый род будет владеть четырьмя поместьями, — подтвердил мои догадки Рикуто.

Где он их взял, интересно? Это ведь не просто роды, нужны особые свойства крови. Причем пойти по пути, которым изначально они шли с Эксара, не получится. Нет в стране столько Владык.

— А усиление? — осторожно поинтересовался я.

Не столько усиление, на самом деле, играет роль, хотя и от него никто не отказался бы. Сама возможность снять кровную привязку не появится, если в квартале окажется слишком мало родов с особыми свойствами крови.

Говорить прямо я не хотел, но Рикуто меня понял.

— Я попробую взять разнообразием, — улыбнулся Рикуто. — У всех моих будущих соседей есть какая-то своя черта, но распространяться я об этом не стану, уж простите.

Я понимающе улыбнулся. Мой вопрос и так-то был на грани, а уж лезть в свойства крови конкретных родов — это покушаться на тайны рода.

— И я надеюсь, что вы не станете ставить под сомнение мой выбор, Виктор, — продолжил Рикуто.

— Конечно, не стану, — с недоумением отозвался я. — Мы же договорились.

— А это? — вновь жестом указал на собрание гостей Рикуто.

— А это просто знакомство, — улыбнулся я. — Причем не столько мое с ними, сколько их — между собой. Мы с вами здесь… как друзья семьи?

Я не смог сходу подобрать формулировку, но Рикуто улыбнулся.

— Я рад, что вы так к этому относитесь, Виктор, — сказал он. — Я как-то не ожидал, что вы не захотите оставить за собой право вето хотя бы на самый крайний случай.

— Если не доверять вам с учителем, то кому? — пожал плечами я.

Была, конечно, вероятность, что с кем-то из будущих соседей Рикуто мы не сойдемся.

Но во-первых, вряд ли это проявится сразу, Рикуто, вроде, адекватный, и не станет подбирать себе сомнительных союзников. Я-то с ними вообще могу не пересекаться, мне достаточно будет взаимодействия с кварталом Рикуто через него самого, а ему с ними жить бок о бок.

А во-вторых, усложнять жизнь Рикуто на ровном месте — плохая затея. Он ведь и ответить может. А Рикуто, как ни крути, куда более серьезный и значимый род, чем мой. Да, отчасти я это компенсирую более высоким уровнем допуска, но зачем мне эта внутренняя холодная война?

— Благодарю за доверие, — склонил голову Рикуто. — Но раз вы не стали торговаться за право выбора, то позвольте мне сделать вам небольшой ответный дар.

Я вопросительно приподнял брови.

— Я готовил это как аргумент в переговорах, — хмыкнул Рикуто. — Но не пропадать же добру. С меня тренировка. Персональная, для вас, Виктор.

Ничего не понял. Рикуто, конечно, тоже Владыка. Но зачем мне еще один учитель, тем более, на одну-единственную тренировку?

— Думаете, после Адриана мне нечему вас научить? — без труда понял мое недоумение Рикуто. — Зря, Виктор. Адриан — отличный учитель, но он — менталист. А я — сенсорик, как и вы. Поверьте на слово, Адриан не сможет вам серьезно помочь с освоением ментальной защиты, для него это слишком естественно. Не понимает он ваших проблем. А я смогу подсказать вам пару важных нюансов.

— Благодарю,

Рикуто довольно улыбнулся.

— Тогда рассчитывайте, что подписание договоров с моими соседями затянется, — сказал он. — Приедете ко мне, подпишем их, а потом пойдем на полигон. Не требую выделить на тренировку целый день, но часа три — это минимум.

— Как скажете, — кивнул я.

— Единственное, что я пока не могу назвать точной даты, — добавил Рикуто. — Два договора у меня уже готовы, а третий вот-вот выйдет на финишную прямую. Может, прямо завтра, а может, через неделю. Но у вас свадьба скоро, я помню. Не будем спешить?

— Как пойдет, — улыбнулся я. — Невеста у меня умница, но я допускаю, что перед самой свадьбой захочу немного передохнуть от подготовительных мероприятий.

Рикуто расхохотался.

— Умеете вы подбирать формулировки, Виктор! — все еще улыбаясь, сказал он. — Что ж, тогда так и договоримся. Я вам сообщу, когда бумаги будут готовы к подписанию. А дальше уже сами решайте, когда нанесете мне визит.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Вы меня заинтриговали, так что затягивать не буду.

— Этого я и добивался, — подмигнул мне Рикуто.

Глава 33

* * *

Глава рода Макка позвонил мне после ужина и сообщил, что готов в любой момент пригласить меня на осмотр археологических раскопок, которым покровительствует его род. Формулировки заставили меня улыбнуться, но ничего удивительного в них не было. Многие аристократы перестраховываются везде, где могут, а техническую возможность прослушки никто не отменял.

При этом Макка, как и Рикуто, не настаивал на немедленной поездке. Он тоже помнил о моей свадьбе, до которой оставались считанные дни. Уже послезавтра пройдут гулянки, которые нам с Валери организовывают Актолино и Рамсей под видом первых даров.

Однако я не стал тянуть. Именно сейчас мне выгодно привязать форт к крови рода Макка.

Во-первых, это какое-никакое переключение с текущих задач. Валери, конечно, старалась большую часть подготовки взять на себя, но и мне в последнее время перепадало. А учитывая, что всю эту суету и мелочи, которые так важны женщинам, я в упор не воспринимал как что-то важное, оно меня изрядно тяготило. Хотелось вырваться из этой кутерьмы хоть ненадолго.

Во-вторых, Валери тоже неплохо бы немного отдохнуть и переключиться, а то она скоро кипящий чайник напоминать будет. Слишком много задач и слишком много беспокойства. На обычную прогулку или развлечение в городе я не смог бы ее сейчас вытащить, а вот дела рода — это другое. Она просто не сможет мне отказать.

Ну и самое главное, Макка позвонил очень вовремя. Я уже почти смирился с тем, что идеальный для меня сценарий не реализуется, просто не успеет. Ан нет, все складывается как нельзя лучше.

Привязка форта к крови Макка произведет фурор, в этом я отдавал себе отчет. Макка наверняка доложит об успехе, как минимум, императору. И наверняка не только император захочет выяснить, как я это сделал. Возможно, круг посвященных будет небольшим, но мне и десятка громких фамилий хватит.

Однако именно сейчас, накануне свадьбы, никто меня дергать не будет. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Аристократам ничего не стоит подождать несколько дней, никуда я от них не денусь.

Ну, это они так считают.

А я эту фору во времени могу и хочу использовать. Я успею реализовать собственный план, и никто не будет мне палки в колеса ставить. Если мне повезет, то даже с императором после свадьбы я буду разговаривать совсем с других позиций.

Это немного нечестно по отношению к невесте, по идее сейчас все мое внимание должно принадлежать ей. Но Валери у меня умница, и вряд ли она не понимает, что мужчине важен сам факт свадьбы, а не внешняя мишура. Да и дела рода никто не отменял.

Да, я буду использовать свою свадьбу как самое грандиозное прикрытие, но времени мой план потребует совсем немного. А моей любви к жене дела уж точно не отменяют.

Впрочем, я больше успокаивал себя таким образом, а так-то я был готов к ее обидам. И необходимости объяснять. Посвящать Валери в свои планы заранее я не стал, ей сейчас просто не до того, но если потребуется — придется рассказывать.

Но все это будет потом.

Сейчас же на повестке дня визит в разрушенный форт.

* * *

На следующий день мы приехали на место раскопок около одиннадцати утра. Глава рода Макка опередил нас буквально на минуту, мы видели, как его машина паркуется, когда проезжали последний поворот.

Площадка проведения работ действительно напоминала лагерь археологов. По крайней мере, для дилетанта вроде меня.

Весь периметр был окружен смешными веревочками на колышках, из котлована уже проступали очертания древнего фундамента и остатков стен, тут и там виднелись небольшие разноцветные флажки, воткнутые в землю. В дальнем углу три человека в рабочих спецовках что-то делали, в руках одного из них я увидел крупную кисточку.

Место для парковки представляло собой вытоптанную проплешину в зеленом ковре, к которой вела такая же бурая колея.

Справа от парковки расположился большой шатер, к которому направлялся один из работников. Он нес в руках какой-то крупный обломок непонятно чего. Из шатра доносился гул голосов.

Маскировка получилась отличная, но наш визит сводил ее на нет. Если своего покровителя, который финансировал всю эту деятельность, руководитель раскопок еще мог пригласить сюда при обнаружении чего-то интересного, то наше с Валери присутствие не легендировалось никак.

Уже сегодня вечером половине столицы будет известно, что мы тут были, и часть даже догадается, зачем. Несложно глянуть на карту, сопоставить расположение известных фортов и предположить, что именно здесь когда-то был еще один. Учитывая мою деятельность по возрождению древней защитной системы столицы, выводы напрашиваются сами собой.

А вот что конкретно мы с Макка тут делали — вопрос отдельный. И получить на него ответ будет интересно всем.

Понимая все это, мы не скрывались.

Выйдя из машины и поздоровавшись с главой рода Макка, мы втроем двинулись к палатке археологов. Руководитель проекта нас ждал. Он отпустил подчиненного, с которым разговаривал до нашего прихода, и вызвался лично сопроводить нас в подземелье.

Проход туда уже расчистили. Мы спустились по пологому подобию пандуса и вступили под мрачные древние своды.

В отличие от моего прошлого визита сюда, на этот раз можно было не опасаться, что потолок осядет нам на головы. Кое-где уже стояли подпорки,

Руководитель раскопок провел нас по всему подземелью, показывая и рассказывая, что здесь было по его предположениям. Надо признать, с древними фортами он явно был знаком и слушать его было интересно.

Когда мини-экскурсия закончилась, глава рода Макка поблагодарил археолога и отослал его. Мы остались втроем.

— Куда нам, господин Дамар? — поинтересовался он.

Я уже успел сориентироваться, поэтому уверенно привел своих спутников в комнату, где должна была быть рунная панель управления. В этом смысле одинаковая планировка всех фортов играла нам на руку.

Однако и сама комната была приличных размеров. Ну то есть так-то сложно назвать серьезной площадь в десяток квадратных метров, но когда стоит задача обшарить все стены руками, причем, возможно, не один раз, представления о размерах меняются.

И Макка, и Валери бегло осмотрели пустую комнату и с ожиданием уставились на меня.

Невесте я еще дома объяснил, в чем наша задача, но как конкретно ее выполнить на практике, я до сих пор не знал. В нашем собственном подземелье рунная панель около убежища появилась только при нашем с Валери одновременном касании нужного участка стены. Как реализовать такое прощупывание здесь, я не понимал.

Но начать, в любом случае, нужно не с этого.

— Господин Макка, у меня к вам несколько некорректная просьба, — улыбнулся я. — Не могли бы вы оставить меня одного здесь? Ну то есть нас, конечно.

Я намеренно создавал впечатление, что взял с собой невесту просто так. За компанию. И рассчитывал, что основное внимание Макка сосредоточится на других вещах. Поступал-то я, мягко говоря, спорно. Выгонять хозяина с его территории — это некрасиво.

Однако Макка лишь понимающе улыбнулся.

— Ваши тайны — это ваши тайны, господин Дамар, — произнес он. — Конечно, я подожду вас у выхода из подземелья. Когда будете готовы, зовите.

— Благодарю, — склонил голову я.

Макка вышел из комнаты, а я посмотрел на невесту.

— Готова?

— Готова, — кивнула Валери.

— Тогда иди сюда, милая, — распахнул объятия я.

Валери улыбнулась и шагнула мне навстречу.

Я развернул ее спиной к себе и обнял одной рукой. Другая рука легла на кисть Валери с небольшим смещением. И да, именно таким образом нам предстояло обшарить комнату. Благо, хоть стены были ровные и водить руками по ним можно было без отрыва от поверхности.

Мы начали со стены, на которой во всех остальных фортах располагались рунные панели. Высоту и расстояние от углов я рассчитать не мог, отличия в конструктиве все-таки были. Но примерное место определил, и мы положили руки на стену.

Однако быстро не получилось. Судя по тому, как начала ерзать в моих объятиях Валери, она уже минут через десять начала чувствовать себя глупо. У меня тоже мелькали такие мысли, но обнимать любимую невесту было приятно, так что я больше наслаждался моментом. Как и в свое время в нашем подземелье, да.

Через полчаса что-то таки захрустело в стене.

Мы отдернули руки, а из-под слоя то ли пыли, то ли штукатурки начал проступать контур рунной панели.

Валери дернулась было в строну выхода, чтобы позвать Макка, но я ее остановил. Нам еще с самими рунами разобраться надо. Насколько я помню по другим фортам, часть рун там были неактивны.

Найти и включить функцию кровной привязки может оказаться отдельной нелегкой задачей.

Однако мои опасения оказались напрасны.

Когда рунная панель полностью выдвинулась из стены, у нее оказалось активно существенно больше рун, чем я привык. И комбинация привязки из них складывалась легко. По крайней мере, если судить по моему знанию руники.

Я не спец, конечно, но и система была рассчитана на обычных пользователей. Может, в собственно рунных слоях защиты и расшифровке алгоритмов работы сломают головы даже профессионалы, но в части интерфейсов я пока особых сложностей не встречал. Ну и изучение руники, — что школьной, что материалов Эксара по защитной линии, — пошло мне на пользу.

Валери позвала Макка, тот быстро вернулся и с интересом принялся разглядывать рунную панель.

— Вы знаете рунику, господин Макка? — на всякий случай уточнил я.

— Знаю, — кивнул он и назвал три руны, для верности еще и указав на них пальцем.

Ни сами руны, ни их последовательность возражений у меня не вызвали.

— Согласен, пробуйте, — подтвердил я.

Макка нажал все три руны поочередно, затем достал из кармана маленький складной ножик и без колебаний рассек себе ладонь. Положив окровавленную руку на панель, он замер.

Однако ничего не происходило.

— Еще раз те же руны, — предложил я.

Честно говоря, о подробностях кровной привязки я сам не имел ни малейшего понятия.

Макка ткнул в руны окровавленными пальцами.

И вот тут нас накрыло.

Макка-то повеселел и аж плечи расправил, а меня и Валери словно придавило тяжелой плитой.

Затем Макка хватился за голову, а нам полегчало.

Я обнял невесту, она оперлась на меня и положила мне голову на плечо. Минут пятнадцать мы ждали, пока Макка придет в себя. Я догадывался, что система ему сейчас точно так же загружает в память инструкции по доступным ему уровням допуска. Ну или только ту часть, которая относится к опорным точкам.

Так-то у Макка уже было поместье на защитной линии, а значит, как минимум, инструкция по первому уровню ему была не нужна. А может, и второго, я не знаю, как они в своем секторе распределились.

Когда Макка очнулся, он первым делом повернулся к нам и склонил голову.

— Примите мою искреннюю благодарность, господин Дамар, — произнес он. — Я не верил, что у вас с первого раза получится привязать мою кровь к форту. Но вы это сделали. Благодарю!

Скорее, он не верил, что это вообще получится, но тактично смягчил формулировки.

Впрочем, это уже неважно. Дело сделано.

Мы поднялись наверх, тепло распрощались с Макка и уехали. Сам он остался на месте раскопок.

Ему предстоит еще много дел. Начиная с того, что простые раскопки остатков форта, который никому не нужен, и охрана родового объекта — это очень разные вещи. И заканчивая собственно настройками, с которыми надо разобраться, чтобы опорная точка не давила всех подряд, кроме хозяина.

Вернувшись домой,

Но нет, Чуйми был прав, для меня ничего не изменилось. Разве что на карте добавилась еще одна зеленая опорная точка.

Причем Макка не вводил на рунной панели ту последовательность команд, которая включила бы его форт в общую систему. Но, видимо, нашего с Валери участия в его привязке хватило, чтобы обозначить эту точку как готовую выполнять свои функции.

Ладно, пусть не сейчас, но пятый уровень допуска у меня все равно будет.

Остался последний форт.

* * *

— Садись, — кивнул на свободное кресло император. — Дамар?

— Дамар, — кивнул Юпре и сел. — Синяя опорная точка стала зеленой.

— Пятый уровень? — подобрался император.

— Нет, — покачал головой Юпре. — В том-то и дело, что нет. Я же вижу его квартал на защитной линии. Там ничего не изменилось, я по-прежнему вижу красный цвет контура. Я даже рискнул подождать несколько часов перед тем, как идти к вам на доклад, думал, может, не сразу проявятся изменения. Но нет. Изменений просто нет.

Император непонимающе нахмурился.

— Это как? — произнес он. — То есть привязывать опорные точки к крови рода он может, но при этом по-прежнему остается на четвертом уровне допуска⁈

Юпре лишь развел руками. Он и сам не понимал. Вся информация, которая была в его распоряжении, этому противоречила.

И, судя по растерянности императора, тот тоже не имел полной картины по защитной системе.

— Предположения? — собрался император и устремил на безопасника требовательный взгляд.

— Осталась последняя опорная точка в столице, — напомнил Юпре. — И якоря. Возможно, ему нужно собрать всю систему воедино, чтобы получить пятый уровень допуска.

— Включая якоря? — уточнил император.

— Возможно, — неопределенно покачал головой Юпре.

Теперь уже он ничего не взялся бы утверждать наверняка.

— Надеюсь, он додумается прийти ко мне, — пробормотал император.

Юпре устремил на него вопросительный взгляд.

— Ты же знаешь, кто сидит на якорях, — хмыкнул император.

— Миками, — понимающе улыбнулся Юпре.

Император кивнул.

— Мне даже интересно, что он будет делать, — усмехнулся Юпре. — Как раз про Миками выяснить несложно. Про остальных сложнее, а с Миками все на поверхности. Но похоже, юноша пока не занимался якорями.

— Может, он знает, — пожал плечами император, — но надеется, что для пятого уровня допуска ему хватит столицы. И, в общем-то, это действительно нужно проверить. После привязки опорных точек на четвертом уровне я уже ничему не удивлюсь.

Юпре понимающе улыбнулся. Такого действительно никто не ожидал.

— А значит, — продолжил император, — твоя задача остается прежней. Когда Дамар получит пятый уровень допуска, я должен узнать об этом первым!

— Обязательно, ваше величество, — склонил голову Юпре.

Продолжение здесь https://author.today/work/633909

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Гений рода Дамар – 9