"Фантастика 2024-100". Компиляция. Книги 1-24

Глава 1

Закладка:

Михаил Усачев

Золотой Богоподобный Теранид

— Азар! Азар… как это можешь быть ты?! Азар!!

…

— Ха–ха–ха! Удивительно. У вас, людей, спустя столько времени наконец–то родился ребёнок с такой потрясающей силой. Ребёнок, который стоит защиты и опеки всей расы. Тот, кого мы бы воспитали ценой даже всего, что у нас есть, а вы… вы — бросили его сердце прямо в лапы демонов! А–ха–ха-ха!!

…

— Что вы с ним сделали?! Что вы сделали с ним?! Отвечай мне!!

…

— Азар!!

…

— А–ха–ха-ха!

За много лет до этого.

— Почему ты улыбаешься?..

— Потому что ещё чуть–чуть, и мои мучения закончатся? — Маленький мальчик присел к земле и расставил руки, приготовившись атаковать. На совсем юном лице сияла беззаботная улыбка и лучики солнца играли под его ногами словно он и был источником этого света.

— Сражаться с учителем для тебя — мучения? — Всего в метре от него стоял добродушный старик, с улыбкой наблюдая за этим веселящимся, но сражающимся с ним всерьёз мальцом.

На огромной каменной арене не было ничего кроме сотен метров голого камня и гуляющего над ареной ветра. Тёплый поток срывался с кулаков мальчика и проносился по земле, колыхая белую бороду старика перед ним.

— Вы же только и делаете, что меня лупите! Конечно мучения! — Вновь присев к земле, мальчик бросился вперёд, выбросив руку. Удар кулака породил свист и тёплый ветер вновь разлетелся по арене, а старик перед ним просто сделал в сторону небольшой шаг. Поднял ладонь, положил её на руку своего противника и легко отвёл в сторону, вынуждая мальчика пролететь несколько метров за него и упасть на задницу.

— Ха–ха–ха…

— Учитель, это не честно! — Тут же насупился повалившийся на землю пацан, слушая за спиной тихие смешки.

— Забудь это слово, — улыбнулся старик, поднимая руку. — В этом мире ничего не бывает честно.

— Ну блин, а вам очень весело, да? — Огрызнулся тот, поднимаясь на ноги. — Такой сильный и ребёнка целыми днями лупит!

— Это не весело, — серьёзно ответил старец перед ним. — Быть сильным, это моя обязанность и долг. — Его безмятежные доселе глаза резко стали острыми, и он посмотрел на этого мальчика с мудростью сотен прожитых лет. — Однажды и вы, молодой мастер, станете невероятно сильным. Настолько, что сами небеса будут вам завидовать. Вы сможете стать настолько сильным, что весь мир будет вас бояться. Но знаете… — пусть и говорил он всё ещё серьёзно, на этом моменте его тон стал заметно мягче. — Сила, сама по себе не имеет смысла. Она не несёт веселье и не делает тебя лучше. Наоборот. Становясь сильнее и не зная для чего — ты просто превращаешь себя в монстра. Это не весело. Это страшно!

— Я не совсем понимаю, что говорит учитель… — улыбнулся мальчик, в глуповатой манере почесав затылок.

— В этом мире всё решает сила, — кивнул старик перед ним, вновь становясь серьёзным. — Те, кто обладают силой, но не имеют чёткой цели — ходят по миру как животные. Бросаются на всех, творят зло и живут только ради самих себя. Таких людей просто слишком много и мне, на самом деле, искренне их жаль.

— Учителю жаль злодеев? — Мальчик перед ним совсем запутался.

— Не все из них хотели быть злодеями, — улыбнулся старец. — Сбившись с пути они утратили себя. Потеряв цель они стали монстрами и даже если среди них были действительно талантливые люди, теперь это не важно. Оставшись наедине с самим собой они больше никогда не смогут вырваться из объятий этой бездны. Навсегда останутся теми, кто они есть сейчас и сгинут из мира безродными псами. Без имени, без смысла и без чужого сострадания по ним. Всё, что после них останется — страх, а так же презрение к их имени. Но имени не человека, — монстра.

Из груди старика вышел очень тяжёлый вздох и он вновь посмотрел на мальчика, улыбнувшись краем рта. На старом и безмятежном лице образовалась тёплая, почти отеческая улыбка и старец нежно погладил по голове этого парня, даже если тот был немного против и пытался от его руки избавиться.

— Вы обязаны быть сильным, молодой мастер, — сказал он. — Но что важнее, вы всегда должны знать — для чего именно вы должны им быть.

— Я хочу хоть раз ударить учителя, — тут же ухмыльнулся тот. — Хорошая цель?

Яркий блеск в глазах старика тут же игриво колыхнулся и тот двинул телом, оказавшись за спиной всё ещё ухмыляющегося парня. Поднял руку и со всей силы хлопнул того по затылку.

— Ай… — выдал тот, клюнув носом и едва не разбив голову о камень. — Учитель — злодей!

— А вот и нет, — улыбнулся тот, возвращаясь на место. — Как думаете, почему я тренируюсь?

— Чтобы ещё сильнее меня шлёпать?! — Застонал тот, потирая затылок.

— Чтобы как можно дольше вас защищать, — ответил старик максимально серьёзно. Подняв правую ладонь он наставил на лоб мальчика указательный палец и легонько его ткнул. — Цель моей жизни защищать вашу семью и её сокровище. А вы, молодой мастер, самое большое сокровище из всех. Я не очень силён, но в полной мере осознаю ответственность, которой меня награждает моя, пусть и незначительная сила. Я бы очень хотел чтобы и у вас тоже было осознание ответственности перед своей силой и путь, которому нужно следовать. К несчастью, в мире где сильный всегда пожирает слабого, ответственности можно научиться только в заботе о тех, кто слабее вас.

Посмотрев на мальчика, который скрестил глаза на кончике его пальца, старик убрал руку и завёл себе за спину, вновь вернув себе безмятежное выражение лица.

— У вас ведь тоже есть, что защищать. Верно?

— Ну… — задумался тот. — Да?

— Если бы молодая принцесса услышала это, она бы очень расстроилась, — предосудительно приподнял правую бровь старец, а мальчик перед ним тут же покраснел и отвёл взгляд в сторону.

— Ха–ха–ха!

— Учитель! Вы снова надо мной смеётесь!!

— Вовсе нет, — ответил тот, хотя действительно смеялся. — Разве, если бы ей угрожала опасность, вы бы небыли злы? — Спросил он. А мальчик, что внимательно его слова слушал, думал примерно пол секунды, а затем утвердительно кивнул.

— Был.

— А если бы тот, кто ей угрожал, был я? — Вновь спросил старик, прищурив взгляд.

— То я бы точно вас побил, — мгновенно огрызнулся тот и даже воинственно задрал голову, показав нахальную улыбку.

— Ха–ха, — хохотнул его учитель, вновь приготовившись к бою. — Ну так нападайте. Так, будто я на самом деле злодей. Тот, кто хочет навредить той, кто вам дорог. Тот, кто хочет отнять у вас всё, что вы имеете! Тот, кто хочет лишить вас абсолютно всего!

Мальчик перед ним вновь присел к земле, но не напал сразу. Смотря в глаза старика, он развёл в стороны руки, приготовившись к броску словно затаившая кобра и весь мир вокруг него замедлился, будто даже гуляющий по арене ветер перестал дышать.

До сих пор улыбающийся старик смотрел на замершего парня и увидел, как от его тела поднялась тонкая золотая дымка, обволакивая его со всех сторон, обтекая как вода и струясь по телу золотым доспехом. Детские глаза перед ним исчезли, а на их месте появился холодный острый меч.

Гуляющий по арене ветер внезапно показался ему ледяным и страшным, а маленький мальчик, который стоял перед ним сорвался с места и исчез, буквально растворившись в воздухе. Стремительный рывок был такой силы, что он просто выпал из поля зрения старика и тот смог увидеть только краем глаза стремительно возникшую со стороны от него тень.

Бросок не человека а настоящего чудовища настиг его со стороны и этот монстр вскинул руку, целясь прямо в его шею. Даже если старик её видел, он не успевал от этого удара защититься, попытался вскинуть руку и заблокировать удар, но… удара так и не последовало.

Стремительный монстр исчез перед ним, занёс золотую лапу и обрушил её на старика, а затем, всего в сантиметре от цели вдруг утратил силу. Его тело покачнулось, удар лапы прошёл мимо добычи и сам мальчик просто пролетел рядом со своей жертвой, словно в нём резко закончились все силы. Свалился на землю, прокатившись по каменной арене и оставил за собой замершего от страха старика.

Закладка:

— Ай… — выдал тот, схватившись за копчик и выгнувшись в спине. — Блин…

— Неплохо, молодой мастер, — выдохнул старик, чувствуя как на его спине запоздало выступил холодный пот. — Очень неплохо.

— Не смог достать… — пожаловался лежащий на земле пацан, всё ещё держась за свою спину и очень тяжело дыша. Возможно даже не совсем понимая, что именно произошло.

— Неприятно? — Улыбнулся его учитель с нотками довольства.

— Да.

— Запомните это чувство. — Кивнул от. — Прямо сейчас у вас не хватило силы. Вы не смогли защитить того, кто вам дорог, и он был убит.

На безмятежном лице на мгновение промелькнула горечь.

— Неспособность кого–то защитить это одно из самых страшных чувств, которое вы можете познать и будет куда лучше, если сегодня для вас будет первый и последний раз.

— Глупости какие… — Тут же попытался подняться тот, но его тело просто рухнуло обратно безвольным мешком из–за нехватки сил. — Даже если я бы не справился, есть ещё учитель! И отец! И старший брат!

— Верно, — улыбнулся тот, усаживаясь на каменную арену, рядом с распластавшимся мальчиком. — У вас действительно могучая семья, Юный Господин. Ваш Клан может делать в этих землях всё, что пожелает. Одно его имя может внушать страх. Но знаете… — сказал он, положив руку уставшему парню на грудь. — Этот мир слишком большой. Всегда есть кто–то сильнее. Всегда есть тот, кто может вам угрожать. Именно поэтому вам необходимо стать сильным. Только что ваша атака была действительно сильна. Это чувство вы тоже должны запомнить.

— Я понял, — серьёзно сказал тот, всё ещё пытаясь отдышаться, а нависший над ним старик достал из–за пояса довольно увесистый, почти прозрачный фиолетовый камень, размером с кулак.

— Вот, — сказал он, передав камень молодому мальчику. — Восстановите силы.

— М? — Глянув на этот камень, юнец несколько раз хлопнул глазами и протянул руку, желая его взять.

Коснулся его пальцами и тот тут же вспыхнул ярким светом, но всего на миг. По всему его телу поползла паутина трещин и небольшой фиолетовый камень тут же разлетелся прахом, осев в ладони мальчика кучкой серого пепла. Сам свет, впрочем, тут же впитался в его пальцы и их хозяин мгновенно ощутил себя куда лучше и бодрее.

— Спасибо, учитель! — Улыбнулся он широкой улыбкой, без усилий согнувшись в поясе, чувствуя прилив сил и не обратив внимания на глупую улыбку старика, который смотрел на него так, словно увидел призрака.

— Да… — выдохнул его мастер, смотря на уносимый ветром прах магического камня. — Всегда рад…

— Учитель, — обратился к нему тот, разминая шею, но всё ещё помня то, что тот сказал ему моментом ранее. — Моей семье… правда может что–то угрожать? — Спросил он серьёзным, даже немного обеспокоенным тоном.

— В этом мире сила — всё, в чём ты действительно можешь быть уверен. — Улыбнулся старец, с ещё большим теплом смотря на всерьёз задумавшегося мальчика. — Ваш клан силён, но даже на территории людей он не является сильнейшим. Ваш отец очень могучий человек, но даже среди людей у него полно забот и тех, кого стоит опасаться.

— Понятно, — серьёзно кивнул тот, опустив взгляд. — А если не только из людей?

— Не только… — протянул старец, ненадолго задумавшись. — Зверолюди не очень опасны для людей, но их техники развития имеют тысячелетнюю историю. Каждый вождь любого племени рождён быть сильнейшим воином, а так как все они, по сути, просто очень разумные Духовные Звери, то недооценивать их точно не стоит. Хотя и встречаются они довольно редко, да и то — только на окраинах Империи.

— Их племена могут напасть? — Тут же поинтересовался мальчик, а старец перед ним просто отрицательно покачал головой.

— Мы с ними не воюем, — улыбнулся он. — Вообще, на континенте уже давно не было серьёзных войн между расами. В конце концов, на границе Империи есть множество городов, которые любой может посетить. Не только зверолюди, за нашими товарами там часто появляются даже демоны.

— О? — Тут же оживился мальчик. — А они — сильные?

— Да, — утвердительно кивнул тот, став весьма серьёзным. — И куда более организованы, чем зверолюди. Их народ, в основном, это жестокое сословное общество, в котором твоё положение определено уже в момент рождения. — Сказал он, немного задумавшись. — Конечно…

— Конечно… что? — Поинтересовался любопытный мальчик, вырвав старика из мгновения раздумий.

— Конечно… если это не Демонические Лорды, — сказал он, чувствуя как по телу снова холодок пробежал.

— Звучит жутко. — Снова вставил своё слово внимательно слушающий своего наставника пацан, немного склонив голову, а старик на это снова просто утвердительно кивнул.

— Да. — Сказал он. — Они и в самом деле жуткие. Так же как мы, люди, живём своей страной, семьёй и кланом — они тоже живут своей семьёй. Просто… их семья — не те, кто родились от одной крови, а те — кого они выбрали сами.

Ещё немного подумав, старик глубоко вздохнул и его взгляд прошёлся по телу мальчика, став слегка обеспокоенным.

— Особенность этого вида в том, что они не могут быть сильными сами по себе. Но вот за право служить им будут биться насмерть даже самые могущественные и древние рода. Они — уникальные создания для расы демонов и, насколько я знаю, у нынешнего правителя их расы, самого могущественного Лорда есть целых Девять таких слуг. Его Девять Генералов. Они всегда рядом с ним. Они — его семья и его сила. Он тот — кто их скрепляет и они — те, кого действительно стоит избегать. — Подняв правую руку, старик осторожно вытянул палец и указал любопытному мальчику на грудь. — У каждого из них, на теле, есть отличительный знак. От первого до девятого, это маркер их принадлежности к семье и, так же, ранг их могущества и силы. Если однажды ты встретишь такого демона — знай, просто тебе в бою не будет и молись, что бы этот знак не читался как «номер один».

— Почему? — Нахмурился мальчик перед ним. — Так силён?

— Хах, — улыбнулся старец, опустив руку. — Если Демонический Лорд — корень, что даёт своей семье жизнь, то восемь генералов — могучие ветви, что закрывают его от всего мира. У каждого из них есть множество слуг и они как листья нарастают на этих ветвях, укрывая господина. Все они служат для его защиты. Все восемь, кроме одного. Первого. Первый генерал — особенный. Единственный, кто отличается от всех и его выбор — самое важное решение в жизни его Лорда. Он тот — кто всегда рядом. Он — ствол, кто всё это древо держит. Он столп, на ком вся эта семья стоит. — Вновь посмотрев на мальчика, старик серьёзно что–то обдумал и сказал, — если однажды тебе «повезёт» подобного монстра встретить — беги. Беги так, как никогда прежде. Потому что иногда даже сил целого города может оказаться недостаточно, чтобы подобную тварь остановить.

Пусть мальчик и хотел немного отшутиться, но увидев серьёзные глаза своего учителя просто утвердительно кивнул.

— Сами Лорды относятся в высшему сословию. Поэтому, к счастью, их совсем немного… — продолжил тот, видя кивок своего ученика. — Вряд ли ты их встретишь, пока не придёт время и ты не возглавишь свой Клан.

Глава 2

— Он ушёл?..

Седобородый старец проводил взглядом своего ученика, когда время занятий подошло к концу и вернулся в клан. Прошёл по мосту, соединяющему арену и жилой квартал, где жили слуги. Миновал его и вошёл в главное поместье. Закрыл за собой дверь, оказавшись в пустом зале и слегка вздрогнул, услышав голос человека прямо за спиной.

— Да, Господин, — кивнул старец, почтительно склонив голову перед этой тенью за спиной, но не поворачиваясь к ней. — Думаю, снова решил залезть в Императорский Дворец.

— Хм, — хмыкнул мужчина за его спиной. — Ну и как успехи? Что о нём думаешь? Смог определить, с каким духом он родился?

— Этот слуга просит прощения, — почтительно ответил тот не поднимая голову. — Я не знаю, с каким духом родился Молодой Мастер. Я никогда раньше о таком не слышал, и никаких записей об этом не нашёл.

Закладка:

— Он силён? Когда его дух пробудился поднялась не малая буря…

— Он ужасен, — без утайки сказал старик, припомнив тот последний удар и липкое прикосновение смерти, которое едва не облизало его шею. — Дух Молодого Мастера ужасно силён. Думаю, можно вас поздравить. Он, без сомнений, будет в будущем кем–то выдающимся.

— Сила, это ещё не всё. — Грубо высказалась тень за его спиной и тот послушно кивнул.

— Всё так, — сказал добродушный старик. На его лице всё ещё была тень небольшой опаски, но он позволил себе дерзость обернуться к этому человеку за спиной и показать свою раскрытую ладонь.

— Что это? — Спросил тот, наплевав на повернувшегося к нему старика и смотря на протянутый ему серый порошок.

— Я дал Молодому Мастеру духовный камень третьего ранга, чтобы восстановить силы, — сказал тот с небольшой улыбкой. — Даже мне бы потребовалось несколько дней и максимальное старание, чтобы полностью его иссушить. Однако… такой огромный запас энергии исчез, стоило Молодому Мастеру просто случайно его коснуться.

— Хм? — удалённо вздохнула тень перед ним.

— Скорость поглощения у его духа так же необычна, — заключил старик. — Возможно, она даже более чудовищна, чем его сила. Молодой Мастер даже не понял, что произошло. Он воспринял это как должное, а значит, его дух не только эту энергию поглотил, но и полностью ассимилировал.

— Понятно… — сурово кивнул его собеседник, после небольших раздумий.

— Наверное, это грубо, — улыбнулся старик, погладив свою бороду. — Этот мальчик очень добр. Из–за возраста, очень по–детскому наивен. Немного ленив, а из–за того что у него всё очень просто получается не имеет много мотивации, но… у вас потрясающий сын.

— Да… — кивнул тот, растворяясь в тени наполовину опустевшего зала. — Именно поэтому… как же, всё таки, невероятно жаль…

— Ты снова пришёл?!

Маленькая девочка с полной самоотдачей копошилась в саду множества цветов. В окружении кустарников и высоких деревьев, она сидела у клумбы розовых цветов и укладывала им листья, любуясь цветом бутона и наслаждаясь запахом цветка. Под защитой больших стен и множества слуг, она беззаботно проводила время и вылезшая из кустов перед ней голова девочку изрядно напугала.

С торчащими из головы листьями, мальчик перед ней вылез прямо из кустов, показав немного глупую, но очень довольную улыбку.

— Не боишься, что мой Отец тебя поймает и отлупит? — Хмуро пробурчала хозяйка этого сада, смотря на ухмыляющуюся рожу.

— М–м–м, — раздалось из этой головы задумчивое мычание. — Как будто я поверю, что в это место можно безнаказанно залезть. — Изрекла голова очень здравую мысль и выкатилась из кустов вместе с держащим её телом.

— О, — ухмыльнулась девочка. — Так ты это понимаешь?

— Конечно, это же Имперский дворец, — улыбнулся мальчик перед ней, выковыривая из волос застрявшие там листья. — Я, конечно, сильный, но не думаю, что могу тут всех обмануть.

— Тогда почему снова пришёл? — Прищурилась та.

— Потому что меня никто не остановил, — ухмыльнулся он самым наглым образом. — Я уже не первый раз тут лазаю, а все делают вид, что так и надо. Знаешь, что это значит? — Продолжил ухмыляться он, приближаясь чуть ближе.

— Что? — переспросила та, отступив на один шаг.

— Что твой отец не против! — Гордо выпалил тот, а девочка перед ним несколько секунд просто смотрела на эту полную самомнения рожу и тут же прикрыла ротик.

— П–ф–ф-ф…

— Э? — Удивлённо выпалил тот.

— А–ха–ха-ха–ха! — Вопреки его ожиданиям, цель его визита сюда просто начала смеяться, заливаясь словно соловей.

— Чего смешного? — Насупился тот. Хотя, пусть он и был немного озадачен и недоволен, вид хихикающей девочки его немного радовал. Так что, позволив ей вволю посмеяться, он даже немного залюбовался, думая о всяком разном.

— Чего? — Разумеется, объект его интереса тут же это заметила. Особенно когда он так в свои мысли улетел, что стал пялиться куда–то в точку над её головой.

— Да так… — очухавшись от своих дум ответил он, опустив взгляд на свою собеседницу. — Учитель сегодня… очень интересные вещи рассказывал.

— Твой учитель? — Тут же заинтересовалась та.

— М-м, — кивнул мальчик, нацепив на себя слишком уж серьёзное лицо. Раскрыл ладонь на правой руке и посмотрел на неё, тут же сжав эту ладонь в кулак. — Оказывается… этот мир такой большой.

— Разумеется он большой!

— Да нет, — покачал головой тот. — Я не об этом. Просто… он ведь действительно большой, да? В нём так много людей, разных монстров, дружественных и не очень рас. И все они сильные. Оказывается… мой отец от столького нас всех защищает.

— Хм–м–м, — задумчиво протянула девочка перед ним. — Твой клан один из сильнейших в Имперском городе. Конечно, их обязанность защищать людей и Императорскую семью.

— Да… — кивнул тот, сжав кулаки. — И я буду!

— Что будешь? — Переспросила та, склонив голову.

— Защищать. — Твёрдо ответил тот, подминая взгляд. Вспоминая слова учителя, просматривая в своих грёзах придуманный, созданный в его сознании иллюзорный, но огромный, страшный мир, он чувствовал себя почти состоявшимся героем. — Хочу стать сильным, чтобы защитить свою семью. Моего отца, брата. Хочу стать очень сильным, чтобы защитить всех. — Гордо выпалил он только что рождённую детскую мечту. Представляя себя на вершине мира, где за его спиной стоит и вся семья, и простые люди… и учитель, который постоянно его бил. Представляя как его хвалят, и как он сражается с монстрами побеждая их, он в самом деле почувствовал, что в этом есть смысл. Что теперь ему немного больше хочется стараться. Что его учитель, во многом, на самом деле оказался прав. — И… Императорскую семью… тоже, — добавил он в конце, освободившись от грёз, но как–то совсем уж тихо.

— Кого–кого? — Тут же переспросила девочка перед ним, сощурив глаза как хищная птица.

— Ты слышала… — ответил тот, отводя взгляд.

— Нет, не слышала!

— Хм! — Громко хмыкнув, мальчик увидел эти хитрые глаза и, без сомнений в сердце вскинул руку, ткнув пальцем прямо в лоб этой девочке. — Тебя, дуру, защищать буду, ясно?! — Взревел он, однако, уже через мгновение стремительно покраснел от головы до пят.

Девочка перед ним так и застыла с хитрой улыбкой, не ожидая такого ответа и тут же тоже начала заливаться краской.

— Да кто вообще хочет, чтобы ты его защищал, дурак?! — Взвизгнула она, зажмурившись и отвернув голову. Вытянула руки и принялась молотить ими перед собой, словно сумасшедшая. — Ты чего пришёл?! Ну ка иди отсюда! Я папе расскажу!

— Э–э–э, — тут же шарахнулся тот, получая эти лёгкие шлепки и закрываясь руками. — Да что такого?!

— Дурак! Уходи!!

— Да иду я! — Она даже не заметила, как загнала до крайности смущающегося мальчика в те же кусты, откуда он недавно вылез. А тот, повинуясь этим шлепкам и сам сгорая от стыда тоже поспешил стремительно ретироваться, избегая позора.

…

— Дурак…

Глава 3

— Сама дура… — Жаловался он, возвращаясь домой и смотря на вечернее небо. — И чего завелась? Неужели правда не хочет?

Горящее солнце уже скрылось за горизонтом и лёгкие тучи затянули небо, делая мир абсолютно серым и почти пустым. Двигаясь домой по улицам города, он не очень обращал внимание на стремительно пустеющий город. Даже для такого времени суток и такой погоды, сегодня он был намного безлюдней, чем обычно.

— Азар!

— Учитель?

Возвращаясь домой, он собирался пролезть домой в обычном для своих выходок месте, но не дойдя до поместья Клана несколько кварталов услышал очень знакомый голос, сбавил шаг, повернул голову и увидел очень уважаемого им человека.

— Что–то случилось?

На вечно безмятежном лице умудрённого сединами старца сейчас были отчётливо видны следы беспокойства.

Закладка:

— Как хорошо, что я нашёл тебя первым, — тут же сказал тот, озираясь по сторонам и приближаясь к мальчику. — Идём со мной. — Схватив его за руку, старик тут же побежал в сторону и потянул его за собой вслед.

— Учитель, что случилось?! — Конечно, мальчик ему бесконечно доверял, но его грубо схватили за руку и потащили в сторону от города. Не туда, где было поместье клана Дуан.

— Не спрашивай, просто пойдём! — Очень серьёзный, почти испуганный старик тащил его за руку и мальчик решил беспрекословно подчиниться.

Поместье одного из самых могущественных кланов было просто огромным. За высоким забором располагалось множество домов, кварталов слуг, тренировочных полигонов и роскошных садов. Было невозможно уместить такую территорию в центре города и всё поместье находилось на его окраине, ближе к великому горному хребту. Однако, именно из–за этого, дорога к городу тут тоже была одна.

Даже свернув с неё, нырнув в мелкий проулок между невысокими домами, вас было легко найти. Испуганный старик вёл за собой своего ученика и едва миновал несколько домов, как его путь преградили четыре рослых человека. В красных доспехах, поверх стёганной куртки. С обнажённым оружием, исполненным на один манер.

Под серым небом в безлюдном переулке, четыре могучих воина окружили маленького мальчика и давно седого старика.

— Дуан Азар! — Негромко сказал один из них, направив на прячущегося за спиной своего учителя мальчика остриё украшенного бархатом копья. — Первая Принцесса доложила отцу, что ты нанёс ей смертельную обиду. По приказу Его Величества Императора, за такое преступление ты приговариваешься к смерти!

— А? — Конечно, он этих людей узнал. Он каждый день видел эту роскошную броню в стенах дворца и поэтому, лишь услышав их слова, бесконечно серый мир перед глазами мальчика тут же опустел.

— Азар, не слушай его! — тут же крикнул старик перед ним, но мальчик уже не слушал.

Эти четыре человека точно были членами Имперской Гвардии. Лучшими из лучших, кто следует только приказу Императора и они… пришли сюда именно за ним.

— Почему? — Спросил он, — Что я такого сделал?

— Мерзкое отродье, — хмыкнул тот, кто этот отряд вёл. — Умри!

— Азар, беги!! — Бросок копья этого мужчины был таким стремительным, что его свист тут же разлетелся по округе вместе с ветром.

Седой старик среагировал мгновенно, положив руку на остриё этого копья и отведя его в сторону. Шагнул в бок, и тут же толкнул мальчика за собой в грудь, выводя из окружения и заслоняя его своей спиной.

— Беги вперёд! Я задержу их!

— Учитель! — Отшатнувшись назад, он видел удар копий и гневный взгляд старика.

— Ни о чём не думай, Азар! Беги, я догоню тебя позже! — Сражаться против четверых даже ему было невообразимо сложно. Понадеявшись на благоразумие своего ученика он отправил его прочь и тот, пусть и был напуган, всё же, утвердительно кивнул. Отступил назад и побежал оттуда, минуя уже тёмные переулки у ближайших домов.

Бежал и слышал за спиной свист и вой отточенных копий. Слышал удары металла о металл и тихий крик, означающий что этим вечером уже пролилась кровь. Кто–то за его спиной погиб. Он понимал — из–за него. Но он не понимал — за что. Не понимал, что он такого сделал. Что он такого сказал, что Император отправил за ним его могущественных воинов.

— Если и правда не хотела… — прошипел он, вспомнив её последние слова. — Если не хотела, то зачем?! — Взыграла в нём ужасная обида. — Если я тебе не нужен, то почему так?!

Быстро перебирая ногами, с каждым мгновением ускоряя бег он понимал, почему учитель побежал именно сюда. Вернуться в поместье сейчас будет билетом на тот свет и он был достаточно неглупым, чтобы это понимать. Двигаясь вперёд и почти выбравшись из города он уже видел перед собой место, от которого по всему телу пробежал озноб. Там далеко, у самого горизонта высились к небу Великие Горы, и хотя отсюда они казались почти крошечными он знал, высота Великого Хребта насчитывает много тысяч метров. Конечно, даже взрослый человек ни за что бы не смог там выжить, ведь даже лес между ним и этими горами невообразимо страшное место. Он знал, что нужно бежать туда. Но бежать туда — верный путь к смерти. Скорее всего путь более быстрый, чем вернуться прямо сейчас домой.

— Брат! — Уже успев отчаяться, он вновь услышал крик и, вскинув голову, увидел перед собой родного человека. Высокий парень встретил его взглядом и тут же окликнул, заставляя сердце мальчика пропустить такт.

Конечно, — подумал он. У него был не только учитель. У него была семья, которая ни за что его не бросит. Его бы ни заставили бежать сюда без плана и он тут же устремился к старшему брату, который всё это время его ждал.

— Учитель сражается! — Сказал он, подбегая ближе.

— Я знаю, идём! — Ответил тот, тут же схватив руку младшего брата. — Сперва сбежим из города, потом поговорим! — Тёплая рука, внушающая уверенность и силу, обхватила его ладонь и потащила за собой, а маленький мальчик только подумал, что — вот оно. Вот что значит — иметь силу. Иметь силу защитить тех, кто тебе дорог. Именно об этом он и начал мечтать. Именно таким он хотел вырости — закрывать спиной тех, кто ему дорог. Свою семью.

— Брат… прости… — Прислоняясь к стене и пропуская мимо себя патруль городской стражи. Лёжа на земле и затаив дыхание, они оба двигались на север и вышли из города, оставив за спиной высокие стены родового поместья. Магические звери нападали из леса не часто, но именно эти стены защищали город с севера. Впрочем, сейчас спасение лежало не за ними, а наоборот, в противоположную сторону от них.

— Что ты сделал? — Едва они вбежали в лес, как рослый парень повернулся к младшему брату и прижал его к высокому дереву. — Что ты наговорил принцессе?!

— Я… — почти задохнулся тот, никогда не ощущая от своего брата такого гнева и агрессии. — Брат… — сказал он, чувствуя как по щекам начинают бежать две струйки зарождающихся слёз от несправедливой обиды. — Я ничего не сделал! Я просто пообещал её защищать! Я хотел стать сильным, возглавить семью и защитить всех вас! И тебя, и отца! Я просто хотел найти цель, как и сказал учитель! Хотел стараться!

— Какие громкие слова, — хмыкнул тот, и в его спокойных глазах тут же проскочила злость.

— Брат? — Даже сквозь слёзы он уловил этот изменившийся взгляд.

— Как же меня бесит твой взгляд… — прошипел тот, смотря на младшего брата. — Всегда такой самоуверенный, что просто тошнит! — Сказал он, сжимая в руке висящий на его талии стальной кинжал. — Всегда такой самодовольный, словно считающий себя выше любого из нас! Всё всегда получается. Все только и делают, что носятся вокруг тебя. И отец, и принцесса! Сказал, что возглавишь семью и даже бровью не повёл!!

— Я… не прав? — Озадаченно спросил мальчик перед ним, на самом деле не понимая, где именно ошибся.

— Не смотри на меня!! — Тут же взревел тот, а затем, вскинув руку, со всей силы ударил этим кинжалом. Выхватив его с левой стороны и рубанув направо, прямо по лицу своего брата.

— А–а–арх!!! — Холодная сталь опустилась на лицо мальчика и вгрызлась в тело, ударив прямо по его глазам и оставив на теле ужасную, кровоточащую рану.

— Не смей смотреть на меня так!! — Вновь заревел тот, вскинув руку к небу и вновь опустив кинжал, ударив в тоже место, но теперь по диагонали, и вновь оставив на теле брата зияющий след от левого уха до правой щеки. — Не смотри на меня!!! — В третий раз он вскинул руку и вновь опустил кинжал, оставив последними ударами на лице мальчика две зеркальные отметины.

Скатившись с дерева, о которое опирался спиной, упав на сырую землю и чувствуя как по всему телу идёт дрожь. Искалеченный ребёнок смотрел на свои ладони, чувствовал, как на них капает его собственная кровь, но больше не мог её видеть. Только чувствовать, как текут по лицу его последние в этой жизни слёзы, оставляя во рту тяжёлый металлический привкус.

— Возглавить семью и защищать меня? А кого ты спросил?! С чего ты уверен, что мне это нужно?! — Заревел тот, сгорая от гнева. Повернувшись к свернувшемуся на земле телу, он нагнулся к земле и схватил младшего брата за шею. — С чего ты взял, что ты станешь главой семьи? Я — первый наследник! Я — Первый Господин!!

Закладка:

— Брат… — прохрипел тот, погибая под нещадной хваткой. Без сил сопротивляться. Без желания упорствовать и бороться. Бесконечный чёрный мир заслонил его взор и похоронил в нём, выбросив из собственных иллюзий. Ни только принцессе. Он был не нужен даже собственной семье. Не нужен был собственному брату.

— Умри, и пускай тебя сожрут звери! — Голос он слышал, но не видел лица. Слышал взмах, но не видел летящей в его грудь стали. А затем, невидимая сила просто оторвала руку его брата от его шеи и обрушила мальчика на землю, вновь заслонив спиной. Даже упав на землю, даже не способный больше своими глазами смотреть, он мог почувствовать, чья именно это была сила и спина.

— Учитель…

Седобородый старик появился рядом с ними, нагнал их и резким движением разорвал хватку на горле мальчика, разведя братьев друг от друга на десяток метров.

— Первый Молодой Мастер… — прохрипел он, смотря на лежащего на земле ученика и и три ужасные раны, отнявшие у него глаза. — Первый Молодой Мастер… зачем такая жестокость??!! — Закричал он, не в силах поверить, что такое мог сотворить с его воспитанником кровный брат.

— Хм, — хмыкнул тот, опустив кинжал. — Это просто случайность. Я хотел его убить, но он сопротивлялся. Я не хотел его мучить.

— Он ведь ваш брат!!

— Он всё равно должен умереть, — сказал тот невыразительным тоном. — Какая разница, кто именно его убьёт? Уж лучше это сделаю я, чем Император. Нет?

Смотря на сжавшего от ярости зубы старика, Молодой Мастер перед ним бросил на него высокомерный взгляд, вновь сжал в руке кинжал и легонько качнул им в сторону, сбросив с острия несколько капель ещё свежей крови.

— Отойди в сторону, слуга.

— Нет, — Тут же ответил тот, с нескрываемой яростью.

— Хочешь сражаться со мной? — Улыбнулся тот. — Хочешь пойти против меня? Знаешь, чем это кончится?

— Я прекрасно знаю, чем сегодняшний день кончится. — Ответил старик очень тихим голосом. — Так что это я должен спросить. Первый Молодой Мастер, вы уверены, что хотите сражаться со мной?

Голос, полный нешуточной угрозы коснулся уха молодого парня и тот заметно дрогнул, неосознанно опустив кинжал.

— Мой отец скоро придёт, — хмыкнул он, отвернувшись в сторону. — Я ему всё расскажу и ты всё равно ничего не изменишь!

А затем просто исчез, направившись в сторону города и оставив там стоять уже давно седого старика, через мгновение осевшего на колено и схватившегося за собственную грудь.

— Чёрт…

Глава 4

— Учитель!

Гордый старик проводил взглядом уходящего врага и тут же рухнул на колено, схватившись за грудь.

— Угр–р–хх…

Весь правый бок его одежды окрасился алым цветом и он едва удержал своё тело, чтобы не упасть.

Тяжело дыша, сражаясь за жизнь. Он опустил голову, и с его лба тут же упали на землю несколько капель холодного пота, а он, не веря своим глазам увидел твёрдую хватку маленького мальчика, сжавшего край его боевого облачения.

— Учитель… вы в порядке? — Тихий голос молодого парня был предельно твёрд, но полон огромного количества страхов и переживаний. Ухватившись за его броню как за последнюю надежду в его рухнувшем мире, он ждал ответа, даже боясь дышать. И получил.

— Нет, — честно ответил старик, чувствуя как по его доспеху прошла чужая дрожь.

— Учитель… — Даже если он хотел сказать и сделать бесконечно много, он смог сказать только одно. — Почему?..

— Вы не ошиблись, Молодой Мастер. — Заговорил старик, собрав для этого все силы. — Вы ни в чём не ошибались. Вы просто… выбрали не тех.

— Они… — прошипел тот, стиснув зубы. — И она и Император… и отец и Брат… Они все меня предали!!

— Вы имеете право на них злиться, Молодой Мастер. — Сказал старик, отчётливо наблюдая как даже на искалеченном лице отчётливо рождается ужасная, прожигающая душу ненависть. Даже без возможности смотреть ему в глаза, без шанса увидеть его взгляд старик видел, как доброе сердце мальчика отчётливо заменяет все эмоции. Весь страх, всю обиду, все надежды и ожидания, всё это в нём стремительно сгорает, исчезая в бурлящей в груди злобе. — Но… — сказал он. — Разве я этому вас учил, молодой Мастер?

— Учитель… — повторил тот, опустив голову и коснувшись лбом брони своего наставника, испачкав теперь её и своей кровью тоже. — Они все… Они ведь и вас тоже…

— Вы должны бежать, — Сказал старик, чувствуя в душе раздирающую боль.

— Я не хочу!

— Но вы должны… — отрезал он тоном, что не терпел возражений. — Обещаю, я выиграю вам достаточно времени, чтобы уйти. Вы ещё сможете…

— Зачем? — Спросил тот с опустившимся лицом. — Я ведь… никому не нужен, верно? Они все меня обманывали. С самого начала они все мне врали! Я так хотел защитить их, учитель!!! — Сорвался с его губ душераздирающий, громоподобный вопль.

— Вы не ошиблись, Молодой Мастер! — Вновь повторил старик сказанное ранее. — Вы всё сделали правильно. Вы абсолютно ни в чём не виноваты!!

— Я убью их… — тихо сказал только что кричащий ребёнок, уничтожая в душе совсем недавнорождённую детскую мечту. — Убью!!

— Молодой мастер…

— Я никогда больше, никого не буду защищать!!

Державшийся за правый бок старик резко начал кашлять, едва не повалившись на землю. Посмотрел на мальчика, съедаемого собственной судьбой и знал, что если ничего не сделать, то…

— Уходите, Молодой Мастер. — Сказал он. — Я уверен, вы ещё найдёте людей, кто ваши старания оценит. Вы встретите тех, кто будет достоин вашей силы. Тех, за кого вы в самом деле будете радостно сражаться.

— Учитель… — повторил тот, стиснув зубы. — Я не хочу уходить.

— Только прошу, пообещайте мне одно. — Сказал старик, положив руку на опустившуюся голову своего ученика. — Не возвращайтесь назад, прежде чем это случится. Если вы в самом деле решите отомстить, то возвращайтесь назад только тогда, когда у вашего сердца появится что–то кроме ненависти. Ведь если нет, свершив месть, у вас больше ничего не останется. Пообещайте мне, что не станете монстром!

Свежая кровь уже запеклась на лице мальчика, прекратив бежать. Страшные раны почти закрылись, образовав на его теле три ужасных рубца. Ниспадающий удар пришёлся на его голову, оставив рану от левого уха до правой щеки и такой же, зеркальный удар, пришёлся справа. Ровный, горизонтальный удар лишил этого ребёнка глаз и сейчас эти раны уже перестали кровоточить, запекаясь под огнём струящейся от тела золотой дымки.

— Даже если найду… — сказал он. — Они ведь снова предадут меня, да?

— Пообещайте мне!! — Громко взвыл раненый старик и из его раны снова выступила кровь. Припав к земле, он буквально лёг на неё подбородком, и сейчас смотрел на опустившего голову мальчика снизу вверх. — Пообещайте мне… — попросил он. — Пообещайте, что хотя бы попытаетесь. — а затем добавил, проговаривая каждое слово. — Однажды вы встретите того, кого будете стремиться защитить так же, как сейчас я желаю защитить вас…

Маленький мальчик, который уже практически закрылся в собственной скорлупе, эти слова услышал. Понял. И даже смог осознать. Почти закрывшаяся раковина на его сердце дрогнула и отступила. Дала небольшую трещину. Крохотную. Но всё ещё заметную.

— Я обещаю, учитель. — Негромко сказал он, поднимаясь с места.

— Всегда помни, чему я тебя учил. — Сказал старик, чувствуя как сердце его ученика меняется и что–то одно, тонкое, но невероятно важное, внутри этого сердца только что сломалось. — Если вернёшься сюда, свершишь месть, то ты уничтожишь свою душу! Оставшись ни с чем ты превратишься в монстра и я ни за что тебе этого не прощу! Ты обязательно встретишь тех, за кого стоит бороться. С твоей силой, с твоим потенциалом… не обрекай себя на одиночество и ярость. Ты встретишь много людей и обязательно там, среди них, тебе найдётся место. Найди его! И только тогда возвращайся! Обещай мне!

…

— Я понял. Я обещаю, что я… по крайней мере попытаюсь…

Закладка:

…

Он очень медленно кивнул. Понимая, что его учитель даже сейчас пытается сказать ему нечто важное. Твёрдо вставая на ноги, он стиснул зубы так, что во рту снова появился тот ужасный стальной привкус.

…

Прямо сейчас у вас не хватило силы. Вы не смогли защитить того, кто вам дорог и он был убит.— Вспомнил он сказанные ему ранее слова и они ударили его в сердце раскалённым ножом.

…

— Не хватило силы… — сказал он сам себе. — В самом деле — самое ужасное чувство из всех.

Повернувшись к лесу и тут же споткнувшись, едва сделав шаг. Бесконечный чёрный мир занимал его зрение и впереди была только боль и пустота, но он сделал шаг снова. А затем снова и снова — принявшись бежать. Побежал так, как никогда прежде. Брошенный той, кого ещё недавно пообещал защитить. Брошенный собственной семьёй. Своим собственным отцом и братом. Убегая в пустоту. Туда, где он ничего не видел. Туда, где перед его глазами струился бесконечный мрак.

Остановившись на мгновение, он повернулся назад и в его бесконечно чёрном мире промелькнула тень. Среди бесконечной тьмы и утраченного света мелькнула серая тень поднявшегося во весь рост старика. Тень взмывшая к небу как гора и вновь заслонившая его своей спиной. Серая тень, что сияла краше солнца в этом мире и мальчик с силой закусил губу, навсегда оставив этот миг в своём почерневшем сердце, а затем отвернулся и принялся бежать. Запомнив тень того, кого сегодня потерял. Того, кому был бесконечно благодарен. Потерял, потому что у него не хватило силы его защитить. И потерял его, думая что испытывает это ужасное чувство в последний раз. Ведь защищать у него, отныне, было некого.

А стоило ему исчезнуть, как на безмятежном и праведном лице старика появилась хмурость и злость. Его руки дрогнули и перед ним предстал высокий, могучий человек, появившийся словно из ниоткуда. Один его взгляд прошёлся по телу раненного старика и едва не раздавил его аурой своего бесконечного могущества.

— Он должен был быть особенным, — заговорил он, не дрогнув под этим взглядом и наоборот, высоко задрав голову.

— Да, — ответил тот. — В этом его беда и проклятие.

— Почему вы так поступили с ним?! Чем он это заслужил?!

— Он сам виноват. — Ответил его противник с тихим вздохом.

— Он просто ребёнок!!

— Он невообразимый монстр!! — Взревел появившийся недавно человек. — Ты думаешь, что Император позволит кому–то вроде него жениться на своей дочери? Кому–то, чей потенциал такой же огромный, как само небо?! Кому–то, кто может угрожать даже Императорской семье??!! — Его голос был как гром и ударил старика прямо в сердце, отчего тот болезненно вздрогнул.

— Так Император… Испугался? — Выдохнул он, на самом деле считая, что ослышался.

— Если бы этот ребёнок набрал силу, то никто в этой стране не смог бы его остановить. — Сказал этот мужчина, сделав шаг ближе к старику. — Ты думаешь Император бы позволил ему вырасти? Жениться на его дочери? Отобрать власть у истинного наследника и лишить кровь первого Императора права на престол?! Думаешь он бы хоть в мыслях допустил, что мой клан однажды сможет управлять Империей?!

— Как же… — задохнулся старик.

— Всё было нормально, пока он просто с ней общался… — тихо добавил мужчина перед ним. — Но его талант. Его сила… ты сам всё прекрасно знаешь! Император отдал мне приказ и я обязан его выполнить! Что ты прикажешь мне сделать?!

— Вы были обязаны его защитить!!

— Ценой уничтожения собственной семьи?! — Вновь заревел тот.

— Этот мальчик ваш сын, — сказал старик сквозь стиснутые зубы.

— У меня есть ещё один, — ответил тот. — Не такой талантливый. Такой же как все. Такой, который сможет защитить эту семьи и от монстров, и от других людей.

Секунда молчания опустилась на мир между ними и старик был первым, кто этого не выдержал.

— Я не позволю вам убить его, — сказал он.

Дряхлая, уже давно покрывшаяся морщинами рука поднялась к груди и от неё тут же стал исходить серый, такой же как и этот мир, свет. Серая тень проступила из его тела и легла в раскрытую ладонь рукоятью длинного серого меча.

— Я остановлю вас.

— Всего лишь ты, слуга?

Вид этого меча внушал трепет и безмятежный вид готового к смерти старика в самом деле заставлял всем сердцем его уважать. Однако, человек перед ним испытывал от этого вида только злость.

Множество эмоций было в его взгляде и, чтобы он не делал, то мог только бесконечно злиться. На него. На себя. На Императора. На весь этот проклятый мир.

— Вы были обязаны защитить его.

— Если бы я это сделал, то погибла бы вся моя семья.

— Он и есть ваша семья!

Печальное лицо старика вновь стало спокойным, а бесконечно серый дух воплотился в его руке праведным мечом. Сорвавшись с места, он бросился на своего хозяина, желая остановить его любой ценой и тот, видя решимость своего слуги даже не попытался казаться милосердным. Просто отодвинув голову он пропустил мимо себя серый клинок и положил ладонь на грудь уже давно раненного старца. Коснулся его тела и под его пальцами мелькнула фиолетовая тень. Лёгкая и мимолётная. Быстрая как ветер и почти неосязаемая, в сравнении с мечом его врага. Однако, стоило этой тени появиться, как ноги старого мастера тут же подогнулись. Вздрогнув всем телом и разжав ладонь, серый меч качнулся в обмякшей ладони старика и он выронил его, начав медленно падать вперёд. Завалился как срубленное дерево, упав прямо на грудь своего господина и бесконечно серый меч обратился жалким духом, растворившись в ещё немного, почти незаметно почерневшем мире.

— Он — всё, о чём вы бы могли мечтать. — Сказал старик с затуманенным взором. — Вы пожалеете… если уничтожите его…

Соскользнув с груди своего врага и утратив силу, старик рухнул на землю прямо ему под ноги и тот просто остался стоять, даже не опуская взгляд.

Чувствуя на груди тепло только что исчезнувшего из мира человека. Всё ещё проигрывая в уме его последние слова. Стоял вот так, над телом убитого и некогда верного слуги. Смотрел на лес и на его лице играла тысяча эмоций. Смотрел туда, где этот ребёнок скрылся. Поднял ногу, желая броситься за ним и, тут же, медленно опустил её назад. Стоял вот так, даже спустя час. Стоял вот так, даже когда серое небо окончательно затянуло тучами и на ночную землю хлынул ливень из небесных слёз. Даже когда первая капля дождя разбилась о его щёку, его взгляд не дрогнул и он продолжал смотреть. Стоя вот так… он молча смотрел на лес, слушая шум бьющихся о его доспехи капель и, наконец, опустил голову.

Посмотрел на тело старика под ногами, отвернулся, и просто пошёл прочь.

— Задержал меня так надолго… — Негромко сказал он, сохраняя в голосе крохотный призрак большого уважения. — Искать его в одиночку теперь будет затруднительно. Пускай Император возится…

…

— Я знаю, что ты прав, старый слуга… Отличная работа…

Глава 5

— Темно…

Солнце давно исчезло и над лесом нависла бесконечная тьма. Резкий ветер колыхал верхушки деревьев и давно начавшийся дождь проникал через их крону, наполняя уши бегущего мальчика лишними шумами.

— Страшно…

Единственное, что он ещё воспринимал — звук. Бежал через лес, не видя перед глазами ничего. Спотыкался на корнях, падал, вставал. Цеплялся за кусты. Мокрые ветви стегали его по лицу, драли одежду. Всё, что было перед его глазами — тьма. Тьма, что поглотила собой всё вокруг, и когда его эмоции остыли мальчик осознал, что находится в лесу. Диком и страшном. Лесу, в котором полно чудищ и лесу… в котором он ничего не видит.

Остановившись на мгновение, он замер, слушая шум падающего на листья деревьев дождя и не знал, что ему делать. Повернул голову и подумал, что он теперь даже не знает, куда ему бежать. Куда не поверни голову, везде только одно — тьма. Он был один, а вокруг него бесконечный мрак. Тьма, утопающая в шуме проливного дождя. Прошло мгновение, и он уже не был уверен, откуда только что бежал. Его следов за ним не было, никакой тропы и сломанных веток, вокруг просто — ничего. Кроме страха.

Закладка:

Не в силах сделать шаг. Не в силах начать снова бежать в эту тьму не зная куда. Боясь случайно вернуться назад. Боясь упасть в логово монстров и больше не выбраться оттуда. Боясь просто стоять на месте он прождал так всего несколько мгновений и ощутил, что кажется, медленно сходит с ума. Потому что, повернув голову, где–то там, за ним, во тьме, он отчётливо увидел пару кроваво красный глаз, смотрящих прямо на него.

Далеко. Их было еле видно. Но в этой тьме эти глаза горели словно яркие звёзды, и красный свет этих глаз так сильно ударил в его душу, что мальчик тут же побежал.

Не важно уже было — куда. Он просто бежал вперёд, во тьму перед собой. Бежал туда, потому что стоило повернуть голову, как эти красные глаза становились всё ближе и ближе, отчётливо подбираясь к нему. В этом огромном чёрном мире было что–то кроме него. Оно его видело и шло за ним. Каждый раз становясь всё ближе. Каждый раз эти красные глаза внушали ему ужас и желание бежать. Из головы исчезло всё, кроме страха тьмы и окружающего мира.

А затем, в очередной раз повернув голову, он наступил на скользкую, размытую дождевой водой землю. Поскользнулся на ней и тут же рухнул головой в грязь, покатившись вниз куда–то в темноту. Ударившись о камни, цепляя лоскутами одежды ближайшие кусты он катился вниз, в неизвестность и не видел куда.

В неизвестном мире, в чёрной пустоте он рухнул на спину и остался лежать, не ощущая и не понимая больше ничего. Единственным ориентиром были эти глаза, смотрящие прямо на него. Но теперь уже откуда–то сверху.

Вот и конец — подумал он.

— Учитель… я такой слабый…

— Ребёнок? — Услышал он очень удивлённый, даже слегка напуганный женский голос.

Испугавшись не меньше, мальчик тут же согнулся в поясе, понимая что за его спиной всё это время кто–то был. Но обернувшись, разумеется, ничего не увидел. Впрочем, не совсем.

— Слепой? — женский голос снова раздался, стоило ему обернуться. — Тоже Гробницу Старейшины Ворона ищешь? Хочешь глаза исцелить?

Пусть он ничего не видел, но это было не совсем так. Он видел. Теперь, сосредоточившись на той, кто перед ним говорил, он видел контуры и цвет, который едва ли смог бы описать. Он был чёрный, но совсем другой. Не тот, который видел вокруг себя, а… более глубокий. Яркий. Этот цвет был такой же, как всё вокруг, и очень сильно от этого всего отличался. Ко всему прочему, этот контур, это цвет… совершенно точно имел форму человека.

— Эй, ты меня слышишь?

Девушка перед ним, кажется, немного смутилась. Подняла руку и помахала ему, пусть и видела, что он слеп. А он, наблюдая за этим странным контуром видел её движения и неосознанно поводил головой за её ладонью.

— Э–э–э… — протянула та, немного смутившись. Подняла руку вверх, а мальчик перед ней так же поднял голову, смотря на эту руку. Она руку опустила и он так же опустил голову. — Ты точно слепой? — спросила она, склонив голову. — Ты как тут оказался?

— Я не уверен… — наконец ответил он, не совсем понимая, что должен делать. Голос перед ним был человеческим и её силуэт точно напоминал женский. Но он был один в лесу и ничего не видел. Он ей не доверял. Он её боялся. Но вот… окружающего леса он боялся больше.

— Кажется, ты можешь видеть? — Поинтересовалась девушка перед ним. А затем, кажется, оправившись от шока, смогла рассмотреть и одежду ребёнка перед собой. Вернее, то, что от неё осталось. — Даже если ты думал, что сможешь свои глаза восстановить, тебе не следовало в этот лес приходить. Ты даже до входа так не дойдёшь.

— Куда? — Глупо спросил он, не совсем понимая, за кого его приняли.

— В гробницу, — ответила та, кажется, скривив губы. — Даже если ты услышал, что она открылась, тебе не следовало приходить. Знаешь, я уже не первый раз пытаюсь, но пройти её очень сложно. Ты просто умрёшь. — Пусть она и говорила осуждающе и даже немного грубо, в конце её голос слегка дрогнул. — Хотя, каждый раз там тысячи таких же людей как мы… Иногда, даже с риском умереть — шанс того стоит…

— Я туда не иду, — ответил мальчик. Он понял, что это какое–то особенное место, где соберутся тысячи людей. В его положении и состоянии — это просто искать собственную смерть.

— Ну и правильно, — кивнула та. — Молодец, что не стал просить меня взять тебя с собой. Я бы не взяла.

— Потому что я слабый? — Горько улыбнулся тот, чувствуя в груди ещё один болезненный укол.

— Да, — честно ответила девушка перед ним. — Знаешь… я и себя–то защитить не могу. Куда уж брать ответственность и за тебя тоже.

А вот эти слова… задели его куда больше, чем всё сказанное до этого.

— А я тебя и не просил! — Мгновенно ощетинился парень как озлобленный ёж.

— О? — Удивилась девушка, не совсем понимая, что именно породило такую реакцию. Постояв так, она, кажется, о чём–то думала, рассматривая мальчика и, словно что–то вспомнив, кивнула. — Я слышала, что у человеческой расы иногда встречаются практики, чей дух может видеть духовную силу и изучать мир через неё. Наверное, ты один из таких людей. Понятно тогда, как ты меня видишь.

Дух, что может видеть духовную силу, — подумал мальчик и его тут же осенило. Погодите, — проскочило в его голове. Она сказала — у человеческой расы.

— Так ты не человек?! — Выпалил он, даже немного вздрогнув.

— Ой, — хихикнула она. — Ты только никому не говори, ладно? — А затем ещё и жест какой–то странный сделала, словно подмигнула. Но он не смог рассмотреть как следует.

— Ты что, глупая?..

— Какой грубый мальчик, — сказала она надув губы. — Сконцентрируйся на своей силе. Наверное, если у тебя получится, то ты сможешь вернуться назад, и не ухудшишь своё состояние… — явно намекнула она на количество синяков, ссадин и грязи на теле своего собеседника. А затем повернулась, явно собираясь уходить. — Как тебя зовут?

— Азар… — ответил тот, даже не совсем понимая зачем. Просто слишком сильно был поражён тем, что только что услышал, но мгновенно сообразил, что сморозил глупость. — Почему ты спрашиваешь?!

— Ну и кто тут глупый? — Тут же ухмыльнулась она, сжав кулачок и действительно радуясь маленькой победе. Но затем стала чуть серьёзней и добавила, — может скажу кому, чтобы тебя тут подобрали? — Задумчиво спросила она, приставив к подбородку указательный палец.

— Не смей этого делать!

— О? — Снова удивилась она. — Ну и ладно. Тогда просто запомню. Пусть у нас у обоих будет общий секрет, хорошо? — Сказала она как–то слишком беззаботно. Кажется, даже снова подмигнула, прежде чем решить уйти.

— Проклятие… — прошипел тот, скрипнув зубами. Даже во тьме он видел, что эта фигура действительно от него отдаляется. — Насмехаешься надо мной? Думаешь, что это смешно? — Вспоминал он её слова, смотря на отдаляющийся тёмный силуэт и, с каждым разом, злился всё сильнее. — А она ведь могла меня убить, когда я раскрыл её секрет… — Подумал он. — Хорошо, что она такая глупая… — Обхватив руками колени он смотрел ей вслед не отрывая взгляд. А в голове, с каждой секундой, проявлялась и росла только одна единственная мысль. «Слабый».

— Слабый… — озвучил он эту мысль, вцепившись руками в колени. Именно поэтому он сейчас здесь. Один. Сидит во тьме и снова ощущает леденящий страх. Всё потому, что — слаб. Потому что жалок. И, если так будет и дальше — он умрёт. Именно сейчас он ощутил это особенно ясно. Сейчас… он действительно один. Никого больше нет и не будет. Рассчитывать он может только на себя. Больше просто не на кого.

Стиснув зубы от злости. На эту неизвестную девушку. На себя. Злясь на весь мир, он резко обернулся назад и увидел те самые красные глаза, которые преследовали его сюда и почти довели до отчаяния.

— Ты тоже преследуешь меня, потому что я слабый?! — Прошипел он, смотря в этот неизвестный красный свет. — Покажись мне!!

Весь окружающий его тёмный мир дрогнул, покатившись волнами.

— Покажись мне!! — Повторил мальчик, буквально пылая от ярости и злости, но теперь уже только на самого себя. Злясь на свою собственную слабость.

Закладка:

Где–то там, во тьме, пара глаз, кажется, его услышала и бросилась к нему, но теперь он их совсем не боялся.

— Покажись!! — Вновь заревел он и окружающая тьма снова колыхнулась, озаряясь золотым светом.

Весь мир вокруг, который был от него скрыт, внезапно проявился. Огромную пелену сняли с его глаз и это бесконечное, чёрное одеяло исчезло, открывая ему крутой склон, с которого он недавно скатился. Высокие деревья, с которых громко капала дождевая вода. Грязь, в которой испачканы его руки. И там, впереди, со стороны склона, тот самый обладатель ужасных, смотрящих на него глаз.

Волк. Высокий, серый, притаившийся в тенях леса и идущий сюда за ним. Всё это время это был Духовный Зверь и именно он преследовал мальчика всю эту дорогу. Очевидно, используя духовную силу чтобы за ним следить. Именно поэтому он видел во тьме эти сводящие с ума глаза. Но теперь он его видел. Видел всего. Страшного, скалящего зубы. Весь мир, покрытый золотой дымкой больше не мог этого волка спрятать и он видел его как на ладони, даже если зверь обходил холм и между ними было ещё больше трёх или четырёхсот метров.

— Шёл за мной, потому что я слабый? — Прошипел мальчик, смотря в эти глаза без тени страха. — Шёл за мной, потому что меня легко убить?!

Смотря на волка, он пригнулся к земле, даже сам это не осознавая. Стал на четвереньки словно дикий зверь. Его взгляд опустился, а мальчик этого даже не заметил. Золотой свет, сменивший бесконечную тьму позволял ему видеть, и он видел. Видел каждое движение лапы, которое этот зверь делает. Видел как струится духовная энергия в его глазах. Видел как она вьётся и как возвращается в крохотный духовный камень, спрятанный в глубинах его черепа.

Видел, как он дышит. Видел, как он смотрит. Видел, как расстояние между ними резко сократилось вдвое. Видел, как полетела грязь из–под собственных ног. Видел, как волк раскрыл пасть, не ожидая от слабого человека подобного рывка. Отчётливо видел, как покрытая золотой дымкой рука покрывается пластинчатой бронёй и как стальные когти вгрызаются в собачий череп, разрывая его в клочья. Видел, как они выворачивают плоть, как ломают кости, и как голова дикого волка просто превращается в кашу вместе с распадающимся серой трухой духовным камнем.

— Я не желаю больше этого слышать!! Больше никто не посмеет называть меня слабым!!!

Глава 6

— Ну–ка разойдитесь нахер! Дайте хоть бумагу повесить!!

— Какой красивый мальчик… за что же его?

— Не твоего ума дело! Рот откроешь если где–то его встретишь.

Имперский город был слишком большой. Людей было так много, что иногда на улицах было сложно просто протолкнуться. Когда–то давно его пытались обнести стеной, но сейчас эта почти удачная попытка служит просто забором для центральных кварталов, а настоящая защита города — поместья главных кланов. Специально вынесенных на периферию города, чтобы вынудить их принять удар в первую очередь. Впрочем, стена в центре города имела и ещё одну, проявившуюся в последствии ценность. Прямо сейчас, на воротах к внутренним кварталам висело множество листовок с наградами. Известных воров. Убийц и просто тёмных практиков, за чью голову назначили награду родственники ими убитых людей. А сегодня, множество листовок с этой стены исчезло, просто чтобы освободить место для огромного плаката с печатью Имперского дворца. Плаката, обещающего награду за голову двенадцатилетнего мальчика, совсем недавно пробудившего духовную силу.

— Тысячу духовных камней третьего ранга и пять камней четвёртого… с ума сойти. — Озвучил кто–то из толпы назначенную за эту маленькую голову награду.

— Бедняга и правда сильно нагрешил, — улыбнулся на площади мускулистый наёмник. — За него награда как за три года моей работы. Даже не знаю, идти ли теперь в Гробницу Старейшины Ворона, или на поиски этого мальца.

— Точно… Гробница откроется снова, а такой жирный ягнёнок появляется не часто…

— Не зря я сегодня в столицу приехал!

Подобные пересуды вспыхнули вначале у стены, а затем и во всём Имперском городе. В каждом уголке, где так или иначе могли появиться сильные практики, наёмники, или любые жадные до наживы ублюдки, появлялся этот плакат.

В то же время, на окраине города, по широкой дороге, медленно катилась длинная повозка. Небольшой деревянный короб для извозчика и длинный стальной каркас, который был ни чем иным, как клеткой для рабов или преступников. Длинная повозка, запряжённая парой магических зверей медленно катилась из города, встречая на своём пути и простых людей, и тех, кто уже видел развешенные по городу листовки.

Каждый наёмник считал своим долгом в эту повозку заглянуть. Однако, видел там только десяток потрёпанных детей. Кто–то выглядел нормально, кто–то не очень. А был один, на кого смотреть действительно было жалко. Грязный, слепой, с перевязанными глазами пацан и в одежде, которая воняла так, что подойти к этому ребёнку люди реально брезговали.

— Чёрт… мы же умрём, если будем вместе с ним ехать… — Если снаружи людям было плохо, то внутри было всё ещё хуже. Один из детей в этой клетке просто умирал от вони, так как сидел к этому парню ближе всех.

— Он что, реально эти шмотки с какого–то трупа снял? Где он её нашёл? В канаве?!

— Заткнитесь там! — Рявкнул хозяин этой повозки, обернувшись назад. — В первой же реке помоется! А вообще — деньги не пахнут! А–ха–ха-ха!

— Эй, слепой! Ты откуда воообще взялся?! — Его сосед ещё раз попытался подать голос, но тут же снова получил выговор от хозяина повозки. В этот раз, получив не только его слово, но и резкий удар по телу толстым хлыстом. Не сильно страшный, но достаточно увесистый, чтобы убедить мальчика действительно заткнуться и проглотить все возмущения. Что же до «слепого», то он ему так и не ответил. Словно ему просто было наплевать.

С самого начала он знал, что ему нужно оказаться от этих земель как можно дальше и он знал, что придётся рискнуть. В мире, где всё решает сила, смерть — обычное дело. Там, где смерть встречается просто повсеместно, встретить детей без родителей тоже абсолютно привычная картина. А для такого огромного города как Имперская столица, это явление даже не картина — бедствие. Детей на улицах иногда бывает просто слишком много. Империи это не нравится. А раз так, то она не против заплатить, чтобы подобную проблему решить. А раз Империя платит, то будут и те, кто захотят эти деньги получить. И Азар это знал. Даже если он был ленив — он хорошо учился. Не потому что хотел, а потому что легко всё запоминал. Ему всегда всё легко давалось, а быть сыном влиятельного клана вынуждало его учиться много… и часто. Правда, тогда он ещё не представлял, как именно эти легко полученные знания ему пригодятся.

Сидя в углу своей повозки, Азар обхватил руками колени и утопил в них голову, словно избегая окружающего мира. Но вот духовным зрением он видел абсолютно всё. В клубах золотой дымки он видел людей, что на него смотрят. Иногда с сочувствием. Иногда с раздражением. Но, почти всегда, с настоящим и искренним презрением. Видел извозчика, который его вёз. Этот мужик был таким толстым, что походил на шар. Однако, всё его круглое тело испускало ауру яркого серого цвета и Азар был уверен, что этот человек силён. Он был не слабее его учителя и в этом городе хоть и не было недостатка в таких людях, они, всё же, встречались тут не часто. Значит, эта сила не была чем–то, чем обладал каждый второй встречный.

Набив клетку такими же детьми как Азар, этот толстяк получил деньги и теперь ехал из города, избавляться от проблемы. Ехал этих детей продавать. Первому, кто решит их купить. Первому, кто хорошо заплатит и как можно дальше от столицы. Лучший вариант сбежать из этого города как можно дальше. Именно поэтому… Азар решил рискнуть.

Стальная повозка медленно выкатилась из города, миновав и городские улицы и огромный пригородный базар. Загрузилась товаром почти до отказа и стала медленно ускоряться, оставляя за спиной Имперский город. Два мощных зверя могли тащить её несколько дней без сна и отдыха, и сам владелец повозки был достаточно сильным, чтобы мало о чём переживать. Но, всё же, достигнув первой встреченной реки он остановил повозку и повернулся к детям, плача почти кровавыми слезами.

Закладка:

— Эй, слепой! Иди немедленно отмойся! Мать твою, ты что, реально свои шмотки с какого–то трупа снял, а?!

Глава 7

Первую неделю спустя.

— Эй, слепой… слепой!..

— Отстань от него. Зачем ты его трогаешь? Сидел там, ну и пусть сидит.

Духовные звери тащили повозку, но вокруг неё уже давно не было абсолютно ничего. Высокие горы остались позади и теперь бесконечная равнина с высокой и желтоватой травой полностью занимала взгляд. Широкая дорога из старого, почти древнего камня уверенно вела тянущих стальную клетку духовных зверей, а сидящие внутри этой клетки дети имели много возможностей друг с другом говорить. И говорили. Кто хотел и с кем хотел. Не относилось это только к одному из них, всё ещё тихо сидящему в углу повозки мальчику.

— Может он умер?..

— От еды не отказывается, значит живой. Накой хрен он тебе нужен?

Такое поведение конечно привлекало внимание и даже хозяин повозки немного им интересовался. Впрочем, сильно много он об этом не думал.

…

Вторую неделю спустя.

…

Бесконечная равнина всё не кончалась и нещадное солнце утомляло даже больше, чем бесконечная тряска внутри стальной клетки.

— Может, всё же, поговоришь с нами?

— Да отвали от него. Он точно чем–то болен!

Разговоры детей с каждым днём становились всё громче и они общались между собой без тени страха. Кроме каменной дороги и высокой травы вокруг очень давно ничего не было и это привело к тому, что в небе уже несколько дней как стала кружить пара хищных птиц, наблюдая за этой повозкой.

Одна из таких птиц несколько раз опускалась к земле и поднималась, пытаясь определить опасность. Набралась смелости и сложила крылья, резко бросившись вниз, рухнув когтями на стальную клетку. Будучи больше метра в своей холке, она тут же просунула внутрь свою огромную голову, стараясь успеть чем–то поживиться и сбежать. Раскрыла клюв и нацелилась на один из мешков с заготовленной едой, но не успела приблизиться к нему даже на дюйм. Стоило ей только просунуть голову в клетку, как на её черепе тут же сжалась детская рука и сдавила его в кашу.

— Хи–и–и!!

— Проклятье!

Большинство детей даже отреагировать не успели. Птица рухнула сверху слишком быстро, а мальчик, который всё это время даже не двигался уже оказался рядом с ней и, схватив эту страшную птицу за голову, тут же раздавил её в своей ладони.

А затем… просто выбросил в сторону, избавившись от безжизненной туши как от сломанной игрушки.

— Я тебе говорил, что он псих!

— Эй! Эй… слепой!!

Со стороны было похоже, что это он тут на птицу напал, а не наоборот. Даже хозяин повозки не успел отреагировать так быстро, но мальчик снова никак на голоса сверстников не ответил. Он уже давно за этими птицами следил и, получив возможность, тут же вырвал из одной из них духовный камень. А получив желаемое просто сел обратно. Ничего другого его не волновало совершенно.

…

Ещё неделю спустя.

…

— Так, детишки. Выгружаемся!!

Бесконечная равнина наконец–то кончилась. Остановившись у леса, уже ближе к закату, каждый был рад наконец снова услышать что–то кроме ветра. Особенно, если это «что–то» было небольшой рекой, где можно было помыться и попить нормальной воды. Хотя и длилась эта радость не долго.

Толстый как шар хозяин этого небольшого каравана обошёл стальную клетку и открыл её дверь, выгоняя всех наружу.

— Значит так, — сказал он. — Каждый берёт бочку и чешет к воде. Помоетесь, наберёте бочку и обратно. Долго ждать не буду!

Получив небольшой глоток свободы, клетка тут же опустела и все её жители устремились к реке. В этот раз, Азар не был исключением. Тоже пошёл вместе со всеми и тоже взял довольно большую бочку, всё больше смотрясь в глазах других настоящим чудиком.

Толстый надсмотрщик в самом деле всех отпустил. Даже не следил особо. Развалился на земле и ждал, а его товар послушно пошёл в лес на звук текущей реки.

— Эй… эй, может… сбежим? — Разумеется. Этот вопрос возник почти что моментально. Несколько детей, на вид даже старше Азара, успели друг с другом сдружиться. Образовав своё небольшое братство и вдохнув свободы они тут же решили бежать.

— Может слепого возьмём? Он, кажется, сильный.

— Да пошёл он…

Слушая их разговоры, Азар ничего не делал и не отвечал. Послушно набрал бочку до самых краёв и поставил себе на плечо, словно она ничего не весила. Развернулся и пошёл назад, возвращаясь к своей клетке.

— О? — Стоило ему из леса показаться, как балдеющий на травке толстяк тут же улыбнулся, посмотрев на него. — Самый интересный вернулся самым первым. Что, не захотел сбежать?

— Зачем? — Сухо спросил Азар, возможно, впервые заговорив с кем–то за всё это время.

— Не страшно, что с тобой будет? — Всё так же улыбался толстяк, наблюдая как этот мальчик послушно грузит бочку в его повозку.

— Мне интересно, смогу ли я стать сильнее в том месте, куда меня продадут. — Ответил тот, забираясь на своё место и садясь обратно в ту же позу.

— Сильнее. Хах — Хмыкнул тот, поднявшись на ноги и подойдя к клетке. — Думаю, ты стоишь очень дорого, — улыбнулся он. — Большинство из вас вряд ли на что–то годны. Думаю, продай я вас каким нибудь практикам дьявольского культа, вы бы сошли за удобрения или, может быть, вас бы пустили на кровь или кровавых кукол. Но Империя не очень жалует такие вот объединения, так что, продать вас туда будет не очень хорошо для моей репутации. Но ты не волнуйся. Тебя я пристрою в хорошее место. За тебя много заплатят. Возможно, некоторые покупатели за тебя будут даже драться. Ты точно сможешь начать там новую жизнь и стать сильнее.

На этих словах он как–то забавно улыбнулся и посмотрел в сторону леса.

— А вот насчёт этих ребят не уверен. В конце концов, они сами виноваты, что такие слабые. — Сказал он, медленно облизнув губы, и на его лице появилась немного похабная ухмылка. — Я даже немного боялся, что никто из них не захочет сбежать. Дорога изматывает не только вас, знаешь ли. Так что, пойду немного развеюсь… повеселюсь с парой непослушных мальчиков…

Глава 8

— Приехали, ребятки! Можете радоваться, вас всех у меня выкупили оптом.

Территория этой Империи была в самом деле очень большая. Даже спустя три месяца тряски в стальной клетке, даже спустя такое огромное расстояние, они продвинулись не так уж далеко от центральных территорий. Хотя, в этих местах уже можно было встретить много независимых сил, различных сект и маленьких кланов. На этой земле всё ещё действовали законы империи, но стоял этот закон уже на втором плане. На диких землях, вроде этих, закон джунглей ощущался больше чем где либо. Маленькие силы грызлись друг с другом по любому поводу, всеми силами стараясь друг друга сожрать. Искали любые возможности вырости и окрепнуть. Стать сильнее. Поглотить всех. Именно поэтому мало кто упускал шанс. Даже если этот шанс на первый взгляд мог казаться крошечным.

Повозка с детьми прибыла в огромный пограничный город и даже не успела заехать на рынок, как её остановил представитель одной из главных местных сил. Секта Запечатанного Духа правила городом, одним из многих городов на этих диких землях и выкупила всех привезённых сирот, какого бы вида и качества они не были.

Так что, потратив ещё некоторое время, толстяк кучер пригнал свой товар к стенам этой секты и получил в оплату за них духовные камни. Охотиться на зверей и шляться по лесам было уделом наёмников и далеко не все практики любили этим заниматься. Не любили, но всё ещё искали способы стать сильнее и духовные камни были лучшим вариантом. Простые люди могли торговать за золото или даже путём прямого обмена, но сильные практики вели торговлю только за эти кристаллы. Каждый из них мог сделать очень многое, даже за возможность получить хоть один такой. Камни любых, пусть даже самых слабых монстров в самом деле были очень ценны.

Закладка:

Так что, с улыбкой от проделанной работы, толстяк выполнил задачу и уехал, а куча изгнанных из Имперского города сирот оказались на отшибе мира. Перед высокими горами, тянущимися прямо к небу. Перед множеством небесных пиков и высоких зданий. Количество домов в этой секте даже отсюда виделось невообразимым множеством и те, кто мог их видеть, замирали перед этими горами просто раскрыв рот.

…

Секта Запечатанного духа.

…

Надпись над огромной каменной аркой гласила название этого места и отмечала начало земли огромного гиганта, владеющего и ближайшим городом и всеми, кто в этом городе жил.

Все эту надпись прочитали, даже Азар. Но вместо созерцания этих строений и тянущихся ввысь пиков, он смотрел на человека, который к ним вышел.

На вид ему было лет двадцать и он не казался слишком сильным человеком. В глазах Азара кучер был явно сильнее, но поведение при этом у него было куда скромнее. Уезжая с деньгами он не переставал почтительно кланяться. В белом халате, украшенном чёрным рисунком запечатанного в куб смутно различимого безумия, этот человек встретил всех купленных детей и просто махнул рукой, зазывая идти за ним.

— Вы все… просто куски мусора! — Заговорил он, шествуя во главе толпы потерянных цыплят, заложив обе руки за спину. — Мусор в этом мире долго не задержится и наша секта тоже не будет тратить на вас своё время. Однако, — остановился он. — Если же мы ошиблись и кто–то из вас действительно что–то стоит, то секта сделает для вас всё что угодно. Она может научить вас, как стать сильным. Воспитать из вас настоящих воинов и показать путь, как в этом мире выжить. Если докажите, что вы этого достойны, тогда… она может стать для вас настоящим и родным домом.

— Домом, да… — тихо процедил Азар сквозь стиснутые зубы.

Вопреки ожиданиям детей, никто их не повёл к этим зданиям на поднебесных пиках. Всего через пол часа утомительной ходьбы они достигли большой каменной стены и, открыв дверь, оказались в подземном тоннеле прямо в теле центральной горы. Вместо путей наверх, они все устремились вниз. Шли по этому тоннелю, ловя свет осветительных кристаллов и только Азар смог уловить, что они, всё же, поднимаются. Внутри его золотого мира он видел странный путь, по которому они идут и ещё страннее была их цель. Там, вдалеке, было что–то очень большое. Внутри горы, там, куда они шли, горело что–то огромное. Огромное и сильное, яркое словно пылающее солнце. Даже в его мире он испытывал желание зажмуриться, когда на эту вещь смотрел.

Подземный туннель сперва был прямым, а затем стал ветвиться и отчётливо указывал на то, что не только эти горы были территорией секты. Даже под землёй у неё был огромный фундамент. Множество ходов, тоннелей и странных конструкций, которых Азар не мог описать из–за недостатка знаний. Однако, он был уверен, эта секта занимает своё место не просто так. Ноги, на которых она стоит очень сильны и сломать их было бы невообразимо сложно.

— Не обращайте внимания на крики, если их услышите, — сказал их сопровождающий, повернув голову. — Тут недалеко тюремные камеры. Любой, кто нарушает правила, немедленно окажется там. Но вам, прежде чем эти правила узнать, придётся доказать секте, что она не зря потратила на вас свои деньги.

На этих словах он толкнул одну из массивных каменных дверей, на вид которая весила килограмм триста. Не особо прилагая усилий, он открыл это помещение и загнал всех внутрь. В пустой, огромный каменный зал. Зал, где кроме камней светильников ничего не было.

— Располагайтесь, — улыбнулся он. — Сейчас мы начнём ваше обучение.

Глава 9

— Вы все — мусор, — первое, что услышали сироты, разойдясь по разным углам этой комнаты и усаживаясь на пол. — Все вы — дети убитых наёмников. Брошенные мамашами ублюдки и просто отребье, до которого никому в этом мире нет никакого дела.

Голос человека в белом был очень громкий и эхо его голоса отражалось от стен, больно ударяя по ушам и вгрызаясь прямо в душу.

— Но! — Сказал он. — К счастью, происхождение в этом мире значит очень многое. Многое, но далеко не всё. Куда больше зависит от таланта. А талант, это десять ложек удачи на десять сотен вёдер кропотливого и непосильно тяжёлого труда. Любой из вас может стать сильным. Любой из вас может получить могущество своим собственным тяжёлым, изнурительным трудом. А получив могущество… — оскалился он, осмотрев толпу. — Вы сможете получить всё.

Смотря на этих детей, которых бросили на улицу и пригнали сюда, он видел как забитых до полусмерти калек, так и грубых, сжимающих кулаки хулиганов. И, на самом деле, последние ему нравились намного больше.

— И разумеется, — снова заговорил этот человек. — всё это имеет смысл, только если у вас есть Духовная Связь. Только если у вас есть врождённый дух.

Даже Азар на этом моменте решил уделить немного внимания этому рассказчику.

— Дух — это то, что приходит к вам в момент рождения по духовным венам. Вы не можете на это повлиять, вы не можете его выбрать. Во многом это он тот — кто выбирает вас. Так что, если вам повезло, то можете считать что свои десять ложек удачи вы уже съели.

Сложив руки на груди, человек перед ними поднял голову и его тело тут же покрылось яркой зелёной дымкой. Покрывшей его тело как стелящийся над водой пар.

Азар уже давно видел, что внутри этого парня был яркий зелёный шар. Покоился где–то на сантиметр ниже пупка и сейчас он стал ярко светиться, выпуская эту дымку. Заполняя ей всё тело и увеличивая силу своего владельца.

— Это называетсяПроявление духа(2)— сказал он. — Вторая ступень духовного мастерства. Ступень, до которой вам ещё несколько лет упорно трудиться. И сейчас, от вас требуется просто сделать её своей долгосрочной целью.

Убрав зелёную дымку со своего тела, этот человек снова завёл руки за спину. Надевая на себя вид бывалого эксперта.

— Духи могут быть разные, — вновь зазвучал его голос. — Они живые. У них есть разные расы, формы и предельный уровень. Не все из них могут вырости во что–то невероятное. Но сильными из них может стать каждый. — На этом моменте он ненадолго замолчал, словно о чём–то задумавшись. А затем добавил, — на самом деле, — сказал он. — У них есть даже имена.

— Извините… — смотря как их наставник провалился куда–то в свои мысли, один из парней нашёл в себе храбрость поднять руку. — А как зовут вашего духа?

— Я не знаю, — честно ответил тот, повернувшись к этому ребёнку. — Я даже не знаю к какой расе он относится. И во многом… именно поэтому моя секта так меня ценит. — Улыбнулся он, а затем увидел непонимание на лице детей и эта улыбка стала ещё сильнее. — Удивлены?

Словно наслаждаясь небольшой минутой славы перед деревенщинами, он искупался в этих любопытных взглядах, но всё равно ответил.

— Многие духи между собой схожи. — Сказал он. — Даже если их имя не известно, то можно посмотреть на их расу или отличительные признаки. Например: В мире есть много духов меча. Они выглядят по разному, ощущаются по другому, но всё равно, каждый из них — меч. Мы знаем силу духов меча. Мы знаем, что они сильны. Мы знаем — кто они. Дух меча может разрубить что угодно. С намерением своего мастера, намерение меча может пройти через луга и океаны, через барьеры и иллюзии, через жизнь и смерть. Если кто–то, кто достиг своего пика во владении таким духом захочет вас убить, то не важно, чем вы будете защищаться. Даже не важно, где конкретно вы сейчас будете, его намерение вас достанет и пронзит сердце пока вы будете спать.

Слушая эти слова, Азар вспомнил своего учителя и меч, который появился у него в руке.

— Имя духа очень важно, — перебил его мысли голос наставника. — Так как именно он выбирает вас, то некоторая схожесть между вами уже должна быть заложена с рождения. Но, как мы знаем, не все могут вырасти тем, кем они должны быть. Именно имя вашего духа скажет вам, кем он хочет вас видеть. Допустим! — Резко поднял он голос, поднимая руку. — Если ваш дух — Фея обольщения. То зная её имя, вы будете знать её основную силу и талант. Фея, что красива словно божество. Фея, которая одним дыханием может свести с ума. Естественно, если обладательница этим духом будет также красива словно божество, то сила её духа возрастёт почти стократно. Соответствие между духом и хозяином невероятно важно. Если Фея Обольщения выберет красивого парня, а он вырастит жирным и обезображенным ублюдком, то его сила не сможет напугать даже курицу и всё могущество его духа просто вылетит в трубу.

Закладка:

— Хи–хи…

— Это не смешно, — тут же оборвал он тихий смешок из дальнего угла комнаты. — Если среди вас есть кто–то подобный, то лучше убейте себя и не тратьте моё время.

Немного осадив улыбающуюся толпу он снова стал очень серьёзен.

— Как я уже сказал, есть такие духи, которые встречаются в этом мире на каждом шагу. Их легко определить. Все знают их слабые и сильные стороны. И вы. И ваши противники. — Улыбнулся он. — Когда ваши противники знают, чего от вас ждать, то сражаться с ними может быть сложно. Именно поэтому, такие как я — ценны.

На его лице снова появилась самодовольная улыбка.

— Я не знаю, каким духом я был избран. Старейшины секты не смогли его определить. Даже внешний вид узнать не получается. Так что, с одной стороны, это очень плохо. Так как я не знаю, какой именно характер и мировоззрение мне нужно в себе формировать. А с другой, при любом сражении я всегда буду иметь несколько козырей, которые противник не будет ожидать.

— Извините… — снова поднял руку тот мальчик, что уже задавал вопрос ранее.

— Я знаю, что ты хочешь спросить, — улыбнулся тот, снова повернувшись к этому мальцу. — Тебе интересно, как узнать имя, если другие не могут его опознать?

— Да.

— Тут всё просто. — Ответил этот человек с высокомерным взглядом. — Стать достаточно сильным. — Сказал он. — Настолько сильным, чтобы его разбудить. И тогда он сам с тобой заговорит. Твой дух сам тебе всё скажет. Он сам ответит на все вопросы. Однако… — Ухмыльнулся тот, обнажив зубы. — О таком уровне даже старейшины и мечтать, как правило, не смеют. А до тех пор — смотреть на самого себя. Можете относиться к этому как к испытанию. Смотрите на своего духа. Чувствуйте его. Постарайтесь понять, чего он от вас хочет. Постарайтесь понять его характер и амбиции. И тогда, даже без его имени вы станете сильнее. И тогда вы поймёте кто он. Поймёте кто вы. Преуспеете, и станете одним из самых могущественных практиков, ведь в гармонии со своим духом живёт далеко не каждый. А провалитесь, то останетесь мусором, коих в этом мире каждый встречный.

Резко подняв руку, он снова показал всем эту клубящуюся дымку.

— Проявление духа(2)— Это только начало, — сказал он. — Я уже близок к прорыву и через пол года смогу достигнутьЧастичного Воплощения(3). На этом уровне вы уже можете увидеть грань своего духа. На вашем теле появится немного чешуи. Пламени. Воды. Если ваш дух — меч, или другое оружие, то вы увидите часть его рукояти или тень острого клинка. Если поднимусь ещё выше, то достигнуДуховного Воплощения(4)и тогда внешний вид моего духа будет полностью раскрыт. Это даст необходимые подсказки. Разумеется, Меч Кровавой Бойни и Меч Осеннего Дождя это абсолютно разные мечи. Это абсолютно разный, буквально противоположный друг другу тип личности, но меч — это всегда меч. Даже на пороге смерти меч остаётся мечом и его суть всегда очевидна и ясна.

Немного опустив голову, он, кажется, снова о чём–то задумался.

— Владение уникальным духом несёт свои минусы. Однако, в сравнении с толпой одинаковых и давно изученных противников вы будите для других очень опасным и непредсказуемым врагом. Так что, плюсов, очевидно, больше.

Договорив, он снова окинул взглядом всю толпу и на его лице появилась немного садистская улыбка.

— Чего это вы так возбудились? — Проговорил он, да таким тоном, что у детей по спине холодок пробежал. — Мечтать, конечно, хорошо. Но. Начиная с этого момента, у вас есть ровно три месяца, чтобы достигнутьОщущения Духа(1).Если даже находясь здесь, за такой срок вы не сможете это сделать, то вы в самом деле мусор. А мусору одна дорога — стать кормом для духовных растений и не думайте, что сможете уйти отсюда живыми. За вас заплатили деньги и если секта не воспитает из вас практика, то вырастит растение, скормив ему ваш обезглавленный труп. — Закончил он, наблюдая на лицах детей страх. — Удачи.

Глава 10

— Верный способ взрастить духа — духовная энергия. Они приходят в наш мир вместе с ней. Они ей питаются и на ней живут. На самом деле… весь этот мир, так или иначе, зависит от неё.

Когда лекция о духах закончилась, этот человек принялся рассказывать о способах практики и методах поглощения энергии.

— Смотрите сюда. — Сомкнув руки на своём животе, обучающий детей наставник сел на каменный пол и закрыл глаза. — Ваши духи находятся здесь, — сказал он. — В вашем духовном море. Если закроете глаза, если погрузите своё сознание вглубь самого себя, то сможете этого места достичь. Оно будет маленьким. Тёмным и слабым. Возможно вы несколько раз пройдёте мимо, прежде чем осознаете, что достигли цели. Однако, ваш дух в самом деле там. Он там с самого вашего рождения и он спит, выжидая, пока вы дадите ему энергию.

Открыв глаза, он немного поднял правую руку и раскрыл ладонь.

— А духовная энергия, — сказал он. — Она повсюду. Она падает в этот мир по духовным венам и окружает каждого из вас. Просто её довольно мало. Поглощение энергии напрямую это долгий и утомительный процесс. Если вы богаты, то можете использовать духовные камни. Энергия в них грязная и усвоить её — та ещё задача. Однако, это всё равно в десятки раз быстрее, чем поглощать чистую силу напрямую.

На его лице снова издевательская улыбка появилась.

— А ещё… для нищих отбросов даже один такой камень будет стоить целой жизни. — Оскалился он. — Так что для вас прямое поглощение — лучший вариант. И да, — добавил он с немного благоговейным тоном. — Наша секта не зря имеет такое название. И сила, которой она обладает, не родилась из ничего. Духовной энергии в этом месте очень много и именно поэтому я вам это сказал, — вновь улыбнулся он. — Три месяца. Если даже с такими условиями вы не справитесь, то это значит что ваш труп стоит дороже вашей жизни. Можете не расстраиваться. Иногда жить отбросом куда хуже, чем просто умереть. Сейчас я научу вас, как эту энергию чувствовать, и как поглощать.

Энергии здесь намного больше — подумал Азар, слушая слова этого человека. Так же как и все, он внимательно слушал. Конечно, он многое уже знал из–за своего происхождения. Но убедился, что в его случае всё было абсолютно по другому. Этим детям придётся тяжело работать, чтобы своего духа ощутить, а в его случае его дух просто пробудился сам. Прямо в Императорском дворце из его тела вырвался поток силы и тогда там случился немалый переполох.

Сила в его теле бурлила стремительным, тираничным лавовым потоком и назвать её слабой или незаметной мог бы только ничего несведущий дурак.

Даже сейчас эта сила давала о себе знать. С повязкой на глазах, Азар имел вид слепого калеки, но видел вокруг абсолютно всё и, более того, он видел много больше, чем могли рассмотреть другие.

Например: Когда этот рассказывающий простые истины человек поднял руку и раскрыл ладонь, то никто из детей в комнате не повёл и бровью, но Азар видел, что именно он делал. Несколько тусклых огоньков крутились над его ладонью, сгущаясь и поглощая другие огоньки. Только сконцентрировавшись на них изо всех сил Азар смог это рассмотреть. А затем, когда понял, на что именно он смотрит, то его сознание поглотил шок. Эта энергия шла к ним через стену от того яркого объекта, который он изучал по дороге сюда. Что–то большое, яркое, было в этой секте и именно оно излучало энергию, позволяя другим без проблем эту силу поглощать. Закопанное под сектой, под огромными слоями непонятных массивов и каменных стен. Оно покоилось там и через крохотные отверстия отдавало свою силу, позволяя ей распыляться по всей секте.

— Секта так называется не зря, — сказал он сам себе, повторив слова этого парня. — Похоже, здесь в самом деле можно стать сильнее. Намного. Намного сильнее!

Закрыв глаза, представив, как его сознание проваливается вглубь его собственной души он тут же ощутил жар. Его духовное море не было тем местом, которое можно было пройти мимо. Лишь открыв глаза, он не увидел обещанную тьму, а оказался перед океаном золотого света. Таким огромный, что он заслонял собой и небо и землю. Потоки этой энергии образовывали волны и он стоял на берегу этого моря чувствуя удушье от его величия и мощи.

Закладка:

Как и сказал тот человек, до состоянияДуховного Воплощения(4)будет сложно рассмотреть даже внешний вид своего духа, но он уже кое что мог видеть. Стоило ему протянуть руку. Стоило ему попытаться коснуться этого моря, как высокая волна энергии бросилась к небу, проявляя на себе лицо духовного чудовища. Там, в этом море, жила тварь, обратившая на него пустые глазницы и смотрела на него ещё сонным, но уже тяжёлым взглядом. На ней ещё не было лица, но были кости и огромный золотой череп проступал из этой волны, смотря буквально в его душу. На крохотного, по сравнению с ним, ребёнка и сердце последнего просто трепетало от этого могущества. А ещё от осознания, что это могущество пришло от невероятно страшной твари и теперь росло внутри его тела вместе с ней. Что эта штука выбрала именно его и теперь от него точно что–то ждёт. Более того, кажется… она была даже слегка довольна…

— Интересно… — сказал Азар. — Как бы я хотел узнать твоё имя…

…

— На этом всё. У вас есть три месяца и если вы не справитесь, то можете винить в этом только самих себя. Даже если один из вас сможет пройти это испытание — секта будет в плюсе. Не подводите её!

…

Громкий голос человека в белом потревожил сознание Азара и он открыл глаза, вновь оказавшись в той пустой, подземной комнате. Наставник из секты закончил говорить и вышел отсюда, оставив детей на самих себя. И едва каменная дверь захлопнулась, как спёртый внутри воздух потяжелел почти тысячекратно.

— Поглощать духовную энергию, — улыбнулся Азар. Свои преимущества он уже давно понял, потому что пусть он раньше и был очень наивен, он никогда не был глуп. Тоже подняв руку, по примеру этого старшего наставника, он раскрыл ладонь и несколько огоньков энергии потянулись прямо к нему, сгущаясь в маленькую кучку. Вообще без проблем, словно вся энергия вокруг была его собственностью и он просто забирал её себе. Попробовав немного ей управлять он понял, что немного себя переоценил. Он не мог этой энергии указывать. Он не мог отдавать команды, он мог только забирать. Силой. Принуждением. Вырывать её из мира и забирать себе, а эта энергия не была ему другом, потому что он словно ощущал от неё страх.

— Интересно, — улыбнулся он, повернувшись к этому огромному светящемуся камню где–то за стеной. Вытянул руку к нему и оскалил зубы. — Иди сюда!

Его голос был тихим, чтобы не привлечь внимания, но таким жестоким, что сам камень, казалось, вздрогнул от ужаса и стал сжиматься от взгляда простого человека. Между ними было большое расстояние, каменные стены и множество духовных заграждений, но Азар не стал сдаваться, ещё сильнее обостряя взгляд.

— Иди сюда!!

И он пошёл. Запечатанное нечто вздрогнуло так сильно, что растеряло собственный свет. Потоки силы вырвались из него духовным фонтаном и потянулись в сторону мальчика плотной рекой, просачиваясь через стены и нарочно оставленные в духовных массивах поры.

— Стоп! — Тут же сказал он, даже немного испугавшись.

Если бы эта река хлынула в комнату, то кто–то точно бы смог это заметить. Даже без духовного зрения люди смогли бы ощутить перемены и что–то распознать.

— Ты, — тут же сказал Азар, повернувшись к краю этой комнаты и посмотрев на довольно рослого парня, который ни раз его оскорблял во время поездки сюда. Тогда ему не было до этого дела, но сейчас он сидел прямо у стены. Между Азаром и этим запечатанным камнем. Он был ближе всех к этому запечатанному духу и, словно опасаясь его, рядом с этим мальчиком никого не было.

— Чего тебе, слепой? — Тут же ухмыльнулся тот, открывая глаза.

— Проваливай, — сказал Азар, качнув головой в сторону. — Это моё место.

— Сдохнуть захотел? — Мгновенно огрызнулся тот. — Думаешь, что я тебя боюсь?!

Конечно он знал, что противник перед ним силён. Но вот падать лицом перед другими ему тоже не хотелось, так как он думал, что уже заслужил какой–никакой авторитет.

— Это ведь ты нас сдал, когда мы хотели сбежать, да? — Парировал он, решив пойти в атаку. — Мы у тебя ещё за это спросим, понял?!

Вместо ответа, Азар просто шагнул вперёд и приблизился к этому мальчику, который даже своего духа ещё почувствовать не мог. Протянул руку и резко схватил его за шею. Так быстро, что тот не успел даже вскрикнуть, а затем просто вышвырнул в сторону. С нечеловеческой для ребёнка силой, он поднял его над землёй и метнул в сторону, вынудив пролететь над каменным полом почти семь метров.

Рослый хулиган ударился о землю и подпрыгнул в воздух, только чтобы снова удариться о камни. Прокатился по полу до другого конца комнаты и остался лежать, скрючившись всем телом и схватившись за, кажется, сломанную руку.

— Всегда пожалуйста, — ответил Азар, садясь к стене перед ним и прижавшись к ней спиной так сильно, как только мог.

Глава 11

Сев на каменный пол, Азар прижался к стене и снова обратился к запечатанному духу в этой секте. Даже не смотря на него он чувствовал, как тот дрожит и поток энергии вновь начал струиться из его тела, ударив в спину мальчика бурным потоком. Обхватил со всех сторон, буквально захлестнув с головой и тут же начал поглощаться его телом, исчезая в золотом море. Растворяясь в нём без остатка.

— Ай…

Отброшенный в сторону хулиган пытался встать на ноги, но давалось ему это с большим трудом. Удар о камни был не слабым и он в самом деле сломал себе и руку, и несколько рёбер.

— Ублюдок… — прорычал он, смотря на своего обидчика с ненавистью. Раненный и оскорблённый, словно ожидая поддержки он посмотрел по сторонам, и каждый из его друзей тут же опустил голову, стараясь с ним взглядом не встречаться. — Вы…

Очевидно, что сражаться с этим слепым в одиночку он не мог. Он искал помощи у друзей, но встревать в это дело — дураков не было. Слушая слова старшего наставника, каждый из детей понял ситуацию предельно ясно. Если через три месяца они не докажут свою ценность, то умрут.

— Вы что, даже ничего не скажете?! — Взревел взбешённый ребёнок, но все просто сделали вид, что его не слышат.

Драться с тем, кто намного сильнее тебя — значит пострадать. Сломаешь руку и твои шансы достигнуть первой ступени значительно снизятся, ведь боль от травмы будет тебе мешать. Ты просто не сможешь сосредоточиться как следует. Всем вокруг всё было предельно ясно. Этот кричащий хулиган — труп. И какой тогда смысл теперь ему помогать?

Все точно осознали правила этого места, и этого мира в частности. Ты должен доказать свою ценность. Ты должен доказать. Только от тебя зависит, будешь ли ты жить или нет. Только ты важен. А значит, какое тебе дело до других? Тем более, что они уже скоро, неминуемо умрут. Вряд ли выживет десяток. Скорее всего, в живых останется всего пара человек. А жить хотели все. Каждый из них. И жить не просто мусором. Духовным практиком, который мог попирать небо и землю. И у них был шанс. Им его дали.

Маленькое сиротское братство, которое они собирали по дороге сюда, рухнуло. Теперь остались только дети, идущие по пути духовной практики. К единственной цели — стать сильнее. И если этот путь будет по костям — пускай. Ведь если нет, то уже другие пройдут этот путь, но по костям вашим.

— Вы… вы твари!! Это ведь он нас тогда сдал! Вы что, просто всё забудете?! — Раненый ребёнок видел в глазах своих товарищей холод и это привело его в бешенство. Начав кричать он вскочил на ноги и даже попытался подойти к ближайшему из смотрящих на него бывших друзей, но тот просто отшвырнул его в сторону. Толкнул уже раненного парня ногой, поставив её прямо на лицо, а затем отошёл в сторону и сел на пол, всеми силами хватаясь за этот крохотный шанс взлететь, распрямить крылья, воссиять. Он тоже хотел жить, и встревать в разборки с другими, с риском этот шанс упустить, был абсолютно не намерен.

Эмоции у каждого ребёнка были разные. Изменяющий мировоззрение щелчок не мог кардинально изменить личность. Но даже те, кому было этого искалеченного парня жаль, старались не делать абсолютно ничего. Просто наблюдая как он сам осознаёт своё положение. Как меняется его лицо и как он лежит на полу, думая о своём будущем.

Закладка:

— Кушать подано, ребятки!

Немного больше часа прошло, как запертая каменная дверь вновь открылась, а их старший наставник вернулся назад. В этот раз не один, а в сопровождений нескольких товарищей по секте, рангом поменьше. Их форма тоже была белой, но рисунков и обрамлений на ней было меньше. Они были похожи, но всё ещё различались между собой, словно выказывая различное положение своих владельцев. Пять человек из низшего сословия вошли внутрь, принося еду тренирующимся детям и её запах тут же заполнил этот пустой каменный зал. Подземная комната, где затхлый запах нищенской одежды и пота смешивался со страхом смерти и стремлением жить, внезапно появились нотки пряных трав и варёного мяса. Несколько котелков с едой пахли просто потрясающе и было очевидно, что секта в самом деле на еду для этих бродяжек не скупилась. Их в самом деле испытывали, и они в самом деле, скорее всего, умрут. Однако, секта не препятствовала им жить. Напротив, всячески в этом помогала. Наставник отвечал на все вопросы и еда была невероятно богатой и насыщенной. Азар даже оторвался от своей практики, так как заметил в этой еде струйки духовной энергии. Словно мясо было не обычного животного, а убитого для них духовного зверя. Даже его поразил подход, которым эта секта вербовала себе новых последователей.

— Наставник!! — Однако, стоило этому человеку войти внутрь и внести еду, как всё это время лежащий в углу покалеченный парень взвыл раненым зверем. Скорчил лицо, словно вот вот умрёт и посмотрел на вошедшего спасителя умоляющим взглядом. — Наставник! Он хотел убить меня!!

— О? — Удивился тот, посмотрев на внушительного сложения парня. В прошлый раз он всех осмотрел и этот мальчик казался ему весьма перспективным. — Что случилось?

— Он! — Взвыл новоявленный калека, ткнув пальцем в сторону одиного парня у дальней стены. — Этот слепой ублюдок! Он хотел меня убить!

— М–м–м, — протянул озадаченный наставник, приложив руку к подбородку. Посмотрел на мальчика с перевязанными глазами и подумал, что все в этой комнате его сторонятся. Поглядывают с небольшой издёвкой, но, эта издёвка идёт не из их силы, а из их страха. — Почему ты хотел его убить? — Спросил он.

— Если бы я хотел его убить, то он бы умер. — Спокойно ответил Азар. Таким безмятежным тоном, что у детишек в округе тут же кровь в венах застыла.

— Да? — Улыбнулся тот. — А ты знаешь, что ученикам секты запрещено нападать на своих товарищей?

— А мы не ученики секты, — ответил Азар. — Вы сами так сказали.

— Верно, — оскалился тот. — Тогда почему не убил?

— Кто знает… — тем же безразличным тоном ответил Азар. — Потому что мне плевать?

— Ха–ха–ха-ха! — Взорвался ученик в белом. — А ты интересный.

Любопытным взглядом, он посмотрел на этого двенадцатилетнего мальчика, который едва ли казался обычным и в его взгляде мелькнул довольный блеск.

Вновь переместив взгляд на покалеченного парня со сломанной рукой, он подошёл к нему и протянул руку.

— Вставай, — сказал он, помогая тому подняться. — Значит, ты ему проиграл?

— Этот ублюдок просто внезапно на меня напал, — тут же ответил тот, стиснув зубы.

— Значит, ты хочешь справедливости? — Улыбнулся его старший.

— Вдруг он ещё на кого нападёт? — Пытаясь подбросить дров, униженный мальчик стал вспоминать всё, что только мог. — Во время поездки сюда мы хотели сбежать, а он просто вернулся в клетку, да ещё и нас сдал! Этот ублюдок ни с кем не разговаривает и вообще опасен! Наставник, вы должны его наказать!

— Хах, — улыбнулся тот, дослушав эту тираду и медленно посмотрел на слепого паренька, который даже сейчас делал вид, что его мало волнует. — Видишь, что ты получил? — Спросил он, продолжая улыбаться. — Отпустил его и получил проблемы. И что, оно того стоило?

С той же улыбкой, он положил правую руку на голову искалеченного паренька и слегка её взлохматил. А затем, слегка сжав пальцы, резко эту голову провернул. Вывернул шею до лёгкого щелчка и разжал пальцы, выпустив из рук бездыханное тело только что причитающего мальчика.

— Вот что я тебе скажу, — вновь заговорил он, слушая как дети вокруг него втягивают носом воздух. — Если вокруг каждый таракан считает своим долгом мстить за любую обиду, как ты собираешься существовать, оставляя каждого таракана в живых?

Внимательно осмотрев всю комнату, посмотрев каждому ребёнку в глаза, он казался таким серьёзным, как никогда прежде.

— Правила секты нарушить нельзя, — сказал он. — Но если вы решили прополоть грядку, то обязаны вырвать и все корни. — Бросив взгляд на этого слепого паренька, он посчитал нужным добавить. — Уверенность в собственной силе — это хорошо. Но из–за твоей небрежности мог пострадать не только ты, но и твои товарищи. Запомни этот урок на будущее.

— У меня нет никаких товарищей, — ответил Азар. — Но я это запомню.

— Да, — кивнул тот. — Запомни это как следует. — А затем, прежде чем уйти и вновь оставить детей, чтобы не мешать их практике, сказал. — Через три месяца ты будешь сдавать экзамен. Скажи старейшине, что я тебе сильно помог. На этом мы будем квиты.

— Я понял.

Здраво рассудив, что этот наставник печётся о них не просто так, а тоже работает за неплохую награду, Азар решил данное слово сдержать. Даже если в друзьях он не нуждался, создавать себе врага, который был так добр чтобы дать ему несколько ценных советов, он не хотел.

Проводив этого человека взглядом и вновь сосредоточившись на своём золотом мире он увидел в нём очен знакомую тень. Тень, которая села рядом с ним и, с доброй улыбкой, сказала ему предосудительным тоном.

— Не помню, чтобы воспитывал вас таким жестоким, Юный Господин.

— Учитель?!

Глава 12

— Этого не может быть…

Возглас парня был слишком громким. Полным удивления. Шока. Таким, что все дети посмотрели на него. Но и видели они только его. Беззаботного старика, который сидел сейчас рядом с ним, никто из них не видел.

В полном замешательстве, смотря как тень этого человека беззаботно улыбается и гладит собственную бороду, Азар несколько раз попытался «зажмуриться», отвести взгляд, но у него ничего не вышло. Прямо рядом с ним точно сидел его учитель. В той же одежде, в которой он его запомнил. С той же доброй улыбкой, но окутанный золотой дымкой и существующий только в сознании шокированного парня.

— Это не может быть правдой, — тихо сказал Азар. — Вы не смогли бы сбежать от моего отца. Как и оказаться здесь, учитель…

— В самом деле… — раздался голос улыбающегося старика и этот голос был таким реальным, что у мальчика тут же закололо сердце. — Ваш отец необычайно силён, Юный Господин. И я рад, кажется вы встретили столько друзей.

— Не понимаю о чём вы, — прошипел мальчик сквозь зубы.

— Да? — Безмятежно ответил старик. — А разве тот кучер, что привёз вас сюда не хорошо с вами обошёлся? Кажется он очень постарался, чтобы доставить вас сюда.

— Он просто зарабатывал деньги, — нахмурился Азар. — Мы с ним не друзья.

— Да? — Снова улыбнулся старик. — Тогда как насчёт этого наставника, что обучает тебя так же, как обучал я? Его советы были весьма ценными, верно?

— Верно, — согласился тот.

— Кажется, он очень в вас заинтересован. И даже помог вам, хотя никто об этом не просил. Возможно, вы бы смогли даже стать друзьями.

— Учитель… это не смешно, — сказал Азар, сжав зубы со всей силы. — Что вы хотите мне сказать?

— Просто хочу показать то, что вы и так знаете, Юный господин, — улыбнулся старик. — Дети вокруг, кажется, очень в вас нуждаются.

— Я знаю.

— Без вас они умрут, Юный Господин.

— Я знаю.

— И вы бросите их? Оставите вот так?

— Это не моё дело.

— Да? — Не унимался тот, продолжая наседать. — Но ведь с вашей помощью кто–нибудь из них мог бы стать великим.

— Это не моё дело!! — Взорвался Азар, снова едва не заорав на всю подземную комнату.

Закладка:

Полностью игнорируя, как на него смотрят другие, он повернул голову и впился «глазами» в покоящегося рядом с ним седого старика.

— Мне плевать, что с ними будет! — Сказал он. — Я сам по себе. Я здесь только чтобы получить силу и что будет с другими не моё дело! Я не обязан никого из них спасать! И не хочу помогать ни одному из них!!

— Но ведь вам другие помогали, Юный господин. — Спокойно сказал старик, всё так же безмятежно поглаживая бороду.

— Это их проблемы!

— Та девушка, в лесу, помните? — не сдавался тот. — Если бы она вас не встретила, вы бы могли погибнуть.

— Она хотела помочь, я — нет!! — Взорвался Азар. — Это её дело!

— Не хотите, — повторил старик, кивнув головой в сторону. — Даже ей?

Там, в полумраке подземных казематов, сидела маленькая девочка. Не сосредоточенная на духовной практике от слова «абсолютно». Поглаживая свою рыжую косичку, она испуганно крутила головой и словно не знала, что ей делать.

Во время дороги сюда, если недавно убитый пацан был тем, кто вечно Азара отвергал, то именно эта девочка старалась завлечь его в их маленькое братство. Именно она была той, кто постоянно его дёргал и именно она много раз старалась с ним заговорить.

— Знаете, Юный Господин, — тихо сказал старик. — Она ведь действительно умрёт. Без вас она не справится…

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как она растеряна. Однако Азар видел много больше. Духовная Энергия в комнате была рассеянна неравномерно. Просачиваясь через стены, она собиралась руками практикующих тут детей и впитывалась их духовным морем. Кто–то из них был хорош и мог захватить много. Кто–то был плох и хватал только по одной песчинке с этого пляжа за раз. Эта девочка была из последних. Она едва–едва могла что–то схватить и, более того, вокруг неё практически нечего было хватать. Она сидела далеко. Практически в другом конце этого зала и если ей доставалась крупица энергии, то это были просто крохи с барского стола. Если она продолжит сидеть там, если не сможет научиться поглощать эту энергию более эффективным способом, то её дни будут сочтены. Через три месяца она останется на том же месте, на каком находится сейчас.

— Почему меня должно это заботить? — Нахмурился Азар. — Она не первая, и уж точно не последняя, кто вот так умрёт.

— Но ведь вы можете её защитить, Юный Господин.

— Я не желаю никого защищать!! — Снова прошипел мальчик.

— Юный Господин, — заговорил старик, но уже чуть более серьёзным тоном. — Вы мне обещали, помните? Вы обещали попытаться.

— Учитель… — Азар хотел что–то ответить, но на этот раз не нашёл необходимых слов.

— Вы обещали. — Ещё сильнее надавил на него золотой фантом давно почившего старика. — Попытайтесь, Юный Господин!

— Она ведь тоже отвернётся от меня, учитель… — скорбно сказал тот. — Она тоже меня бросит! Почему я должен это делать?!

— Вы обещали попытаться!!! — Заорал на него несуществующий дух. Заорал так громко, что кулаки мальчика непроизвольно сжались. Так громко, что его сердце непроизвольно задрожало. Так, что он на мгновение перестал дышать.

— Учитель… — прошептал он, закусив губу. А затем поднял голову, смотря на эту рыжеволосую девчонку. Словно потерянный кролик, она сидела в том конце комнаты и, наверное, последняя, кто закончил есть. Еда, принесённая сюда старшими учениками стояла у двери и Азар был последним, кто ещё не ел. Эта девчонка недавно закончила, но приступать к практике не торопилась. Вернулась на своё место. Поближе к «друзьям», с которыми она состояла в братстве, и которые теперь не желали тратить своё время на неё. А ещё подальше от Азара, который совсем недавно стал причиной смерти их самоназванного лидера.

— Эй, ты. — Громко сказал Азар, да таким тоном, что все вокруг тут же вжали голову в плечи. Вытянув руку, он медленно ткнул указательным пальцем прямо в её сторону. — Ты. Возьми мою тарелку и иди сюда. — Сказал он, поведя рукой и указав пальцем на каменный пол рядом с собой. — Быстро.

Череда вздохов от соседних «товарищей» тут же отразила их жалость, раздражение или, возможно, злость. Но никто из детей не посмел ничего сказать.

— Быстрее! — Рявкнул Азар и рыжеволосая девочка вздрогнула, едва не начиная плакать. Поднялась на ноги и послушно засеменила в сторону двери, чтобы взять единственное оставшееся там блюдо.

Под сочувственные взгляды толпы она взяла эту тарелку и медленно пошла в сторону слепого парня, с таким видом, будто идёт на собственную смерть.

— Садись, — сказал он, отобрав у неё свою тарелку с едой, а когда девочка захотела отойти то схватил её за руку и потянул к себе. Силой посадил рядом с собой и заставил прижаться к нему правым плечом. — Сюда!

— Ублюдок…

— Теперь решил, что может делать всё что хочет…

Очень тихие, но невероятно гневные шепотки были слышны со всех сторон, но парня это волновало в меньшей степени, совсем не так как трясущаяся от страха девочка прямо рядом с ним.

— А теперь начинай практиковаться, — приказал он, приступая к еде.

С самого начала он не прекращал тянуть энергию из этого непонятного формирования в центре секты. Ударяясь о его спину, она сформировала ореол из золотой дымки в его мире и рядом с ним её было в тысячи раз больше чем в любом месте в этой секте в принципе. Этой девочке даже не нужно было сильно пытаться. Напуганная своим новым соседом до безумия, она попыталась применить изученную технику на одних рефлексах, но и этого спешного, неумелого шага было более чем достаточно в текущем положении. Стоило ей попытаться ощутить камень, как она натолкнулась на горную цепь. Она искала ручей, но перед ней развернулся целый океан. Страх в её сознании сменился непомерным шоком, ведь эта энергия клубилась рядом с ней и просто умоляла её поглотить. Просто прыгала в рот — успевай ловить.

Неосознанно, она вскинула голову и посмотрела на мальчика рядом с ней, который быстро опрокидывал в себя свой обед. Открыла рот, чтобы что–то сказать, но он её тут же перебил, грохнув о пол уже пустой тарелкой.

— Я рад, что ты понимаешь, что для тебя лучше. — Сказал он, прислоняясь к стене и тоже собираясь начать своё развитие.

— Да… — тихо ответила она, чувствуя невероятный калейдоскоп разных эмоций и очень сильных чувств.

Глава 13

Поток энергии из центра секты был просто колоссален. Стремительная река, которая могла смыть что угодно, оказавшееся на её пути. И если Азар был огромным кораблём, который чувствовал себя в этой реке как рыба в воде и буквально купался в чистой силе, то с этой девочкой всё было не так. Крохотная, жалкая, и едва способная ощутить духовную силу, она оказалась рядом с бушующим морем. Она хотела сделать глоток, но её бросили в целый океан и она, ожидаемо, начала в нём захлёбываться и тонуть.

Сперва было ещё терпимо, но очень быстро это «терпимо» переросло в настоящую, рвущую всё её тело боль. Прижавшись к мальчику рядом с ней, который по непонятной ей причине излучал колоссальную силу, она почувствовала жжение в груди. Раскалённый поток жёг её тело и очень быстро перекинулся даже на духовное море. Резкая боль прокатилась по всему телу, заставив её скрючиться и застонать. Энергия вокруг неё, казалось, стремилась в её тело сама. Не потому, что ей там нравилось, а потому что это был единственный вариант сбежать. Укрыться, спрятаться, сделать что угодно, только бы не оказаться в руках чудовища по правую руку от неё. Но она не могла с этим справиться. Чувствуя тошноту, она боялась открыть глаза. Боясь сказать хватит, а затем, когда она уже думала, что вот вот сломается, весь поток этой невероятной силы внезапно прекратился.

— Передохни, — услышала она тихий голос рядом с правым ухом.

Осторожно подняв голову, она увидела перемотанное грязной тряпкой и изувеченное когда–то лицо. Слепым не нужно поворачивать голову, когда они с кем–то говорят. У них нет такой привычки, но мальчик перед ней повернул голову. Он точно смотрел прямо на неё и остановил своё развитие, потому что понял, что она этого не выдержит.

Закладка:

— Спасибо… — тихонько прошептала эта девочка, опустив носик под его тяжёлым взглядом.

— Ты такая слабая, — ответил ей Азар, демонстративно отвернув голову. — Не хватай больше, чем можешь проглотить.

— Прости… — тут же ответила она, испугавшись, что тот рассердится.

— Твой дух уже пробудился, — хмыкнул Азар. — Я его вижу. Поздравляю с переходом на ступеньОщущения Духа(1).

— Ой… — В этот раз шок рыжеволосой девочки был совершенно на ином уровне. — Да?

— Сама посмотри, — ответил он невыразительным тоном.

Конечно она ему не поверила. Она только что, по ощущениям, чуть не умерла. Ничего не сделала, а теперь, оказывается, достигла первой ступени? Того, чего она должна была добиться за три следующих месяца?

— Ой… — повторила она, но слегка тише.

Даже если она не понимала, что с ней происходит, Азар видел всё. Опыта в наблюдении своими новыми «глазами» у него было мало. Но теперь он видел, как пробуждается дух внутри человеческого тела. Вспомнив, как выглядело духовное море недавно читающего лекции наставника и море девочки, сидящей рядом с ним, он легко смог их сопоставить. Она точно поднялась на один уровень, и теперь стала на путь Духовной Практики обеими ногами.

— Я… — прошептала девочка, опустив голову и хлюпнув носом. — Я теперь не умру, да? Меня не убьют?

— Кто знает… — ответил ей Азар, нарочито не стараясь её утешать и обнадёживать. — Останешься такой же слабой — умрёшь.

— Ой…

— Не ойкай, — фыркнул он, чувствуя, что слишком уж много внимания начал уделять этой девчонке. — В этот раз постарайся лучше.

Наверное, чтобы сгладить собственные мысли, он стремительно вернулся к технике поглощения Духовной Энергии и этот стремительный океан снова вернулся, ударив его в спину.

Слегка хныкающая девочка была и рада, и растеряна, и шокирована, но на всё это у неё больше не было никакого времени. Ужасная сила снова принялась атаковать её тело и она стиснула зубы, стараясь ей сопротивляться.

Ужасная сила впивалась в её тело как сотни муравьев, лезла под кожу, но, в этот раз, она смогла немного ей сопротивляться. Смогла оттолкнуть льющийся на неё поток и проглотить от него часть. Всё ещё больше, чем могла проглотить, но не настолько много чтобы умереть от собственной жадности. Собрав все силы, сжимая зубы до скрежета она всеми силами боролась с потоком, не столько из–за желания силы, сколько из–за боязни умирать. А затем, в один момент, этот поток снова прекратился.

— Отдохни. — Снова услышала она тот самый голос. Она даже не могла сказать сколько прошло времени с тех пор, как она слышала его в последний раз. То ли минута прошла, то ли целый месяц. По её широкому лбу стекали крохотные бусинки пота. Рыжая коса слегка растрепалась, а дыхание было тяжёлым и прерывистым, но она, кажется справилась.

Думая о том, что только что сделала такой невероятно большой шаг, девочка подняла голову, показав своему соседу очень широкую, почти лучезарную улыбку. И да, он снова смотрел на неё, повернув голову.

— Спасибо, — сказала она, от всего сердца.

— Остальные смотрят, — ответил Азар, немного отведя взгляд, словно смущаясь. — Не привлекай внимание.

— Ой… — снова ойкнула та, втянув голову в плечи. И в самом деле, на неё многие смотрели. Однако, со стороны они просто парой чудиков казались, которые хрен пойми чем занимаются.

Поняв, что её новый друг не обрадуется, если она как–то себя выдаст, девочка слегка приосанилась, и осторожно коснулась этого странного мальчика правым плечом.

— А ты можешь видеть, да?.. — тихонько прошептала она. Этот вопрос многих волновал, и её в частности. Но теперь она не была так напугана, чтобы с ним говорить. Этот мальчик… теперь казался ей страшным чуточку меньше.

— Могу.

— Но у тебя ведь… нет глаз, да?

— Да. У меня их нет.

— Но ты можешь видеть.

— Могу.

— Но у тебя ведь нет глаз…

— …

— А меня, кстати, Тией зовут.

— … Ты что, дура?

…

— Ой…

Глава 14

— Следующий! Давай, придурок, тащи свою задницу сюда!

— Нет, пожалуйста! Дайте мне ещё пару дней!!

— Боже… — закатил глаза седой старейшина, проклиная свою ужасную работу. — Ты думаешь, что ты такой особенный?! Тащите его сюда!

Три месяца пролетели очень быстро. Намного быстрее, чем многим бы этого хотелось. День оценки их таланта и приложенного к его раскрытию труда, наконец, настал.

В подземной камере лишь немногие могли сохранить своё ощущение времени и только Азар мог наблюдать за окружающим миром, пусть и не совсем полноценно. Только он знал, что ровно три месяца назад они ступили в эту комнату. И теперь, ровно три месяца спустя, с первыми же лучами солнца, их каменная дверь распахнулась. Старший наставник очень часто к ним заходил и всегда прилежно отвечал на все вопросы, даже если они были дурацкие. Сегодня он тоже пришёл, но пришёл не один. Вошёл внутрь вместе с другими учениками и все они сопровождали лысоватого старика, прожившего в этом мире, по виду, лет эдак двести. Зубов у него уже давно не было. Да и силы за эти года он набрал не много. По наблюдениям Азара, свечение его духовного моря было примерно как у того кучера, который доставил его в эту секту. Где–то на начальном уровнеЧастичного Воплощения(3).

Стоя в комнате с высокомерным видом, этот старик принялся оценивать запертую в тюрьме молодёжь. Достал из кармана странный чёрный камень и сунул его в руки первого попавшегося под руку пацана.

Странность была в том, что пока этот камень был в руках старейшины, он довольно заметно светился, а стоило ему перекочевать в руки мальчика, как всё свечение тут же прекратилось. Полностью исчезло, делая этот камень ничем не отличим от придорожного булыжника.

Способ оценки был предельно понятен. Как Азар и ожидал, такими глазами как у него в этом мире обладал далеко не каждый. Чтобы оценить всех детей в комнате ему было достаточно одного взгляда. Пять человек пройдёт — он это видел очень отчётливо. Но другим людям, чтобы это понять, нужны были специальные инструменты. С каждым мгновением Азар изучал и понимал особенности своего духа. Сравнивал его с остальными и, чем больше он это делал, тем больше понимал собственную силу и собственную значимость. Всё чётче понимал, что именно ему нужно делать, и как себя следует вести.

— Следующий! — Лениво отмахнулся старейшина от очередного испытуемого.

— Старейшина! — Тут же взмолился тот. — Я почти справился! Я чувствую, что почти достиг! Прошу, дайте мне ещё два дня!!

— Все так говорят, — снова закатил глаза беззубый старикан. — Бросьте его в шахту. Если переживёт первый год выработки, проверим его ещё раз.

— Спасибо вам, старейшина…

— Это не милость, придурок. — Ухмыльнулся тот, провожая пацана насмешливым взглядом. — Все вы туда отправитесь. Не убивать же вас потехи ради. За вас не малые деньги заплачены! Чёрт! — Снова закатив глаза он запрокинул голову и медленно помассировал виски указательными пальцами. — Уже десятую комнату осматриваем и везде один мусор. Как же утомительно… ой! — Резко вздрогнул он, словно что–то вспомнив. — Ты же говорил, что тут что–то интересное будет, да? — Спохватился он, повернувшись к ученику надзирателю.

— Всё как и сказал старейшина, — льстиво улыбнулся тот. А затем повернулся, чтобы отыскать глазами искалеченного мальчика, носящего на глазах кусок драной одежды. — Эй, слепой! — Махнул он. — Ты следующий.

— Да, — послушно кивнул Азар, поднимаясь с места.

— Хм, — тут же хмыкнул старикан, не сильно впечатлившись его внешним видом. Однако протянул измерительный камень, сохранив в душе нотку ожидания. — Ты видел как это делается?

— Да, — снова кивнул Азар, но от камня отказался. — В этом нет никакой необходимости.

Согнув правую руку в локте, Азар слегка её поднял и резко разжал пальцы, распахнув ладонь. Тусклый золотой свет зародился в её центре и тут же обхватил всю руку, утопив её в потоке яркого, золотого света. Осветив всю комнату, тело слепого мальчика вспыхнуло как факел, ударив во все стороны потоком давящей, удушающей тираничной силы. Силы, готовой разорвать и небо и землю. Силы, от которой весь каменный пол тут же стал болезненно дрожать и оставшиеся волосы на голове старика мгновенно встали дыбом.

Закладка:

— Да иди ты! — Выпалил он, шарахнувшись назад от неожиданности, ощутив от этого ребёнка небольшое давление. —Проявление духа(2)— вторил он сам себе. —Проявление духа(2), а тебе сколько лет, пацан? Лет тринадцать, да? Серьёзно?!

Даже старший наставник сейчас испытывал непомерный шок. Чтобы достигнуть этой ступени он тренировался несколько лет и считался одним из лучших в секте. Ему многие говорили, что он невероятный талант, встречающийся раз в сотню лет. И тут, перед ним, стоял едва родившийся пацан который уже достиг того же? И за сколько? За пару месяцев?!

— Как давно ты достиг этого уровня? — Очевидно, этот же вопрос звучал и в уме старейшины, но он не постеснялся этот вопрос задать.

— Совсем недавно, — ответил Азар. — Но я уже давно знаю эти техники. Так что, прежде чем приехать в секту, я уже был достаточно силён.

— А-а, — протянул старик, проявляя осознание. — Ясно. Ты уже давно был на уровнеОщущения Духа(1)и теперь прорвался дальше. Хорошо, — сказал он. — Хорошо, хорошо, хорошо! — Он повторил слово «хорошо» трижды. — Во внутреннем дворе ты сможешь раскрыть свой потрясающий талант. Даже если ты пробудился очень рано, достигнуть такого уровня — дорогого стоит. Уверен, многие старейшины лично захотят обучать тебя.

Повеселев так сильно, что почти начав хлопать в ладоши, старик толкнул плечом старшего ученика, всё ещё болтающегося где–то в прострации.

— Помоги ему устроиться. У тебя хорошие глаза, парень. Этот старейшина очень тобой доволен.

— Прошу прощения, — сказал Азар, оборвав тираду веселящегося старикана. — Можем мы немного подождать?

— О? — Удивился тот. — Почему?

— Просто… — сказал тот, начав казаться каким–то неуверенным. — Как оказалось, я тут не самый удивительный.

— Э? — Растерялся старейшина, а парень перед ним осторожно указал куда–то себе за спину. На маленькую рыжеволосую девочку, всё ещё ждущую там своей очереди.

— Старший наставник очень хорошо всё объяснял, — сказал Азар, придавая своему голосу некую почтительность. — Благодаря ему не только я смог свой потенциал раскрыть.

— М–м–м-м, — ничего не понимая, старик перевёл взгляд на эту рыжеволосую, которая уже подходила к ним, не дожидаясь команды. — М?

— Вот… — Всё ещё немного смущаясь, девочка так же подняла руку, по примеру Азара и на её ладони вспыхнул яркий свет, покрывающий всё тело. Он был оранжевый. А ещё красный. Переливаясь и облизывая её тело языками пламени, два разных цвета покрыли её тело плотной дымкой. Дополняя друг друга, но не смешиваясь меж собой и никак друг друга не стесняя. И от этого зрелища волосы на голове старейшины стали шевелиться с новой силой. Но в этот раз не смог сдержаться не только он, но и старший ученик, который был для этих детей наставником.

— Мутировавший Дух?!

— Мутировавший Дух?!

Глава 15

Наличие духа было необходимым компонентом для выживания и отстаивания собственных стремлений и мечтаний. Наличие могущественного духа и таланта могло позволить тебе иметь амбиции и даже замахнуться на что–то действительно большое. Но иногда, вот, как сейчас, иногда появлялся кто–то, про кого говорят — за небом есть ещё одно небо, а за горами есть ещё горы.

Маленькая девочка едва ли сейчас понимала, почему все взгляды на неё были полны шока. Но её существование уже сейчас много бы поставить всю секту Запечатанного Духа с ног на голову. Если уж человек с неопознанным духом был очень желанным союзником и страшным противником для всех, то что говорить о человеке, чей дух смог сам себя развить. Измениться по уникальному, единственному в мире варианту. Протоптать свой собственный путь. Отличный от представителей своей расы и вступить на дорогу, по которой способен пройти только он. Один. Уникальный, единственный в этом мире. Что от него ждать? Как он будет расти? Какие способности он сможет дать? Как далеко зайдёт хозяин, чей дух смог с самого рождение сотворить такое чудо?

Никто не знал. И от этого незнания кровь в венах просто закипала.

— Серьёзно?.. — Проверяющий старейшина уже был в шоке от обнаружения тринадцатилетнего парня, ступившего на ступеньПроявление духа(2). Но тут появился ещё один человек, ничем ему не уступающий, но при этом ещё и его дух смог развиться и мутировать.

Промокнув рукавом своей мантии выступивший на лбу пот, старик решил, что эта ситуация для него — немного слишком…

— Проводи их во внутренний двор, — сказал он старшему ученику. — Посели в лучшем районе и помоги обжиться. Уверен, у них скоро появится огромное полчище гостей.

— Да… — ответил тот, не совсем понимая, как именно ему стоит реагировать. Он просто не успел перестроиться. Не понимал, как именно ему стоит себя вести. Как относиться к этим двум малолетним монстрам? Как к равным? Совсем недавно он смотрел на них снисходительно. Как старший брат, возможно, а теперь? К счастью, последние слова старейшины дали ему небольшой намёк. Повинуясь приказу, погружённый в собственные мысли старший вышел из каменной комнаты, уводя этих двоих за собой. Впервые за три месяца позволив им из этого заточения выйти.

Каменная дверь их тюрьмы закрылась за спинами детей и они оба ощутили небольшую радость. Жизнь в той камере в самом деле утомляла, и пусть они всё ещё были в туннеле под землёй, этот туннель вёл их к свободе. Во всяком случае, Азар это видел. Видел конец пути, куда они сейчас идут. К центральному пику этих тянущихся в небо гор.

Маленькая девочка, Тия, разумеется, видеть это не могла. Выйдя из каменной тюрьмы последней, она осторожно семенила за этими двумя, напряжённо о чём–то думая. А затем, резким рывком нагнала идущих впереди парней, поравнявшись с Азаром и зашагав вперёд с ним бок о бок.

— Мы будем тут жить? — Спросила она, слегка отодвинув в сторону голову, как бы стараясь заглянуть в лицо идущего перед ними наставника.

…

— Смотрите, кажется она счастлива.

— Учитель…

Тия в самом деле казалась очень взволнованной и когда старший наставник начал отвечать на каждый её вопрос, и вовсе стала казаться счастливой. Что же касается Азара, то он её не слушал. Ни её, ни старшего наставника. Видение улыбающегося старого учителя занимало его взгляд, безжалостно теребя никак не затягивающуюся рану.

— Это место, кажется, неплохим. Что думаете, Юный Господин?

— Оно ужасно, учитель… — ответил он собственным сердцем. — Почему вы это говорите?

— К вам хорошо относятся, — сказал старый призрак. — Вы будете на хорошем счету. Как думаете, возможно тут вы…

…

— Азар! — Вырвал мальчика из этого состояния тихий голос. Рыжеволосая девчонка слегка дёргала его за руку, заглядывая прямо в «глаза». — О чём задумался?

— Ни о чём, — отмахнулся он.

— Да? — Спросила та, склонив голову. — У тебя всегда такое лицо? Может улыбнёшься?..

— Я не умею, — хмыкнул Азар, освободив правую руку из её хватки и слегка эту девчонку оттолкнув.

— Хм…

Впервые, возможно, Азар подумал, что не иметь глаз — неплохо. Стоило им выйти наружу, как первый лучик утреннего солнца едва не заставил его новую подругу визжать. Пусть в тюрьме и были осветительные камни, но с настоящим солнцем они ни в какое сравнение не идут, и три месяца, проведённые под землёй, сейчас очень болезненно этой маленькой девочке аукнулись.

Подъём был долгий и длинный. Заковыристая система подземных переходов остались позади, выведя, наконец, двух детей на свет. В стены секты, где они будут идти по пути Духовной Практики.

Тия, возможно, восторгалась всем этим, как никто другой. С самого начала она сыпала вопросами, а стоило им выйти наружу, стоило увидеть бесконечные горные вершины и множество домов, залов, духовных арен и людей, как у неё просто отвисла челюсть.

На пологом склоне были ряды ровных домиков, воссозданных из чёрного камня. Внизу под ними, в долине, виднелась огромная арена и десятки людей прямо сейчас сражались на ней, не испытывая недостатка в свободном для сражения месте. Множество мостов, деревянных и каменных, тянулись дорогами над пропастью к другим, соседним горным пикам. Когда люди смотрели на эту секту снизу — это было одно, но стоять здесь — это совсем другое. У простодушной девочки просто не хватало слов и эмоций, чтобы как–то это выразить.

Закладка:

Азар же… тоже на это великолепие смотрел. Смотрел на горы и дома, но не потому, что ими восхищался. А потому что хотел рассмотреть живущих тут людей. Ему была интересна сила. Он хотел знать, с кем будет жить рядом. Хотел понять, насколько сильны ученики внутреннего двора и насколько силён именно он. Чтобы понять свою силу ему было необходимо себя с кем–то сравнивать. И он сравнил. Просмотрел всех, до кого смог дотянуться. Смотрел на уже взрослых парней и даже мужчин, сражающихся друг с другом на арене. Смотрел на тех, кто сидит внутри своих домиков и поглощает струящуюся к ним из–под земли духовную энергию. Видел даже несколько старейшин, которые следят за соблюдением правил поединка. Видел силу каждого из них и сделал для себя однозначный вывод.

Они все… были слишком слабыми.

Глава 16

— Вот здесь вы будете жить. — Собравшись с мыслями, старший наставник смог найти для себя нужный вектор поведения. Поводив детей в центральный район, он показал им два пустующих дома. Довольно высоких и больших. Выделяющихся на фоне большинства зданий во внутреннем дворе и, что было самым радостным для Тии, они стояли практически в упор друг к другу. — Внутри уже подготовленна одежда. — продолжил говорить он. — Ученики секты обязаны носить форму, пока они на подконтрольной нам территории. Там же найдёте книгу с правилами. Подробно их изучите. — На этом моменте он сделал сильный акцент, ещё и бросив в сторону Азара недвусмысленный взгляд. А тот, в свою очередь, просто на это кивнул.

— Я понял, — ответил он.

— Проблем не будет? — Решил уточнить старший ученик.

— Я ему почитаю! — Тут же встряла в разговор Тия, увидев возможность быть полезной. — Он же слепой!

— А… — протянул старший, даже немного растерявшись. Как ни крути, он по разному смотрел на этого парня, но вот слепым тот точно не казался. Да и говоря те слова он не имел ввиду именно это.

— Всё нормально, — ответил Азар. — Я хорошо усваиваю все полученные уроки.

— Ясно, — кивнул тот. — Тогда обживайтесь.

Хоть их и поселили в роскошные дома, но среди других учеников о них, пока что, мало кто знал. Нужно было подождать, пока старший доложит внутренним старейшинам и это было хорошее время, чтобы выдохнуть. Немного отдохнуть и обжиться.

Рыжеволосой девчонке, по крайней мере, обжить свои владения просто не терпелось. Так что, стоило старшему ученику уйти, как она тут же побежала в свой новый дом, бесследно растворившись. А проводив её взглядом, Азар решил сделать то же самое. Медленно повернулся и пошёл в сторону своего дома, расположенного по соседству.

Небольшое, по меркам столичных кланов, строение. Пара этажей, спальня, читальный зал с парой стеллажей. Комната для Духовной Практики. Особенное место для дома и всей секты. Однако, именно это место оказалось для Азара самым большим разочарованием.

Круглый коврик на полу был огорожен странным набором символов и, сев на него, можно было ощутить тянущиеся к тебе из–под земли вены духовной энергии. Проблема была в том, что находясь в подземелье он тянул энергию сам. Силой. Напрямую. А тут для этого был создан духовный канал и это была тонкая, хрустальная магистраль.

Его дом находился слишком высоко. А запечатанное нечто в глубинах секты — низко. Он больше не мог до него достать. И обратиться за помощью к этой комнате не мог. Стоило бы ему попытаться, и в лучшем случае он её просто уничтожит. Крохотный канал не выдержит такого давления и разрушится. А в худшем он мгновенно поднимет на уши всю секту.

— Вот ведь… — тихо выругался Азар, поднимаясь с коврика.

Это место ему не подходило. Оно было намного хуже, чем предыдущая камера и стать сильнее для него в этом месте было бы в сотни раз сложнее.

Переодевшись в белый халат, украшенный чёрными завитками безумных гримас, он посмотрел на себя со стороны и не смог удержаться от горькой усмешки.

— Вам очень идёт, Юный Господин. — тут же заговорил старый призрак, рождённый в трещине титановой брони, почти закрывшей когда–то его сердце.

— Я выгляжу нелепо, — хмыкнул Азар.

— Это место очень неплохое. — Не унимался тот. — У вас теперь есть дом.

— Что за шутка, — тут же огрызнулся Азар, заскрежетав зубами. — Поди прочь!

— Юный Господин, не говорите так…

Отмахнувшись от надоедливого призрака, Азар ещё раз прошёлся по дому. В читальне было много книг. Техники сражений. Военные тактики. История и даже культура. Похоже, ученик мог в самом деле познать и достигнуть многого, если в самом деле этого хотел и был готов приложить усилия. А на столе, вызывающе, словно приказывая её прочитать, лежала тонкая брошюра.

Взяв её в руки, Азар быстро пролистал десяток страниц. Там не было ничего очень сложного. Убивать своих товарищей запрещено. Сражаться можно только на арене. На двери дома есть табличка, с надписью «не беспокоить», если хозяин дома её выставил, то никто, даже старейшина не имеет права в этот дом войти. Это означает, что хозяин полностью погружён в практику и если ему помешать в критический момент, может случиться беда. Наказание за такое вторжение почти такое же как за убийство.

Захлопнув книгу, Азар отбросил её в сторону. Обязательных правил было немного. Что–то вроде необходимости защищать интересы секты и учавствовать в войне по первому её слову. Но плюсов было много и этим правилам следовать придётся. Для простых людей попасть сюда было бы великим благом. Даже для него это место несло много выгоды.

— Как всё сложно… — сказал Азар сам себе, чувствуя как на его шею ложится ещё одно ограничение.

Для него весь мир вокруг выглядел иначе. Он уже понял, как и что работает, и от его детской наивности мало что осталось. Вытекло вместе с кровавыми слезами, прихватив с собой что–то человеческое, чего он тогда почти неосознанно лишился.

Ему была необходима сила. Но сила, которую он не мог в полной мере показать. Покажешь слишком мало — и тебя растопчут и сожрут. Покажешь слишком много, и случится то же самое. Он не был глуп, спустя столько времени он понял, как наивен он был и как глупо было надеяться на свою семью. На то, что они его похвалят и на то, что он был им нужен. На то, что они обрадуются его силе. Его сила внушала другим страх. В этом мире нельзя быть слабым. Но и быть в нём слишком сильным никому просто не позволят.

— Юный господин… — оживился призрак рядом с ним, словно читая его мысли. — В прошлый раз вы ошиблись, но это не значит, что весь мир так однозначен…

— Заткнись!! — Тут же взревел Азар, не сдерживая голос.

Ему нужна была сила. Много. Потому что нигде в этом мире ему не было места, и выжить тут он мог только один. Только в одиночку. Только сам. Именно так он думал.

— Азар! — Раздался с улицы обеспокоенный голос. — Всё хорошо?

Очевидно, одна неприятность услышала его крик и стала беспокоиться.

— Чёрт… — цыкнул он, закусив губу. Но послушно повернулся к двери, направляясь к выходу.

Глава 17

— Эй, а кто это у нас тут?

— Девчонка, ты новенькая? Почему я тебя раньше не видел?

Один надоедливый звук перед домом стремительно сменился целой какофонией. Толкнув дверь, Азар вышел на улицу и тут же увидел толпу учеников, подтягивающихся сюда со всех сторон.

— Азар! — Он даже рот открыть не успел, как привлёк внимание. Маленькая рыжеволосая тень шмыгнула под его рукой пугливым котёнком, спряталась за его спину и выглянула оттуда, прячась от этой толпы.

— О? Ещё один новенький? — Похоже тот, кто был зачинщиком этого аншлага, тут же переключился на него. В халате ученика внутреннего двора, в таком же, какой надел на себя Азар. В том же положении, но лет на десять его старше паренёк, окинул взглядом прячущуюся за спиной Азара девчонку и его самого. — Пацан, а ты совсем мелкий.

— Чего надо? — Хмыкнул Азар, чувствуя как Тия оттягивает рукав его халата, вцепившись в него обеими руками.

Закладка:

— Ещё и невоспитанный. — Хмыкнул в ответ этот парень. — Перед тобой, вообще–то твои старшие.

— А мне плевать, — сухо ответил тот.

— Ах ты ублюдок! — Тут же взорвался ещё один парень из этой толпы.

— Тихо, не горячись. — Осадил его глава этой шайки с наигранной усмешкой. — Смотри в какие дома их поселили. Должно быть важные шишки, да?

— Точно, — поддакнул ему трений. — Они несколько лет пустовали, а теперь их открыли для парочки детишек?

— Что за шутка?!

— Эй, — крикнул зачинщик, обращаясь к Азару. — Почему бы вам не поприветствовать своих старших и представиться как следует? Вы кто такие?

— Хм–м–м… — протянул Азар, внимательно изучая всю эту толпу и думая, как ему следует поступить.

— Азар… — А вот девочке за его спиной, кажется, было страшно.

— А девчонка — ничего, — ухмыльнулся кто–то из толпы учеников, увидев её испуганные ужимки.

— В самом деле, — кивнул на это зачинщик беспорядков, тут же забыв о существовании Азара и полностью переключившись на неё. — Как тебя зовут?

— Тия… — ответила та, больше неосознанно.

— О? — Ещё сильнее ухмыльнулся тот. — А ты ничего. Хочешь пойти с нами?

Шагнув вперёд, он не особо церемонясь приблизился в этим двоим и положил руку Азару на правое плечо.

— Отойди–ка, — сказал он.

— Это против правил, — ответил Азар, слегка повернув голову и подняв подбородок, так как противник был его выше почти на голову.

— Что за бред, — ответил тот, посмотрев на несмышлёного, по его мнению пацана. Да так, словно тот был идиотом. — Правила существуют только для таких как вы.

— А… — протянул Азар. — Ясно…

В этот момент… в его голове снова что–то щёлкнуло. Напомнило ему — где он. Напомнило ему, что он чуть было не забыл самое важное. Он думал, что попав в секту, попал в другой мир, но нет. Мир был абсолютно тот же. Мир работал всё по тем же правилам. Всё по тем же устоям. Он думал, что оказавшись здесь правила изменятся. Но нет. Правила были абсолютно те же.

— Я понял… — сказал он. Отчётливо представив себе, что ему следует делать дальше. Как поступать и как добиться того, чего хочется. Пазл в голове очень быстро сложился и каждый кусочек встал на положенное место.

Подняв руку, Азар положил её на плечо этого парня, так же как это сделал он. А затем резко рванул его вниз. С такой силой, что ноги его оппонента резко подкосились. Согнулись в коленях. Нырнув вперёд всем телом, бедняга клюнул носом и, со всего маху, ударился головой о землю. Сложившись на месте несуразной мясной кучей.

Мгновение прошло, и почти двадцатилетний ученик сложился на месте переломанным поленом. Никто даже понять ничего не успел, как Азар поддел его тело кончиком носка и, наплевав на болезненные стоны, просто вышвырнул вперёд как побитую псину, запустив в толпу открывших рот старших «товарищей».

— Ты что творишь, ублюдок?! — Заревел ближайший к нему ученик, но было поздно. Покрытая золотой дымкой рука схватила его прямо за лицо и, подняв над землёй, вздёрнув словно тряпичную куклу тут же обрушила на землю. Ударив о неё рослое тело, выбросив вверх кучу земли и грязи.

Толпа глазеющих учеников тут же рассосалась в сторону, стараясь оказаться от этого действа подальше, ну а последний из бедняг, кто отойти не успел, тут же поймал на себе взгляд тринадцатилетнего мальчика и его спина мгновенно пропиталась ледяным потом.

Приготовившись к бою, он хотел сопротивляться, но тут же вылетел в сторону от удара под дых. Азар просто провернул тело и пнул его с такой силой, что у бедняги затрещали все рёбра. Страшный удар выбросил его в сторону и он пролетел через всю улицу, ударившись о стену ближайшего дома и завалившись внутрь вместе с ней.

— Что тут происходит?!

— Старейшина!!

Громогласный рёв одного из гуляющих по двору стариков тут же остановил это побоище, заставив всех учеников повернуть головы.

Старейшина внешнего двора успел как раз вовремя, чтобы не увидеть последний удар, но увидеть толпу валяющихся на земле и стонущих тел. Со сломанными костями и истекающих кровью. Не избитых, а почти забитых до смерти учеников и одного мальчика, который даже не постарался убрать свой боевой настрой в его присутствии.

— Да как ты смеешь?! — Заорал тот, в глубине души испытывая шок. — Это ты их покалечил?

— Да, — кивнул Азар, поворачиваясь к этому старейшине.

— И даже не стесняешься, хм! — Хмыкнул тот, задрав голову. — Почему ты на них напал?

— Я просто защищался, — сухо ответил Азар, всё ещё не торопясь убирать Духовную Ауру.

— Ублюдок… — прорычал старейшина, ещё раз посмотрев на забитых до полусмерти учеников. — Да ты их почти убил!

— Если бы я хотел их убить, — ответил Азар. — То я бы убил.

— Ах ты… — прорычал тот. — Правила секты для тебя просто пустой звук, да? С чего это ты решил, что тебе позволено что угодно?!

Смерив этого старейшину взглядом и внимательно его оценив, Азар помолчал несколько секунд и сказал:

— Да потому что я — сильнейший!

Всё было так. Он чуть было не забыл, что переступив порог этой секты, мир вокруг не изменился. Он всё ещё был тот же, каким он его знал до этого. Мир, в котором если ты начнёшь мямлить, то тебя раздавят. Мир, в котором начнёшь оправдываться, и на тебя тут же повесят в тысячи раз больше прегрешений. Мир, в котором много правил для тех кто слабее. Правил, написанных сильными. Теми, кто может нарушать эти правила и никто им ничего за это не сделает.

— Да потому что я — сильнейший! — Это был его ответ. Истинно верный. Он не собирался извиняться. И не собирался кланяться. Он имел право защищаться. И имел право убить их, если бы того хотел. Это их вина, что они слабые. Это они виноваты, что на него полезли. Всё остальное просто суета для нищих и он был готов за эти слова бороться. Потому что сдаться даже один раз — значит отступать вечно.

— Поганый мальчишка… — прошипел старик, с сердцем наполненным яростью. — Значит, если я сильнее тебя, то могу сделать с тобой всё, что мне вздумается?! — Взревел он, тут же покрыв своё тело розовым светом и свет этой дымки сформировал в его ладони настоящее бушующее пламя. Ещё не полное, но уже пугающе жаркое и злое.

Как я и думал — подумал Азар. Этот старейшина был на том же уровне, что и тот лысый старикан из подземелья. Чуть сильнее его, но всё ещё на уровнеЧастичного Воплощения(3).

— Позволь ка мне продемонстрировать тебе твою же логику! — Рявкнул он, бросившись вперёд. Розовое пламя было необычайно жарким и от него исходили странные волны, вынуждающие всех на него смотреть. Странное сочетание иллюзорного влечения и нестерпимого жара коснулось глазеющих учеников и мало кто из них понял, что попал под атаку старейшины.

Подскочив к Азару почти в упор, Старейшина выбросил кулак, желая ударить его в грудь. Пламя на его руке вспыхнуло, желая сожрать свою цель и мальчик перед ним тут же на это ответил. Выстрелив в сторону этой приближающейся руки своей. Раскрыл ладонь, и на её теле появились яркие золотые узоры, покрывая его руку чем–то вроде пластинчатой брони. Золотая дымка исчезла, заменяясь большой, внушающей ужас панцирной бронёй и раскрытая ладонь упала на кулак старейшины, плотно его сжав.

— А?! — Выдохнул тот, ударив кулаком о стальную стену. Пламя на его руке истерически взвизгнуло и, с хлопком, погасло. Покрытая бронёй ладонь сжала его руку стальной хваткой и выдернула вверх с такой силой, что у старейшины тут же начали трещать все кости. Свернула руку в локте и завела ему за спину, поставив шокированного старика на колени перед всей окружающей толпой.

— Вы всё правильно поняли, старейшина. — Сказал Азар, вскинув ногу и опуская её на спину своего противника почти не сдерживаясь. — Если!

…

— СтупеньЧастичного Воплощения(3)!!

— СтупеньЧастичного Воплощения(3)!!!

— СтупеньЧастичного Воплощения(3)!!

Глава 18

— Какого хрена тут творится?!

Закладка:

— Первый старейшина!

— Первый старейшина здесь!!

Шумиха во внутреннем дворе поднялась такая, что никто не мог это игнорировать. Почти все, кто что–то слышал или видел подтягивались сюда и конечно, высшее руководство не стало в этом исключением.

Седобородый старец с хищными как у ястреба глазами был первым, кто оказался рядом. А уже через несколько мгновений за ним подоспели и другие старейшины. Из внутреннего руководства, из внутреннего и внешнего двора. Тут даже был тот беззубый старик, что руководил отбором в тюремных камерах.

Все они были тут и все они видели побоище, которое тут произошло. Почти десяток учеников были разбросаны по земле и многие отделались простыми ушибами, а кто–то был поломан как дешёвая игрушка и даже один из старейшин был изувечен. Удар на его спину был таким, что вся земля под ним пошла трещинами. С первого взгляда даже не было понятно, жив он или мёртв.

— Это ты сделал? — Заговорил появившийся старец, посмотрев на мирно ждущего их пацана. Тот не стремился убегать или прятаться, просто стоял там, словно в самом деле их всех ждал.

— Да, — кивнул он. — Это я их избил.

— И почему? — тут же спросил тот, прищурив свои ястребиные глаза. Этому парню на вид было лет тринадцать и он половину внутреннего двора перебил. Что это была за шутка? Когда в его секте появился такой монстр?!

— Я просто защищался. — Честно ответил Азар. — Не я первый на них напал.

— Первый старейшина… — беззубый старикан протиснулся через толпу, умудряясь и льстиво улыбаться и обливаться потом от страха почти одновременно. — Это он! Это один из тех новичков, о которых я только что докладывал.

— Вот как… — ответил тот, почесав бороду. — Ты же сказал, что он на ступениПроявление духа(2).

— Простите мне мои собачьи глаза… — простонал тот. — Я не смог рассмотреть внимательно.

— М–м–м… — протянул первый старейшина, внимательно посмотрев на парня и слабо представляя, что ему с ним делать. Он прямо сейчас нарушил все правила и чудо, что никого не убил. Но такой талант как у него был просто ужасающим. Сказать, что старейшина хотел его завербовать — значит ничего не сказать. — Ты знаешь, что сейчас сделал? — Спросил он, решив зайти издалека.

— Да, — кивнул Азар. — Я нарушил правила. Я их уже прочитал и сознательно решил, что сейчас им следовать не стоит.

— Хах, — усмехнулся первый старейшина. — Значит и о наказании ты уже всё знаешь, верно?

— Верно, — снова кивнул Азар. — Я никого не убивал, а значит, меня следует посадить под арест. — Послушно вытянув руки, тринадцатилетний мальчик сделал очень покорный вид, показывая всем что готов примерить на себе кандалы. — Я не буду сопротивляться и послушно это наказание приму.

— Первый старейшина, что нам делать?.. — протянул один из стариков, который тоже был в замешательстве.

— Бросьте его в темницу, — почти весело приказал тот, очень довольный поведением этого ребёнка. — Я сообщу обо всём Главе. Пусть он решает.

— Понятно.

Несколько мужчин из отдела наказаний подошли к Азару, посматривая на него как на монстра, взяли под руки и повели прочь из спального района.

— Азар…

— Всё нормально, — сказал он, обернувшись на лёгкий оклик рыжеволосой девочки. — Тренируйся усерднее…

— Что там за шум на улице?.. — Весь главный пик утопал в суматохе. И разумеется, Патриарх этой секты тоже об этом услышал. Немного позже, чем нужно. Ровно за мгновение до того, как к нему вошёл первый старейшина.

— Отвечаю Патриарху… — сказал тот, легко скользнув ястребиным взглядом по сидящему в кресле мужчине. В отличие от большинства подчинённых старейшин, ему было едва ли больше тридцати, но он уже был сильнее каждого из них. Сидя вот так, листая страницы толстой книжки он совсем не казался страшным воином. Но он, совершенно точно, таковым являлся. — Во внутреннем дворе вспыхнула драка.

— Ясно, — ответил тот. — Зачинщики?

— Он один, — ответил старейшина.

— Хах, — улыбнулся Патриарх. — Каков наглец. — Положив книгу на стол он повернул голову, посмотрев на старейшину и тот слегка поёжился, ощутив на себе взгляд этих спокойных, но невероятно острых глаз. — И каковы последствия?

— Четыре ученика из списка десяти лучших и один старейшина в коме, — ответил тот, чувствуя небольшое волнение.

— Даже так? — удивился патриарх. — А ну ка теперь поподробнее. Ты меня заинтриговал.

— Сегодня проходила аттестация купленных сирот, — с улыбкой ответил старейшина. — Мы приняли двух очень уникальных личностей. Один из них только вошёл во внутренний двор, как к нему стали приставать. Ну вот он на них и оторвался.

— И на какой ступени развития эта сиротинушка находится? — Медленно уточнил патриарх, приподняв бровь.

— СтупеньЧастичного Воплощения(3),— ответил первый старейшина, слегка сглотнув.

— Ага, — кивнул тот. — А годиков ему?..

— Тринадцать…

— Ясно… — закивал сидящий в кресле мужчина. — Сколько, говоришь? Я не расслышал.

— Тринадцать лет, патриарх, — улыбнулся старейшина, чувствуя как по его телу бегают мурашки. — Кажется, три месяца назад мы купили настоящего монстра.

— И что теперь? — Уточнил патриарх, глубоко задумавшись. — Как ты с ним поступил?

— Он добровольно сдался, — ответил тот. — Думаю, он очень сообразителен. Он никого не убил и добровольно пошёл в заключение.

— И-и? — Протянул человек на кресле.

— Хитрый. Умный. Талантливый. — Начал своё перечисление старейшина. — А ещё жестокий. Даже из пасти тигра свой кусок вырвет. Он опасен, Патриарх. Без сомнений.

— Ну и славно, — улыбнулся тот, хлопнув в ладоши. — Пускай посидит немного, иначе подумает, что ему в самом деле всё можно. Подождём какое–то время… а затем я сам с ним поговорю.

— Понял, — поклонился старейшина. — Сделаем как скажете.

— Давай, вот сюда! Двигайся!

— Не думал, что так скоро вернусь под землю, — хмыкнул Азар, послушно следуя за сопровождающими его надзирателями.

Едва ли один час он провёл на воле, а теперь его снова тащат обратно. Но он не был против. Напротив, он был даже немного рад.

Дорога в этот раз не вела в то место, которое он помнил. На первом же подземном перекрёстке они повернули направо. Спустились вглубь горы и остановились у большой каменной двери, высотой и шириной метра четыре. Напоминающей собой идеальный квадрат и весом несколько тонн, не меньше.

— Заходи внутрь, — скомандовал его конвоир, открыв двери и втолкнув его за эту дверь.

Крохотная комнатка. По сравнению с знакомым ему залом — просто конура. Одиночная камера за огромной дверью и внутри не было ни одного осветительного камня.

— Посидим тут лет пять, десять, — хмыкнул тот за его спиной. — Без света и еды. На одной Духовной Энергии. Познай страх перед сектой и её правилами.

— Хм, — хмыкнул Азар, слушая как захлопывается за ним каменная дверь. — Я уже знаю, что такое страх. И по сравнению с ним эта комната просто небольшая мелочь.

Глава 19

В ту ночь, убегая в лес. Один. Прочь от собственного клана. Маленький, слабый, напуганный. Он бежал один в дикий лес и тогда вокруг него действительно была тьма. Вот тогда его действительно одолевал страх. А ещё те глаза. Красные, дикие, вездесущие и злые. Те глаза, которые преследовали его в той непроглядной тьме. Тот монстр, который крался за ним в незнакомом, страшном мире, настолько засел в его сердце, что нынешнее положение ни то что страх, даже небольшую опасность показать ему было неспособно.

Особенно теперь, когда оказавшись в комнате без света он видел в ней абсолютно всё. Каменные и облупившиеся стены. Крохотных жуков, которые эти стены подтачивают с той стороны, вгрызаясь в камень крохотными жвалами. Небольшой ручеёк, текущий по стене в нишу под полом. Видел людей, которые за его спиной уходят и видел огромный сгусток света, покоящийся где–то за стеной перед ним. Там, в глубине горы, заточённый под множеством массивов и преград. Он снова оказался рядом. Эта вещь снова была в зоне его видимости и Азар не смог сдержаться, что бы его не поприветствовать.

Закладка:

— Я вернулся, — оскалился он. — Скучал?

А запечатанная вещь по ту сторону тут же вздрогнула, словно этот голос до неё достал. Дотянулся. Дотронулся и тут же привёл в ужас.

— Несколько лет в этом месте? — Хмыкнул Азар, усаживаясь на пол своей камеры и прислоняясь спиной к стене. — Почему бы и нет…

…

— Молодой мастер… Я так вами горжусь…

…

— Ха–а–а, — выдохнул Азар, повернув голову. — И ты здесь?

— Ну разумеется, — ответил призрак.

— И что на этот раз?

— Просто хотел сказать, что вы молодец…

— А… — протянул Азар. — Ясно.

Закрыв глаза, он почувствовал поток силы за своей спиной и тут же начал эту энергию поглощать. Запечатанное нечто под сектой снова было перед ним как на ладони и тут он действительно мог заниматься практикой с полной отдачей. Его больше ничего не сдерживало.

— Я должен был сюда вернуться, — сказал Азар несуществующему призраку. — Только тут я смогу стать сильнее.

Это был риск, он это понимал. Показать больше силы, значит привлечь больше внимания. Но это было необходимо. Нужно было просто не откусить больше, чем сможешь проглотить. И он решил рискнуть. Он был уверен, что если покажет достаточно, то его не убьют. Даже сильно не накажут. Главное было не переборщить.

— Я действительно молодец, — хмыкнул Азар, наслаждаясь своей маленькой победой.

— Да, — кивнул призрак старого учителя. — Вы так хотели эту девочку защитить. Вы хорошо постарались.

— Что за бред?! — Тут же взорвался Азар, отчего даже его духовное море пошло волнами и едва его не обожгло.

— А что? — Спросил призрак добродушного старика, поглаживая свою бороду в очень довольной манере. — Она за вас спряталась. Искала защиты и вы хорошо справились.

— Херня, — отмахнулся Азар и прервал свою практику, потому что разговор с учителем сейчас мог действительно его убить. — Я искал способ стать сильнее, а они просто подвернулись под руку.

— Да? — Улыбнулся призрак. — То есть вы говорите, что вам не понравилось, как у этих ублюдков трещат кости, м?

— Эм… — запнулся Азар. — Это никак не связано!

— Ага, — ухмыльнулся тот. — Значит вам не понравилось их избивать?

— Я что, демон какой–то? — Ответил Азар, вскинув бровь.

— Молодой Господин, — ласково заговорил призрак. — Вы были злы, что к этой девочке пристали. Именно поэтому вы так вспылили. Именно поэтому нашли такой способ. Вы хотели её защитить. Признайте, что она вам нравится.

— Я никогда такое не признаю, — нахмурился Азар, становясь предельно серьёзным. — И тратить на неё своё время тоже не желаю.

— Но ведь вы не будете отрицать, что она вам не противна, верно? — не сдавался призрак.

На этот вопрос Азар не стал отвечать.

— Раз так, тогда может назовёте её по имени? — Улыбнулся тот, словно читая его мыли. — Когда отсюда выйдете. Ну хотя бы разик.

— Я отказываюсь!!!

— Друга твоего в темнице заперли. Возможно, что надолго.

— Вот как…

Посреди всей этой шумихи и бушующего безобразия единственная, кто осталась ни при чём, это девочка Тия. Массовое побоище внезапно вспыхнуло и разрешилось, а она так и осталась стоять, не успевая за всем происходящим. Старший ученик, кто был для неё и надзирателем и наставником был первым, кто это заметил. Старейшина настоятельно рекомендовал ему продолжать этим детям помогать и он понимал, почему именно. Пусть это и слегка обижало его гордость.

Подойдя к рыжеволосой девочке он первый сообщил ей, чем же всё закончилось.

— И что теперь делать? — Спросила она, всё ещё витая в прострации.

— Кто знает, — улыбнулся тот. — Ждать?

— Понятно…

Пробежавшись взглядом по изрытой следами сражения земле. По уничтоженному дому и вспомнив парочку избитых товарищей, этот ученик не смог удержать тяжёлый вздох.

— Испугалась? — Спросил он. Такая толпа накинулась на неё сразу после выхода из клетки. Он не был слишком доброжелательным или добрым, но девочка была очень симпатичной и важной для секты. Так что проявить сочувствие ему было не сложно.

— Угу, — кивнул она. — Азар был таким сильным… — сказала она. — А ещё жестоким.

— Хах, — удивился тот, понимая, что не совсем правильно её реакцию понял. — Ну… — протянул он. — Этот парень в самом деле монстр. Чего уж там…

В тринадцать лет уже находится на том уровне, к которому многие приходят за всю жизнь. Даже у старейшин к такому таланту не могла не возникнуть зависть. Что уж говорить о тех учениках, кого тоже называют талантом «на сто лет».

— Но ты ведь тоже не проста, — улыбнулся он, слегка покачнувшись и легонько толкнув девочку своим плечом. — Ты ведь тоже особенная, нет?

— Да? — Спросила та, поднимая взгляд.

— Азар просто начал практиковаться раньше тебя. — Кивнул тот. — Но твой талант точно не меньше. Ты уникальна. Уверен, что у тебя большое будущее. Ты должна тренироваться, и возможно, в итоге ты сможешь превзойти даже его.

— Я не уверена… — прошептала та.

— В этом он тебя превосходит. — Сказал старший наставник, положив руку на плечо этой девочке и слегка её погладив. — Посмотри. — Кивнул он, указывая на место недавнего побоища. — Он сильный. Он знал, что делает и делал всё осознанно и предельно жестоко. И будет делать так дальше. Он монстр, на которых можно только смотреть и бояться. Сегодня его целью стали эти ученики, а завтра… кто знает?

Посмотрев на неё, он отпустил руку и решил оставить её одну. Вместе со всем им сказанным.

— Ты должна тренироваться, — сказал он напоследок. — И тогда никто не посмеет к тебе вот так приставать. Ты сможешь защитить себя сама. И от них… И если потребуется, то и от него тоже…

Глава 20

— Слышал, Духовное Озеро, кажется, скоро откроют?

— Я тоже слышал, да и время уже почти пришло.

— Поэтому этого парня решили выпустить?

— Кто знает…

Два человека в одежде внутренних учеников шли по подземному тоннелю, попутно делясь друг с другом подслушанными сплетнями. Холодные коридоры были в этом месте особенно тёмными и неприветливыми. Не очень радуясь своему заданию, они остановились перед большой и квадратной каменной дверью, переглянувшись друг с другом.

— Сколько он уже там сидит? Почти год?

— Кто знает… — ответил ему его друг. — Может даже чуть больше.

— Удивительно, — кивнул тот. — Помню я как–то провёл в тюрьме почти месяц и чуть с ума не сошёл, а он…

— Он даже ни разу ничего не попросил, да? — Усмехнулся второй. — Я тоже слышал. Надзиратели говорят, что он ни разу даже не вскрикнул. Не попросил его выпустить. От него вообще никаких звуков не было.

— Может он просто сдох?

— Очень сомневаюсь, — хмыкнул тот. А затем приблизился к этой двери и положил на её створки обе ладони, с силой толкнув вперёд. — Эй, слепой! — Ухмыльнулся он, открывая дверь каменной тюрьмы и вдыхая затхлый, застоявшийся внутри воздух. — Ты ведь не сдох, правда?!

А затем, едва успев закончить, тут же отшатнулся назад. Тьма внутри комнаты поглотила его взгляд и в ней было что–то, от чего он если не испугался, то инстинктивно решил защититься и сбежать. От чего хотел спрятаться. Где–то на подкорке он ощутил, как что–то страшное и злое смотрит на него изнутри этого места и это чувство облизало его так, что всё тело тут же прошиб озноб.

— Эй, — удивился его друг, смотря как тот шарахнулся в сторону. — Эй, слепой! — Сказал он, поворачиваясь к тюрьме и тоже посмотрев во тьму. — Можешь радоваться, тебя выпускают.

— Почему? — Раздался изнутри негромкий, но очень спокойный голос.

— Откуда я знаю? — Возмутился его освободитель. — Выходи давай. Пляши и радуйся.

— Ага… — раздался из тьмы такой же ровный голос. — Я отказываюсь.

— Чего?.. — старший ученик даже растерялся, не совсем поняв, что именно услышал. — Патриарх решил тебя помиловать. А ещё он желает тебя видеть.

Закладка:

— А мне плевать, — огрызнулся голос из глубины тюремной камеры. — Я остаюсь здесь.

— Ты совсем охренел? — Ругнулся тот, желая зайти внутрь, но его друг тут же сориентировался и схватил того за руку, не позволяя этого сделать. С самого начала он смотрел внутрь и чувствовал себя очень странно, а сейчас и вовсе все инстинкты ему кричали — беги. Беги, иначе от тебя не останется даже трупа.

— Пошли нахер отсюда. — Вновь раздался голос из тюремной камеры и эти оба одновременно отступили назад, испытав почти одно и то же.

— В самом деле монстр, — хмыкнул тот, кто был более настойчивым, но, всё же, решил уйти. Даже не попытавшись закрыть дверь и торопясь убраться отсюда как можно дальше.

— Ха–ха–ха. Каков наглец, а! — Веселился Патриарх, слушая доклад Первого старейшины. Ещё недавно от отдал приказ привести к нему одного пленника и получил очень интересный ответ.

Стоя в саду с целебными травами и собирая себе небольшую порцию, он выпрямил спину и передал старейшине духовный инструмент.

— Закончи за меня, — улыбнулся он. — Пойду сам на это посмотрю.

— Да, Патриарх, — поклонился тот, наблюдая как молодой и некогда могучий воин болезненно тянет ногу. — Ваша рана снова открылась?

— И это снова тебя расстраивает? — Хмыкнул тот. — Сейчас это не важно. Куда интереснее, смогу ли я приручить этого зверёныша.

Пусть он так и говорил, но в его взгляде было больше азарта, чем простого любопытства. Он уже много об этом ребёнке слышал и чем больше слышал, тем больше удивлялся. А теперь вот, снова. Тот просто решил остаться под землёй? Не хочет выходить?

С небольшой улыбкой на лице этот мужчина ступил в подземные тоннели, и направился к тюремным камерам. Несколько учеников, что его видели, почтительно встали спиной к стене и поклонились, но он никак на это не отреагировал. Просто шёл вред и, чем больше шагов делал, тем меньше и меньше на его лице оставалось следов от былой улыбки.

Вступив в эту тёмную и гнетущую область он совсем перестал улыбаться, а лицо его стало хмурым просто до нельзя. Там, впереди, перед ним была распахнутая настежь каменная дверь и вокруг неё никого не было. И не потому что в этом месте отсутствовали надзиратели, а потому что к этой двери никто из них подходить не смел.

Шагнув вперёд Патриарх ощутил удушье и на мгновение замер, почувствовав острую боль в раненой ноге.

Удивительно — Подумал он, вспоминая былые дни своей юности. Вспоминая, как охотился в лесу и вот так, медленно, приближался к логову Духовного Зверя. Боясь его спугнуть и выдать себя. А ещё очень сильно, до дрожи, боясь при этом умереть. То, что именно это чувство возникло в его памяти при приближении к тюремной камере, уже вызывало в нём душевный трепет и ожидания от встречи росли с каждым стуком сердца.

Продолжив шаг, он подошёл к распахнутой двери и чётко видел границу застоявшейся внутри неё тьмы. А затем вошёл в неё, переступив черту. Вошёл и увидел уже не мальчика, но длинноволосого и рослого парня, на теле которого не было и грамма истощения. Не было следов жажды и бессилия. Не было просто ничего, словно он и не сидел взаперти на одной энергии больше года. Напротив, тот поднял голову и, даже если он был слеп, его «взгляд» пробирал до самых костей. Проходил по телу, облизывая его от головы до пят неосязаемой, липкой, буквально заставляющей дрожать аурой.

И взгляд был совсем не человека. Чудовища. Дикого, самобытного, злого. Чудовища, которое никому не верит. Никому не доверяет. Монстра, без рода и племени. Твари без собственного дома и, запертая здесь, эта тварь создала во тьме свой собственный маленький мирок. Ревностно его охраняя. Твари, готовой разорвать на части любого, кто на его крохотный мир покусится.

И это взгляд ребёнка — проскользнула в голове человека странная мысль, от которой он тут же отмахнулся.

— Я Патриарх этой секты, — сказал он, думая, не опоздал ли он с визитом? Не переборщил ли с наказанием, и есть ли у него ещё шанс?

— Зачем вы пришли? — Спросил парень, продолжая смотреть прямо на него.

— Ты помнишь, за что тебя заперли? — Спросил тот, ответив вопросом на вопрос.

— За то что я нарушил правила, — кивнул Азар.

— Верно. — Сказал Патриарх. — За то что ты избил и покалечил столько учеников, плюс одного старейшину, ты должен сидеть тут ещё много лет. Но я решил пересмотреть твоё наказание.

— Почему?

— Потому что ты особенный, — честно сказал тот.

— И что вы от меня хотите? — Вновь спросил Азар.

— Стань моим учеником! — Твёрдо сказал мужчина перед ним, неосознанно выпрямив спину.

— Ха? — Удивился Азар, и даже не удержался от небольшого возгласа, вскинув при этом голову.

— Девочка, с которой ты дружишь, — сказал Патриарх. — Тия, так?

— И что с ней?

— С ней всё отлично, — улыбнулся тот. — Она очень сильна. И талантлива. Её всё устраивает и всё нравится. Знаешь. Мне кажется, что она считает мою секту своим домом.

— …

— Ты и она… — продолжил тот. — Вы очень похожи. Вы не такие как все. Я унаследовал эту секту и перенял по наследству её ценности. Сюда много людей приходит. Много людей в её стенах умирает, но есть кое что, что скрепляет вместе каждого из нас. — Сказал он не без гордости в голосе. — В этом мире самому не выжить. А вместе мы можем совершить многое. И ты, и эта девочка Тия, вместе вы сможете достичь всего. В стенах этой секты ты сможешь вырасти и окрепнуть. Ты сможешь получить поддержку и крепко стать на землю обеими ногами.

— …

Смотря на то, как Азар продолжает молчать, Патриарх сделал небольшой вдох.

— Я выпущу тебя. Сегодня же. Ты сможешь практиковаться в лучших условиях и с твоим талантом точно наверстаешь упущенный год. К тому же, скоро откроется Духовный Бассейн. Закрытое место в нашей секте, куда можно войти только раз в пять или шесть лет. У тебя тоже будет туда доступ, как у одного из сильнейших. Как у одного из лучших из лучших.

— И что взамен? — Спросил Азар, прекратив молчание и снова поднимая голову.

— Я очень надеюсь, что когда нибудь, ты, так же как и Тия, сможешь назвать эту секту своим домом. — Медленно сказал Патриарх, чеканя каждое слово.

— …

Он закончил говорить, но ответа не последовало. Глубокая тишина опустилась на и без того тёмную и мрачную комнату. Ученик перед ним молчал и он не спешил уходить. Он терпеливо ждал и ничего не говорил. А затем…

— Хорошо, — коснулся его ушей тихий голос. — Я согласен.

Глава 21

Шум ветра, на которой мало кто обращает внимание был просто отрадой для измученного тела. Втянув носом тёплый воздух, что было сил, Азар запрокинул голову и вкусил свободу. Да так, что едва не свалился на спину от накатившего головокружения.

Выбравшись из подземелья, он первым делом решил насладиться теплотой солнца и чистым, пахнущим горной грядой воздухом. Почти два года прошло с момента его побега из дома и сейчас он уже не был маленьким наивным мальчиком. Из подземелья вышел уже не юнец, а почти взрослый мужчина. Совсем немного не дотягивающий до своего совершеннолетия. Прибавив в росте почти на голову, раздавшись в плечах. Вытянувшись и став больше, он уже казался вполне зрелым. Длинные и ещё грязные волосы свисали за спиной неопрятными лохмами, а на лице почти не осталось юношеской беззаботности и очарования. Испачканная ткань всё ещё скрывала от мира его ужасные шрамы и вполне взрослое лицо, кажется, начало стареть раньше, чем достигло зрелости.

— Значит, тебя выпустили?

— Да…

Молодая девушка перед ним тоже не была прежней. За этот год она тоже выросла. Её длинные рыжие волосы больше не свисали двумя детскими косичками, а ниспадали на спину потрясающим каскадом. Её грудь подросла и подбородок смотрел намного выше, чем видел Азар в своих воспоминаниях.

— Божественная Тия…

Закладка:

— Здравствуйте, старшая…

Стоило им начат разговор, как пара мимо проходящих учеников низко поклонились и поприветствовали эту девушку. Полнясь уважением и почтением, будто она была их предком.

— Божественная Тия? — Переспросил Азар, склонив голову на бок.

А девушка на это немного смутилась, опустив голову.

— Я тут на хорошем счету, — сказала она. — Кажется, другие меня очень уважают. Хотя я и сама не поняла, когда именно это произошло.

— Понятно, — кивнул Азар. — Тебе нравится тут? В этой секте?

— Да, — ответила она, даже не раздумывая. — Очень.

— Это хорошо, — снова кивнул он. — Похоже ты стала сильнее.

Изучив её духовное море, он точно видел в нём множество любопытных перемен. Две энергии кружились друг с другом в медленном танце, дополняя друг друга и не стараясь смешиваться. Они обе росли и уже достигли того уровня, когда не каждый старейшина смог бы с этой девочкой справиться. Она уже достигла ступениЧастичного Воплощения(3).

— Я очень старалась, — не без гордости сказала Тия. — Для меня здесь создали все условия. Мой мастер хорошо меня обучает и всё, что мне нужно, следовать его словам.

— Понятно… — в очередной раз ответил Азар. Но новые слова к нему так и не пришли. В результате чего они оба остались стоять вот так, испытывая небольшую неловкость от тянущегося молчания.

— Ну, — наконец улыбнулась девушка, решив это молчание разорвать. — Я рада, что ты тоже в порядке. — Сказала она, отступив на шаг. — Пойду тренироваться. Мой мастер меня ждёт.

— Да, — кивнул Азар, наблюдая за стремительно отдаляющейся девушкой и очень тихо сказал. — Но я не в порядке…

А затем положил правую руку на собственный живот.

— Кушать хочется…

— Чёрт, и как это в него влезает…

— Он что, пол года ничего не ел?

— Ты удивишься, но намного дольше…

Резко запрокинув голову, Азар перевернул в себя очередную миску с тёплой едой и стал буквально заталкивать внутрь её содержимое. Грохнул о стол вмиг опустевшим сосудом и отодвинул его в сторону, к горе уже опустевших тарелок. Схватил новую и принялся опустошать так же и её.

— Чего он в общественную столовую пришёл, он же ранжированный ученик, нет?

— Может он там уже всё съел?

— Заткнитесь нахрен, а то он и вас сожрёт. С него станется…

Даже опустошая тарелку за тарелкой, Азар успевал следить за окружением и слушать гуляющие по залу шепотки. В поисках чего съедобного он просто пошёл на запах, ворвался в столовую как медведь после зимней спячки и так напугал повара, что тот отдал ему всё, что у него было.

— Я подсяду?

— Садитесь, старший.

Разумеется, наблюдая за всеми он не мог не заметить и его. Его, так называемый, «старший», тоже не должен был питаться в этом месте, где обитали в основном более слабые ученики. Но он пришёл сюда немногим позже Азара и, по видимому, искал его. Взял тарелку с едой и попросил разрешения подсесть за один столик с ним. А тот, в принципе, был и не против.

— Не называй меня так, — горько усмехнулся тот. — Слышал, что тебя выпустили.

— Ага, — кивнул Азар, опустошив очередную миску. — С каких это пор я «ранжированным» стал?

— С тех пор как перебил половину из них? — Ответил старший ученик вопросом на вопрос, иронично подняв бровь.

— А, — выдохнул тот, проявив немного осознания. — Ну ладно…

— Хочешь узнать, на каком ты месте? — Продолжил говорить его старший, улыбнувшись краем рта.

— Да не особо, — ответил Азар. Он вообще только сейчас узнал, что у секты есть ранжирование внутренних учеников по рейтингу их силы.

— Ты третий, — всё равно ответил тот.

— О… — кивнул Азар.

— Был бы первым, если бы не этот год. — Невесело добавил старший. — Ты немного отстал.

— И кто меня обошёл?

— Я, — честно ответил тот. — Я и Тия. Эта девочка в самом деле невероятна. За такое время превратилась в яркую звезду, на которую смотрит вся секта.

— Тоже неплохо, — кивнул Азар.

— Слышал, что говорят? Через пару дней откроется Духовный Бассейн.

— Да, я слышал, — ответил он. — Так скоро?

— Старейшины решили это дело ускорить. Так что ты вышел очень вовремя. — Подумав пару мгновений, его собеседник добавил. — Хочешь войти с нами?

— В смысле?

— И я и Тия… мы ученики Первого Старейшины. — Сказал он. — После общего сбора мы пойдём первыми.

На этих словах Азар на несколько секунд оторвался от опустошаемой тарелки, но всего на мгновение. Продолжив есть как ни в чём не бывало.

— Посмотрим, — сказал он. — давай дождёмся сбора.

— Хорошо, — кивнул старший ученик, поднимаясь с места. — Сбор через три дня. Не опаздывай.

— Да как будто я могу, — хмыкнул Азар, не провожая удаляющегося «товарища» даже взглядом. — Я ведь только ради этого из–под земли и вышел.

Глава 22

— Интересно… и что мне теперь делать? — Закончив трапезу, Азар вышел на улицу с наслаждением облизывая пальцы. Довольно много времени у него ушло на посещение столовой и, если он правильно понял, это был последний приём пищи на сегодня. Солнце уже близилось к закату. Вот только… идти в свой «дом» ему как–то не хотелось. После целого года пребывания взаперти, внутри пустой каменной коробки, ему хотелось остаться здесь. Хотелось просто подышать.

Тёплый ветерок сменился прохладой и покачивание травы под ногами дали ему неплохую идею.

Пойду на место сбора, — решил он для себя. Уж если чему он и научился за этот год, так это терпению. Не особо торопясь и медленно переставляя ноги, заложив руки в карманы белого халата он направился ниже по горному пику. По широкой каменной дороге и подвесному мосту. Спустился в широкую долину, где во всю ширь красовалась гигантская Духовная Арена.

Время к этому моменту уже совсем подошло к вечеру и на землю опустились сумерки. На арене никого давно не было и он стал единственным человеком, кто мог наблюдать опускающуюся на эту долину тьму.

Арена была огромной, но он просто на неё смотрел. Не стал приближаться к этому каменному монстру, так как уже вдоволь насиделся на голых камнях. Сел на траву, которой перед этим исполином тоже было в достатке. «Закрыл глаза», обрубив своё восприятие, принявшись всем телом впитывать прохладный ветерок и атмосферу наступающей ночи. Отдыхать. Впервые… за очень долгое время.

Расслабившись. Отстранившись от всего он почти уснул. А затем его ноги коснулось что–то маленькое, отчего он тут же пробудился. Распахнул глаза, вздрогнув всем телом и посмотрел на маленького лягушонка. Который прыгнул на его ногу и теперь в странной манере нажимал на неё своими лапками.

— Чёрт… — выдохнул Азар. Он так сильно выпал из реальности, что не заметил простое земноводное и оно чуть не остановило ему сердце.

Посмотрев на наглое создание, он легко поддел его пальцем и вытолкнул прочь. Заставив зеленокожего парня перевернуться в воздухе и скатиться на землю.

Однако, уже через мгновение, лягушонок воспрял духом и тут же прыгнул обратно, уместившись на том же месте.

С дёргающейся на лице жилкой, Азар опустил голову и ткнул указательным пальцем прямо в лягушку, принявшись толкать её прямо в лицо. А тот, в свою очередь, упёрся лапами и стал упорно с этим пальцем бодаться.

— А ты упёртый, да? — Хмыкнул Азар. Поднял руку и тут же её опустил, прижав возмутителя спокойствия к своей ноге всё тем же пальцем. Да так, что бедняга почти растёкся по ней своим пузом.

Легонько двигая кистью руки из стороны в сторону, он смотрел как маленькое земноводное корчится и дрыгает лапками, полнясь возмущением.

— Да и хрен с тобой…

А затем просто этот палец убрал, оставив маленького парня на честно отвоёванном своей настойчивостью месте. Вновь отключил своё восприятие и теперь в самом деле смог уснуть. Но немного в более лучшем настроении, чем был до этого.

Закладка:

— Этому парню аж не терпится…

— Можно подумать, что ему одному.

Звуки человеческих голосов коснулись уха Азара и он «открыл глаза», наблюдая несколько приближающихся к арене людей. За последние пару дней он видел три или четыре группы учеников, которые хотели спуститься в эту низину, но завидев его тут же разворачивались и шли обратно. Сам того не желая, он заблокировал для всей секты возможности сражаться друг с другом и снова вызвал кучу обсуждений своей персоны. Просто отдыхая на травке у места будущего сбора. Который, похоже, наконец–то наступил.

К обеду третьего дня к арене стало подтягиваться слишком много людей в одежде учеников внутреннего двора. Даже с соседних пиков пришла парочка старейшин и привела с собой десяток учеников. Довольно слабых, никто из них даже ступениПроявление духа(2)не достиг. Но они были близки. Похоже, заслужили эту возможность через ожесточённый бой, так как каждый ученик был побит или весьма заметно ранен.

Впрочем, даже так, вокруг Азара образовался довольно обширный тихий уголок. Никто не стремился подойти к нему слишком близко и тому это было даже на руку. Говорить с другими он тоже абсолютно не желал.

— Первый и Второй Старейшины здесь!

Ещё несколько минут прошло и стали появляться основные действующие лица.

Ястребиные глаза седого старца пробежались по толпе, лишь на мгновение остановившись на сидящем в отдалении слепом парне. Вслед за старейшиной шло два человека и каждый из них сделал то же самое. Парень и девушка, с заметной разницей в возрасте, но почти не отличающиеся по уровню и положению. Оба они посмотрели на толпу, которая почтительно их поприветствовала, и на этого выделяющегося парня, который не счёл нужным даже открыть глаза.

— Азар… — рыжеволосая девушка открыла рот, чтобы что–то сказать, но сопровождающий её старейшина тут же поднял руку и положил ей на плечо. А когда она на это ответила, повернув голову, он тут же покачал своей из стороны в сторону.

— Мы хотели позвать его с собой… — сказала она, на что старец рядом с ней просто усмехнулся.

— Вам, детишки, не стоит думать, что вы перед ним виноваты. — Сказал он. — Такие чудовища как он не нуждаются в сочувствии.

Бросив взгляд на слепого паренька, в глазах старейшины промелькнул очень неоднозначный блеск.

— До тех пор, пока такие как он на вашей стороне — у вас всё прекрасно. Но если перейдёте ему дорогу, то он сожрёт вас, и даже не подавится. В этот раз… Патриарх решил сыграть в действительно очень опасную игру.

— Что старейшина имеет ввиду? — Тут же нахмурился его ученик, который до этого просто молчал.

— Патриарх здесь!

Небольшая волна прокатилась по толпе и все тут же повернули головы, приветствуя спускающегося в низину человека. В величественном халате, который от количества завитков и украшений был больше чёрного, нежели привычного для всех учеников белого цвета.

Кивнув старейшинам, которые так же его поприветствовали, он посмотрел на сидящего на траве парня. Шагнул вперёд и сам приблизился к нему, оказавшись единственным, кто смог, и кто захотел, в эту зону отчуждения войти.

— Ты готов? — Спросил он, довольно громким голосом. И вся долина тут же навострила уши и распахнула глаза, проявляя любопытство.

— Да, — так же громко ответил Азар, поднимаясь на ноги. — Мастер…

— Отлично, — улыбнулся тот, поворачиваясь к раскрывшей рот толпе. — Тогда старейшины, помогите мне снять печати. Отправляемся к Духовному Бассейну.

…

Снова под землю… — хмыкнул про себя Азар.

— Это уже начинает входить в привычку…

Глава 23

С самого начала он догадывался, куда именно сегодняшний путь проляжет. Просто потому что с самого начала, всё это время, каждый день на это место смотрел. С самого начала он был единственным, кто эту вещь видел. Смотрел на неё каждый день. Видел каждый раз, когда поворачивал голову. Видел и задавался вопросом — что же это? И вот, как он и ожидал, сегодняшний путь лежал именно туда. В недра секты «Запечатанного Духа». Туда, где покоилось нечто, излучающее из себя колоссальное количество Духовной Энергии. Что–то, что пропитывало своей силой все дома, все камеры. Каждый зал для Духовной Практики был привязан к этому месту. И теперь Азар хотел узнать — что это. Ему предоставили такую возможность, которую он не хотел упускать.

Широкая каменная дорога вновь увела его под землю, но теперь, впервые, его не вели под руку. Он шёл сам, бок о бок с Патриархом этой секты и чувствовал спиной сотни завистливых взглядов. Бытие первого ученика было самым желанным местом для каждого из них и все эти люди завидовали такой возможности. Завидовали… но ничего не говорили. Потому что сказать им было нечего. Подобную позицию нельзя получить за красивые слова. Её можно только заслужить. Силой. И тот, кто эту позицию имел, заслуживал её по праву. Так же как и уважение других. И Азар это тоже чувствовал. Чувствовал, как взгляды на него меняются. Его боялись. Опасались. Недолюбливали. Но теперь ещё и начинали уважать.

— Старейшины! — Скомандовал Патриарх, остановив группу.

Каменная дверь преградила им путь и все люди остановились перед ней. Группа старейшин вышла вперёд, а Азар видел как эта, с виду простая каменная дверь вся светится под взглядом его особенных духовных глаз. На ней была тысяча символов, кругов и диаграмм. Они замыкались, размыкались, сходились вместе и тут же расходились по углам. Образуя все вместе причудливый духовный массив, и хоть Азар его видел, он не мог понять, как его открыть. Просто потому что впервые такую вещь видел.

Четыре старика вышли вперёд, положив руки на грани этого массива. Духовная Энергия начала струиться по венам внутри этой формации и Азар отчётливо видел, как она течёт. Как проворачивает острые грани массива и как они становятся в нужный порядок, словно внутренности замка при повороте верно подобранного к ним ключа.

— Понятно, — прошептал он сам себе, почёсывая подбородок.

Если сперва он не мог разобрать вообще ничего, то теперь понял очень многое. Не факт, что он смог бы сам эту дверь открыть. Но разобраться в устройстве и принципе действия — это уже было очень много. Хотя бы потому что никто из других учеников не мог даже такую потрясающую картину наблюдать. Никто из стоящих за ним не понимал абсолютно ничего.

— Внутри есть много духовных массивов, — предупредил Патриарх, поворачиваясь к толпе. — Кто тут впервые, не вздумайте делать что–то необдуманно.

В самом деле. Первая дверь была лишь началом. Весь тоннель был заполнен различными барьерами. Атакующими и даже убийственными массивами, которые могли остановить любое вторжение сюда. Каждый раз, когда группа подходила к такому месту, Патриарх подавал знак и старейшины вместе деактивировали эту ловушку на время. Азар же просто наблюдал. Каждый раз. Очень внимательно.

Огромный сгусток золотого света в его мире становился к нему всё ближе по мере продвижения вперёд, но он всё равно не мог её рассмотреть как следует. С каждый днём в этой секте Азар становился сильнее. С каждым днём его зрение становилось лучше, но он всё равно не мог увидеть, что же это за вещь. Слишком много от неё было света. Слишком много энергии она излучала. И вот, когда он был уже совсем рядом с ней, на сознание парня опустилась тьма.

Серая, липкая. Ступив вперёд, всё ещё идя бок о бок со старейшинами Азар понял, что оказался один. Весь тоннель полностью опустел и на него упала тёмная туча. Но немного странная. Он всё ещё видел пол под собой. Видел проход дальше и казалось, что так быть не должно, но эта атака из вне просто не может справиться с мощью его глаз. Она пытается их заглушить, но просто физически не может этого сделать. Сила его Духа, его глаз, блокирует внешнюю силу, заставляя его видеть обе реальности одновременно. Настоящую, где всё ещё присутствуют каменный тоннель, и напускную, где есть только опустившаяся тьма.

Закладка:

Подняв руку, Азар медленно покачал ей перед собой, любуясь как его пальцы разгоняют клубящуюся перед ним тёмную дымку.

— Юный Господин… — Раздался тихий голос впереди него и парень тут же вскинул голову, увидев рядом с собой чёрного, могильного призрака.

— Учитель… — Сказал он, смотря прямо на изуродованный труп некогда добродушного старца.

Этот призрак перед ним выглядел так, словно только что поднялся из могилы. Его кости были сломаны, впалые и безжизненные глаза смотрели куда–то в пустоту и только гнилая челюсть двигалась, в такт его словам.

— Юный Господин… — Вновь заговорил призрак. — Вы забыли меня… Юный Господин.

— Совсем нет, — спокойно ответил Азар, без страха шагнув к этому призраку.

— Да? — Прохрипел тот. — У вас теперь новый учитель, Юный Господин. Вы признали другого?

— Верно, — кивнул Азар, не останавливая шаг.

— Почему вы забыли меня, Юный Господин? — Заговорил призрак значительно громче. — Я отдал за вас свою жизнь. Меня убили! Измучили, а вы отказались от меня! Почему?! Почему вы меня бросили??!!

— Что за бред, — скрипнул зубами Азар и выбросил руку, схватив призрака за лицо. — Умри!!

Золотая вспышка тут же озарила весь подземный туннель и призрак взвыл раненым зверем, дрожа в этой хватке от агонии.

— Если бы мой учитель был жив и узнал, что я встретил другого мастера, он бы, наверняка за меня порадовался… — скорбным голосом добавил Азар, наблюдая как это видение сгорает в лучах его духовной силы.

— Точно, точно, — тут же раздался сзади голос золотого духа, вечно ошивающегося рядом. — Так этому самозванцу, Юный Господин!

— Ты тоже самозванец! — Хмыкнул Азар, повернувшись к призраку добродушного старца.

— Может и так, — сказал тот, пожав плечами. — Зато я искренне о вас забочусь, Юный Господин, — деловито заключил он, вскинув к небу указательный палец.

— А ещё раздражаешь, — ответил ему отвернувшийся парень. Хотя и думал он немного по другому. А ещё отметил для себя, что кажется, в тот момент когда он подтвердил ложному призраку, что признал мастером другого человека, свечение этого духа стало чуточку сильнее. Почти незаметно, но кажется он стал более осязаемым. Более живым.

— Ох, ох… Что и следовало ожидать, я полагаю?

Азар так отвлёкся на свои мысли, что даже не успел отреагировать на рассеивание этой чёрной дымки. Непонятная атака исчезла и теперь перед ним стояли четыре старика и его новый мастер, смотря на него оценивающими и весьма довольными взглядами.

— Ты прошёл первым, — кивнул Патриарх, лучась большим довольством. — Меньшего я от тебя и не ждал.

— И что это было? — Спросил Азар. Повернул голову и увидел множество учеников, стоящих в коридоре за его спиной в полной прострации.

— Небольшая иллюзия, — усмехнулся первый старейшина. — Мы немного её ослабили и решили вас испытать. Похоже, я на твой счёт тоже не ошибся. Мои ученики если и не проигрывают тебе в духовной энергии, то уж в твёрдости характера им до тебя ещё бежать и бежать.

— Пойдём, — сказал Патриарх, кивнув головой и зазывая вперёд. — Раз уж ты прошёл первый, то и войти должен будешь первым.

— Да, — кивнул Азар, подняв голову и посмотрев на огромную дверь. Последнюю на его пути. За ней было то место, на которое ему очень хотелось посмотреть и которое, кажется, чувствовало его приближение. А ещё дрожало от его присутствия в страхе.

Глава 24

— Ты знаешь почему нашу секту назвали именно так?

— Я догадываюсь.

— Ха–ха, — Патриарх показал на лице очень гордую улыбку. — В недрах этой секты запечатан дух. — Сказал он. — Очень древний и могущественный. Ты наверняка заметил, что внутри твоего дома есть зона для Духовной Практики, и энергия там необычайно сильная. Вся эта энергия идёт от него, но это далеко не предел, что этот монстр может себе позволить. Он накапливает в себе силы, стараясь восстановиться, а мы ему в этом очень мешаем. Так что эта энергия скапливается вокруг него Духовным Озером. Именно туда мы сейчас идём, — рассказывал он, приблизившись к дверям и положив на них руки.

Печати на каменных створках вновь пришли в движение и последняя преграда открылась, пропуская этих двоих вперёд. Открывая вид на просторный каменный зал. Высокие колонны по обе стороны от прохода подпирали его свод и множество камней на стенах освещали это место словно святилище. В самом центре этого зала стоял постамент, вокруг которого даже муха не смогла бы пролететь, такое огромное количество защитных и поддерживающих массивов там было построено. Десятки различных духовных техник были задействованы, только чтобы обеспечить работу всей системы, питающейся от большого, размером с бочку, Духовного Камня.

Фиолетовый сгусток чистой силы лежал на этом постаменте, окружённый массивами, а вокруг него не было абсолютно ничего. Просто выжженное поле. Было видно, что в этом месте когда–то росла даже трава. Для силы этого камня, подобное — просто небольшая мелочь, но сейчас эта трава увяла и лежала на земле почти разложившимися в труху побегами. Небольшое русло так называемого «озера» просто пересохло и в этом месте энергии было меньше, чем в коридоре за спиной.

— Что… — задохнулся Патриарх, неосознанно схватившись за створки двери, не сдерживая силу. Распахнул их в стороны и вбежал внутрь, осматриваясь по сторонам и на его лице застыл ужас. Шок. Непонимание. — Что случилось?! — Спросил он, абсолютно ничего не понимая. — Что стряслось?!

Шагнув вперёд, Азар наступил на рыхлый каменный пол и ощутил, что в этой комнате в самом деле не было никакой жизни. Никаких насекомых он не видел. Никаких растений или корешков. Никакой жизни вообще. Энергии в воздухе почти не было и ни о каком озере тут не могло идти и речи.

— Кто это сделал?! — Заревел Патриарх. — Что тут, чёрт возьми, произошло?!

Неотрывно смотря на кристалл, Азар только сейчас смог как следует его рассмотреть и чувствовал, как тот трепещет от его присутствия. Будь у того возможность говорить — он бы орал как ненормальный. Будь у него ноги — он бы тут же бросился бежать.

— Мастер… — сказал он, повернувшись к шокированному Патриарху. — Возможно ли, что энергия в этом камне просто истощилась.

— Абсурд, — тут же покачал головой тот. — Это не просто камень какого–то зверька. У него есть сознание и он всё ещё жив. Пока он жив он будет накапливать её в себе и никогда не иссохнет.

— Тогда… — спросил Азар непонимающим тоном.

— Выглядит так… — сказал его мастер. — Словно… что–то ещё более страшное отгрызло от него целый кусок. — Закончил он, даже слегка вздрогнув. — Что–то… или кто–то…

— Человек? — Спросил Азар и тот тут же покачал головой.

— Это невозможно. — Твёрдо заявил он. Подняв голову, Патриарх посмотрел на духовный камень с очень сложным взглядом. — Это существо было Духовным Зверем седьмого ранга. А ещё раньше, до этого. Духом одного очень могучего человека, который достиг ступениФизического Бедствия(7).

А подождав ещё пару мгновений перевёл взгляд на своего ученика.

— Даже ступениДуховного Воплощения(4)невероятно сложно достичь. Человек такого уровня вполне может организовать собственную силу и быть правителем в определённой области, но это не конец практики. За четырьмя духовными уровнями идёт четыре уровня физических. Уровня, на которых твой дух перестаёт быть просто энергией, скрытой внутри тебя. Он начинает влиять и на тебя, и на мир вокруг.

Вновь переведя взгляд на кристалл, Патриарх сделал грустный вздох.

— Когда–то давно, человек такого уровня умер и его дух обратился в Духовного Зверя после смерти хозяина. Тогда же, мой далёкий предок тоже находился на похожем уровне. Он смог не только победить его, но и сковать камень духовными оковами. Такой как я не может создавать духовные массивы, ведь энергия моего духа ещё не проявляется в физическом мире и не может существовать без моей постоянной поддержки. Только на уровнеФизического Ощущения(5)это становится возможно. — С небольшой усмешкой, он посмотрел на Азара и добавил. — Думаешь, человек может поглотить такой камень как этот? Мечтай. Даже в крохотном камне энергия будет грязная и дикая. Тебе придётся очень пострадать чтобы её извлечь и превратить в свою собственную. А эта тварь перед тобой даже после стольких лет ещё сохранила разум. Попытаешься её поглотить… нет… — запнулся он. — Попытаешься хотя бы её коснуться и она поглотит твою душу. Высосет из тела и проглотит без остатка. Это ты станешь её энергией, а не наоборот.

Закладка:

С очень серьёзным лицом, Патриарх покачал головой, думая о чём–то очень тяжёлом.

— Сейчас мы слабая секта. Как бы мы могли сохранить такую реликвию, если бы её можно было бы так просто поглотить? Как только кто–то из могущественных сил узнал бы об этом, то нас бы тут же уничтожили. Но правда в том, что огромное количество массивов над камнем очищает его энергию. Позволяет ученикам тренироваться с её помощью и это уже максимум, что можно из этого камня выжать. У других сект есть похожие места и техники и, во многом, они даже лучше, чем наши. Другим силам просто нет смысла тратить ресурсы на войну с нами ради камня, который они не смогут в должной степени использовать. В случае такой войны, полученная ими выгода очень вряд ли покроет все понесённые затраты.

— Тогда… что вы об этом думаете? — Осторожно спросил Азар.

— Энергия куда–то ушла… — серьёзно сказал тот. — Нужно найти куда. Перевернуть всю гору, если потребуется. С завтрашнего дня начнём проводить расследование. — А затем повернулся, направляясь к выходу. — Пойдём. Скажем другим, что поход к Духовному Озеру в этом году отменяется. Прошу тебя оставить в тайне то, что тут сегодня произошло.

— Хорошо, — кивнул он, слегка сжав кулаки и опустив голову. — Я понял…

Глава 25

— Пойдём за мной…

Даже без особой шумихи ситуация получилась очень неприятной. Основные ученики пробудились от пыток в иллюзорном массиве и смогли преодолеть последнее испытание. А им сказали — уходите. Развернули и отправили назад, так ничего и не объяснив. Патриарх и первый ученик уже ушли и никто этого не видел, а старейшины хранили тишину. Впрочем, как следует их расспрашивать никто не смел, так что ситуация, в целом, разрешилась. Для учеников. Для руководства секты, напротив, всё происходящее казалось нереальным и непонятно откуда взявшимся бедствием. Исчезновение энергии и затухание кристалла в недрах их секты могло быть временным явлением. Ну а если нет, то это была катастрофа способная поставить всю секту на грань её существования.

Выйдя из подземелья Патриарх был беспредельно хмур. Наследство его предков, вся секта, которая воспитывала своих учеников много сотен лет могла исчезнуть, а он даже не знал, почему именно.

Следуя за ним Азар тоже о многом размышлял. Поднимаясь следом за своим мастером на самый пик. Впервые поднявшись так высоко на гору, что только обернувшись можно было рассмотреть и все окрестности секты, и даже город у её подножия. Но он не любовался красотами, а вошёл в высокое поместье, предназначенное для главы секты. Дом сильнейшего человека и существа, в чьих руках лежат судьбы не только учеников, но и горожан. Простых людей на всей территории, за которую этот человек отвечал. На которой он правил.

Зайдя в это место Азар ожидал многое. Он не знал, зачем его позвал мастер. Выпрямив спину, он ожидал чего угодно. А тот, повернувшись к нему, слегка склонил голову. Совсем чуть чуть.

— Прости… — сказал Патриарх. Сильнейший и могущественный человек на сотни километров в округе.

— Мастер… — тут же растерялся Азар, ожидая чего угодно, но только ни этого.

— Я обещал привести тебя к Духовному Пруду, — сказал тот, доставая из своего стола небольшой мешочек. — Я обещал, что ты быстро восстановишься после года твоего заточения. Я знаю, что в таком возрасте, год — это невероятно много. Даже если ты понёс наказание за преступление, потеря года — большая проблема. Ведь ты не мог тренироваться, тратя все силы просто на поддержание твоей жизни. Именно поэтому я хотел, чтобы ты в этот пруд вошёл. С энергией в том месте ты смог бы компенсировать потери.

Подняв перед собой этот мешочек, он осторожно протянул его вперёд и положил на стол.

— Возьми, — сказал он. — Здесь есть несколько хороших Духовных Камней. Разумеется, с обещанным тебе прудом это ни в какое сравнение не идёт. Но это моя вина, что собственность моей секты украли, и никто этого даже не заметил. Не твоя. Так что… позволь я помогу тебе… хотя бы так…

— Мастер… — Азар… не знал, что на это сказать. Он много ожидал, но не ожидал искренности. Он много ждал, но не думал, что перед ним склонят голову. Особенно сейчас. Особенно из–за подобной ситуации.

— Бери, — серьёзно сказал Патриарх, подтолкнув этот мешочек ближе к нему.

— Хорошо, — кивнул его ученик, повинуясь слову. Вытянул руку чтобы этот мешочек взять, коснулся его пальцами и этот крохотный мешочек показался ему… каким–то слишком тяжёлым.

— Что–то не так? — Озадаченно спросил человек перед ним, естественно заметив эту странную реакцию.

— Нет, — тут же ответил Азар, схватив этот подарок и вешая себе на пояс. — Я благодарю вас.

— Вот и хорошо, — кивнул тот. — И не волнуйся. Мы узнаем, что случилось. Будем копать, пока не найдём причину. А затем, сколько бы это времени не потребовало, ты снова сможешь в то место войти. Это я тебе обещаю.

— М–м–м, — кивнул Азар, снова немного оторвавшись от реальности. Но в этот раз очень быстро пришёл в себя. — Мастер, — сказал он. — Могу ли я попросить вас?

— О, — улыбнулся тот. — И что ты хочешь?

— Научите меня сражаться. — Серьёзно сказал тот. — А ещё духовным массивам. Хотя бы теории. Даже поверхностных знаний будет достаточно.

— Сражение, это понятно… А с чего это у тебя такой интерес к массивам? — Удивился тот.

— Просто я понял, что моя духовная энергия сильна, — серьёзно сказал Азар. — Я сильный, просто потому что мне повезло. Но у меня недостаточно навыков. Следуя за вами я понял, что сила — это ещё не всё. Даже с моей силой я могу попасть в формацию и умереть. Я могу встретить человека сильнее меня, и без навыков не смогу его победить. — Выждав небольшую паузу, он очень серьёзно добавил. — Я хочу стать сильнее, Мастер.

— Ха–ха–ха!! — Тут же рассмеялся тот, а в его взгляде вспыхнул яркий свет. — Удивительно. — Выпалил он, показав широкую улыбку. — Ты пришёл к этому всего от одного визита туда? Тогда всё не зря. Действительно. Действительно сила, это ещё не всё. Молодым людям это невероятно сложно понять. Но ты другой. Я знал это.

Продолжая улыбаться как безумный, он радостно потёр подбородок, смотря на парня перед ним словно на сокровище.

— Хорошо, — кивнул Патриарх. — Отложить в сторону Духовную Практику чтобы укрепить основы это то, к чему все приходят рано или поздно. Но ты пришёл к этому сейчас. Это похвально. Я не позволю твоему желанию пропасть за так. Приходи завтра на задний склон центрального пика. Я научу тебя всему, что только знаю сам.

— Я понял. Благодарю вас, Мастер. — Кивнул Азар. Не замечая, как золотой дух за его спиной стал светиться ещё чуточку сильнее. Ещё на каплю становясь более реальным.

…

— Хе–хе–хе. Молодой Господин. Вы такой хороший человек.

— О чём вы говорите, учитель?

— Вы решили отложить свою практику, чтобы позволить тому дурацкому камню восстановиться? Вы так заботитесь о секте…

— Что за бред. Я здесь, чтобы стать сильнее. И я не врал. Я должен узнать об этих массивах. Я должен научиться сражаться с теми, чья духовная сила превосходит мою.

— Да, да, Молодой Господин. Как скажете.

— Я серьёзно!

— Просто признайте, что это место вам подходит. Вы не хотите чтобы оно исчезло. Вам тут нравится.

— Не беси меня!

— Вы такой душка, Юный Господин…

Глава 26

— Давай! Нападай так, не используй духа!

— Да!

Бросившись вперёд, Азар выбросил руку, целясь в живот. А его противник просто отставил назад правую ногу, тут же ударив по этому кулаку сверху вниз свободной рукой, отводя его в сторону. Под силой собственной инерции Азар подался вперёд и едва не споткнулся, налетев на противника буквально голой грудью. Видя как его отставленная назад нога выстрелила вперёд и он тут же получил удар коленом, подлетел в воздух, почти что задохнувшись.

Закладка:

— Мастер, но вы–то своего духа используете…

— Ха–ха–ха, — Рассмеялся патриарх, погладив собственную бороду. По всему его телу гуляли волны темно–синей энергии и хотя он использовал очень ограниченную силу, он, всё же, наголову своего противника превосходил. — Я просто раненый вояка, — сказал он, хлопнув по своей правой ноге. — А ты, кажется, хотел научиться драться? Избивая слабаков сражаться не научишься. Нападай!

Стиснув зубы, Азар придержал рукой ноющую от удара грудь, но тут же вскочил на ноги. Пригнулся к земле, готовясь к очередному броску.

— Не нападай на меня как дикий зверь, — осадил его наставник, резко подняв ладонь. — Твой дух очень силён. Я бы сказал, что его сила абсолютно теранична. Настолько, что она подавляет всё вокруг себя. Возможно это он требует, чтобы ты вёл себя как дикое животное. Но ты человек! Ты должен не только соответствовать своему духу, но и прийти с ним в гармонию. Ты должен контролировать его так же, как он контролирует тебя. Он показывает тебе силу, а ты научи его технично её использовать! Научи его как эту силу реализовать. Но, прежде чем ты сможешь это сделать, ты должен научиться этому сам.

Заведя левую руку за спину, его наставник вытянул вперёд правую, и легонько кивнул.

— Подумай как напасть. Подумай, как тебе следует шагнуть, чтобы ты не упал. Как тебе ударить, чтобы я не смог от этого удара защититься. Твой дух возможно и чудовище, но он ещё не умеет думать. А значит думать за него должен именно ты!

Обратная сторона горы была очень тихой и только ветер колыхал невысокую траву. Широкая равнина не имела на себе ничего, кроме небольших камней и несколько виднеющихся вдалеке высоких горных пиков.

Стоя на этой равнине, Азар внимательно смотрел на своего врага и тот совсем его не торопил. Напротив, молчаливо улыбался, ожидая атаки. И она последовала.

Вновь сорвавшись с места, Азар снова бросился вперёд, но теперь не пытаясь атаковать при первом же удобном случае. Подлетел к своему врагу, но тот не двигался с места, словно даже не воспринимал его всерьёз.

Права рука его наставника была выставлена вперёд и Азар выгнул тело, желая атаковать ногой прямо под ней. В тот же момент, когда он совершил движение, рука его противника начала двигаться. Но Азар тоже это видел. Пусть его силу ограничили, у него всё ещё были его глаза. Он видел больше чем любой другой и мог заметить даже лёгкое движение. Просто сейчас был первый раз, когда ему приходилось этим пользоваться.

Видя как его ногу вот–вот схватят, он действовал так, словно предполагал это с самого начала. Не продолжил атаку, а увёл ногу в сторону, атакуя противника мимо его тела. А сам, в то же время, резко присев к земле, стараясь схватить своего мастера прямо за раненую ногу.

Однако, Едва он к ней потянулся, как эта нога исчезла у него под носом. Взмыла в небо и его враг тут же завис прямо над ним вверх ногами, плотно опираясь о его правое плечо левой, до этого свободной рукой.

— Ха–ха–ха! Неплохо пацан! — Услышал он дикий смех прямо над головой, а затем ощутил дикий удар в челюсть и рухнул на землю, утопив её в потоптанной траве.

— Чёрт… — выплюнул он, поднимая голову и отплёвываясь от застрявшей в зубах пыли.

— Хорошая попытка, — сказал его отошедший в сторону и позволяющий оклематься противник. — Но знаешь что? — С улыбкой на губах он снова хлопнул себя по правой ноге. — Если ты знаешь о моих слабостях, естественно, что о них знаю и я тоже. Верно?

Подождав пока парень поднимется, он сделал серьёзный вид и добавил.

— Ты думаешь, что я тебе просто так об этой ране сказал? Ты думаешь, что я напомнил об этом просто невзначай?

— Понятно, — кивнул Азар, понимая насколько сильно ему не хватает боевого опыта.

— Это называется уловка, — ухмыльнулся его противник. — Акцентировать внимание врага на чём–то между делом. Вынудить его атаковать так, как хочешь ты. Заставить его думать, как тебе хочется. Играть в игру, которую ты придумал. Всё это — настоящее искусство сражения и ты попался на самую очевидную провокацию из всех. И, как следствие, погиб. — Сказал он, чеканя каждое слово. — Если твой противник силён, то ты никогда его не победишь, пока не поймёшь, как именно он думает.

Внезапно его тон стал ещё более суровым.

— В этом мире есть монстры, которые живут во много раз дольше меня. Чудовища, чей боевой опыт насчитывает многие столетия. Если ты сражаешься с ними и тебе кажется, что что–то идёт не так, то уверяю. Всё с самого начала идёт совершенно «не так». Для тебя. Разумеется.

Вновь выставив вперёд правую руку, он кивнул головой.

— Нападай!

Небольшая пауза и на равнине вновь раздался свист разрываемого ветра. Удар о землю молодых ног сопровождался силой дьявольского зверя и череда ударов, подобна игре в шахматы, тут же закончилась «детским матом», отправив на землю поверженного «короля».

— На духовном уровне умение сражаться — это всё, что тебе нужно. Но это точно не тот уровень, на котором ты остановишь развитие. Это просто факт. — Сказал наблюдающий за поверженным «врагом» его наставник. — Между «духовным» и «физическим» уровнем практиков — пропасть. Огромная и чёрная, которую почти невозможно пересечь. Однако, если тебе удастся, то перед тобой откроется безграничный горизонт возможностей.

Словно невзначай, Патриарх снова похлопал себя по раненой ноге.

— Однажды я уже стоял у этой пропасти, — улыбнулся он. — Но уже с той стороны. И я видел, насколько чудовищными могут быть люди с такой силой. Боевые массивы. Мастера ядовитых духов, которые могут отравить воду и она будет такой в течении многих сотен лет. Мастера медицины, которые могут создать лекарство с невероятной эффективностью. Такой, что даже если тебе отрежут руки и ноги, она сможет тебя вылечить. Вот только… плата за это будет слишком велика.

Убрав улыбку с лица, он опустил голову.

— Взлетев так высоко — падать будет мучительно больно. — Сказал он. — В нашей секте больше нет людей такого уровня. Не говоря уже о мастерах формаций или медицинских пилюль. Мою ногу невозможно вылечить без них, и бремя Патриарха для меня может стремительно закончиться.

Посмотрев на своего ученика, внимающего каждому слову, он показал на лице небольшую тень надежды.

— Эти пилюли настолько дорогие?

— Ты даже не представляешь, — ответил он с кривой улыбкой. — Для кого–то вроде меня нужна пилюля не меньше пятого уровня, а её цена практически будет равна цене этой секты. — Улыбка на его лице стала ещё более странной. — Странно осознавать, что сотни лет передающегося наследия могут равняться цене одной пилюли. Но это не цена конкретной целительной таблетки, а цена умений человека, прожившего много сотен лет. Древнего монстра, который родился с необходимым духом и талантом. Который развивал его, идя по головам. Пожирал других, рос и креп только чтобы однажды стать тем, кто может подобную пилюлю сделать.

Патриарх снова негромко вздохнул.

— Найти такого человека непросто… На нашей территории есть несколько шахт Духовных Камней. После выплаты налога Империи у нас остаётся немного, и мы можем купить много пилюль первого и второго класса. На тех учеников, которых ты покалечил, кстати, ушло шесть таких пилюль. — Вставил он, сделав свой взгляд немного осуждающим. — Исцелить их было очень дорого. Именно поэтому нападать на учеников своей секты — табу.

Слегка повернув голову в сторону, Азар неловко почесал затылок.

— Но не думай об этом слишком много, — снова улыбнулся тот. — Позволить себе несколько пилюль второго класса может даже самая захудалая секта, а мы уж точно не из таких будем. Но вот… твои глаза… — Сказал он, став чутка серьёзнее. — Ты уже почти достигДуховного Воплощения(4),да? Чтобы помочь твоей травме понадобится несколько пилюль третьего уровня. Я не могу сейчас потратить столько ресурсов на одного тебя. Иначе старейшины поднимут против меня бунт…

— Всё нормально… — ответил Азар, неосознанно коснувшись глубокой рваной раны, проглядывающей из под намотанной на глаза повязки. — Я уже привык…

Закладка:

— У меня никогда не было сына. — Вновь заговорил Патриарх. — Такого, кого я смог бы научить всему. Того, кто смог бы возглавить эту секту и вернуть ей тот статус, который у неё был. Который смог бы осуществить то, что не смог я. — Было видно, что рана на ноге этого человека тяготила его невероятно сильно. Исцелить её он уже давно не надеялся и сейчас смотрел на парня перед ним с затаённой надеждой.

— …

Но на эту надежду Азар не ответил ничего. Не смог подобрать слов и решил просто промолчать.

— Возможно… что ещё не время. — Кивнул Патриарх. — Я не буду на тебя давить. Дважды в неделю мы будем сражаться на этом месте, на пределе твоих сил. Даже если у нас нет мастеров Духовных Формаций, у нас есть неплохое наследие. Всё–таки не забывай, кем был мой предок. Я отдам тебе все книги. Постараюсь объяснить всё, что ты на их страницах не поймёшь. Возможно, спустя всё это время, ты согласишься защищать эти знания. Так же, как защищаю и передаю потомкам эти знания я.

Вместо ответа, Азар просто бросился вперёд и, провернувшись в воздухе попытался достать своего мастера быстрым ударом.

— Ха–ха–ха-ха! — Захохотал тот, отводя от удара свою голову. — Да! Вот так и нужно нападать!! В тот момент, когда противник максимально уязвим!

Вновь вспыхнуло маленькое сражение, закончившееся полным разгромом. Шарахнувшись на спину, Азар прокатился кубарем и остановился вот так, запрокинув ноги к небу. Но обидно ему не было. Почему–то он даже подумал, что однажды его уже лупили вот так. Почти нещадно. Почему–то он даже подумал… что слегка по этому ощущению соскучился. Было в нём что–то такое… что напоминало дом… И его учителя.

— Ещё раз! — Сказал он, поднимаясь на ноги и надевая на лицо почти хищную ухмылку.

— Ха–ха! Да! Вот это настрой!!

…

Звуки сражения на пустующей равнине у заднего склона центральной горы продолжались очень долго. Даже когда солнце село, они не спешили прекращаться. А затем повторились снова на следующий день. У Азара почти не было времени заниматься Практикой, и если он и поглощал энергию то только по ночам, ночуя в собственном доме во внутреннем дворе. Учился всему, чему только мог. Поглощал знания, читал книги мастеров и древние писания. А затем снова выходил на бой. Только чтобы снова быть побитым. И именно вот так… в череде учений и побоев… прошёл ещё один год.

Глава 27

— Ха–ха–ха-ха! Да! Хорошо!!

Хлопок ветра от резкого рывка прокатился по долине и резкий удар вырвал из земли куски травы и грязи, поднимая их в воздух одним своим давлением.

Подставив руки, ухмыляющийся в боевом азарте Патриарх принял этот удар и отошёл в сторону на шаг, чувствуя как по его лбу стекают капли пота. Весь покрытый пеленой Духовной Силы, он смотрел на хищного зверя в теле молодого парня и не мог не ужасаться его прыткости и колоссальной величины таланту.

Пригнувшись к самой земле и положив на траву правую руку, Азар смотрел на своего «врага» и тут же бросился вперёд, сорвавшись с места. В один шаг оказался к своему противнику в упор, и, вместо удара, скрестил обе руки на груди, растопырив пальцы.

Чувствуя озноб, его наставник тут же отвёл в сторону ближайшую ногу, стараясь защититься, а тень подступающего зверя перед ним уже исчезла, оказавшись справа. Две скрещенные руки ударили крест накрест с такой силой, что могли бы перемолоть в труху гранитный камень, ни то что отставленную ногу.

Среагировав мгновенно, чувствуя на себе смыкающиеся клешни, Патриарх тут же провернул тело, стараясь ударить по этим тискам снизу вверх свободным локтем и не допустить их к своей отставленной ноге. А зверь за ним вновь изменил тактику. Удар его рук прошёл мимо ноги своего противника и не попал под контратаку врага. Хлопнув по земле, Азар подбросил себя в воздух и тут же выбросил в сторону правую ногу, отправляя её по широкой дуге прямо своему наставнику в голову.

На одних инстинктах, тот смог поднять другую руку и встретить этот удар. Однако он был такой силы, что вынудил получившего удар патриарха отойти в сторону, а остаточная сила прошла через его голову, заставляя сознание немного поплыть и свет солнца в его глазах померк на пол мгновения.

Скрипнув зубами, Патриарх секты и наследник передаваемых сотни лет традиций и историй отступил, чувствуя по всему телу трепет. Прямо перед ним стоял едва достигший совершеннолетия мальчишка, который даже духовную силу не использовал, а он, могучий и бывалый воин, был вынужден использовать свою и, с каждым днём, использовать её всё больше.

Даже в своих мечтах он не думал, что всего за год его тренировок он воспитает такое существо. Этот пацан впитывал его уроки словно губка. Он всё запоминал, он всё видел и изучал. Если что–то не понимал — спрашивал. Уже через пол года победить его было непростой задачей, а сейчас он всерьёз думал, не повысить ли ему собственную силу. Не перейти ли на ступеньЧастичного Воплощения(3),чтобы против него сражаться. Однако все эти мысли Патриарх гнал от себя как от огня. Использовать такую силу чтобы сражаться с парнем почти шестнадцати лет, который вообще подавляет духовную силу почти что до нуля — да это было просто смешно. Почти нелепо!

Однако… это была реальность. Иногда ему в самом деле казалось, что он сражается с Духовным Зверем, нежели ребёнком. Само его тело двигалось так быстро, и несло такую силу, что оно едва ли могло называться человеческим.

Если такое тело и могло у кого–то появиться, то у практиков на ступениФизического Ощущения(5).У практиков, чей дух питает и закаляет тело своего хозяина, медленно переставая быть духовным существом. Но ведь… это было невозможно. Он был уверен, что Азар этого уровня ещё не достиг. Просто не мог достичь.

Отойдя в сторону и переведя дух, глава секты думал о том, как бы быстрее эту тренировку закончить, а затем увидел, как к ним спускается Первый Старейшина. Да ещё и имеющий на лице очень обеспокоенный вид.

— Закончим на сегодня, — сказал он, воспользовавшись моментом и подняв руку, остановив разгорячённого парня.

— Понял, Мастер, — тут же кивнул Азар, слегка поклонившись в поясе. Он видел, что идущий сюда старейшина имеет очень обеспокоенный вид. Видел это задолго до того, как это заметил Патриарх. Так что не стал спорить. Последнее время визиты этого старца стали всё чаще, и его это немного беспокоило. Но он не спрашивал. А его мастер не считал нужным рассказывать. Так что, попрощавшись, Азар отправился обратно в секту, оставив дела секты тем, кому до них было хоть какое–то дело.

Желая умыться и поесть, он быстро вернулся в свой дом и переоделся. Скинул тренировочный халат, облачившись в чистую форму первого ученика. Слегка вычурную, но именно этим она ему и шла. А ещё нравилась.

За последний год он стал ещё немного выше. Его волосы отросли ещё немного больше и общей вид был более статным. Более мужественным. Вместо обычной белой повязки на глазах, больше походившей на намотанное вокруг головы полотенце, теперь он носил плотную белую ткань. Сделанную специально для него, без складок и швов, это была практически маска, закрывающая верхней частью половину лба, а нижней доходя до половины длины его носа. Имея по центру небольшой разрез, чтобы плотнее прилегать к лицу, и расходясь до ушей кривой линией, опускаясь чуть ниже и закрывая всё до самых щёк. Полностью скрывая его шрамы, и делая его вид весьма таинственным. Даже чарующим.

Толкнув дверь, Азар вышел во двор, тут же попав в поле зрения других учеников. А они, едва его заметив, все как один слегка поклонились в поясе, повернувшись в его сторону.

— Первый ученик!

— Сдравствуйте, старший!

Внимания ему было много. А в глазах других много эмоций. Плохих… но и хороших тоже.

— Говорят он каждый день с Патриархом тренируется… везёт… — коснулся его уха шёпот девушки, которая буквально пялилась на него, но разговаривала со своей подругой.

Закладка:

— Не будь у него этих уродливых шрамов, был бы не мужчина, а просто мечта, да? — Тут же ответила ей её подруга, легонько толкнув в бок.

— Ай…

Слушать такие вот речи Азар уже привык, так что не обратил много внимания. Просто направился в столовую для основных учеников. Почему–то… обедать там ему нравилось больше. Даже если других это постоянно ввергало в большую панику. Особенно поваров…

Глава 28

— И снова ты здесь…

Стоило ему занять стол, как к нему тут же подсел ещё один ученик, повадившийся обедать в этом месте.

— Приветствую, старший.

— Не называй меня так… — тут же ответил тот, глупо почесав затылок. — Ты же первый ученик. Тут ты для всех старший.

Когда Азар только прибыл в секту, его тогдашнему наставнику уже исполнилось двадцать. Сейчас он был ещё старше, но называться «старшим» ему не позволяла совесть. Как говорят — возраст может сделать тебя старейшиной. А настоящая сила может сделать кем угодно. Так что, все уважали силу. Даже он.

— Что–то случилось? — Спросил Азар, так как пусть они вместе и обедали в этой столовой, разговаривали друг с другом совсем не часто.

— Слышал, что Секта Кровавого Камня собралась к нам в гости, — усмехнулся тот. — Последнее время много слухов ходит.

— Да? — Удивился Азар.

— Ты не слышал? — Его собеседник тут же удивился не меньше. — Твой Мастер тебе не рассказывал?

— Пока нет, — покачал головой Азар. — Наверное это не так важно.

— Да как сказать… — криво усмехнулся тот. — Разные слухи ходят, но вроде… это как–то связано с тем инцидентом год назад. Помнишь, когда нас отвели к Духовному Пруду, но не позволили войти?

— О? — Тут же насторожился Азар. — Серьёзно?

— Ага, — кивнул тот. — Не знаю что там произошло, но похоже, может даже случиться война.

Медленно сжав руку от покатившегося по телу напряжения, Азар скрипнул ногтями по деревянному столу и хотел ещё что–то спросить, но увидел пробирающегося к ним ученика. Точно идущего к ним, но смотрящимся немного нерешительным.

Словно помогая ему, Азар демонстративно повернул голову в его сторону, показывая, что уже заметил его присутствие.

— Извините, что помешал, Старший… — тут же заговорил тот, подойдя к столу и склонив голову. — Меня просили отыскать вас и передать, Что Патриарх вас ищет и желает видеть у себя как можно быстрее.

— О, — раздался смешок от человека, сидящего с Азаром за одним столом. — Похоже сейчас и ты всё узнаешь.

— Я понял, — тут же сказал Азар, кивком руки отправляя этого посыльного прочь. А сам, поднявшись с места, слегка повернул голову в сторону своего собеседника. — Как там… она?

— Всё нормально. — Улыбнулся тот. — Тренируется, как и всегда. У нас всё хорошо, — вежливо сказал он. Но, всё же, отчётливо выделил слово «нас».

— Ясно… — кивнул Азар. — Пойду найду Мастера.

— Ага. Если что серьёзное узнаешь, расскажи.

— Обязательно…

…

— Вы звали меня, Мастер?

— А-а.. да, заходи… Не виделись всего ничего, а будто несколько дней прошло… — сухо пробурчал сидящий в кресле Патриарх и Азар в самом деле заметил, что тот казался очень усталым. Сидя на своём привычном месте он выглядел так, словно внезапно постарел лет на десять. Даже после самых тяжёлых тренировок он никогда не казался Азару таким измождённым.

— Что–то случилось? — Тут же спросил его ученик, усаживаясь на стул по левую руку от своего мастера.

— Да, — кивнул тот. — Иногда так бывает в жизни… ты встречаешь бедствие, которое несёт за собой благословение. А затем это благословение притягивает к тебе ещё большее бедствие и вот вопрос, когда эта череда прервётся. Сможешь ли ты с ней справиться и пережить беду, забрав подарки судьбы? Или ошибёшься, отправив своим решением себя в могилу? — томно пробурчал он что–то очень глубокомысленное и странное.

— Я не совсем понимаю… — Сказал Азар, в самом деле слегка запутавшись.

— Мы исследовали пропажу энергии из Запечатанного Духа в нашей секте, — сказал тот, повернув голову. — Мы перерыли всё. Изучая любые возможности, мы вгрызлись в землю и изучили нашу секту так глубоко, как никто прежде. Искали что угодно… и нашли. — Заключил тот.

А Азар, слушая его, нервно сглотнул подступивший к горлу комок.

— Но не то, куда эта энергия ушла, — тут же продолжил Патриарх, позволив ему выдохнуть. — Кое что… более ценное. Помнишь, я тебе говорил, что у секты есть несколько шахт Духовных камней? Так вот, мы нашли ещё одну. Прямо под сектой. Прямо под центральным пиком. Она очень глубоко, но количеству и качеству камней там можно позавидовать. Настолько, что это невообразимое богатство может вызвать нам на голову бедствие… Вернее… — добавил он, — уже вызвало.

— Я слышал слухи, что завтра прибудет кто–то из Секты Кровавого Камня, — вспомнил Азар недавний разговор.

— Да, — кивнул его мастер. — И не только они. Секта Голубого Ветра и Секта Золотого Орла тоже прибудут к нам. — Скрипнув зубами, он слегка сжал подлокотник своего кресла до режущего слух скрежета. — Эти стервятники всегда поглядывали на нас снизу вверх. А тут сразу распетушились все разом, ведь по одному каждый из них ничего не стоит!

— Значит… будет война? — Спокойно спросил Азар.

— Возможно, — кивнул тот. — Но пока что причина очень легитимна. Между сектами часто происходят встречи и наши ученики сражаются друг с другом. Это обычный обмен опытом. Способ показать другим, что ты стал сильнее. Бряцание оружием на публику, если тебе угодно. Но обычно такие встречи проходят в частном порядке. А сейчас они все разом решили к нам нагрянуть. Сразу как новости о нашей новой шахте просочились.

— Ясно… — просто ответил Азар, поняв, что происходит. Много слов для этого ему не требовалось.

— Точно? — Серьёзно переспросил его мастер. — Мы находимся на самом краю центральной зоны. Очень далеко от столицы и в нашей префектуре есть только один гегемон. К счастью, до этой шахты ему нет дела, но вот вся округа уже пускает слюни. Они прибудут завтра и будут нас испытывать. Хотят пощупать, насколько мы сильны. Посмотреть как сильно они могут нас укусить. — Чем больше он говорил, тем больше становился злым. — Ублюдки, не будь я ранен, я бы самолично снёс им всем головы…

— Выходит, завтра мы не можем проиграть. — Подытожил Азар слова своего наставника.

— Боюсь, что этого мало. — Ответил тот. — Мы должны их разгромить. Настолько, что они даже не подумают отходить от традиций обычного турнира.

Повернув голову, Патриарх серьёзно посмотрел на своего ученика.

— Азар… — сказал он. — Я никогда ни о чём тебя не просил. Ничего не заставлял, но… Ты мой ученик. Сильнейший из всех воспитанников этой секты. Прошу тебя, не позволь завтрашним событиям вспыхнуть слишком сильно. Не позволь чужим старейшинам нас атаковать. Закончи всё это турниром, иначе для всей секты это завершится катастрофой.

— …

Опустив голову, Азар молча смотрел в пол и тихонько скрипнул зубами, буквально наблюдая как стучит сердце его мастера.

— Я понял, — кивнул он. — Я посмотрю… что будет в моих силах…

Глава 29

Тяжёлый день начинается с раннего подъёма. С самого утра вся секта Запечатанного Духа просто тонула в напряжении и обычный, чистый горный воздух сегодня можно было просто рубить топором. Настолько он затвердел от этой гнетущей ауры. Мало кто из учеников боялся этого сражения. Все они любили сражаться, все они любили становиться сильнее и этой силой хвастаться, но на кону сегодня было слишком многое. Даже непросвещённые ученики понимали, что что–то происходит. Особенно когда смотрели на хмурые лица старейшин.

В отличии от большинства, Азар покинул свой дом уже давно. Задолго до рассвета он вышел на улицу и стал обеими ногами на выступающий камень высоко над землёй и почти под небом. На самый край пологого склона и мог наблюдать отсюда потрясающий вид на множество окружающих центральную гору пиков.

Закладка:

Опустив взгляд, он видел не струящийся по горам утренний туман, а бесконечный золотой мир. Мир, где множество точек гуляли по горам, общались друг с другом, суетились. Шли к арене или готовились встречать гостей.

Входные ворота в секту, то место, через которое когда–то провели и его, находились отсюда невероятно далеко. Но с такой высоты всё ещё были в поле зрения. Так что, взбудоражив свою духовную силу, он отчётливо видел несколько сильных огоньков, которые вели за собой стайку более мелких. Несколько старейшин, возможно слегка уступающих по силе старейшинам его секты. Кучка учеников, тоже немного отстающих от первой десятки ранжированных гениев его центрального пика.

Секта Золотого Орла — тут же понял Азар, увидел их форму, едва они подошли ближе. На чёрном боевом халате был вышит распахнутый клюв золотого орла. Сложив руки за спиной, все ученики несли этот герб с гордостью и выпрямив спину, демонстрируя собой напускное величие. Но силы в них, как таковой, не было.

Лишь мельком пробежавшись по ним глазами, Азар сконцентрировался на идущими следом за ними огоньками. Секта Голубого Ветра явилась сразу после Золотых Орлов и они шли буквально друг за другом, словно сговорились вместе о времени визита. В отличии от первых, в этой секте были практически одни девушки. Их Духовное Море было спокойным и гладким, а сила внутри… даже более посредственна. То, что такие доходяги пришли сюда и пытались кого–то укусить, было просто курам насмех. Но не только сила, даже их внешний вид говорил, что они не сильно желают с кем–то сражаться. Скорее… что они просто пришли ловить удачу. Получится что–то откусить — ладно. Если нет, то больших потерь они не понесут.

И, наконец, последние. Секта Кровавого Камня. Те, кто пришли сюда позже всех, неся на себе кроваво красные боевые облачения. Вид был довольно скромен, а их старейшина даже поздоровался с встречающими их учениками. Азар точно видел, как тот поклонился и его Духовный Огонь дрогнул. Сконцентрировав взгляд, сосредоточившись на этих старейшинах, Азар ничего не нашёл. Пробежался по ученикам и его руки непроизвольно сжались. Там, среди кучки простых, посредственных по его мнению огней, был один особенный. Пустой. Этот огонь духовного моря горел словно одной формой. В нём не было полноты, не было наполненности. Но он был очень большой. Больше чем у старейшины, который их встречал.

— Сильный, — сказал Азар, отведя взгляд от этой толпы и вернувшись к созерцанию бесконечных горных пиков.

Опустив голову, присев к земле, он расположился на том же камне, на котором стоял. Поднял колено, подтянул к груди и положил на него подбородок, поверх правого локтя. «Закрыл глаза».

Вид этого огня говорил ему — что быть беде. Вид этого огня был тем, чего он очень не хотел видеть. Вид этого огня говорил, что другие могут с ним не справиться. Вид этого огня заставлял его решать — кто он. Что ему следует делать. А Азар не хотел решать. Его всё устраивало так, как было сейчас. Он не хотел что–то менять. Он… очень боялся это делать.

Даже когда все гости вошли в секту, Азар не сдвинулся с места. Даже когда на арене центрального пика вспыхнули первые бои он оставался там. Он даже не смотрел. Он думал… сражался с собой, ведя духовную борьбу с собственным демоном, а золотой призрак покойного учителя, воплощающий собой его душевный раскол то угасал, то резко проявлялся. Но ничего не говорил.

— Сильный… — сказал Азар, «распахнув глаза». Весь мир перед ним вновь развернулся и он рассмотрел немного больше, чем до этого. Увидел вокруг себя мир немного шире. Дух старого учителя, что всегда следовал за ним. Летящую в небе птицу и настырных муравьёв, подтачивающих камень на котором он сидел. И людей, рядом с которыми он жил всё это время. Впервые рассмотрел всё это вместе. Одной, огромной, написанной картиной. А затем поднялся на ноги, бросив взгляд на горы под ним. Оттолкнулся ногами и улетел вниз, устремившись в сторону арены. Решив для себя, что так он ничего не добьётся. Для того чтобы найти ответ он должен был присутствовать там. Лично.

…

— Прошу прощения. Я задержался, Мастер…

— Всё нормально. Садись.

…

Широкая Арена внутреннего двора всегда могла вместить много сражающихся людей одновременно. Каждый день там кто–то сражался и следы крови с неё едва успевали убирать, но сегодня для неё был особый случай. Вместо привычного сражения это был турнир нескольких сект. Было много зрителей и не так уж много участников. Именно для таких случаев эта арена и была построена.

Древний массив под её основанием был приведён в движение первым старейшиной и прозрачный барьер оградил двух сражающихся учеников от зрителей. А для последних этот массив поднял к небу прозрачные кубы. По одному кубику размером один на один метр, у самого края защитного барьера. По два кубика на один метр дальше. По три ещё дальше и так по возрастающей, создав вокруг небольшого ринга настоящие трибуны. Позволяя всем зрителям воочию лицезреть могущество дерущихся учеников. Три таких трибуны были отданы гостям, а одна — хозяевам. Именно туда и подошёл Азар. Но не стал приближаться к тем, кто ждёт очереди выйти на арену. Поднялся выше, забравшись в один прыжок на самый верх, сев прямо рядом с Патриархом. Там, где для него заблаговременно было заготовлено место.

Глава 30

— Что думаешь?

Глава секты Запечатанного Духа смотрел за боями очень внимательно. Но он знал, что эти стычки учеников второго сорта вообще ничего для этого дня не значат. Их задача была — разогреть толпу. Подвести действо к грандиозному финалу и этот финал, в представлении противоборствующих сект, представлялся абсолютно разным.

— Даже не стараются, — хмыкнул Азар, как только сел на прозрачный кубик, воссозданный Духовным массивом.

Прямо сейчас на арене столкнулись два ученика из гостевых сект. Секта Золотого Орла и Секта Голубого Ветра выставили не самых сильных оппонентов, но даже они не старались сражаться друг с другом всерьёз. Действуя просто для поддержания имиджа и оправдания легитимность прибытия сюда.

Девушка в голубом облачении едва–едва ступениПроявление духа(2)достигла. Просто для приличия и получения какого никакого опыта, она вышла на арену и обменялась со своим противником парой ударов. Атаковала три раза, получив один удар в ответ. А затем просто признала поражение, словно боялась растрепать собственную причёску.

— Определил врага? — Спросил Патриарх, повернув голову на своего ученика, кажущегося с виду каким–то беспечным.

— Секта Кровавого Камня, — тут же ответил тот. — Без сомнений.

— Почему?

— Потому что они сильны. — Ответил Азар. — А ещё слишком вежливы для тех, кто превосходит во всём этих играющих на публику детишек.

Азар видел силу каждого, кто тут присутствовал и, подняв взгляд, посмотрев на того парня с пустотелым пламенем. Ученик этой секты сидел очень высоко, практически на одном уровне с ним и его духовное море было очень велико. К тому же, стоило Азару обратить на него взгляд, тот тут же поднял голову. Словно что–то ощутил, но стал озираться по сторонам, не совсем понимая что именно.

— Мальчишка, с каких это пор ты стал таким самонадеянным? — Засмеялся Патриарх, хлопнув того по плечу почти не сдерживаясь. — Они старше тебя, а ты на них как на детишек смотришь?

— Ничего не могу поделать, — сказал Азар, сложив на груди руки. — И я не самонадеян. Это просто факт.

— Ха–ха–ха, — снова засмеялся тот, чувствуя в груди небольшую отраду. Такое поведение его ученика вселяло ему надежду, что сегодняшние событие вскоре разрешится.

— Похоже ученики в вашей секте очень высокомерны… — Однако негромкий женский голос тут же заставил его снова нахмуриться. Довольно зрелая женщина с белыми как снег волосами на трибуне слева, очевидно, была достаточно сильна чтобы услышать этот диалог и тут же заговорила. Да так, что многие обратили на неё внимание. — Когда мы были здесь в последний раз, ваша секта себе подобного не позволяла, — сказала она, повернув голову.

Закладка:

— Старая кошёлка! — Тут же взорвался Патриарх Запечатанного Духа. — Не помню чтобы даже в прошлый раз мы приглашали таких ничтожеств. Привела сюда девку которая даже один удар принять не может. Если у вас так много свободного времени, то не нужно отнимать его у других, хм!!

— Ах ты… — на достаточно молодом лице этой женщины тут же свело судорогой все мышцы.

— Похоже Патриарх сегодня не в духе, — раздался язвительный голос с трибуны напротив этой женщины. По правую руку от Азара сидела целая толпа учеников Золотого Орла и все они смотрели либо на него, либо на его учителя. — Должно быть ваши карманы теперь так полны, что натирают ноги…

— Вонючей собаке не должно быть дело до моих карманов, — снова парировал тот, посмотрев на ядовитого вида старикашку с той трибуны. — Если я захочу кинуть вам пару костей, я отправлю раба, а не из штанов достану!

Череда колкостей была очень язвительной и чем больше эти трое начинали ругаться, тем больше переставали походить на старых, могущественных и влиятельных практиков. Скорее на соседей, которые каждые выходные моют друг другу кости на общей лавочке перед домом.

— Господа, давайте не будем скатываться до этого уровня. Какой пример вы подаёте молодому поколению? — Их перепалка разразилась настолько, что последнее действующее лицо не смогло молчать.

Напротив трибуны где сидел Азар, почти сорокалетний мужчина поднял голову и остановил эту вспыхнувшую словесную баталию. Просто потому что она становилась интереснее, чем сражение учеников на арене.

Окинув взглядом всю трибуну, Патриарх Кровавого Камня остановил свой взгляд на слепом ученике рядом с его главным врагом.

— Это ваш ученик? — Улыбнулся он. — Выглядит немного травмированным. С вашими–то ресурсами…

— Вам всем так нравится считать мои деньги… — скрипнул зубами глава Запечатанного Духа.

— Разве это не естественно, — хмыкнул Азар. — Когда я был слабым — я смотрел на сильных. Раз они нищие — то смотрят на богатых. Вообще не понимаю, почему мы пустили к своему порогу этих попрошаек.

— Высокомерный пацан… — прорычал тот, и его глаза тут же хищно сузились. — Говоришь так, будто ты очень сильный, верно? Так может выйдешь на арену? Мы ведь для этого тут собрались. Покажешь нам, старикам, твой ужасающий талант?

— Я бы мог… — невозмутимо протянул Азар, а затем демонстративно зевнул, приведя всех окружающих в бешенство.

И ученики Золотого Орла. И ученики Кровавого Камня, и даже воспитанницы Голубого Ветра смотрели на него. Все, сражающиеся бойцы, старейшины, зрители. Все смотрели на него и он, вот так, выказывал всем вокруг абсолютное презрение.

— Это будет зависеть… достаточно ли у вас сил, чтобы заставить меня с этого места встать…

Глава 31

Тишина над ареной опустилась такая удушающая, что некоторые боялись и вздохнуть. Едва совершеннолетний ученик высказался к трём сектам с таким пренебрежением, что это превосходило даже недавнюю перепалку их лидеров. Те хотя бы были заслужившими своё имя воинами, а он был просто ученик. Юнец, который никого из них не воспринимал всерьёз. Отвечал Патриарху другой секты в такой манере, словно тот едва ли был ему ровней, а уж его учеников вообще даже за мусор не считал.

— Ар-х… — Шок у всех был таким сильным, что только лёгкий вскрик проигравшего на арене ученика вывел всех из ступора.

С глазами, полными жажды убивать, Патриарх Кровавого Камня наклонил голову, прошептав что–то на ухо своему личному ученику и тот утвердительно кивнул, впившись в Азара хищным взглядом.

— А ты не перегнул? — Немного обеспокоенно прошептал уже его учитель, нагнувшись к Азару так же, как его соперник напротив.

— Да всё нормально, — кивнул тот. — Мы ведь с ними не друзья.

— Ну… это верно, — кивнул в ответ его учитель, всё ещё чувствуя некое беспокойство.

— Похоже… старший немного распалился, — В отличие от своего мастера Азар не очень беспокоился. Наблюдая за Ареной он видел сражающихся учеников и заметил, как со стороны его секты вышел вперёд его, так называемый, «друг». Возможно самоуверенность Азара его так возбудила, что он не желал отставать. А возможно даже ученики поняли, что эта длительная прелюдия слишком затянулась.

Вот только, чего Азар не ожидал, так это того что его единственная проблема, тот ученик с пустотелым пламенем тут же спрыгнет на арену, тоже вознамерившись сражаться.

— Это плохо… — сказал Азар, повернувшись к своему мастеру.

— Сражаться с сильными — полезно, — сказал тот, видя этот «взгляд» и очевидно, тоже понимая, что этот парень спрыгнул на арену не просто так.

— Он не просто сильный, — покачал головой Азар. — Старший ему не противник. Учитель, из–за этого массива на вашем кольце, вы ведь можете войти на арену когда пожелаете, верно?

— Да, — Кивнул тот, изрядно удивившись. — Только судьи могут вмешаться в поединок, но я — исключение. Но как ты…. Впрочем, ладно. Ты думаешь?..

— Да, — кивнул Азар. — Если вы не успеете, то ученик Первого Старейшины — умрёт.

…

После всего этого до каждого зрителя дошло, что шутки больше никто шутить не хотел и вышедший на арену ученик Запечатанного Духа не намеривался сдерживаться.

Только ступив на каменный помост, который после десятка сражений даже кровью не запачкался, он расставил в стороны руки, заставляя собственное духовное море бурлить. Зелёная, плотная как камень Духовная Сила вышла из его тела, окутывая как туман. Облипая его тянущимся липким клеем и уже через мгновение сформировав на руках видимые всем перчатки, сплетённые из зелёных нитей словно из травы. Но даже на вид плотные как латы.

Ещё когда Азар только прибыл сюда, его «старший» был близок к прорыву. А когда тот был в заточении, то он не терял времени и окончательно встал на ступеньЧастичного Воплощения(3).Никто в секте не знал, каким духом он обладает и вот, только сейчас, он начал проявлять себя. Окутывать тело своего хозяина лесной бронёй, пусть даже частично.

— Как интересно, — оскалился его противник, который спрыгнул на арену буквально сразу же, следуя за ним. — Значит мне можно не сдерживаться?

— Тебя никто об этом и не просил! — Существование Азара и так било его по самолюбию. То, в какой властной манере он мог себя вести — пугало. Но ещё и заставляло завидовать. Завидовать его силе и положению. Но он не сильно много об этом думал, ведь было кое что, в чём он, всё таки, этого монстра обскакал.

А сейчас перед ним был кто–то другой. Не монстр. Не страшное чудище. Просто ученик, который намеривался в поединке с ним сдерживаться?

Мгновенно придя в ярость, тот скрипнул зубами и бросился на врага как полоумный.

— Ученики Запечатанного Духа очень нервные, — оскалился его противник, слегка наклоняя тело и избегая этой зелёной, сжатой в кулак перчатки. — У вас что–то случилось?

— Заткнись!!

Поединок только вспыхнул, но он уже не напоминал ничего, что было на этой арене до этого. Два противника сражались друг с другом всерьёз и каменный пол иногда дрожал от их поступи, а барьер вокруг шёл рябью от волн Духовной Энергии, что не достигли цели.

Возраст учеников был примерно одинаков. Да и сила тоже. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

— Иди сюда! — Взревел разгорячённый ученик, бросившись вперёд. Атакуя с такой скоростью, что его противник не мог даже вздохнуть, он обошёл оппонента из Кровавого Камня сбоку и сделал выпад, вынуждая того зайти спиной в угол. Вскинул руку, растопырил пальцы и его зелёная перчатка выстрелила вперёд прямо в горло своего врага, словно желая схватить его и сдавить в кашу.

— Да как пожелаешь! — Тут же ответил тот, встречая эту атаку лицом к лицу. Стоя спиной в углу ему было некуда уклоняться, и его враг до последнего не показывал, что трава на его руках может не только покрывать тело. Но он не уклонялся.

Закладка:

Зелёная перчатка выстрелила вперёд слишком быстро, ударила прямо в горло, но прошла мимо него и врезалась в барьер за его спиной, полностью открывая врагу туловище своего хозяина.

— А?! — Завершая атаку он был уверен, что попал. Он просто не мог промахнуться с такого расстояния, но его атака словно прошла насквозь, а его противник уже был слишком близко. Сжал руку в кулак и тут же ударил со всей силы в его живот. Прямо по его духовному морю.

Выплюнув кровь, ученик Запечатанного Духа согнулся в поясе и вылетел в сторону, ударившись о каменную арену, но его враг не желал на этом останавливаться. Тут же прыгнув за ним с безумной улыбкой.

— Умри!!

Едва очухавшись от удара о камни, бедняга открыл глаза и увидел летящий в него кулак. Серьёзно подумав, что сейчас умрёт.

— Остановись!!

Прыгнувший в воздух ученик всерьёз атаковал и хотел добить своего противника. Был совсем близко, уже заносил руку. Почти обрушил её на и без того покалеченного парня, но услышал дикий крик, ударивший его по ушам. А следом между ним и его врагом стремительно возникла тень, закрывшая проигравшего своей спиной и схватив его за опускающуюся руку, так и не позволив своего врага добить.

— Не стоит выходить за рамки турнира, ты не думаешь?

Услышал он грозный голос этой фигуры и встретился взглядом с Патриархом Запечатанного Духа. Держащим его за руку. Смотрящего на него такими гневными глазами, что ему стало очень некомфортно.

— Старина, отпустите моего ученика, — тут же раздался голос с трибуны.

— Вам следует поучить своего ученика правилам хорошего тона, когда он находится в гостях, — хмыкнул тот, отпуская руку.

— Да ладно, это же просто поединок, — ответил этот голос. — Всякое ведь бывает. Мальчики просто вошли в кураж.

Не сильно желая с этим человеком припираться, вышедший на арену Патриарх посмотрел на Первого Старейшину, который тоже поднялся на арену, парой мгновений ранее. Подбежав к своему ученику он осмотрел его рану и тут же стал ужасно хмур. Удар по духовному морю был ужасен, и его противник ни на йоту не сдерживал свою силу. Он в самом деле хотел его убить, а если не выйдет, то хотя бы покалечить.

Словно отвечая на невысказанный вопрос своего Патриарха, старейшина поднял голову и легонько покачал головой из стороны в сторону. А тот, в свою очередь, скрипнул зубами так, что только что отпущенный ученик постарался поскорее сбежать к своей трибуне, чтобы его ненароком не покалечили тоже.

— Ой–ой, надо же, — Снова раздался этот голос с трибуны Кровавого Камня. — Похоже мой ученик в самом деле перестарался.

С нескрываемой издёвкой, лидер этой секты смотрел на всех сверху вниз и тут же достал из–за пояса небольшой мешочек. Развязал его и показал всем круглый зелёный шар. Лучась на солнце, эта вещь испускала очень сильную ауру и даже Азар не мог распознать, что это такое.

— У меня тут есть кое что, как раз на такой случай. — Улыбнулся тот. — Целебная пилюля четвёртого уровня. Купил её совсем недавно, знаете ли. Кто же знал, что она понадобится так скоро.

…

— Ого…

— И вы говорите что секта Запечатанного Духа богата.

— Четвёртого уровня, ничего себе…

…

Словно наслаждаясь вспыхнувшим ажиотажем, Патриарх Кровавого Камня, широко улыбался и не спешил ещё что–то говорить.

— Пилюля четвёртого уровня… — прошептал Азар, поняв, что это такое и запомнив духовные потоки и вихри, которые создавала вокруг себя эта загадочная вещь. Однако, даже так, он неосознанно дотронулся правой рукой до своей щеки. До ужасных шрамов, которые проступали тут же, стоило ему немного надавить на белую, закрывающую их повязку. Не смог сдержать появившихся в голове мыслей.

— Раз уж мой ученик так набедокурил, то я думаю должен искупить его вину, — продолжал улыбаться патриарх Кровавого Камня. — Но… — сказал он, посмотрев на всё ещё стоящего на арене соперника. — Было бы слишком расточительно её просто так отдать, верно? Она, всё таки, очень дорогая…

— И что ты хочешь? — Скрипнул зубами его оппонент, понимая что начинает играть под чужую дудку.

— Да всё просто, — хмыкнул тот, а затем просто швырнул эту пилюлю своему ученику. Таким беспардонным образом, словно эта вещь и не была для него большой ценностью. — Кто победит моего ученика, тот её и получит, — ухмыльнулся тот, подняв голову и бросив на Азара крайне презрительный взгляд. — Не люблю, когда нашу секту ни во что не ставят, знаете ли.

— Я пойду!!

Едва он бросил этот вызов. Едва он озвучил условия, как тут же появился кандидат на очередную дуэль. Но это был не Азар. Девушка, едва едва ставшая взрослой. С рыжими волосами, которые почти что горели огнём, пылали как второе солнце. Именно она вышла на арену, когда Патриарх Багрового Камня даже не успел закончить свои слова и посмотрена на него не скрывая своего убийственного намерения.

— Старый ублюдок, лучше бы тебе сдержать своё обещание!!

Глава 32

Хмурый до нельзя Патриарх Запечатанного Духа сел на своё место, но случись что, снова готовый броситься на сцену.

— Ты понял, как этот гадёныш уклонился от той атаки? — Спросил он, не поворачивая голову.

— Разумеется.

Испытав на долю секунды небольшое облегчение, он тут же спохватился вновь.

— Как думаешь… а она?

— Кто знает…

— И пилюлю эту он отдавать не собирается.

— Конечно. Никто бы не захотел расставаться с такой ценностью. Очень простая провокация.

— Чёрт… И чему Первый Старейшина эту девчонку учит? Попалась как идиотка!!

…

— Как ты посмел навредить ему?!

Рыжеволосая девушка вышла на арену и была взбешена до крайности. Её глаза горели жаждой мести и душу полностью обуял гнев.

— И что ты сделаешь? — С насмешкой произнёс её противник, выставив вперёд правую руку и поманив её, провоцируя всё больше.

— Я убью тебя!! — Её ярость была так сильна, что Духовная Энергия на её теле буквально вскипела. Взвилась вверх огненным цветком и взорвалась над головой. Раскинувшись в стороны двумя горящими крыльями. Бесконечно красный и полупрозрачный, почти золотой цвет окрасил эти крылья, а нестерпимый жар ударил по барьеру, заставляя его колыхаться от одной её духовной ауры.

— Мутировавший дух…

Много кто на трибунах мог его узнать и некоторые из этих людей даже поднялись на ноги, от удивления раскрыв рот.

— Сгори!! — Крик этой девочки был таким громким, что его отголоски прокатись по всей горной долине, отразившись эхом.

Её левая рука горела ярким багровым пламенем, и стоило ей замахнуться, как весь камень под ней обуглился и почернел. Выбросив вперёд руку она ударила вперёд огненным веером и её противник тут же прыгнул в сторону, спасаясь от этого жара.

— Ты ответишь за то что сделал!!

Если багровое пламя оставляло за собой обжигающий след, способный расплавить даже человеческие кости, то вот прозрачное, почти золотое пламя не оставляло за собой абсолютно ничего. Его удар пришёлся следом и ученик Кровавого Камня снова смог увернуться. Но он не понял, чем его атаковали. Он не понял, чего только что избежал, и именно это осознание заставило его всерьёз своего врага бояться.

Даже Патриарх его секты вскочил на ноги, смотря на поединок очень хмурым взглядом.

— Будь осторожен, — крикнул он, но немедленно сел на место, так как такое вмешательство в поединок вызвало бы осуждение как со стороны его врагов, так и союзников. Только уполномоченные судьи могли влиять на поединок. И именно сейчас это делало его особенно несчастным. Потому что его ученик был действительно в опасности.

— Духовное пламя… — Патриарх Золотого Орла смотрел на развязку противостояния этих двоих с неким ожиданием и наслаждением, но сейчас тоже стал серьёзен. Багровое пламя идущее от левого крыла было просто физическим огнём. Оно обжигало и ранило, но от него можно было защититься. А вот духовное пламя было способностью совсем другого толка. Попади этот пацан под него и тело останется нетронутым, но вот душа внутри истлеет и даже представленная ранее пилюля не сможет его от этого спасти.

Закладка:

Он не хотел признавать, но всё равно должен был…

— Секта Запечатанного Духа когда–то была очень сильна. Не удивительно, что в её стенах есть такие ученики. — Эта мысль возникла у него сама собой, но многие вокруг чувствовали то же самое. Особенно Глава секты Голубого Ветра.

Все смотрели на рыжеволосую девушку как на сильного практика, а она как на чистый кусок золота. Вскочив с места, она смотрела поединок и её всю буквально трясло.

— Как бы я хотела, чтобы она присоединилась к нашей секте… Я бы отдала ей всё!

…

— Что думаешь? — Спросил Патриарх Запечатанного Духа.

— Плохо…

…

— Хватит бегать, прими свою смерть!! — Она ещё не могла высвободить свою силу в полной мере, но уже сейчас эти огни выжигали вокруг неё всё сущее.

Обливаясь потом, ученик Багрового Камня всё время отступал, смотря на эти два огня с ужасом.

— Что она делает?..

— …

Однако, чем больше он от неё бегал. Чем больше уворачивался и чем больше попыток его сжечь она предпринимала, тем обеспокоенней становилась волна зрителей и тем более странными взглядами они на неё смотрели.

— Она попалась…

— Чёрт, отвали от меня!! — Заорал преследуемый пламенем ученик, вновь уклоняясь в сторону.

— Умри!! — В этот раз она действовала наверняка. Багровое пламя заключило её врага в кольцо и обожгло ноги, а когда он выпрыгнул в сторону она направила в него пламенный всплеск духовного огня.

Огня, который ударил в грудь её врага и тот мгновенно взвыл раненым зверем. Прозрачное пламя ударило его в грудь и прошло сквозь одежду, исчезнув внутри тела. Корчась в агонии, он свалился на землю принявшись кататься из стороны в сторону.

…

— Дерьмо… — тихо прошептал Азар, медленно опустив голову. — Значит и эта девчонка не смогла победить его…

…

— Наигралась? — Рыжеволосая девушка видела как горело тело её заклятого врага, но вместо внезапно исчезнувших криков её ушей коснулась весёлая насмешка. Насмешка, раздавшаяся прямо за спиной. Совсем рядом. А повернув голову, она увидела того самого парня, который только что лежал в другом конце арены и кричал от боли. А ещё кулак, который летел ей прямо в грудь.

— Ах!!

Резкий, испуганный крик резко оборвался глухим ударом и только что чувствовавшая себя победителем девушка вылетела к краю арены, со всего маху ударившись о прозрачный барьер и сползя по нему к ногам собственных старейшин.

Второй раз этот враг не посмел вредить ученикам другой секты. По крайней мере он не старался убить её и не уничтожил будущее. Но удар всё равно был невероятно силён и беспощаден. Удар в грудь он точно сломал там пару рёбер и внутренние повреждения теперь будут заживать ни один месяц.

…

— Юный господин…

Все вокруг смотрели за этим сражением не отрывая глаз. Все как один, кроме Азара. Он просто сидел на своём месте и чувствовал как по его телу ползёт липкая оторопь.

— Вы думали, что она сможет победить… — раздался в его голове голос золотого призрака.

— Да…

— Если бы она победила, то вы бы смогли остаться сидеть тут? Вам бы не пришлось вставать?

— Да…

— Если никто не может победить второго ученика, то первому вставать нет никакого смысла. Вы могли бы просто нахально посмеяться и этого было бы достаточно, для демонстрации силы этой секты.

— Да…

— Но теперь… Вы должны выйти сами, Юный Господин. У вас нет выбора…

— … да…

Глава 33

— Проиграла…

Боль в груди от удара жгла её сердце, но не так сильно как пылающая там обида. Упав на камни, она чувствовала руки старейшин, которые вытащили её из барьера и видела, как они осматривают её на наличие скрытых повреждений.

— Проиграла… ему… — простонала она, согнувшись в поясе и найдя в себе силы подняться на ноги. Её гневный взгляд, брошенный за барьер был встречен очередной, откровенной насмешкой. И место обиды заняло отчаяние.

— Чёрт… — старейшины знали, что не могут помочь. Сколько бы жалко она не выглядела, они отводили взгляд. Посмотрев на своего учителя, на учеников, она искала помощи и обернулась назад, увидев подошедшего прямо к ней человека. Огромного, как гора. Человека, на которого она много раз смотрела вот так, снизу вверх.

— Азар… — всхлипнула она, всеми силами подавляя собственную слабость. Но получалось у неё плохо.

Поджав губу, она опустила голову, не в силах сдержать собственный стыд.

— Азар… прошептала она. Ты ведь можешь его победить, верно?

— Да.

…

— А этот парень и впрямь самоуверен, — хмыкнул Патриарх Золотого Орла, но не стал говорить ничего больше. Эта девочка уже была ужасающе сильна, и спрашивала этого парня словно была уверена, что он ответит именно так. — Сила этой секты и впрямь не маленькая…

Женщина, которая привела сюда секту Голубого Ветра ничего не сказала, но думала примерно то же самое. И даже Патриарх Кровавого Камня не торопился победно улыбаться, ожидая развязки с небольшим трепетом. Даже он в собственном ученике уже был не уверен. Как и во всех его будущих планах.

…

— Азар…

— Да…

Приблизившись к ней, к этой молодой и глупой девочке, которая попалась на уловку и была избита так легко… он тоже, на мгновение, почувствовал себя немного плохо. Возможно именно поэтому он подошёл к ней. Как бы не обманывал себя, что делать этого не хочет.

— Прошу… — подавшись вперёд, она схватила его за край боевого халата, всё ещё не решаясь поднять голову. Её лёгкая дрожь передавалась ему. Её слёзы текли по щекам и падали ему под ноги. — Мне нужна эта пилюля… — прошептала она. — Пожалуйста…

Слегка повернув голову, Азар посмотрел на стоящий рядом с ним золотой дух добродушного с виду старика. С доброй улыбкой. Такой настоящий, что почти живой. Медленно поглаживая бороду, он просто кивнул своему ученику, разрешая попробовать. Разрешая попытаться.

— Не волнуйся, — сказал Азар, положив руку на голову этой хныкающей девушке. — Раз плюнуть…

Он принял решение. Сделал шаг. Твёрдо шагнув на каменную арену, где его уже ждал почти не измотавшийся враг.

Он не желал показывать свою силу. Он зарёкся никогда не показывать больше, чем был должен. Он знал, чем это закончится. Но сейчас по–другому было просто нельзя.

Враг перед ним победил всех основных учеников и если он будет сражаться с ним нос к носу, даже победив, это ничего не изменит. Ученики слабы и бесполезны — так все решат, а вражеских старейшин тут в три раза больше чем союзных. Даже если союзники сильнее, они проиграют, когда их начнут давить числом.

Убить его? Если убить этого парня то Патриарх Кровавого Камня может слететь с катушек.

«У меня никогда не было сына»

Вспомнил он слова своего мастера, которые сейчас резанули его словно по живому.

«Такого, кого я смог бы научить всему. Того, кто смог бы возглавить эту секту и вернуть ей тот статус, который у неё был. Который смог бы осуществить то, что не смог я».

«Возможно, спустя всё это время, ты согласишься защищать эти знания. Так же, как защищаю и передаю потомкам эти знания я».

«Не позволь чужим старейшинам нас атаковать».

И Азар мог это сделать. Он мог получить эту пилюлю, чтобы эта девочка за его спиной перестала плакать. Он мог защитить эту секту. Мог защитить всех. Мог сделать так, чтобы всё это представление закончилось.

Всё, что ему было нужно… Просто показать — кто он.

— Ну что ж, — сказал Азар, выйдя на арену и представ перед этим учеником, который был лет на десять его старше. — Ты смог заставить меня встать.

Закладка:

— Это было не сложно, — тут же оскалился тот, бросив на своего противника очень глубокий взгляд.

А поймав его Азар тут же ощутил, как мир вокруг него немного дрогнул. Поплыл волнами и лёгкая чёрная дымка стала заполнять всё пространство вокруг него, заставляя чувствовать себя тонущим в болоте.

— Ты заметил? — Слегка улыбнулся тот, видя как Азар несколько раз повернул голову. — Тогда познай всю тьму моих иллюзий!

Всё время до этого он использовал Иллюзии. Именно поэтому его Старший промахнулся той атакой. Именно поэтому эта глупая девчонка думала, что гоняется за настоящим врагом, хотя он просто стоял в стороне и смеялся над её яростью. Разумеется, Азар всё это видел с самого начала. Видел тогда… видел и сейчас.

— Как думаешь? — Оскалился его противник, не останавливая натиск. — Как много в моей тьме демонов?!

— Глупый вопрос, — ответил Азар. Медленно подняв руку и небрежно, демонстративно щёлкнув пальцами. — Только один!!

— А–а–а-рх!!! — Разлетелся над ареной дикий, полный боли вопль.

Секунду назад бахвалящийся парень взвыл раненым зверем, схватившись за голову и едва не опустившись на колени. Из его глаз, ушей и рта хлынул поток крови и он стал кашлять, едва не задыхаясь.

Всего мгновение назад он направил ментальную атаку и она нашла врага. Вошла в его Духовное Море… и нашла там нечто страшное. Лишь мельком коснувшись этого моря он тут же потерял половину жизни. Нечто невообразимое облизало его ментальную силу и откусило кусок едва не вырвавшись на волю.

Схватившись за грудь, кашляя кровью, он даже не понял, кто именно его атаковал, а Азар ещё раз повёл поднятой рукой, вызывая на своём теле зарево золотого света.

Неукротимое пламя разошлось от его груди такой удушающей мощью, что каменная арена под его ногами тут же пошла трещинами, пусть он ничего и не делал. Тираничная, дикая, чудовищная сила обтянула его тело таким плотным панцирным доспехом, что он стал казаться истинным демоническим зверем. Полностью покрывая всю кожу золотой «Духовной Бронёй».

За его спиной взвился к небу длинный золотой хвост, очень походивший на хвост пустынных скорпионов и сделав один оборот вокруг тела хозяина прошёл рядом с барьером. Отчего последний тут же задрожал и стал лопаться от одного давления этой страшной твари. Даже сам воздух стал искривляться и идти рябью на пути движения этого чудовищного, дьявольски опасного хвоста. Всё, что теперь его отличало от обычных зверей это человеческие кости, проступившие на лице ликом золотого черепа. И пустыми глазницами с клубящимся в глубине них золотым огнём, смотрящими на мир человеческим взглядом. Ужасающей маской, скрывающей за собой человеческий ум и загробный, леденящий душу ужас.

— СтупеньДуховного Воплощения(4)!

— СтупеньДуховного Воплощения(4)!!

— СтупеньДуховного Воплощения(4)!

Шок от силы девочки с мутировавшим духом был просто ничем, по сравнению с этой силой, которая просачивалась даже через барьер и ближайшие зрители едва ли могли рядом с ним свободно дышать.

— Полушаг от ступениФизического Ощущения(5)— Сказал Патриарх Запечатанного Духа, смотря на своего ученика и чувствуя неверие. Кому как ни ему видеть, насколько сильно развитие этого духа влияет на окружающий мир. Как она уже искривляет мир вокруг себя и как сама арена дрожит под от неё в ужасе. — Не удивительно… прошептал он. — Не удивительно…

Никто, ни союзники, ни враги не могли спокойно на это смотреть, чувствую по всему телу дрожь и трепет. Что уж говорить о несчастном мальчике двадцати — двадцати пяти лет, который сейчас вынужден был против этого чудовища драться.

Дрожа так, что при вздохе был риск прикусить язык. Истекая кровью от последствия собственной атаки, он поднял взгляд чувствуя на себе взгляд кого–то, кто хочет тебя сожрать. Кто хочет снять с тебя кожу. И, поднявшись на ноги, он открыл рот чтобы что–то сказать. Но Азар не дал ему это сделать.

Он просто качнул хвостом. Совсем чуть–чуть. Легонько, над головой. Так небрежно, словно отгонял муху. И эта лёгкая рябь разошлась по арене во все стороны, мгновенно оставив на нём тысячи дыр и сколов. Стеклянная чаша вокруг него мгновенно покрылась тысячей трещин, утопив весь мир в звоне битого стекла.

Шагнув вред, он медленно приблизился к парню, чей крик только что утонул в этом звоне рухнувшего барьера и остановился в шаге от него. А тот, в свою очередь, медленно осел на колени, утратив способность даже говорить. Взгляд этих загробных глаз просто лишил его воли. На веки отпечатавшись на его раненой душе. Оставшись в духовном море страшным демоном. Монстром, что будет являться во снах. Чудовищем, которого он сам вызвал на дуэль, но не набрался сил даже встать перед ним на ноги.

Это был единственный способ, который Азар смог придумать. Единственный способ спасти эту секту — показать другим, что все их потуги тщетны. Он просто решил их всех раздавить. Уничтожить. Втоптать в грязь. Показать, что против такой силы они все не смогут бороться. Не смогут спрятаться. Показать, что если он захочет, они не смогут и бежать.

Показать всем, кто пришёл сюда, что они — пыль. Грязь. Ничтожества, которых он может перебить как насекомых. Сожрать живьём и только тогда они тут же уйдут, оставив за собой все амбиции. Отбросят все желания. Только тогда эта встреча закончится хорошо. Только если он покажет всем — кто он. И что будет с теми, кто бросит ему вызов.

— Я возьму… — негромко сказал Азар, нагнувшись к трясущемуся в страхе пареньку и забрал у него целебную пилюлю. — Как хорошо, что твой Мастер держит обещание… Раз так, то тебя не стоит убивать…

Глава 34

— Ты, ты… — хотел заорать лидер Кровавого Камня, видя как воруют его бесценное сокровище. Но из–за последних слов этого чудовища не смог закончить начатую фразу. В глубокой тишине, разбавленной треском почти распавшегося на куски барьера, все люди могли видеть только его трясущуюся руку и хлопающую, бессильно опускающуюся вниз и вновь поднимающуюся челюсть.

— Потрясающий турнир, — громко хлопнула в ладоши лидер секты Голубого Ветра. Беловолосая женщина с нескрываемым трепетом смотрела на арену. И была первой, кто подумал — если буду сражаться, то этот ужасный хвост тут же снесёт мне голову. Поэтому, без тени стеснения, она решила мгновенно всё закончить на такой хорошей ноте. — Жаль, что нам не удалось даже до финала добраться. — Горько улыбнулась она ошалевшему Патриарху Запечатанного Духа. — Ваши ученики в самом деле грозные. Похоже нам нужно приложить больше усилий, чтобы в следующий раз не проиграть так жалко.

— Да, в самом деле очень интересно. — Тут же поддержал её другой старый прохвост, нацепив на почти беззубое лицо гримасу искреннего удовольствия от просмотра хорошего шоу. — Думаю мои ученики сегодня открыли глаза. Многие из них думали, что попирают небо — на самом деле топая ногами в луже.

— Вы… Вы, ублюдки!! — Тут же взорвался Патриарх Кровавого Камня. Но что он мог сделать?

Обе секты по правую и левую сторону от него стали быстренько собираться домой. Их трибуны стремительно пустели, а сам он ничего предпринять уже не смел. С самого начала всё шло неплохо, но он в самом деле недооценил учеников этой секты. Первая тройка их гениев была уникальной и каждый страшней другого. Особенно последний.

Глубоким взглядом он посмотрел на Азара, но не стал ничего говорить. На самом деле, как только эмоции утихли он даже подумал, что ему повезло. Повезло, что его союзники быстро струсили и сбежали так скоро, пока он не наломал дров. Лишь по ощущению силы он мог сказать, что этот мальчик был сильнее него. Его сила была более глубокая и властная. Дух неизвестен, способности не понятны. Сражаться с ним даже с другими старейшинами всем вместе было бы очень сложно. А на территории врага — вообще без шансов.

Как оказалось… в высокомерии этого молодого человека не было ничего удивительного. Он был достаточно силён, чтобы вести себя подобным образом.

Закладка:

— Чёрт… — выдохнул тот, посмотрев на своего ученика, который до сих пор не мог справиться с пошатнувшей его душу атакой. Он не знал, что именно случилось в самом начале, но то, что духовная сила этого монстра просто раздавила его ученика, не давая даже как следует вздохнуть он осознавал предельно ясно. — Нам тоже нужно уходить, — сказал он. Тут явно было не всё так просто. Ради иллюзорной выгоды рисковать не было смысла. Он и так понёс потери, причём довольно ощутимые.

…

— Патриарх… — Первый старейшина подошёл к Лидеру Запечатанного Духа и буквально впился в него своим ястребиным взглядом. — Нам нужно кое что обсудить. Срочно.

— Да, — кивнул тот. — Я понял. — А затем повернулся к своему ученику, уже спустившемуся с арены. — Азар, проводи гостей!

— Как пожелаете, мастер.

…

— Мальчик, не хочешь стать частью нашей секты? Смотри какие у нас девочки есть. Пусть не такие талантливые, но если хочешь, можешь с собой свою подружку взять, вместе с её мутировавшим духом…

Азар даже шагу ступить не успел, как тут же попал в центр внимания.

— Старуха, не боишься что у тебя брюхо разорвёт от жадности, а?! — Заорал на неё старик из Золотого Орла.

— Вам всё равно ему нечего предложить, так что поди прочь!

— А тебе есть что, да? Хочешь я в твою секту перейду, мне твои ученицы очень нравятся!

— Ах ты ублюдок!!

Опустив голову, слушая как эти двое орут друг над друга, стараясь ухватить его за руки, он чувствовал себя очень… странно. Неловко. Непривычно.

— Первый ученик действительно грозный!

— Да, пусть знают, что мы не фунт изюма!!

Если уж кто и был действительно взбудоражен, так это другие ученики. Не многим из них удавалось хоть раз видеть силу главных старейшин, да и так они воспринимали её как что–то далёкое. Почти не достижимое. А тут кто–то младше них показал такую ужасающую мощь, что десятки людей теперь на него смотрели не иначе как на бога.

Ещё больше зависти. Ещё больше удивления. Но ещё больше обожания и уважения. Ещё больше принятия он чувствовал в этой обступающей его толпе.

— Простите, — сказал он, остановив перепалку этих двоих, пока они всерьёз драться не начали. — Я не хочу отсюда уходить. Мне тут нравится.

— Ох, этого следовало ожидать, — ответила женщина даже не смутившись. Естественно она не ожидала положительного ответа. Но удивилась, что он воспринял это так серьёзно.

— Мальчишка, ты очень силён. — Кивнул старик из Золотого Орла. — Если что–то случится, приходи к нам. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь.

— Да, благодарю вас…

Обмениваясь любезностями, во главе этой колонны Азар вывел гостей за территорию как и подобает первому ученику. Ученику Патриарха. Сильнейшему из нового поколения и первому кандидату на титул ученика–преемника.

— Сегодня ты победил, — сказал напоследок глава Кровавого Камня, сухо окинув его взглядом. — Надеюсь, что эта пилюля не встанет у тебя поперёк горла, маленький монстр.

Но Азар ничего не ответил. Просто подождал, пока все три секты покинут это место. Как он и ожидал, всё разрешилось. Как он и хотел, никто сегодня не умер и всего один пострадал, что можно было бы считать невероятной победой. К тому же. Раскрыв ладонь, Азар посмотрел на круглую бусину, излучающую вокруг себя странный ореол из вращающихся вихрей. Внутри этой вещи было больше тридцати разных типов силы, принадлежащих духовным травам, фруктам и растениям, и Азар понятия не имел, как именно создатель этой пилюли смог смешать их вместе таким образом. Создав нечто, способное спасти жизнь.

Нужно её отдать… — подумал он, пряча пилюлю в карман.

— Первый ученик! — А повернувшись к толпе он увидел много восторженных лиц, которые тоже не желали уходить и провожали проигравшие секты с издёвками на лицах.

— Первый ученик! Патриарх зовёт вас к себе!

— О? — Удивился Азар. — Я понял.

— Ха–ха! Наверняка Патриарх награду приготовил!

— Награждать Первого Ученика будут! Пойдём посмотрим!

— Да, пошли!!

— Это был он!!

В рабочем кабинете главы секты, Первый Старейшина со всего маху ударил по столу обеими руками, сверля хозяина места гневным взглядом.

— Это он, Патриарх! Это из–за него мы на краю бедствия!!

— Успокойся, — тут же осадил его глава секты.

— Нечего успокаиваться! — Не желал сдаваться тот. — Сколько времени прошло? Год? Два? Невозможно достигнуть его уровня, даже если он тысячу раз гений! Невозможно накопить столько энергии из воздуха! Только откуда–то взять, и тут неоткуда брать столько, кроме сердца нашей секты!!

Сердце Патриарха было очень мрачным. Но он знал, что слова старейшины разумны.

— Я вам говорил, что он опасен! Он монстр, который с самого начала сюда шёл за личной выгодой!

— Но он очень силён… — ответил тот со скорбным сердцем. — Я никогда даже не слышал, что в мире могут существовать гении с таким чудовищным потенциалом.

— Именно поэтому он в тысячу раз опаснее, чем я думал! — Снова гневно закричал тот. — Я знаю, что вы на него рассчитывали, патриарх. Я знаю, как он вам дорог. Я знаю, что вы хотели вырастить ученика, способного вернуть эту секту на пик былого величия, но! — Закричал он. — Но! Вы его вырастите. Без сомнений, этот мальчик вырастит, и без сомнений станет невероятно влиятельным созданием, которого не видел свет. Но! — Он снова сделал паузу. — Вы вырастите его на наших с вами костях! Он высосет нас досуха! Вы бросите в него всё, что у вас есть, а затем он попросит больше и сожрёт даже наши кости!

— Ты преувеличиваешь… — покачал головой глава секты.

— Да неужели? — Прошипел тот. — Просто находясь в секте он опустошил половину от её основания и мы этого даже не заметили. Он остановился только когда понял, что мы обо всём узнали. Патриарх! Скажите мне честно, вы когда нибудь слышали о человеке, который бы обладал талантом как у дьявола и бога, и при этом бы сказал, что ему достаточно? Сказал, что ему достаточно силы? Чтобы он сказал, что больше ему не нужно и он достиг достаточного результата?!

— …

— Скажите мне!!

— Нет, — серьёзно сказал он, опустив голову.

— Сегодня ему хватило. Он выпендривался перед всеми! Во всеуслышанье заявил, что никто вокруг ничего перед ним не стоит!! А что будет потом? Если появится кто–то сильнее, и он появится! Не будет такого, что с его характером он не наживёт врагов. Что будет тогда? Что будет с нами?!

Скрипнув зубами… Патриарх секты с такой силой сжал кулаки, что вогнал под кожу собственные ногти.

— Я хотел… сделать его следующим главой. Я надеялся, что он сможет стать опорой для нашей секты…

— И что он вам на это ответил? — Спросил старейшина.

А тот, в свою очередь, после недолгого молчания просто покачал головой.

— Ничего…

— Мы не можем себе его позволить, Патриарх. — Тихо сказал Первый Старейшина. — Мы должны от него избавиться… пока не стало поздно.

Глава 35

— Вызывали меня, мастер? — Постучал в дверь Азар, чувствуя себя как–то странно.

— Да… входи.

Обстановка внутри была какой–то неестественно тёплой. И первый Старейшина и его мастер улыбались так сильно, что Азар даже не понял, что именно происходит.

— Ты хорошо постарался, — кивнул Патриарх. — Благодаря тебе мы смогли избежать большой беды.

— Это было несложно, — полушёпотом ответил парень, отведя в сторону голову и посмотрев на стену.

— И всё–таки, — продолжил его мастер. — Позволь тебя за это наградить. Мы не можем оставить такое событие без внимания, иначе что о нас подумают люди?

Напустив на себя нотки праведного великодушия, он открыл ящик своего стола и достал оттуда небольшую шкатулку. Провёл по ней пальцем и тонкий нефритовый замок щёлкнул, позволяя другим заглянут под крышку.

Закладка:

— Эта эмблема двухвостой змеи, — с улыбкой огласил хозяин шкатулки. — Ты ведь знаешь, что мы сейчас в седьмой префектуре центрального округа. Секты Голубого Ветра и Золотого Орла — просто третьесортные силы в этом месте. Мы и секта Кровавого Камня можем позволить себе большую территорию и даже город. Мы вдвоём можем считаться сектами второго класса и есть ещё одна секта. Гегемон этой префектуры и именно она собирает с нас налоги, выплачивая их Имперской Столице. Это секта Двухвостой змеи. А эта эмблема — символ, который я могу подарить самому талантливому и способному. Она — гарант, что тебя примут к себе и возьмут обучаться у лучших практиков в том месте.

— Мастер… — растерянно ответил Азар, буквально растерявшись. — Я не совсем понимаю…

— Я вручаю её тебе, — серьёзно сказал Патриарх Запечатанного Духа. — С ней ты сможешь взлететь к новым высотам.

— Я должен уйти? — Ещё сильнее удивился Азар. — Я не хочу.

— Но ты должен, — настоял тот. — У тебя большой путь и великие цели. Там ты сможешь получить намного больше, чем здесь.

— Мастер…

— Азар! — Серьёзно сказал тот, перебив своего ученика. — Этот мир очень огромен. И ты должен узнать о нём как можно больше. Не отказывайся от такого шанса.

Его голос был ровным и настойчивым. Таким, которой не терпел отлагательств. Таким, который заставил Азара немного напрячь слух. Такой, который заставил его сердце биться чаще и такой, от которого самое страшная тень в его сердце тут же дала о себе знать, выпуская наружу затаённый страх.

— Вы… выгоняете меня? — Спросил он, медленно поднимая голову.

— Азар… Я твой мастер и хочу для тебя только лучшего…

— Вы выгоняете меня! — Тут же парировал парень, услышав в голосе неуверенность. Увидев как духовное море его мастера взволнованно забилось.

— Азар, ты должен понять меня…

— Вы выгоняете меня!!! — Заорал он, отшатнувшись назад на два или три шага. — За что, мастер?! Что я такого сделал?

— Азар, послушай меня!

— За что??!! — Его крик был таким, что его могли услышать даже на улице.

— Ублюдок… ты хочешь остаться тут даже после того как едва не уничтожил наше наследие?! — Прорычал Первый Старейшина, гневно впившись глазами в спину этого ученика.

— Я не… — тут же спохватился Азар, повернувшись к этому старику и поймав на себе полный злости ястребиный взгляд.

— Первый старейшина!! — Закричал Патриарх, но было поздно.

— Маленькое отродье. Ты сожрал половину нашей секты, и тебе мало? Ты хочешь сожрать нас всех?!

— Я ничего такого не делал!

— Не ври мне! Это ты поглотил Запечатанного Духа. Это ты виноват, что вся тренировочная база нашей секты почти высохла!!

— Я… — задохнулся тот. Но не смог сразу ответить. В конце концов, это было правдой. И даже этой секундной заминки хватило.

— Я так и знал, что это ты!! — Взревел старейшина. — Да за такой поступок тебя должны убить десять тысяч раз. Радуйся, что тебя просто выгнали!

— Я ничего не сделал… — Прорычал Азар, стиснув кулаки и дрожа всем телом.

— Всё ещё смеешь мне врать?!

— Я ничего не сделал!

— Ублюдок, бери этот жетон и убирайся вон!!

— Я ничего не сделал!!!

Ярость и отчаяние в душе Азара были так велики, что золотое море вскипело как вулкан и выплеснулось наружу неудержимым пламенем. Духовная броня сама собой появилась на теле молодого парня и золотой хвост выстрелил вперёд, словно сам собой, размолотив половину дома Патриарха.

Каменная стена, деревянная крыша, всё это взорвалось с громким хлопком и взлетело к небу, а тираничная сила обуяла своего хозяина, отступая от тела вылетевшего наружу Первого Старейшины.

— Я ничего плохого не хотел!!!

Брызнула кровь, и в клубах пыли безголовое тело шарахнулась на камни, покатившись вниз по склону. А деревянное здание осело вниз, открывая для множества глаз вид на почти уничтоженный дом. И монстра, который стоял на его обвалившемся пороге.

…

— Эй, что происходит.

— Смотрите, первый Ученик!

…

— Азар… — прошептал Патриарх, сглотнув подступивший к горлу комок. — Прошу тебя, успокойся.

Но он не слушал. Ярость. Отчаяние. В его венах бурлила такая обида, что он не хотел верить, что всё это реально. Он не хотел верить, что всё повторилось опять. Он ведь поклялся сам себе в тот день, что никогда больше не допустит подобного. Что никогда больше не испытает это чувство. И вот оно, бурлило снова, выжигая ему душу. Снова. Тоже самое. Снова те, кого он хотел защитить. Снова те, кто был ему дорог предали его. Гнали его. Хотели избавиться, как от надоевшей собаки. Он снова был никому не нужен. Снова брошен. Снова был вынужден бежать.

Толпа людей, учеников секты, стояла вокруг полуразрушенного дома. Все они смотрели, как покрытый бронёй золотой монстр дрожит и стонет. Бормочет что–то себе под нос и видя их всех, Азар заметил в толпе одинокую девушку. Рыжеволосую. Красивую. Выделяющуюся из всех. Стоящую отдельно ото всех. Дрожащим взглядом она смотрела на него. И этот взгляд быстро стал единственным, который имел для него смысл.

…

— Тия…

…

— Азар… — ответила она, услышав этот тихий шёпот, но посмотрела на тело Первого Старейшины, который лежал недалеко у её ног. — Зачем ты убил мастера? — Спросила она, поджимая губы. — Зачем ты это сделал?!

— Я не хотел, — ответил Азар. — Я просто защищался.

— Ты врёшь! — Крикнула она, вытягивая руку. — Мастер бы никогда на тебя не напал! Зачем ты его убил?!

— Я просто защищался!

— Не ври мне!! — Снова закричала она, держа навесу подрагивающую руку. — Тебе ведь что–то от него было нужно, да? — Спросила она.

— Что?.. — Разум парня окончательно опустел.

— Пилюля… — прошептала она. — Ты не хотел отдавать, да? Ты хотел оставить её себе, ты, чёртов монстр!! — Закричала она во всё горло. — Ты же всегда был просто демоном!!!

— Да как же… — её последующие слова он даже не услышал. Стук его сердца так сильно бил по ушам, что он не мог воспринимать окружающим мир. Не мог, да и не желал этого делать.

— Азар!! — Однако, громкий голос вывел его из оцепенения. Всего на мгновение, но он вернулся к реальности, повернув голову. Посмотрев на его мастера.

Проживший не такую длинную, но насыщенную жизнь, Патриарх и думать не смел, что этот день закончится вот так. Но сейчас на него смотрели ученики всей секты и Первый Старейшина умер, оставив в его душе глубокий шрам. Он должен был что–то сделать. Отступать — не имел права. Выбора у него не было.

— Азар, — повторил он, ровным, спокойным голосом. — Уходи!

Это было лучшее, что он мог предпринять как лидер секты.

— Вы… — прошипел Азар, окончательно повернувшись к полуразрушенному дому. — Вы не мой настоящий мастер, — сказал он.

— Азар, не дури!! — Тут же закричал тот, но было поздно.

Сияющий и несущий чудовищную опасность хвост взвился в воздухе и выстрелил вперёд, целясь прямо ему в грудь. Стремительным движением, зверем, полным намерения убить.

Стиснув зубы, мастер секты задействовал всё, что у него было. Хотел бы защититься, но не был уверен, что у него получится. Хотел отступить, но страшная рана на ноге тут же раздалась по телу резкой болью, и он замешкался всего на пол секунды. Но этого было достаточно. Атака чудовища была слишком быстра. Могучий хвост вытянулся как исполинская змея и врезался жалом в его грудь, погрузившись в тело. Вышел из спины, оставив в груди Патриарха огромную, кровавую дыру и поднял его в воздух как куклу с обрезанными нитями.

— Вы не мой Мастер… — прошипел Азар. — Мой мастер бы никогда не поступил со мной так!!!

Следы крови окрасили руины уничтоженного дома, а голос парня разлетелся над миром, вынуждая всех опустить головы и отвести взгляд, испытывая страх.

Всех, кроме маленького золотого духа, который всё это время следовал за своим Молодым Господином. Духа, который ещё с утра был столь ярким и живым, что казалось вот–вот станет реальным. Духа, который сейчас был столь крошечным, что Азар его даже не заметил. Прозрачным настолько, что мог исчезнуть от одного простого дуновения. Духа некогда добродушного старика, который сейчас казался почти мёртвым. Исчезнувшим из мира.

Закладка:

— Кха… — Подтянув к себе хвост, Азар увидел последние вздохи умирающего на нём человека.

Умирающий Патриарх висел безвольной куклой, но всё равно увидел этот опустившийся на него взгляд ужасного существа. Взгляд из загробных, пустых глазниц. Взгляд золотого, дрожащего света. Который колыхался на ветру как пламя крохотной свечи. Дрожал. Рябил. Время от времени даже пропадал.

Патриарх знал, что за этой костяной маской, за этой невероятной бронёй скрывается раненое тело мальчика. Его тряпичная маска, скрывающая ужасные шрамы. Истерзанные, вырубленные чужим клинком глаза. Возможно именно поэтому, видя этот взгляд, в последние моменты своей жизни он был удивлён тем. Что именно вот так, только в своём сильнейшем воплощении. В обличие, которое должно наводить ужас, это чудовище действительно может лить слёзы. Ужасный монстр, которого скоро будет бояться весь мир… сейчас лил горькие слёзы и только он мог это наблюдать.

— Я… — прошептал он, но Азар не дал ему закончить. Сбросив его тело, качнув хвостом, он посмотрел на толпу уже разбегающихся учеников и на девочку, которая от его взгляда тут же шарахнулась назад и упала на спину.

— Ты!! — Сказал он, подходя к ней и видя как она пытается отползти назад. — Боишься меня? — Спросил он, схватив её за горло и подняв в воздух. — Боишься меня?!

— Да! — Тут же раздался из неё перепуганный хрип.

— Ты такая же как она… — Прошипел Азар, постепенно повышая голос. — Почему?! — Взвыл он, с силой сдавив руку. — Почему? Что я тебе сделал?! — Заорал он едва не надорвав лёгкие. — Что я тебе сделал?! ЧТО??!!

— Кх… — ещё один болезненный хрип вышел из тела девушки, а по её шее потекла кровь от впившихся в плоть пальцев.

…

— Юный Господин…

…

— Почему ты презираешь меня?! Что я тебе сделал??!!

…

— Юный Господин… Она ни в чём не виновата…

Голос золотого призрака был невероятно тихим. Едва исчезнувший фантом появился перед глазами хозяина, ведь только так тот мог его услышать.

…

— Юный Господин… она же просто…

…

— Юный Господин…

…

— Кха–аа… — Стальные пальцы с силой сжались на шее рыжеволосой девчонки и она утратила силы против них бороться. Капли крови стекали по золотой броне, тут же капая на землю. А Азар стиснул зубы, стараясь убить этого внутреннего демона.

…

— Юный Господин… — Золотой призрак, блеклая тень рухнувшей надежды, не желал сдаваться. Он отчаянно искал оправдание, чтобы оставить этой девочке жизнь. Искал Азару повод пощадить её. Повод ему не уничтожить последнюю искру настоящего себя. Повод не позволить этому фантому исчезнуть окончательно.

…

— Юный господин… она не виновата…

…

— Юный Господин… Она ведь… так и не раскрыла никому ваш секрет, помните? Она до последнего вас защищала. Это вы решили действовать. Это вы решили показать всем — кто вы!

— Кх–аа! — Тия резко вздохнула, так как пальцы на её шее обмякли и она упала на землю, стараясь отдышаться.

— Да–а–а… — протянул Азар. — Точно.

Бледная тень от призрака его учителя почти исчезла. Она уже не испускала золотого света, но в последний момент этот фрагмент всё таки смог найти, за что зацепиться. Всё же смог сохранить последний осколок.

— Это не она виновата… — прошептал Азар, утратив абсолютно все эмоции. Он не мог злиться. Не мог переживать. Все краски вокруг исчезли и его золотой мир практически стал чёрно белым. — Ты ведь этого хотела? — Спросил он, достав из кармана целебную пилюлю и, даже не посмотрев под ноги, швырнул её так, словно его от неё тошнило. А сам просто остался стоять. Запрокинул голову и посмотрел на большое и синее небо.

Облаков не было. Было чисто, словно это не горное небо вовсе. И только одинокая птица махала крыльями, взирая на всех с недостижимой для простых смертных высоты.

— Это я виноват, — прошептал он. — Это я решил попытаться. Это я рискнул. Это я думал, что притворяясь кем–то вроде них, я смогу жить как они. Где–то рядом с ними. Это я забыл, что единственное, к чему стоит стремиться, это к абсолютной силе. Это я подумал… что среди людей мне может найтись место… Но я ошибся. У меня с ними ничего общего никогда не было. И нет. У меня… вообще ничего нет… Кроме моей мести!!

…

— А–А–А-А–А–А-А–А–А-А–А–А-А–А–А-А–А–А-А–А–А-А-ААААААААА!!!!!

Глава 36

Если этот мир — картина. То я в ней — тёмный уголок, куда не достигает свет!

…

— А–а–а! На помощь!

— Кто нибудь, остановите его!!

…

Если этот мир — лишь кучка слабаков, сбивающихся в стаю для личных интересов. То я — дракон, на кого они все будут взирать в страхе!

…

— Старейшины, он пошёл туда!

— Активируйте массивы!

— АА–а–архх!!

…

С чего я вообще взял, что лучшая идея — быть одним из них?! С чего решил, что притворяться кем–то на их уровне мне так необходимо?!

…

— А–а–а!!

— А–а–а-а!!!

— Проклятье!

…

Раз весь этот мир кричит, что я ужасный монстр. Быть может, что они правы. А монстру… среди людей никогда не будет места!!!

…

— А–а–арх!

— Помогите…

— Кто нибудь спасите меня!!

…

Ведь если кто–то ошибся, кто–то — прав? А я уже понял, что — неправ. Тогда они рассуждали верно? Верно… Верно… Все с самого начала видели во мне чудовище и только я его ото всех прятал. И пусть… Я заберу с собой отсюда множество уроков. И пусть…

…

Невысокий, незначительный старейшина внешнего двора бежал по тревоге по подземному туннелю и вышел в просторный зал, тут же уловив носом резкий запах свежей крови.

Куски истерзанных тел лежали по комнате чудовищным рисунком, словно в недрах секты обосновались Практики Дьявольских искусств. Но практиков не было. В её стенах был только один дьявол.

Золотое чудовище, несущее за собой стойкий запах смерти шло прямо на него, и у бедняги тут же подкосились ноги.

Шарахнувшись назад, упав на спину, он видел неумолимую поступь и капающую с хвоста кровь его соратников. Зловещий взгляд пустых глазниц и золотого, но почти могильного огня, тут же заставил его забыть о всём на свете.

Ползя назад, толкаясь ступнями. Не в силах найти в себе силы встать. Старейшина упёрся спиной в дверь багрового зала и тут же среагировал. Повернулся к проёму, нажал на печать. Духовная сила прошла по стене, запирая двери. А сам он поднялся, отступая назад.

Ступил один шаг, ощутив по телу холод. Ступил два, и золотой взгляд пронзил его сердце, обливая душу ледяным огнём. Старик повернул голову и дьявол был уже рядом за ним. За дверью, которая могла сдержать любого ученика. Конечно, при условии, что этот ученик был человеком.

Духовный массив препятствовал Ему всего одну секунду. Прощально затрещал и осыпался на землю поломанной игрушкой. Прощальным пением крича старейшине — беда!

— Наши потомки отомстят за нас!! — Убегая вглубь подземных сооружений он пытался прятаться. Пытался что–то сделать. Пытался защититься всеми силами, что у этой секты имелись, но ни одно из древних построений не принесло хороший результат.

Огромная дверь, что вела в самое сердце. Огромный монолит, который могли открыть только посвящённые, был в самом низу. И старейшина упёрся в него носом, не в силах больше отступать.

Повернулся к врагу. Вызвал из глубины сердца длинный осколок чёрного меча. Взял его в руку и выставил вперёд дрожащий навесу клинок.

— Ты не сможешь уйти безнаказанным! — Прокричал он, едва справляясь с трепетом собственного сердца.

— Не переживай, — раздался перед ним голос чудовища, стремительно идущего к нему. — В этот раз я усвою все уроки. И первый урок, который мне в этой секте преподали: Сорвав траву ты должен выкорчевать корни!!

— А–а–а!! — Взвыл тот, преисполнившись отчаяния. Бросился вперёд не жалея сил. В диком рывке, он ждал атаку и хотел принять её телом, зная, что умрёт. Хотел убить монстра. Хотел забрать его с собой.

Закладка:

Но тот его не трогал.

Даже подойдя близко. Даже подойдя почти в упор, он не получил атаку, но. Стиснув зубы. Выбросив меч, совершил свою. Поспешную. Лишённую и тактики и силы. Как будто наугад. Ударил монстра прямо в сердце и чёрный клинок даже достиг цели.

Царапнул по сердцу.

Оставив на нём лёгкую царапину, которая исчезла через пол мгновения.

— Глупец… — прорычал монстр и поднял ладонь. Схватил стоящего рядом таракана прямо за лицо и отвёл руку в сторону, размазав его по коридору. Вдавив в стену и раскрасив её смертью. Раздавив как крохотную муху. Растерев в пыль жизнь, вместе с держащим её черепом.

А подняв взгляд и посмотрев на монолит, увидел за ним трепещущее в ужасе сердце этой секты.

— В этом месте есть только один корень, который я действительно обязан вырвать! — Сказал он, резко взмахнув хвостом.

И массивная дверь, что держала своды множество столетий, тут же разлетелась в клочья.

Духовный массив, который открыть могли лишь четверо старейшин рухнул к ногам идущего чудовища. А золотая поступь неукротимой, тираничной твари несла этого монстра вглубь.

Атакующий массив выплюнул пламя — но это было всё равно что бросок спички из рук неумелого ребёнка. Огонь даже коснуться этого монстра не успел и тут же исчез, потому что и этот массив стремительно был уничтожен.

Ядовитый клинок не мог его ранить. Чудовищный ветер не мог эту поступь замедлить и на шаг.

— Юный Господин…

Золотой свет в глазах чудовища померк и чёрная дымка окружила его полупрозрачной пеленой. Загробный голос давно почившего мастера вновь появился в этом коридоре и он смотрел на демона так, словно ему едва удалось его узнать.

— Какой вы жуткий, — захихикал старый призрак, скаля зубы. — Какая вы гадкая тварь.

— По крайней мере… я пытался своё обещание сдержать. — Сказал этот монстр, но не стал сбавлять шаг. Замедлился лишь на секунду, двинувшись вперёд.

— И вы облажались! — Продолжал призрак. — Облажались! Облажались!!

— Разве это не хорошо? Вы хотели оградить меня от жизни тем, кем я был просто обязан стать, учитель. Но раз вы так говорите, то отныне я могу больше не сдерживаться?

— И кем же вы хотели стать? — Оскалился тот.

Резко остановившись, Золотой дьявол повернул голову и посмотрел на улыбающегося призрака.

— Без силы я был никому не нужен. Но даже с ней рядом с другими мне не нашлось места. Раз так, то я больше не буду притворяться. Я буду тем — кем хочу быть. — Резко подняв руку он схватил этого призрака за шею и золотое пламя хлынуло прямо в его сердце.

— АА–а–а-а-ах!!!

— Я буду только самим собой, — прошипел он выжигая злобную иллюзию вместе с её сердцем. — Монстром, каким меня этот мир и видит! А если ему не нравится, то — пусть. Пускай скажет что–то против!

Подняв голову, он увидел перед собой последнюю дверь и быстро шагнул к ней.

— Я буду тем, кем хочу быть. И если — нет… Если этот мир против, то пускай сгорит! То пускай весь этот мир сгорит в моём пламени!!!

Последняя дверь хрустнула и пошла трещинами от одного его голоса и тут же осела пылью под единственным ударом исполинского хвоста. Зайдя в комнату, он посмотрел на Духовный Камень, который буквально дрожал и чудом не падал со своего места. На духовное озеро, которое лишь недавно стало восстанавливать форму.

— И ты будешь первым, кого новый я действительно, по настоящему, сожрёт!

Глава 37

С бесконечного неба, поднебесья над пиками гор, вниз опустилась одинокая, властная птица. Раскинула крылья и описала дугу, усевшись на выступ камедного дома. Одного из многих домов в черте шумного, населённого людьми города.

— Мам, я не хочу ехать в Академию. Я хочу заниматься практикой!

— Маленький ублюдок, твой отец десять лет на этом рынке горбатился, чтобы отправить тебя в столицу. Прояви уважение!

Давка на улицах была привычным для этого места развлечением. Духовные звери тащили по дорогам обозы с едой, трупами зверей и шкуры животных. Могучие люди могли пройти по этой улице рядом с тобой, и ты бы не смог этого заметить. Кто–то важный мог эту толпу разогнать, чтобы пройти без нужды тереться плечами с горожанами, но действительно сильные старались к себе внимание не привлекать. Так же как и слабые.

Тучная женщина орала как сумасшедшая, делая вид что пытается говорить шёпотом. Схватила своего сына взашей и вытолкала из дома на людную улицу. Нацепила ему на спину походный рюкзак и пнула под зад, выпроваживая вон.

— Надеюсь хоть этот нормальным человеком вырастит, — продолжая ругаться, она промокнула глаза грязным платочком и вернулась домой.

— Чёрт… — протянул тот, оставшись сам с собой посреди дикого мира.

В это время многие отсюда уезжали, стараясь занять себя хоть чем–то. Унаследовать семейное дело мог только один наследник, и простые люди не имели привилегий монструозных кланов, где каждому отпрыску нашлось бы место. Даже если тот уродился самым бесталанным из всех.

— Я должен был заниматься практикой… — причитал тот, даже спустя пол часа своих одиночных скитаний. Даже забираясь в обоз и выкупив в нём одно место. — Лучше бы ещё раз попытался в секту Запечатанного Духа поступить…

— Все так говорят, Пацан! — Захохотал кучер, наблюдая как его небольшой караван наполняется вот такими вот детишками. Беженцами. Да и просто путешественниками. Не все любили путешествовать сами, так как это могло быть опасно. И уж точно далеко не все могли себе это одиночное путешествие позволить. Купить место под опекой сильного практика было куда безопасней, чем арендовать лошадь. — Но тебе повезло. — Повернувшись к этому проклинающему свою судьбу пареньку, кучер показал ему оттопыренный большой палец. — Слушок тут нехороший пошёл. Возможно, что тебе очень повезло, что тебя в эту секту не взяли.

— Ага, — буркнул тот. — Буду теперь учиться за другими говно убирать. Вот так свезло.

— Думаешь, что убирать за другими дерьмо хуже, чем сдохнуть? — Оскалился кучер.

— Разумеется, — кивнул тот, а затем тут же поднял голову. — В смысле?!

— А вы не в курсе? — С усмешкой сказал тот, видя на себе любопытные взгляды. — Недавно туда аж три секты прибыли и точно с не добрыми намерениями. Несколько учеников Запечатанного Духа даже сбежали, спасая свои жизни.

— С ума сойти, — тут же охнул кто–то в уже заполненном обозе. — Снова война будет?

— Кто знает. Может быть. — Никто особо не удивился этой новости. Но обеспокоенные нотки всё таки проскакивали и некоторые люди стали эту новость осуждать.

— Это ж если их уничтожат, то в городе хозяин сменится? — Спросил кто–то. — Я слышал, что в соседней провинции вот такая война закончилась тем, что даже всех смертных вырезали…

— Болван, — хмыкнул бородатый мужик рядом с говорившим соседом. — После той резни Император был просто в ярости. Я слышал там всех зачинщиков к такому наказанию приговорили, что они ещё сотни лет будут молить о смерти. Ничего с этим городом не случится. Кто в своём кармане будет дырку резать?!

— Да, не пугай, — тут же кивнул ещё кто–то. — Ну подумаешь, хозяин сменится. Ничего страшного.

— А если налоги поднимут?

— А ты рот закрой!! — Рявкнул уже не молодой мужик, сидящий в другом конце обоза.

— А ведь могут… — поддакнул первому тот бородатый. — Война дело затратное. Если будут на истощение друг с другом воевать, то потом на смертных отыграются. Точно.

— Фух, хорошо что мы отсюда уезжаем…

Маленький путешественник, которого вышибли из дома пинком под зад слушал эти сплетни с небольшим огоньком в глазах.

— Хорошо, что меня выгнали, — заключил он, начав лучиться довольством. Поправил штаны и положил у ног собственный рюкзак. Облокотился о деревянную стенку крытого обоза и ещё сильнее улыбнулся. — Пусть первый брат подавится…

Оглянувшись по сторонам, он всё ещё улавливал эти гадания о будущем. Но теперь его это мало беспокоило. А обнаружив рядом с собой почти ровесника, который, кажется, дремал, прислонившись к углу, он и вовсе перестал думать о доме.

Закладка:

— Эй, — воодушевился тот, толкнув этого соседа плечом. — Ты тоже куда–то поступать едешь?

— Нет, — ответил ему негромкий, твёрдый голос. Как оказалось, этот человек не спал. Он просто накрылся плащом и отвернул голову, словно не желал никого видеть.

— Значит, путешественник? — Вновь спросил тот, не умея читать настроение собеседника.

— Нет, — снова спокойно ответил ему незнакомец.

— Ой, — спохватился тот. — Неужели господин — практик? Вы едете чтобы посетить гробницу?

— …

— Слышал, что в прошлый раз никто даже половину испытаний не прошёл, и в этот раз она откроется раньше. — Встрял в разговор тот самый бородатый. Который, кажется, был хорошо осведомлён о ситуации в мире. — Но вам, молодым, не стоит туда соваться. В этот раз там ещё больше людей будет. Любопытство не грех, пока оно не стоит вам жизни.

— Я туда не иду… — ответил путник в углу, поворачивая голову и показывая соседу свои перевязанные, некогда изувеченные глаза. — Я иду уничтожить свою душу.

Глава 38

Ночная остановка у ручья была довольно шумной. Пламя костров осветило небольшой пролесок и ручей, — последнее место где можно набрать воды перед бесконечной равниной. Запах мяса и готовящейся на огне каши пропитал воздух, отгоняя от лагеря спокойствие засыпающего мира.

Словно преследуя его, убегая от шума плескающихся в ручье людей и галдящих смертных женщин, Азар отошёл в сторону от лагеря и углубился в лес, желая побыть наедине с собой. Шум и гам за его спиной вызывали в нём лишь раздражение и оглянувшись по сторонам он подумал, что это место было ему знакомо.

Когда–то давно его везли в клетке именно этой дорогой. Схватив на улице как дикое животное, бросили в вольер и везли продавать. А сейчас он возвращается назад, получив всё, что от этого путешествия хотел. Всё… и даже немного больше.

Нагнувшись к ручью он зачерпнул полные ладони холодной воды, посмотрев на своё отражение. В его взгляде студёная вода плескалась чистым золотом, но он всё ещё видел в ней отражение себя.

— Юный Господин…

В момент душевного спокойствия, когда он погрузился в самого себя, золотой призрак тут же нашёл способ докричаться до своего хозяина. Крохотный и почти пустой. Простая оболочка от былого себя. Тень былого обещания и символ почти исчезнувшего, истинного я.

— Юный Господин… — пролепетал призрак перед глазами одинокого хозяина. — Гробница Старейшины Ворона скоро откроется…

— И какое мне до неё дело? — Невозмутимо ответил Азар, сделав глоток этой речной воды.

— Как думаете, возможно, она всё ещё там?

— Кто? — Вновь спросил он, делая вид, что ничего не понимает.

— Вы знаете… — тихо ответил призрак.

— …

— Та женщина… Юный Господин. Она говорила, что уже не первый раз пытается…

— А… — безучастно хмыкнул Азар. — Та идиотка, которая должна была убить меня, когда я узнал её секрет?

— Но она ведь вас не убила, Юный Господин!

— И что? Я должен пойти туда и сказать ей спасибо?

— А вам хочется это сделать? — Тут же улыбнулся призрак.

— Ты… — прошипел Азар, стиснув зубы от гнева. — И с какой стати я должен этого хотеть?

— Потому что вы ей обязаны?

— Это ещё почему?!

— Ведь это она подсказала вам, как «открыть глаза», Юный Господин. — Настойчиво продолжал призрак. — Она не только вас не убила, но и помогла выжить! Без неё вас бы убил тот Духовный Зверь, разве нет?

— Ублюдок… — зарычал Азар, вскочив на ноги. — Почему ты снова мне это говоришь? Почему я снова должен эти бредни слушать? Почему ты вообще ещё здесь? Почему ты не умер?!

— Я — это вы, Юный Господин, — спокойно ответил Призрак.

— Херня, — тут же парировал тот. — Ты просто бельмо на глазу, которое я обязан уничтожить!!

— Вы не сможете этого сделать, — улыбнулся призрак. — Ведь я вам очень нужен, вы же знаете.

— Р–р–р-р… — зарычал Азар, стиснув кулаки. — Что будет, если я туда пойду? Что это изменит?! Она просто воспользуется мной! Бросит меня! Предаст, как и все они! Назовёт монстром!! Я уже пытался жить среди людей и ты знаешь, чем это закончилось! Я не желаю больше эту херню слушать!!

— Юный Господин… — осторожно сказал призрак. — Но ведь вы помните… эта женщина — не человек.

— Ах ты…

— Неужели вам не интересно, из какой она расы?

— Не интересно!!

— Юный Господин…

— Ха–а–а-а…

Выпустив из лёгких весь воздух, Азар опустил голову и несколько секунд отчаянно боролся с собой.

— Чёрт… — а затем просто развернулся и пошёл к лагерю. Вернулся к стоянке каравана, увидев зарево костров и сидящих у огня людей. — Ты! — Сказал он, ткнув пальцем в лысого мужика, который по его мнению был самым осведомлённым попутчиком. — Расскажи мне о этой гробнице. Всё, что знаешь!

— Мальчик… — ответил тот, растерянно почесав затылок. — Я же говорил, не стоит тебе об этом думать.

— Я не спрашивал твоего мнения, — оскалился Азар и в его «взгляде» мелькнула тень золотого света. Всего на секунду его беззаботный попутчик лицезрел эту тень и тут же рухнул на землю, схватившись за голову. Крохотный пучок силы сдавил его душу таким чудовищным давлением, что он тут же пришёл в ужас.

— Прошу вас, пощадите меня!! — Взвыл он, рухнув на колени и ударившись головой о землю.

Крохотная струйка духовного давления тут же заставила всех затаить дыхание. Все люди в караване вжали головы в плечи и отступили назад, боясь даже разговаривать. Страх тут же появился на их лицах, во многом потому что даже кучер, который должен был их защищать сейчас обливался холодным потом и дрожал всем телом. Кто как ни он мог в полной мере осознать силу этого парня. Появление такого человека могло для всего лагеря закончиться любым исходом. Никто не знал, что у него на уме и они были просто смертными. Всё, что они могли перед ним, это дрожать в страхе.

— Прошу, господин, не гневайтесь, — пролепетал опустившийся на колени мужчина. — Я не знал, что вы — мастер…

— Отвечай на вопрос, — сухо сказал Азар, чувствуя на себе эти дрожащие, полные звериного страха, взгляды.

— Господин… — Начал говорить тот поднимая голову. — Вы хотите узнать, где вход?

— Я это знаю, — хмыкнул Азар. — Читал книгу по истории Империи, но на этом всё.

— Тогда вы знаете не много, — кивнул тот, понимая, почему ему вдруг устроили допрос и что именно от него хотят услышать.

Гробница Старейшины Ворона была на этой земле задолго до основания Империи. Согласно официальной истории именно Первый Император смог пройти все испытания и стать первым, кто стал покорителем этого таинственного места. Именно там он получил силу, позволяющую и ему, и всем его потомкам править этими землями. Именно из–за этой гробницы любой, кто рождается с его фамилией несёт в себе невероятную силу и талант.

Только из–за этой книги, только из–за подобного прецедента, от желающих эту гробницу покорить просто нет отбоя. Каждый раз людей там собирается — просто не счесть. Но и испытания каждый раз разные. Групповые или одиночные. Испытания, которые длятся несколько дней, или тянутся много–много месяцев. Всегда всё по разному. Время, когда гробница открывается, испытания, которые она в себе порождает. Но только одна вещь в этом месте остаётся неизменной. Награда.

Награда будет только одна. Не важно, сколько людей пройдёт испытание. Награда будет только одна. И ещё одно — она будет просто баснословной. Дошедший к финалу победитель может попросить что угодно. Дух Старейшины в конце этой пещеры обладает просто невероятным состоянием и ты можешь попросить практически что хочешь. Никто из тех счастливчиков, кто эти испытания прошёл — не покинули пещеру оставшись недовольными. Никто не ушёл разочарованным.

— Ясно, — кивнул Азар, слушая эти рассказы. Кое что он знал, а кое что, что он услышал, противоречило этим знаниям. Впрочем, его интересовали испытания. На награду ему было плевать.

Закончив допрос, он тут же махнул рукой, отпуская беднягу и направился в сторону долины пешком, оставив этот караван посреди ночи и решив двигаться дальше своими ногами. Во первых, это вряд ли было бы медленнее, с его уровнем силы. А во вторых, как только он раскрыл себя, оставаться рядом с этими людьми было просто невозможно. Никто из них не смог бы в его присутствии заснуть. Никто из них не посмел бы друг с другом разговаривать. Присутствие такого монстра как он пугало простых людей до дрожи.

Закладка:

— Юный Господин… мы идём туда? — Радостно заговорил золотой призрак.

— Да, — кивнул Азар, надевая на себя духовную броню и переходя на стремительный бег. Полетев по бесконечной степи золотой кометой. Он знал эту дорогу, знал лес, куда ему нужно отправиться и в скорости ему не было равных. — Но не радуйся так сильно, — хмыкнул он, подняв голову и посмотрев на бесконечное небо. — Я покажу ей всё! Так же как и этим букашкам за моей спиной. Покажу — кто я. Покажу с кем именно она имеет дело. Помогу ей. Провожу за ручку, если будет нужно! А затем, когда она отвернётся от меня. Когда она получит то что хочет и сбежит, я убью её! Убью так же, как должен убить всех их! И Императора, и моего отца и брата! Я убью её так же, как убью их. Так же… как убью вас, учитель!

Глава 39

Столица Империи имела своё расположение не просто так. Раскинувшись в центре известного людям мира, отсюда можно было легко попасть в любую точку их владений не позднее чем за полгода. Но разумеется, это время можно было сократить, оседлав могучего зверя, или родиться достаточно талантливым, чтобы твоя собственная скорость была сродни духовному чудовищу. И одно такое чудовище только что стремительно пересекло почти безжизненную степь, ворвавшись под крону бесконечно пугающего леса.

Даже для наёмников путешествовать тут было опасным делом. А уж про Великие Горы в его центре и говорить было нечего, Духовные Звери в тех местах были ужасны. Но всё менялось, когда на широком плато посреди поднебесных пиков открывались двери невероятно древнего строения. Такого древнего, что согласно официальной истории его время начинается ещё задолго до прихода людей на эти земли.

Только в такие моменты все звери с этой горы уходят. Только в такие моменты все звери в лесу чувствуют беду. Ведь сотни, тысячи практиков устремляются сюда, желая испытать свои силы в древних лабиринтах. Слетаются как мотыльки на тусклый огонёк. Идут, готовые к смерти. Идут, чтобы поймать удачу и взлететь над миром, как когда–то взлетел первый Император.

И Азар был тем, кто тоже на этот «огонёк» прибыл. Привлечённый его пламенем, он вошёл в лес. Лес, через который он когда–то бежал как прокажённый. Один, проклятый во тьме. А сегодня этот лес встречал его буйством золотых красок и каждый зверь, который за километры мог ощутить его ауру тут же пускался бежать даже быстрее, чем когда–то из этого леса бежал он.

— Давайте посмотрим, что же это за гробница, которая даровала силу ублюдку, спустившему на меня своих собак, — оскалился Азар, без какого либо труда достигнув подножия Великих Гор.

Унял свою силу до уровня средненьких по его мнению созданий и поднялся в гору, став обеими ногами на нужное плато. Широкое. Гладкое, отполированное тысячей ног, поднимающихся сюда много–много лет.

Посмотрел на людей, которых тут было больше, чем хватало глаз. Но он, с первых же секунд прибывания здесь, сразу же, как сюда поднялся, мгновенно увидел её. Просто потому что помнил эту ауру. Помнил ту чёрную бездну, которая говорила с ним, и даже слепой он мог отличить её от всего другого.

Вот и сейчас, всё было так же. Сотни людей стояли на плато и смотрели на огромные ворота в его сердце. Каменные, такие высокие, что для того чтобы рассмотреть их полностью приходилось задирать голову. Все эти люди смотрели на врата гробницы, и в теле каждого из них Азар наблюдал одно и то же. Духовное море, которое в волнении билось в такт со скачущим сердцем. Силы разных цветов, отличного друг от друга уровня, но все они вели себя так, словно люди на плато являлись друг для друга братьями. Все силы, каждого стоящего тут существа, кроме неё.

Только вокруг неё духовная сила вращалась тёмной пеленой, словно это было не физическое тело, а непроглядная чёрная дыра. Пятно, в которое не заходит даже свет. У неё не было духовного моря, не было привычной людям силы, а всё её тело было словно скрыто. Отрезано от мира. Никто не мог бы понять, кто она. Но Азар мог.

Лишь сфокусировав взгляд, его глаза проникли через эту пелену и девушка предстала перед ним, всё равно что голая. Амулет на её шее слегка вздрогнул и девушка обеспокоенно повернула голову, посмотрев прям на него.

Он видел её всю. Её настоящее тело, которому могла бы позавидовать ни одна женщина. Её странную, скрытой за силой амулета силу. Сухую, безжизненную. Вращающуюся в духовном море, которое он смог таки рассмотреть. Разбитое на части духовное море, такое же как у него большое, но созданное из кусков во что–то одно, цельное. И странные духовные каналы, которые шли из этих кусков по её телу. Поднимались по груди, скользили по лопаткам. И обрывались там. Потому что на спине девушки зияли два огромных, жутких шрама. Духовные каналы её тела просто торчали из неё в том месте и их словно кто–то пытался из неё выдрать. Словно огромное дерево, которое должно было там прорости, но вместо этого кто–то схватил его за крону и тащил на себя с такой силой, что часть корней вышли из земли. Изуродовав почву, оголив себя, это дерево навсегда осталось покалеченным, а в довершении его мучитель ещё и обрубил ствол по самый корень. Оставив только этот жуткий шрам, осколки того, что могло родиться, но никогда больше уже не сможет вырости.

Только подняв взгляд, только посмотрев на Азара, девушка тут же его опустила, повернувшись к вратам перед ней. К простой и в то же время невероятно таинственной каменной арке, посреди которой горел голубой проход в стены гробницы.

— Раз, — прошептала она, подняв кулачки. — Два, — она их опустила. — Три, — снова подняла. — Нет… — и закончила говорить. — Плохая удача. В следующий раз — точно…

— Ха–ха–ха, — раздался со стороны радостный смех. — Я не опоздал? Ещё запускают?

— В этот раз всё слишком долго тянется, — бросил ему кто–то из толпы. — Ты тоже снова прийти решил? В прошлый раз не сдох?

— Хер тебе, а не мой труп, понял? — Загоготал пришедший. — По сколько заходим?

— По пятьдесят…

— О, неплохо, — кивнул тот. — Хотя я бы лучше по одному пошёл. Одиночные испытание мне больше нравятся. Ох… — резко выдохнул он, посмотрев на девушку у ворот, то поднимающую, то опускающую свои кулачки. — Госпожа Неудачница тоже тут? Вот досада.

— Во многом из–за неё всё так и тянется, — ответил ему его друг и вся толпа вокруг резко начала ржать. — Никто не хочет идти с ней в один заход, а она решает слишком долго!

— Проклятье, — скрипнул зубами пришедший. — Когда у неё уже деньги кончатся? Лет десять сюда уже ходит и нихера больше не делает. Аж бесит.

— Так пойди её и выгони, — ухмыльнулся тот из толпы, показав зубы.

— Да щас, — отмахнулся тот. — Лучше уж в гробнице помру, чем от игрушек этой богатенькой госпожи. Когда она там уже зайдёт, господи?!

…

Одинокая девушка стояла перед вратами и знала, что сотни глаз сейчас смотрят на неё. Так всегда было, она уже привыкла. Но было кое что ещё. Один взгляд, который ей показался странным. Взгляд, от которого её защитный амулет взволнованно дрожал. Но ей некогда было об этом думать.

— Сейчас — точно… — прошептала она, подняв кулачки. — Раз, два… да.

Улыбнувшись краешком рта, она ощутила реакцию от Духовного Браслета.

— В этот раз мне может повезти, — обрадовалась она, но не слишком это показывала. Шагнула вперёд и на ней тут же сосредоточились все взгляды. Взгляды всех, и даже Его. Стараясь не думать об этом она достигла распахнутых голубых врат, шагнула прямо в них и тут же ощутила, что стоит перед ними не одна.

Фигура человека резко поравнялась с ней и тоже шагнула во врата, соприкоснувшись с ней плечами. Шагая рядом, практически бок о бок и, что испугало её ещё больше, это был тот самый. Глубокий, пробирающий до костей, взгляд.

На глазах у толпы «знаменитая» девушка вошла во врата и кто–то тут же отправился за ней. Оставив всех остальных растерянно на это смотреть.

— Кто–то прямо за ней пошёл…

— Вот кретин…

Закладка:

Глава 40

[Во время второй войны зверолюдей, третий сын племени Пламенного Рога был ранен и использовал траву, чтобы исцелить себя. Как называлась эта трава?]

— Да откуда мне знать, мать твою?! Что за тупые вопросы??

[Это неправильный ответ. Вы провалили испытание и будете исключены]

— Да иди ты в жопу!!

Погрузившись в проход и ступив всего шаг, девушка исчезла с плато в горах и оказалась в большой подземной комнате, выглядящей как какой–то склеп. Вела из этого склепа всего одна дверь, закрытая такой же голубой пеленой, как и вход в гробницу и сейчас перед ней толпилось три десятка человек, выкрикивая проклятья. Хотя её беспокоило совсем не это.

Человек, который вошёл с ней. Он точно её не боялся. Вошёл сюда следом за ней, словно специально, и его взгляд просто не давал ей покоя. Даже сейчас она чувствовала себя рядом с ним очень странно. Повернула голову и увидела, что он тоже «смотрит» на неё. Хотя глаза этого человека были скрыты белой тканью и казалось, что они уже давно не способны видеть.

— Простите… — осторожно сказала она, приготовившись к худшему. — Я вас знаю?

— Нет, — сухо ответил тот, отвернув голову и принявшись разглядывать комнату, в которой они оба оказались. — Я тебя не знаю. — Утвердительно продолжил он, и ещё добавил, — и не думай, что эти колечки смогут причинить мне вред.

Казалось он вообще не был в ней незаинтересован, но сердце девушки всё равно тут же оборвалось.

Он заметил силу её колец? Заметил, что она приготовилась драться?!

— Эй, смотрите, это же Госпожа Неудачница!

Обменявшись парой фраз они привлекли внимание. Вернее, это она привлекла. Все люди у голубой стены повернули головы и тут же начали «харкать кровью».

— Дерьмо, почему она здесь?!

— Она же не хотела заходить!

— Если меня с первого испытания выгонят, что я скажу маме?!

Все люди, что были в комнате тут же шарахнулись от стены как от огня, словно боялись проходить её испытание. Разве что, кажется, от этой девушки они хотели находиться ещё дальше.

— Похоже, что ты на хорошем счету, — услышала она смешок этого странного человека и безразлично пожала плечами.

— Я привыкла, — сказала она.

— Эй, ты! — Крикнул один из парней в конце комнаты. — Иди отвечай на вопрос, ты следующая!

— Да, пускай она идёт. Лучше сейчас вылетит, чем потом из–за неё мы все в какой нибудь ловушке сдохнем.

Если вначале их взгляды были осуждающие и слегка презрительные, то сейчас стали почти угрожающие. Но она не собиралась как–то на это реагировать.

Тихонько вздохнув, она сделала шаг и стала подходить к этой голубой стене.

— Раз, — сказала она подняв кулачок. — Два, — и тут же его опустила. — Три…

На её лице появилась тень небольшой улыбки.

— Всё ещё удача… теперь точно повезёт…

Точно как и в той арке на горном плато, на выходе из комнаты была натянута голубая простыня, заслоняя дверной проём. Только в отличие от предыдущей, на этой простыне, в самом центре, слегка выступала человеческая голова. Словно простыня была натянута на трупе, и только контуры его лица через эту простыню проглядывали.

А стоило девушке подойти, как эта голова открыла рот и заговорила ровным, безэмоциональным голосом. Скрипучим и ржавым как дрянной металл.

[Когда второй Лорд королевства людей возвысился и стал на Духовную тропу, он оставил за собой трёх учеников.]

О нет, — тут же подумала она, ощутив дрожь. — Я же не знаю Историю людей до становления Империи.

[Третьего из которых он особенно любил.]

Почему? Мне же точно должно было повезти… В этот раз я была уверена…

[Что сказал третий ученик, провожая своего Мастера, решившего пройти по Духовной Тропе?]

…

— Пошёл нахер!

…

[Это неправильный ответ. Вы провалили испытание и будете исключены]

Закрыв глаза, девушка уже почти была готова плакать из–за неминуемого провала, как могучая рука обняла её за плечи и дёрнула на себя, отстранив от голубой стены.

— Пошёл нахер!

Злой голос неизвестного ей человека ударил по ушам, так как она практически лежала у него на груди. И она подняла голову, увидев как тот вытянул вперёд свободную руку, положив на стену.

[Это неправильный ответ. Вы провалили испытание и …]

Вместо ожидаемого перемещения она вновь услышала этот звук. Скрипучий, стальной. Оборвавшийся на половине слова.

[Это неправильный ответ …]

— Это не тебе решать… — Вновь услышала она его голос, но теперь он звучал почти жестоко.

[КТО?!]

Раздался громкий голос из стены перед ним и пальцы этого молодого человека с силой сдавили голубую голову, пуская рябь по всей гробнице.

[КАК ТЫ ПОСМЕЛ?!]

— Закрой пасть!!

[А–А–А-А-А!!!]

Голубая голова вскрикнула, впервые проявив эмоции. По голубой двери пошла такая рябь, словно эту простыню подхватило ветром, а затем она резко успокоилась, словно до этого её никто и не трогал вовсе.

Голубая голова резко замерла, а затем, всего за секунду, за ней проступил гигантский золотой череп. Так же как она, он выступил через эту простыню, словно хотел вырваться с того света и только эта тонкая грань отделяла его от мира смертных. Открыв пасть, он просто проглотил крохотного, запертого в этой стене духа и выступил вперёд ещё сильнее, испугав всех, кто это видел до седых волос. Испустил визг, из–за которого каждый хотел броситься бежать и тут же покрылся трещинами. В одночасье, весь, раскололся паутиной золотых трещин вместе со всей дверью и разлетелся в клочья вместе с ней. Обрушился на землю вместе с исчезнувшим барьером, и сопровождая всё это громогласным звоном.

Голубая пелена мгновенна обернулась золотой и исчезла, словно покоящийся в ней череп таки прогрыз себе путь на волю.

— На том свете будешь задавать дурацкие вопросы, насекомое…

Глава 41

— Эй, вы видели это?..

— Что за херня…

Он… защитил меня?.. — Если на лицах людей был просто шок, то молодая девушка, наблюдающая всё это из первых рядов, едва не потеряла своё сердце. Стук в груди был таким сильным, что казалось, её душа вот вот вырвется наружу.

В последний момент, когда она думала, что вот вот снова провалится, её закрыли могучей рукой и отстранили от опасности.

— Не лезь вперёд, раз не знаешь, что делать… — Вновь раздался голос этого человека и покрытая золотой бронёй рука отпустила её, напоследок скользнув по плечу кончиками пальцев.

Всё ещё не в состоянии обуздать эмоции, она видела как он сделал шаг и вошёл в проход, оставив за спиной полуразрушенную арку.

А она, словно заворожённая, тихонько двинулась за ним. Даже не подумав, почему так. Просто полетела вперёд как мотылёк, завидев сильный свет.

Тихонько, на цыпочках, боясь об этот свет обжечься. Но всё ещё не в силах оторвать от него глаз.

Он просто хотел пройти? — Крутилась в её голове одна единственная мысль.

Или не так. Он мог просто секунду подождать, но всё равно помог ей, почему? — Вот, что она думала.

Он точно с ней не знаком, он сам так сказал.

Она хотела очень знать почему, но не решалась спрашивать.

— Раз, два… — начала она свой ритуал, поднимая кулачки. — Нет… — и закончила его, помотав головой из стороны в сторону. — Не сейчас, да?

Небольшой, похожий на склеп зал остался за спиной и все, кто ждал очереди для ответа на вопрос, могли теперь из него выйти. Первое испытание закончилось просто слишком легко. Неизвестный практик просто раздавил закон этой гробницы и у людей в комнате было очень двоякое чувство по этому повожу.

— Кажется он вместе с этой Госпожой Неудачницей, нет? — Прошептал один из них на ухо своему другу.

Закладка:

— Совсем дурак? — Ответил тот. — Думаешь она настолько богата?

— Почему богата? — вновь зашептал первый.

— Да ты хоть представляешь сколько нужно денег, чтобы нанять такого Эксперта?!

— Заткнитесь, кретины, — остановил их голос третьего человека. — Это просто невозможно. Получив награду из гробницы ты больше не сможешь в неё войти. Он точно сегодня впервые проходит это место. Да вы хоть представляете, сколько нужно отдать денег, чтобы кто–то вроде него проводил вас, отказавшись от награды? Вы совсем тупые?!

— Точно, — закивали оба, переглянувшись между собой. — Мало нам Неудачницы. Теперь ещё и он тут… зараза…

— Если пустим вперёд такого эксперта, у нас точно и шанса не останется…

Свет глаз множества людей за спиной идущего впереди монстра стал загадочно сиять, ведь каждый из них думал примерно об одном и том же.

Даже девушка, которая шла прямо за ним считала, что всё складывается для неё очень плохо. Но в то же время знала, что случившееся ранее ей не показалось. Она видела эту спину, но не знала, как к ней относиться. Только шепотки за её спиной заставляли чувствовать неловкость. Ведь многие считали, что она с этим экспертом заодно.

Думая об этом, она двигалась вперёд и каменный коридор расширялся с каждым её шагом. Пространство становилось больше. Стены шире, потолок выше. Всё вокруг в этом коридоре было сделано из абсолютно одинаковых каменных плит, и они шли вперёд не меньше часа, пока идущий впереди эксперт внезапно не замедлил ход. Длинный коридор, наконец, кончался. Где–то впереди уже виднелось чёрное пятно, означающее только одно. Выход из подземелья близко.

— Сейчас!! — Словно только этого и ждали. Десяток людей увидели, как он остановился, и все тут же сорвались с места, бросившись вперёд. По широкой дуге, они обогнули золотого монстра и побежали вперёд по коридору, надеясь что он не успеет их достать.

Следовать за ним для них было плохой идеей, и единственный шанс побороться за награду — это достигнуть её первой.

Однако, видя их рывок, идущий впереди эксперт даже не дёрнулся. Напротив, он полностью остановился, слегка подняв руку.

— А?.. — тут же вздрогнула девушка за ним. Потому что она тоже думала, что возможно, ей так же следует бежать. Но эта ладонь предназначалась ей. Он ограждал её от этой необдуманной попытки. Остановился сам, и тут же поднял ладонь, чтобы остановить её. А затем… Весь коридор тут же наполнился криками.

— А–а–а-!!!

— Что это?!

Один из тех, кто так торопился вперёд выбежал в сторону, пролетел почти сто метров до ближайшей стены и бросился вперёд. Наступил на квадратную плиту, и она тут же опустилась вниз. Совсем чуть–чуть, на сантиметр, не более. Опустилась вниз и выбросила в потолок столб ужасающего пламени, мгновенно превратив беднягу в кучу пепла. С такой скоростью, что он даже вскрикнуть не успел.

Небольшой коридор спустя час ходьбы превратился в баснословный зал, и кажется, только один из всей группы знал, — пришёл черёд второго испытания.

Но бросившиеся вперёд дураки этого не знали. Самый первый из них бежал так, словно думал — единственный враг сейчас за его спиной. Но наступил на плиту и услышал лёгкий щелчок на стене слева. Повернул голову и увидел горизонтальную дыру, откуда жутким образом пахнуло скорой смертью.

— Дерьмо!!

— А–а–а!!

Десяток человек нашли в себе смелость выбежать вперёд, но мало кто из них смог пробежать и сотни метров. Огонь и ветер были смертью, рождённой из ловушек. А ещё сталь, пронизывающая самых незадачливых ужасным ливнем игл, крохотных как человеческий волос.

…

Снова… — подумала девушка, наблюдая картину как десяток человеческих практиков превращается в кучу изуродованных трупов. Наблюдая ужасную картину истерзанных тел, но смотря на неё сквозь пальцы закрывающей проход руки.

Эта рука… не позволила ей пройти вперёд. Не позволила ей броситься на смерть. Остановила её, не позволив идти дальше. И защитила её… Снова.

Глава 42

— Чёрт…

— Осторожней, впереди ловушки!

…

— Ох, ты и вправду глупая, да… — выдохнул идущий впереди человек, не поворачивая голову. — Я же говорил не лезть вперёд.

Вся группа замерла на месте, не зная что делать. Каменный зал был почти огромен. До каждой из стен было больше сотни метров. Если посчитать расстояние до конца коридора, то каменных плит тут было больше чем десяток тысяч. Каждая могла оказаться ловушкой.

А затем, пока все гадали, что же им делать. Идущий впреди эксперт сделал шаг. Прошёл десяток метров, остановился, повернулся на право и пошёл в сторону стены. В таком беззаботном темпе, словно на прогулку вышел.

Ну и что мне делать? — Подумала оставшаяся стоять девушка. Золотая фигура отдалилась от неё, оставив одну. Отчего она тут же ощутила себя немного некомфортно. Словно внезапно утратила стену, что защищала её от ледяного ветра и тут же подняла кулачки.

— Раз, два… — А затем тут же шагнула вперёд и пробежала вперёд несколько плит.

Прыгая на них, на носочках, словно стараясь не шуметь, она быстро догнала идущего впереди человека и стала идти ровно за ним. Стараясь наступать след в след. Не слишком далеко от него. Но с каждый шагом стараясь подойти чуточку ближе.

…

— И что нам делать?.. — Ещё почти два десятка человек смотрели как эти двое двинулись вперёд, не совсем понимая, как им сейчас поступить.

— Да, к чёрту! Не хочу снова ни с чем возвращаться!!

Пара секунд, и у первого из них нервы уже сдали. Не зная пути, он решил следовать дальше за этим человеком и тоже стремительно его нагнал. Только всё равно старался не приближаться ни к этому эксперту, ни к идущей прямо за ним Неудачнице.

— Я тоже пойду! Интересно же.

— Да, пошло оно в жопу! Может тут не только финальная награда есть!

…

Он так уверенно идёт…

Ступая на те же места, куда наступал он. Носочками ступая вслед за ним, осторожно, чтобы не мешать, она украдкой выглядывала из–за закрывшей её спины и видела путь, который он уверенно чертит своей поступью.

Сорок шагов вперёд, вдоль правой стены. Десять налево. Тридцать девять шагов назад. Возвращаясь практически к самому началу. Ещё несколько метров влево. Почти пятьдесят вперёд. И ещё влево. До самой стены.

Он уверенно шёл, а она ни о чём не спрашивала. Даже тратить силы своего браслета ей больше не хотелось. Ей хотелось идти за ним. Хотелось верить.

Подойдя к левой стене этого коридора, неизвестный ей эксперт на несколько секунд задумался, потирая подбородок. А затем просто поднял ногу, и наступил на стену. Поднял вторую и поставил её туда же. Буквально оказавшись параллельно полу. И пошёл выше. Словно гравитации для него не существовало вовсе.

Ничего не понимая, она уже думала что это снова часть его силы. Но всё равно подошла к стене. Посмотрела наверх и подумала — почему бы и нет. Тоже подняла ногу. Тоже поставила её на стену, и весь мир вокруг неё тут же перевернулся. Словно центр притяжения вокруг неё сместился за стену перед ней. Она наступила на стену и теперь ей казалось, что она только что сошла с большой ступеньки. Что пол на самом деле был прямо перед ней, и ещё не оторванная от камня вторая нога чувствовалась так, будто она опёрлась ей о вертикальную стену. Стена на самом деле была за её спиной, а пол — прямо. Ровно перед ней.

Слегка сглотнув, она вновь сделала шаг и пошла вперёд, смотря на эту отдаляющуюся спину.

Как он догадался? Как понял?

Хотела бы она знать. Казалось, что все эти ловушки были для него просто детским лепетом. Он просто прогуливался тут как у себя дома.

И вновь она нагнала его, становившись рядом. Ещё чуть чуть ближе. Всего на шаг позади. Поднимая ногу тогда же, когда поднимал он. Наступая туда, куда наступал он.

Ещё несколько поворотов, ещё длинные пути и вновь стена, на которую он поставил ногу. Вновь смена плоскости в этом чудном, искусственном мире, созданном гробницей.

Закладка:

Должно быть, мы сейчас идём по потолку — отметила она, представляя как на неё могли бы смотреть со стороны.

Ещё пара шагов, и человек перед ней остановился. И прыгнул. Присел к земле и выпрыгнул вверх, перевернувшись в воздухе.

И она ему не противилась. Решила сделать то же самое. Выпрыгнула вверх, чувствуя как вращается вокруг неё мир. Перевернулась в воздухе и упала на ноги, увидев перед собой большой каменный балкон.

Вот так, просто смотря себе под ноги, она прошла все эти ловушки. Она прошла коридор, достигнув выхода.

Огромный тоннель кончался за её спиной и впереди была огромная бездна, в которой не было никакого дна.

Словно их путь обрезали огромным мечом. Тунель обрубили, а под его клинком весь мир рухнул. Ни слева, ни справа перед ней ничего не было. Только сплошная тьма. Внизу, вверху, было просто бесконечное ничто и только там, впереди, виднелся ещё один балкон. Такой же, на котором стояла она. Бесконечно далёкий, крохотный балкон, обозначающий себя слабым огоньком серебряного света. И путь дальше, до которого нужно было добраться.

Лишь посмотрев на него она могла сказать, что не смогла бы добраться до него ни за что в жизни. Но почему–то… грусти у неё не было. Слегка повернув голову, она посмотрела на широкую спину и этот человек словно почувствовав взгляд, слегка повернул голову.

— Умница… — сказал он. И прыгнул вперёд. Прямо в эту бездну.

Просто сорвался с места, выстрелив в бесконечное ничто. Раскрыл руки и, падая в бездну, резко ударил ими перед собой. Ударил так сильно что во все стороны от них полетели искры.

По бесконечной темноте раздался скрежет и только спустя мгновение все люди на балконе увидели, что этот человек замер прямо в воздухе, вцепившись во что–то, что они были ни в силах рассмотреть.

Словно там была платформа, которую они не могли видеть. Но они могли видеть его золотые когти, пронзившие эту вещь и рваные следы, которые стали заметны даже им.

Вцепившись в эту платформу, неизвестный эксперт тут же стал перебирать руками, оставляя на ней уродливые шрамы, проявляющиеся в глазах тех, кто на неё смотрел. Упёрся ногами и снова выстрелил в бок, пролетев почти три сотни метров.

Золотой хвост на его теле взвился причудливой змеёй и обвил что–то круглое, спускающееся к нему прямо с «потолка». Невидимый столб был посреди этого великого ничто, и этот человек обвил его хвостом, подтянул себя. Поставил на его тело левую ногу и коснулся этого столба левой рукой, замерев в воздухе на глазах у всех.

А затем снова выпрыгнул в сторону. А затем снова. Каждый раз цепляясь за платформы и буквально вырывая из них куски каменной плоти. Каждый раз поднимая в воздух тонны искр и продвигаясь вперёд.

Уже почти достигнув балкона, он бросился вниз, практически исчезнув из вида. А затем вцепился в отвесную скалу на другой стороне пропасти. Точно такую же, на которой стояли люди за его спиной. Вонзился в стену всеми когтями, хвостом, и стар стремительно подниматься вверх. Толкаясь ногами, цепляясь лапами словно неукротимый, дикий зверь. Истинным хищником, что мог за своей жертвой залезть на любое дерево. Тварью, для которой никакая преграда не была большой помехой.

Взлетел наверх, вновь выбросив хвост. Впился им в камень и выбросил сам себя под самый потолок. Перевернулся в воздухе несколько раз и рухнул на колено, упав прямо на балкон. Оставив за спиной бесконечную пропасть.

А затем поднялся на ноги, повернулся назад и посмотрел на девушку, которая ждала его на той стороне. Выждал пару секунд и поднял руку, положив её на серебряную сферу. Единственную вещь, которая была в этом месте и от неё тут же разросся в стороны ослепительный свет.

Заполняя собой пустоту, разгоняя тьму. Опускаясь к его ногам и протягиваясь через бездну к ногам тех, кто остался позади. Открывая им проход дальше

…

— Ну да… это же групповые испытания… — сказал кто–то из толпы, словно очнувшись ото сна и наблюдая как перед ними раскидывается серебряный мост.

— Вот только кому он помогает?

— Точно не нам…

А затем, все эти голоса стихли. А их обладатели повернули голову и с очень сложным взглядом посмотрели на девушку, которая не отрывая глаз смотрела на этот раскинувшийся мост.

Глава 43

Он был… только для неё. Она это знала. Ни до кого из этих людей этому человеку не было никакого дела. Ему было плевать живы они или умерли. И только её он защищал. Только ей он помог пройти первое испытание. Провёл за собой и вот. Открывал ей проход. Снова.

Стоя вон там, на том конце этой бесконечной пропасти он смотрел на неё и огоньки его золотых глаз не колебались. Смотрели на неё. Ждали её.

— Давайте быстрее, пока она медлит.

— Бегом, бегом!!

Очарованная тем, с какой лёгкостью он это испытание преодолел. Зачарованная этими золотыми глазами она даже не сразу сделала шаг. И другие люди стали нагло этим пользоваться. Они тоже видели, что мост открыли совершенно не для них, но знали, что их жизни мало кого заботили. Когда умершие в ловушках люди обошли этого мастера он даже бровью не повёл. Ему было плевать, он всех их воспринимал как фон. Едва заметную массовку.

Бросившись вперёд, группа людей устремилась по этому мосту и, как они и ожидали, он снова пропустил их не моргнув и глазом. Когда первый из них пробежал мимо него, он даже не повернул голову.

— Чёрт, она что, какая–то принцесса? — Взвыл кто–то из толпы. — Кем нужно родиться чтобы тебе подчинялся такой монстр?

— Рот закрой, сдохнуть захотел? — Тут же зарычал его друг, перепугавшись не на шутку. Думая, что им действительно повезло, что их никто в всерьёз не воспринимает.

Этому чудовищу было просто плевать на их существование. Он их даже не слушал.

Держа руку на сфере он смотрел только на неё. Вообще не двигался, ждал только её. И она сделала шаг, ступив на серебряный мост. Двинулась ему на встречу.

Почему?..

Единственное, о чём она могла думать.

Почему?..

Кто он? Почему он сюда пришёл? Что она сделала, чтобы получить покровительство столь могучего создания?

— Почему?.. — Она не могла молчать. Преодолев мост, она встретилась взглядом с этими золотыми, горящими посреди пустых глазниц глазами. Но не испугалась. Ведь зла в глубине них не было. Напротив, они казались ей очень таинственными, чарующими. Почти непостижимыми…

— Потому что ты спасла меня…однажды, — сказал этот человек убирая руку с серебрянкой сферы. — Я возвращаю тебе этот долг.

— А? — Тут же шокированно выдохнула та, вновь посмотрев на его спину. Он снова шёл вперёд. Снова её вёл. И не желал объяснять ничего больше.

Спасла его? — Задала она вопрос самой себе, послушно двигаясь следом. Когда? Как она смогла спасти кого–то, способного творить такие вещи? Спасти такого сильного… она? Это было невозможно. Она была уверена, что это ложь.

— Вы, наверное… ошиблись, — сказала она, опустив голову. — Вряд ли это была я.

— М–м–м, — протянул этот человек, повернув голову. — Ты думаешь, что если бы встретила такого монстра как я, то точно бы эту встречу запомнила, верно?

— Ну… — слегка запнулась девушка, вновь ощутив на себе этот пронизывающий, изучающий взгляд. Он изучал её. И кажется… даже сердился. Но она не понимала, за что именно. Эти пронизывающие глаза горели пламенем и человек перед ней словно ощетинился как ёж. А она… немного подумав, слегка склонила голову.

— А почему… монстра? — Спросила она первое, что пришло в голову.

— А разве нет? — С насмешкой переспросил тот.

— Ну… — ответила она. — Не знаю… — и снова опустила взгляд, словно стесняясь. — Я думаю… — и снова голову подняла. — Я думаю, что вы очень красивы… вот. — Пробурчала она себе под нос и снова голову опустила. Спрятавшись от его взгляда как маленькая девочка.

А человек перед ней от такого заявления аж вполовину угас от былого зарева. Духовная сила на его броне пошла волнами и он почти рот открыл от такого признания.

Закладка:

— Я не это имел ввиду… — разорвал он неловкое молчание, потому что девушка перед ним была готова вот–вот под землю зарыться.

— Простите… — прошептала она, осознав что взболтнула чушь.

— Всё нормально… — выдохнул тот, покачав головой. — Я ещё при первой встрече с тобой понял, что ты дура…

…

— И как нам дальше идти?!

— Да что не так с этой гробницей? В этот раз испытания слишком жуткие!

— Может лучше пойдём назад?

…

Повернувшись к ней спиной. Он сконцентрировал взгляд на каменном проходе, откуда слышались голоса достигнувших следующего испытания людей.

— Пойдём–ка посмотрим… — Сказал он, тут же направившись туда.

— Угу…

…

— Проклятие, нам что туда прыгать нужно?

— Да ну нахер, нас же поджарит…

От балкона на краю бесконечной пропасти вновь брал начало длинный тоннель. Выводя ищущих удачу практиков в просторный круглый зал. По сравнению с предыдущими безвкусными подвалами, этот зал был богато украшен и обставлен. Через каждые десять метров у стены стояла каменная статуя воителя. Высокие, могучие статуи подпирали потолок, держа в руках щит и оружие — для каждой статуи своё. Пятьдесят статуй. Пятьдесят каменных защитников, сторожили зал. Охраняли в центре его высокий помост, и бесконечный, бездонный колодец на нём.

Всего десять ступеней вели на помост, но дальше никаких ступеней не было. Абсолютно гладкий, круглый, глубокий колодец был создан в центре зала и ничего кроме тьмы на его дне рассмотреть было невозможно. Даже не смотря на то, что он был огромный. Если сравнивать его с размахом этого зала, то он точно отнимал половину от его площади.

Что ещё хуже, в этот колодец невозможно было даже прыгнуть. На его стенах, всего в десятке метров от поверхности, гуляли всполохи диких, хаотичных молний. Целый колодец молний. Они струились по стенам, бросались через его сердце, перебегая на соседние стены, сталкивались друг с другом и отскакивали, расползаясь по своей земле.

Туда… просто невозможно было спрыгнуть. Достигнешь зоны с молниями и на дно упадёт только куча пепла. Если там, во тьме, вообще есть такая вещь как дно.

Множество людей столпились на этом помосте, всматриваясь вглубь колодца. Никто не хотел сдаваться. Тем более, что прошли они уже так много. Но эта преграда была для них действительно просто непосильна. По крайней мере, об этом они думали, поймав глазами входящую в зал Госпожу… украдкой семенящую за неизвестным им Практиком.

Насторожившись, расступившись в стороны, дав ему дорогу. Они все отступили назад, но смотрели на колодец жадным взглядом. Ждали продолжения его шествия в надежде снова сесть на хвост.

— Страшно? — Спросил этот мужчина, повернувшись к глазеющей в бездну Неудачнице.

— Немного, — кивнула та.

— Сейчас пройдёт… — сказал он, потратив какое–то время на изучение этого колодца. А затем положил руку на спину этой девушке и, словно невзначай, толкнул её вперёд. Выбросив прямо в колодец.

— А?! — Раздался панический возглас выброшенной Неудачницы и она, на глазах у всех, полетела прямо в колодец. — Кия–я–я-я!!!

Испуганный визг прошёлся по залу, а столкнувший её парень вытянул золотой хвост, поддев его жалом один из щитов в руках ближайшей статуи. Дёрнул на себя и вверх, описав им в воздухе широкую дугу и, словно одушевлённый требушет, зашвырнул этот щит прямо в колодец, вслед за падающей девушкой.

Почти готовая к смерти, она не переставала визжать и падала вниз, видя как бегающие по стенам колодца змеи становятся всё ближе. Хаотичные всполохи невозможно было просчитать. Но стоило одной из таких змей устремиться в её сторону, как между её лицом и искрящейся смертью возник гладкий, отполированный щит.

Несущий смерть всполох ударил прямо в летящую следом за ней вещь, отразился в сторону и ударил другую молнию, просто пробегающую рядом.

Разбежавшись в стороны, толкая друг друга, искрящиеся змеи стали толкаться и швырять друг друга, а затем все люди наверху увидели, как из–за этого «сражения» в самом центре колодца, на мгновение возникло свободное окно. Всего на секунду. Но удивительно, визжащая с перепугу неудачница точно влетела именно в него. Преодолела зону с молниями и исчезла за ней, скрывшись во тьме бездонного колодца.

— Не советую повторять этот трюк, — хмыкнул только что сбросивший её вниз человек, повернувшись к толпе. — Я не был уверен, что у меня получится как надо.

А затем, видя как у людей вокруг просто открылись рты, быстро схватил ещё один щит и просто спрыгнул вниз вместе с ним, исчезнув из виду. Безмятежно перевалившись через край колодца.

— Чёрт… — Вздрогнул один из оставшихся на верху. — Да он надул нас!

— Вот ублюдок!

…

— Эй, — сказал один из них, осматривая комнату и каменных рыцарей в ней. — Получается, что… это всё… Духовное Оружие, да?

Стоило ему это сказать, как на зал снова тишина навалилась. Но теперь ещё более тягостная.

…

— Моё!

— Ну ка отвалили отсюда!

— Кто тронет моё оружие, тот труп!!

Глава 44

— Кья–я–я-я!! — Громкий вопль во тьме резко оборвался, а падающая в бесконечность девушка шлёпнулась на землю, нахватав полный рот какой–то гадости.

Не видя ничего перед собой, она падала очень долго, а затем резко встретилась с дном этого колодца, упав на кучу песка и скрывшись в этой куче с головой.

— Тьфу… — подняла она голову, чувствуя как на зубах скрепит набившаяся в рот дрянь.

Хоть и падала она, по ощущениям, минут тридцать, удар в конце не был болезненным вообще. Скорее неожиданным. Куча песка под ней не была заботливо настелена. Просто тут вокруг был один песок. А кроме него — ничего. Вообще. Тут не было даже света.

Как она падала во тьме, так в ней осталась. Но она… не была такая, какая приходит с наступлением ночи, а скорее, как в той бездне под серебряным мостом. Тяжёлая, липкая. Такая, которую можно было даже потрогать.

Поднявшись на ноги, девушка посмотрела по сторонам, но не видела вообще ничего. В метрах пяти перед собой она ещё могла рассмотреть песок. А затем — вообще ничего.

Повернулась влево, вправо, посмотрела вверх. Тут было пусто.

Ничего не было. Не было света. Не было ветра. Не было никаких звуков и только шарканье её ножек по лежащему песку могло коснуться её уха.

— И что мне делать? — Прошептала она, положив на грудь свои ладошки, инстинктивно стараясь себя от этой тьмы защитить.

Попыталась сделать пару шагов, но с каждый движением ей становилось только хуже.

Она не знала, где она. Не видела ничего. Только собственный голос и дыхание напоминали ей, что она жива. Во тьме вокруг она не могла уловить даже намёка на что–то другое. И это её действительно пугало. Ведь в этой гробнице, там, могло быть что угодно.

— Раз, два… — тут же сказала она, вскинув кулачки. — Побежала вперёд и резко замерла. — Не сюда?

Её предсказание удачи сообщило, что идти вперёд не стоит, и она тут же шарахнулась назад. Потому что воображение рисовало в голове ужасных монстров, ждущих её в том направлении.

— Раз, два… — продолжила она, обернувшись в другую сторону. — Ой…

И не туда. Туда ей тоже было нельзя. Сил в её теле было не много, сражаться с теми, кого она даже не видела, она точно бы не смогла.

— Раз, два…

…

— Раз, два, три…

…

— Да что такое… — стоя на месте, ворочаясь по кругу как волчок, она просто не знала, что ей делать. Куда бы она не посмотрела, её артефакт говорил — там нет удачи. Куда бы она не пошла, то чувствовала пробирающий до костей озноб от бесконечной тьмы и таящейся в ней неизвестности.

— У–у–у… — Вырвался из неё испуганный голос. А сама девушка просто села на песок обхватив руками колени. Уткнувшись в них головой.

Что ещё она могла делать, если никуда не могла бежать? Только оставаться на месте. Одна, во тьме, видя лишь крохотный островок под ногами.

Закладка:

— Дурак… Ты говорил, что страх сейчас пройдёт… — прошептала она, едва не хлюпая носом. Чувствуя себя потерянным кроликом, выброшенным на задворки мироздания. — Не проходит!!

— Ну прости… — тут же услышала она безучастный голос и ответила на него, вздрогнув всем телом.

Вскинув голову, она не видела того, кто это сказал. Но уже слышала шаги. Где–то там, во тьме, к ней кто–то приближался. И она точно знала кто.

— Нас просто далеко друг от друга раскидало… — вновь раздался этот голос.

Всё ещё немного безучастный. Всё ещё немного отстранённый. Но сейчас он показался ей просто бесконечно тёплым. Буквально горячим, выжигающим эту пронизывающую сердце тьму.

— Пришлось немного пробежаться… — Золотое зарево появилось перед ней и из клубящегося тёмного облака вышел тот самый человек, посмотрев на неё с очень странным для него взглядом. Золотые глаза, кажется, оценили её жалкий вид… и слегка дрогнули.

— Ты нашёл меня… — прошептала она, не спеша вставать и наоборот, стараясь зарыться головой в собственные колени. — Даже тут нашёл…

— М–м–м… — протянул тот, подойдя ещё ближе к ней, а затем просто протянул ладонь. — В прошлый раз именно ты пришла ко мне, когда я метался во тьме и всего боялся. Именно ты показала мне, как из той тьмы выйти. Так что этот долг тебе я тоже возвращаю.

— Ничего не понимаю… — прошептала та.

А он, ничего не говоря, просто взял её за руку. Схватил её ладонь и подтянул к себе, насильно помогая подняться.

— Пойдём, — бросил он, направляясь куда–то во тьму. Но не выпустил руку. Тянул её за собой следом. И она пошла. Не могла сопротивляться. Да и не очень хотела.

Покорно шла следом. Смотрела только на его золотую ладонь, крепко сжимающую её руку. Бесконечно сильную. Такую яркую в этом тёмном мире.

А ещё тёплую.

Очень.

Глава 45

Шарканье ног по песку — единственное, что они слышали.

Он шёл вперёд. Ни разу не сворачивал. Точно знал куда. Шёл и даже не опускал голову. Смотрел куда–то, куда её взгляд не был способен дотянуться. И она шла за ним.

Долго.

Минуты сменяли часы и пейзаж перед глазами не менялся. Песок под ногами был всё тот же. Любой мог бы решить, что они просто топчутся на месте. Но он знал, что это не так. А она просто хотела в него верить и послушно шла следом. Не жалела ног, с каждой секундой начиная дышать чуть тяжелее. И чаще.

— Устала? — Обернулся он, видя перед глазами вспотевшую и почти задыхающуюся девушку. Путь, что они прошли, был уже огромен и они шастали по пескам по меньшей мере часов двадцать.

— Немного… — ответила та, едва не задыхаясь.

— Ты такая слабая… — отметил он, покачав головой. В его состоянии он мог бы неделями не спать. Мог бы прожить без еды сколько угодно долго. Но очевидно, она не была такой крепкой. Внутри неё даже Духовной Силы не было, а другие практики опасались скорее её денег, нежели её саму. — Тогда… давай устроим привал.

— А это ничего? — Спросила она, сперва обрадовавшись, но тут же обеспокоенно начав глазеть по сторонам. Она ничего вокруг не видела. Её пугала эта бесконечная пустошь, так как она не знала, что там.

— Всё нормально, — кивнул он. — Тут никого нет. На километры в округе есть только мы двое. В этой пещере вообще ничего нет кроме песка. Так что волноваться не о чем.

— Ох… — выдохнула она, опустившись на землю. Задышав полной грудью, словно с неё свалился огромный камень. — Ты видишь даже тут… — прошептала она, поднимая голову. — Да ещё так далеко. Удивительно.

— Мои глаза видят абсолютно всё, — ответил тот, тоже усаживаясь на песок. — Никакие иллюзии не могут их заблокировать. Никакая стена не может от них защитить. — Намеренно начал перечислять он, смотря на подрагивающую девушку. — Ничего от них не может быть спрятано. И ничего не может быть скрыто, — подчеркнул он. — Я вижу абсолютно всё.

— Тогда… — пролепетала она, медленно сжимаясь в комочек.

— Да, — кивнул он. — И твои шрамы на спине… тоже.

Ясно, — подумала она, вздрогнув всем телом. Понятно, почему она чувствовала от этого человека такой пронизывающий, ужасный взгляд. Он её видел. Видел с самого начала, и вот почему её амулет так обеспокоенно дрожал. Он не мог от этих глаз защитить. Самая дорогая её реликвия из всех была просто бесполезна и предупреждала её об опасности.

— И тебя это не пугает? — Спросила она, сжимаясь в комочек всё сильнее.

— А почему должно?

— Ну… — прошептала она. — Потому что я не человек?

— Ты мне ещё в прошлый раз об этом рассказала, — хмыкнул парень перед ней, сказав что–то невероятное. — Именно потому что ты не человек, я так легко нашёл тебя в той толпе.

— Ничего не понимаю… — вновь пролепетала она, чувствуя неверие.

Она рассказала? Ему? Когда это случилось? Почему она ничего не помнит о знакомстве с этим человеком?

— В тот раз ты сказала, что не в первый раз пытаешься эту гробницу покорить, — продолжал он, рассказывая эти невероятные вещи. — Почему? Ты ведь такая слабая. Как ты вообще осталась жива после нескольких попыток?

Кажется… ему действительно было интересно. Впервые он о чём–то её по настоящему спросил.

— Ну… — ответила она, опустив голову. — Просто у меня нет другого выбора? Наверное?..

Словно пытаясь найти подходящие слова, она просто сидела, водя пальчиком по песку. А затем решила сказать.

— Ты ведь видишь мои шрамы…

— Смутно, — кивнул тот. — Твой амулет немного мешает. Но да.

— Вот как, — ответила она, ещё немного подумав. А затем просто выпрямила спину и тут же расстегнула пуговку на её халате, обнажив ключицу. Опустила облачение на плечи и повернулась к смотрящему на неё мужчине спиной. Заливаясь краской, опуская её одежду ещё ниже и отстегнув кулон.

Два вертикальных шрама обезобразили эту бледную спину. Длинные, грубые. Но они точно не были оставлены оружием. Скорее, остались после того, как из этой спины что–то вырвали.

— У меня были крылья, — сказала она, справляясь с собственным смущением. — У таких демонов как я они всегда есть.

Поняв, что её спутник просто на неё смотрит и ничего не желает говорить, она быстро накинула свою одежду, но не торопилась поворачиваться. Боясь теперь смотреть ему в глаза.

— Кто? — Негромко спросил он, и она тут же ответила.

— Моя мама. Она сделала это, когда я была маленькой…

— Тц… — цыкнул языком тот, и девушка тут же повернулась, чтобы всё объяснить.

— Не думай ничего плохого, — сказала она, замахав руками. — Моя мама меня очень любила. У меня не было плохого детства, или чего–то такого, — сказала она, глупо улыбаясь. — Мой отец и мама очень хорошо ко мне относились. Ни в чём не отказывали. Демоны растут и взрослеют дольше людей, так что я прожила очень долго, и меня всегда через чур баловали… Просто…

- ?..

— У демонов всё по другому, — сказала она, видя как её собеседник делает озадаченный вид. — Насколько я знаю, люди до самого конца не знают, насколько сильный дух поселился в них при рождении. До самого конца они сражаются друг другом чтобы определить своё положение. Но у демонов всё иначе. — Сказала она. — Твоё положение в иерархии понятно сразу. Мы точно знаем, какой демон будет служить, а какой править. И я… — слегка запнулась она. — Демон, рождённый с видом человека, обладает ничем не уступающим им интеллектом. Крылья — единственное, что есть у всех, таких как я. А ещё души, которые должны родиться внутри духовного моря.

Потратив ещё немного времени на подбор нужного слова, она слегка вздохнула.

— Всё это — отличительные черты Демона Лорда. Того, кто рождён править. Высший Аристократ в мире демонов. Но… выжить в том мире куда сложнее, чем в мире тех, кто был рождён служить.

— Так значит… твоя мама сделала выбор за тебя? — спросил её спутник, примерно осознавая ситуацию.

— Она была очень сильная, — улыбнулась девушка, словно что–то вспоминая. — А когда я её спросила, то она честно ответила. Сказала, что мне нельзя в это ввязываться. Сказала, что другие не дадут мне жизни. И что даже если я стану очень сильна, всё станет только хуже. Ведь тогда…

Закладка:

— Что?

— Я не знаю, — ответила она, покачав головой. — Это единственное, что она мне не сказала. Она ответила, почему я не должна была показывать свои силы и почему никто не должен был знать о том — кто я. Но не сказала… что именно… тогда.

— Хм…

— Мне всё нравилось, — улыбнулась она. — Я ни на что не жаловалась. Жизнь дома была такой, как она и обещала. В конце концов, папа был очень богат. Я ни в чём не нуждалась и жила припеваючи.

— И поэтому ты сейчас здесь, — глубокомысленно хмыкнул тот, отчего девушка болезненно скривилась.

— Она ушла… — прошептала она, опустив голову. — Однажды я проснулась, а папу убили. Мама ушла, оставив меня на попечение дяди. Всё, что я нашла, это написанную её рукой записку. Я так и не узнала… что случилось. Мне просто сказали жить дальше той же жизнью, но без неё. А это ведь совсем не то…

— Поэтому ты здесь?

— Мои крылья исчезли в раннем детстве, — сказала она, начав издалека. — Из–за этого и первая душа была не сформирована. До совершеннолетия Демона Лорда его крылья впитывают Духовную Энергию и становятся оружием когда этот день настанет. А из собранной Энергии формируется первая душа. Очень важная. В этот момент Лорд может выбрать своего первого подчинённого и обычно, такого демона растят рядом с ним с самого детства. Выбирают талантливого ребёнка, он растёт рядом с будущим лордом не как слуга, а как родной брат. Как самый близкий будущему лорду друг и товарищ. Они едят вместе, за проступки их наказывают вместе. Он просто невероятно важен. Ведь только через него Лорд сможет развиваться дальше.

Слегка подняв голову, девушка посмотрела на своего спутника.

— У меня… нет крыльев. Нет первой души. Я не могу быть тем, кем рождена. Поэтому я здесь. Я хочу чтобы мне вернули крылья. Тут могут исполнить одно желание и я хочу крылья. Тогда, возможно, когда нибудь я смогу сформировать первую душу. Тогда я смогу выбрать подчинённого. Смогу стать сильнее. И тогда я смогу её найти. Уверена, тогда я смогу с ней встретиться. Я просто хочу знать — почему. Зачем она ушла, и что случилось в тот день. Кто убил папу.

— …

— Так что… вот, — сказала она. — Я украла из дома все деньги. Дядя мне всё равно не нравится. Украла артефакты и пошла искать возможность. А нашла эту гробницу. Как я узнала, никаких денег не хватит, чтобы меня вылечить. А тут… есть небольшой шанс, если мне подвернётся удача. Так что я каждый раз прихожу сюда и пробую. Хотя, сказать по правде, ещё ни разу так далеко не заходила… — закончила она совсем уж с глупой улыбкой.

— Мда… — всё, что тот смог ответить. А была бы у него возможность, ещё бы и глаза закатил. — Ты и в самом деле глупая.

— Ничего не глупая, — насупилась она, чувствуя себя очень странно. Она столько всего рассказала, а он даже носом не повёл. Ещё и обзывается. Надув губы она хотела ещё что–то сказать, как в тишине тёмного мира, месте, где не было слышно абсолютно ничего, прогремело страшное урчание из девичьего живота.

— Ещё и голодная… — вновь добавил тот, в этот раз действительно «глаза закатив». Да так, что чуть на спину не свалился. — Тут я тебе не смогу никакой еды поймать…

— А мне и не надо! — Взъерепенилась она, покраснев как вареный рак.

Вскинула руки, и в них тут же появился большой котелок, пахнущий мясом. Горячий, да ещё и появившийся не пойми откуда.

— Вот, видел! — Сказала она. — Всё у меня есть! Не такая я и бесполезная!

— Хэ–э–э, — протянул тот, бросая взгляд то на дымящийся котелок, то на кольцо у неё на пальце, из которого она этот котелок и достала. — Хорошо быть богатой девочкой, да?..

— Блин!

Глава 46

Чёрт…

Сидя на песке, играя скулами до зубного скрежета, Азар думал о недавнем разговоре, слушая у себя под боком лёгкое, почти безмятежное сопение.

Наевшая от пуза девчонка просто завалилась спать, достав из Духовного Кольца спальный мешок и теперь спокойно набиралась сил. А он смотрел на неё и злился. Она его раздражала. Раздражала… как никто другой.

Он — тот, кто был рождён монстром. И когда мир узнал об этой силе, его клан предпочёл выгнать его вон. Избавиться от него. Из–за собственного клана Азар был вынужден бежать. Он не получил защиту. Он получил удар по глазам от собственного брата. Он получил смерть. Выжил лишь чудом.

И вот, перед ним лежит девчонка которая тоже была рождена в таком клане. Но её не выгнали. Она счастливо жила там всю свою жизнь. Пусть её и покалечили, но защитили ото всех. Она не стала монстром, но была счастлива. Её спрятали от мира, ну и что. Вряд ли она когда–то мечтала этим миром править.

Какой из этих путей был лучше? Он не знал. И по этому злился.

Хотел ли он жить с собственной семьёй? Конечно хотел! Хотел ли бы он заплатить за это ту же цену? Ответа у него не было…

Он — монстр. Который вырос на воле и теперь шёл домой, чтобы залить его кровью. Он действительно шёл убивать, и в самом деле хотел утопить собственный клан и всех, кто его таким создал, в их бесконечных сожалениях.

Мир высших существ — место, где либо ешь ты. Либо сожрут тебя. Они оба прочувствовали это на своей шкуре…

И она… никогда не стремилась в этот мир попасть… Её всё устраивало, пока кто–то не вырвал её из своего рая силой. И теперь она ищет пути в этот мир попасть. Для того чтобы найти того, кто её покалечил. Просто потому что бесконечно эту женщину любит. Возможно… она понимает, что та находится в беде. И поэтому ищет силы. Хочет её спасти. Защитить так, как она, когда–то, защитила её.

А он… был выброшен в этот мир силой, и у него не было выбора. Он чудом избежал смерти и теперь стал тем… кто может стоять на земле обеими ногами. И шёл убивать… тех кто ему это будущее обеспечил.

Эта девчонка… само её существование… невероятно его раздражало. Она будто была рождена, чтобы насмехаться над ним. Они были так похожи, но такие разные. И это бурлило в нём кипящим раздражением.

Но он… сам до конца не понимал, на что именно злится.

На себя? За то что думал, что особенный? На неё, за то что показала ему, как всё могло было быть иначе? На себя, за то что на мгновение подумал, что выводы, которые он делал, могли быть не верны? Или на неё, за то что он вообще начал задумываться о таких сложных, тяжёлых для его психики вещах?

Или на то, что он был вынужден теперь смотреть на мир намного шире?

Он не понимал. Он просто злился. Набрал в кулак горсть сухого песка и просеял его между пальцами.

— Я встретил девушку, которая никогда не должна была летать. Я дал ей крылья и она сбросила меня вниз. А там… я встретил тебя. Ту, кто должна была летать по праву своего рождения и вот… никогда в жизни не сможет это сделать. — Прошипел он, постепенно поднимая голос. — Что ты такое, если не просто насмешка надо мной?! — Закричал он и опустил руку, хлопнув по этому песку. Да так, что вся пустыня под ним слегка подпрыгнула.

— А?! — тут же вскочила спящая девушка, ощутив тряску. — Что такое?!

— Всё нормально, — буркнул он, посмотрев на этот подорвавшийся с места спальный мешок. Чем–то похожий на жирную гусеницу, пытающуюся стоять вертикально, подражая человеку. — Выспалась? Мы почти пришли.

— А–м–м… — протянула та, несколько раз глупо хлопнув глазками. — Может ещё часик?

— Пошли!

— Ладно…

Их путь в самом деле подходил к концу. Даже отсюда Азар видел конечную цель этого испытания. С самого начала видел, но теперь мог рассмотреть её абсолютно ясно.

В этой огромной пещере не было ничего кроме песка. Её своды были так высоки как горы, а в самом центре была единственная вещь, достойная внимания. Здание. Огромный круглый стадион, стоящий ровно в центре этой пещеры. И испытанием было добраться до него.

Высокое, идеально круглой формы здание, в стенах которого было девять каменных дверей. Восемь из них закрыты, и одни — нет. Последние, в которых ещё никого не было.

И Азар направился именно туда. Приблизился к зданию так близко, что даже девушка за ним могла его рассмотреть. Тьма в этом месте отступала. Они достигли цели.

Закладка:

Каменные врата были огромны и он вошёл в них, оказавшись внутри здания. А там… снова ничего не было. Небольшой коридор и крохотная платформа, зависшая над бесконечной тьмой.

Девять платформ. По одной на каждую входную дверь, и все они парили в воздухе по краю этого здания над пропастью. В центре которой летала крохотная башня. Это всё, что было внутри этого здания.

— Похоже, мы последние… — хмыкнул Азар, когда стал обеими ногами на платформу и множество людей на других, таких же, повернули головы в его сторону.

Их тут было много. На одной платформе стояло всего три человека, а на другой целый десяток. Все они были победителями своих испытаний и все добрались сюда.

— Придётся сражаться?.. — тихо прошептала девушка за его спиной, осознавая, к чему всё это идёт.

— Да, — согласно кивнул Азар, расплываясь в хищной, почти пугающей ухмылке. — Отлично. Как же, чёрт возьми, вовремя!!

Глава 47

— Эй, посмотрите–ка. Это же госпожа Неудачница.

— А с ней кто?

— Понятия не имею.

Азар уже давно убрал свою Духовную Броню, так как почувствовал людей задолго до входа в здание. И теперь в глазах других походил просто на подростка, который вышел на свидание с девушкой. Вот только с местом прогадал, смотрясь на фоне других платформ абсолютно неуместно.

[Платформа номер один бросает кубик]

Огорошил всех механический голос, прервав все пересуды. Дверь за спиной последних прибывших захлопнулась. Испытание началось.

— Кубик, да? — Усмехнулся старик на первой платформе. Он прибыл сюда первым, занимал первую платформу и первым начал раунд испытаний. За его спиной стояло семь учеников в одинаковой одежде. Было очевидно, что он среди них главный, и именно он их сюда сопровождал.

Свет перед его платформой вспыхнул, обтянув её тонкой пеленой и запечатал тех, кто на ней стоял, в изолированный от внешнего мира барьер пять на пять метров. А затем перед ними возник кубик. Такой же, какой используют для игры в кости.

— Похоже… что последнее испытание это игра на удачу. Мне такое не нравится, — хмыкнул старик, тут же взяв кубик и подбросив в воздух. А тот выскочил из его руки, пару раз провернулся и замер, одной из своих граней к верху.

[три шага вперёд]

Озвучил механический голос результат броска.

Первая платформа тут же дрогнула, стоило голосу стихнуть и подвинулась вперёд. Пролетела три метра в сторону центра этой комнаты. Приблизившись к башне внутри ровно на три шага.

— Ясно, — кивнул старик, посмотрев на других людей, изучающих его. Он был первым, кто сделал шаг. И теперь его платформа парила в воздухе над пропастью. Запечатанный на ней, он видел мир через голубую пелену и не мог больше отсюда уйти. После первого броска он обязан был продолжать испытание до самого конца.

[Платформа номер два бросает кубик]

— Моя очередь, да? — Ухмыльнулся мужик на второй платформе, очень уж похожий на горного бандита. С несколькими дамочками за спиной, он тут больше всех казался неуместным, разумеется, если не считать девятую платформу.

Тут же взяв кубик, он швырнул его себе под ноги и тот несколько раз подпрыгнул, поворачиваясь боком.

[два шага назад]

Вновь озвучил голос результат броска.

— Какого хрена?! — Тут же взревел бандит.

— Карма жестока, да, ублюдок?! — Раздался насмешливый голос с седьмой платформы. На другой стороне стадиона стоял молодой мужчина с очень насмешливым видом.

— А, — хмыкнул бандит. — Прости, приятель, я тебя не заметил. Как там твоя жена поживает?

— Ах ты! — Тут же взревел тот.

[Платформа номер три бросает кубик]

— Занимательная игра… — озвучил человек на той платформе. Тоже, судя по всему, возглавляющий какую–то силу.

[два шага вперёд]

— Наша удача сегодня так себе… — растерянно покачал головой он, чувствуя как его платформа двигается вперёд на два метра.

[Четвёртая платформа бросает кубик]

На этой платформе так же была группа учеников. Их лидер молча взял кубик и швырнул его на пол, а тот прокатился по платформе и застыл, повернувшись к небу жёлтой гранью.

[Право на поединок]

Тут же озвучил голос новый, ещё не попадавшийся раньше результат.

[Вы можете выбрать любую платформу. Выбор условий на стороне принимающего вызов. Победитель забирает шаги проигравшего]

— Очень интересно, — заговорил их лидер, пробежавшись глазами по другим платформам.

Испытание только началось, так что не все даже один ход сделать успели. Не долго думая, он остановил взгляд на платформе номер один. Так как за всё время она продвинулась дальше всех.

— Извините, старший, — улыбнулся тот, поклонившись старику на первой платформе. — Но я выбираю вас.

— Мальчишка… смотри не пожалей, — тут же улыбнулся тот, поглаживая бороду. — Как будем сражаться?

— У нас нет вражды, — ответил тот. — Как насчёт сражений один на один? Насколько я понял, тут нет условий сражаться до смерти.

— Хорошо, — кивнул тот. — Нас устраивает, и после турнира я не буду держать за это обиду.

[Сражение обозначено]

[Платформа один — участник один]

[Платформа четыре — участник один]

В центре этой комнаты висела в воздухе крохотная башня, но стоило этому голосу прозвучать как ровно под ней непроглядная тьма опустилась чуть ниже, оголяя круглую, закрытую барьером арену. Как оказалось, с самого начала тут было всё предусмотрено для поединков, просто мир вокруг разворачивался после броска кубика. Он тут был главным. А затем два выбранных кандидата просто исчезли со своих платформ, появившись на этой арене, подчиняясь правилам.

— Поверить не могу, — закатил глаза беловолосый человек на восьмой платформе. — Они тут правда турнир устроили, да?

— Что поделать… — ответил ему голос с платформы номер пять. — Хотя я ненавижу ждать.

Хотелось этого другим или нет, но сражения и в самом деле проходили один на один. Никто не умер. Как и думали участники, признания поражения было достаточно. Хотя пару раз сражения были такими интенсивными, что до последнего удара было не ясно, кто сильнее. И победителя объявляли, когда один из них больше не мог сражаться.

[Платформа номер четыре выбывает]

— Извините, старший… — Глупо улыбался тот, кто недавно проиграл.

— Мальчишка, я тебе говорил, что ты пожалеешь, — ответил тот, придерживая раненый бок. — Мог бы и шагов заработать, прежде чем бросать мне вызов.

На такой комментарий тот только снова улыбнулся. Сражаясь с ним старик ничего не получил. Разве что отстоял своё право учавствовать дальше.

[Платформа номер пять бросает кубик]

— Наконец–то… — прорычал тот, кто ходил следующим.

[Четыре шага вперёд]

— Неплохо…

[Платформа номер шесть бросает кубик]

[Шесть шагов вперёд]

— Божественный Старейшина как всегда удачливый, — закатил глаза беловолосый на восьмой платформе.

— Разумеется, — кивнул тот, к кому обратились не иначе как «божественный». — То, что мы пришли сюда шестыми — просто уступка всем вам.

— Хм…

[Седьмая платформа бросает кубик]

Мужчина на обозначенной платформе поднял кубик с очень скверным лицом.

— Чего ты такой хмурый? — Заорал на него тот бандит с другого конца стадиона. — Ублюдок, ну ка веселись давай. У тебя такая красивая жена, что с ней невозможно ходить грустным!!

— Клянусь… если я дойду до конца, то… — зарычал тот, видя как останавливается кубик. Выпадая к небу красной гранью.

[Право на убийство]

Озвучил голос название этой грани и все вокруг тут же повернули головы.

— Ха! — Взревел тот, буквально испепеляя ненавистную ему платформу красными глазами.

Закладка:

— Эй, приятель, не горячись!! — Мгновенно запаниковал бандит.

— Господин, мы тут не причём!! — Девушки за его спиной перепугались не меньше. Ведь они были заперты на платформе вместе с этим бандитом.

— Удача на моей стороне!! — Захохотал тот. — Эта гробница меня слышит, не иначе. Ты! — заорал он, указав пальцем на вторую платформу. — Я хочу чтобы ты умер!!

— Господин, не надо!!

— И так, — оскалился мужчина на седьмой платформе. Я выбираю… — затянул он, словно смакуя этот момент. — Платформу номер пять!

— А?

— А?!

— Тут же раздалась череда удивлённых голосов. Особенно с той платформы, которую сейчас выбрали. Тот человек, который заявлял, что не любит ждать и уже бросал кубик, продвинувшись вперёд на четыре шага.

[Пятая платформа выбывает]

Прозвучал механический голос, и каменный пол под ногами выбранного человека дрогнул. Платформа покачнулась и начала падать вниз. В чёрную бездну. А он всё ещё был в ней заперт и не имел возможности сойти.

Если проигравшие в поединке просто были перенесены из гробницы, то убитые должны были остаться тут навечно.

— Ублюдок!! — Заревел он, повернув голову. Со всей силы ударил по барьеру, но не смог освободиться. А его платформа словно утратила всю силу, заваливаясь в пропасть грузным камнем.

— Ха–ха–ха!! — Хохотал наверху тот как безумный. — Умри!!

— Моя секта не отпустит тебя!! — Раздался отдаляющийся голос из глубин бесконечной тьмы.

— Что они смогут без тебя сделать, ничтожество?! Очень скоро они все присоединятся ко мне!!

…

— Эй… — Если кто тут и был самым удивлённым. Так это бандит на второй платформе. Побелевший от испуга до белых костей.

— Хм, — хмыкнул в ответ озвучивший приговор и повернул голову. — Тебя я могу прикончить и своими силами. Мне нет нужды тратить такой шанс на незначительную мошку.

[Восьмая платформа бросает кубик]

— Мда… — заключил беловолосый. — Игра, оказывается, интереснее, чем кажется. — И тоже этот кубик бросил.

[Три шага вперёд]

— Ну, вроде ничего…

[Девятая платформа бросает кубик]

Наконец, очередь подошла и к нему. Почувствовав спиной, как у его спутницы участилось дыхание, он взял кубик и слегка сжал его в своей ладони.

Посмотрел на лица других людей в этом зале, расплываясь в улыбке. А затем поднял руку и тихо прошептал в кулак.

— Если не хочешь сдохнуть, как твой братец на тех воротах, будь паинькой, понял?!

А затем просто этот кубик бросил. Кубик, который стал дрожать ещё до того, как ударился о землю.

[Девять шагов вперёд]

Глава 48

— Чего?! — Тут же прокатился по стадиону удивлённый возглас.

Каменная платформа под ногами Азара дрогнула и поплыла вперёд, за один бросок кубика преодолев треть необходимого расстояния до башни.

— Эй, разве у него должно быть не шесть граней?! — Громко стал возмущаться бандит на второй платформе.

— А с чего мы решили, что их должно быть шесть? — Усмехнулся беловолосый. — Похоже, что мы можем верить только тому, что нам озвучили.

— Удача молодого человека — хороша-а, — с улыбкой отметил старик на первой платформе, перенимая эстафету на бросок кубика, после завершения первого круга.

— Благодарю, старший, — кивнул Азар. — Но я не верю в удачу. Это больше по её части, — ткнул он себе за спину большим пальцем. — Я же предпочитаю верить в силу.

— Удача это тоже сила, — кивнул тот, подбрасывая кубик.

[Три шага вперёд]

— К несчастью, кому–то этой удачи недостаёт, — и тут же грустно выдохнул, услышав озвученный результат. Посмотрел на парня по правую сторону от себя и на девушку, что за его спиной пряталась. — Проиграть в удаче той, кто так широко известна… действительно удручает…

— То, что они сюда дошли, уже чудо, — хмыкнул бандит, поднимая кубик.

[Один шаг назад]

— Да твою мать!!!

Череда смешков прокатилась по залу и игровая кость перешла в руки людей на третьей платформе.

— Может тоже попробуешь? — Улыбнулся человек на ней, отдав кубик какой–то ученице за его спиной.

— М-м, — почтительно поклонилась та. Вышла вперёд и подбросила игральную кость двумя руками.

[Пять шагов вперёд]

— О, а ты ничего. — тут же улыбнулся Лидер этой группы. — Как зовут?

Девушка тут же покраснела, напомнив этому старшему её имя и тот одобрительно покачал головой.

— Дальше кидаешь ты, раз тебе везёт.

Очередь перешла дальше, но на четвёртой платформе никого не было. Так как они уже успели проиграть, то их место пустовало и кубик просто перешёл дальше. Так же перескочив и пятую, попав в руки старейшины, которого назвали «божественным».

Подняв её перед собой, он просто отпустил игральную кость и она камнем упала ему под ноги.

[Право на поединок]

— Снова… — обеспокоенно покачал головой беловолосый. Снова эта кость выпала, и теперь её вытащила не крохотная секта. А непосредственно Он…

— Удача может как приходить, так и оставлять нас, — хмыкнул этот человек, а затем поднял глаза и посмотрел на платформу номер девять. — А без силы её удержать она и вовсе становится кормом для других!

Его голос надавил на толпу и они все посмотрели на выбранную платформу с небольшой жалостью. «божественный» старейшина сам по себе был старым монстром, так ещё и в его сопровождении было шесть учеников. Не самых слабых, раз смогли добраться сюда. А противник — просто два подростка. Неизвестный пацан и известная на всю столицу «Неудачница».

[Вы можете выбрать любую платформу. Выбор условий на стороне принимающего вызов. Победитель забирает шаги проигравшего]

— М–м–м… — Азар даже рот раскрыть не успел, как в его ладонь вцепились две маленькие ручки. — Возможно… я бы смогла победить двоих, — сказала девушка за ним, слегка растерявшись. Не самых сильных…

— Тц, — тут же цыкнул он, повернув голову. — А я что, о чём–то тебя просил?

— Они из секты Святого Пера, — ответила она. — Их старейшина уже пятьдесят лет как ступениФизического Ощущения(5)достиг. Его дух может исцелять любые раны. Этот старик почти бессмертен, его не просто так «божественным» зовут!

— О, — хмыкнул Азар. Проявляя интерес. — Так значит он сильный…

— Ещё какой, — закивала она.

— То, что надо! — тут же оскалился её спутник. А затем повернулся к платформе противника и опустил взгляд на арену под ними. — Условия поединка: Я один, а вы все! Нападайте разом!

— Высокомерный пацан! — Тут же оскалился его противник в ответ.

В стремительной вспышке они все исчезли, появившись на поле для сражений, и этот человек в раздражении просто махнул рукой.

— Забейте его до смерти. Посмотрим, сколько он сможет против вас защищаться. — Бросил он, видя как рядом с его учениками мелькнула тень золотого хвоста.

Четыре человека вышли вперёд, но их противник уже был здесь. Он не желал защищаться. Бросился вперёд с первой же секундой и поставил ногу в окружении этих четверых. А затем вокруг него тут же осело на колени четыре безголовых трупа.

— Всё как ты и сказал… — Прокатился по арене тихий голос.

Золотой хвост описал под потолком дугу и вернулся к своему хозяину, даже капли крови на нём от этого удара не было. Просто взмахнув хвостом он снёс четыре головы и их тела даже не покачнулись от инерции или порыва ветра. Просто упали на колени, орошая эту арену первой кровью.

Его золотые глаза горели огнём и он не желал даже разговаривать. Как и защищаться. Он спустился сюда убивать и только мёртвые ученики упали на колени, он тут же бросился вперёд.

— Чёрт! — Первый из оставшейся тройки резко выбросил меч ему на встречу. Красная рукоять в его руке взвилась пламенем, а золотой монстр уже был рядом с ним. Присел к земле, избегая атаки.

Вывернув запястье, ученик словно предчувствовал, что тот будет уклоняться именно так и сменил траекторию удара, стараясь отойти в сторону. А Азар просто толкнул себя об землю кончиком хвоста.

Закладка:

Выбросил своё тело в воздух, пройдя телом в сантиметре от этого меча. Перевернулся в воздухе, раскинув над головой ноги. Вытянул правую руку и положил её прямо на затылок своего врага. Докрутил тело. И легко, почти без усилий, с его плечей эту голову снял.

Провернулся как юла и упал на ноги, показав оставшимся двум ошалевшим противникам эту голову.

— Лови!! — А затем ещё и швырнул в единственного, оставшихся в живых ученика.

Смерть его товарищей была слишком стремительной. Они должны были сражаться против него, и всего же секунда прошла… а их просто истребляли!

Видя как в его лицо летит голова уже мёртвого боевого брата, молодой практик так перепугался, что просто отмахнулся от неё, замечая краем глаза как справа от него мелькнула золотая тень. Мелькнула и… прошла мимо. Целясь прямо в старейшину за его спиной.

— Маленький ублюдок!! — заревел тот, тоже не сразу осознав, что всю его секту планомерно перебили. За мгновение разнесли по арене, раздавив как тараканов.

Выхватив из–за спины посох, Духовное Оружие, котором он искусно владел много много лет. Он тут же бросился вперёд и ударил по рукам, отведя в сторону тянущиеся к его шее золотые когти.

Выбросил ногу, желая пнуть ногой это чудовище и тут же отступил назад, замечая на руке крохотный порез. Порез, который начал гнить.

Во время атаки он заблокировал когти врага, но один из них его просто слегка коснулся. Крохотный порез уже нанёс ему такую рану?!

— А–А–А-А-РХХ!!!!

И как в догонку к его мысли, перед его лицом, за спиной золотого монстра раздался страшный, полный страдания вопль.

Ученик, которого, казалось, все просто игнорировали взвыл со страшной силой, рухнув на колени. Половина его левой руки облезло. Его одежда, кожа. Даже кости просто упали на песок гнилыми шматками. Расползаясь на куски и источая ужасно едкий, гнилой запах.

Секунду назад Азар бросил в него голову боевого брата и обошёл справа. Противник даже думал, что его пощадили, но нет. Золотой хвост в это время просто юркнул под его ногами и оставил небольшую царапину. Этого оказалось вполне достаточно.

Одна царапина и могущественный, не самый бесталанный практик тут же превратился в живой труп. Разложился на кучу гнилого мяса и осел безжизненно плотью, стремительно расставшись с жизнью.

Единственный, кто остался на арене это «божественный» старейшина, и ужасный, пришедший за его плотью монстр.

— Не думай, что твой яд заберёт у меня хотя бы один ноготь!! — Прорычал он, проклиная себя за то что ошибся в этом противнике так сильно.

А Азар просто снова бросился вперёд. Вообще не сдерживаясь.

Белоснежный свет вспыхнул на руке старейшины, тут же залечив ранение и восстановив кожу. Выбросив вперёд посох он снова встретил атаку, но в этот раз не недооценивая своего врага даже на йоту.

Отвёл удар в сторону. Повернулся боком, желая ударить противника сверху. Но тут же повернул запястье, потому что сзади на него уже летел смертоносный хвост, и он встретил его нижней частью посоха, легко остановив.

Из–за этой атаки он не смог ударить монстра перед собой по голове и атака прошла мимо. Рядом с врагом. И в этот момент золотой зверь тут же раскрыл пасть. Мгновение назад там не было даже нижней челюсти и через секунду ужасный череп распахнулся, показывая миру сотню крохотных зубов. Вцепился ими в руку своего врага, так кстати оказавшуюся рядом.

— А–а–а!!! — Раздался на арене страшный вопль и вышедшее на охоту чудище выпрыгнуло назад, разорвав дистанцию.

Отпрыгнуло назад, показывая всем оставшуюся в его пасти руку. Вырванную из тела старейшины вместе с локтем и уже, прямо сейчас, стремительно начавшую распадаться на куски. Гнить и разваливаться на глазах у всех.

— Какой ужасный яд… — Выдохнул беловолосый на восьмой платформе, закрыв рот правой ладонью.

— И откуда это чудовище вылезло, чёрт возьми…

У всех были одни и те же вопросы. Молодой парень оказался отнюдь не юным практиком, а ищущим крови монстром, который выбрал своей жертвой Секту Святого Пера. И они не могли помочь. Никто не мог.

— Будь ты проклят… — осел на колено раненый старейшина и смотря в эти глаза, наблюдающие за каждым его вздохом. Он знал, что ошибся. Тварь перед ним не только была ужасающе быстрой и вёрткой. Но ещё и умной. Невероятно хитрой и любое касание этого монстра могло тебя убить. Кто как ни он понимал, что если бы не особенность его духа он бы тоже уже умер десять тысяч раз.

Однако, он не желал сдаваться.

— Юнец, не зазнавайся!! — Прорычал он, пытаясь вернуть себе немного гордости.

Кровь из его руки давно перестала течь. А затем белый поток вышел из плеча и принял подобие его оторванной руки. Подобие, на котором стремительно появилась новая человеческая кожа.

Несколько вздохов и оторванная рука была как новая, а золотой огонь в глазницах дикого монстра тут же заметно сузился.

— Я испепелю тебя, даже ценой жизни!! — заорал тот, расставив руки.

Все люди на платформах мгновенно отвернули головы. Так как по арене разлетелся просто чудовищный поток белоснежного света. Такой, что на него невозможно было смотреть. Такой, что мог выжечь глаза, если бы ты посмотрел на него хоть секунду.

— А–А–А-А-АРХ!!!

А затем резко оборвался. Исчезнув так же стремительно, как и появился.

Все зрители повернули головы, обливаясь потом. Увидев на арене истекающего кровью старейшину, подвешенного над землёй как скотина на столбе для разделки.

Золотой хвост обернулся вокруг его ног и сломал колени. Обернулся вокруг тела и вдавил рёбра, распотрошив лёгкие. Обернулся вокруг шеи и вонзился жалом прямо в затылок. Войдя в голову по меньшей мере сантиметров на десять.

— А–а–а-а!!! — Снова раздался из старейшины страшный вопль, потому что он был всё ещё жив.

Его щека тут же стала чёрной, падая на землю куском перегнившей плоти. Челюсть, зубы, всё это забирала смерть и он тут же это восстанавливал, сражаясь с держащим его дьяволом за жизнь.

— Пощади!! — Заревел он, вновь восстановив распавшейся язык. — Пощади меня!!!

А золотой скорпион перед ним ещё сильнее сжал стальные тиски, вызывая у того ещё больше страданий и криков.

Его Духовная броня больше не была «Духовной». Она была почти настоящей. Золотые пластины защищали каждую часть его тела как доспех. Его хвост был больше не духовным. Он тоже был настоящим. Такой же, как у скорпионов. Настоящих. Страшных. Тех скорпионов, чей укус может убить тысячу людей. И тех скорпионов кого даже самые страшные твари не посмеют трогать.

— СтупеньФизического Ощущения(5)— Сказал старик на первой платформе, чувствуя в душе и шок и трепет.

— Да ладно… — поддакнул ему бандит.

— Точно, — кивнул беловолосый. — На вид ему лет семнадцать, да? Откуда он?

— Хотел бы я знать…

А затем, вслед за вспыхнувшим обсуждением, взгляды говоривших переместились на девятую платформу. Потому что никто никогда этого парня не видел. Он появился здесь впервые. Появился вместе с ней.

— А–а–а-а!!!

Вопль старейшины едва ли становился тише, но с каждым мгновением схвативший его монстр сдавливал тиски сильнее и сильнее.

А затем… просто рванул в сторону. Со всех сил, что у него были. Да так, что по всей арене тут же брызнула кровь. Разлетевшись по песку вместе с кусками уже догнивающего мяса.

Золотой монстр с такой силой сдавил своего врага и пережал гниющую плоть, что тело старейшины больше не смогло выдержать. А затем просто разлетелось на куски, сломавшись после рывка этого ужасного хвоста. Пустив в сердце каждого, кто это видел просто леденящий душу холод.

[Шестая платформа выбывает]

Глава 49

— Такой сильный…

Удивление и восхищение было написано на лицах людей. Всех, но не её. Её эмоции были в сотни раз богаче. Просто потому что в отличие ото всех она с этим человеком сюда пришла. Она его знала. Знала, что он умел. Знала, что талантлив. Знала, что его глаза — почти абсолютное оружие. Но оказалось, что она не знала ещё ровным счётом ничего.

Закладка:

Потому что он был действительно силён. Настолько, что её сердце одолевал трепет. Не просто силён. А почти ужасен. Настолько, что даже тот, кого звали почти бессмертным мог только умолять о пощаде. Его глаза не были оружием. Они были просто частью его. Частью зверя. Жестокого, ультимативного хищника. Монстра, от которого не скрыться и не спрятаться. Зверя, который всегда тебя видит. Везде тебя найдёт и от которого нигде не будет спасения.

Даже когда он вернулся на платформу, даже когда он убрал Духовную Броню, она не могла перестать на него смотреть. Его руки, ноги, всё было оружием. Ужасным, смертоносным. Любое касание, царапина, всё это могло тебя прикончить. Он был просто создан, чтобы убивать других. И не защищаться. Нападать. Тот тип зверя, при виде которого одна реакция — бежать. Бежать со всех ног. Спасаться. Ведь даже твои мольбы о пощади он не услышит. Не захочет.

— Страшно?.. — Услышала она голос, когда даже ей стало казаться, что она рассматривает его слишком долго.

Спокойный голос. Нейтральный и пустой. Словно он ничего и не сделал. Но немного холодный. Ей… не очень нравилось, когда он начинал так говорить.

— М–м–м-м… — промычала она что–то едва вразумительное, поднимая голову. Посмотрела на отстранённый вид «слепого» парня и подошла к нему на шаг. Медленно обслюнявила большой палец на правой руке. Встала на носочки. А затем принялась тереть его белую маску мокрым пальцем.

— Что ты делаешь… — растерянно сказал тот, чувствуя как его в лицо тыкают, да ещё и с очень сложной гаммой эмоций на лице.

— Тут, когда ты духа убрал… — сказала она, настойчиво протирая в нём дырку. — С потолка… кажется… кусочек того мужика капнул…

— Я видел, — спокойно ответил тот. — Я спросил, что ты делаешь?

— Вытираю… — ответила она. — Ты совсем глупый?

— Не хочу этого от тебя слышать… — Фыркнул он. — И вообще, это могло бы быть опасно, ты в курсе?

— Ой… — Тут же замерла она, а через мгновение продолжила, высунув и прикусив кончик языка. — Дурак! Я чуть и правда не поверила, что ты мне навредить мог. И вообще… маска же не разваливается… значит можно. Кстати… они все смотрят. Это ничего?

— Да. Это ничего…

— Тогда ладно.

— Может прекратишь?

— Тут ещё чуть–чуть…

— …Тогда ладно.

[Седьмая платформа бросает кубик]

[Три хода вперёд]

[Восьмая платформа бросает кубик]

[Четыре хода вперёд]

[Девятая платформа бросает кубик]

— Кажется, мы снова должны бросать…

— Ага… хватит тереть. Мне уже неловко…

— Прости…

Освободившись от хватки, он повернул голову, посмотрев на другие платформы и тут же поймал на себе уйму сложных взглядов. А затем бросил игральную кость.

[Девять шагов вперёд]

— Ха–а–а-а–а–а… — тут же выдохнул старик на первой платформе. — Молодое поколение в этот раз действительно удивляет.

Девятая платформа дважды выбросила девять ходов, плюс забрала себе ходы, победив в схватке. Всего два раунда прошло, начинался третий, а они уже были почти у финиша. Сколь бы долго он ни жил, старику было сложно признать такую разницу между ним и парочкой гуляющих детишек.

[Пять ходов вперёд]

— Старый я становлюсь… наверное…

[Вторая платформа бросает кубик]

Немного хмурый бандит взял в руки кубик, да с таким лицом словно тот ему уже осточертел. Плюнул на него, как на презираемое всеми существо и швырнул под ноги, наподдав ещё и с ноги. Ударил по кубику, а тот поскакал по изолированной барьером платформе и упал, обратив к небу свою грань. Красную.

[Право на убийство]

— Ох… — Тут же выдохнул он, потупив взгляд. — Серьёзно?

Словно сам не веря в собственную удачу, тот тут же поднял голову, посмотрев на платформу номер семь.

— Что? — Тут же ощетинился человек на той стороне. — Меня сбросишь?! После того как я тебя пощадил?

— Так уж и пощадил, — хмыкнул бандит. Но как–то не весело. И его голова сама собой повернулась, обратив взгляд на другую платформу. На девятую. У Которой уже было так много очков. И которую если и можно было остановить, то только так. С этим монстром на ней невозможно было бороться, не с его силами так точно. Да и в удаче он проигрывал ей… мало сказать — на голову. Проигрывал во всём.

Он действительно подумал об этом. А затем увидел девушку, которая стояла за спиной монстра и кажется, она на него даже не смотрела. Словно ей и смерть сейчас не угрожала. Она не волновалась даже на грош.

Он был сильным воином. Опытным наёмником. Так что сразу переместил взгляд на парня и увидел как тот медленно расплывается в ухмылке, показывая почти все зубы.

— Уверен? — Прозвучал его вопрос, словно это он тут бросал вызов. Словно это он тут кому–то угрожал.

— Эй, ты чего ждёшь, кретин?! — Заорал мужик на седьмой платформе и бандит вздрогнул, тут же повернувшись к нему.

— Да, да, приятель, — засмеялся он, чувствуя как по спине пробежал холодный пот. — Прости, что заставил тебя ждать. — А потом выждал небольшую паузу и усмехнулся. — Седьмая платформа. Выбираю её.

— Ах ты ублюдок!!! — тут же заревел тот, чувствуя как проваливается в бездну.

— Не переживай старина!! — захохотал бандит, прислоняясь лицом к голубому барьеру. — Я позабочусь о твоей жене, ладно?!

— Я не отпущу тебя!! — прилетело ему снизу. — Даже если стану призраком, я не отпущу тебя, бесчестный ублюдок!!!

— А когда это я был честным? — Глупо хмыкнул тот, поймав на себе парочку забавных взглядов. А затем вообще к своим спутницам обернулся. — Да, девочки?

[Третья платформа бросает кубик]

[Пять ходов вперёд]

— Вот видишь, а ты переживала. Я же говорил, что твоя удача сегодня хороша.

— Спасибо, старший…

[Восьмая платформа бросает кубик]

Удивительно, но все участники между третьей и восьмой платформой уже выбыли. Так что настал черёд беловолосого. Он послушно поднял кубик и легонько его бросил. А тот, два раза провернувшие, упал кверху красной гранью. Опять.

[Право на убийство]

— Ох, — выдохнул он, тут же повернув голову к ближайшему соседу. — Прости, приятель, — сказал он. — Но я не буду к тебе таким дружелюбным. Девятая Платформа!

— Да… — Ответил Азар, чувствуя как вся духовная энергия под его ногами пропала. — Я тоже…

Парящая в воздухе платформа накренилась вперёд, начиная заваливаться и падать в чёрную бездну.

Чувствуя спиной, как слегка взволнованная девушка прижалась к нему, он тут же схватил её на руки, словно сокровище. Прижал к груди и активировал Броню. Окутал своей Духовной Силой не только себя, но и её. Защитил её непроницаемой золотой дымкой. А ещё через мгновение… прозрачный голубой барьер вокруг платформы просто разлетелся в клочья.

Он видел, как энергия из него ушла. Ему даже думать слишком много было не нужно. Только ударить в нужное место с нужной силой и вся эта скорлупа треснула, развалившись на осколки.

Уже достигнув теней под башней, он оттолкнулся ногами от летящего вниз основания и тут же вылетел вверх, упав обоими ногами на край голубого барьера. Того, что ограждал арену, на которой он недавно дрался.

Повернул голову и, посмотрев на восьмую арену, тут же оскалил на золотом черепе все зубы. Сорвался с места и бросился туда.

Пробежал под башней, не ограниченный ничем, прыгнул вперёд, вытянув хвост и зацепился жалом за каменный пол восьмой платформы. Подтянул себя вверх и выбросил в потолок, перевернувшись в воздухе пять или шесть раз.

Поймал на себе абсолютно шокированный взгляд прижатой к его груди спутницы и упал обеими ногами на барьер восьмой платформы, посмотрев вниз.

— Ты! — Почти взвизгнул беловолосый, подняв руку. — Ты! Ты!! Кха! — тут же выдохнул он, выплюнув глоток крови. — Ты…

Схватившись за горло, он согнулся в поясе и увидел, что скорпионий хвост этого монстра зацепился не за камень. Увидел, что его жало прошло сквозь барьер. Застряло именно в нём. И его кончик… через этот барьер прошёл. Совсем чуть–чуть. — Ты… — застонал он, стремительно теряя и зрение, и способность говорить. — Ты…

Закладка:

— Раз уж ты испоганил нашу платформу, то мы позаимствуем вот эту, — хмыкнул Азар, с силой нажав на барьер правой ногой и тот быстро окрасился золотым светом, проминаясь вниз.

А затем поднял эту ногу и топнул со всей силы, продавив его ещё сильнее, провалившись вниз, рухнув обеими ногами на уже облезшие, чернеющие человеческие кости.

[Девятая платформа выбывает]

Глава 50

— Я знал! Я знал, чёрт возьми! Да! Я знал, да, да, мать твою, о да…

Прокатилась по абсолютно тихому стадиону череда радостных проклятий, вылетевших изо рта не на шутку повеселевшего бандита.

Упав на задницу, он вытянул руку и ткнул пальцем прямо в горящего золотым огнём парня.

— Я так и знал, что правильно поступил, да! Фух… — выдохнул он, вытирая лоб, а затем повернулся к двум девушкам за его спиной. — Если я ещё хоть раз буду в себе сомневаться, просто ударьте меня, ладно?

— Ладно…

— Ладно…

[Платформа номер один бросает кубик]

— Хо–ох… — протянул старик, взяв в руки игральную кость. События перед этим действительно заставили его сомневаться в себе. Но он всё ещё был старым монстром, так что быстро взял себя в руки. Повертел этот кубик в руке, посмотрел на неизвестного ему, юного, но очень талантливого практика. Поднял руку и сказал — я сдаюсь.

[Первая платформа выбывает]

Тут же озвучил это решение механический голос.

— Не удивляйся, юноша. — Улыбнулся он, ловя на себе недоумевающий взгляд. — Я не могу победить тебя, это очевидно. Но состязаться в удаче с чудовищем, которого даже правила гробницы удержать не в состоянии — это просто глупость. Я не желаю рисковать учениками по глупости, — хмыкнул он. — Просто попробую в другой раз.

Свет на первой платформе вспыхнул и все ученики на ней просто исчезли, направившись прямо к выходу.

[Платформа номер два бросает кубик]

— Да в жопу себе свой кубик засунь, — тут же выругался стоящий на ней бандит. — Мне сегодня два раза страшно не повезло, и я дважды едва избежал смерти. Хватит с меня этих стрессов. Я тоже сдаюсь!

[Вторая платформа выбывает]

— Буду всем рассказывать, что у нас ничья. И обратно в наёмники пойду, хватит с меня этой гробницы!!

[Платформа номер три бросает кубик]

— Пожалуй… мы тоже пойдём, — улыбнулся на этой платформе довольно великодушный человек. Оставшись с восьмой платформой один на один он не желал продолжать сражаться. — Мои ученики достаточно расширили свои горизонты. Дальше мы вас оставим. — Сказал он. — Удачи, молодые люди.

[Третья платформа выбывает]

Яркий свет озарил опустевший стадион, и все звуки внутри него исчезли. Все люди, которые тут присутствовали, исчезли. Осталась только одна, медленно летящая к башне платформа.

Не торопясь, но и не останавливаясь, она подлетела к этой кружащейся в центре башне, открыв прошедшим испытание гостям голубой проход.

— Мы прошли…

— Точно, — кивнул Азар, подойдя к этому барьеру и только тогда решив поставить девушку на землю.

Они действительно прошли. Он чувствовал, что вот и конец. Дальше испытаний не будет. И именно из–за этого… почувствовал себя как–то странно. Знакомо. И именно из–за того что это странное чувство было ему знакомо, ему стало очень неприятно.

— Ты чего? — обеспокоенно спросила его спутница, заметив эту реакцию. Всё ещё держась за него, она наклонила голову на бок, ничего не понимая. — Рука холодная…

— Всё нормально… — ответил Азар сделав глубокий вдох. Его голос стал абсолютно ровным. Сердце успокоилось. Разум стал таким, как и был прежде. — Пошли.

— Ага, — тут же кивнула та, прыгая в проход и утягивая его за собой следом.

— Вот и посмотрим… на настоящую тебя…

Очередная вспышка голубого света ослепила их на пол мгновения и уже пустой стадион за ними исчез, а они оказались в крохотном на вид коридоре. Ведущим в большой и просторный тронный зал.

Высокие колонны держали его свод и через витражные окна лился солнечный свет. Хотя Азар был точно уверен, что солнца за ними никакого не было.

Вся эта гробница была произведением искусства, с точки зрения Духовной Практики. И построить её мог кто–то, кто достиг просто небывалого могущества. Азар мог на неё смотреть, но не мог понять. Он мог её изучать и любоваться, но повторить — нет. Даже не близко. Он даже не знал, откуда бы ему следовало начать, чтобы хоть сотворить что–то похожее.

До такого уровня… ему было ещё очень далеко. Путь практики был очень долог, и в этих залах он осознавал это особенно ясно.

Особенно когда увидел существо, которое в этих стенах решило их встретить.

На высоком троне в парадном плаще. Закинув ногу на ногу сидел кто–то, кто был похож на человека. Но вместо привычной для этой расы головы, это создание носило на себе лик чёрного ворона.

— Удивлены? — тут же раздался голос этого хранителя гробницы, стоило ему раскрыть клюв.

С самого начала он смотрел на вошедших и его глаза, пусть и казались безучастными, не упускали вокруг него ни одной детали. В них был интеллект. Разум древнего, прожившего сотни, если не тысячи лет, существа.

— Гробница Старейшины Ворона носит своё название не просто так, — тихо сказал Азар, и ворон утвердительно на это кивнул.

В его взгляде проскочила тень довольства и даже озорства. Он посмотрел на обоих своих гостей и ещё пару секунд молчал, прежде чем поднять руку и поманить их ближе к себе.

— Итак, — сказал он. — Что же вы хотите получить, пройдя свой путь и добравшись ко мне? У каждого из вас он был свой… и долгий… что же вы хотите получить от меня?

— Она хочет вас кое о чём попросить, — Тут же сказал Азар, положив руку на спину своей спутнице. А затем слегка толкнул её вперёд. — Мне ничего не нужно.

— О–о–о, — протянул ворон, смотря на сделавшую шаг обескураженную девушку. — И что же?

Глава 51

Ну а теперь — давай, — хмыкнул про себя Азар, вытолкнув эту девушку вперёд. Сложил руки на груди и смотрел, как она едва не падает, чувствуя нарастающее в сердце напряжение.

Давай, скажи ему, чего ты желаешь. Зачем ты пришла сюда.

Скажи ему, что тебе хочется. Твоё заветное желание. Твою искреннюю мечту. То, ради чего ты приходила к гробнице раз за разом.

Ты ведь хотела попасть в мой мир, верно? — Думал он, смотря ей в спину.

Хотела стать монстром, как и я. Но монстры должны пожирать монстров. Ты сама прекрасно это видела.

И тебе тоже придётся.

Награда будет только одна. Только один сможет её забрать.

И тебе придётся выбрать.

Тебе придётся меня оставить. Придётся меня выбросить.

Придётся меня сожрать.

Иначе ты просто не справишься.

Тебе придётся отвернуться от меня. Выбросить меня.

И тогда я…

Без сомнений…

Тут же снесу тебе голову…

…

— Ой… — выдохнула та, получив такой жестокий пинок и пробежала вперёд, едва не споткнувшись.

Обиженно посмотрела через плечо и тут же повернулась к существу, смотрящему на неё с высокого трона.

— Это… — пролепетала она, слегка сглотнув. — Старший Ворон. У моего друга, кажется, очень сильно повреждены глаза… — сказала она. — Не могли бы вы их вылечить?.. Пожалуйста…

— Чего?.. — тут же услышала она голос позади себя.

— Знаете, он такой сильный, — сказала она. — Наверное, его травма очень серьёзная, раз он не смог её исцелить. Такая же, как и у меня…

— Ты что, дура?! — Рявкнул Азар, всерьёз задумавшись о том, не бредит ли он. С самого начала ему показалось, что он ослышался. Но нет. Она в самом деле просила именно это. — Ты же хотела крылья свои попросить, нет?! — Взорвался он, сам толком не понимая почему. — Ты же десять лет тут пороги околачивала. Хочешь вот так свой шанс потратить, да? Другого ведь не будет, ты помнишь, идиотка?!

— Ну–э–э… — глупо протянула та, почесав затылок. А затем повернулась к нему с очень странной моськой на лице. — А как же ты?

Закладка:

— Пф… — задохнулся Азар, закрыв рукой половину лица. — Ха. — А затем опустил голову и начал смеяться. — Ха–ха! — Слегка негромко. А затем всё сильнее. — Ха–ха–ха!! — Сперва чуть сильнее, а затем так, что казалось сама гробница вот–вот начнёт сотрясаться от его голоса. — Ха–ха–ха-ха!!!

…

— Чёрт…

…

Опустив голову, он, наверное, впервые после ухода из дома позволил себе вот так хохотать. Причём совершенно искренне. В полной мере восхищаясь идиотизмом своей спутницы.

— Глаза… — сказал он, совсем тихо. — И почему ты выбрала именно их. Из всех возможных вариантов. Ценой всего, что у тебя есть и будет… Глаза. Ну почему именно глаза…

…

— Какое интересное шоу вы тут устроили, — крякнул древний ворон, словно наслаждаясь представлением.

Спустившись со своего трона, он вальяжно прошёлся по бархатному ковру и подошёл к девушке, которая теперь ну очень глупо выглядела.

— Знаешь, — сказал он, как–то очень весело. — Вообще–то у твоего друга просто небольшая травма. Её простой пилюлей можно вылечить. У тебя в кольце таких пара штук точно найдётся. Ты бы и сама его вылечить могла. В любое время.

— А?! — тут же подорвалась она. — Правда?!

— Ага, — кивнул покрякивающий от веселья ворон.

— Ты почему мне не сказал?! — почти крикнула девушка, обернувшись назад.

— Да как будто я тебя об этом просил, идиотка! С чего ты взяла, что я вообще их лечить хотел?! — Взревел он, да так, что та от испуга тут же голову в плечи втянула.

— А зачем ты тогда сюда пришёл?..

— Да из–за тебя, дура!!

— Хе–хе–хе… — посмеивался ворон, смотря эту комедию.

Вот только его зоркие глаза видели все изменения на их лицах. Двое детишек для него были просто открытой книгой и лишь слегка их подтолкнув он тут же понял всё о тех, с кем имеет дело.

— Демонёнок без крыльев, да… — сказал он, перестав смеяться. — Пришла чтобы вернуть то, что твоё по праву? — Заключил он. — Это можно устроить.

А затем тут же щёлкнул пальцами. Да так, что по тронному залу прокатилось эхо.

— А–а–а!! — А затем крик.

Огромное количество духовной энергии упало с потолка и ударило пришедшую к нему девушку в спину, тут же обрушив на колени.

Такое количество, что её тело просто стало рвать на части.

— Эй, — тут же сказал Азар, повернув голову.

— Беспокоишься за неё? — Лукаво улыбнулся Ворон, подойдя к нему.

— Разве это ей поможет? — Ответил он вопросом на вопрос.

Он видел, что эта энергия для неё слишком сильна. Что она дерёт её старые раны и проникает вглубь тела.

— А–а–а-а-рх!! — Как в подтверждении его слов, девушка упала на ковёр, страдая от агонии.

— Это единственный путь, — глубокомысленно улыбнулся ворон, смотря прямо ему в глаза.

— Ей больно, — ощетинился тот.

— Да, — кивнул ворон. — Она умирает. Она не сможет это выдержать.

— Тогда почему вы…

— Потому что это единственный путь, — повторил хихикающий ворон. А затем стал смотреть на мальчика перед ним с нескрываемой «улыбкой».

— Останови это… — сказал тот.

— Прости, но не могу, — хихикнул тот, отходя в сторону.

— Ублюдок…

— А–а–а-а!!! Кха!

Стиснув зубы, Азар смотрел как этот столб просто давит его спутницу, раздирая по полу. Смотрел так пристально, что даже не заметил…

Крохотный золотой дух за его спиной больше не был крохотным. Он был большим. Ярким. Но не смотря на это — стремительно исчезал. Умирал. Так как и хотел его хозяин до этого. Но не растворялся бесследно. Не исчезал безликой тенью. А наоборот, распадался на яркие осколки, растворяясь в золотом мире. Становясь с ним часть одного целого. Умирал, но за тем чтобы навечно остаться там.

— Да пошёл ты… — стиснул зубы Азар и тут же шагнул вперёд, прямо к страдающей девушке.

Закрыв глаза, она больше ничего не могла слышать. Ничего не могла чувствовать. Огромная сила падала на неё как гигантский водопад. Забиралась под кожу, жгла тело.

Она даже кричать больше не могла.

А затем эта огромная, давящая на неё лавина, просто исчезла.

Пропала.

Не в силах поверить, что всё закончилось, она открыла глаза. Открыла глаза и снова увидела перед собой золотую спину. Огромную как гора. Ту самую, которая защищала её всю дрогу сюда и вот, прямо сейчас эта спина снова нависла над ней нерушимым барьером. А вся та сила, что причиняла ей боль просто падала на этот барьер, бесследно испаряясь. Растворяясь в нём. Разбиваясь об него. Даже если он был совсем рядом. Даже если эта сила плескалась во все стороны и казалось могла всё тут уничтожить. На неё больше не падало ни капли.

Ни что больше не могло ей навредить, пока она видела перед собой эту золотую спину.

…

— Наконец–то. Наконец–то Юный Господин… наконец–то вы нашли кого–то, кто может спасти вас. Теперь этот слуга может уйти без сожалений…

Глава 52

— Ну, думаю этого достаточно… — Хохотнул старый ворон, вновь щёлкнув пальцами и весь тронный зал тут же стал спокоен, как и раньше.

— И что это было? — Прошипел на него Азар, сверля злобным взглядом.

— А ты не понял? — Улыбнулся тот. — Ты такой глупый… Но ничего страшного. С возрастом это проходит. Быть глупым — привилегия молодых, знаешь ли, — улыбнулся он, резко став серьёзным. — Просто мало какой глупец доживает до старости.

— Что вы имеете ввиду?

Но тот не ответил. Пройдясь мимо этих детишек, он присел на корточки перед девушкой, всё ещё страдающей от последствий его действий.

— Я не могу вылечить твои крылья, милая, — сказал он, словно бы и правда об этом сожалел.

— Правда? — Попыталась спросить та, но получилось у неё плохо.

— В самом деле, — кивнул ворон. — Вернее. Я то могу. Но смысл? Крылья — это оружие. Но какой в нём смысл, если ты не сможешь его поднять? Твоя ведь цель не они, верно? Ты хочешь силу? Хочешь чего–то достичь? — В конце его голос стал совсем тихим и он начал говорить так, что его могла расслышать лишь она. — Хочешь соответствовать ему, да?

— М–м–м… — невнятно промычала та, тут же покраснев и уткнувшись головой в ковёр.

— Ха–ха–ха, — захохотал ворон, наблюдая за этой картиной. — Это невозможно, — сказал он. — Восстановишь крылья, ну и что? Первой души тебе не видать. Ты уже взрослая. Крылья взрослых демонов — оружие. Они больше не поглощают Духовную Силу, они её выделяют. Выделяют из души, сформированной до этого. А у тебя этой души не будет. Ну и какой смысл?

— И что делать? — Спросила она как–то слишком беззаботно.

— Создать её, — улыбнулся ворон.

А затем махнул рукой и в его ладони появилось настоящее демоническое сердце. Чёрное как смоль и с аурой, которая даже для Азара показалась удушающей.

И живое. Даже лежа в его ладони оно не прекращало биться.

— Могу предложить вот это, — сказал он. — Сердце Божественного Демона. Первого, кто прошёл по тропе и смог вернуться.

— Ужас… — вздрогнула та, пытаясь отстраниться от этой штуки.

— Да, его и так называли. — Кивнул ворон. — Если поглотишь это сердце, то у тебя будет достаточно сил, чтобы сформировать душу. Даже больше. Ты и крылья свои сможешь вернуть, — сказал он. — Если доберёшься до алтаря этого чудовища, сердце откроет тебе путь. Ты ведь знаешь где он, верно?

Увидев небольшую растерянность в её взгляде он остался этим удовлетворён и слегка ей подмигнул.

— Ну так как, берёшь? — Спросил он, словно был торговкой на базаре. — Хорошая награда. Не отказывайся.

— Беру, — тут же кивнула она.

— Эй…

— Не мешай ей, парень, — хихикнул ворон, всучив девочке в руки это бьющееся сердце и тут же оттолкнул от неё её спутника. Да так, что тот просто не мог сопротивляться.

— Что вы задумали? — Спросил Азар.

— А что думаешь? — Ответил тот вопросом на вопрос.

— Один человек… однажды сказал мне, — ответил Азар. — Если я сражаюсь с древним монстром и мне кажется, что что–то идёт не так. То что–то совершенно точно идёт «не так». Для меня, разумеется.

Закладка:

— Очень разумный был человек, — ответил ворон предельно серьёзно. — Не часто таких встретишь. Хорошо, что ты со мной не сражаешься, верно?

— Я так не думаю…

— Ты просто кое что не так понял, мальчик, — вновь улыбнулся тот. — Ты думаешь эта гробница так проста? Даже я подчиняюсь правилам. — Сказал он.

Подняв голову, ворон несколько секунд пристально смотрел на Азара и сказал.

— Я тебе не добрая фея, которая исполняет желания по первому требованию. Правила гробницы просты, — начал перечислять он, загибая пальцы. — Первое: Только одна награда может быть выплачена. Не важно, сколько людей сюда придёт. Награда всегда может быть, и будет, только одна. Второе: Все, кто сюда приходят, должны получить свою награду. Без исключений. И третье, — медленно добавил он. — Никто не получает то, что хочет. Каждый получает только то, что ему действительно нужно.

Слушая эти правила, Азар слегка потупил взгляд, а старый ворон с улыбкой похлопал его по плечу и добавил.

— Дождись, когда эта девочка закончит, — сказал он. — А затем уходите. Потому что вы оба уже получили здесь свою награду.

…

— Удачи..

…

Сердце первого демона… Лишь взяв его в руки она уже почти не могла сохранить спокойствие. Могучая сила отдавалась в её теле и словно чувствовала родство. Струилась по её венам. По духовным каналам, которые, по идее, должны были быть сломаны.

Ей даже не нужно было ничего делать. Оно само желало быть поглощённым ею. Распадаясь на части, струясь по её телу. Чёрное сердце некогда великого демона исчезало в её руках, только чтобы сформироваться уже в её теле.

На месте старого, слабого, почти смертного сердца, медленно появлялось новое. Древнее и могущественное. Такое, что за пределами гробницы могло бы вызвать настоящий фурор. Тысячи и тысячи с огромным удовольствием начали бы за него убивать и резать друг друга.

И получила его именно она. Чувствуя, как в в глубине этого сердца зарождается нечто новое. Новая душа. Большая. Мощная и тёмная. Такая крепкая, что это её даже испугало.

Но это была её душа. Первая. Не желающая ей зла. Напротив, она горела так, словно давно мечтала показать себя.

И девушка чувствовала её стремление. Ощущала как меняется её тело. Она действительно становилась тем, кем должна была быть с рождения. Только одного не хватало. И она уже точно знала кого.

— Азар… — родилось в её голове имя. Имя мальчика, которого она встретила несколько лет назад, в лесу, у этой гробницы. Изуродованного ударом по лицу и мальчика, который, как она думала, просто искал тут исцеления. Только ему она о себе рассказала. Только он знал, кто она.

И он назвал ей тогда её имя. Она пообещала его помнить. И назвала. Жаль, что только сейчас.

А когда назвала, тонкая струйка в её первой душе сделала полный оборот и вышла из тела по только что воссозданным, новым духовным каналам. Протянулась вперёд крохотной ладошкой. Слабой вне тела хозяина и осторожно, пальцами, легла на бесконечно огромную золотую спину. Ждущую сейчас только её. Легла на огромный, монструозный монолит. Такой, что по сравнению с ней он был просто неприступен. Но стоило ей его задень. Легонько тронуть… и он тут же дрогнул. И пол мгновения не ждал. Поддался этот крохотной ладони и она зачерпнула струйку золотой силы, возвращаясь назад. Затягивая её в тело и оставив на бесконечном монолите яркий символ демонического племени. Там, где она коснулась. Особый символ, который весь мир мог прочитать как «Первый». Вытягивая эту тонкую струйку из его сердца и погружая в свою огромную, теперь уже совсем не пустующую душу. Наполняя её светом, горящим чистым золотом. Таким ярким и могучим, что казалось стоит этому свету захотеть, и он тут же вырвется на волю. Расколет эту тонкую препону и просто разорвёт сдерживающее его демоническое сердце.

Но он не хотел. Его это всё устраивало.

Открыв глаза, девушка тут же поджала губу, едва не начиная плакать.

— И как мне тебя называть? — Услышала она голос, который сейчас для неё стал бесконечно ближе. — Госпожа?

— Гадость какая, — тут же фыркнула она, поворачивая голову. — Называй меня — Аша. Мой первый Генерал.

…

— Ясно… Аша, значит…

— Почему ты улыбаешься?

Эпилог

Простите меня, господин. Кажется, что ваш слуга только что нарушил правила вашей гробницы.

Я скоро исчезну вместе с ней.

Но не спешите гневаться.

Вы установили, что только ваш потомок, который будет достаточно силён, чтобы зайти сюда силой, смог бы эту вещь забрать.

Тому, кто придёт в королевство людей войной. Тому, кто пожрёт их всех, исполнив вашу детскую мечту.

Но я отдал её другому демону…

Маленькому. Слабому.

Однако.

Вы не будете разочарованы, когда увидите её.

Однажды, когда она пойдёт по тропе и встретится с вами.

Вы не будете ею разочарованы.

Потому что в этом мире. В этом захолустье произошла просто немыслимая. Невозможная. Невообразимая череда случайных обстоятельств.

Ведь эта девочка.

Выбрала своим первым генералом.

Одного из Них…

Михаил Усачев

Золотой Богоподобный Тиранид. Том 2

Глава 1

— Гробница Старейшины Ворона исчезла… Император, должно быть, сейчас просто в ярости…

— Отец, я слышал слухи. Говоря там появился молодой практик с неизвестным золотым духом.

— Да. Мне тоже уже доложили все подробности.

В огромном зале внутри поместья одного из могущественных кланов, взрослый мужчина задумчиво вертел в руках чёрную деревянную фигурку. А затем опустил её на игральную доску и звук несильного удара тут же отразился от стен этой комнаты.

— Это был он… — скрипнул зубами молодой парень, которому уже было чуть больше двадцати.

— Тебе «шах», — невозмутимо сказал мужчина перед ним, указав на доску.

— Отец! — Тут же поднял голос его противник по игре, но поймав на себе гневный взгляд мгновенно смолк. Тоже поднял фигурку с доски, но уже белого цвета, и передвинул её на три клетки в сторону. — Это был он. Неизвестный монстр, который пронёсся по гробнице и получил награду. Кто ещё это мог быть?

— И что ты предлагаешь? — Улыбнулся хозяин зала, тут же отвечая на атаку его фигуры очередным движением. — Снова «шах».

— Почему мы позволили ему сбежать? — Спросил тот. — Смотри, к чему это привело!

— Ты жалеешь? — Усмехнулся он. — Жалеешь, что поступил с ним таким образом?

— Я не жалею! — Оскалился тот. — Если только о том, что не добил его прежде чем вмешался тот вонючий слуга.

— Ясно, — усмехнулся мужчина, подняв фигурку «короля» и сделав один ход в сторону. — Подумай хорошенько над следующим шагом…

— Да к чёрту! — Фыркнул тот, быстро переставив фигуру. — Мы должны что-то сделать!

— Должны ли? — Спокойно ответил он, посмотрев на ход своего противника. — И что? — Подняв голову, он почти насмешливо посмотрел на своего сына. — Ты поступил так, как посчитал нужным. Не смог закончить начатое, а теперь сидишь тут и просишь меня подтереть тебе задницу? Что ты хочешь, чтобы я сделал? Пошёл к Императору и рассказал о твоих догадках? Или ты хочешь… что бы я рассказал всё это лично Ей, м-м?

— Нет, — тут же покачал головой тот, стиснув зубы. — Принцесса не должна узнать. Нельзя рассказывать ей, что Азар всё ещё жив.

— Ну тогда что? — Снова усмехнулся тот. — Что именно ты хочешь?

— Я прошу совета! — Почти выкрикнул тот, и мужчина перед ним тут же протянул руку. Поднял очередную фигурку и грохнул ей по игральному столу.

— «Мат», — сказал он. — Какой толк просить у меня совета, если ты не хочешь их слушать? Я тебе много раз говорил не поступать необдуманно. Я тебе тысячу раз говорил не спешить и думать наперёд, и что? Вот, к чему ты пришёл. Испугался призрака из слухов, рассказанных кучкой наёмников. Прибежал ко мне, чтобы я сказал тебе как стоит поступить, но затем снова сделать всё по своему, так?!

Закладка:

— Отец… — как бы тот не был разгорячён и расстроен, гнев человека перед ним был страшен. И стоило ему поднять голос, как молодой парень тут же обмяк и опустил голову. — Нам что… просто сидеть и ждать?

— Вначале проверь, что это правда. — Хмыкнул тот. — Найди тех, кто видел его лицо. Расспроси подробности. Найди его, если придётся.

— А затем?..

— А затем разбирайся с тем, что натворил, сам! — Заревел хозяин поместья, и его сын тут же испуганно вздрогнул. — Ты же хотел быть наследником, да? Ну вот и докажи, что ты действительно достоин моего места!

— Я понял… — послушно кивнул тот, стиснув кулаки. — Хорошо, Отец. Я сам всё сделаю!

Тут же поднявшись с кресла, он слегка поклонился в поясе и вышел из этого огромного зала, а оставшийся внутри человек, смотря на это, только и сделал, что выпустил протяжный, очень тяжёлый вздох.

— Идиот, — сказал он, проводив взглядом собственного сына и оставшись в тишине.

Закрыв глаза, отставив в сторону игральную доску, он взял со стола бокал красного вина и поднёс к губам. Но замер, так и не сделав ни одного глотка. Повернул голову, посмотрел на висящий на стене портрет белокурой женщины и осторожно приподнял бокал, словно выказывая ей уважение.

— Это твой сын, — сказал он, отводя взгляд. — Я чувствую, что это он. Когда никто не смог его найти я знал, что он смог выжить.

Сделав глоток вина, он откинул голову назад, смотря в потолок.

— В его возрасте я был ещё мальчишкой, который о великих подвигах мог только мечтать. А он уже сейчас взбудоражил всю Империю. Получил наследство гробницы. Слышал, что ничто внутри не было способно ему противостоять. Что он получил? Что он сделал, что в итоге вся гробница прекратила своё существование? Что он сделал, чтобы главное достояние Империи исчезло?

Снова сделав глоток, он показал на лице небольшую улыбку.

— Думаю, это только начало… — усмехнулся он, вновь посмотрев на портрет. — Однажды он вернётся. Вернётся сюда и первым, кого этот маленький дьявол сожрёт, буду, без сомнений, именно я. Но знаешь… — протянул он, улыбаясь ещё сильнее. — Как же я рад об этом слышать…

Поставив бокал, он поднялся с кресла, бросив на прекрасную женщину последний взгляд.

— У меня… не было сил, чтобы сохранить тебя. Я не смог тебя защитить. Даже отомстить я никому не в состоянии. И твой сын едва не повторил твою участь. Я слишко много… вам обоим задолжал.

Толкнув дверь, он вышел из этого зала, слегка обернувшись назад.

— Смотри внимательно, дорогая. Если однажды он вернётся с огнём мести, я не стану ему мешать. Ведь я в самом деле перед ним бесконечно виноват. Я, с огромным удовольствием, разожгу этот огонь собственным телом. При условии, что разгоревшийся костёр накроет собой весь Имперский Город. Очень надеюсь, что когда наш сын вернётся… весь этот мир сгорит дотла!!

Глава 2

— Ум-м-м-м… как дела? Мы уже приехали?

— Даже не близко…

— Тогда я ещё посплю…

— Ты весь день спишь.

— И ночью буду. Можно?

— Нет.

— Ну блин…

Раздосадованное и очень сонное лицо торчало из спальника, осматривая окружение. Качаясь на ухабах и медленно двигаясь за окраины Империи, хозяйка этого спальника ехала в повозке большого торгового каравана, проводя всё свободное время в сладкой дрёме.

— Ты очень много спишь… — прокомментировал её спутник, сидевший рядом с этим спальником.

Всю дорогу он следил за окружением. За соседними телегами. За людьми и монстрами.

— Я люблю спать… — ответила ему голова из недр спальника.

— Солнце скоро начнёт садиться, — сказал он, бросив взгляд в сторону разгорающегося заката. — Сейчас будем искать место для ночлега.

— Рядом с той горой?

— Ага, насколько я понял. Кажется, торговцы именно о ней говорили.

— Пойдём смотреть?

— Разумеется.

Дикие Земли. Такое название подходило этим просторам как нельзя лучше. Окраина Империи, где её законы практически не имели никакого веса. Граница двух миров, где царил хаос. Любой мог заниматься чем угодно, пока хватало сил. Правители территорий могли сменяться едва ли не каждый день. Хаотичная земля, где можно было встретить что угодно и кого угодно. Любой, кто хотел что-то спрятать, шёл именно сюда. Любой, кто хотел спрятаться сам, так же, стремился именно сюда. И именно к этим землям приближался этот огромный караван.

В этом месте ты никогда не мог быть уверенным, что нанял достаточно наёмников. Атаки людей и монстров могли случаться каждый день и не совсем ясно, что для торговцев было хуже.

Больше двадцати огромных повозок остановились на ровном участке перед лесом, поставив их в круг, словно готовясь к осаде. Могучие Духовные Звери, которые тянули эти повозки теперь были отпущены на волю и спали в траве, закованные в духовные ошейники. Намертво привязанные к своим хозяевам они не могли далеко уйти при любом раскладе, но в случае приближения врага именно они первыми его обнаружат. Натренированные, сильные, плотоядные и очень чуткие создания. Они имели установку атаковать любого, кто приблизится ночью к каравану на расстояние в тысячу метров и даже так никто из торговцев не мог спать абсолютно спокойно.

Впрочем, для некоторых наёмников такая ситуация была обыденностью и они не видели в этом постоянном напряжении ничего странного или даже неприятного.

Вывалившись из своих повозок на привал, они тут же принялись готовить еду и устанавливать лагерь. И только двое из них, мужчина и женщина, не стали никак готовиться к ночёвке. Напротив. Стоило каравану остановиться, как они тут же направились в лес, даже не смотря на то что солнце вот-вот должно было упасть за горизонт.

— Мы пойдём осмотримся!

— Ладно! — Помахал им вслед глава этой странствующей группы. — Только глубоко не заходите. Если хозяина леса потревожите, не вздумайте в нашу сторону бежать!

— Снова они куда-то уходят… — хмыкнул наёмник у костра, проводив эту парочку взглядом. — Совсем жизнь не ценят.

— И снова вернутся, — кивнул его друг. — Ставлю три камня.

— Принимаю.

Высокие деревья и просто непроглядная трава были ужасно опасным местом. Не имея навыков к обнаружению ты был бы съеден и даже не понял, кем именно. Но идущий впереди парень шёл так, словно точно знал, куда именно идти и чего опасаться. А девушка за ним так и вовсе беззаботно прогуливалась, озираясь по сторонам. Не заботясь о своей безопастности даже на йоту.

— Грибочки красивые… — сказала она, качнув головой в сторону.

— Вкусные?

— А я не знаю…

— Тогда чёрт с ними.

Посмотрев на указанные грибы, Азар слегка пожал плечами, а затем повернулся к своей спутнице и подхватил её на руки. Посчитав, что они достаточно отдалились от лагеря и теперь ему можно не сдерживаться. В густой чаще резко вспыхнула вспышка золотого света и исчезла, устремившись в самую глубь леса.

— Прости… — едущая на руках девушка осторожно положила голову на грудь несущего её человека и слегка прикоснулась к ней кончиками пальцев.

— За что?

— Я так сильно тебя сдерживаю…

Он был сильным. Настолько, что мог бежать быстрее и дольше, чем любой духовный зверь. Но она — нет. Несколько часов по лесу её уже сильно утомляли. Именно из-за неё они путешествовали с торговцами и именно из-за этого сейчас он нёс её на своих руках.

— Меня всё устраивает.

Но он не жаловался на это. Никогда.

Пролетев по лесу почти десяток километров, Азар повернул голову в сторону высокого холма и тут же оказался рядом с ним. Сконцентрировал взгляд и обнаружив яркий сгусток света в глубокой пещере под ним, тут же направился ко входу.

— Душа появилась, а крыльев нет… — не унималась девушка у него в руках, неосознанно покачивая ножками. — Словно мне дали ворох могучих стрел, а лук, чтобы ими стрелять — нет. Это так странно.

— Тот призрак сказал, что ты сможешь вернуть и их, — ответил на это Азар, заходя в логово спящего монстра. В его золотом мире, под этим холмом горел целый пожар. В этом лесу был только один сильный монстр, и жил он именно здесь. Спал. До этого момента.

Закладка:

— Ага, — улыбнулась та, позволяя своему спутнику опустить её на землю. — Но знаешь, найти алтарь нелегко будет…

— А кому в этом мире легко? — Парировал тот, смотря на огромного, почти трёхметрового роста саблезубого зверя… напуганного в данный момент просто до безумия. — Но ты ведь знаешь, куда идти, да?

— Ага, — тут же кивнула Аша, продолжая улыбаться.

Здоровенный тигр уже давно поднялся с земли и теперь смотрел на двух своих гостей с ужасом. Попятившись назад, он медленно отступал вглубь пещеры, пока не упёрся в стену.

— Это довольно таинственное место, — сказала она, слегка кое что обдумав. — Думаю, будет правильно, если я скажу, что оно очень похоже на гробницу Старейшины Ворона, в которой мы познакомились. Только, если из богатств гробницы выросла целая Империя Людей, то из богатств этого места вырос Верховный Демонический Дворец.

— О, — проявил интерес её спутник, шагнув к почти хныкающему тигру.

— Только оно намного больше, — продолжила девушка. — И создано только для демонических лордов. Туда могут войти только девять человек. И каждый из них может взять с собой ещё по девять.

— Звучит хлопотно…

— На самом деле так и есть, — согласилась она. — Это очень большое место. И важное. Раньше из-за этого было столько войн.

— А сейчас нет?

— Нет, — ответила она, пожав плечами. — Там много скрытых благословений, но главное из них, всё же, подходит только демонам. Чтобы не сражаться каждый раз со всем миром, Владыка Демонов просто отдаёт одно место Империи Людей, а ещё одно племенам зверолюдей, которые бьются за него между собой. Так что, из места могущественного наследия, это стало вроде места соприкосновения между расами. Талантливейшие из них встречаются там, сражаясь друг с другом за сокровища.

— Империи Людей значит… — хмыкнул Азар, доставая из головы тигра Духовный Камень и резко его сжав.

— Ой… — тут же вздохнула его спутница, положив руки себе на грудь и слегка присев к земле. — Не так грубо, пожалуйста… Ну я же просила.

— Прости… — тут же извинился Азар, смотря на покрасневшую девушку. — Значит, как только дорога к этому Алтарю откроется, там будет кто-то из Императорской Семьи?

— Да, — ответила та, слегка насупившись. — Мы должны будем получить одно из мест. Помимо нас там будут ещё шесть Лордов. Кто-то из звериных племён и один человек, представитель Императорской семьи. Каждый со своей свитой.

— Понятно… — прошипел Азар, слегка скрипнув зубами.

— Подожди чуть-чуть… — вновь заговорила Аша, ещё сильнее заливаясь краской и садясь на землю. — Блин… ну что ты наделал? У меня теперь там всё горит!

Глава 3

Стоило Азару сжать в руке Духовный Камень, как чудовище в его духовном море тут же пришло в восторг. Расколов этот сгусток звериной силы, поток духовной энергии тут же устремился в его тело. Стал течь по духовным каналам и заполнять духовное море, растворяясь в Зотовой силе спящего там существа. Силе, которая просто сжигала все нечистоты этой инородной энергии. Золотая сущность его духа испепеляла и очищала поступающую к ней энергию, мгновенно делая её своей.

Расколотый в руке духовный камень тут же выпустил всё, что у него было. Духовная Энергия растеклась по Духовному морю безудержным потоком и тут же должна была бы быть поглощена золотым морем. Но с недавних пор там было кое что ещё. Кое что маленькое, но тоже требующее этой силы.

Крохотный, почти незначительный, тонкий ручеёк. Эфемерный поток, сформировавший свой духовный канал. Текущий от золотого моря к демоническому символу на теле хозяина и дальше, к той, кто этот символ на его теле оставила.

Стоило Азару раздавить духовный камень, как его спутница, Аша, мгновенно это ощутила. По тонкому ручью. Крохотному, едва сформированному потоку к ней потекла целая река уже очищенной, золотой силы. Обжигающей, могучей, но абсолютно спокойной. Не опасной.

Внутри её тела теперь билось чёрное сердце Демонического Бога. Могучее наследие из покорённой гробницы и, силой этого сердца, прямо внутри него, она смогла сформировать свою первую душу.

Для Демонических Лордов она была невероятно важна. Только через неё они могли расти дальше. Только через неё Аша могла впитать духовную силу. Правда, даже её чёрная, первая душа, едва ли могла справиться с такой обжигающей силой.

Различие между людьми и демонами было не очень велико, но настолько фундаментально, что полностью отличало эти расы друг от друга. Люди рождались с Духом, развивали его духовную сущность вплоть до ступениДуховного Воплощения(4), и только затем сталкивались с трудностью перехода в физическую форму. Только на ступениФизического Ощущения(5)их сила могла влиять на мир и оставаться в нём без их постоянной поддержки. Но демоны были другими. Они уже рождались с этим уровнем. Уже с рождения они были на ступениДемонического Ощущения Силы(1).Уже с рождения их сила влияла на мир. Уже с рождения, демоны были искусны в ядах, духовных формациях, невероятных техниках с пространством и мастерстве ловушек и засад. Даже самый жалкий из них, едва достигнувшийДемонического Ощущения Силы(1)был идеальным охотником и простой человек на ступениОщущения Духа(1)был с ним просто несравним. Любой демон на том же уровне превосходил любого человека. Но вот плата за такое преимущество была для всей расы очень высока. Ведь их дух, с рождения воплощая в теле хозяина такую мощь, просто не мог обрести духовную форму. Если для человека переход с четвёртой на пятую стадию был очень сложен, то для демона просто невыполним. Немыслим. Считалось, что каждый дух, рождённый в теле демона, с самого начала — мёртв. Именно поэтому они не могут его ощутить. Именно поэтому молодые демоны думают, что это их собственная сила. Они просто не знают, откуда она исходит.

А вот для того, чтобы этот переход совершить, им и нужна душа Демонического Лорда. Тонкая связь с тем, кого считают высшим Аристократом в мире демонов. С существом, которое не имеет духа. Но имеет души, способные этих духов пробудить. Именно поэтому любой наследник, любого древнего рода, будет готов пойти на что угодно, лишь бы эту связь заполучить. Любой демон будет готов отказаться от всего, заплатить любую цену, лишь бы именно он был избран. Лишь бы ему позволили. Ведь тогда, соприкоснувшись с одной из Душ его Лорда, заключив этот контракт и отдав свою судьбу в чужие руки, он сможет развиваться дальше. Он сможет перейти на ступеньДемонического Ощущения Духа(5).

Вот только Лорды рождаются не часто. Сила низших демонов во многом людей превосходит. А тех демонов, кто смог пробудить свой дух — не так уж и много. Отдавать такую ценную вещь, невероятно редкую душу кому-то кроме демонов — нонсенс. Для других рас она практически не имеет смысла, а рождённый Демонический Лорд с самого детства окружён борьбой. Никого другого к нему просто не подпустят. НО кто же знал, что однажды, такой Лорд всё же появится. Девушка. Аша.

Сидя на земле, получив от чёрного сердца свою первую душу, она отдала её не демону. Человеку. И теперь буквально чувствовала, как внутри её тела бушевал огромный вулкан. Внутри её сердца плескалась золотая лава, закрытая лишь тонким слоем чёрного стекла, и казалось, стоит владеющему этой силой человеку захотеть, эта лава просто вырвется наружу и сожжёт её тело изнутри. Но. Вместо этого. Эта невероятная сила бушевала взаперти, специально сдерживая себя чтобы ни в коем случае не причинить ей вред.

Из этой могучей души в её тело тёк поток золотой, очищенной силы, и он орошал её безжизненное Духовное Море, даря ему возможность зацвести. Там, в пустующем с самого рождения этой девушки мирке, уже давно взошло несколько семян. Несколько из них совсем крошечных. Несколько побольше. И одна большая. Уже почти сформированная. Золотая. Вторая Демоническая Душа.

Питаясь этой золотой силой. Пожирая её с невероятной жадностью эта душа росла. Крепла. Раздулась и зацвела внутри Духовного Моря Демонического Лорда, позволив своей хозяйке перейти на другой этап.

Закладка:

Открыв глаза, Аша не могла поверить, что это случилось так быстро. С этого момента, девушка чувствовала не только чёрную, покоящуюся в её сердце душу. Но и ещё одну, пока что пустующую, ждущую своего мастера, золотую душу.

«Закончила?»

Стоило ей пробудиться от поглощения этой энергии, как тонкая нить из её первой души дрогнула, посылая в её Духовное Море тихие слова.

«Ага…»

Улыбнувшись краем рта, она тоже слегка задела эту «струну» и её ответ улетел адресату, хотя она даже не открыла рта.

Где бы этот человек ни был. Как далеко бы не стоял, она всегда чувствовала с ним связь. Даже с закрытыми глазами она чувствовала, что он стоит у входа в пещеру. Оберегает её, чтобы никто не смог ей помешать.

Поднявшись с места, идя за этой тонкой, соединяющей их нитью, она вышла из пещеры и увидела его. Стоящего на камне. Закрывающего её спиной, но смотрящего куда-то далеко над лесом. Его закрытые белой тканью, уничтоженные ранее глаза, сейчас смотрели очень далеко. Куда-то туда, откуда они всё это время бежали. Куда-то туда, в сторону Империи Людей.

— Ты жалеешь? — Спросила она, подойдя к нему и тихонько обхватив руками его ладонь.

— Нет, — сказал он, оторвавшись от своих дум и повернувшись к ней.

— Ты, наверное, хотел вернуться домой…

— Хотел, — кивнул Азар. — И возвращался. За миг до встречи с тобой я был уверен, что обязан это сделать.

— А теперь?..

— А теперь мне кажется, что ещё не время. — Сказал он, слегка опустив голову. — Из-за тебя я, кажется, стал видеть этот мир немного шире. Теперь я больше не уверен в сделанных ранее выводах и принятых решениях. Теперь… прежде чем вернуться домой, мне придётся разобраться в самом себе. И мне кажется… что все эти ответы я смогу найти рядом с тобой.

— Ум… — улыбнулась та, подойдя к нему ещё чуть ближе. — Я рада.

— К тому же, — продолжил Азар. — Почему-то мне кажется, что я и так со своей семьёй встречусь. Мы ведь отправляемся Туда…

Глава 4

— Блин… так хорошо…

Развалившись на своём спальнике внутри трясущейся на ухабах повозки, Аша просто смотрела на пробегающий перед глазами пейзаж и время от времени вздыхала, иногда ну просто слишком беззаботно. Так, что слушая это, Азар каждый раз демонстративно «глаза закатывал», поднимая подбородок и почти стукаясь затылком о борт повозки.

— Ты действительно этой поездкой наслаждаешься, да? — Не выдержал он очередной вздох.

— Ага, — тут же кивнула эта девушка, перевернувшись на спину. — Когда я ехала через эти места в прошлый раз, то не могла насладиться пейзажем. Знаешь… — протянула она. — Тогда было очень страшно. А сейчас будто огромный камень со спины упал. Дышать так свободно стало… что боюсь снова потерять это чувство.

— Ты не с победой возвращаешься, — улыбнулся Азар. — Всё, что ты получила, это только возможность учавствовать в будущей войне.

— Я знаю, — кивнула она. — Моя цель — найти мою маму. Но сейчас я ничего не могу с этим поделать, верно? Сперва нужно вернуться домой. А затем… нам будет некогда вот так бездельничать. Почему бы тебе тоже не попробовать?

— Ни о чём не думать и праздно валяться целый день? — ответил Азар, улыбнувшись ещё сильнее.

— Хоть ты и считаешь меня дурой, я кое о чём думаю! — Тут же ответила она, надув щёки. — Иногда.

— Очень интересно, — хохотнул тот, повернув голову.

— У нас еда кончается.

— Серьёзно?

— Ага…

— М-м-м… — протянул Азар. — Мы же недавно целого Тигра прикончили.

— А готовить его кто будет?

— Ты?

— Да щас! — Тут же фыркнула та. — Я не умею.

— А до этого ты чем питалась? — Спросил Азар. — Ты же десять лет у гробницы жила.

— Не у гробницы, а в городе, — ухмыльнулась та. — В хорошей таверне. Там же и еду брала. Хозяйка — хорошая женщина. Если я её просила приготовить побольше, она и готовила. Так запасы и собрала.

— А… — ответил Азар, даже слегка головой дёрнув. — Я и забыл, что ты у нас богатая девочка, молодая госпожа.

— Издеваешься?!

— Ну да, немного.

Тут же протянув руку, Аша попыталась до него дотянуться и ущипнуть за ногу, но Азар предусмотрительно толкнулся от бортика повозки и отдалился от опасности, переместившись ближе к бочкам с водой.

— Приехали! Вон у того дерева повозки ставим!

Аша не очень хотела сдаваться, но громкий голос снаружи тут же привлёк внимание всего каравана. Азар тоже повернул голову, а затем поднялся на ноги и подошёл к краю повозки, высунувшись наружу.

— В чём дело? — Солнце ещё было довольно высоко, для остановки на привал было рановато.

— За тем холмом город, — ответил ему наёмник на соседней телеге. Кивнув рукой, он указал в сторону небольшой возвышенности, за которой виднелись высокие и весьма крутые горы. — Путь дальше либо через него, либо в объезд, но это ещё целый месяц.

— Тогда чего перед городом встали?

— Дальше нельзя, — улыбнулся тот. — Таковы правила.

— Становитесь лагерем! — Вновь прозвучал крик, но уже от хозяина каравана. Рослый мужчина всегда ехал впереди колонны, но сейчас потянул поводья своего Духовного Зверя и отошёл в сторону, крича так чтобы все его слышали. — Мы здесь по меньшей мере дня три пробудем. Сегодня я все вопросы утрясу, а завтра сможем войти в город.

Вместе с несколькими телохранителями, он пришпорил могучих существ и поскакал в сторону холма, оставив свой товар и людей располагаться на ночь. Пусть и время ещё было раннее, но наёмники тут же принялись вылезать на солнышко, разводя костры. В целом, ситуация мало чем отличалась от обычного привала.

Азар так же выскочил наружу, вслед за всеми. Потянул спину и слегка размял плечи, а затем стал думать, чем бы таким заняться.

— Лучше никуда сегодня не уходите, — тут же обратился к нему один из наёмников, с небольшой насмешкой в голосе.

— Да тут особо и некуда…

Их отлучки из лагеря прощались другими, потому что не приносили проблем и иногда, напротив, добавляли веселья из-за ставок на их жизнь и смерть. Но сейчас их уход мог добавить проблем, пока хозяин каравана не получил разрешения войти в город. Так что наёмник хоть и с шуткой в голосе, но предупреждал его не делать глупостей, и Азар прекрасно это понимал.

Пожав плечами, он просто вытащил из повозки лежащий внутри спальник, вместе со всем его содержимым, а затем ещё и вытряхнул это содержимое на землю.

— Доставай, что там осталось. Завтра в город пойдём, запасы пополним.

— Блин… — Тут же поймал он волну возмущения, на свой приказной тон. — Как думаешь, а мясо того тигра — дорогое?

— Кто знает… — ответил Азар, почесав бороду. А затем повернулся к тому самому наёмнику, трущемуся рядом со своей телегой. — Как думаешь, а мясо Духовного Зверя там можно свободно купить?

— Можно, — кивнул тот. — Всё можно, если деньги есть.

— А какого уровня?

— Третьего.

— А если Четвёртого?

— Очень смешно, — хмыкнул тот, вытаскивая из телеги тряпичный мешок.

— Понятно, — кивнул Азар, поворачиваясь к своей спутнице. — Думаю — дорогое.

— Только мы его не продадим, да? — Спросила она, подавляя желание хихикать.

— Да, что-то вроде того… — Грустно протянул он, опустив голову. — Эти ребята обо всём узнают, захотят нас ограбить. Мне их убить придётся, а потом пешком идти. Ты хныкать начнёшь… Одни проблемы…

— Да блин! — Тут же взорвалась Аша, подняв с земли небольшой камень и кинув в его сторону. — И вообще, почему ты всегда о плохом думаешь?

— Потому что быть идиоткой, это твоя работа, — ухмыльнулся Азар. — А я хочу быть уверен, что никто из нас не умрёт. И кстати… я не думаю о других плохо. Я думаю о них так, как они того заслуживают.

Глава 5

Скука дороги иногда разбавлялась сражениями с монстрами. Но так как рядом с городом сражения вряд ли могли случиться, то все так же продолжали скучать, только сидя у костров.

Ближе к вечеру вернулся хозяин каравана, по видимому в хорошем настроении. Рассказал, что получил разрешение на торговлю, а затем лёг спать. Так же как и все, кроме оставшихся дежурить.

Закладка:

Завтра они войдут в город. И, в этот раз, Азар тоже хотел пойти. Сидя рядом с костром, так же, как и всегда, он просто смотрел на огонь и ждал следующего дня. Слушал сопение своей спутницы, очень сильно любившей ничего не делать и сладко спать. Подбрасывал дров, наблюдая за вновь разгорающимся огнём и, когда солнце уже начинало подниматься над горизонтом, медленно повернул голову в сторону.

— Ты можешь делать что хочешь, но если подойдёшь ещё на шаг, то я тут же снесу тебе голову. — Сказал он очень невыразительно. Сухо и тихо. Почти не слышно.

А затем отвернулся, вернув своё внимание горящему костру. Делая вид, что ничего не было. Мир вокруг тут же вернулся к спокойствию и тишине. Солнце медленно поднималось, знаменуя начало нового дня.

— Все, подъём! Разрешение на торговлю действует три дня, затем отправляемся! Никому не опаздывать.

— Наконец-то! Ну что, неудачники, кого ещё обокрали?! — Резко закричал наёмник на телеге. Но при этом с дурацкой и немного обречённой улыбкой на губах.

— Меня обокрали! — Тут же раздался голос с другого конца этого лагеря.

— Меня тоже!

— Три камня и кусок мяса утащили, — захохотал ещё один наёмник.

— У меня просто кусок пирога исчез. И два камня, кажется. Но я не уверен, возможно я их кому-то проиграл.

— Что происходит? — В такую суматоху даже такая любительница поспать как Аша не могла продолжать это делать. А открыв глаза тут же повернулась к кричащим «товарищам».

— У вас ничего не пропало? — Ответил ей сосед по лагерю вопросом на вопрос.

— Нет, — ответила она, даже не смотря на своего спутника, сидящего на страже. В её голове просто не укладывалось, что рядом с ним её кто-то обокрасть может.

— Тогда вам повезло, — ухмыльнулся тот. — Этот город довольно известен своим… так сказать… гостеприимством, — крякнул он, почесав нос.

— Заканчивайте орать! — Тут же поднял голос хозяин каравана. — Кого обокрали — ко мне! Я вам компенсирую убытки. Ну-ка все по телегам попрятались, времени мало!

«Что происходит?»

Всю ещё не особо понимая, что случилось, Аша обратилась к тонкой струне на её первой душе и слегка её задела. Предполагая, что общаться таким образом сейчас будет куда уместнее.

«Да ничего такого» — и тут же получила ответ тем же способом.

«Просто в этом городе завелись мыши. Не обращай внимание.»

— Ну ладно, — сказала она, но уже вслух. Пожала плечами и тут же принялась собираться, упаковывая свои вещи. Блистать кольцом перед наёмниками она не очень хотела, так что, вместе со спальником, у них была парочка сумок и мешков, которые она тайком из этого кольца пополняла.

— Выдвигаемся!

Небольшой холм был не так уж и далеко перед ними, и стоило каравану на него взобраться, как все люди увидели перед собой очень долгий, ровный спуск. Прямо к подножию этих крутых гор, где в самом низу, прямо у ущелья, раскинулся не очень большой торговый город.

Было понятно, почему караван хотел проехать именно здесь. Путь в обход был очень долгим. Подниматься в горы — смерти подобно, а тут было очень удобное ущелье. Можно было пройти напрямик и естественно, в таком месте просто не мог не возникнуть город. Очень значимый для этого региона. И, разумеется, дорогой.

Высокая стена очертила ровный полумесяц, ограждая эту сторону ущелья и город перед ним. А на спуск всех повозок ушло не меньше двух часов. Даже с духовными зверьми в упряжке, даже с учётом того, что они всегда этот город видели, спуск был очень долгим. И, только став под этими стенами новички смогли понять всё величие и этого города, и этих гор. С такого ракурса они казались просто неприступными.

— Кто в охране палаток — подойди за жалованием. Кто нет — потеряйтесь на три дня. Опоздаете — без вас уедем!! — Тут же заголосил хозяин каравана, стоило повозкам преодолеть огромные ворота.

Выторговав себе место для торговли, он тут же повёл все повозки на небольшую площадь и занял её, выставив телеги плотной кучей. Впервые не опасаясь атаки врагов и позволив путешествующим с караваном торговцам выставить свои товары местным жителям и другим торговцам, которые скупали в этом месте привезённые вещи и отправляли в другие города своими путями.

— Нам нужно таверну поискать, да?

Выпрыгнув из своей повозки и отдав её в пользование торговцам, которым она принадлежала, Аша с любопытством осматривала город, так как во времена своего первого путешествия не была в этом месте.

— Похоже на то, — кивнул Азар. Наёмников на площади было многовато и они могли напугать простых людей, так что хозяин каравана предусмотрительно решил выгнать отсюда всех нахер.

— А ещё еду купить…

— Сперва продадим скопившийся мусор, — снова кивнул Азар. — Денег у нас не так уж и много, все камни ушли на твоё развитие.

— Знали бы эти ребята, что именно ты мусором назвал, — хихикнула его спутница. А затем качнула бёдрами и резко сблизилась с ним, ухватив этого парня за руку. — Куда пойдём?

— Давай сперва проводника себе найдём, — ответил тот, слегка обдумав ситуацию. Блуждать в таком городе наобум ему не очень хотелось.

А затем, стоило им отойти от занятой караваном площади, он медленно повернул голову и обратился к пустоте, рядом с тремя стоящими в переулке бочками.

— Ты, иди-ка сюда. Нам проводник нужен.

— Э-э-э… — затянула Аша, глупо хлопнув глазами. А за пустыми бочками раздался небольшой шорох и на свет вышла маленькая девочка. Мышка. Настолько маленькая, что едва ли доставала Азару до пояса. На двух ногах, словно человек. Да и так очень на человеческого ребёнка похожая, за исключением пары ушей, хвоста, да и шёрстки на голове, которая больше подходила Духовным Зверям, нежели людям.

— Вы правда меня видите, да? — Робко спросила эта девочка, но без страха, а скорее с любопытством. — А как? Если я вас провожу куда вам нужно, расскажете?

Глава 6

— Вот здесь у нас публичный дом. Большинство наёмников тут останавливается. Пойдёт?

— Не, нам бы обычную таверну…

Маленькая мышка медленно шла по улице, описывая каждое здание, которое встречалось на пути.

«Какое удивительное создание…»

Правда, Аша её даже не слушала, просто смотря ей в спину и на почти подметающий улицы хвостик.

«Ага…»

И её спутник, на самом деле, тоже. Азар тоже смотрел на эту мышку, но интересовало его немного другое. В его золотом мире каждый человек в городе отчётливо проявлял силу. Огонь их духовного моря находил отражение в его глазах, и он отчётливо видел, каким духом и какой силой они обладают. А вот эта мышка духовного моря не имела вовсе. Огонь её силы горел не в привычном для людей месте, а где-то в голове. Горел в духовном камне, который обычно появлялся только у развившихся духовных зверей и сила в этом камне была совсем не маленькая.

Впервые в жизни он встретил зверочеловека. Пусть он и слышал, что по легендам предки этой расы — могучие звери, но было сложно в это поверить. А встретив их представителя лично, он начал думать, что эти легенды не врут.

Духовный Камень в голове этой девочки был центром её мира, и тысячи крохотных каналов связывали камень со всем телом. С каждой мышцей. Она почти нечем не отличалась от дикого монстра, разве что отчётливо умела говорить… и извергала из своего рта всякие гадости.

— Слушай, Крысюк, а тут есть место, куда можно продать кучу всего и разом?

— Меня Муськой зовут! — тут же обернулась та, кинув на говорившего обвинительный взгляд.

— Какое дурацкое имя.

— Ничего не дурацкое! — Огрызнулась она. — Матушка Настоятельница придумала!

— Не слушай его, — тут же заговорила Аша, пытаясь сгладить этот момент. — Он тот ещё грубиян.

— Да ничего, — ответила мышка, вновь зашагав вперёд. — Он ведь очень сильный, да? Матушка Настоятельница говорила держаться от таких подальше, потому что они могут быть грубыми.

— Правильно говорила, — хмыкнул Азар. — Так есть такое место, нет?

— Есть, — кивнула девочка. — Вот, нам сюда.

Закладка:

«Это она наш караван обокрала, да?»

«Ага…»

…

Аша глупо склонила голову.

…

«И к нам приходила?»

«Ага.»

…

Ещё сильнее склонила.

…

«А почему ты её не убил?»

«М-м-м…»

…

Теперь Азар задумчиво наклонил голову.

…

«Кроме того, что нам нужен был проводник из подпольного мира?»

«Ага.»

«Из любопытства.»

«Э-э-э…»

…

— Эй, Крысюк, — окликнул Азар шагающую мышку. — А можно вопрос.

— Меня не так зовут…

— А почему ты никого не убила?

— Э-э… — тут же запнулась та, обернувшись назад.

— Просто… — протянул Азар. — Украла какую-то ерунду. Хотя никто даже не подозревал о твоём присутствии. Если бы хотела заработать, да с твоими навыками… я бы на твоём месте просто всех отравил.

— Я… — насупилась девочка. — Это очень плохо, ясно?! — Выпалила она чересчур эмоционально. — Да и украла я совсем чуть-чуть. От этого никому плохо не будет! Вы же видели, наёмники даже не расстроились. И мне хватит, и приюту, и никому не будет плохо. Почему я должна была вас убить?

— Ого, — выдохнула Аша, посмотрев сперва на ничего не понимающую девочку и на точно такого же ничего не понимающего парня рядом с ней.

— И вообще, — добавила мышка спустя пару секунд. — Как это никто не подозревал? Вы меня заметили! — А затем ещё пару секунд на раздумья потратила. — Почему отпустили? — Вернула она почти такой же вопрос.

— Именно потому что ты не хотела нам вредить. — Кивнул Азар. — Мне было интересно, что за Крысюк кусок пирога из вонючей сумки тащит. Если бы ты попыталась меня отравить я бы мгновенно тебя прикончил.

— Ну вот… — ответила она, радостно подняв носик. — Я же говорила: Никому не плохо!

«Ты что, правда видел как она пирог ворует?»

«Ага… А камни тот придурок три дня назад проиграл, девчонка их не трогала.»

— Слушай, Муська, говоришь, что ты из приюта? — Тут же переключилась Аша, став ещё добрее по отношению к этой девочке.

— Ага, — кивнула та. — Матушка Настоятельница говорит, что мы Оплот Спокойствия в этом городе.

— А там… таких как ты, много?

— Зверолюдей?

— Ага.

— Нет, — ответила та. — Матушка подобрала меня где-то за городом. Я выросла в приюте, но никого из моих сородичей никогда не видела. Однажды несколько волков у нас жили какое-то время, но их быстро продали. А ещё сестрёнка — кошечка, но её тоже пару дней назад забрали. Матушка говорила, что в городе её сородичи были и решили забрать соплеменника к себе. Ей повезло.

— А куда продали? — Удивилась Аша.

— Дети не могут жить в приюте слишком долго, — ответила мышка. — Их или устраивают на работу, или продают в хорошую секту. Торговым караванам часто нужны носильщики. Иногда они специально приходят для найма смертных на поля или рудники, так что много новичков уезжает с ними. Приют помогает другим найти место, откуда начать жить. Так Матушка говорит.

— Понятно… — протянула Аша. — А ты?

— А я тут живу, — улыбнулась девочка. — И уже давно. Матушка говорит, что меня все любят, поэтому она разрешает мне остаться. А ещё я иногда приношу ей Духовные Камни и еду. Так что приют из-за меня не страдает.

— Где там скупка? — Оборвал их диалог Азар, начиная терять терпение.

— Вот, — хмыкнула девочка, поднимая руку.

Её пальчик указал на деревянную дверь небольшого здания, и она тут же направилась к ней. Бесцеремонно толкнула тяжёлые створки и вошла внутрь, а хозяин заведения, кажется, только увидев её тут же вздрогнул. Нацепил на лицо подобострастное выражение и улыбнулся так, что у него едва не порвались щёки.

— Здравствуй, маленькая, — сказал он очень приветливым тоном.

— Эти наёмники хотят много вещей продать, — ответила ему маленькая мышка с таким же приветливым выражением. — Купите?

— Конечно, — мгновенно кивнул тот. — Конечно купим. Они твои друзья?

— Ну, в каком-то смысле, — сказала она, не найдясь, что именно нужно ответить.

— Проходите внутрь, — льстиво пригласил этот человек всех гостей, получив для себя всю необходимую информацию. Однако, несколько раз всё таки пробежался глазами и по зверодевочке, и по двум незнакомцам.

— Благодарю, — сказал Азар, первым шагнув вперёд и ответив на это приглашение.

Глава 7

— А помнишь ту обезьяну, которая от тебя на дне озера пыталась спрятаться? Её когти, оказывается, так дорого стоят…

— Ага, кто бы знал, что из них духовное оружие делают…

— Вы что, не знали, каким сокровищем владеете? — Едва дверь скупщика всякого мусора закрылась за спиной, как эти два невежественных наёмника принялись обсуждать проданное барахло и лицо того торговца, считающего в уме цену этим появляющимся из мешка редкостям.

— Спасибо за помощь, — сказал Азар, не ответив на вопрос маленькой мышки, а повернувшись к ней просто протянул увесистый такой Духовный Камень. — Это за работу. А теперь вали.

— Эй! — Тут же взвизгнула она. — Что значит — вали?!

— Это значит — проваливай!

— Вы обещали рассказать, как меня заметили!

— Не помню такого.

— Р-р-р… — зарычала та, стиснув кулачки.

— Он просто очень сильный, — спокойно сказала Аша, пожимая плечами.

— Я встречала сильных людей, — парировала мышка. — Но они не могли меня видеть. Вот!

Словно желая похвастаться, она резко сорвалась вправо, сделав пару шагов в глазах смотрящей на неё девушки и Аша даже слегка повела головой. А затем осознала, что потеряла эту девочку из вида. Словно та просто быстро убежала куда-то в сторону и скрылась.

— Э-э-э… — протянула она, озираясь по сторонам.

— Она стоит там же, где и стаяла, — хмыкнул Азар, посмотрев на свою растерянную спутницу. — Даже с места не сдвинулась.

— Вот! — Тут же взвизгнула мышка, вытянув руку и ткнув в него указательным пальцем. — Даже глазом не повёл, а у него даже глаз нет!!

— Э-э-э… — продолжила тарахтеть растерянная девушка, только сейчас повернув голову и в самом деле увидев эту мышку там же, где она стояла изначально.

— Она не исчезает, — спокойно сказал Азар, наблюдая как глупеет лицо его спутницы. — Просто рассеивает твоё внимание.

Он видел, как эта девочка дёрнулась. И хотя Аша повернула голову, тут же потеряв её из вида, он продолжал видеть её отчётливо и ясно. За время путешествий они уже встречали парочку маленьких Духовных Зверей, использующих похожую способность и сейчас он легко смог её опознать. Девочка в самом деле была больше детёнышем Духовного Зверя, чем человеческим ребёнком.

— Понятно… — протянула Аша, проявляя осознание.

— Понятно, что такая дура как ты особенно к этому трюку восприимчива… — Глубокомысленно дополнил Азар.

Девушка медленно повернула голову, стремительно меняясь в лице.

— Да блин!!

— А-ха-ха-ха!

Наблюдая за этими двумя, девочка несколько секунд помолчала, а затем начала говорить немного жалким тоном.

— Скажите, как вы меня видите?

— Спрашивать других о секретах их силы очень опасно, знаешь? — Хмыкнул Азар. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто… — сказала она. — Я хочу ещё лучше прятаться. Ведь если меня смогут найти, то я не смогу приносить Духовные Камни. А если я буду бесполезна меня продадут или выгонят из приюта… — Кажется, что в мозгу этой девочки факт собственной уязвимости резко обернулся огромной катастрофой. — Но я очень хочу там остаться, — сказала она, посмотрел Азару прямо в глаза. — Пожалуйста, расскажите! Научите меня лучше прятаться!

— Ты ничего с этим не сделаешь, — спокойно ответил Азар. — Я просто тебя вижу. И всё. И не собираюсь учить тебя скрытности, так как ей не владею. Да и если бы владел, то не стал бы.

— Почему?

— Хм, — громко хмыкнул Азар, начиная испытывать раздражение. А затем, подняв подбородок, посмотрел на эту мышку так, что она аж слегка вздрогнула. — У меня нет мудрости, чтобы кого-то учить. — Сказал он. — Нет навыков, которые я могу передать другим. Единственное, что я хорошо умею, это убивать. Я отлично знаю, как заставить других страдать. Хочешь научу?

Закладка:

— Не надо… — тут же пролепетала она, слегка поёжившись.

— Ну тогда возвращайся в свой приют, — хмыкнул он. — Бери камень и проваливай. И не думай, что когда-нибудь снова встретишь такого как я. Не уверен, что такое возможно.

— Угу… — ответила та, совсем опустив носик, но послушно повернулась в сторону, желая уйти.

«А ты не слишком резок?»

Спросила Аша, слегка повернув голову.

«Нет.»

Сухо ответил Азар, тоже решив отсюда уйти.

— Пойдём, — сказал он, но уже вслух. — Кажется, она сказала, что хорошая таверна находится там.

— Ага, — кивнула девушка, решив больше об этом не думать.

Если рядом со стенами города было множество рынков и торговых площадей, то ближе к ущелью было множество домов и одна огромная, широкая улица. Прямая, ведущая прямо через горы. И чем ближе к горам ты по этой дороге шёл, тем дороже и богаче становились строения. Именно тут им и посоветовали найти гостиницу.

Играя роль не столько наёмников, сколько гуляющей молодой пары, эти двое вошли внутрь и расплатились за большой номер с видом на ущелье. Один Духовный Кристалл первого уровня за неделю прибывания в лучшей гостинице города. Очень высокая цена даже для Имперской столицы и это казалось слегка чересчур. Но месяцы дороги и ночёвок на камнях могли умотать кого хочешь, и это была хорошая возможность отдохнуть. Да и заплатить такую цену для них не было большой проблемой.

На самом верхнем этаже, в комнате с открытым балконом была одна широкая кровать. Мягкий, обитый кожей какого-то животного диван, осветительные камни с возможностью читать или работать прямо в номере в любое время. Не было разве что воды, однако девушки-служанки тут же притащат тебе сколько нужно, стоит только щёлкнуть пальцами.

— Ура… — Азар даже дверь закрыть не успел, как Аша на кровать плюхнулась. Зарылась головой в мягкое, пуховое одеяло и стала почти орать в него что-то нечленораздельное.

— А я ещё думал, сколько ты продержишься, — хохотнул он, смотря как эта девушка радуется удобной кровати, усаживаясь рядом с ней.

— А ты чего такой злой был? — Спросила она, переворачиваясь на бок и отрывая голову от пухового одеяла.

— С ней? — Улыбнулся Азар.

— Ага.

— Дай подумать, — протянул он. Демонстративно поднимая руку и сгибая пальцы. — Она нас ограбить хотела. Хотела выпытать у меня нюансы моей силы…

— Ладно, я поняла… — протянула Аша. — Нет. — А затем сама себя поправила. — Я не совсем это имела ввиду.

— Хочешь сказать, что она не такая и плохая? — Улыбнулся Азар.

— Она очень маленькая, — ответила Аша. — Наивная и очень добрая. Возможно, что даже немного слишком.

— Может быть…

— Просто… — кажется, ей было немного сложно свои мысли в кучу собрать. — Мне нравится, какой ты… — сказала она. — Но ты всегда со всеми так холоден. Кажется, что ты никому не доверяешь. Как будто для тебя по умолчанию, всегда, все вокруг враги.

— Это правда, — кивнул Азар. — Хотя и не совсем.

Заложив руки за голову он опустился на одеяло рядом с ней, глядя в потолок.

— Я доверяю тебе, — сказал он.

— И всё?..

— Этого недостаточно?

— Ну…

— Я знаю о чём ты беспокоишься, — спокойно ответил он. — Ты ведь Демонический Лорд, да? Это значит, что рано или поздно к тебе кто-то присоединится. А учитывая твою цель и будущие испытания, возможно, найти ещё соратников было бы лучшей идеей. Разумеется, я это понимаю. И много об этом думал.

Видя как под маской её друга скользят множество тяжёлых эмоций, девушка повернула голову, ничего не говоря.

— Я доверяю тебе, — повторил Азар. — Если ты хочешь, чтобы кто-то следовал за тобой, — ладно. Я не против. Если ты считаешь, что он тебе подходит — ладно. Я это приму. Прослежу, чтобы этот несчастный не умер по дурости. Ну а если он захочет что-то натворить, то я буду первым, кто его остановит. Даже если ты ошиблась, я не позволю тебе из-за этой ошибки пострадать.

— Так не пойдёт, — всё таки заговорила Аша, надув губы. Её спутник говорил очень серьёзно и это очень сильно её задело. Настолько, что ей стало почти обидно. — Если ты никого не примешь, то и я не стану, понял?.. — Фыркнула она. — Не хочу принимать кого-то и обижать тебя.

— Понял, — негромко ответил Азар, после недолгого молчания. Но кончики его губ тронула слабая улыбка. — Тогда будет сложно…

— А кому в этом мире легко, да? — Спросила она, слегка успокоившись и сбавив голос.

— И то верно.

Просто валяясь на кровати, они оба смотрели в потолок и девушка медленно подняла кулачки.

— Раз, два, три…

— Что ты делаешь?..

— Пойдём завтра в приют сходим, а? — Резко спросила она, повернув голову.

— Зачем?

— Браслетик говорит, что тогда нам как-то повезёт.

— Я не верю в удачу, — хмыкнул Азар.

— Ну пойдём! — Тут же взмолилась она, схватив его за руку. — Ну пожалуйста!!

…

— Ладно…

Глава 8

— Всё-таки это дурацкая идея…

— Да пойдём, ты же уже согласился!

Торговый город, это торговый город. С самого рассвета жизнь в нём просто вскипала. Всем в этих стенах было чем заняться. Всем, кроме двух наёмников. Так что, вывалившись из своего номера, один из них решил потакать странным желаниям другой.

— Не вижу ни единой причины, почему мы должны идти к ним в гости…

— Ну хватит. Уверена, что мы её увидим, когда войдём внутрь.

Следуя за чересчур воодушевлённой девушкой, Азар хоть и жаловался, но не слишком старался ей противиться. Скорее, смотря ей в спину, он чувствовал себя очень хорошо.

Она… была довольно простодушной. Общительной. Практически во всём полной противоположностью ему. Но именно поэтому с ней рядом было хорошо.

— Эта поездка… — сказал он, наблюдая за плывущей по ветру девушкой.

— М? — Обернулась она, услышав его голос.

— Кажется, мне она тоже нравится, — высказал он искренние чувства. — Совсем не жалею, что поехал с тобой.

— Я рада, — тут же улыбнулась та, продолжая лавировать по улице между потоков угрюмых людей.

— Но ты права, — продолжил говорить он, став слегка серьёзным. — Скоро это всё закончится. — А затем кивнул головой в сторону высокого здания в самом центре города. — Мы пришли.

Практически с любой стороны, на какой бы ты улице не стоял, достаточно было просто повернуть голову, чтобы увидеть это здание. Его высокий шпиль напоминал какой-то дворец, перестроенный после осады. Просторный сад окружал продолговатое здание с высоким шпилем, и никто из идущих мимо людей не смел в этот сад войти.

— Это приют? — Удивилась Аша, осматривая высокие деревья в саду и парочку небольших построек по периметру.

— В каком-то смысле, — подтвердил Азар. Его взгляд пробежался по всей территории, заглядывая во все уголки и он утвердительно кивнул. — Удивительное место, — сказал он.

— Что-то нашёл? — Тут же отреагировала Аша, заметив этот оттенок насмешки в его голосе.

— Просто пару ответов на вопросы, которые крутились в голове, — улыбнулся он. — Ничего такого. — А затем, подняв руку, словно ничего не случилось, Азар приветливо помахал заметившей их женщине. Выходящей из главного здания.

— Здравствуйте! — Разумеется, Аша тут же повторила за ним.

Как ни посмотри, но появившаяся женщина очень удивилась такому приветствию. Сперва посмотрела по сторонам, убедившись, что машут именно ей. А затем, подобрав белое платье, медленно пошла по саду, выходя к городским улицам.

— Вы пришли к нам? — На вид ей уже было далеко за сорок. Морщинки на лице не были редкостью, но взрослая женщина всё ещё имела красивую внешность и немного утончённый вид. Слегка худые ручки схватили подол её платья и она приветливо поклонилась, проявляя гостеприимство. — Рада приветствовать вас.

— А-м-м… — Тут же очнулась Аша, выходя из оцепенения после подобного приветствия.

— Вы Матушка Настоятельница? — Улыбнулся Азар, выручая свою спутницу.

— Верно. А вы?..

— Муська о вас рассказывала. — Продолжил он, не отвечая на вопрос.

Закладка:

— Муська? — На лице женщины тут же проступило сильное удивление.

— Мы с ней в городе познакомились, — заговорила, наконец, Аша. — Она нам очень помогла. Экскурсию провела, да и так, по мелочи. Мы почти друзья!

— Точно, — кивнул Азар. — Нам сегодня нечем заняться, так что решили зайти в гости. Вы не против?

Растерянная женщина несколько секунд молча смотрела на двух незнакомцев, но быстро пришла в себя, надев на лицо приветливую улыбку.

— Разумеется, — сказала она. А затем слегка отступила в сторону, приглашая этих двоих внутрь. — Мы всегда рады гостям.

Имея вид слегка растерянной от неожиданного визита гостей хозяйки, Матушка Настоятельница тут же сориентировалась, принявшись описывать приют.

Рассказала о деревьях, которые растут тут уже много лет. Про животных, которых подарили приюту странствующие торговцы. Про детей, которых сейчас тут было очень не много.

— Муська очень особенная, — сказала она, слегка повернув голову. — Она не общительная и даже другие дети очень редко с ней говорят. Как вы познакомились?

— Она…

— На торговой площади. — Сказал Азар, оборвав слова своей спутницы. — Нам нужен был проводник, там мы её и увидели.

— Увидели… — повторила за ним эта женщина, слегка растерянным голосом.

— Она просто на бочках сидела, а нам нужен был проводник, — беззаботно ответил Азар. — Мы не знали, что в этом городе есть приют. Обычно, в других местах, беспризорники за любую работу хватаются. Так что мы и искали кого-то вроде неё.

— Ах, вот оно что, — кивнула та, додумывая эти слова до понятной ей череды событий.

— Она хорошая девочка, — всё-таки вклинилась в разговор Аша. — Мы хорошо поладили. А ещё она так много об этом месте рассказывала, так что нам стало интересно.

— И что вы думаете теперь? — С улыбкой спросила Настоятельница.

— Очень мирное место, — вернул ей эту улыбку Азар. — Должно быть, построить его было непросто.

— В самом деле, — согласилась та, кивнув головой. — Погодите немного, я позову Муську. — А затем быстро скрылась за дверью огромного здания, не приглашая гостей внутрь него.

«Что думаешь?»

Матушка Настоятельница имела вид очень зрелой, повидавшей очень многое в своей жизни женщины. Относилась к чужакам с настороженностью, но добродушно улыбалась и не испытывала зла.

«Хороший сад.»

Ответил Азар на вопрос своей спутницы.

«А приют?»

«На самом деле… лучше бы нам отсюда уйти.»

Невыразительно сказал он, поворачивая голову.

— Это вы?.. — Голос маленькой мышки раздался со стороны двери приюта, и из-за порога показалась удивлённая голова.

— Привет, — махнула рукой Аша. — Не против?

— Зачем вы пришли? — На лице девочки было и удивление и очень странная надежда. — Передумали?

— А-м… — снова затянула Аша, не в первый раз чувствуя себя лишней.

— Тебе нравится тут? — Спросил Азар, посмотрев на девочку.

— Конечно, — кивнула та. — Я ведь уже говорила.

— И на что ты готова, чтобы остаться здесь?

— Эм-м… — очевидно, девочка не ожидала такого вопроса.

Даже Аша слегка удивлённо повернулась, посмотрев на Азара.

— Я передумал, — сказал Азар. — Я могу тебя кое чему научить, — добавил он очень серьёзно. — Если хорошо этот урок усвоишь, то уверяю, всё, о чём ты мечтала, исполнится.

— Вы же не хотели… — растерянно пролепетала мышка.

— Я и сейчас не хочу, — хмыкнул он. — Приходи сегодня, если интересно. Но после моего урока тебе придётся повзрослеть. Цена за него будет непомерно высока и, скорее всего, болезненна.

Последние слова он сказал так, что казалось сам испытывал к ним отвращение.

— Пошли отсюда, — а затем просто схватил свою спутницу за руку, потащив обратно.

— Эй… что такое?

…

— Эй!!

Глава 9

— Да в чём дело?! — Перепуганная девушка в самом деле не понимала, что стало причиной для такой реакции.

Азар просто вытащил её с территории приюта и поволок обратно. А она не могла до него докричаться, словно тот закрылся в глухой панцырь.

«Пожалуйста, не молчи…»

Прошептала она, дёрнув духовную струну и он тут же замер, остановив шаг.

«Прости…»

— В чём дело? — Голос этой девушки был очень тихим, но полным беспокойства. Её всё ещё держали за руку, но она не чувствовала себя от этого хорошо. Напротив. Она впервые видела, чтобы этот человек от чего-то убегал. Он сейчас прятался.

— Просто… — сказал Азар, обернувшись назад. — Увидев её я понял, что… она мне очень сильно кое кого напоминает. Настолько, что это меня злит.

— Да? — Удивилась та. — Кого?

— Да так. — Тихо ответил Азар. — Одного мальчика. — Сказал он, запрокинув голову и глядя в небо. — Того, кто уже давным давно умер.

— Да? — Аша ещё сильнее удивилась. Подобного ответа она точно не ждала.

— Да, — кивнул Азар. — Посмотрел на неё и словно себя увидел. Такого маленького. Наивного. Глупого. Тупого дурака, смотрящего на мир через детскую иллюзию.

Сжав зубы от злости, Азар опустил голову, смотря прямо в землю.

— Но тот я… должен был исчезнуть. Если бы я не убил его, то не смог бы выжить. И она… тоже обязана будет с этим столкнуться в будущем.

— … — девушка плотнее обхватила его ладонь, прижавшись к нему практически всем телом. — Я… не совсем понимаю, — сказала она. — Расскажешь мне?

— О чём?

— О тебе, — кивнула она. — О том, кто уже умер. Я бы хотела послушать.

— Зачем тебе это знать? — Покачал головой Азар.

— Но ведь это важно, — настояла та. — Ты так много обо мне знаешь. А я о тебе почти ничего. Это не честно!

— Хах, — усмехнулся тот, посмотрев на наигранно надутую моську этой девушки. — Ладно… — сказал он. А затем замолчал. Он не хотел идти в этот приют. А когда пришёл, увидел там девочку, которая вела себя в точности как когда-то вёл себя он. Он не хотел это вспоминать. Но из-за неё презрение к самому себе просто бурлило в его сердце, и он решил рассказать. Набрал воздуху в грудь и вспомнил того маленького мальчика, который ничего об этом мире не знал. — Его фамилия была Дуан…

И рассказал.

Дорога из приюта была очень долгой. Заняться обоим было абсолютно нечем и она просто шла рядом и слушала. А он говорил. Долго и медленно рассказывал. Возможно впервые за всю свою жизнь он говорил так долго. Рассказывал всё с самого начала. Просто потому что помнил абсолютно всё. Даже если не хотел помнить. Все этапы своей жизни по минутам, по пунктам. Закончив тем, как шёл в ту Гробницу древнего ворона. И не за наградой. За убийством.

А в ответ… просто получил смешок.

Демонический Лорд, которого он хотел убить, улыбнулась во все зубы и просто повисла на нём всем своим весом.

— Люди и правда такие странные, — прокомментировала она этот рассказ, очевидно, рассматривая его как-то по своему.

— Сильно от вас отличаемся, да? — Улыбнулся Азар.

— Ага, — кивнула она. — Демоны… не такие сложные, как мне кажется.

— Или это ты слишком простая, — ухмыльнулся Азар и тут же щёлкнул это прижавшееся к нему лицо по носу.

— Ты снова надо мной издеваешься, да? — Прошипела она, продолжая даже не улыбаться, а почти скалиться.

Чтобы потратить оставшуюся часть дня, они просто изучали город. Закупили провизии на оставшуюся часть их маршрута и вернулись назад в гостиницу, когда солнце уже опускалось за горную гряду.

— Для такого важного города тут очень мирно, — нагулявшаяся по улицам девушка устало рухнула на кровать, с наслаждением пожёвывая купленное недавно медовое лакомство. — Нас даже ни разу ограбить не попытались.

— Тут в самом деле очень хороший порядок. — Кивнул Азар, усаживаясь рядом.

— Интересно, Муська уже приходила? — По непонятной причине, Аша испытывала к этой зверодевочке большое любопытство.

— Она уже давно здесь, — хохотнул Азар, слегка качнув головой в сторону. — Вон там за дверью сидит.

— Да как вы меня видите?! — Тут же прозвучал возмущённый визг из коридора перед номером. — Да я же всё правильно сделала!

Закладка:

Из дверного проёма выглянула очень маленькая, кипящая от возмущения голова.

— Я же точно очень старалась!

— И правда, — ответил Азар, встречая эту голову и подавляя собственные смешки, вместе со вновь проступившим в душе лёгким раздражением. Стоило ему её увидеть, как снова настроение испортилось. — Ты теперь не просто за нами шла, а даже пыталась прятаться. Похоже, даже помылась перед этим «заданием», чтобы смыть запах. А как через магазин одежды прошла, чтобы не оказаться с нами очень близко, м-м-м, — протянул он. — Неплохо. Ты действительно очень умелый вор.

— Вы… — тут же выплюнула та. — Вы… вы, вы, вы! Да вы!! — Она уже несколько часов всем телом изворачивалась, чтобы за ними следить. А оказывается, её не только всё это время видели, но ещё и воспринимали как забавную зверушку, в лучшем случае. — Да как вы?!

— Не обращай на него внимание, — хихикнула Аша. — Ему просто нравится над другими издеваться.

— Это неправда. — Хмыкнул Азар. — Чтобы я над кем-то начал издеваться ему нужно это заслужить.

— И чем же я это заслужила?.. — Обречённо пролепетала маленькая мышка, опустив уши.

— Чем заслужила… — повторил Азар, опустив на её плечи очень тяжёлый «взгляд». Такой, что девочка под ним аж слегка вздрогнула. — Ты ведь очень талантлива, верно? — Спросил он.

— Матушка так говорила, — кивнула та, начиная ощущать давление.

— Это действительно так, — кивнул Азар. — По меркам Духовных Зверей ты сейчас где-то на третьем уровне. Но твой навык делает тебя неуловимой во всём городе. Даже бывалые наёмники не могут тебя обнаружить. Скажи… — резко спросил он. — Как ты хочешь распорядиться этим талантом?

— В каком смысле? — Запнулась та.

Остановив поток своих мыслей, Азар сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Мой учитель однажды сказал, — заговорил он после этой паузы. — Он хотел, чтобы я точно знал, для чего мне дана моя сила. Он хотел чтобы я нашёл что-то, ради чего стараться. Скажи, ты знаешь, ради чего бегаешь по городу? Ради чего стараешься?

— Разумеется, — тут же кивнула та, полная уверенности. — Я хочу остаться в приюте! Я ведь уже говорила.

— И всё? — Улыбнулся Азар.

— Я хочу ему помогать, — снова кивнула она. — хочу быть полезной. Матушка Настоятельница очень для всех старается. Её все в этом городе любят. Торговцы всегда приносят подарки. Много людей приходит к ней за советом. Наш приют все называют Оплотом Спокойствия.

Кажется, гордости за себя и это место в этом маленьком теле было больше, чем оно могло вместить на самом деле.

— Матушка Настоятельница вырастила меня. Научила пользоваться своей силой. Она мне как настоящая мама. Все дети в приюте ею очень восхищаются. И я тоже.

Утвердительно кивнув головой, она словно оформила у себя в голове итоговую мысль.

— Я хочу помочь ей, — сказала девочка. — А однажды, возможно, стать кем-то как она. — А затем немного помолчала и снова кивнула. — Для этого я хотела узнать от вас свои слабости. Для этого хотела стать сильнее.

— Ясно, — немногословно ответил Азар, поднимаясь с места. — Ну тогда пойдём.

— Куда?

— Я покажу тебе твои слабости, — хмыкнул он. — Прямо как ты и просила.

Глава 10

…

Когда-то давно, на свете жил мальчик — любимец судьбы, не иначе. Рождённый в могущественном клане он с самого рождения должен был быть благословлён. Ни в чём не должен был нуждаться.

…

— Эм-м-м… а куда мы идём? — Маленькая мышка была слегка воодушевлена. Но чем дольше они шли, тем больше в ней проявлялось беспокойство.

— В твой приют. — Спокойно ответил Азар.

— Зачем?!

— Если ты хочешь в нём остаться, это будет сделать очень легко. — Не ответил он напрямую, продолжая шаг.

— Матушка Настоятельница будет против… — неловко высказалась мышка. — После заката в городе лучше не гулять. Это правило.

— И кто его установил? — Улыбнулся Азар.

— Я не знаю. — Ответила та. — Матушка говорила, что правила тут не может нарушать никто. Поэтому я просто слушалась.

— Не волнуйся, она не узнает, — сказал Азар с небольшой усмешкой.

Повернув голову, он посмотрел куда-то в сторону. В стену ближайшего дома или куда-то за него.

— Она сейчас немного занята. Её нет дома.

— Вы даже это видите… — шокированно выдохнула маленькая мышка.

— Я же тебе говорила, — хихикнула Аша, медленно следующая следом за ними. — Он просто особенный.

…

Маленький мальчик с фамилией Дуан был невероятно способен и умел. Впитывая учения своего наставника, он получал и знания, и опыт. Но вместе с ними и мировоззрение своего учителя. Постигал смысл своей жизни и своей силы. А постигая его, сформировал в себе цель. Он хотел быть полезен. Хотел защищать свою семью.

…

— Скажи, Муська, а как ты попала в приют?

— Ам… а можно я не буду рассказывать? — Спросила девочка, слегка опустив голову.

— Ничего страшного, если ты не хочешь… — Спокойно ответил Азар. — Но думаю, твоё нежелание вредить людям появилось именно тогда, верно?

— М-м-м… — протянула та. И хотя на заданный вопрос не ответила, всё же, едва заметно кивнула.

— Твоя Матушка, она очень хороший человек? — Улыбнулся Азар, повернув голову.

— Конечно, — тут же оживилась та. — Когда она привела меня в приют, то я думала, меня просто продадут. Но она сказала, что я могу называть её настоящей мамой. Сказала, что тут никто не посмеет мне навредить. Поэтому я так хочу оставаться тут и дальше.

Она на самом деле имела в себе эту мечту.

— Я очень хочу быть ей полезной. Хочу помочь…

…

Но маленький мальчик тогда ещё не знал, что «семья», которую он хотел защитить, это просто люди. А люди, кем бы они ни были, в этом мире всегда одержимы «демонами». Пороками. Страстями. Желаниями. Люди страшны, и выше всего прочего верят только в абсолютную силу. Хотят власть. А раз так, то так называемая «семья» это не всегда благо. Чаще всего, могучая семья это настоящее проклятие.

…

— Удивительно… — Выдохнула Аша, запрокинув голову. — Сколько же силы нужно, чтобы построить такое мирное место?

— Много, — кивнул Азар. — Очень.

Следуя за ним, они обе вошли на территорию приюта. Но Азар не стал двигаться в сторону главного здания, а прошёл дальше. Туда, в сторону большого сарая, где по всем признакам было множество одомашненных зверей.

— Зачем мы идём на скотный двор?.. — Ничего непонимающим тоном пролепетала мышка.

— Хочу показать тебе скот, — честно ответил он, открывая ворота большого сарая. Но остановился тут же, сделав внутрь лишь один шаг.

Опустил голову, повёл рукой. А затем ушей каждого из этой троицы коснулся громкий хлопок.

— Духовный массив? — Тут же сориентировалась демоница, так как была знакома с ними едва ли не с самого рождения.

— В отличие от вас, людям овладеть этой силой довольно затруднительно, знаешь? — Улыбнулся Азар, посмотрев на свою спутницу.

— О чём вы говорите? — Слегка осторожно спросила девочка за ними, смотря как в полу перед ней появляется лестница вниз.

Она уже несчётное количество раз была в этом месте, но подобный проход видела впервые.

— О том, что для того чтобы этот город стал мирным, одних слов и доброты недостаточно. — Улыбнулся Азар. — Прежде них тебе будет нужна абсолютная, подавляющая сила.

Лестница вниз была невероятно длинной и крутой, но чувствуя густой, клубившийся в этом подвале воздух, маленькой мышке тут же стало дурно.

— Ничего не понимаю…

— Всё просто, — хмыкнул Азар, приближаясь к ещё одной двери. — Всем этим миром управляют монстры. И гора будет спокойна тогда, когда на вершине есть только один король. Я здесь чтобы тебе этого короля показать.

Выставив руки, он с силой толкнул дверь, тут же поморщившись от ударившего в нос смрада. И без того спёртый воздух обильно окрасился стойким запахом уже давно застывшей крови и этот запах был действительно ужасен.

Закладка:

Подземный зал был широким и большим, но каменный пол был практически чёрного цвета, и вовсе не из-за того, что таким задумывался изначально.

Несколько стальных клеток по бокам от входа были закрыты на огромный замок, но пустовали. Добычи в них не было. Но прямо перед дверью красовался на полу большой духовный массив, видимый для других слегка светящимся багровым кругом.

Очертив по центру зала ровный контур, являющий собой жертвенный алтарь, он связывал собой ни только множество начертанных духовной силой рун, но и саму, заточённую в него жертву. Девочку. По всем признакам — ребёнка из кошачьего племени.

Подвешенная за ногу в центре зала, она была убита одним ударом в шею и оставлена здесь, пока вся кровь не ушла из тела, оставив на алтаре только высохший и покрытый рунами худощавый труп. Некогда красивая, слегка рыжая шерсть на испачканных в крови ушках свисала комками, и из-за массива на всём теле не было даже намёка на гниение. На нём, очень бледном и невероятно молодом, были тонко руны. Безжалостно вырезанные прямо на коже и свет массива связывал их со всем залом. Всё это… походило на подготовку перед очередным этапом чего-то более значимого, чем хладнокровное убийство.

Азар видел её ещё тогда. Только войдя в приют он видел этот подвал и тело, подвешенное за ногу стальным крюком. Видел даже очень особый, лежащий недалеко нож, но только сейчас, открыв дверь, смог рассмотреть это всё во всех деталях и не отвернул голову, хотя, где-то в душе, ощутил острое желание это сделать.

— Похоже, никакое племя в этот город не приходило, да? — Спросила Аша после недолгого и всеобщего молчания. Припомнив, как она спрашивала Муську о других зверолюдях и та упоминала исчезнувшую недавно кошкодевочку. — И никто её с собой не забирал.

— Похоже, что так. — Кивнул Азар.

— М-м-м… — На лице демоницы появилось озабоченность. Похоже, она не сильно заботилась об эмоциональной стороне этого вопроса. — Я слышала, что люди могут извлекать силу из себе подобных. Но сейчас впервые наблюдаю нечто подобное.

— Когда я бежал из столицы, меня могли продать таким вот Практикам Дьявольского Культа, — спокойно сказал Азар. — В этой глуши очень сложно набрать силу, а закон Империи практически этих мест не достаёт. — Девочка перед ним не была человеком, но похоже, проводимый тут ритуал вполне мог сработать и на ней. — Её духовного камня нет, вырван из головы после убийства. Ну а кровь и тело почти неотличимы от людских, так что этой бродяжке не свезло…

— Понятно, — Кивнула Аша, всё таки слегка поёжившись. — И так везде?

— Не думаю, — ответил Азар. — Подобные техники развития омерзительны, и люди презирают тех, кто их использует. Хотя… я бы не сказал, что нравственность хоть когда-то ценилась людьми превыше личной выгоды.

…

— Что это…

…

Пусть они и говорили слегка беззаботно, но оба чувствовали себя не очень хорошо просто от пребывания здесь. А затем услышали голос прямо за собой. Голос той, кого пребывание здесь лишило дара речи. Голос девочки, чей внутренний мир ещё не был затронут грязью мира окружающего.

Конечно, она эту кошечку узнала. Конечно, она всё сразу поняла. Но в тоже время… просто отказывалась верить. Видела перед собой картину, но не могла связать её с реальным миром.

— Это цена спокойствия, — спокойно сказал Азар, повернувшись к ней. — И силы.

— Я не понимаю…

— Когда я приехал к городу, ты обокрала множество наёмников, помнишь? — Спросил он, как бы невзначай. — Я тогда подумал, — странно, с чего бы это Глава каравана решил возместить всем эту пропажу. С каких это пор его волнуют украденные у наёмников вещи? Но теперь понял. Можно сказать, что в тот момент он просто заплатил за входной билет. Ведь все украденные камни, в итоге, были доставлены Ей.

— О чём вы говорите?..

— В этом городе очень спокойно… — продолжил Азар. — Однако, гуляя вместе с тобой я заметил. Тебя очень многие знают. А ещё больше людей в открытую стараются тебе льстить, или даже боятся. Не слишком ли много внимания простой воровке?

Маленькая мышка хлопала глазами, слушая сказанные ей слова, но с трудом улавливая смысл.

— Хочешь остаться здесь? — Спросил он, всё тем же, почти невыразительным голосом. — Тебе ничего не нужно менять. Просто продолжай делать то же, что и всегда. Воруй, приноси камни. Закрывай глаза на исчезновения всех неугодных, маленьких и бесполезных. Никто тебя никуда не выгонит. И в этом городе всё будет хорошо. По крайней мере, с тобой — точно.

— Вы врёте… — Это всё, что она могла ответить. — Это не может быть правдой!

Однако реальность была другой. А иллюзорный, детский мир — необычайно хрупок. И каждое слово рубило его на самом корню. Бросая крошечное сердце в отчаяние и ужас.

— Матушка не могла так поступать с нами! — Раздался из маленькой мышки оборвавшийся крик. — Она совсем не такая!!

— Нет, — грустно ответил Азар. А затем опустился на колено, чтобы его голова оказалась прямо напротив лица почти сорвавшейся на плач девчонки. Приподнял руку и ткнул ей в лоб указательным пальцем. Медленно, совсем чуть-чуть. А затем так же медленно сказал, — не такая здесь, на самом деле, именно ты.

А затем эту руку убрал, отвернув голову.

…

Реальность оказалась жестокой. А за наивность он должен был расплатиться слишком многим. И он заплатил… в ту ночь маленький мальчик умер. Потому что в мире, где он родился, такие как он жить просто не могли.

…

— Ты думаешь, что наёмники отпустили бы тебя, узнав что именно ты украла их камни? — Спросил Азар, опустив голову. — Да в любом другом месте они убивают и за меньшее. Ты думаешь, что смогла бы просто гулять по городу без страха, если бы за тобой не стояла тень столь страшной, могущественной силы?

Маленькая мышка слушала этот голос, и он бил её в самое больное.

— Ты очень талантлива, — сказал он. — Талантлива, а потому ценна. А может — просто красива. Или ещё что, плевать. Важно, что до тех пор, пока это так, тебя будут использовать. Ты будешь в порядке, слушая приказы. Или умрёшь, ослушавшись их. Просто потому что весь этот уродливый мир работает именно так. И ему плевать, что ты об этом думаешь. Чем быстрее ты это осознаешь, тем больше у тебя шансов в этом мире выжить.

— Я вам не верю…

И разумеется, он получил ответ. Полный злости. Почти ярости. Маленькая мышка смотрела на него как на великого врага и её взгляд говорил, что она будет защищать свой рушащийся внутренний мирок до самого конца. Но он знал, что так будет. Поэтому не стал спорить, или говорить дальше. Просто поднялся на ноги, чтобы оставить её одну. Так же, как когда-то остался один он. Наедине со всем этим ужасающим, взрослым миром.

— Повзрослей как можно скорее, девочка. — Сказал он. — И я говорил. Тебе этот урок ужасно не понравится.

А затем вышел из этого подвала, забрав с собой только послушно следующую за ним девушку.

— Доволен? — Спросила она, чувствуя как в её сердце кипит первая, чёрная душа.

— Нет… — Последовал ей очень грустный, печальный ответ. — Совсем нет.

Глава 11

Если бы он остался, то стал бы врагом. И ушёл. Оставил её там, в пропахшем смертью зале. Рухнувшую на пол, камни которого так долго впитывали кровь, страх и человеческую боль, что навсегда изменили свой изначальный цвет.

Оставил её смотреть на них, и она смотрела. Смотрела, но отказывалась верить.

Смотрела так долго, что подалась вперёд. Проползла пол шага по искажённым ужасом камням. Сорвала с себя рукав, вырвав его из ухоженно платья. Сжала в руке, бросила на пол, и, смотря как эти камни мокнут от её собственных, непрекращающихся горьких слёз, стала их усиленно тереть.

Смотрела на пол, пытаясь эти следы стереть. Очистить. Смыть ненавистный вид. Избавиться от ужаса, и не только своего. Тёрла так сильно, словно это поможет. Но с мыслью, что поможет не ей. Поможет той, о ком она думала всё это время, проведённое здесь.

Закладка:

Испачкав рукав, не думая о содранных пальцах, она чистила камень. Но чистым хотела видеть совсем не его.

Тот ласковый голос и нежный, слегка насмешливый вид. Тот образ, который она всегда перед собой видела стремительно мутнел и исчезал.

— Муська… — А затем разлетелся на куски, когда на плечо девочке легла женская рука. И та, подняв голову, увидела то же лицо. Всё так же красивое. Такое же обеспокоенное и полное заботы, но… совсем другое.

— Матушка… — прошептала девочка смотря на этого человека с ужасом.

— Что ты здесь делаешь? — Возвращаясь назад хозяйка приюта ощутила, что что-то не так, и летела в свой дом буквально со всех ног. Ворвалась в сарай и увидела, что скрывающая проход печать сломана. Спустилась сюда, думая встретить врага и встретила. Но такого, кого хотела бы встретить меньше всего на свете.

— Её ведь… никто не забирал, да?..

Губы маленькой мышки дрогнули и она подняла взгляд, смотря на ещё недавно делившую с ней одну кровать подругу.

— Не забирал, — ответила спустившаяся в подвал женщина, но в её голосе был и страх, и паника.

— Матушка обещала, что здесь будет безопасно, — вновь пролепетала девочка, поднимая взгляд.

— Я не врала тебе, Муська!

— А ей?

Казалось, что весь мир вокруг утратил свой цвет. Ободранный рукав был просто комком грязи, и как бы она не старалась, прилагая силы — только пачкалась сама.

И вошедшая женщина видела, как девочка на земле прячется от мира. От неё.

— Ты не должна была это узнать, — сказала она, чувствуя себя пойманной и испытывая страх. — Ты не должна была видеть.

А девочка ещё выше подняла взгляд, посмотрев в глаза испуганной женщины. Но вот сама при этом, казалось, никаких эмоций не испытала вовсе.

— Теперь… Матушка убьёт и меня?

Её голос был ровным и абсолютно, до дрожи, пугающе простым.

— Нет! — Тут же крикнула женщина, но девочка её уже не слышала.

Сорвавшись с места, она просто вскочила на ноги. Духовная сила в её камне вырвалась наружу и покрыла всё тело, а сама девочка бросилась к выходу, удирая со всех ног.

— Муська!! — Настоятельница Приюта в шоке повернулась назад, видя бегущие по лестнице крохотные ножки. — Муська!!!

…

Когда-то давно, она шла по лесу и увидела падальщиков, кружащих над разбитым трактом. Несколько повозок были перевёрнуты вверх дном и следы крови говорили о большом сражении. Ливень стрел был обрушен за этот экипаж и множество людей погибло даже не начав сопротивляться.

Однако, там было что-то ещё. Ведь атакующие тоже, как и защитники, были мертвы.

Одним ударом, колотой раной. Чем-то таким же ужасным, неуловимым и страшным как смерть.

Каждый на этой картине был мёртв. Давно убит, а женщина искала кем именно, и быстро нашла. Но не следы страшного монстра, а маленького, загнанного зверя. Совсем крохотного дитя, забившегося в ящик и держащего нож двумя руками так сильно, что он казался частью его тела.

Испуганный мышонок попытался убежать, едва попавшись на глаза, но от Неё он не мог скрыться. Цепляясь за жизнь, он шмыгнул под повозку и женщина тут же подошла туда, только чтобы ощутить летящее в сердце острие ножа.

Но она… не стала от этого ножа хоть как-то уклоняться. Просто подняла руку. Просто подставила её под кинжал и острый нож полоснул её между пальцами, добавив на картину ещё один штрих с оттенком крови.

— Не бойся… — сказала она.

Подставив себя, она нашла нужные слова. Пролив кровь, она увидела в глазах ребёнка не зверя, а насмерть перепуганную душу.

— Если хочешь, то пойдём со мной. Там, где я живу, никто не посмеет тебя тронуть.

— Правда?

— Я не вру.

И эта девочка ответила.

Она поверила.

И вместе с ней пошла.

…

— Муська!! Муська!!!

Выбежав из подвала, она едва не перешла на шаг. Ей нужно было бежать, но бежать… куда?

Весь мир в одно мгновение стал мерзким и чужим. Тот дом, где она выросла, стал для неё невероятно страшен. Ну а других дорог перед ней не было.

Ночные улицы, знакомые аллеи, она просто бежала и так и не придумала куда. А потому, совсем скоро, должна была свой бег остановить.

И замерла. Увидев перед собой давнего друга, а теперь врага. Мальчика. На несколько лет её старше и проданного в какую-то секту пару лет назад. А теперь мёртвого, смотрящего на неё красными глазами.

На его теле были ярко видны руны, и из-за этого её тут же проняла дрожь. Не потому что они были ужасны, а потому что она их видела совсем недавно. В том подвале.

Весь город затаил дыхание, закрыл намертво все двери и окна, но девочка тут же услышала слева от себя тихие шаги.

Ещё один мальчик, кого она знала. Ещё одна девочка, исчезнувшая из приюта в том году. Неизвестный ребёнок, на лбу которого был отчётливо виден едва сформировавшийся рог. Его… она даже не знала. Но поняла, что он жил в этом приюте ещё до её рождения.

Кровавые Куклы… шли по улице чтобы её найти. И нашли.

А она смотрела на них и не чувствовала больше ничего.

«Ты будешь в порядке, слушая приказы. Или умрёшь, ослушавшись их.»

Услышала она в голове голос того человека, и только сейчас поняла смысл сказанных им слов.

Она… просто не могла сбежать.

А потому, медленно повернувшись назад, встретилась взглядом не с воспитателем приюта, и не своей матерью. С хозяйкой города, чья аура заставляла сердца людей внутри наглухо закрытых домов трепетать в ужасе. Встретилась взглядом с женщиной, которая своей силой могла творить что угодно и, тут же, послушно опустила перед ней голову.

— Матушка… — сказала она. — Прости.

Глава 12

— Да нет же, глупая… ты меня прости. — На лице женщины не было намёка на гнев или обиду. На нём был только страх.

Увидев её в том подвале, она даже не сразу нашла в себе силы погнаться за ней следом. А когда смогла, то просто не знала, что ей сказать когда это удастся.

А сейчас, увидев опущенную голову, услышав эти слова. Женщина просто была готова разрыдаться.

Просто бросившись вперёд, она упала на колени и обняла девочку так сильно, как никогда прежде.

— Прости меня, Муська, — сказала она. — Я знаю, как ты это ненавидишь. Я знала, как тебе страшно, поэтому ты никогда не должна была это увидеть.

— Матушка… — обняв эту женщину, девочка ощутила как она плачет и в самом деле, едва не теряет над собой контроль. — Почему? — Прошептала девочка, потому что очень хотела знать.

— Я вовсе не плохая, Муська! — Тут же всхлипнула женщина, вцепившись в неё ещё сильнее. — Не нужно меня ненавидеть. Пожалуйста, только не ты, Муська!

— Матушка…

Перед ней сейчас был… другой человек. Не тот, кого она знала. Не тот, кто её воспитывал и обучал. И этот человек, медленно подняв руку, положил на щёку испуганного мышонка очень тёплую, ласковую руку. Гладкую, нежную как бархат и только в одном месте имеющую крохотный шрам, рядом с большим пальцем.

— Ты не знаешь, какого это, расти одной, Муська. — Нежно сказала эта женщина, вновь едва не срываясь на плач. — Ты не знаешь, что такое расти в городе, где каждый наёмник может считать себя богом. Где каждый день ты должна выбираться в поисках еды и с риском не вернуться! — Медленно опуская голову, она осторожно коснулась своим лбом груди замершей на месте девочки. — Я родилась в этом городе от одного из них. Я день за днём смотрела, как они приходят. Я каждый час молилась, чтобы они ушли… — Говорила она, не скрывая трепета души и телесной дрожи. — Мне было так больно, Муська. — Прошептала она. — Мне было так страшно. Каждый из них приходил словно ночной кошмар! Каждый из них уходил безнаказанным, Муська!! — Тут же сменился её шёпот полным ненависти криком.

Подняв ладони, она схватила девочку за лицо двумя руками и её глаза стали почти безумными от ужаса и пережитой боли.

— Я всех защитила, понимаешь?! Я всех спасла!! Я нашла способ стать сильнее! Я нашла способ это безумие остановить! — Её голос дрогнул и женщина почти задохнулась. — А они ненавидят меня, Муська… все они! Каждый из них!!

Закладка:

Вновь подавшись вперёд, она обхватила девочку так, что той нечем стало дышать.

— Каждый из них смотрит на меня как на монстра, — зашипела она через стиснутые зубы. — Каждый из них боится меня больше, чем кого либо! Все в этом городе так сильно меня боятся, но я ничего плохого не сделала!!!

— Матушка… — захрипела девочка в её дикой хватке. — Мне больно…

— Прости, Муська… — тут же вздрогнула та, разжав хватку. — Тебе ведь тут нравилось, верно? Тебя ведь всё устраивало?!

— Я…

— Я спасла тебя, Муська! — Снова крикнула на неё эта женщина. — Я тебя защитила! Я позволила тебе жить как ты хочешь! Разве ты не должна быть за это благодарна? Разве ты не должна сказать за это спасибо, а не презирать меня, Муська?!

Эта женщина… была не в себе. Тот образ. Тот лик, который всегда был в голове маленькой девочки окончательно иссяк.

— Конечно, Матушка. — Сказала она. — Прости, если я тебя обидела. Я просто не ожидала…

— Да, да, — закивала головой та. — Это моя вина. Это я позволила тебе привести тех друзей! — А затем, вздрогнув всем телом, она тут же отпрянула назад и стала действительно злой. — Это всё они, да? Все в этом городе хотят мне смерти. Все эти неблагодарные ублюдки хотят мне навредить и теперь добрались до тебя. До моей доченьки! Хотели забрать самое дорогое, что у меня есть!!

И стремительно возникшая злость, мгновенно обратилась в ненависть.

— Я должна была сразу их убить! Я не должна была их даже сюда пускать!!

— Матушка!

— Не защищай их, Муська!! — Тут же отрезала та, не желая слушать возражения. — Скажи мне, кто они? Они приехали недавно, да? Они заплатят за то, что хотели нас поссорить!!

Видя её взгляд, её нервозность и жажду отмщения, девочка не посмела спорить.

— Конечно, — сказала она. — Я бы не стала возражать. Просто…

— Что? — Переспросила та, слегка сбавив голос.

— Матушка очень страдала, — негромко сказала девочка, опуская голову.

— Нет, нет, Муська, — мгновенно стала отмахиваться та. — Всё хорошо.

— Нет, не хорошо, — повысила голос девочка, проявляя настойчивость. — Я уже не маленькая! Я так долго думала, чем я могу быть полезна и, наконец, нашла. Как хорошо, что я всё узнала.

— Муська?..

— Матушка… — сказала девочка с максимально серьёзным лицом, обхватив ладонь этой женщины двумя руками. — Позволь мне тебе помочь!

— Муська… — снова повторила та, и по её лицу действительно потекли слёзы. — Ты правда не ненавидишь меня, Муська?!

— Конечно нет, — твёрдо кивнула та, а затем добавила. — Позволь я сама позабочусь о тех, кто хотел нас поссорить. Я очень хочу разделить с матушкой её бремя.

— Муська!! — Тут же взвизгнула растроганная женщина буквально бросившись ей на шею. Вцепилась в девочку как в величайшую в этом мире драгоценность и стала рыдать практически навзрыд. — Я знала, что ты особенная, Муська! Я знала, что однажды ты вырастешь и сможешь меня понять! Хотя бы ты!! Хотя бы одна ты!!!

Глава 13

Уже второй раз возвращаясь из приюта, Азар был в ещё более худшем настроении, чем в прошлый раз.

Завалившись на кровать, закрыв руками глаза он был больше мёртв, чем действительно жив.

— Скажи…

Долго он так лежал. Очень. И его спутница молча сидела рядом, только чтобы услышать этот, наконец родившийся вопрос.

— Скажи, Аша… я поступил неправильно?

— Почему ты сомневаешься? — Дала она ответ, но желая лучше понять этого идущего за ней следом человека.

— Просто… — прошептал Азар. — Знаешь… я ведь пошёл за тобой, потому что понял. Ты можешь показать мне другой путь. Познакомившись с тобой я понял, что ответом может быть не только «да» и «нет». Я понял, что был очень резок и чересчур категоричен. Понял, что мог ошибаться в очень многих вещах и то, что я вижу злом, на самом деле таким может вовсе не являться.

— И теперь?..

— И теперь я встретил её, — сказал он. — Встретил эту чёртову девчонку, которая действительно напомнила мне меня. Того меня, прошлого, и я… тут же толкнул её на тот путь, по которому прошёл сам.

— Она бы всё равно обо всём узнала, — проговорила демоница после небольшой паузы. — С тобой или без, она должна была бы с этой реальностью встретиться.

— Я знаю. Но от этого я чувствую себя ещё страннее…

— Ты сожалеешь?

Резко согнувшись в поясе, Азар выпрямил спину и поднялся над кроватью. Но только за тем, чтобы понуро опустить голову.

— Я запутался… Аша. — Сказал он. — Наверное… впервые я понял, что не знаю об этом мире абсолютно ничего. Я вообще… ничего не знаю.

— Хи-хи, — хохотнула девушка рядом с ним, не ожидая увидеть перед собой столь хрупкую сторону этого немыслимого, по человеческим меркам, существа.

А затем, потешно перебирая бёдрами, медленно подползла к нему и положила обе руки ему на спину. Потянула этого мужчину к себе и крепко обняла, приблизившись губами к кончику уха.

— Помнишь, как ты сказал, что веришь мне? — Спросила она. — Так знай, что я тоже тебе верю. Я верю, что ты найдёшь путь. Я уже много раз полагалась на твои решения и всегда ты доказывал, что твой выбор — верен. Я буду делать так и дальше. Просто делай, как считаешь нужным. Хорошо?

— Хах, — Улыбнулся Азар, слушая рядом с ухом этот чарующий шёпот. — Ладно… — а затем повернул голову, посмотрев куда-то в сторону двери. — Давай что нибудь поедим. Весь вечер и пол ночи по городу ходили.

— Давай, — тут же кивнула та, отхлынув от его спины и облизнув губы. — Вдвоём?

— Нет, — ещё сильнее улыбнулся Азар. — Знаю я одного мышонка, который весь вечер шастал вслед за нами. А затем ещё и немного пострадал по моей вине, так что… ты тоже будешь? — Спросил он, вновь поворачиваясь к двери. — Верно?

Дверь в номер гостиницы скрипнула и из проёма показалась крохотная голова.

— Извините… — сказала она. Но уже без удивления, что её обнаружили задолго то фактического появления.

— Заходи, — просто кивнул Азар, не выказывая былую враждебность к этому ребёнку. К тому же… он отчётливо видел, что ей сейчас и без него совсем не сладко.

Еду в такое время было не достать, но Аша, пользуясь привилегиями богатенькой девочки, тут же достала из пространственного кольца несколько купленных заранее блюд.

— Муська… а чем в приюте кормят? — Спросила она, без задней мысли.

— Тем, что нам пожертвуют, — ответила вошедшая девочка, а затем, переменившись в лице, добавила. — Вернее… чем заплатят торговцы, идущие через город.

— Ам-м-м… — запнулась Аша, прикусив язык. — Прости…

— Ничего… — Эта девочка, кажется, выглядела теперь в точности как Азар.

Теперь она смотрела на мир иначе. Теперь она видела мир другим. А тот, кто толкнул её на этот путь смотрел на эту девочку и видел, как она держит в кармане штанов крохотную красную пилюлю. Запах крови от неё был почти неуловим, но он был слишком к нему чувствительным. Так что всё понял. Правда… ничего на это не сказал.

— Вы ведь тоже приехали с торговцами? — Спросила Муська, продолжая эту тему, и принимая тарелку с мясом духовного зверя и кашей на гарнир.

— Ага, — кивнула Аша, выходя из неловкости после предыдущей фразы.

— А когда уезжаете?

— Послезавтра. — Снова ответила она. — Нам сказали, что остановимся в городе на три дня. Так что завтра у нас весь день свободен. А что?

— Слишком поздно, — поджала губы маленькая девочка. — А можете быстрее?

— Ты нас прогоняешь? — Улыбнулась раздающая еду девушка.

— Да! Выгоняю! — Серьёзно кивнула маленькая мышка. — Вы должны уехать отсюда. Сейчас же!

— Это не мне решать, — легкомысленно усмехнулась та, переведя все стрелки на своего спутника. А он, ни сказав до этого ни слова, медленно перевёл взгляд на маленькую мышку.

Она была серьёзна. Очень. И только слегка подрагивающие губы выдавали её волнение. Еда в её руках была вкусной, но она к ней даже не притронулась. Её руки держали вилку, но даже слепой мог бы заметить идущую по ней слегка пульсирующую дрожь.

Закладка:

— Ты уверена? — Спросил он.

— Абсолютно. — Резко ответила она.

И они оба замолчали. Атмосфера в комнате натянулась как струна, готовясь вот-вот лопнуть.

— Почему?

— Потому что я должна вас убить, — честно ответила девочка. — Я обещала.

А затем вынула из кармана очень маленькую, полученную от своей Матушки кровавую пилюлю.

— Так почему не убила? — Усмехнулся Азар, испытывая некое чувство дежавю. — С твоими навыками, подмешать что-то в еду…

— Вы уже спрашивали об этом. — Ответила та.

Вот только, в отличие от того раза, в ней не было той детской брезгливости. Теперь эти слова питала абсолютная убеждённость в собственных решениях, и иронию в голосе своего собеседника она не оценила.

— Однажды… я уже кому-то навредила. — Сказала она. — С тех пор они каждую ночь ко мне приходят. Я вижу их лица. Вижу, как им больно. Я устала слушать их крики и не хочу… чтобы к тем лицам добавились ещё и ваши. — Проговорила она медленно, выговаривая каждое слово. — Я не хочу никому вредить. Не хочу вас убивать. Не хочу, чтобы из-за меня вы пострадали. Поэтому, пожалуйста, бегите отсюда! Матушка сейчас просто в ярости. Она найдёт и убьёт вас, если вы не сбежите немедленно!

— А как же ты? — Спросила Аша и тут же увидела, как дрогнули губы только что твёрдого как камень мышонка.

Девочка опустила голову, открыла рот, чтобы ответить. Но опустившаяся ей на плечо рука не дала этого сделать.

— Ладно, — сказал Азар. Это он был тем, кто не дал ей закончить. — Давай, всё же, сперва поедим…

Глава 14

— Она заснула?

— Ага…

Предыдущий день был действительно чересчур насыщенным. Маленькая девочка бегала по городу целый день а уже вечером весь её мир перевернулся вверх дном. Как бы она не храбрилась и как бы себя не вела, но её силы были на пределе за долго до того, как она прикоснулась к вкусной, первоклассной гостиничной еде. А закончив с ней, лишь слегка облокотившись о стену. Измученный разум тут же отправился в сон.

— Похоже… я ошибся, — сказал Азар. — Мы с ней… даже близко не похожи.

— В самом деле? — Усмехнулась Аша.

— Да. — Кивнул он с очередной ироничной ноткой в голосе, но теперь по отношению к самому себе. — Она просто трусиха. А я — настоящий кретин.

— Очень сильный кретин, — игриво оскалила зубы демоница.

— Это просто потому что мне повезло родиться с таким духом, — ответил Азар. — Я толкнул её на тот путь, по которому шёл сам. Но он ей не подходит. Она выбрала другой. Такой, который я бы не выбрал ни за что на свете. Но знаешь… — задумался он на пару мгновений. — А вообще, забудь.

Внимательно посмотрев на маленькую девочку, которая спит в его номере прислонившись к стене, он, возможно, впервые увидел в ней не талантливого зверочеловека. Не кого-то, кем она может стать. А просто ребёнка. Пусть и доброго, как когда-то был он. Но слишком слабого, чтобы выжить в этом мире в одиночку.

— Она… отказалась становиться чудовищем, — сказал Азар.

Он толкнул её в эту бездну. Он хотел чтобы она повзрослела. Стала сильнее, как когда-то стал сильнее он. Но она просто от этого пути отказалась.

С самого детства он стремился к силе. Он готов был сожрать любого. Драться с чем угодно. Сделать что угодно, для того чтобы выжить. Он верил, что только становясь сильнее он будет продолжать жить.

А она… Отказалась ему вредить. Придя сюда, неся в руках смертельную пилюлю, она честно обо всём его предупредила. Его, того, кто ещё вчера превратил её жизнь в ад. Всё для того, чтобы быть верной себе. Отказалась видеть лица тех, кого убьют её маленькие ручки. Даже если цена этому — жизнь со своей матерью. Которая, ни за что на свете не сможет простить ей такое предательство.

— Выходит… — прошептала Аша. — Мы сейчас сбежим, а Муська вернётся назад? Что с ней будет?

— Кто знает… — пожал плечами Азар. — Но знаешь, если бы она могла просто сказать своей Матушке, что не хочет убивать. Как думаешь, пришла бы она к нам? Почему она сказала это именно нам?

Услышав это, Аша тут же ощутила проблеск осознания.

— Ничего хорошего с ней не случится, — сказал Азар. — Муська пришла к нам, потому что поняла — разговаривать с ней, понимать её, та сторона не будет. А раз так, то нарушение приказа подобного чудовища, скорее всего, означает смертный приговор.

И затем, через небольшой вздох, добавил.

— Я стал монстром — потому что хотел жить. С её талантом она действительно могла бы выжить где угодно. Смогла бы стать фигурой не меньше своей Матушки. Жаль, что ей не хватило смелости на это решиться.

А затем поморщился.

— Просто убежав, пустив всё на самотёк, она сделала себе только хуже. Помнится, однажды я тоже не знал, как поступить. И отложив решение получил худший сценарий из возможных.

Слегка опустив голову, Аша подтянула к груди оба колена и обхватила их обеими руками.

— Однажды… моя мама говорила мне, чтобы я не завидовала тем, кто очень талантлив. — Сказала она. — Я — демонический Лорд. Ты знаешь, насколько я особенная. И конечно… без крыльев… иногда я завидовала тем, у кого они есть. Ведь у меня могло быть то, что было у них.

Замолчав на мгновение, вспоминая жизнь внутри родительского дома, она медленно посмотрела на внимательно слушающего её спутника.

— Моя мама сказала, что на самом деле, чем ты талантливей, тем больше весь этот мир тебя, на самом деле, презирает. Все любят говорить о победах других людей. Все любят нахваливать тех, кто на вершине. Но там, глубоко в душе, на самом деле, все люди внизу ненавидят тех, кто стоит выше. Они им завидуют. И ещё боятся. Моя мама сказала, что чем талантливей человек, тем больше людей желают ему смерти. Тем больше людей будет ему мешать и поэтому мир Демонических Лордов совсем не для меня. Ведь на одного того, о ком говорят на каждом углу есть десятки тех, кто не смог справиться.

Выпустив небольшой вдох, она снова посмотрела на спящую девочку.

— Моя Мама сказала… что Настоящие Гении, те, кто сотрясают целые страны, растут вовсе не благодаря тому, что весь мир им помогает. Напротив, они, на самом деле, растут вопреки всему.

На её лице появилась горькая усмешка.

— Ты — сильный, — сказала она. — Должно быть именно о таких как ты говорила моя мама. Ну а она… действительно совсем не такая. Она не сможет справиться. Конечно она просто сбежала. Так же как когда-то сбежала и я…

— Похоже на то, — кивнул Азар. — Я — это я. Буду и дальше считать себя чем-то особенным. Не похожим на других.

Ещё сильнее улыбнувшись, Аша иронично покачала головой, а затем снова посмотрела на девочку.

— Она в самом деле умрёт, да?

Как не смотри, но она действительно к этому ребёнку привязалась. Слишком уж часто ей приходилось о ней думать. Чаще, чем о любом зверочеловеке за всю её жизнь.

— Ну… — протянул Азар. — Ты тоже довольно непутёвая. Но как-то, всё же, до сих пор жива.

Поднявшись с кровати, он медленно размял шею и посмотрел на ещё сильнее улыбнувшуюся Ашу «краем глаза».

— Подождёшь немного? Я хочу прогуляться. Тут совсем недалеко…

Ночь в этом городе… всё ещё не кончилась. И череда событий только сейчас подходила к своему концу. С заходом солнца на этих улицах запрещалось гулять. Все люди запирались дома, наглухо закрывая и двери и окна. А сейчас, отворив двери гостиницы вопреки всем правилам, на улицу вышел одинокий человек.

Только за тем, чтобы встретиться глазами с ней. Женщиной, идущей по пустынной городской улочке как король собственного мира. Лишь приблизившись к гостинице и не дойдя до неё сотню метров, она сбавила шаг, встретившись с этим человеком взглядом.

Во тьме городских стен и свисте завывающего ветра, они остановились друг напротив друга, сразу узнав друг в друге практически родственную душу. Они оба… были невообразимыми тварями. Похожими, но при этом абсолютно, невероятно разными.

— Так она не справилась… — Прошипела эта женщина, наполняясь до краёв чистой, бурлящей злобой. — Почему? Почему она не отравила тебя?!

Закладка:

— Просто потому что не хотела, — пожал плечами Азар.

— Моя девочка всегда была послушной! — огрызнулась та. — Она всегда делала всё, что я скажу! Она была такой хорошей!! Почему, когда появился ты, всё это исчезло? Кто просил тебя вмешиваться?!

Голодный вой прошёлся по пустынной улице и красные, но мёртвые глаза показались во тьме, двигаясь на зов своей хозяйки. Кровавая кукла вышла из-за стен каменного дома и Азар тут же её узнал.

Маленькая кошечка из племени зверолюдей вышла вперёд, встала на четвереньки, играя в ночной тьме вырезанными на её теле рунами. Сорвалась с места и как дикое животное бросилась на своего врага, обнажив когти.

А Азар, слегка отклонив тело, поднял правую руку вверх и поймал эту кровавую игрушку за подбородок, покрыв ладонь густой и красочной золотой бронёй.

Замученная до смерти, превращённая в орудие девочка пыталась дать отпор, билась в этой хватке как безумное животное, цеплялась когтями, стучала зубами и даже испустила вой. Но её атаки были слишком слабы для врага перед ней и, спустя мгновение, это покрытое рунами тело стало просто распадаться на куски. Лишь слегка запустив ей под кожу свои когти, Азар тут же избавил этот мир от этого неправильного существа, освободив из покрытой рунами клетки некогда замученную душу.

— Могу спросить? — обратился он к хозяйке этой куклы, стряхнув с руки разлагающуюся плоть. — Почему ты превратила в «это» именно её? Не похоже, что у девчонки были какие-то таланты.

В исчезнувшей под ядом кукле не было силы. Не было таланта и она была действительно слаба. Всё, что он в ней видел, это загубленную когда-то, при жизни, красоту.

Она… просто умерла за зря, ведь оружием у неё стать так и не вышло.

Но вместо ответа, на лице женщины тут же проскочила тень злобы и яркого стыда. А ещё отвращения. Обиды. Поджав губу, она посмотрела на своего врага со смесью ярости и боли на лице.

— Презираешь меня, да? — Спросила она. — Думаешь, что я плохая? Думаешь, что я чудовище, да?!

— Разумеется, — кивнул Азар.

— Ублюдок… — прорычала женщина. — ты ничего обо мне не знаешь! Ты не знаешь, на какие жертвы я пошла! Ты не знаешь, сколько сил приложила и как много слёз выплакала! А она… всё это знала… — проговорила она, скрипнув зубами. — И всё равно… всё равно стала меня бояться. Всё равно хотела сбежать! Всё равно прокляла меня, облила грязью!!

— Ясно, — кивнул Азар. — Так Муська не первая, кто обо всём узнал.

— Муська… — вновь зашипела эта женщина. — Не смей произносить её имя!! Муська — она особенная! Она та, кто сможет меня понять! Она та, кто не станет меня ненавидеть! Она моя настоящая дочь!!

Вся тьма над улицей, кажется, мгновенно загустела, и ветер понёс запах крови словно над землёй был не город, а огромное поле только что прошедшей битвы.

— Если я убью тебя… — сказала она. — Если я убью тебя, Муська всё забудет. Всё снова вернётся на круги своя! Она снова станет моей послушной доченькой!!!

— Ха-а-а… — выдохнул Азар, смотря на эту женщину. — Не удивительно, что эта девочка пришла ко мне, — сказал он. — Ведь единственным примером для неё, всё это время, была только одна ты.

Смотря на эту женщину он понимал, что она безумна.

Она была чудовищем — бесспорно, но монстром, которым никто бы никогда не захотел стать. Не удивительно, что Муська испытала ужас. Не удивительно, что даже под страхом смерти не захотела быть похожей на неё.

— Мне очень повезло, что у меня были вы, учитель… — сказал он, вспоминая улыбку седого старика. — Ведь эта женщина перед его глазами — то, чем он, когда-то, мог, по итогу, стать. Монстр. Настоящий. Злой. Думающий только о себе. Заботящийся только о себе. И оттого несчастный. Отринутый, брошенный всеми. И Азар действительно мог стать таким когда-то… если бы не слова его учителя сказанные прямо перед смертью.

У него… был тот, кто смог показать ему верный путь. А у неё не было.

Если бы не он… то… Азар бы точно превратился… именно вот в это.

Где-то в гостинице, молодая девушка тихо сидела у тусклого духовного камня, освещающего комнату. Она послушно ждала, когда её спутник вернётся и медленно, ощутив в груди боль, положила руку на бьющееся в её теле чёрное демоническое сердце.

Свет в комнате стал тусклее где-то на пол тона, а на стене у двери, прямо за спиной у девушки, там, где лежала её недвижимая тень, медленно вытянулось к небу видение чёрного хвоста. Проползло по стене чудовищным, пугающим, похожим на скорпиона силуэтом и резко рвануло в сторону. Да так, что перекинувшись на соседнюю стену высекло из комнаты весь свет. Духовный камень на осветительной стойке вздрогнул и погас, только чтобы через мгновение засветиться снова.

Но в комнате… всё было как и раньше. Не было ползущих по стене теней и не было того страшного, могучего хвоста.

— Интересно, — прошептала Аша, повернув голову и не торопясь убирать руку с ноющего сердца. — Что же ты там увидел, Азар?

«Я понял» — прозвучал ей в ответ голос, словно услышав этот заданный вопрос. «Я действительно кретин…»

…

«Я… должен был научить её совсем другому…»

Глава 15

Пропахший кровью воздух колыхнулся, резко взвыл… и тут же стих. Не тьма, не ужасная, отвратительная сила, ни что из этого не могло быть препятствием для этого ужасного хвоста.

Медленно сделав шаг вперёд, Азар приблизился к телу упавшего на камень человека. Он забрал её жизнь, так же как и многих людей ранее, но в этот раз ему это далось с большим трудом. И сейчас он смотрел на эту женщину, думая, как же ему, на самом деле, повезло.

Подойдя к ней, присев на колено, он видел уже не молодую, и давно, давно потерянную душу. Когда-то он сам хотел поступить именно так. Шёл свою душу уничтожить и только теперь, только сейчас понимал, как же сильно был его учитель прав.

Как же сложно быть тем, кем он станет и уже стал, сохраняя при этом самого себя и собственный рассудок.

Ведь пройдя эту дверь… вернуться так просто не получится.

…

Озлобленные, злые. Алчущие большей и всё большей силы. Скитающиеся по миру как животные и уходящие из него безродными псами.

…

Слова его учителя сами собой всплывали в голове.

До сих пор, до этого момента, он шёл вперёд опираясь на слова этого старца. Он узнал от него больше, чем от своего отца. Его золотой дух, в его сознании, шёл по пятам, следом, не давая сбиться с пути. Но затем исчез. Рассеялся в тот момент, когда Азар нашел то, что искал.

Но его слова остались. И Азар проклинал себя, думая, какой же он глупец. Потому что забыл самое главное. Не то, почему он должен был стать сильным. А то, ради чего он должен был таким чудовищем стать.

Смотря на убитую женщину, слушая за спиной топот маленьких, приближающихся ног, он только сейчас понял, почему толкнул эту девочку. Почему тогда так разозлился.

На самом деле… он действительно увидел себя. Того, кто никогда в жизни не хотел становиться злым или жестоким. Того, кто никогда, ни при каких условиях, не хотел становиться тем монстром, кем он стал сейчас. И от обиды, видя её беззаботную, такую же, как была у него, жизнь, решил всё уничтожить. Так же, как когда была уничтожена и его жизнь.

Неосознанно поддался скрытому в душе «демону».

Но в итоге… тогда, когда его жизнь рухнула, его, всё же, смогли спасти. Несколько слов сказанных учителем. Слова улыбающегося старца смогли сохранить ему разум.

Сейчас… он должен был сделать всё иначе. Если он хотел научить её жизни в этом мире, то должен был сделать это правильно.

Как хорошо, что перед ним всегда был очень хороший, лучший пример, как это делается.

Жаль, что он понял это только сейчас. Но ещё не было поздно.

Маленькая девочка вышла из гостиницы, в сопровождении его обеспокоенной спутницы, и тут же осознала, что именно произошло в городе пока она спала. Импульс, порождённый во время того удара напугал даже хозяина смертоносного хвоста, что уж говорить за демоницу, или проснувшуюся от этого удара мышку.

Закладка:

Хотя… её эмоции были куда ярче. А ещё сложнее.

Приблизившись к сидящему на земле парню, мышонок тоже осел на колени, ничего не говоря. Не моргая. Силой заставляя себя дышать, она очень старалась себя сдержать. Но, всё равно, из её глаз тут же побежали слёзы.

Сколь сильно бы она эту женщину не боялась, она всё ещё была ей очень благодарна. Сколь сильно её могущество не вызывало страх и отвращение, именно эта сила до сих пор её оберегала. И, что ещё хуже, эта женщина, действительно, невероятно сильно эту девочку любила. Чудовищно, по своему. Но всё-таки любила.

И разумеется, девочка в ответ её любила, тоже. Очень.

Протянув ладошки, положив их на измученное, но всё ещё красивое лицо, она не знала, как себя чувствовать.

Но хотела плакать.

И плакала.

Громко, навзрыд. Так, что даже Азар слегка отвернул голову, потому что не мог смотреть.

— Вы убили её… — простонала она, чувствуя в душе и злость… и странное, пугающее даже её саму облегчение.

— Да, — просто ответил он.

— Почему?

Повернув голову, девочка впилась взглядом в этого свалившегося ей на голову ублюдка и хотела его убить. Но так же была рада, что всё закончилось именно вот так. Именно он был тем, кто перевернул её жизнь и убил единственного, дорого ей человека. Но ненавидеть его за это… у неё не получалось.

— Потому что она хотела меня убить, — честно ответил Азар. А затем, подняв руку, указал на стоящую неподалёку демоницу. — Меня и её. Это достаточная причина. Я бы защитил её и от твоей Настоятельницы, и от тебя, и от кого бы то ни было другого. Вот и всё.

— Вы тоже чудовище… — просипела девочка, услышав такой ответ.

— Верно, — кивнул Азар.

— Такой же, как и она…

— А вот тут ты ошиблась, — поправил её Азар. А затем, увидев вопросительный взгляд, медленно расстегнул пуговку на воротнике своего боевого облачения. Опустил его край, оголив правое плечо. И показал ей.

Там, практически на его спине, красовался очень яркий, характерный знак. И любой в этом мире мог его прочесть.

Знак, на демоническом наречии читающийся как «первый».

— Вы… — тут же поперхнулась девочка, опознав этот символ, который мало кто мог видеть, но абсолютно каждый был обязан знать. — Вы… вы!!

— Я не такой, как она, — сказал Азар, показав зубы. — Я намного, намного опасней, чем она. И я не настолько жалок! — Вновь он указал на улыбающуюся девушку за ним. — У меня есть она. Мне этого достаточно.

— А мне?! — Взвизгнула девочка, чувствуя обиду и растерянность. — А что теперь делать мне?!

— А что ты хочешь? — Ответил он вопросом на вопрос.

И она не ответила. Не знала, что ответить. Но вновь посмотрела на убитую женщину и слегка вздрогнула, впервые подумав о завтрашнем дне.

— Меня ведь… все возненавидят, да? — Спросила она, чувствуя почти отчаяние.

А Азар подумал, что это действительно так. Мир ненавидит гениев, всё как и сказала Аша. А тех, кто долгое время был за спиной такой могущественной и действительно внушающей страх фигуры — и подавно.

— Возненавидят, — кивнул он.

— Но я ведь ничего не сделала… — пролепетала она, тут же ощутив, что говорит в точности, как её наставница.

Она ведь… тоже когда-то была такой. Тоже никому не хотела зла.

— Неужели мне и правда придётся убивать, — сказала она, продолжая падать в пучину собственных раздумий.

— Возможно, — кивнул Азар.

— Я не хочу! — Взвизгнула та, изо всей силы. — Я никогда не стану как Наставница!

А Азар, смотря на неё, лишь улыбнулся краем рта, поднимаясь на ноги.

— А тебе и не нужно, — сказал он. — Тебя будут ненавидеть в городе? Почему тебе не плевать? Ты можешь просто их всех бросить, пускай разбираются со всем своим дерьмом самостоятельно. Этот мир большой, в нём обязательно найдётся тот, кто тебя примет. Ты ещё встретишь тех, кто станет тебе очень дорог. И бояться их тебе не придётся. Напротив, ты встретишь тех, кого будешь хотеть защитить всем сердцем и вот тогда… перед тобой действительно может встать этот выбор.

Внимательно посмотрев на неё, Азар вспомнил, как получал эти слова от своего учителя раньше. Однажды они сыграют свою роль, даже если она их не поймёт сразу.

— Однажды, — сказал он. — Когда придёт время, ты встретишь кого-то, кто будет для тебя ценнее жизни. И затем, в случайный, стремительный момент, перед тобой встанет выбор, что перед собой увидеть. Лицо мёртвого врага, который будет проклинать тебя и являться во снах. Или лицо друга, которого ты не смогла защитить, просто потому что у тебя не хватило силы и решимости.

Глава 16

Сейчас… было ещё слишком рано. Он знал, что она не сможет это в полной мере осознать. Но она… действительно задумалась. Вспомнила подругу, исчезнувшую на кровавом Алтаре. Но решила, что для неё это уже слишком.

— Я не думаю, что справлюсь, — честно сказала она.

— У тебя нет выбора. — Хмыкнул Азар. — Своими действиями он снова подтолкнул её к краю. И теперь у неё в самом деле путей для бегства не осталось.

— Тогда научите меня!! — В ответ на циничную и холодную усмешку со стороны этого монстра, она просто выкрикнула первое, что пришло в голову. — Вы тогда сказали, что прекрасно убивать умеете. Ну так научите, я согласна!

— Ха! — Тут же оскалился Азар, показав все зубы. Но не стал спорить, напротив, завёл левую руку за спину, а правой поманил девочку к себе. — Нападай!

— Чего?! — Задохнулась та. — Сейчас?!

— Хватит нести чушь, — хмыкнул он, — я уж думал, что ты не попросишь. Нападай!

Стиснув зубы, встретив на себе этот взгляд, полный насмешки, она была так сильно зла, что мгновенно поддалась импульсу и бросилась вперёд, желая просто его ударить. Ущипнуть, сделать с этим ублюдком хоть что нибудь. Но он… просто по тупому ухмыльнулся и легко поддел бросившуюся на него мышку под ногу, да так, что она сама не поняла, как покатилась кубарем и оказалась на земле.

— Что ты делаешь? — Усмехнулся Азар, вспоминая как сам, когда-то, валялся на камнях точно так же, как и она сейчас.

Но он был другим. А она — это она. Поэтому, вместо того чтобы просто продолжать, Азар сделал шаг в сторону, а затем поднял кое что, бросив это в сторону развалившейся на камнях девчонки.

Это был нож. Фигурный, с багровой рукоятью и жуткой, почти вызывающей удушье руной на впитавшем страх сотен и сотен душ лезвии.

— Возьми его, — сказал он. — Нападай на меня с ним.

— Это… — перепугалась девочка, увидев оружие своей наставницы.

— Ты боишься этого ножа? — Улыбнулся он. — Вот и пусть твои враги этот страх разделят.

— Им убили столько людей…

— Тогда защити им ещё больше!

Стиснув зубы, маленькая девочка схватила рукоять ужасного, мерзкого кинжала и тут же бросилась вперёд, подлетев к противнику.

Её рост был мал, ручки были слишком коротки и атаковать вот так в реальном бою было бы почти самоубийством.

Зная, что не достанет. Зная, что не сможет попасть, но просто желая попытаться, она прыгнула вверх, силясь достать до шеи этого человека и срубить эту ухмыляющуюся голову.

А тот, видя как она взмахнула с такой силой, что провернулась в воздухе и оказалась к нему спиной, в очередной раз просто слегка хмыкнул, и тут же пнул этого взлетевшего вверх мышонка по жопе.

— Ай…

— Никогда так не прыгай, — хихикнул он. — Будь я на твоём месте, я бы целил вот сюда. — Слегка приподняв ногу, Азар показал пальцем на область ботинка, скрывающее его сухожилие над правой пятой. — Не можешь достать до кого-то — заставь его опуститься на колени. Не тянись к нему, пускай сам к тебе спустится и предоставит шею.

— Легко вам говорить, — грустно протянула та, чувствуя себя невероятно странно. Хотя и слегка волнительно.

— Ты права, — согласно кивнул он. — Такой бой тебе не подходит. Духовные звери твоего вида используют скрытность, и не просто так.

А затем, немного подумав, добавил.

— Давай так. Нападай на меня каждый день. Сама выбирай время и место. Подгадай момент. По одной атаке ежедневно и так, со временем, ты научишься делать это как следует. Закончим, когда сможешь меня ранить. Когда это случится — не важно, где ты будешь и с кем. Если будет нужно, если так случится, что тебе придётся убить, то ты точно будешь знать как именно это стоит сделать.

Закладка:

— Эм…

— А до тех пор я буду тебя защищать — ухмыльнулся Азар, не обращая внимание на шок в глазах этой девочки. — Пока ты не сможешь меня ранить.

— Эм-м-м… — затянула та с новой силой, быстро переключая взгляд между этим чудовищем и всё это время молчавшей, но улыбающейся так сильно демоницей, что казалось у неё лицо вот-вот не выдержит и треснет. — Э-м-м-м…

— Давай быстрее… — фыркнул Азар, видя как эта девочка просто ртом хлопает и мычит. — Нам ещё из города бежать нужно. И быстро.

— Господин! Господин, наёмники припёрлись и требуют вашего внимания.

— Какие наёмники?..

Большой город спал, не замечая невероятные события и людям ещё предстояло всё узнать, как и ощутить последствия.

У торгового каравана было мало людей, лишь избранная группа могла его охранять на торговой площади и хозяин этого лагеря сейчас спал без задних ног. Ведь тут, в городе, он практически мог ничего не опасаться. Ну, или, так было до сих пор.

Голос караульного разбудил его, заставив продрать глаза посреди ночи.

— Чего им не спится? Ночь на дворе, кого сюда, нахер, принесло?!

— Господин… это этот… слепой, — негромко сказал караульный. — Слепой и та женщина.

— Чёрт… — фыркнул пробудившийся Хозяин, но к подобному визиту не стал относиться легкомысленно.

Поднялся с пастели и, накинув один халат, вышел во двор небольшой ночлежки, специально для таких, как он. Построенной у рынка.

Встретил гостей. Того самого слепого, женщину, вечно следующую за ним и ещё одно существо. И вот она вызвала в нём очень большую гамму чувств. Увидев эту мышку, нацепившую на себя широкий балахон с полностью закрывающим голову капюшоном, он сразу же подумал о множестве проблем. Но не стал торопиться. Решил сперва просить.

— Нам нужно уезжать отсюда, — сказал ему нанятый им молодой парень, силу которого даже он не был способен в полной мере осознать. — Сейчас же.

— Разрешение на торговлю действует ещё день, — ответил он на такое заявление, ещё сильнее ощущая беспокойство. — Его отменили?

— Да нет, — слегка усмехнулся тот. — Та, кто его выдала, мертва.

— …

Хозяин каравана даже не отреагировал на эти слова. Несколько секунд смотрел на этих троих, но медленно, неотвратимо, меняясь в лице. А затем, стремительно перевёл вопросительный взгляд на маленькую девочку, потому что точно знал, кем именно она была для той ужасной женщины.

И девочка, в ответ на это, просто утвердительно кивнула.

— Дерьмо… — процедил хозяин, закусив губу. — Патрульный!! Немедленно всех наших наёмников сюда! Мы уезжаем из города через час! Нет!! Пол часа!!!

…

— А это ничего? — Спросила мышка, залезая в повозку вместе с этими двумя. — Они не будут против, что я с вами?

— Хозяин этих повозок ездит по Диким Землям столько лет и ещё жив. Это не просто удача, — улыбнулся Азар. — Он знает, с кем можно ссориться, а с кем нужно дружить. И понимает, что если кто-то эту женщину убил. То скорее всего, этот кто-то — я.

Глава 17

— И вы всё время вот так вот и путешествовали, да?..

— Ну да. Примерно так и путешествовали.

Сбежав из города ещё до рассвета, караван вошёл в ущелье и прошёл его до того, как то место застигла война за территорию. Ни одно царство не может существовать без короля. И раз он погиб, уже сейчас там должен был родиться новый.

— И вам не скучно?

— Мне? Ну… иногда скучно.

Подскакивая на ухабах горной гряды, девочка с интересом выглядывала наружу, так как впервые оказалась где-то, за пределами родного города. Хотя… один и тот же не сменяющийся пейзаж ей довольно быстро надоел.

— А ей?

— А она нас не слышит…

— Снова меня обсуждаете, да?

Из валяющегося в углу повозки спальника тут же раздалось недовольное ворчание.

— Нехорошие вы! А ещё злые! Очень!

— Почему это мы злые? — Наигранно улыбнулась маленькая мышка, повернув голову строну своего соседа.

— М-м-м-м. — Азар слегка задумался, приложив руку к подбородку и, тут же, сместил её слегка в сторону. Так как всего в сантиметре от его уха в стену повозки воткнулся очень пугающего вида нож. — А что, — хмыкнул он. — В этот раз неплохо вышло. Ты даже постаралась меня отвлечь. Хвалю.

— Блин, — фыркнула та, выдернув кончик острия из деревянного каркаса и посадив его в ножны.

— Теперь и я отдохнуть могу, — ухмыльнулся Азар, видя её отношение.

— Снова мне на дежурстве сидеть?..

— Ага.

— Блин…

…

— Ставьте повозки у того дерева! Привал!!

…

— Или нет. — Громкий крик пришёл снаружи натянутого тента, и повозка качнулась, сворачивая с дороги. Азар, тут же забыл о желании поспать и, напротив, не сильно сдерживаясь пнул валяющийся спальник. — Как думаешь, это та гора, о которой мы слышали?

— Бли-и-и-н…

…

— Чёрт возьми, две ночи без сна ехали… наконец отдохнуть можно…

И наёмники и торговцы выглядели слишком плохо. Бегство из города было стремительным и в первую ночь хозяин каравана не решился останавливаться на нормальный ночлег. Даже Духовные Звери изрядно устали и уже были на грани, так как из них просто выжимали все соки.

Наконец, выбравшись наружу. Добравшись до воды и получив возможность поспать, каждый из высыпавшихся из повозок людей не мог думать ни о чём либо, кроме отдыха.

— Эй… — а затем один из них заметил одну очень выделяющуюся троицу. — Кажется, они снова уходят. И теперь втроём…

— К чёрту их, — тихонько хмыкнул его сосед по лагерю. — Пока в охране помогают и проблем не создают — пусть делают, что хочется.

— Спорим, в этот раз не все вернутся?

— Нет, — покачал головой тот, показав на лице слегка странный взгляд. — Думаю, вернутся. — И через мгновение добавил. — Особенно этот…

— Эх… — вздохнул инициатор очередного пари. — Хорошо иметь на твоей стороне таких людей. А ещё — страшно…

— Угу, — согласился тот. — Надеюсь, хозяин знает, что делает…

…

— И куда мы идём? Скоро же стемнеет…

Первая вылазка в леса посреди ночи пришлась Муське по душе так же сильно, как Аше необходимость вылезать из спальника.

— Я тут одну штуку услышал… — Протянул Азар, внимательно изучая всё вокруг себя. — Говорят, что в этих местах растёт очень хорошая Духовная Трава. Можно даже очень старую найти. Возрастом в сто лет, или даже больше.

— Да, я слышала, — кивнула следующая за ним мышка. — Торговцы об этом рассказывали. Но найти её сложно.

— Ага, — кивнул Азар. — Я уже нашёл.

— Чего?!

— Вон, нам туда…

— Уа-а-а-а… — потянулась Аша, не сдерживая подступивший зевок. — Мог бы и сам сходить…

— Не, там крутая трава, судя по всему, её какая-то зверюга охраняет.

— Какая… зверюга? — Тут же насторожилась Муська.

— Откуда я знаю, — хмыкнул Азар. — Она спит. Отсюда на большую кучу мяса похожа.

— А она точно жива?..

— Ну да, — кивнул он на ехидное замечание этой демоницы. — Светится. Значит жива.

— А зачем я с вами иду?.. — Теперь мышка ту же песню затянула.

— А что, ты тоже хотела остаться? — Ухмыльнулся Азар.

— Ну…

— Вот и отлично. — Остановив шаг, он ещё немного изучил окрестности и осторожно положил руку на неприметный, лежащий на земле валун. Тут таких было огромное множество, но Азар выбрал именно его и осторожно, стараясь не шуметь, сдвинул его в сторону.

— Нам туда?.. — Если Аша просто относилась к этому как к забавной прогулке, то вот мышонку действительно было страшновато.

— Не нам, — ухмыльнулся Азар. — Тебе.

— Чего?!

— Ну ты же воришка, — улыбнулся он. — Зверюга спит, так что давай. Там три цветка растут и они очень ценные. Если соберём, сможем прилично заработать.

— Я туда должна пойти? — Поёжилась та. — Да?

— Ага, — кивнул Азар. А затем улыбнулся так, что эта улыбка совсем не выглядела доброй. — Возражения не принимаются.

— Блин…

Поняв всю тщетность своего положения. Мышка обречённо попрощалась с жизнью, шагнув в пещеру за камнем.

Закладка:

— Чёрт бы его подрал… — прошипела она себе под нос.

Ступая на камни, используя врождённую силу, она точно не должна была быть замечена спящим монстром. Но от этого ей было не легче.

— Вот почему они меня с собой взяли? Тоже использовать хотят…

Пригнувшись к земле под корнями, она проползла вглубь тоннеля.

— Ничего. — Расхрабрилась она, сжав руки в кулачки. — Терпи Муська…

Её так быстро в эту группу приняли, что она даже подумала, что ей рады. Но сейчас, вдруг, мир вновь стал выглядеть очень мрачным и жестоким. Её взяли, чтобы вот так избегать монстров. Чтобы отправлять им в пасть, а самим отсиживаться в безопасности…

— Пускай меня используют, если я полезна… — хмыкнула она. — даже если меня взяли чтобы вот так собирать ресурсы, пускай. Однажды я от них убегу… и всё хорошо будет… точно.

Приглядевшись к углу пещеры, она в самом деле нашла парочку растений, светящихся голубым светом и осторожно их сорвала.

Спавший зверь немного заёрзал, ощутив как в его пещере стало темнее, а затем перевернулся на другой бок, принявшись сопеть дальше.

— О-о-йй… — вылетел вздох из крадущейся мышки, едва не прихватив с собой скачущее сердце. — Из-за травы так рисковать…

Быстро собрав остальное, она тут же поспешила к выходу.

— Собрала…

Со сбившимся дыханием, испуганная до нельзя таким вот приключением, девочка протянула траву встречающим её «товарищам».

— Давайте уйдём, пока он не проснулся… — Сказала она.

— Зачем? — И тут же получила ответ, полный удивления.

Приподняв бровь, Азар просто взглянул на принесённые цветы, тут же шагнув в пещеру.

— Ты хорошо справилась. Ну а теперь моя очередь.

— Зачем? — Теперь уже Муська сильно удивилась. — Я всё собрала, давайте уйдём!

— Ну монстр-то ещё жив…

— Не волнуйся. — Аша, собрав в кольцо принесённые цветы, осторожно положила руку на плечо этой девочке оборвав её возросшее волнение. — Думаю, он просто хотел чтобы ты свои силы использовала и понять предел твоих возможностей. Пока мы тут стояли, он сказал, что монстр внутри действительно не слабый.

— Да? — Осторожно переспросила та, опустив ушки.

— Это было не опасно, — тут же улыбнулась демоница, нагнувшись к ней ещё ниже. — Ты бы видела, как он тут стоял. Словно в любой момент был готов сорваться и броситься к тебе на помощь. Если бы тебя заметили, то эта зверюга бы умерла, даже не поняв от чего именно.

— Э-э-э-э… — Затянула мышка.

— Не недооценивай его. — Всё продолжала та. — Ему ненужна ни чья помощь. Что бы ты ни думала, он может всё сделать в одиночку. — А затем легонько подмигнула. — Пойдём посмотрим!

Словно хвастающаяся своим сокровищем старшая сестрёнка, она схватила младшую и потащила под землю, в логово могучего чудовища. Только чтобы увидеть, как ещё недавно слегка затянутое голубым светом подземелье вмиг озарилось ярким золотым заревом.

Таким, что спящий меховой клубок тут же пришёл в ужас, даже не успев проснуться. Вся шерсть на его теле встала дыбом, а он даже не успел подняться. А когда вскочил, тут же рванул не вперёд, а в стену за собой, вжавшись в неё всем телом и очень сожалея, что не выкопал себе тут запасной выход.

Золотой хвост медленно очертил в воздухе дугу, и от этого размаха камни с потолка и стен стали просто рушиться. А когда он упал вниз, то обрушился на землю уже мёртвый монстр, всем переломанным телом.

— Он сильный, — сказала Аша, купаясь в этом золотом свете. — Намного, намного сильнее, чем ты думаешь. Он всё может сделать сам. Он ни в ком из нас не нуждается. Мы обе для него абсолютно бесполезны. — А затем слегка толкнула бедром открывшую рот девочку. — Ты выбрала себе очень могучего противника. По крайней мере, среди людей я не думаю, что найдётся кто-то более могущественный, чем мой Первый Генерал. Если не постараешься. Думаю, ты до конца жизни не сможешь его ранить. — А затем ещё и весело хихикнула. — Не удивлюсь, если он так и задумывал с самого начала.

Золотой монстр избавился от спящей в недрах пещеры твари и просто поднял с земли Духовный Камень, вылетевший из разорванной в клочья головы.

Подошёл к двум девчонкам, и медленно, осторожно, положил ладонь на голову той, что была поменьше.

— Одного чудовища для этой группы вполне достаточно, — хмыкнул он, переводя взгляд на улыбающуюся демоницу и показывая ей хищную ухмылку. — А ты слишком много болтаешь.

А затем, резко, приложив всю силу, сжал левую руку и размолол в клочья лежащий там Духовный камень.

— Уа-ах-хо-хо-хо-хо. Ух… Вау… Ну блин!!!!!

Глава 18

— Попа уже квадратная от этой повозки…

— Мы уже почти на месте. Осталось совсем чуть-чуть.

Чем дольше длилась эта дорога, тем больше и больше уставали путники. Однако, только Аша, казалось, меняется в другую, отличную от других сторону. Чем дальше в Дикие Земли они двигались, тем меньше и меньше в ней проявлялась привычная ей беззаботность.

А затем, когда колёса повозки стали катиться по земле демонов, и вовсе случилось невиданное. Она вылезла из своего спальника, усевшись со всеми рядом.

— Я уже почти дома…

В её словах не было много радости, да и грусти не было. Скорее, она просто констатировала факт. Дом, в котором она родилась, сейчас ей не принадлежал. И тех, кого она хотела встретить, в его стенах больше не было.

Демоны во многом от людей отличались и ей было необходимо рассказать своим товарищам все нюансы, чтобы они не попали впросак.

Люди, пусть и назывались сословным обществом, но любой мог стать практически кем угодно, если от рождения был награждён талантом и большой удачей. Любой крестьянин мог уродиться с силой, позволяющей ему проложить свой собственный путь. Однако, демоны были другими.

Из-за особенностей своего тела, они делились на ранги совсем не номинально. Уже в момент рождения другие могли сказать, кем именно этот демон мог бы стать. И кем станет, хочет он этого или нет.

Всё дело… в «мёртвых», покоящихся внутри них, духах. И рогах, через которые они проявляют свою силу.

Первые в этой цепочке: Демоны, что стоят на самой вершине, таких рогов не имеют вовсе. Они имеют крылья.

Безрогие демоны, кто черпают свою силу из Демонических Душ. Демоны Лорды, самые властные, редкие, особенные с самого рождения. Создания стоящие на вершине иерархии всего демонического мира.

Сразу за ними идут те, кто может претендовать на должность их Генералов. Однорогие демоны. Существа с одним рогом, в котором сосредоточена вся внутренняя сила. Демоны с большим талантом, которые легко постигают духовную силу. Для служения Лорду каждый из них первый кандидат, потому что даже без помощи своего правителя они способны эту силу постигать. В истории всей расы было не мало случаев, когда демон мог преодолеть барьер духовного уровня и перешагнуть черту. Ступить за порогДемонического Воплощения Силы(4)и войти в царствоДемонического Ощущения Духа(5).Разумеется, каждый такой демон стал известен за пугающий талант. И разумеется, уже Демонические Лорды готовы были биться за их внимание и желая завлечь на свою сторону. Но эти случаи, всё же, исключения. Большинство демонов пробиться за этот барьер просто не способны, навсегда оставаясь существами пикового уровня на ступениДемонического Воплощения Силы(4).

Для тех же, кто родился и носит на себе два рога или более, судьба воистину печальна. Всё потому что сила демона покоится в рогах. Для однорогих очень сложно эту силу постичь, но она хотя бы цельна. Не расколота на части, поделившись на два рога или более.

Двурогие демоны едва ли способны эту силу ощутить. Даже ступеньДемонического Частичного Воплощения(3)для них едва-едва достижимый уровень. Даже заключив союз с Демоном Лордом им очень сложно достичь чего-то значимого из-за хаоса в собственной, расколотой на куски, силе. Поэтому тратить на них демоническую душу считается в высшей мере расточительством. Судьба двурогих — торговцы, или мелкие купцы. Те, кто может сражаться с монстрами и ещё способен за себя постоять. Но никогда не сможет стать кем-то важнее стражника поместья или наёмника, чья участь бегать по лесам и ловить там свою удачу.

Закладка:

Что до трёхрогих или более, то во многом, их участь ничем не завиднее участи раба.

Выглядывая из повозки и смотря на новый, до селе невиданный им мир, Азар видел много демонов ещё на Диких Землях. Там в самом деле каждый выживает как может, и расовых предрассудков не существует вовсе. Там есть только желание жить, а значит враги или союзники диктуются только общей выгодой или наживой. Совсем не мерками личных предпочтений.

Но вот чем дальше они входили в земли демонов, тем больше эта ситуация менялась.

Так же, как на землях Империи каждый участок земли принадлежал какой либо секте или могущественному клану, на этих землях всё было почти так. За исключением того, что гегемоном конкретной земли всегда являлся Демонический Дворец.

Дворец, во главе со своим Лордом.

Ведь стоит Демону Лорду появиться на свет, как все вокруг тут же об этом узнают. Уже на следующий день у его порога будет уйма послов от древних семей или могущественных кланов, желая услужить ему и набивая собственную цену. Всё, чтобы в будущем получить поддержку. Всё, чтобы служить ему.

А затем, вся эта земля станет новым Демоническим Дворцом. Каждый из «Избранных», наймёт себе армию, ведь жить под покровительством одного из генералов значит иметь на себе его покровительство. Даже двурогий слуга будет счастлив подметать двор того, кто служит в охране одного из «избранных». Потому что прежде чем ударить собаку, все должны учитывать то, кто её хозяин.

Стать собакой того, кто способен подняться на ступеньДемонического Ощущения Духа(5)и даже выше — значит обеспечить себе будущее и, как минимум, умереть от старости. Что в этом мире, на самом деле, совсем не мало. Подобную привилегию тут имеют далеко не многие.

— Ставьте повозки у той скалы!

— Третья группа, вы на охране!!

Солнце уже почти село, как караван в очередной раз остановился на ночлег.

— Завтра к полудню достигнем «Мрачных Врат».

Аша, которая всё это время просто сидела у края повозки, сейчас слегка свесилась за её край и посмотрела вперёд.

— Вот я и дома, — сказала она. — Мы приехали.

Глава 19

Мрачные Врата — название города. Последнего на пути следования торговых караванов, если в их главе или охране присутствовали люди. Заходить дальше вглубь демонических земель было уже опасно.

Это был последний город, в котором люди гуляли относительно без страха. И последний город, где торговля велась со всем известным миром, принимая караваны со всех четырёх направлений.

— Помнится, когда я убегала отсюда десять лет назад, пришлось немало заплатить чтобы мне дали место в повозке и не рассказали обо всём моей семье…

Когда ворота этого города остались позади, на лице Аши уже давно не было видно никаких следов былой беззаботности и лени.

— Значит, все торговцы здесь подчиняются тебе?

— Моему дяде, — уточнила она, с небольшим холодком в голосе.

— Точно, — кивнул Азар. — Ты говорила, что всё наследство досталось ему.

— Этот город является последними вратами в настоящие демонические земли, — сказала она. — И он первый из городов, который находится под полным контролем Демонического Дворца. Дальше, за ним, все территории захвачены Дворцом Мрака. Этот Дворец существует уже много лет, но так как на окраинах слишком много могущественных союзников не собрать, силы его не очень велики. Вместо этого, их Лорд решил сосредоточиться на торговле.

— Понятно, — снова кивнул Азар. — А я всё думал, как это ты своё богатство заработала, молодая госпожа…

— Снова ты меня этим тыкаешь, — улыбнулась она и, наверное, впервые после входа в город слегка расслабившись. — Но это правда. Лорд из Дворца Мрака практически никуда не выходит, да и его Генералы вообще ничего стараются не делать. Я слышала, что даже его правая рука, Первый Генерал, не достиг того уровня чтобы конкурировать с кем-то из демонов в центральном регионе. Так что все они стараются не сильно выделяться, перепоручив свои обязанности семьям, вроде моей.

Выбравшись из повозки, Аша распрямила спину и посмотрела на город, который не сильно отличался от тех, которые она встречала по дороге сюда. Тут тоже были высокие и не очень каменные дома. Широкие улочки, достаточно просторные чтоб на них смогли разминуться несколько повозок. Разве что, людей тут было совсем мало. В основном встречались только демоны с тремя или четырьмя рогами. Разгружали повозки, пополняли склады. Носили ящики или просто торговали.

— Этот город… — сказала она. — Он принадлежал моему отцу. Наша семья отвечает тут за всё, и имея покровительство Демонического Дворца выплачивает ему львиную долю всех доходов. Однако, как ты мог заметить, нам тоже на жизнь вполне хватает.

— Эм-м-м… — Маленькая мышка, которая до этого просто молча слушала и вникала в ситуацию, сейчас вспомнила ту отметку, которую носит на себе Азар. — Разве Аша не член этого Дворца?

— Нет, — улыбнулась та, слегка опустив голову.

Маленькая девочка не слишком много понимала, а рассказывать ей подробности никто не торопился. Во всяком случае, до этого момента.

Но всё было именно так. Аша родилась Демоническим Лордом, и родилась в подчинённой семье. В обычной ситуации она с самого рождения была бы вовлечена в борьбу. Многие бы хотели ей услужить, чтобы получить силу. Но ещё больше демонов тут же бы вознамерились её убить, чтобы не допустить конкуренции.

Однако, всё изменилось, из-за решения её матери. Аша потеряла возможность угрожать кому либо. Служить ей больше не имело смысла, как и убивать её, так же, было совершенно бессмысленно. Она могла жить в этом городе как член сильнейшей семьи. Не имея рогов и крыльев, она была очень похожа на, пусть и редко, всё ещё встречающихся тут людей. У неё не было никаких проблем или забот.

До тех самых пор, пока однажды её мама не пропала без вести, а отец не был обнаружен мёртвым.

Убийство Патриарха семьи, управляющей целым городом под покровительством Дворца, это дело не малой важности. Но никто так и не смог выяснить причины инцидента, как и его виновников наказание так и не постигло.

— Моё поместье находится вон там.

Ступив на эти земли, их договор на охрану каравана прекращал своё действие и считался выполненным. Когда торговцы захотят двигаться обратно, они наймут новых людей или демонов. Разобравшись с этим, Аша решила повести своих товарищей прямо к себе домой.

Правда, хоть она и думала поступить так с самого начала. Сейчас, каждый шаг давался ей довольно трудно.

И Азар, видя это, просто положил руку ей на спину и слегка толкнул вперёд.

— Ты ведь преуспела, — улыбнулся он. — Чего трусишь?

— Меня всё равно будут ругать, — пробубнила она фактически себе под нос.

— Пусть только попробуют, — тут же оскалился тот, поднимая голову.

— Эй-эй! Мы же не будем твою семью убивать, да?! — Взвизгнула мышка, читая эту очень странную атмосферу.

— Конечно нет! — Громко сказала Аша, но, всё равно, слегка повернула голову, чтобы посмотреть на Азара.

— Кто знает…

— Эй!!

— Эй!!

Глава 20

Вдали от торговых площадей и обычных, серых улиц, на высоком холме стояло огромное поместье. Окружённое забором, это место было городской доминантой, видимой из любой точки. Словно показывая всем, кто сюда прибыл, кто является в этом месте хозяином, и что за ними наблюдают, что бы они не делали, и где бы не находились.

На воротах поместья дежурило аж четыре стражника. Демона. Но только один из них имел на голове два рога. И именно он был тем, кто первым заметил группу из трёх лиц, приближающихся к этому поместью.

Вытянул руку, чтобы их остановить. А затем увидел девушку, идущую во главе и тут же слегка вздрогнул. Но вот лицо его не стало приветливым. Скорее… стало слегка странным.

— Приветствую, молодая госпожа. — Сказал он, почтительно склонив голову. — Вы вернулись?

Для обычных жителей города или приезжих торговцев Аша могла восприниматься обычным человеком. Но вот в этом поместье, естественно, все знали, кто она. Знали, и разумеется, узнали её, стоило ей приблизиться к воротам.

Закладка:

— Как видите, — хмыкнула девушка, видя на себе эти очень странные взгляды. — Открывайте ворота.

— Да… — запнулся тот, но тут же повернулся, чтобы шепнуть на ухо что-то своему товарищу и тот, тут же, бросился бежать в сторону поместья. — Да, разумеется.

— Похоже мне не очень рады… — проговорила та, изображая гнев и видя как убегает посыльный, смотря на него сквозь медленно открывающиеся ворота.

— Простите, если обидел вас, — послушно склонил голову тот. — Это просто моя работа…

Доложить о её возвращении он был просто обязан. Она это тоже понимала, так что не сильно обратила внимание. То, что её заинтересовало, это взгляд этих стражников. Во многом, он даже адресовался не ей, а её спутникам. Если быть точным, то больше всего внимания досталось именно Азару.

Стражники смотрели на него очень по-особенному. Но она даже не сразу поняла почему. А затем, когда проследовала внутрь, вошла в поместье, оказавшись на широком ковре и под высокой люстрой. Увидела спускающегося к ней по лестнице демона, носящего на голове один рог.

— Вы вернулись, госпожа. — Сказал он, лишь чуть-чуть склонив перед ней голову.

— А вы? — Спросила она, не узнав этого служащего.

— Я новый дворецкий, — сказал тот, спустившись в прихожую и встречая гостей, окинув и саму девушку, и её спутников взглядом. Так же, как и остальные, уделив пристальное внимание мужчине за её спиной. — Когда вы сбежали, я в этом доме не работал.

— Ясно, — ответила она. — А что случилось со старшим Пань?

— Покинул этот дом сразу после вас, — ответил дворецкий с небольшой улыбкой. — Вы сбежали отсюда десять лет назад. Это разбило сердце не только вашему дяде, но даже старику Паню. Он не выдержал этого и ушёл отсюда вслед за вами.

Сказав это с яркой усмешкой, на лице дворецкого даже слегка мелькнуло презрение. А сам он, слегка переместив взгляд, вновь посмотрел на мужчину за ней.

— Кто бы знал, что украв так много, вам этого хватит лишь на десять лет. А вернувшись назад вы не только не склоните голову, но ещё и притащите с собой любовника, да ещё и человека.

— Чего?.. — Тут же опешила Аша, пусть и ожидая встретить насмешки в этом доме, но услышать такое сразу с порога, от дворецкого, было выше всех её былых представлений.

— С какой целью вы пришли в этот дом? — Спросил тот, высокомерно подняв подбородок и полностью проигнорировав девушку перед собой. Полностью сосредоточившись на мужчине за ней, он, кажется, стал ещё более свиреп. — Думаете, что мы позволим вам дурачить ей голову и дальше? Как только Господин вернётся, госпожа понесёт заслуженное наказание, а так же прикажет слугам вышвырнуть вас и, в лучшем случае, забить палками как приблудного пса. — Заявил он, не сдерживая во взгляде откровенное призрение. — Лучше немедленно убирайтесь отсюда. Так будет лучше всем нам, уверяю.

— Ха-а-а-а…

Азар, который всё это время старался не открывать рта, не удержался от протяжного вздоха. Видя, как трясёт девушку перед ним, что она даже ответить не может, он покачал головой и сделал шаг вперёд. Вышел из-за её спины, и оказался прямо перед дворецким, который удивлённо приподнял бровь, смотря на это.

— Похоже, что вы со мной не согласны, — усмехнулся встретивший их однорогий демон.

— Мало мне, что на голову этот крысюк свалился, — покачал головой Азар, жалуясь словно самому себе. — Теперь ещё и тебя учить и воспитывать придётся…

А затем, сблизившись с дворецким, тут же вытянул руку и схватил его прямо за демонический рог. Да так, что тот просто не успел среагировать и отстраниться. А затем, сомкнув на нём пальцы, резко рванул его вниз.

Однорогий демон даже не понял, как его схватили, даже разозлиться не успел, а затем в его тело передался такой чудовищный вес, что обе его ноги тут же подогнулись, сгибаясь в коленях.

Азар не сдерживался даже на йоту. А потому, ещё секунду назад стоящий перед ним дворецкий просто обрушился на пол с такой силой, что его колени просто превратились в труху. Ударившись ими о ковёр, все его кости тут же превратились в месиво. И даже каменный пол под широким настилом пошёл трещинами, посылая дрожь по всему поместью.

Слегка потянув рухнувшего вниз демона, Азар осторожно перенёс руку на затылок опускающейся головы и просто вбил её в и без того потрескавшийся пол. Вогнал её в ковёр демоническим рогом, вколотив в него по самые уши.

— Добро пожаловать домой, госпожа, — Сказал он. — Вот как ты должен был поприветствовать её. — А затем повернулся, отпустив демона и выпрямив спину. Посмотрев на девушку, ещё секунду назад съедаемую гневом, а сейчас просто глупо смотрящую прямо на него. — Рады приветствовать вас…

Глава 21

Всколыхнувшая поместье волна исчезла, оставив за собой только этих двоих, играющих в гляделки посреди гостиной. А маленькая мышка, инстинктивно почувствовав себя лишней, тут же отошла немного в сторону, поглядывая и на подтягивающихся сюда со всех сторон слуг, и на демона, который сидел на ковре, заливая его кровью и был слишком шокирован и ранен, чтобы что-то на это ответить.

— Удивительно, — не удержалась она от комментария, подойдя к этому дрожащему и сложившемуся пополам дворецкому. — Это, кажется, впервые, когда он встретил кого-то, кто ему не нравится, и тот остался в живых, да?

— Слушай, — тут же улыбнулась Аша, оторвав от Азара свой взгляд. — А ведь точно!

— Ты мне тоже не нравишься, но ещё жива, — хмыкнул Азар.

— Враньё, — ухмыльнулась Муська, высокомерно подняв подбородок.

— Наверное, мне стоит слегка изменить твои тренировки. Тебе немного не хватает профилактических побоев.

— Это была шутка, ладно? Я просто пошутила!!

— Эй вы, — громко сказала Аша, посмотрев на стянувшихся сюда горничных. — Где мой Дядя?

— Господин отбыл из поместья вчера утром, — сказала одна из них, уже успев оценить всю ситуацию, и теперь смотря ровно себе под ноги, без сил даже поднять на этих троих взгляд.

— Куда?

— Кажется, его пригласили во Дворец Мрака, — послушно ответила та. — Простите, госпожа, я не могу знать больше.

— Понятно, — кивнула демоница, чувствуя в этих стянувшихся сюда горничных рождающийся перед ней страх. — Я тебя не помню, — сказала она. — Тоже новенькая?

— Как вы и сказали…

— Похоже Дядя тут изрядно похозяйничал, — хмыкнула она, ощущая в душе странный трепет. Ещё недавно она даже ступить в этот дом боялась, но сейчас, чувствуя за спиной такую поддержку, она точно осознала, что та Аша, которая когда-то убежала и та, котороя вернулась сюда, это два разных, абсолютно отличных друг от друга демона. — Проводите моих друзей, дайте им комнаты, — сказала она повелительным тоном.

— Как прикажете, — тут же вздрогнула та, всё ещё наблюдая краем глаза, как стонет сложившийся на ковре пример того, кто позволил себе ответить этой девушке грубостью.

Это… действительно был её дом. Много времени прошло с тех пор, как она отсюда сбежала, но вернувшись обратно поняла, что тут время словно застыло.

Поднимаясь по лестнице она видела несколько царапин на перилах, оставшихся от её ногтей, которые она оставила специально. Будучи ребёнком и катаясь по ним, она получила выговор и решила просто их поцарапать, словно думая что отчитывающий её в тот момент отец заботился больше об особняке, чем о ней самой и её здоровье. А когда её отругали и за это, она эти перила ещё и погрызла. Следы от зубов были чуть ниже, чем следы от ногтей.

Высокие двери были всё теми же, именно через них она бегала ребёнком, играя со своей матерью. Медленно шагая по коридору, она то тут, то там видела призраки прошлого и тени родного дома, где она жила и была когда-то счастлива. Но так же, эти самые тени говорили ей, что она уже выросла. Теперь тут не было тех, кто делал её счастливой. Тут даже слуг не осталось, чьи имена она знала и чьи лица помнила.

Толкнув двери широкого кабинета, она вошла в комнату, где кроме трёх заваленных книгами шкафов и широкого рабочего стола почти ничего не было. Разве что камин, который сейчас был затушен, но в её воспоминаниях он всегда горел очень тёплым пламенем. А ещё тень отца, которая сидела за этим столом. Тень, которая в её воспоминаниях работала в этом кабинете не покладая рук, но всегда улыбалась ей, стоило сказать, что она пришла поиграть или соскучилась.

Закладка:

Сейчас, тут всё было так же. Но совсем иначе. И потому Аша, войдя сюда, потратив всего несколько секунд на тишину, медленно опустилась в кресло своего отца. В кресло хозяина семьи и всего поместья.

Села и закрыла глаза, услышав стук во входную дверь. Кто-то постучал в неё три раза, но затем вошёл внутрь, не дожидаясь её разрешения. Это был Азар.

— Как устроились? — Спросила она, тут же став немного веселее.

— Давненько я в такой кровати не спал, — ответил он, вернув девушке её усмешку и тоже чувствуя себя довольно весело. — Но вот служанки твои немного дёрганные.

— Сам виноват, — хмыкнула та.

— Я же их не трогал…

Посмотрев друг на друга с глупой улыбкой, оставаясь в тишине. Азар прошёлся по кабинету и сел за тот же стол, где сидела она.

— Как ты? — Спросил он, разорвав этот непродолжительный период абсолютного молчания.

— Не знаю… — честно ответила она. Повернула голову, посмотрев на невысокий светильник по правую руку от неё.

Маленькая статуэтка, чем-то похожая на трезубец стояла на столе, освещая комнату тремя духовными камнями. А девушка, протянув руку, коснулась этого светильника, проведя пальцем по большой трещине на правом зубце этого трезубца.

— Я швырнула его в Дядю, когда он сказал, что возглавит дом, — усмехнулась она, любуясь вещью отца, которую она разбила, а тот, на кого она злилась, эту вещь заботливо восстановил. — Не думала, что он потратит деньги, чтобы этот светильник починить…

— Ты всё ещё зла?

— Нет… — снова ответила она. — Просто… только оказавшись здесь я поняла, насколько это всё, на самом деле, для меня не важно…

— Ты поставила себе очень сложную цель, — улыбнулся Азар, слегка приподняв руку и три раза ударив по столу указательным пальцем. — Если хочешь остановиться, то это последний шанс. Ведь завтра для нас любая остановка будет означать смерть.

— Я не боюсь, — серьёзно кивнула Аша. — Теперь нет. Мне совсем не страшно!

— Ты готова? — Ещё сильнее улыбнулся Азар.

— Да, — снова кивнула она. — Я верну себе крылья. И найду маму.

— Тогда… уже придумала, откуда стоит начать?

Набрав воздуху в грудь, молодая демоница медленно закрыла и открыла глаза, окончательно утвердившись на выбранном пути.

— Нам нужно попасть в отдельный мир, принадлежащий Дворцу Короля Демонов, — сказала она. — Проблема в том, что не смотря на то, что испытания для самого Короля и двух приглашённых участников начнутся только внутри этого изолированного мира. Для нас они начнутся задолго до прохода внутрь.

— Нынешний правитель демонов, кто-то из Империи Людей и сильнейший представитель зверолюдей проходят первое испытание просто автоматом, — кивнул Азар. — Я помню.

— Да, — кивнула Аша, но заметила на лице Азара очень неестественную, слабую ухмылку. — Что такое?

— Да ничего, — тут же отмахнулся он. — Просто интересно… кто же из них придёт…

— Надеешься встретить друзей? — Иронично усмехнулась Аша.

— Мир, как говорят, тесен. Ладно, что дальше?

— А дальше, у нас есть только шесть мест, за которые мы можем побороться. Внутрь закрытого маленького мира пройдут все, но к нашей цели, в центральный регион, допустят только девять претендентов, и каждый из них может взять по девять своих приближённых с собой. Иными словами, я должна выиграть одно из оставшихся шести мест. Только тогда мы с вами сможем найти Алтарь, о котором упоминал Старший Ворон.

— А Демонических Дворцов, которые на эти шесть мест претендуют? — Иронично протянул Азар, медленно приподнимая край рта.

— Э-э-м… — в той же манере протянула та. — Несколько десятков… я думаю? Вряд ли больше сотни…

— Ага, — кивнул Азар. — Понятно. Звучит очень хлопотно, ты знаешь?

— Ну прости, — усмехнулась та, сама чувствуя лёгкую абсурдность данного разговора.

— И каков план?

— Ну, — ответила она. — Мы не сможем на это испытание попасть, если о нас никто не знает. Иными словами, нам нужно приглашение Дворца Короля Демонов.

— И как его получить?

— Рождение Демонического Лорда, это всегда очень большое событие. — Начала говорить Аша слегка издалека. — Есть особая процедура, как следует сообщить об этом. Так, чтобы о тебе узнали не только твои соседи, но и в Демонической Столице.

— Хм-м-м… — протянул Азар, почесав подбородок. — Ну это логично. Если делать это через особую процедуру, то важные шишки и семьи узнают об этом первыми и соответственно, у них будет больше времени новорождённого Лорда охмурить.

— Ну да… — усмехнулась Аша. — И это тоже. Но сейчас это нам на руку. Я отправлю сообщение. Заявлю на все земли, что я — Демонический Лорд. Я создам свой собственный Дворец, вступлю в эту борьбу и, вместе с этим, попрошу разрешение учавствовать в будущем турнире.

— Хм-м…

Продолжая чесать бороду, Азар видел яркий свет в глазах этой женщины. И хотя ему эта идея не очень нравилась, но он уже давно принял для себя решение. Он действительно хотел этой девушке помочь.

— Значит, — сказал он. — С завтрашнего дня весь мир будет знать, кто ты…

— Да, — кивнула Аша. — Как ты и сказал. С завтрашнего дня у нас пути назад не будет.

— Тогда давай так и сделаем, — утвердительно кивнул он, хлопнув по столу двумя руками и поднявшись с места. — Уже не терпится узнать, насколько сильнее я стану, сожрав половину демонического мира…

— Кхе-м, — тут же поперхнулась та, даже слегка закашляв. — Тогда я займусь отправкой сообщения…

А затем посмотрела на своего Генерала, который начал лучиться какой-то кровожадностью.

— А ты пока чем займёшься?

— А я пока… — протянул тот, оторвавшись от предвкушения и ненадолго задумавшись. — Думаю… пойду ещё немного попугаю твоих горничных…

— Кхе-кхе, — вновь закашлялась та, но теперь ещё громче. — Зачем?!

— Ну как? — Улыбнулся Азар, вновь возвращая себе былую кровожадность. — Твоего Дяди здесь нет. Разве это не идеальный момент, чтобы захватить себе всё поместье? Тебе ведь, в будущем, Демоническим Дворцом управлять. Вот и потренируешься на «мышках»…

Глава 22

Оставшись в одиночестве, Муська облюбовала собственную комнату и, спустя непродолжительный период времени поняла, что сидеть в ней, в общем-то, необычайно скучно. Подумала о том, что эти двое сейчас заняты друг другом и просто про неё забыли, а потому решила прогуляться по поместью сама.

Вышла за двери, прогуливаясь вдоль высоких стен и красивых, висящих на ней картин. Пропустила мимо себя трёх спешащих куда-то горничных, отойдя немного в сторону и те пронеслись рядом, даже её не заметив.

— Пахнет вкусно… — А затем и вовсе очень приятный запах уловила. Не то чтобы она была сильно голодна, но бытие воровки вкусных пирогов из вонючих сумок давало о себе знать. Будучи зверочеловеком, а по сути просто разумным духовным зверем, её обоняние, как и зрение, и слух были довольно развиты. Противиться этому было довольно сложно, так что она быстро зашагала в сторону этой «дорожки», ведущей прямо на главную кухню этого поместья.

— Вы слышали? Говорят наш дворецкий теперь не сможет с кровати встать как минимум полгода!

— Ужасно! Господин точно будет в ярости…

— Точно, я слышала, что чтобы его нанять, Господин заплатил просто огромную сумму…

Сплетни понеслись по стенам этого дома буквальным ураганом. На кухне было больше десяти работников, но сейчас работала из них, в лучшем случае, только половина. Остальные облепили девчонку, которая принесла новые вести.

— Он же один из сильнейших, да? Господин его как телохранителя использовал…

— А я слышала, что новый друг Молодой Госпожи его просто по плечу похлопал…

— Она что, монстра в дом привела?

— А то нет! Вы полы в гостиной видели? Там теперь ремонт нужен!

— Но они точно не дрались, да?

— Да говорю тебе, он его просто похлопал!!

Заглянув на кухню, Муська тут же стала свидетелем этого обсуждения, но не стала как-то реагировать. По крайней мере, большинство из того, о чём эти женщины говорили, так или иначе, было правдой. Её больше поднос с пирожками волновал, который стоял сейчас на столе и очень волнительно пах.

Закладка:

Пользуясь тем, что все тут заняты друг другом, девочка даже не волновалась, что её заметят. Так что она без проблем обогнула парочку работниц, забралась на стул и влезла обеими ногами на длинный стол, тянущийся через всю кухню.

— А эту, мелкую, видели?

— Точно, точно! Они ведь втроём вернулись!

— Может это ребёнок Госпожи?

— Ты что, дура? Это же был зверочеловек!

— Точно. Наверняка такое же чудище, как и тот, первый!

— Она такая маленькая…

— Ну и что, вы её глаза видели? Хитрая и злая, точно говорю!

Шагающая по столу Муська аж едва не подавилась от таких резких обвинения в её сторону.

— Точно, не смотрите, что она маленькая. Некоторые зверолюди всегда маленькие. Может быть она уже старуха!

— Точно, а если обидите она вам ночью глотку перегрызёт! Будете рядом с дворецким лежать, только мёртвые!!

— Эй!! — резка взвизгнула Муська, не в силах больше это выносить. — Вы чего на меня наговариваете, я же вам ничего ещё не сделала!

— О, господи!!!

Главная повариха, которая только хотела снять с плиты суп, с перепугу вскинула руки и выбросила эту кастрюлю прямо в потолок. А вся гурьба сплетниц просто шарахнулась в сторону, повернув головы и увидев стоящую прямо за их спинами зверодевочку. Молча смотря на неё с открытым ртом под аккомпанемент шарахнувшей о пол кастрюли с супом. Думая о том, что они только что её в дети записали, а она всё это время была здесь и никто из них её даже не заметил!!

— Простите, пожалуйста!!

— Госпожа зверочеловек, не убивайте!

Мгновение тишины тут же сменилась зарождающейся паникой.

— Я за пирожками пришла, — негромко буркнула Муська, осознавая, что в очень дурацкую ситуацию попала, да ещё и по своей вине.

— Конечно, — закивала хозяйка этой кухни, да так, чтобы её кивки увидели даже из соседнего города. — Берите, конечно. Угощайтесь. Для нас большая честь, что вы пришли сами. Правда.

— М-м, — кивнула та, желая поскорее отсюда убраться. Однако, сделав шаг, всё же, не смогла смолчать. — На самом деле, — сказала она. — Этот парень не такой плохой. Если вы не станете угрожать ему или хозяйке этого дома, конечно…

— Это… простите, Госпожа Зверочеловек… — осторожно промямлила одна из работниц, стиснув кулак на краю своего фартука.

— М?

— А правда говорят… ну… — запнулась она, когда поняла, что ей ответили. — Что он нашего дворецкого… ну… только слегка похлопал?

— А, это… — хихикнула Муська. — Я думаю, что вашему дворецкому повезло. Будь у него внутри Духовный Камень, Азар бы тут же откусил ему голову.

— О, господи…

— О, господи…

Тут же побледнели все поварихи, разом.

— Госпожа и правда решила возглавить поместье, да?..

Пусть они и были слегка напуганы, но видели, что девочка перед ними может дать им некоторые ответы.

— Не уверена, — ответила Муська, слегка почесав правый висок. — Но оно ведь принадлежало её отцу, верно? Пусть и перешло к Дяде.

— Госпожа в тот момент не могла управлять семейным делом сама, — осторожно сказала хозяйка кухни. — Это ведь не так просто… Поэтому наследство получил именно он.

— Наверное… — кивнула Муська. — Интересно, а если её дядя умрёт, всё наследство перейдёт Аше, или у неё ещё родственники есть?

— Ой…

— Ой…

И без того бледные лица перед ней ещё сильнее побелели.

— А-а, ничего такого, — тут же запаниковала Муська. Схватила поднос с пирожками, думая, что лучше бы ей поскорее сбежать. — Я… это. На самом деле просто так спросила. Ничего такого, честно…

…

— Ой… что же это такое будет…

— Кажется, Молодая Госпожа теперь тоже очень жестокой стала…

— Внешний мир такой пугающий…

— Нужно постараться её не обидеть… иначе нам всем конец…

Глава 23

Лишь ненадолго сомкнув глаза, чтобы не рухнуть от усталости, Азар проспал всего пару часов, а затем вышел во двор поместья, вдыхая свежий утренний воздух.

Аша была очень занята, а для него в этом месте вообще никакой работы не было. Так что дни пролетали точно так же, как они и тянулись в повозке на пути сюда. Всё, что он делал, это занимался Практикой, поглощая духовную силу.

Техника, которую он выучил в секте была очень полезна для простых людей. Но для него она была практически пыткой. Он, с его телосложением, могущественным духом, мог просто отбирать силу у других, вырывая её из духовного камня. Очищать её и делать своей без всякой угрозы или каких либо препятствий и последствий. А посему, простое, медленное поглощение было сродни ходьбе пешком, хотя он точно знал, что мог ехать вперёд на самом быстром в этом мире звере. На одном только упорстве он сидел под деревом на заднем дворе и поглощал клубящуюся в воздухе энергию, сражаясь с собой и всячески стараясь задавить стойкое желание уйти куда-нибудь в горы и начать охотиться на живущих там монстров и попавшихся под руку наёмников.

— Вы… действительно прилежны. Каждое утро прихожу, а вы уже здесь… Или ещё здесь…

Сад на другой стороне поместья был весьма обширен и насчитывал очень много цветов и плодовых деревьев. С самого утра тут тоже трудились люди, но то место, где сидел Азар, как правило, обходилось ими едва ли не вокруг всего дома. Но сегодня, всё же, один садовник поборол в себе всякое раболепие и решил с ним заговорить. Тут же выбив Азара из процесса поглощения.

— Сила — это всё, что у меня есть, — сказал он открывая глаза. Не рассердившись, что его прервали. Так как такая техника уже не могла повредить ему даже если его посреди процесса попытаются убить. — Если я не смогу быть лучшим хотя бы в этом, то что же мне останется?

— Юная Госпожа действительно умеет выбирать, — усмехнулся подошедший садовник. — Это у неё от отца.

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнул Азар, вспоминая лицо этой девицы.

— А зря, — улыбнулся тот. — Вы — лучший в собственной силе. — сказал он, горделиво подняв нос. — А я вот — лучший в яблоках. Это она их оценила. Для неё я их и выращиваю.

— Яблоках… — повторил Азар, наклонив голову.

— Яблоках, — кивнул тот, расплываясь в улыбке. — Не все ведь могут делать что-то значимое. Такое, что делаете вы. Но ведь в мире есть очень много вещей, на которые вы не обращаете внимания со своей высоты. По крайней мере до тех пор, пока эти вещи не исчезнут. Например… те же самые яблоки. — Говоря о своих деревьях, которые он вырастил, этот старый четырёхрогий демон, кажется, действительно своей работой гордился. — Хотите попробовать?

— Пожалуй, — кивнул Азар. — Не откажусь, наверное…

Улыбнувшись во все зубы, четырёхрогий тут же повернулся в сторону и помахал рукой. А затем в ту же сторону повернулся и Азар, увидев ещё одного демона. Женщину. На её голове количество рогов достигло аж пяти штук. Немного полненькая, видно, что уже в возрасте и прихрамывающая так, словно со здоровьем тоже было не всё ладно.

— Мы с женой живём в этом поместье уже очень давно. — Сказал садовник, встречая подходящую жену и беря у неё из рук несколько больших фруктов. — До нас мало кому было дело, но наша работа нам нравится. Нас никогда не обижали. Не предыдущий хозяин, не нынешний.

Приняв от него пару яблок, Азар медленно покрутил одно из них в руке и неспешно откусил.

— Действительно. — А затем просто кивнул. — Совсем неплохо…

— Ха-ха, — засмеялся тот. — Я рад.

— Можете рассказать мне? — Спросил Азар как-то неожиданно даже для самого себя. — Какой она была раньше?

— Молодая Госпожа?

— Да.

— Очень озорная, — тут же улыбался садовник. — Бегала по поместью и день и ночь, только хозяин мог заставить её сидеть смирно. — А затем, словно что-то вспомнив, посмотрел на стоящую рядом с ним женщину. — Иногда она пряталась в саду и тогда моя жена много с ней играла. Правда…

— В чём дело? — Спросил Азар, увидев как тот немного поджал губу.

— Кажется… это было так давно. — Сказал он. — Мы очень рады, что Госпожа вернулась. Когда она убежала о ней все очень волновались. Даже новый хозяин был словно не в себе…

Закладка:

— Он тоже так переживал? — Улыбнулся Азар. — За неё или за похищенные деньги?

— Я не думаю, что у этой семьи проблемы с деньгами, — улыбнулся тот. — Но хозяин правда за неё переживал. Это всегда видно.

— У неё… впереди очень большой путь, — сказал Азар. — Долго она тут не пробудет. Так что вряд ли в вашей жизни что-то сильно поменяется.

— Отрадно слышать, — снова улыбнулся тот. — Молодая Госпожа действительно очень выросла. Мы видели как она родилась. Очень жаль, что не сможем увидеть как её желания меняют этот мир.

Глубокомысленно глянув на этого демона, Азар медленно переместил взгляд на его жену. Вернее, на её правый бок.

— Я уже не молод, — продолжил тот, заметив этот странный взгляд. — А моя жена и вовсе… с каждым днём сгибается всё больше. Больше она не сможет с Юной Госпожой играть. — А затем, словно поняв, что сказал какую-то чушь, тут же поправился. — Разумеется, я не имею ввиду, что Юная Госпожа в этом нуждается… просто…

— Я понял, — кивнул Азар.

— Я хотел сказать, что мы очень за неё переживали, — сказал тот. — И нам очень радостно, что с ней всё хорошо. Мы не можем сражаться за неё, как это делаете вы, но хотели бы и дальше ей помогать. Ей, или… возможно… вам… Даже если это и значит просто растить яблоки…

Поклонившись в пояс, оба демона слегка отошли назад и поспешили уйти. А Азар, который снова откусил принесённый ему плод тут же отложил его в сторону. Посмотрел на отходящего от него садовника. На его тянущуюся к земле правым боком жену. И на яблоки, которые лежали перед ним.

Протянув руку, коснувшись одного из них он слегка повертел его перед собой и отложил в сторону, утратив интерес. А затем взял ещё одно и вновь повертел в руке, слегка улыбнувшись краем рта, словно нашёл то, которое искал.

— Маленький демон хочет помочь мне, просто вырастив яблоки, да…

…

— Кто бы мог подумать…

Глава 24

Наконец разобравшись с делами, Аша решила взять перерыв и хоть немного подышать. Выбралась на солнышко и тут же застала в саду своего «Первого» вассала за очень странным действом.

Сидя под деревом, Азар держал перед собой большое и очень спелое яблоко, а второй, свободной рукой, тыкал в него указательным, оттопыренным пальцем. Находясь при этом просто в неестественно сосредоточенном состоянии. Настолько, что общая картина была очень потешной.

— Чего делаешь? — Тут же спросила она, подойдя сзади и Азар, который всегда был очень собран и готов к атаке на него кого угодно вздрогнул, словно и не заметил её присутствия.

Указательный палец, которым он тыкал в яблоко лишь слегка покачнулся, но даже так, яблоко, которое он держал, тут же разлетелось в клочья. Просто взорвалось в его ладони, разлетевшись по всему саду и полностью окатив и его, и её брызнувшим соком.

— Ой…

— Ага, — кивнул проваливший свой эксперимент Азар, посмотрев на эту извиняющуюся моську. — Что тебе надо?

— А ты чем занят? — Ответила та вопросом на вопрос, не обратив внимание на грубость, так как полностью её заслуживала.

— Новый способ убийства придумал, — ухмыльнулся тот. — Как закончу с опытами, на тебе проверю.

— Ясно, — кивнула она с таким видом, словно другого ответа от этого монстра и не ждала. — Но можно не надо?

— Так что ты хотела? — Вновь спросил он, вытирая лицо.

— Прогуляешься со мной? — Улыбнулась Аша, решив покончить с этой неловкостью.

— Куда?

— Есть один демон, которого я хочу встретить.

— Твой друг?

— Мой дворецкий, — улыбнулась она.

— А-а-а… тот старик, которого ты упоминала.

— Ага. — Снова кивнула она. — Сходишь?

— Разумеется, — сказал Азар, поднимаясь с места. — Почему бы и нет.

Когда-то давно. Чуть больше десятилетия назад Аша сбежала из этого дома, в погоне за силой. За возможностью хотя бы попытаться найти того, кто был ей по настоящему дорог. Оставила позади всё и забыла. Забыла о доме, о слугах. Даже о том, кто взял на себя всё семейное дело. Забыла о всех, кроме одного демона.

Кроме одного старика, который заботился о ней не меньше, чем её собственный отец. Старик Пань был очень старым слугой. Тем, кто нянчил её с самых пелёнок. Он подменял хозяина поместья, мог взять на себя любую работу. Заменял любого, но никто не мог в этом доме заменить его.

По этому старику она… скучала больше всего. Он был тем, кого она больше всего уважала, и после смерти отца он был тем, кто оберегал и поддерживал её во всём. Именно он стучал в двери её комнаты, когда она плакала внутри, ревела навзрыд. Именно он говорил ей, что она сможет справиться.

И она сбежала из дома ничего ему не сказав, просто потому что знала, — он единственный, кто сможет её отговорить. Если бы она тогда его увидела, если бы тогда ему всё рассказала, он бы нашёл слова чтобы её остановить. Он действительно, всегда, хотел для неё только хорошего. И потому бы просто не позволил так рисковать. А она бы послушалась, не смогла бы перечить. Кому угодно, но только не ему.

— Я расспросила многих через наших служащих, — заговорила Аша, придаваясь этим тёплым воспоминаниям. — Говорят, что он всё ещё живёт в этом городе, пусть и оставил службу в поместье сразу после моего ухода.

За его верную и долгую службу ему позволили уйти. В деньгах он тоже не нуждался, так что, судя по слухам, жил на окраине города в неприметной хибаре, доживая свой век.

Такое… Ашу просто не устраивало. Она хотела его найти. Хотела похвастаться. Хотела сказать, что она действительно смогла. Что нашла свой путь, нашла союзников. Что приняла решение самостоятельно, что теперь у неё есть сила побороться с этим миром.

Покинув поместье она вошла в город, наблюдая за слугами её семьи и просто рабочими, которые тут трудятся день ото дня. Официальное обращение в столицу она отправила уже давно, а заплатив приличную сумму за скорую доставку, письмо уже точно получили. Но до сих пор всё было слишком тихо. Словно они выбросили это сообщение, или оно просто не дошло. Никто ей не ответил, никто не пришёл. А раз она не делала публичное заявление, то и в городе никто о её новом статусе не знал.

Наслаждаясь последними днями, когда она может гулять вот так беззаботно, держась за руку с мужчиной, на которого она уже так привыкла полагаться, Аша без проблем нашла нужную улицу. Нужный дом — неприметную хибарку с покосившимся крыльцом. Которое уже давно могли бы, но просто не хотели чинить.

Подошла к нему, волнуясь как маленькая девочка. Встала на носочки и тут же опустилась, чувствуя биение собственного сердца. Чувствуя себя ребёнком, приехавшим к собственному деду. Но ребёнком, который мог бы приезжать и почаще, а оттого и чувствующим себя немного виноватым. Но всё ещё радостным, оттого что всё таки смог. Всё-таки приехал.

Подняв тоненькую ручку она осторожно, украдкой, постучала в дверь. Негромкая возня стала ей ответом. На той стороне кто-то был и медленно подошёл к двери, у которой она его ждала, и потянул эту дверь на себя, встретив неожиданного гостя.

— Здравствуйте, дедушка Пань. — Тут же сказала Аша, заливаясь краской. Сказала слишком громко. Почти крикнула, хотя и не хотела этого.

— Ох… — Выдохнул старик, который эту дверь открыл. Смотря на пришедшую к нему девушку во все глаза.

А Азар всё это время просто стоял сзади. Смотрел на демона, который подошёл к двери. Смотрел на старика, который эту дверь открыл. На практика, который с рождения носил на голове три рога, и потому был практически проклят. Однако, всё же, на заре жизни, его сила была так велика, что нынешний дворецкий, которого Азар по приезду покалечил, перед ним был просто маленьким и безобидным мальчиком.

Этот старик… достигДемонического Воплощения Силы(4).Был на самом пике этого уровня и уже давно. Был всего в полушаге отДемонического Ощущения Духа(5).Для демона, который имел аж три рога это просто ужасающий талант. Этот демон… был награждён и понимаем, и мудростью, чтобы достичь подобной силы собственным усилием.

Закладка:

Но как жаль. Барьер на этом этапе не в силах преодолеть даже однорогие. И он, разумеется, тоже на нём застрял. Однако был на этом уровне так долго, что Азар практически кожей чувствовал его плотную, удушающую силу.

— Я вернулась, — улыбнулась Аша, встречая старика.

— Я вижу… Молодая Госпожа… — сказал он, показав на лице тень улыбки. — Рад, что с вами всё в порядке.

Улыбаясь как дурочка, Аша продолжала волнительно опускать и поднимать взгляд, то и дело посылая старику потешные ужимки. А он, посмотрев на неё, на её спутника, который стоял за ней, слегка кивнул.

— Хорошо, что с вами всё в порядке, — повторил старик. — Ваш отец был бы очень счастлив. — А затем он снова переместил взгляд на неизвестного ему мужчину. — Вижу, у вас есть кто-то, кто заботится о вас. Я вам не нужен, и уже давно. А потому, пожалуйста, оставьте меня. И не приходите больше. Никогда.

Глава 25

— ?..

Радостная. Бесконечно счастливая девушка просто открыла рот, но даже очевидный вопрос задать оказалась не способна. На лице старика… читалась злость. Обида. Раздражение. Совсем не то, что она хотела видеть.

— Хм! — А затем громкий смешок из-за её спины огорошил её ещё больше. — Я так много о тебе слышал, а оказалось, что ты просто мусор…

Азар… не сдерживался в выражениях даже на йоту. В его голосе презрения было так много, что она могла ощутить его собственной спиной.

— Следите за выражениями, юноша, — тут же парировал старик, почернев лицом. — Вы ведь теперь служите Молодой Госпоже.

— Хах, — улыбнулся на это Азар, показав все зубы. — Я ей не служу.

— Да? — Удивился старик, виде открытую насмешку в свою сторону, но не замечая ужас в глазах стоящей прямо перед ним девушки.

— Как ты и сказал, — высокомерно поднял голову Азар. — Я тот, кто о ней заботится. Тот, кто её защищает. — А затем, резким движением, сорвал с рукава часть облачения, оголив демонический символ.

— Ты… — тут же выпалил старик, округлив глаза. — Ты же человек! — А затем тут же повернул голову. — Госпожа! Почему вы отдали первую душу человеку?!

— Какой громкий, — пренебрежительно процедил Азар, прокомментировав то что старик буквально перешёл на крик. — А кому она должна была её отдать? Тебе?!

— Старший Пань… — тихо прошептала Аша, вообще ничего не понимая. — У меня получилось. — Вырвались из неё слова, заготовленные ранее. — Я преуспела… — ей ведь так хотелось похвастаться. Так хотелось сказать эти заветные слова.

— Почему вы не взяли меня с собой? — Выпалил старик, стиснув зубы. — Молодая Госпожа, я же был с вами с самого рождения! Я же всегда защищал вас! И перед Госпожой! И перед Господином! Если бы вы сказали, что отправляетесь в путь, я бы пошёл с вами! Я бы за вас умер!!!

— Ты? — Снова заговорил Азар, сделав свой тон ещё более презрительным. — Жалкий трёхрогий. Ты бы не умер. Ты бы просто сдох, а затем утащил бы вслед за собой и её тоже!

— Не зарывайся, юнец! — заорал старик, распрямив плечи.

— Не согласен? — Оскалился Азар. А затем поднял правую и, в высшей степени вызывающей манере просто поманил этого демона к себе. — Ну так нападай. Докажи, что я не прав.

«Аша…»

Сказал он, тронув тонкую нить в собственном духовном море.

«Отойди ка… на секундочку».

И девушка, которая просто ничего не понимала, тут же посмотрела на него. На своего Генерала, который вёл себя слишком не разумно. На старика, который был на неё обижен. Бесконечно зол, и она не могла никак понять за что.

А затем отошла. Потому что хотела в этого человека верить. Так же как верила и раньше.

— Провоцируешь меня, сопляк… — прошипел старый демон, даже не обратив на неё внимания.

— Просто хочу показать… почему именно она сбежала, оставив за спиной такой престарелый мусор.

— Ах ты!

Лицо старика тут же налилось яростью. В таком виде он вообще не выглядел на свой уже солидный возраст, а казался огромным монстром, чьи руки были способны дробить гранитные камни.

Могучий демон, который находился в полушаге отДемонического Ощущения Духа(5)половину своей жизни был действительно страшен.

А Азар, на его фоне, действительно был сопливым юнцом. Однако смотрел на демона без страха, и стоило тому сделать вперёд один шаг, Азар тут же сделал целых два. Шагнул вперёд, встретил летящую в него могучую руку и лишь слегка присел, тут же выбросив вперёд свою. Достаточно сдерживая силу, но с такой властью, что уже покалеченного дворецкого такой удар просто бы порвал на части.

Старик был опытен и оценил опасность, пусть и с шоком для себя. Достаточно быстро, чтобы на неё ответить. Попытался прекратить атаку, отойти в сторону, но Азар тоже был к этому готов. А потому повернулся к противнику спиной, нагнал его стремительным шагом и, со всего махну, ударил его правым локтем прямо в грудь. Ударил так, что по всей улице прокатился гулкий хлопок. Ударил так, что вылетевший из старика воздух едва не расколол стёкла в соседних домах.

— Ух… — Подлетев в воздух, ощутив чудовищный удар, который едва не сломал ему все рёбра, старик осел на колени, тут же клюнув носом.

— И это всё? — Прошипел Азар, повернувшись к рухнувшему перед ним на колени противнику. — С такой силой ты хотел защитить её?

— Угх-х… — зарычал тот, желая снова вскрикнуть, но из-за боли в груди максимум, на что был способен, так это бешено рычать.

— Это всё?! — Заревел Азар.

— Будь ты проклят… — прошипел тот, опустив голову. Однако, источая гнев. Дрожа всем телом от ярости и злости… старик тут же поджал губу, как будто был готов вот-вот заплакать.

— Даже если бы ты встал, трёхрогий на больше не способен… — Азар… естественно, этот сигнал видел. И мгновенно добил поверженного демона ядовитой, пронзительной насмешкой.

— Я знаю!! — Закричал старик наплевав на боль. — Я и без тебя это знаю, ублюдок! — Подняв руки, он со всей силы ударил ими по земле, да так, что вся мощёная улица подпрыгнула в воздух. — Я и без тебя знаю!! Не было и дня чтобы я эти рога не проклинал! Не было и дня чтобы я не ненавидел себя, за то что с такими рогами родился! Не смей надо мной за это насмехаться!

— А я… — прошипел Азар. — Презираю тебя вовсе не за это.

Всё было так, как он и думал. Для демона с таким чудовищным талантом. Для существа, которое способно превзойти всех своих сверстников. Которое достигло столь многого, упереться в барьер только из-за своего происхождения было невероятным унижением. Невероятной слабостью, которая причиняла боль. Для существа… которое могло иметь столь много, демона, который знал собственный потенциал, просто невозможно не иметь амбиции… и гордость.

— Госпожа… — прошептал старик, повернув голову. — Для меня было величайшей радостью служить вам. Я делал это, потому что действительно желал. Но так же… вы были моей надеждой. Никто и никогда не отдаст Душу трёхрогому демону!! А тут я встретил вас, госпожа! Я верил, что однажды у меня может появиться шанс, и вы обещали мне его дать, Молодая Госпожа!! Почему вы ушли и бросили меня?!

— Вот, — хмыкнул Азар, а затем схватил старика и помог ему «подняться», держа его за шею и вздёрнув прямо над землёй. — Именно за это. — Сказал он, прошипев эти слова прямо ему в лицо — Не смей обижаться на неё за то, что оказался бесполезен. Не смей делать её виноватой в собственном несовершенстве или слабости!!

— Дедушка Пань… — Только сейчас… Аша тоже, действительно всё поняла.

…

Вы ведь Демонический Лорд, Молодая Госпожа…

Вспомнила она слова старика, который держал её на коленях, когда она была совсем ребёнком. Сидя у камина, листая и просматривая книгу, он рассказывал ей много интересных историй, показывая на страницы и нарисованные на них картинки.

Одно название… У меня нет ни крыльев ни Души…

Кто знает, что будет дальше… Мир удивительно непредсказуем, Молодая Госпожа.

Правда?

Конечно. Никогда нельзя быть уверенным, что случится завтра.

Закладка:

Тогда… если у меня появится душа, я отдам её тебе! Здорово будет, да? Я обещаю!

Ха-ха! С удовольствием приму от вас такой подарок, Молодая Госпожа. Почту за честь…

…

— Старик Пань… — прошептала Аша, чувствуя в груди сильный укол и подступающую дрожь. — А я ведь… пришла сегодня, чтобы выполнить то обещание…

— Молодая Госпожа? — Тут же поднял взгляд стоящий на коленях старик, но не совсем понимая, что именно она имеет ввиду.

— Я стала… достаточно сильна… — вновь прошептала девушка, поджав губу. — Я через столько прошла. Столько уже вытерпела. И пришла сюда чтобы сказать, что у меня теперь есть души! Я настоящий Демонический Лорд! — Крикнула она едва не плача. — Я объявила об этом всему миру! Я создам Свой Демонический Дворец! Я найду того, кто убил моего отца и своими руками свершу месть! Я найду маму! Я пришла, чтобы лично сказать об этом. А ещё… — сказала она, едва не задохнувшись. — Сказать спасибо. Спасибо, что приглядывал за мной. Я правда не уверена, что смогла бы справиться со всем этим, если бы не ты.

Шагнув вперёд, она подошла к ошалевшему от её крика старику и тут же схватила его за ключицу.

— Забирай! — Крикнула она, выбросив вперёд тонкую струну второй, свободной, ярко-золотой демонической души.

Стиснув зубы, старик тут же ощутил этот импульс. Это величие и бесконечное давление. Почувствовал силу, которую желал больше половины жизни. Почувствовал, как дух в его рогах пронзительно забился и духовная сила тут же сформировала на них слой и воды, и инея. Но сейчас, стоя перед ней, он не ответил сразу. Слегка засомневался.

— Молодая Госпожа…

— Забирай!! — Заревела она.

— Я…

— Забирай!!!

— …

…

«Я хочу уйти…»

Сказала Аша, отвернувшись в сторону.

«Пожалуйста, уведи меня отсюда…»

…

«Ладно».

Ответил Азар.

«Такова борьба за души Демонического Лорда…»

— Знаешь, — сказал он вслух, но повернув голову и посмотрев на припавшего к земле старика. — Первый — это тот, на кого Лорд может положиться. Думаешь, она смогла бы выжить, положившись на того, кто настолько жалок?..

Возвращение назад было очень тихим. Они оба шли в тишине и в очень плохом настроении. Хороший день, что так хорошо начинался, теперь был испорчен и, словно этого мало, вернувшись назад они узнали новость. Хозяин поместья, Мартин Сиерия Брэйнхард возвращается домой.

Глава 26

Слушая стук бегущих по дороге колёс, внутри роскошной кареты сидел однорогий демон и держал в руке небольшое письмо. Послание, полученное из Демонического Дворца. Погружённый в свои мысли и буквально утопая в них он даже не заметил, как этот надоедливый звук за окном прекратился.

Карета остановилась, достигнув ворот поместья. Ворот во двор его собственного дома. Однако… они не открылись сразу.

Несколько охранников на этих воротах встретили своего господина очень странными взглядами, и когда он понял, что стоит на месте слишком долго то осознал, что что-то не так.

Высунулся из окна и увидел, что один охранник уже убежал, желая кому-то доложить о его приезде. Словно этот дом был вовсе не его. Словно ему тут были совсем не рады.

Скрипнув зубами, он тут же вылез из кареты, и стражи ворот не смогли вынести его взгляд, тут же вжав головы в плечи.

Распахнув двери, пройдя по двору он вошёл внутрь поместья, оказавшись на ковре посреди прихожей. И увидел там одного единственного человека, спустившегося к нему по лестнице, словно он был дворецким, встречающем гостей.

Вот только… взгляд у него был таким спокойным и тяжёлым, что под ним было практически невозможно дышать.

Открыв рот, хозяин дома хотел что-то сказать, но, почему-то, у него не получилось. Он знал, что это был не его служащий. Не раб этого дома, не слуга. Он видел, что на плече у человека нет солидного куска одежды и когда тот спускался он ясно рассмотрел то, что должно было быть этим куском скрыто.

Он… видел этот символ раньше. Он видел тех, кто такой символ носит. И знал, что цена за любые проступки перед подобным существом тут же встанет тебе во много тысяч крат дороже. Любое не осторожное слово обойдётся тебе баснословно дорого. И это существо, сейчас, перед ним, было необычайно злым.

Человек молчал и был предельно спокоен, но это казалось просто маской, перед бушующей внутри безумной бурей.

— Аша ждёт вас в кабинете, — сказал он. Человек перед ним заговорил первым, потому что молчание обоих оказалось слишком долгим.

— Хорошо, — кивнул гость собственного дома.

А затем последовал за провожающим его человеком. Смотря на знак на его плече. Чувствуя сожаление от такой потери. Но, в то же время, чувствуя невероятную силу, который этот человек источал всем своим телом.

Дверь кабинета, который ещё недавно принадлежал ему открылась, и он вошёл внутрь. Посмотрел на девушку, которая встретила его взглядом… и просто не узнал её.

Её взгляд… был совсем другим. Не тем, который он помнил. Одного мгновения было достаточно чтобы понять, той беззаботной девочки, той глупой плаксы, которая сбежала из дома десять лет назад… уже давно нет.

— Вы вернулись, дядя… — Сказала она знакомым голосом. Но холодным. Отстранённым.

— Да, — кивнул он. Перед ним… сидел Демонический Лорд. Без сомнений. Но осознавая это он стал ещё чуть более печален.

— Как прошла поездка?

— Гостил во Дворце Мрака. — Послушно ответил он. — Их Лорд недавно взрастил свою пятую душу. Был большой праздник, так что я, как… глава семьи… должен был присутствовать. — И хотя он так говорил, всё же чувствовал, что говорить им сейчас стоит не об этом. — Это я хотел спросить, — попытался он сменить тему. — Как ты?

— Было нелегко, — ответила эта девушка.

— Ясно… — выдохнул он, слегка опустив взгляд. — Ты убежала так далеко…

— На наших землях моей цели было не достичь.

— Да, — согласился он. — Но, всё же, даже не верится… — а прошептав это вновь посмотрел на человека, вставшего за спиной своего Демонического Лорда. — Не верится, что ты преуспела. Даже со всем имуществом семьи… это не казалось чем-то возможным.

— Мне помогли, — честно ответила девушка, позволив себе скромную улыбку.

— Жена моего брата… будет просто в ярости, — горько улыбнулся хозяин поместья.

— Я извинюсь перед ней, — тут же сказала она. — Попрошу у неё прощения. Сразу, как только её найду.

— Значит, ты правда решила… — горько протянул тот.

— Да. — Кивнула девушка перед ним, слегка сощурив взгляд. — дядя уже в курсе?

— Я слышал, — кивнул он. — Почему ты сделала официальное заявление? Зачем так торопишься?

— Всё ради моей цели, — серьёзно сказала она.

В очередной раз позволив себе взгляд на мужчину за её спиной, глава семьи позволил себе ещё немного, — небольшой вздох, а затем слегка покачал головой, словно о чём-то сожалея.

— Что? — тут же ощетинилась девушка перед ним, став почти злой. — Или дядя думает, что мои Души могли бы послужить и другим целям, м?

— Это… — тут же запнулся тот, поняв что по одному вздоху его тайные мысли тут же были обнаружены.

— Я сама решу, кому они достанутся. — Серьёзно сказала Аша. — Можете и дальше управлять поместьем, мне плевать. Но моими вассалами станут те, кто нужен будет именно мне. Не надейтесь, что я стану к кому-то милосердна просто за то, что мы — семья!

— Ты действительно хочешь попасть на турнир? — Ещё более серьёзно спросил он. Вновь чувствуя перед собой не девочку, которой можно управлять, а Лорда, с присущей ему решимостью и волей.

— Разумеется.

— Что-ж… — вздохнул хозяин поместья, посмотрев на свою племянницу очень серьёзным взглядом. — Тебе будет нелегко, — сказал он. — Всё, что было раньше — может показаться просто мелочью.

— Я знаю, — сказала она. — Я не боюсь трудностей.

— Очень хорошо, — кивнул он, а затем поднял и протянул ей небольшое послание, которое всё это время держал в руке. — Тогда приготовься встретить первую из них.

Закладка:

— Что это? — Тут же спросила девушка, приподняв голову.

— Ты ведь отправила запрос, чтобы получить разрешения у Дворца Короля Демонов? — Ответил тот вопросом на вопрос. — Это ответ. — Сказал он, передав бумагу. — Всё, чего ты добилась, это выставила меня насмех, перед Дворцом Мрака. А Дворец Короля Демонов тебе отказал.

…

Бескрылому Демоническому Лорду нечего делать в Демонической Столице. В создании собственного Дворца и посещении турнира Демонического Бога — отказано.

И подпись.

Первый Генерал Дворца Короля Демонов: Лилиан Сиерия Брэйнхард

…

— Мама… — прошептала девушка, читая это короткое письмо. — Это письмо от мамы!!

Глава 27

— Как же так… — Удивление было коротким. Но на смену ему тут же пришло абсолютное неверие. Статус отправителя письма был так огромен, а его имя так знакомо, что Аша просто не могла связать вместе эти две части одного целого. — Ты знал? — Спросила она своего дядю.

— Нет, — тут же ответил он, покачав головой. — Письмо пришло Гегемону этого региона, Дворцу Мрака. А так как я гостил у них, то тут же был вызван и поднят насмех прямо перед всеми. — Пусть он и говорил о пережитом унижении, но сделал акцент на том, что конкретно эту девушку интересовало. — Для меня… тоже было шоком узнать, что жена моего брата является таким могучим существом.

Однако, хоть они оба и были чересчур удивлены, больше всех поражён был именно Азар. Стоя сзади, за спиной девушки, за которой следовал. За той спиной, которая значила для него другой, неизвестный ему путь.

Он встретил её и узнал, что эта девушка пусть и пострадала от своих родных не меньше, а возможно и больше, чем он, но всё ещё держала в себе много тёплых чувств. Именно она показала ему, что иногда зло — это зло во благо. Что иногда это лучшее, на что ты можешь рассчитывать и в мире, где ты просто не можешь противиться воле других, даже такое зло может стать огромным, колоссальным проявлением любви.

И Азар… до этого мгновения абсолютно в это верил. Он верил, что Аша может показать ему этот пример. Что возможно, если так поступили с ней, то может быть. Возможно. Он ошибался и на свой счёт. Возможно, когда-то, из-за своего возраста и непонимания этого мира он просто не мог понять, почему с ним поступили так, как поступили. Почему его выбросили.

Где-то глубоко в душе у него болел огромный рубец, который говорил ему, что возможно — ты просто ничего не понял. Ему очень хотелось верить, что вся та ненависть, вся та обида, которую он нёс большую половину своей жизни была просто из-за его невежества. Она была из-за того… что ему просто не успели что-то объяснить.

Но сейчас эта хрупкая вера и надежда просто стала трещать по швам. Стала крошиться и осыпаться мелкой трухой, потому что письмо отправила именно она.

Женщина, которую так искала Аша. И женщина не слабая. Настолько, что одно её слово может перечеркнуть судьбу половины жителей этого мира.

Стиснув зубы, Азар не мог подумать ни о чём другом. Ещё недавно он «обучал» мелкую девчонку, говоря ей, что иногда твоя семья это не твой союзник, напротив, — самый страшный враг.

И теперь судьба снова продемонстрировала этот урок, но теперь уже не ей. Не девочке, а Аше. А заодно и ему. Второй раз, потому что с первого не смог как следует усвоить. Напомнила, смотря в лицо. Крича, оскалив зубы: Смотри! Ты же знаешь, что это значит? Это она убила собственного мужа. Это она сбежала из семьи, выбросив тех, кто ей не нужен. Не ради них, не ради семьи. Ради себя! Всё, всегда делается только ради самого себя! Это она предала собственную дочь, ушла, потому что так хотела! Выбросила как обузу, так же как предали и выбросили когда-то тебя! Тебя выбросили так же, как выбросили её! Вы оба никому не нужны и ты не ошибался! Никогда! Всегда, всегда был прав! Нет в этом мире ничего хорошего и то, что ты так отчаянно искал, никогда! Никогда не существовало!!

— Удивительно… — Негромко сказала девушка получившая письмо. — Моя мама до сих пор меня так защищает…

— А?.. — Витая в своей злости Азар даже не понял, как повернул голову.

Девушка перед ним… улыбалась необычайно широко и радостно. Держа это письмо как самую большую в этом мире драгоценность.

— Моя мама, оказывается, такая сильная… — сказала она, прижимая письмо к груди как что-то долгожданное. — Очень хочется её встретить. Сказать, что я уже большая…

Азар знал, что Аша понимает всё не хуже, чем понимает он. Но у неё… даже намёка не возникло на те мысли, которые возникли у него.

— Она появилась в его жизни так внезапно, — снова взял слово хозяин поместья. — Мой брат привёл эту женщину в дом очень быстро. Он был от неё просто без ума. Я точно знаю, что они почти никогда не расставались. До того самого момента…

— М-м, — кивнула Аша. — Моя мама не хочет, чтобы мы пришли. Она всегда говорила, чтобы я ни в коем случае во всё это не совалась, и даже сейчас продолжает это делать. Должно быть… ей сейчас страшно…

А затем, снова улыбнувшись, повернулась к своему Генералу. Тому, кто должен был её радость разделять.

— Нам нужно поскорее найти новый способ. Да?

— М-м-м… — протянул Азар, смотря на эту девушку, слегка склонив голову. — Прости, — сказал он. — Мне нужно немного подышать воздухом. — А затем медленно покинул эту комнату, оставив за спиной двух очень удивлённых демонов.

Глава 28

Чувствуя как по тряпичной маске стекает капля яблочного сока, Азар скинул её резким кивком головы и поднял с земли новый, недавно сорванный фрукт.

На слегка согнутой руке поднял его перед собой и снова попытался применить силу. Выпустил тонкую, мягкую струну своей силы из указательного пальца свободной руки, но даже не успел этого яблока коснуться, как оно тут же взорвалось прямо перед ним, разлетевшись на ошмётки.

— Чёрт… — негромко выругался Азар, сплёвывая на землю застрявшие во рту потроха уничтоженного яблока. — И чем я вообще занят…

Однако не стал сдаваться. Поднял с земли ещё одного подопытного. Снова попытался провернуть то, что задумал, но в этот раз даже указательный палец оттопырить не успел. Только поднял свободную руку и тут же был вынужден клюнуть носом, пропуская над головой остро отточенный нож.

Маленькая девочка подкралась к нему сзади и без тени сомнений в сердце хотела его зарезать ударом в затылок, а он просто сильно и глубоко кивнул, пропуская над головой это несущее смерть оружие.

— А что… — хмыкнул он, возвращая голову в нормальное положение. — Неплохо…

— Блин… — фыркнула Муська, возвращая в ножны свой нож. — Аша говорила, что должно сработать…

— Я стараюсь не повторять своих ошибок дважды, — оскалился Азар, но уже через мгновение чуть не засмеялся с собственного заявления. — Пытаюсь… по крайней мере…

— М-м-м… — протянула озадаченная девочка, наклонившись на бок всем телом. — Что такое?

Как-то для неё было непривычно видеть Азара… вот таким.

— Да вот, — усмехнулся тот. А затем посмотрел на мышонка и стал медленно рассказывать всю суть недавних событий. Всё равно ей было необходимо это знать. Так что ему всё равно пришлось бы это сделать.

— Понятно, — кивнула Муська, тоже впав в небольшой шок от того, что Аша оказалась дочкой Первого Генерала самого Короля Демонов. — И чего делаем?

— Не знаю, — честно ответил Азар. — На самом деле… я не уверен, что её следует искать.

— Почему? — Удивилась Муська.

— Потому что… — прошептал Азар, а затем резко себя одёрнул, едва не влепив самому себе оплеуху. — Да что со мной такое?!

— Эй… — Шокировано выдохнула маленькая мышка.

— Не обращай внимание, — отмахнулся он.

— Странный ты какой-то… — с очень озадаченным видом пробухтела Муська. — Слишком много думаешь, на тебя не похоже…

— В смысле? — Тут же встрепенулся Азар. — По твоему я вообще ни о чём не думаю, да?

— Ну… — ответила та, расплываясь в улыбке. — Да?

Закладка:

— Ах ты… — прорычал тот, изображая праведный гнев. — Ты кем меня вообще считаешь?

— Ну… — Снова ответила та, подавляя улыбку. А затем, отойдя на шаг, вскинула вверх обе руки. Согнула и растопырила пальцы, на манер какого-то хищного зверька. Выгнула спину, расставила ноги. — А-а-ррррр!!! — А затем ещё и зарычала во всю глотку, потешно открывая рот и скаля зубы. — ААРРРРРР!!!

— Пф… — едва не задохнулся Азар, схватившись за живот. — А-ха-ха-ха-ха!!!

— А-а-а-РР-рр!!!

А потом просто начал хохотать, да так, что нелепый мыше-зверь перестал рычать и шарахнулся от него в сторону.

— И правда, — сказал Азар, перестав смеяться. — Не похоже это на меня. Совсем…

Бросив ещё один взгляд на застывшего в странной позе мышонка, он схватил с земли последнее заготовленное яблоко.

Осторожно его коснулся, совсем слегка тронул пальцем и оно вздрогнуло, но осталось цельным. А он, слегка улыбнувшись, перехватил подопытный фрукт двумя руками, разломив его напополам.

— Чего там… — выдала Муська, тут же оказавшись рядом, выглядывая у него из-за плеча и смотря на две половинки расколотого яблока. На одной из которых была тонкая канавка, проделанная яблочным червём. И последнее пристанище, где этот червь погиб. Умер, сгорел в золотой силе, но вокруг этого места не было никаких следов воздействия. Само яблоко осталось целым, никаких ожогов или следов на его теле не осталось. Атака Азара прошла сквозь его кожу и убила только того, кого должна была, сохранив плоть яблока в изначальном виде.

— Эта сила… — сказал Азар, довольный результатом. — Она мне… совсем не подходит.

Практикуя эту технику он чувствовал как вся его природа протестует против такого бережного, тонкого и аккуратного обращения с ней. Его Духовное Море было океаном безграничной, тираничной силы. Эта сила звала его разрушать, уничтожать, топтать всё на своём пути. Сметать подобно урагану. Идти вперёд настоящим катаклизмом, бедствием.

— Последнее время… я был слишком счастлив, — снова сказал он, просто отбросив в сторону две половинки расколотого яблока. — И кажется… начал заниматься какой-то ерундой.

Путешествуя в группе, придаваясь безделью он стал привыкать быть обычным человеком. Начал больше переживать. Начал сглаживать углы. Теперь вот, начал заниматься тем, что было против его собственной природы.

И что важнее, Аше был нужен именно тот Азар. Тот, кого она знает. На кого может положиться и кто может просто раздавить всех, кто перед ней встанет. Тот, кто сломает любую преграду, пробьёт любую стену.

Наблюдая за другими он сам едва не стал таким же жалким. Сбежал из кабинета, оставив её одну, начав обременять так же как и все другие.

Это был не его путь.

— Пойдём-ка… — сказал Азар, резко поднявшись с места. А затем направился назад, думая о том, что именно он сейчас должен делать.

Вернулся в поместье, поднялся по лестнице и толкнул дверь, вернувшись в кабинет где до сих пор велись переговоры между двумя родственниками.

И они, повернув головы, встретили этих двоих удивлёнными взглядами.

— В чём дело? — Спросила Аша, не ожидая увидеть и его, и Муську, вломившихся в её комнату посреди разговора.

— Ты ведь хочешь с ней встретиться, да? — Спросил Азар. — Даже после такого письма?

— Конечно, — кивнула Аша без всяких раздумий. — Для нас ничего не меняется. Правда…

— У вас нет разрешения, — хмыкнул хозяин поместья. — Без него в Демоническую Столицу вам не попасть.

— Я понял, — кивнул Азар. — А у Дворца Мрака оно есть, верно?

— Эм… — запнулся говоривший ранее. — Да… они уже несколько раз в этом турнире участвовали… так что… а что?

— Тогда схожу к ним в гости, — кивнул Азар. — Попрошу поделиться.

— Эм…

— Уверен? — Улыбнулась Аша, вспыхнув ярким румянцем.

— Мы всё равно их спровоцировали, верно? — Пожал плечами Азар. — Мы не получили разрешение, но обратили на себя внимание местного Гегемона. Так что я просто решу все проблемы разом.

— Будь осторожен, — ещё сильнее улыбнулась Аша. — Когда пойдёшь?

— Завтра утром.

— Хорошо, — кивнула она. А затем встала из-за своего стола и подошла к Азару, видя его решимость и чувствуя в груди невероятное тепло.

Подняла руки и сняла со своей шеи странный, уже давно покоящийся там Амулет. Подалась вперёд и медленно надела его на своего первого вассала. На её друга и единственного, кто мог ей действительно помочь.

— Мне он больше не нужен, — сказала она. — Я — Демонический Лорд. Больше нет смысла это скрывать.

— А зачем он мне? — Улыбнулся Азар.

Этот Амулет был на груди у девушки с тех самых пор как она сбежала из дома. Именно из-за него Азар узнал её в той толпе у гробницы Ворона. В этом мире есть много существ, способных оценить чужую силу. Есть много тех, кто видит потоки Духовной Энергии и даже если у тебя нет внешних признаков, узнать твою расу для них не составит труда. Ведь Духовная Сила людей рождается в Духовном Море. Зверолюди черпают её в Духовном Камне, рождённом внутри их головы, ну а Демоны живут, храня и развивая свою силу внутри Демонических Рогов.

Аша была неотличима от человека, потому что рогов у неё нет. Но теперь, без амулета, точно найдутся те, кто сможет увидеть потоки её Духовной Силы и скрытые внутри Демонические Души.

— Возможно… тебе он поможет, — улыбнулась она, застёгивая на шее самого дорогого для неё человека этот бесценный амулет. — Больше я не могу тебе помочь. Ты же знаешь.

— Ладно, — кивнул Азар. — Хотя мне это не понадобится.

И послушно Амулет принял. Хотя бы потому, что он очень приятно грел ему грудь. Передавал тепло, полученное от предыдущего хозяина.

— Лорд Дворца Мрака взрастил свою пятую душу, — негромко озвучил свои мысли Хозяин Поместья, когда Азар покинул эту комнату. — Твой человек очень силён, и там в самом деле будет большое событие. Из-за количества кандидатов, желающих эту Душу получить, в том месте ещё несколько месяцев будет нечем дышать. Но у него ведь уже есть Демонический символ, — добавил он очень озабоченно. — Он не сможет подобраться близко к Лорду. Его тут же раскроют.

— Кхе-м, — слегка кашлянула маленькая мышка, тоже проводив Азара немного странным взглядом. Но странным абсолютно по другой причине. — Он ведь через главный вход вломится, да? — Спросила она, переместив взгляд на улыбающуюся Ашу.

— Ага, — тут же кивнула та. — Без сомнений.

— Не говорите мне, что он просто драться пошёл… — Шокировано выдохнул хозяин поместья, заметив эти недвусмысленные взгляды. — Атаковать Демонический Дворец в одиночку, он с ума сошёл?!

Посмотрев на своего побледневшего дядю, Аша несколько секунд просто помолчала и затем пожала плечами, так ничего и не ответив.

— Атаковать Лорда, когда рядом с ним аж четыре Генерала это посто самоубийство, тебе ли не знать, — не унимался тот. Кажется, действительно, начав серьёзно волноваться. — Что?.. — спросил он, увидев как обе эти девочки на него очень странно смотрят. — Вам плевать, что он там просто умрёт?!

— Кто? — Улыбнулась Аша.

— Азар? — Тут же вторила ей Муська.

Две девочки медленно переглянулись, прочитав на лице друг друга практически одно и то же.

— Хе-хе-хе…

— Хе-хе-хе…

Глава 29

— Уверен, что тебе карета ненужна?

— Нет, я уже достаточно на этой ерунде поездил.

Выйдя из поместья с первым лучом солнца, Азар размял плечи, чувствуя бурлящее в груди предвкушение. Словно в его Духовном Море пробудилась уже давно успевшая заскучать тварь.

— До Дворца Мрака добираться несколько дней… — Хозяин поместья только что по этой дороге возвращался, и даже с духовным зверем в упряжке этот путь был совсем не близким.

— Думаю, доберусь туда ближе к обеду… — фыркнул Азар, слегка повернув голову и посмотрев на улыбающуюся ему демоницу.

«Если он выкинет что-то подозрительное, тут же говори мне…»

Сказал он через духовную связь.

«Ага».

Закладка:

Ответила она, чувствуя себя немного странно. Он отправлялся сражаться с такими сильными созданиями, и всё равно, даже сейчас, за неё переживал. И она была уверена, стоит ей позвать — как он услышит. И затем придёт. Не важно как далеко он будет и не имеет значения, как ему будет трудно.

— М-м-м… — Муська тоже вышла во двор, поглядывая на эти проводы.

— Пока меня нет, тренируйся с Ашей, — сказал Азар.

— Она не сможет от моей атаки увернуться, — самодовольно хмыкнула маленькая девочка.

— Тогда со мной пошли, раз такая крутая.

— Не-не, — тут же замахала головой та. — Я лучше тут посижу.

— Я так и думал, — хохотнул Азар, резко сорвавшись с места и устремившись в сторону от города.

Дорога от поместья вела к его центру и проходила через много кварталов, а Азар решил сделать крюк и просто облетел последний, доступный для людей город по дуге.

Пригнувшись к земле и вытянув назад золотой хвост, буквально летя вперёд золотой кометой он тут же исчез из поля зрения жителей поместья.

— Ушёл…

— Ага…

Человеческий мир кончился, за Мрачными Вратами был только мир демонов, но ему не было страшно. Напротив, он чувствовал дрожь. Практически экстаз от предстоящих событий.

Каждый раз наступая на землю и чувствуя бегущую по его венам силу, выбрасывая себя вперёд и наслаждаясь этим превосходством, он летел вперёд ускоряясь всё сильнее.

Наслаждаясь тем, как поёт и играет внутри него золотая, чудовищная сила. Та самая сила, которую негде было проявить ранее и которая просто рвалась наружу, призывая своего хозяина кого нибудь убить.

Обогнув город, пролетев над равниной словно золотой метеорит. Азар увидел горный хребет и вошёл прямо в него, чувствуя как разбегаются во все стороны духовные звери. Чувствуя как сама земля дрожит от его топота и затем, резким прыжком, перемахнул через холм, упав на плато рядом с каретой и парочкой едущих вокруг неё демонов.

А затем снова сорвался с места, исчезнув за горой и оставив этот экипаж далеко позади. До того, как они успели его даже рассмотреть.

Выбежал на торговый тракт и вновь полетел вперёд, остановившись только на большом распутье, где у перекрёстка пяти дорог высился огромный каменный монолит, служащий указателем. На высоком холме у перекрёстка, он был выполнен из чёрного камня и был так искусно сделан, словно заявлял всем купцам и путешественникам о величии того, кто в этих местах правит. Вот только… расположен он был так далеко, что со стороны дороги рассмотреть выбитые на нём символы было очень затруднительно для простых смертных. Тот, кто его сделал, в самом деле заботился только о величии. Совсем не об удобстве.

Убрав свою золотую броню, Азар подошёл к камню, наблюдая вокруг ещё парочку таких же путешественников. Вообще, чем дальше он двигался, тем больше он встречал демонов. И все они, абсолютно все, двигались в одном единственном направлении. Азару даже подходить к камню было не обязательно, потому что все подходили к нему, выбирали одну сторону и двигались туда. А из-за небольшой нерасторопности, вкупе с тем что со всех направлений каждый хотел повернуть только в одну сторону, на перекрёстке образовалась уже небольшая пробка.

— Значит туда, да… — Хмыкнул он, повернув голову и посмотрев в сторону уходящей через поля укатанной дороги.

— Эй ты, — окликнул его один из толпящихся тут демонов. — Ты же человек, да? — Спросил он, сощурив взгляд и внимательно посмотрев на Азара. — Или нет?

Азар очень сильно выделялся. Не имел рогов, а к тому же путешествовал один. Но демону было сложно поверить, что в таком месте он действительно мог встретить человека. Поэтому он немного сомневался.

— А если — человек? — Ухмыльнулся Азар, повернув голову.

— Тогда может моим рабом станешь? — Тут же ухмыльнулся тот. Но сказал это чуть громче, так, чтобы все демоны рядом его слышали.

— Аша как в воду глядела, — усмехнулся сам себе Азар. — Эта штука и вправду может пригодиться. Не убивать же мне каждого, кого встречу, раз люди в этих землях не в почёте…

— Что ты там шепчешь?

— Говорю, что раз ты глазами не пользуешься, то и рога тебе совершенно ни к чему, — кровожадно улыбнулся Азар, сблизившись с этим демоном, оказавшись к нему почти в упор.

Тот не успел даже вскрикнуть, только открыл рот от неожиданности. А Азар уже сомкнул ладонь на его голове, придавив к земле самого демона словно тот был просто насекомым. Схватил его за длинный рог и с силой потянул на себя.

— А-АА-АРХ!! — тут же разлетелся по дороге громкий вой, но все демоны вокруг не стали бедняге помогать. Напротив, тут же шарахнулись в стороны. А Азар ещё сильнее придавил к земле этого демона, и ещё сильнее потянул другой рукой. Услышал хруст и вырвал этот рог из головы, прихватив с собой половину черепа.

— Слишком опасно до одиноких путников докапываться, — хмыкнул Азар, наблюдая как парочка экипажей начинает движение в любую сторону, лишь бы подальше от него.

Поднял руку, чтобы посмотреть на вырванный рог и слегка его потрусил, словно отряхивая от грязи.

— И как бы мне его присобачить…

Глава 30

— Господа и дамы! Практики и мастера!

…

— Бродяги и доходяги!

…

— Узнайте все новости, возможно для вас ещё не поздно изменить свою судьбу!

…

Огромный город гудел словно разворошённый улей. Тысячи криков и голосов сливались друг с другом, но даже так в них можно было различить голос маленького мальчика.

Стоя посреди улицы, размахивая над головой кипой очень плохо сделанных листовок, он прыгал, кричал, танцевал, делал что угодно, чтобы привлечь к себе внимание.

…

— Силач из южного хребта споткнулся на лестнице и сломал соседу все кости!

…

— Три брата близнеца прошли отбор, но теперь будут вынуждены драться друг с другом!

…

Голося во всю глотку, он продавал новости, встречая целый поток входящих в город демонов. Количество прибывших было просто запредельным. И с каждым днём поток не спешил ослабевать, а наоборот только набирал силу. Мало кто из них был достаточно глуп, чтобы попытаться пройти отбор и мечтать получить недавно взращённую душу. Но все знали, что как только новый Генерал родится, этот Демонический Дворец вновь начнёт расти. Вновь начнёт набирать армию и новому Вассалу живущего здесь Лорда нужны будут слуги. Много слуг. И каждый из прибывших сюда хотел попробовать этими слугами стать.

— Дай-ка мне одну.

Немного грубый голос коснулся уха прыгающего мальчика и тот резко обернулся, улыбаясь во все зубы. Протянул листовку и тут же замер, не сумев скрыть лёгкую, пробежавшую по телу дрожь.

— Прошу вас, господин… — Поправился он, понимая, как ужасно облажался. Протянул листовку и отдал её, забыв попросить своё вознаграждение, облажавшись уже дважды.

— Благодарю…

Незнакомец выхватил у него из рук эту бумажку и тут же вернулся в поток, несущий его в город. А сам мальчик не сразу смог вернуться к своим делам, украдкой поглядывая на отдаляющегося демона.

Высокий и статный, судя по голосу — очень молодой. Но вот вся его голова была замотана каким-то шарфом. Волосы были под него спрятаны и издали этот шарф можно было бы принять за тюрбан. Вот только закрывал он не только волосы в лоб, но опускался так низко, что скрывал собой и глаза, и почти весь нос. Единственно, что этот странный головной убор дополняло, это могучий демонический Рог, который проступал между оборотами шарфа и высился в небо, поблёскивая следами ещё свежей крови.

— Странный какой-то…

Азар вошёл в город, удивляясь количеству демонов, что сюда прибыли. Примерил на себя эту ситуацию и решил, что возможно даже хорошо, что Аше отказали. Если бы такой балаган начался бы и в её поместье, то он вряд ли смог бы сохранить своё психическое здоровье.

…

Лорд Алчное Сердце всё ещё не появился на публике. Говорят, что до последнего этапа отбора мы так и не сможем поздравить его лично.

Закладка:

…

Несколько статей были написаны на листовке, без какой либо структуры. Просто поток сознания на очень плохой бумаге, но некоторые из заметок и впрямь были весьма информативны.

…

Испытание силы перед Великим Подъёмом было слегка усложнено, когда в первый день отбора его смогли пройти аж десять претендентов.

…

— Эй, приятель… а можешь дать эту листовку? Пожалуйста…

Читая написанные символы, Азар слегка приподнял взгляд и увидел перед собой что-то до нелепого здоровое. Настолько, что ему буквально пришлось заломить шею, чтобы поднять взгляд настолько высоко. Огромный демон, превосходящий его головы на три просто навис над листовкой, поглядывая на Азара.

Здоровый — не то слово. Огромный. Широкоплечий. А ещё белый. Кожа была белая как мел, и даже его Рог был такого же цвета. Азар даже подумал, что это был не демон, а какой-то зверочеловек, или просто белый носорог, который обрёл разум.

— А-а-а, не волнуйся, — замахал руками этот здоровяк, встретив такой пристальный «взгляд» из-за намотанного на глаза шарфа. — Я не болен, ничего такого! Это у меня с рождения. Дедушка так и не понял, почему я белый, но это не заразно, точно!

— Ясно, — кивнул Азар, смотря на этого почёсывающего свой затылок здорового болвана.

Его рог был… странным. Духовная сила в нём была довольна плотная, но она вытекала наружу, словно он был с дефектом. Хотя это в принципе было невозможно. Скорее, это было его особенностью. Демоны с рождения находятся на «физическом» уровне. Их сила может спокойно оставаться в мире без их контроля. А значит, вытекая из рога, эта сила не рассеивалась как у человеческих практиков, а просто клубилась вокруг него, налипая на тело своего хозяина. Проникала под кожу и питала его, по видимому, с самого рождения.

— А кто, говоришь, твой дедушка? — Спросил Азар, проявив интерес.

— Фермер, — тут же ответил здоровяк, продолжая чесаться, но теперь в ещё более глупой манере.

— Понятно… — ещё раз кивнул Азар.

Многие демоны просто не в курсе даже о Духах в их рогах, что уж говорить о Духовной Силе и таких уникальных случаях с ней.

— Иди сам себе листовку купи.

— Приятель… я деньги дома забыл… — Улыбнулся тот, но вот на роже у него и правда отразилась грусть и самобичевание.

— Ну держи, — усмехнулся Азар, думая, что этот парень и в самом деле довольно «уникален».

— Спасибо, — поблагодарил тот, взял листовку и тут же впился в неё взглядом. Начал смотреть сверху вниз, с каждым мгновением становясь всё печальней и печальней.

— Что такое?

— А, ну… — пролепетал здоровяк. — Я просто читать не умею…

— Ага… — протянул Азар, теперь уже едва не начав смеяться. — А листовку попросил зачем?

— Думал может тут картинки какие будут…

— Ага…

— Слушай… — оживился тот, — а можешь мне прочитать? Пожалуйста.

— Ага, — В третий раз протянул Азар, приподняв к небу указательный палец. — Тебе нужен кто-то, кто тебе это прочтёт. — А затем распрямил ладонь и несколько раз провёл ей у себя перед «глазами» вверх и вниз. — Поэтому ты решил попросить слепого, да? Хороший план, хвалю.

— Ой… — запнулся тот. — Ты что, слепой?.. — А затем снова дёрнулся, став каким-то подозрительным. — Или нет?

— Нет. — Кивнул Азар.

— Что — нет?

— Не слепой.

— Ар-р-рх, я так и знал, — зашипел здоровяк, сжав кулаки. — Ты надул меня! Почему все в этом городе хотят меня обмануть?!

— Испытания проходят вон там, — сказал Азар, сдерживая себя чтобы не начать хихикать. А затем кивнул головой в сторону одной из улиц.

— О, здорово! — Тут же выпалил белый носорог, вообще забыв что над ним только что посмеялись. — Приятель, ты тоже идёшь туда?

— Ага…

— Здорово, а можно я с тобой?!

— Блин… — протянул Азар, запрокинув голову и едва сдержавшись чтобы не шлёпнуть себя по лбу. — И кто меня за язык тянул, а…

Глава 31

— Приятель, а ты правда не слепой, да?

— Я тебе дорогу показываю…

— А, точно! Это хорошо…

— Потому что иначе ты бы заблудился?

— Потому что как бы ты стал хорошим слугой, если бы был слепым?

— Слугой?

Азар, слегка повернул голову, посмотрев на своего нового «товарища».

— Ну да, — тут же кивнул Белый Носорог. — Слуги без глаз — плохие слуги… наверное…

— Значит ты пришёл, чтобы стать слугой? — Усмехнулся Азар, думая, что это забавно.

— Мой дедушка меня заставил, — пожаловался тот, как-то очень нервно почесав спину. — Он говорил, что толку от меня вообще никакого, но если вместо груши для битья примут, то это будет большой честью… — и снова почесался. — Говорит, раз я об тебя уже двадцать три лопаты сломал, то и другие кулаки не сломят.

— Хаха, — С каждым словом этого парня Азар всё больше веселился.

— Братан, а почему у тебя глаза перевязаны? — Прищурился этот носорог, всё ещё испытывая сомнения по поводу зрячести своего нового друга.

— Не называй меня братаном. — Тут же отрезал Азар, максимально суровым тоном.

— Понял, — три раза кивнул тот, ощутив эту перемену настроения. А затем такой взгляд сделал, что стал похож на тупого трёхметрового котёнка.

— Воспоминания плохие, — ответил на этот взгляд Азар, удовлетворяя чужое любопытство. — Мои глаза такие именно из-за того, кого я когда-то называл братом.

— Ох… — ещё раз кивнул Носорог. — А почему не…

— И они такими останутся, — ещё тверже сказал Азар, перебив не закончившего вопрос собеседника. — По крайней мере до определённого момента. Мне это не мешает.

А спустя мгновение добавил:

— С глазами я не видел абсолютно ничего и потерял всё, что имел. А лишившись их увидел слишком много. Встретил тех, кто мне больше всего дорог.

— Приятель, я тоже рад, что тебя встретил! — Тут же выпалил носорог, расплываясь в улыбке. А Азар от такого заявления чуть не подавился.

— Понятно, понятно, — продолжил кивать тот, игнорируя направленный на себя прожигающий взгляд. — Если станешь хорошим слугой, то Лорд Дворца может помочь тебе отомстить!

— Да? — Улыбнулся Азар. — Ты так уверен?

— Конечно, — тут же выпалил тот, с глазами полными обожания. — Дедушка сказал, что Лорд Дворца — первый под небом, после Демонического Бога. Он и его вассалы — просто невероятные существа!

Стиснув кулаки, он почти причмокнул губами от возбуждения.

— У них такая сила, что нам будет сложно понять! Если будем хорошо служить, то они тоже будут к нам благосклонны! Я слышал, что в этих землях есть много семей, которые получили защиту Дворца и теперь никто не смеет даже смотреть в их сторону!

— О-о-о, — протянул Азар. — Тогда давай станем очень хорошими слугами. — Хохотнул он, читая здоровенный баннер, висящий над дорогой.

«Испытание Силы!»

Судя по записям в той листовке, это было первое испытание для самых талантливых искателей удачи, прибывших в город.

— Точно, — кивнул Носорог. — Давай постараемся!

— Вон, нам туда, — кивнул Азар в сторону этого баннера. — Там на слугу принимают.

Толпа людей в этой части города была просто огромной. Хотя кандидатов было небольшое количество, но вот болтающихся вокруг зевак — просто до безобразия много.

А ещё азартных игроков, которые делали ставки на победу или поражение очередного кандидата.

На площади между высокими домами стоял помост с крупным, чёрным монолитом в центре.

— Пять камней за попытку! Не нравится, пошёл к чёрту. Ты хочешь пройти испытания будучи таким нищим?!

Разумеется, Азар уже был в курсе, что этот дворец больше специализировался на торговле у границ. А раз его хозяин знает, как зарабатывать деньги, то и в такой момент упускать возможность заработать точно не собирался. Напротив, только взглянув на это шоу, Азар подумал, что тут специально всё раздули до полного беспредела, только чтобы заработать денег на ищущих удачу дураках.

Щупленький однорогий демон поднялся на помост, а с него тут же содрали плату в пять камней. А затем ещё и ставки полетели — сможет он пройти или нет. Куча выкриков из толпы снизу будоражили кровь проходящих испытание, но ставки делали не только праздные зеваки, тут были и те, кто что-то в этом мире, всё же, понимал. И они зарабатывали деньги. Много денег.

Закладка:

— Три камня на то, что оставит вмятину!

— Херня! Пять камней, что он руку сломает. У моей жены руки толще!!

Чёрный монолит был создан из очень особого камня. И условия прохождения этого испытания было предельно просты. Ударить по этому камню. Ударить так, чтобы на нём осталась отметина от твоих усилий. Небольшой царапины будет достаточно. Но если ты слаб, то эта царапина останется у тебя на костях. Ну или не останется, так как костей после удара не останется тоже.

Щупленький демон замахнулся от всей души, отвёл руку и выбросил её вперёд, обрушив на камень. А затем тут же побледнел, что один бледнокожий здоровяк из толпы мог бы счесть его братом.

— Провал! Я три камня выиграл!

— Выгоните этого дрыща, забейте его палками!!

— Да, я снова без денег остался!

Один удар и гордый однорогий демон даже не смел поднять голову, слушая проклятия от толпы зевак. В такой обстановке его даже какой-нибудь четырёхрогий мог оскорбить, а ему нечего было ответить. Потому что огромное число демонов в самом деле сейчас были на него злы. А другие радовались, но своей победе, на его неудачу им было плевать.

— Э-м-м… приятель… — слегка неуверенно сказал белый носорог, смотря как этот демон с позором спускается с помоста.

— Дай угадаю, — ухмыльнулся Азар. — Ты и деньги дома забыл, да?

— Ага… — кивнул тот. — Почему я не знал об этом заранее?!

— Конечно не знал, — кивнул Азар с максимально серьёзной рожей. — Они специально так сделали, чтобы ты не прошёл.

— Да?!

— Они очень коварны, — на этот раз Азар кивнул аж трижды.

— Чёрт… — прошипел носорог, а затем резко повернул голову. — А как ты догадался?!

— Я просто очень умный, — оскалился Азар, показав все зубы.

— Вот ублюдки… — отвернулся тот, чувствуя себя подавленным.

— Не волнуйся, — сказал Азар, хлопнув того по плечу с ободрением в голосе. — Мы же с тобой друзья? Я тебе займу. Станешь слугой — отработаешь!

— Правда?! — Тут же оживился тот. — Спасибо, приятель!!

— Да что там, — отмахнулся Азар. — Помни мою доброту!

…

— Ещё желающие?! Что, на сегодня смельчаков не осталось?!

…

— Я! — Проревел однорогий демон с просто монструозным телосложением и неестественно бледной кожей.

Вся толпа тут же повернула головы, но заметить этого верзилу было необычайно просто, так что торчащая из толпы бледная башня тут же привлекла к себе всё внимание.

— Эй… а чё он такой белый?..

— Да плевать. Он такой здоровый! Точно пройдёт! Пять камней, что пройдёт!!

— Десять!!

Тут же оказавшись под присмотром толпы, здоровяк слегка смутился, но старался этого не показывать.

— Цена попытки — пять камней! — Встретил его голос зазывалы, но тот хоть и крикнул, но не очень громко, так как все силы ушли на попытку задрать голову, рассмотреть этого бугая и не упасть на спину.

— На! — оскалился белый носорог, отдавая свои деньги. Да с такой рожей, словно говоря — «на, выкуси! Видел, как я тебя сделал, ублюдок?!»

С чувством победы на лице, он шагнул к монолиту. Набрал воздуху в грудь и расставил ноги. Занял стойку, переменившись в лице. Занёс руку, и аура вокруг монолита тут же стала такой тяжёлой, что турнирный зазывала неосознанно втянул шею, радуясь, что бить сейчас будут не его.

Белый кулак рухнул на камень, и весь помост тут же вздрогнул, а народ вокруг него тут же замолчал. Только чтобы через мгновение разразиться криками.

— Смял! Точно смял!!

— Десять камней, лёгкие деньги!

— Отличная работа, здоровяк!!

Белый кулак обрушился на обелиск и тот поддался этой силе, проминаясь внутрь, подчиняясь внешнему давлению. Не сильно, но рука носорога вошла в обелиск почти на три сантиметра, оставив на нём чёткий отпечаток.

— Я сделал это, приятель!! — Захохотал здоровяк, проскочив рядом с не успевшим открыть рот турнирным зазывалой. — Я самый сильный!

— Самый сильный, да? — оскалился Азар. — Не слишком радуйся, — добавил он, но уже громче и тогда, когда этот носорог оказался совсем близко. — Тебя же в очередной раз надули.

— А? — Запнулся тот. — Уэ-э-э? В смысле?!

— Да смотри!

Ошалевший носорог, повернул голову, пропуская мимо себя своего нового друга. А тот, по примеру первого, тут же приблизился к помосту, встретив его хозяина и протянув ему пять духовных камней.

— Эй, а это ещё кто?

— Что у него с рожей?!

Совсем не торопясь, сделав вперёд ещё шаг, Азар остановился рядом с этим камнем, посмотрев на только что оставленный на нём след кулака. Тут было много следов. Ямки, царапины, словно кто-то этот монолит не бил, а скрёб когтями. И посмотрев на всё это, Азар не стал заносить кулак. Просто поднял руку.

Слегка приподнял, вытянул вперёд, положив на монолит раскрытую правую ладонь. А затем, не выказывая силы, не проявляя даже намёка на усилие, просто эту ладонь сжал. Зачерпнул монолит сжатыми пальцами, нагребая жменю чёрной сажи, загребая её словно песок с золотого пляжа.

Вообще без усилий, на глазах у толпы, он утопил в монолите свои пальцы, зачерпнув из него кучку перемолотого чёрного песка, и оторвал руку, показав всем оставшееся после его ладони углубление. Глубокую ямку, с отчётливо виднеющимися следами от пальцев по её краям.

— Во, видел, — оскалился он, проходя мимо открывшего рот хозяина этого испытания и спустившись с помоста. Показав своему «другу» жменьку чёрного песка он пустил её по ветру, нацепив на себя скорбное лицо. — На нас просто деньги заработали. Смотри как веселятся…

— Ар-хх… — Тут же зарычал носорог, наполнившись гневом. Да так почернел лицом, что праздные зеваки, которые хотели заговорить и уже оказались рядом тут же в стороны шарахнулись.

— Пошли к лестнице… — не унывающим голосом «подбодрил» своего друга Азар. — Посмотрим, что они ещё приготовили.

— Ага… — протянул тот, двинувшись за ним следом.

…

— Эй… что это за два урода?

— Кто знает…

— Пошли посмотрим!!!

Глава 32

— Уроды и правда к лестнице идут…

— Тихо, если услышат, ты покойник!!

— Да ты видел как тот «короткий» монолит прожевал?! Прямо пальцами!! Кто он, если не «урод»?!

…

— Эй, приятель… они за нами идут…

— Ну да. Хотят на очередное шоу посмотреть.

— Вот ублюдки…

…

Демонический город был действительно большим. Но длинные улицы и высокие дома были лишь прелюдией перед самим Демоническим Дворцом. Всё же, всё это возникло именно вокруг Дворца. Появилось благодаря ему и для него.

Центральная улица, где проходило первое испытание, просто должна была отсеять совсем уж слабых кандидатов. Тех, кто даже приблизиться к этому дворцу не может. А если пройти по ней дальше, то она обрывалась на широкой площади у подножия нового пути. С этого места ты уже мог разглядеть величие сердца этого города. Лицезреть стены и могущество Самого Дворца.

Ступив на эту площадь с текущей по улице толпой, Азар поднял голову и увидел впереди шпили огромного замка. На вершине холма в самом центре города, этот дворец возвышался над всем городом, выказывая ему своё превосходство и незыблемую власть.

И путём к этой власти была могучая лестница, берущая своё начало с площади у подножия холма, и ведущая прямо ко вратам.

— Любимец публики Странствующий Чтец достиг шестисотой ступени!! Сможет ли он подняться выше?!

— Три камня, что поднимется до семисот!!

Эта лестница имела очень интересное строение. Демоны в самом деле были куда искуснее в обращении с духовными формациями.

Под первым десятком ступеней Азар увидел небольшой массив, который затрагивал этот участок и короткий пролёт. А вот второй десяток ступеней содержал в себе уже десять таких же массивов. Что означало, что воздействие на тех, кто поднимается по лестнице увеличивается сразу же в десять раз, стоит пройти всего десять шагов.

А третий десяток был ещё сложнее. А четвёртый ещё. С каждым новым пролётом эти массивы изменялись, сплетались воедино, усложняясь и структурой, и воздействием.

Закладка:

Азар видел самый верх этой лестницы и духовный массив в том месте был так обширен и сложен, что он едва ли мог его разобрать. Его знаний было просто недостаточно, чтобы понять, как именно он работает и воссоздать что-то похожее он просто бы не смог. К счастью, этого от него и не требовалось.

— Уроды до лестницы дошли!

— Десять камней, что дойдут до отметки в пятьсот!!

Не слишком много думая, Азар просто ступил на эту лестницу, так как платы за восхождение теперь никто не требовал. Это уже был не тот этап, где нужно было отсеивать всяких придурков. Каждый, кто сюда дошёл — имел уважение, и обижать таких мастеров мало кто хотел.

— Приятель, они всё ещё нас преследуют…

— Ага…

Ну или, по крайней мере, так было в обычное время.

Стоило этим двоим подняться на первую ступень, как следующая за ними толпа тут же хлынула к лестнице, начав галдеть и делать ставки.

— Странствующий Чтец ещё три пролёта прошёл!

— У него дрожат ноги, он на пределе!

— Если упадёшь, я потеряю деньги!! На локтях ползи, собака!!!

Первый десяток ступеней были совсем уж «детскими». Только ребёнок мог бы ощутить слабый отзвук духовного массива под ногами. Небольшой круг «чувствовал» над собой «враждебную» духовную силу и тут же оказывал на неё давление.

Для Демонов, так же как и людей, был важен не только уровень самого практика. Но и уровень его Духа. Его потенциал и, можно сказать, качество.

— М-м-м…

Разумеется, Азар не ставил это испытание всерьёз. Не говоря уже о том, что преодолев сотню ступеней он вообще не ощутил на себе давления, он мог бы просто сломать массивы под собой. Даже если он слабо их понимал, ломать, как говорится, не строить. Но вот что ему показалось интересным, так это то, что белый носорог рядом с ним, кажется, тоже не чувствовал от этого места какого-то сопротивления.

— Приятель… а по этой лестнице же трудно подняться, да?.. — спросил он, чувствуя себя не очень удобно от того, что ему идти наверх слишком легко.

— Ага, — кивнул Азар. — В теории.

— А тебе легко?

— Мне легко…

— Мне тоже…

Посмотрев на этого растерянного парня, Азар заметил, как духовная сила в его теле буквально стала для него щитом. С самого рождения она вытекала из его рога и оседала на теле носорога, делая его кожу абсолютно белой. Но сейчас Азар видел, какой именно эффект это даёт. Его рост и сила… просто побочное воздействие. Основной эффект, это его защита.

Не зря он упомянул, что его дед об него пару десяток лопат сломал, — подумал Азар, слегка хохотнув.

— Херня какая-то, — сказал он, уже вслух, а затем резко ускорился. — Догоняй, здоровяк!!

— Эй, подожди меня!!

…

— Ого, два урода посчитали, что пешком идти для них слишком просто!

— Я знал, что они уроды!! Лёгкие деньги!

— Пятьсот ступеней как с куста!

…

— Приятель, погоди!!

— Что такое? — Остановился Азар, повернув голову.

— Это… — запнулся носорог, слегка почесав затылок. — Э?..

— Откуда я знаю? — Хохотнул Азар, всё ещё наблюдая как духовное давление от ступеней полностью нивелируется духовной силой этого бледнокожего парня. — Может они просто не работают!

— Как не работают?! — Тут же выпалил здоровяк?

— Кто знает… — пожал плечами Азар. — Ты чувствуешь давление?

— Нет.

— Вот и я — нет.

Ещё больше смутившись, носорог стал озираться по сторонам, чувствуя какой-то подвох. А затем тут же поймал взглядом ещё одного демона, который поднимался по этой лестнице вместе с ними.

Интеллигентного вида однорогий демон, в платье на женский манер сейчас стоял на коленях, обильно обливаясь потом. С дрожащими руками, кусая губу он смотрел вверх, на Демонический Дворец, и полз к нему с таким лицом, словно тащил на горбу кусок горы весом в несколько десятков тонн.

— А с ним что? — Ещё сильнее смутился носорог, наступив на ту же ступень, по которой карабкался это бедняга и одарил того очень смущённым взглядом.

— Кто знает… — снова пожал плечами Азар, тоже пройдя рядом с ним, заметив как ползущий демон ртом хлопает. — Придуривается, наверное…

— Как, придуривается?! — Тут же ощетинился его друг, повернулся на пятках и бросил взгляд на ошалевшего «любимца публики», смотрящего на него снизу вверх.

— Да чтоб организаторы больше денег заработали, — хмыкнул Азар. — Мы же с тобой тут — два клоуна…

— Вот ублюдки… — ещё сильнее рассвирепел Носорог, посмотрев на побледневшего однорогого под ним. — Припудриваешься, да?!

А затем, на глазах смотрящих с подножия зевак, быстро спустился на пару ступеней вниз и, спрыгнув с пролёта, со всей силы наступил на ползущего вверх демона.

— Весело тебе, да?! — Заревел он.

— Аа-р-р-хх!!

— Клоуны мы тебе, да?!

— А-а-а-а!!!

— Деньги зарабатываете, да??!!

Снова занеся ногу он снова обрушил её вниз, вдавив несчастного прямо в ступени.

— Господин, пощадите!! — Выдохнул тот, собрав все силы, чтобы это сказать.

— Нормально говори, когда я с тобой разговариваю!!

…

— Уроды на «любимца публики» напали!

— Он же всего десять ступеней не дополз, я теряю деньги!!

— Эй, урод, убери ноги от моих денег!!

…

— Чо сказали?! — Взревел Носорог, услышав крики за спиной и резко повернувшись обратно. — Кто там деньги теряет?!

А затем вообще с цепи сорвался и полетел вниз, ещё быстрее чем поднимался до этого.

— Иди сюда, я тебе в долг дам!!

…

— Мать твою, ты что наделал?!

— Он прямо сюда бежит!!

…

— Идите сюда, я вам покажу как надо мной издеваться!!!

…

— Вот ведь… — слегка почесал затылок Азар, наблюдая как этот парень несётся вниз словно таран, а вся толпа внизу в ужасе разлетается в стороны. — Здоровяк, вернись обратно, мать твою, иначе нас отсюда выгонят!!!

— Как интересно…

В то же время, где-то наверху холма, в величественном замке. На площади у самого Демонического Дворца сидел одинокий демон, наблюдая за столпотворением внизу.

— Ходят тут как у себя дома… — прошептал он, почесав подбородок. — Неужели и впрямь пришёл кто-то стоящий…

А затем, поднявшись с места, обратился к тонкой струне духовной силы у себя в душе.

«Господин, пришёл кто-то интересный. Пойду встречу…»

Глава 33

— Чёртовы ублюдки… они слишком быстрые!

— Обязательно было за ними по улицам бегать?

— Не, ну а чо они?!

— Ну да, в самом деле…

— Приятель, мне просто не нравится, что нас тут никто всерьёз не воспринимает…

— Да, я тебя понимаю, — кивнул Азар, наступая на отметку в девятьсот ступеней.

— Так раздражён, аж в туалет захотелось… — фыркнул Носорог, слегка схватившись за живот.

— М-м… — озадаченно переместил взгляд Азар, наблюдая как духовная сила вокруг тела его товарища перестала справляться с давлением и стала слегка уступать. — Жалеешь, что пришёл? — хохотнул он, слегка «надавив» правой ногой и на лестницу, и на духовный массив под ней.

— Фух, отлегло… — тут же выдохнул носорог, продолжая живот почёсывать. — Да не то чтобы. Просто дедушка говорил, что если я не стану слугой, то домой могу не возвращаться. А тут надо мной только издеваются…

— М-м-м, — снова протянул Азар, но в этот раз утвердительно кивнул.

Подъём по лестнице подходил к концу, и хотя ему было немного весело, он видел вверху небольшое зарево из острой духовной силы серого цвета. Силы разрушения, которой обычно обладают мастера клинка.

Поднявшись ко вратам во дворец он увидел большую царственную площадь, на которой могли бы выстроиться тысячи солдат. Но сейчас там был всего один демон. Он стоял там и ждал именно их, Азар видел как тот высокомерно поднял голову, стоило ему встретиться с ним взглядом.

Широкоплечий однорогий демон стоял посреди площади, сложив руки на груди и его сила бушевала вокруг словно тысячи острых лезвий. Даже ветер рвался на куски от его присутствия и выл, вызывая общение что на этой пустой площади по мимо этого монстра есть тысячи призраков, встретивших недавно свой конец.

Закладка:

— Неплохо, — кивнул этот демон, встретив взглядом двух претендентов, ступивших в его дворец обеими ногами. — Один здоровяк, что едва едва достигДемонического Частичного Воплощения(3).Слабак, но с очень интересным духом. А другой… — Переместив взгляд на другого претендента, скрывающего лицо за потрёпанным шарфом он слегка сузил взгляд. — Прячется… хочешь кого-то удивить в этом Дворце, мальчишка?

Ещё сильнее вскинув голову, он шагнул вперёд, двинувшись навстречу этим двоим.

— Я — Четвёртый Генерал этого Дворца. — Сказал он. — Я отвечаю за эти испытания и я видел здесь множество таких ублюдков, как вы.

— Сам Четвёртый… — тут же пролепетал белый носорог, начиная подрагивать от переполняющего его благоговения.

— Каждый, кто сюда приходит — особенный, — продолжил демон. — И каждый, по итогу, ничего не стоит!

Одетый в чёрный, вышитый золотом плащ, буквально из каждой поры своего тела источая благородство и высокомерие, демон скорчил лицо полное презрения.

Демон, что получил Душу. Преодолел барьер и перешёл в царствоДемонического Ощущения Духа(5).Не было ничего удивительного в том, что он никого из «низших» не ставил себе ровней.

— Хотите стать частью дворца? — Усмехнулся он. — Оба?!

А затем раскрыл ладонь, собрав в ней духовную силу. Его демонический рог вспыхнул густым серым светом и в руке ухмыляющегося монстра появился длинный обоюдоострый меч.

— Избейте-ка друг друга. — хмыкнул он, поигрывая рукоятью этого духовного оружия. — Покажите чего стоите. Повеселите меня как следует и я решу, кто из вас достоин быть избитым, но уже мной.

— Эй, приятель… — снова пролепетал носорог. — Это Сам Четвёртый!!

— Да ну, брось, — хмыкнул Азар, пренебрежительно отвернув голову. — Я видел четвёртого. Это не он.

— Да? — Носорог только только начал из благоговейного транса выходить, а тут снова куда-то провалился, почти на грань сохранения рассудка.

— Ха-ха-ха, — засмеялся демон перед ними. — Как интересно! — А затем резко выбросил вперёд остриё клинка, целясь Азару прямо в шею. — Думаешь я тут чтобы шутить шутки?!

Сокращение мышц под одеждой не стало для Азара неожиданным. До того как этот меч устремился в его сторону он уже вскинул руку, подставляя под клинок свою ладонь и тот ударился о сложенные пальцы. Столкнулся серой, несущей разрушение силой с силой золотой, полной бесконечной власти. Едва соприкоснулся с ней и тут же разлетелся в клочья, оставив в руках хозяина одну подрагивающую от ужасного гнёта рукоять.

— Видел? — Спросил Азар, обращаясь к своему другу. — Ты же сам говорил, что избранные Лордом почти что божества. Разве может сам Четвёртый быть настолько слабым?

— Ты… — запнулся демон, чувствуя в руке пульсирующую боль. Он даже не понял почему его сила разлетелась на осколки. Он сотни и тысячи раз сражался с другими существами и разумеется, были те, кто мог отразить его атаку. Но это было впервые, когда он чувствовал словно рукоять в его руке дрожит от страха. Словно его дух в ужасе от перспектив с этим противником сражаться.

— Нас снова хотят надуть, да… — зарычал носорог, в очередной раз впадая в ярость. — Конечно, кто пошлёт самого Четвёртого на встречу с двумя клоунами, да?! Мы же тут просто чтобы вы деньги заработали!!

— Ага, — кивнул Азар. — Мне тоже это надоело…

— О чём вы говорите… — задал вопрос демон перед ними, вообще ничего не понимая. Но вместо ответа увидел только яркую вспышку от несущегося к нему хвоста.

Азар не стал говорить больше и резко атаковал, а тот был слишком шокирован. Слишком озадачен. Он увидел эту вспышку, но слишком поздно. Вскинул руку и оставшуюся в руках рукоять. Но поднял её только на треть необходимой высоты. Хотел отойти в сторону, но только ещё больше запутал сам себя и ему буквально не хватило полсекунды.

Золотой хвост выстрелил вперёд и просто снёс голову встречающему их демону, срубив её с плеч вместе со всей шеей.

Резким ударом выбросил в сторону демоническую кровь и спрятался за спину, открывая вид на коснувшееся коленями земли обезглавленное тело.

— Знаешь, приятель, — сказал Азар слегка холодным тоном. — Кажется, нам придётся доказать им, что с нами стоит считаться. Иначе нам нормальные испытания так и не назначат.

— Точно, — закивал носорог сжимая кулаки. — Давай побьём этих ублюдков! Пусть знают, что мы настроены серьёзно!

— Пошли, — кивнул Азар, указывая головой в сторону двери правого крыла этого замка. — Найдём кого нибудь и скажем, что мы тут чтобы стать первоклассными слугами!

— Да, пошли!! Будем их бить, пока нас не примут!

— Точно!

В то же время, внутри стен огромного замка уже несколько дней не спадала атмосфера праздника и весёлого угара. За длинным дубовым столом не было места, так как всё было завалено пивными бочонками.

Инструментальная музыка звучала откуда-то с самого края зала. Её уже давно почти никто не слушал, но оркестр не мог прекратить играть. Даже если кровь стекала по их пальцам они не могли остановиться, потому что хозяин Дворца всё ещё был здесь.

На высоком троне с очень узкой спинкой, с прорезями, чтобы завести за неё два чёрных крыла и иметь возможность сидеть как ему вздумается. Безрогий демон, Демонический Лорд сидел на этом троне и гладил рукой спину сидящей у него на коленях женщины.

Закинув ногу на ногу, он всё ещё слушал играющий из последних сил оркестр. Всё ещё пил оставшееся в кружке пойло и всё ещё радовался собственному возвышению. Очередному этапу его развития, которого он добивался уже очень долго.

Сидящая на его коленях демоница коснулась его груди правой ладонью. Опустила её вниз, проводя по изгибам мужского тела и наклонилась вперёд, посылая ему своё жаркое дыхание.

— Какая ты жадная, — тут же улыбнулся он, просто отшвырнув в сторону полупустую кружку. Подался вперёд, прилагая силу к руке, которой эту женину держал и, в тот же момент, ощутил в груди мучительную боль.

Холодная сталь прошлась по его телу и он не смог сдержаться, выплюнув на грудь очаровательной женины целый глоток крови.

— Господин?!

— Кха! — Ещё секунду назад он хотел сжать её ещё сильнее, а сейчас вышвырнул в сторону. Столкнул на пол, сам повалившись следом и рухнув на колени.

Ещё несколько демонов, всё ещё бодрствующих в этом зале тут же вскочили на ноги, перепугавшись до смерти.

— Четвёртый! — Прохрипел тот, продолжая харкать кровью. — Четвёртого убили!!

Глава 34

— А-а-а, на нас напали!!

— Где тут новых слуг принимают?!

— Помогите!!

Древняя дверь векового замка вылетела в коридор с резким хлопком, разбившись о мраморную статую. Подняла в воздух клубы пыли и следом за ней в этот коридор вломился обезумевший белый бугай, выискивающий глазами каждого, кто мог говорить, словно одичалое животное.

— Куда нам идти, а?!

— Я не знаю!!

Одна из многих живущих тут служанок оказалась чересчур нерасторопной и с перепугу просто запуталась в собственных ногах, свалившись на ковёр. А тот мгновенно подлетел к ней, схватив беднягу за грудки и подняв над землёй на полтора метра.

— Говори где тут тебя на работу взяли, я тоже хочу!!!

— Отпустите меня, пожалуйста!!

— Говори, дрянь!!

Тормоша несчастную за грудки как тряпичную куклу, несостоявшийся искатель совсем одичал от желания работать.

— Говори где наше испытание иначе я за себя не отвечаю!!

— Уа-а-а!!

— Да ты её задушишь сейчас, проклятье! — Громко выругался Азар, заходя в пробоину в дверном проёме, стряхивая с рукава насевшую на него пыль.

— Пожалуйста не трогайте меня…

— Слушай, милая, — сказал он, подойдя к этой подвешенной демонице. — Где твой начальник? Нам тут поговорить не с кем.

— Вон там, — пропыхтела она, кивнув головой в левую сторону, указывая дальше по коридору.

— Ага, слево, значит. — Кивнул Азар, тоже посмотрев налево. Но так как он стоял уже головой в ту сторону, куда эта служанка указывала. То для него поворот головы приходился как раз туда, где эта служанка стену подпирала. — Ну-ка, приятель, отпусти её.

Закладка:

— Так бы сразу, — фыркнул носорог. — Что это за испытания такие, что всех подряд колотить нужно?!

Опустив вусмерть перепуганную девчонку на землю он толкнул её в сторону и та мгновенно пролетела почти десяток шагов.

— Влево так влево! — Возбуждённо выпалил Азар, а затем со всего маху влепил ногой по стене, об которую эта служанка опиралась. Промял её внутрь и почти три метра древней стены тут же превратились в неоформленный проход к новому испытанию.

— Так, а тут кто получить хочет, а?! — Заревел носорог, влетев в этот проход и исчезая в клубу пыли.

— Столько энтузиазма…

— Эй!! Эта сволочь тоже нам соврала!!! — Тут же прилетел громкий крик из-за пелены пыли.

— Да?! — Наигранно разошёлся Азар, тут же залетая за ним следом, наблюдая пустой зал лишь с одной дверью, которая вела в тот же коридор, откуда они и вышли. Просто находилась на десять шагов правее от только что образовавшейся пробоины.

— Тут пусто! — Крикнул носорог, поворачиваясь на пятках. — Пойду ещё раз её спрошу!!

— Не-не, погоди! — Осадил его Азар, схватив за руку. — Я чувствую, что она сказала правду.

Эта комната и в самом деле была просто очередным залом. По дороге сюда они уже десяток таких насквозь прошли. Кроме столика и пары диванов тут почти ничего не было. Но Азар видел то, что находилось под ним. Иначе зачем бы он шёл сюда всё это время.

— Нам туда? — Ухмыльнулся носорог показывая в сторону потухшего камина.

— Не, в этот раз вниз! — Ухмыльнулся Азар, а затем поднял ногу и резко её опустил, отчего древний замок в очередной раз болезненно вздрогнул и стонать начал. — Ну-ка помогай.

— Я понял! — Оскалился его товарищ по поиску работы. Тоже поднял к небу обе руки и, сложив их вместе, ударил по земле одновременно с ударом своего друга.

Весь каменный пол пошёл огромными трещинами как от землетрясения. И пусть он был невероятно твёрдым, такого напора выдержать был абсолютно не способен. Пара ударов пришлось по его основанию и два обидчика тут же ушли под землю, полетев вниз вместе с раздробленным камнем.

— Проклятие, почему так сложно! — Выругался носорог, рухнув в очередной проход под уничтоженным полом. — Та служанка что, тоже через это проходила?!

— Не думаю, что её кто-то клоуном считал. Видел какая она красивая?

— А-а-а… — простонал тот. — Это потому что я белый, да??!!

Окинув взглядом этот проход, Азар увидел две двери. Одну сзади него, другую спереди. Из комнаты над ними сюда хода не было, но раз коридор проходил прямо под залом, Азар решил немного срезать необходимый путь. А оказавшись здесь тут же направился к той двери, что была прямо перед ним.

— Пошли, мы кажется у цели! — Хохотнул он.

— Ну погодите, я покажу вам, что я тоже неплох, пусть и не такой красивый!!

Распахнув дверь, Азар тут же оказался в большой и потаённой комнате, куда вряд ли был доступ у кого-то из жителей замка кроме, разве что, самого Лорда.

Ярким сигналом этого было множество Духовного Оружия и брони, развешенного по стенам этой комнаты. В этой сокровищнице было так много дорогих вещей и ящиков, что они почти слепили глаза.

— Это… — тут же запнулся носорог, озираясь на всё это великолепие с шоком на лице. — А мы точно сюда должны были прийти?

— Ну… — немного задумался Азар, почесав подбородок. — Мы ведь так много денег для них заработали. Может они решили поделиться?

— А-а-а… — натянуто провыл здоровяк, а затем хлопнул глазами, словно у него где-то там внутри загорелась лампочка. — Я понял!! — выпалил он. — Так это испытания были, да?! Нас обдурили, когда мы думали, что нас обдурили!!

— Похоже на то, — улыбнулся Азар. — Плох тот слуга, который на пол пути сдаётся, да? Хорошо с нами поигрались…

— Точно, точно, — закивал тот. — Я понял!! Я так и знал, что пойти с тобой это правильная идея!! Как бы я сам догадался!

— Помни мою доброту, — самодовольно улыбнулся Азар. — И ты мне пять камней должен. Если найдёшь тут, можешь отдать сразу.

— Ага, ага, — продолжил кивать тот, не думая останавливаться. Даже когда первый сундук перед ним лишился своей крышки, он не прекращал кивать.

— Та-а-к, — а вот Азар не спешил шариться по ящикам. Открывать их ему было не нужно. Но чем больше он изучал эту сокровищницу, тем больше хмурился.

Тут в самом деле было много брони и оружия. Тут были целебные травы и растения, уложенные в специальные контейнеры для их хранения. Но тут не было ничего из того, что было ему действительно нужно.

— Этот парень не оставил бы ту вещь без присмотра, даже если это его сокровищница, да? — Улыбнулся он сам себе.

Закончив искать первичную цель своего путешествия, Азар переключился на цели поменьше и тут же заметил небольшую коробочку с хранящимися в ней кольцами. Что-то такое он уже видел на руке у Аши и тут же подумал, что уже залез сюда не зря.

Открыв коробочку он коснулся одного кольца, ощутив его своей духовной силой. Однако, стоило ему это сделать, как кольцо задрожало от его энергии и едва не лопнуло.

— Чёрт, — улыбнулся Азар. Его тираничная сила даже артефакты была готова сожрать с потрохами. Однако, потренировавшись ещё чуть чуть, он смог с этим колечком совладать.

Очень неплохо, — подумал он, просматривая содержимое этого артефакта, таящего в себе небольшой мешок внутри особого пространства.

Там были Духовные Камни. Много. Много Духовных Камней и все они были минимум третьего уровня и он насчитал как минимум три, которые достигли пятого.

Быстро пробежавшись по остальным кольцам в этой коробочке и его улыбка сама собой ещё шире стала. Все они были полны таких камней. Дворец Мрака специализировался на торговле, а значит денег у них было просто завались. И Азар только что эти деньги нашёл.

— Приятель, ты что-то себе подобрал?

— Да, колечко неплохое, — улыбнулся Азар, забирая себе всю коробку.

Обернулся назад и тут же замер, едва не начав смеяться. Белый Носорог, который ещё недавно был простым фермером, сейчас дорвался до сокровищницы и нацепил на себя вообще всё, что попалось ему под руку. Одних только амулетов на его шее было больше одного десятка. На каждом пальце по кольцу и, не смотря на то, что броню его размера подобрать в этом гардеробе он был не в состоянии, жадный ублюдок нашёл самый броский доспех и сейчас хотел порвать его пополам, чтобы примотать к себе хотя бы уцелевшую его половину.

— Ты что делаешь? — спросил Азар, всё же начав посмеиваться.

Каждый из этих артефактов был особенным. Каждый из них имел свою силу и степень воздействия. А смотря на эту бледнокожую башню, обвешенную всем этим добром, Азар видел как эти энергии сталкиваются и конфликтуют друг с другом. Все его кольца посылали духовные волны и вступали друг с другом в резонанс. Вся эта энергия гудела и тряслась, даже просто находясь в покое. Азар был уверен, что если этот парень попытается хоть одно это кольцо активировать, то оно тут же взорвётся и хорошо, если взрыв не запустит детонацию всего остального добра.

— А что? — ответил на этот вопрос непониманий бугай. — Нельзя?

— Это тоже испытание, — улыбнулся Азар. — Слуга не должен работать просто так. Но он не должен быть бесконечно жадным. Думаешь, ты сможешь пройти дальше, неся на себе всё это?

— Э-э-э… — тут же запнулся тот, изобразив на лице шок. — Вот чёрт!

А затем тут же бросил на землю доспех, который так и не смог до конца изувечить. Вообще без сожалений отказавшись от всего этого добра, которое стоило просто баснословных денег.

— Возьми вон тот молот, — кивнул Азар, указав на висящее на стене двуручное оружие. Расположенное отдельно ото всех, посылающее вибрации энергии, которые были особенно сильны. — Думаю, к твоей силе он отлично подойдёт.

Рукоять этого оружия была сделала из металла ярко красного окраса, да и само его навершие было создано в виде пучка пламени. Стоило этому парню только схватиться за дремлющий молот, как его бледные руки тут же стали розовыми от пробежавшего по ним жара. Однако здоровяк, похоже, этого даже не заметил. А вернее не почувствовал, так как был под защитой собственной духовной силы.

Закладка:

— Я правда могу его взять?.. — Но вот силу, которая в этой штуке спала, он почувствовать всё же мог. Хотя бы потому что этот молот не только страшно выглядел, но и весил чудовищно много. Словно был создан чтобы им махал вот такой вот ублюдок, переросший собратьев на половину туловища.

— Если только его, — улыбнулся Азар. — Не думаю, что кто-то скажет что-то против.

— Отлично! — Оскалился тот, сбрасывая с себя последние оставшиеся цацки.

— Готов стать потрясающим слугой? — Ответил на этот оскал Азар, показав вызывающую и слегка придурошную улыбку.

— А то!

— Тогда пошли, — скомандовал он, поворачиваясь к двери за их спиной. — Раз нам дали выбрать оружие, то дальше точно будет тот, на ком это оружие придётся попробовать!

— Ха-ха-ха! Слышишь меня, дедушка?! — Заорал здоровяк, находясь в потрясающем настроении. — Сегодня меня точно примут на работу!!

Глава 35

— Они здесь! Ублюдки сокровищницу грабят!!!

— Это наша зарплата!!

Вывалившись из замка в какой-то внутренний двор, Азар уже начал думать, что даже с его зрением было бы неплохо иметь карту, чтобы в этом чёртовом месте разбираться.

Толпа демонов стражей уже была тут и окружила нарушителей, но как-то рвения к драке они не выказывали. Напротив — назад пятились.

— На вас мой новый молот опробовать нужно, да?!

— Будь осторожен, — негромко сказал Азар, чувствуя колыхания ветра и странную атмосферу в стенах этого двора.

Стражи их только обнаружили, не старались задержать, а с очередным порывом ветра за спиной Азар тут же удостоверился в догадках, ощутив просто колоссальную опасность.

Вместе и плывущим воздухом за его спиной ринулась за его жизнью демоническая лапа. Появилась из ветра и полетела к его шее, обнажив когти.

Заметив это только краем глаза, Азар тут же отклонился назад. Выбросил руку, стараясь заблокировать эту атаку так же, как недавно блокировал клинок Четвёртого Вассала, но когда их ладони встретились он вообще не почувствовал давления.

Лапа могучего демона просто прошла насквозь выброшенной ей навстречу человеческой руки и устремилась дальше, ударив Азара прямо по шее.

Прошла сверху вниз, ударила по золотой броне, оставив на ней несколько царапин и вынудив носившего её человека отскочить назад, с большим трудом сохраняя равновесие.

— К-ха!! — Отведя назад ногу, Азар повернулся в сторону врага и увидел своего нового друга, уже отправившегося в полёт и покатившегося по земле от удара ещё одного появившегося во дворе демона.

Тот, что атаковал его, был высоким и щуплым. Его тело парило на ветру, словно совсем не имело веса. Оно висело в воздухе и то и дело становилось прозрачным, словно и не принадлежало этому миру.

А Белый Носорог был опрокинут вверх ногами огромным монстром, почти себе под стать. Придурок даже не заметил, как из толпы убегающих стражей к нему подлетел здоровенный амбал, больше походивший на медведя, чем на настоящего демона. По всему его телу была густая серая шерсть, и видок больше подходил пещерному зверю, чем благородному созданию.

— Вонючий слабак, как ты оказался в нашем Дворце?! — Проревело это чудище, сбив с ног белого верзилу словно тот был песчинкой на его дороге.

Белый Носорог прокатился по земле и ударился о стену, тут же оказавшись похороненным в её ошмётках.

— Чёрт… — однако, получив такой удар, тут же ответил. Выбросил вверх руку, выбираясь из-под завала. — Бьёшь чуть сильнее, чем мой дедушка, — фыркнул он, отряхиваясь от пыли.

Фыркнул таким обыденным тоном, что не только эта вылезшая на свет пещерная тварь, но и парящий в воздухе неизвестный повернули головы в его сторону.

— Не умер? — Удивлённо сказал появившийся демон. Он был уверен, что приложил достаточно сил чтобы от парня на ступениДемонического Частичного Воплощения(3)даже целого трупа не осталось.

— Стареешь, Третий, — улыбнулся парящий в воздухе демон.

— Заткнись!!

А тот не стал на эту колкость отвечать, но тут же повернул голову, посмотрев на Азара.

— Умри!!

А затем снова бросился на него, сделав своё тело почти прозрачным. Порыв ветра вновь всколыхнул ветви деревьев во внутреннем дворе и этот демон тут же оказался рядом, занося лапу.

Целясь в грудь, он кажется даже не думал о защите, и Азар уже успел ощутить, почему именно. Царапины на его шее ещё не успели выйти из памяти, вместе с чувством опасности от этого непонятного врага.

Духовная сила клубилась вокруг его противника, словно являясь одним целым со всем окружающим миром. Его тело было самим ветром и Азар вновь попытался остановить брошенную в его сторону ладонь. Рубанул по ней сверху вниз, целясь в запястье, но демон только больше обнажил зубы.

Распадаясь на части, его лапа просто обтекла вокруг блокирующей её ладони, облизав словно весенний ветер, и почти коснулась груди противника, как демон увидел приближающийся к его голове хвост.

Отвлекая врага ложным парированием, Азар рассудил, что раз демон может его ранить, то он станет осязаемым в момент когда эта лапа его груди коснётся и запустил хвост по дуге, желая обменяться ударами одновременно с врагом.

— Глупец! — Тут же встретил его атаку надменный смешок и удар хвоста просто снёс половину тела зависшего над ним демона, словно тот был отпечатавшейся на ветру иллюзией. Атака Азара не достигла цели, но лапа демона жестоко рубанула сверху вниз по золотой броне, в очередной раз оставив на ней ряд глубокий отметин.

Отпрыгнув назад, Азар ощутил как его кожа на груди слегка ноет, ведь этот удар в самом деле прошёл через его защиту.

— Какой крепкий, — тут же оскалился демон, вновь занося руку.

Впервые Азар встретил противника, преодолевшего ступеньДемонического Ощущения Духа(5)и ступившего в царствоДемонического духовного доминирования (6).Он сам только стоял на пороге этого уровня и ему не хватало камней чтобы в это царство перейти. На его уровне, на ступениФизического Ощущения(5),никто не мог быть ему противником. Но этот демон превосходил его на шаг, и этот шаг был совсем не малым. К тому же навык противника очень здорово мог противостоять его атакам.

— Попробуй пережить вот это, ублюдок! — Снова взревел демон, вновь покачнувшись вместе с ветром.

А Азар на это лишь показал зубы, ощутив как тварь внутри его духовного моря бьётся и скалится. Но не от азарта сражения, а от желания этого зарвавшегося демона сожрать.

— Да когда ты сдохнешь!! — Где-то за его спиной Носорог снова получал побои и катался по земле, зля своего противника, но в этот раз ни Азар, ни его противник не обратили на это никакого внимания.

Демоническая лапа вновь желала вырвать клочок его брони и докопаться до плоти, а Азар вообще никак не стал на эту атаку реагировать.

Вновь рубанув сверху вниз, демон рассчитывал забрать его жизнь, и Азар ждал до той секунды, когда летящие за ним когти уже коснулись золотого торса. Демоническая лапа вгрызлась в броню и, только сейчас, Азар резко повернул корпус, заставляя рвущие его тело когти проскользнуть в сторону. Получая повреждения, но избегая смертельной раны.

Провернувшись в бок, парировав атаку собственным телом, Азар резко выбросил вперёд левую руку, но не сжал её в кулак. Выбросил ладонь, раскрыв её максимально широко. Воспользовался тем, что демон не воспринимал его отмашки за угрозу. Коснулся его торса и выбросил вперёд не его страшную физическую силу, а золотую, собранную в руке злость. Ярость существа, которое сейчас было бесконечно злым. Золотую энергию, которая ни что в этом мире не считала себе ровней. Для которой всё что угодно — корм.

Здраво рассудив, что раз противник одно целое с духовной силой вокруг, то ему всё ещё есть, чем на неё ответить. Азар атаковал не силой, а собственным духом. Силой, несущей бесконечное давление и власть.

Собрав её в руке, он выбросил этот пучок в тело своего врага и тот тут же взвыл раненым зверем. Брызнула кровь.

Закладка:

Парящий в воздухе демон отлетел в сторону, видя как падает на землю его правая рука, чувствуя как темнеет мир перед его взглядом.

Его Атака точна пришлась на тело врага, а затем что-то страшное вошло в контакт с его духовной формой, пропустив по его телу дрожь. Раззявило пасть и просто откусило кусок от его силы, а заодно и от тела, оставив там ужасную кровавую дыру.

— Второй!!! — Обросший мехом демон всё ещё бил бледнокожего парня, пиная его по двору словно мячик, но услышав крик своего друга обернулся, тут же испытав ужас.

Его товарищ всё ещё летал в воздухе, но вместо руки, части груди и туловища там были следы сотни зубов, как будто что-то страшное почти перекусило этого парня пополам.

— А-а-а!! — Тут же забыв о лежащем в углу почти безобидном недобитке он бросился на помощь. И Азар тут же отреагировал на эту атаку сзади.

Как он и думал, на уровнеДемонического Ощущения Духа(5)у него соперников не было.

Медведеподобный демон даже атаковать не успел, как Азар шагнул назад ему навстречу, даже не поворачиваясь к противнику лицом. Повернул корпус, захватив лапу пещерного монстра и тут же атаковал. Так же как его атаковал «Второй», расставив когти и сверху вниз, Азар расставил когти и рубанул по спине демона снизу вверх, оставив там четыре рваные раны оставившие след не только на шкуре, но даже на костях.

— А-а-рх!! — Подавшись вперёд от удара в спину, демон пробежал шагов тридцать, с трудом сохраняя равновесие и чувствуя всем телом немыслимую боль.

— Ещё не сдох… — Что до Азара, то он просто от этого монстра отвернулся. Вернув взгляд на недобитого противника, лившегося пары мгновений назад почти половины тела.

— Стой! — Взвыл за его спиной раненый монстр и хотел вновь броситься на Азара, но почувствовал, что дышать ему стало невероятно трудно. Грудь спёрло стальными тисками. Шерсть на теле стала выпадать и падать на землю вместе с кожей. — А-арх… — выдохнул он, чувствуя удушье. — Яд!!

— Я получу работу!!! — Шагнув вперёд, он мало что видел, но услышал крик. А затем увидел раскалённый молот, летящий прямо в его голову.

Белый Носорог, который всё это время терпел побои, успел вскочить на ноги и тут же бросился вперёд, размахнувшись новым оружием, что было мочи.

Всадил его в демона со всей силой, которую нашёл, и тот вылетел в сторону, ударившись о кусок стены и исчезнув в обломках, в которых ещё совсем недавно валялся сам бледнокожий парень.

— Ха-ха-ха! — захохотал носорог. — Понял!! — Вскинув руки он перехватил молот. Расставил ноги, приготовившись к новому раунду, но его противник так и не поднялся из развалин.

— Что… всё? — Удивлённо спросил он, покачиваясь на носочках.

А затем повернулся назад, с весьма удивлённой рожей.

— Приятель, ты как? — Спросил он, отыскав глазами Азара, стоящего совсем недалеко. — Помощь не нужна?

— Очень смешно, — огрызнулся Азар, посмотрев на рухнувшую стену и показав носорогу большой палец. — Мощно ты его!

— А то!

И прекратив наблюдать за тем, как этот парень веселится, ещё раз посмотрел на убитого им демона.

— Где бы мне ещё парочку таких найти… — сказал Азар сам себе, причмокнув губами. Видя следы зубов, оставшихся на безжизненном теле. Всё ещё чувствуя, как откушенное духовное тело поглощается его духом, словно он только что поглотил камень Духовного Зверя.

А затем, через пару мгновений, слегка поднял руку, посмотрев на свою раскрытую ладонь.

— Значит, вот как оно выглядит… — прошептал он. — ЦарствоФизического Доминирования (6).

Глава 36

— Приятель… мы всё?

Слегка покачиваясь от накатившего головокружения, Белый Носорог оглядел полностью уничтоженный внутренней двор Демонического Замка и сейчас с трудом смог бы найти путь назад, не говоря уже о проходе дальше.

— Пошли… — Ответил ему Азар, впервые за весь поход абсолютно перестав дурачиться.

Раны на груди были совсем не глубокие, но они были. Ему в самом деле пустили кровь и на его памяти такое случалось лишь однажды.

Достигнув новой ступени. Нового царства, его Духовная сила возросла и почти вспенилась. Золотое море бушевало с новой силой и он Теперь мог увидеть в разы больше. Он мог осознать мир вокруг себя более масштабно и сейчас он точно знал, что ещё ничего не кончено.

Перемахнув через развалины он нырнул в пробитую крышу и пошёл дальше по высокому коридору, обострив своё восприятие на максимум.

— Нам сюда? — снова поинтересовался у него белый носорог, пролезая следом, но Азар ему не ответил. Он смотрел вперёд, за двери перед ним, где он видел нечто знакомое. Враждебное существо, почти всем напоминающее Ашу.

Существо за дверьми ждало его в зале и он приблизился к нему, всё ещё оставаясь на стороже и именно поэтому, стоило на лице ждущего его демона проявиться крохотной улыбке. Стоило ему дёрнуть первым мускулом, как Азар тут же среагировал на атаку, идущей к нему прямо через стену.

Демонический Лорд перед ним взмахнул крыльями, укрывая себя словно нерушимым панцирем, и от его тела тут же разрослась Духовная Сфера, невидимая глазам смертных, но отчётливо читающаяся во взгляде золотого существа.

Однако. Даже если Азар был готов. Даже если был предельно внимателен. Разрастание этой сферы было за пределами возможностей физического тела. Как только он вошёл в радиус воздействия, контур этой сферы прошёл через закрытую дверь и накрыл цель этой атаки. А всё, что Азар успел, кроме попытки уклониться, это взмахнуть хвостом и ударить идущего за ним носорога, вышвырнув обратно к той дыре в крыше, из которой он только что вылез.

Ухнув от неожиданного удара союзника, вновь полетев волчком, здоровенный бугай покатился по полу и высадил спиной кусок стены, добивая архитектуру векового замка.

Выбрался из кучи мусора, посмотрел вперёд и увидел, как его товарищ клюнул носом, опустил голову и застыл. Не понимая, что сам спасся только потому, что был очень медлительным и не успел приблизиться к этому залу слишком близко.

— Эй, приятель! — Закричал он, ничего не понимая.

— Тебе бы лучше беспокоиться о себе… — коснулся его уха голос демона, уже стоявшего рядом с ним.

Впервые за сегодня этот носорог испугался. Его уже не раз били, и не первый раз нападали внезапно. Но сейчас он впервые ощутил, как кто-то стоял рядом с ним, как кто-то положил ему на плечо свою руку, а он даже так, не был в состоянии этого демона почувствовать.

Как и не был способен ему сопротивляться.

— Кха… — вздохнул белый бугай, и по его губам тут же потекла кровь.

Рука неизвестного ему демона уже давно легла на его грудь и чёрный, растущий из неё клинок легко прошёл через его кожу, практически пробив тело здоровяка насквозь и вышел из спины, играя с тенями в этом зале одним холодным, пугающе тёмным светом.

— Даже не верится, что эти трое проиграли тебе…

— Если ты думаешь, что спас этого слабака, то это твоя ошибка. Мой брат куда более безжалостный, чем я…

— Где это мы оказались?

Азар видел атакующую его непонятную сферу и шансов уклониться было слишком мало. Поэтому он решил остановить своего нового товарища, который держался позади и отшвырнул его в сторону. Попал под атаку сам и мир перед ним тут же исчез, погрузившись в полный мрак.

Чёрная непроглядная тьма затянула всё вокруг. Исчезли и двери перед ним и стены по бокам и, что удивительно, даже его глаза больше не могли рассмотреть то, что происходит перед ним. Словно за этой тьмой больше не было привычного ему мира. Словно эта тьма и была миром.

Более того, даже духовная броня на его теле ощущалась по иному. Словно она была надета не на его тело. Словно она и была телом. Сам себя он ощущал по иному, не как раньше.

— Не понимаешь? — Услышал он голос демона перед собой и окружающий мрак рассеялся, показывая стоящего перед ним безрогого демона. Оба крыла за его спиной были такими большими, что в размахе достигли бы восьми метров. Даже если его лицо было слегка бледным. Даже если на губах у него были кровавые потёки. Всё равно. С высокомерным, гордым видом, он встретил Азара в этом месте как король. — Множество демонов готовы отдать что угодно, чтобы стать частью этого места, — сказал он, улыбнувшись краем рта. — Разве ты — нет?

Закладка:

— Демоническая душа… — сказал Азар, с шоком озираясь по сторонам.

— Демонические Лорды — мастера духовных практик. — Сказал он. — В сражении на Арене Души побеждает тот, чья душа сильнее. Но знаешь… Душ в моём теле… целых пять… — прошипел он, стиснув зубы от злости. — По крайней мере было!!

Резко вскинув руку, Демонический Лорд очертил линию перед собой и Азар даже не понял, что происходит. Просто ощутил опасность. Отскочил в сторону, но тьма вокруг него плавно изогнулась. Пошла волной и ударила его в правый локоть. Прошла до кости и обрубила её остроотточенным ножом.

Стиснув зубы, Азар увидел как его рука была отсечена неизвестной силой, схватился за плечо покалеченной руки и понял, что крови нет. Да и рука на месте.

От былой атаки осталась только боль и выступившая на лбу испарина.

— Уничтожить душу немного сложновато, — сказал Демонический Лорд, отступая назад и исчезая в чёрной дымке. — Особенно если против тебя такое сильное создание.

Азар не мог его видеть. Стоило этому демону вернуться во мрак и он тут же исчез. А сразу за этим весь мир вокруг тут же пошёл волнами и в сторону золотого монстра одновременно выстрелили тысячи тонких игл с невообразимой для обычного мира скоростью и силой, пробив его тело насквозь.

— А-а-ар-х!!!

— Чёрт… — Удар в грудь носорога был таким жестоким, что он просто ничего не смог сделать.

Атаковавший его демон убрал руку и огромная белая башня тут же подалась вперёд, рухнув на колени. А затем и вовсе упала на землю головой вниз, прямо к ногам своего противника.

А тот, кажется, ненавидел сам факт, что ему пришлось убивать кого-то столь слабого. Отведя руку, он отвернулся от тела здоровяка и посмотрел туда, где молча стоял однорогий демон с перемотанной нелепым шарфом головой.

— Может мне и тебя убить?.. — вслух хмыкнул демон, и все тени в коридоре тут же взволнованно начали дрожать.

— Не трогай моего приятеля… — Прилетело ему сзади и огромный здоровяк приподнялся с земли, отправив в спину своему обидчику огромный огненный молот.

— Хо? — Удивился тот, повернув голову. Поднял ладонь и легко отбросил в сторону это оружие, но снова удивился. Так как даже сейчас этот бугай не выпустил рукоять молота из рук. — Я же проткнул тебе сердце… — озадаченно сказал он, смотря на поднявшегося парня.

— Дедушка говорил, что оно у меня с другой стороны… — ответил тот, покачиваясь на ногах.

— Какое ты странное создание… — Ещё сильнее удивился его противник, слегка наклонив голову. — Ты точно демон?

А затем ответил на свой же вопрос.

— Разумеется ты демон. — Сказал он. — Жаль, что слишком бесполезный…

А затем снова обернулся назад, посмотрев на третьего «демона» в комнате, всё ещё стоящего в беспамятстве.

— Не то что твой друг. Мой брат, кажется, имеет на него планы…

— Удивительно крепкая душа…

Получив очередной удар, Азар уже перестал считать, сколько раз он только что умер. Каждая атака была смертельной. Каждый раз он вообще ничего не мог ей противопоставить. Как бы он не отбивался, он не мог достать прячущегося в этом мире Лорда. Несколько раз убил его случайно, но счёт был далеко не равным. Утратив свои глаза он был почти обезоружен, и умер почти десять раз прежде чем адаптировался. Прежде чем вспомнил, каково это, не видеть абсолютно ничего.

— С каждым разом я заинтересован в тебе всё больше…

— Да? — Усмехнулся Азар, отвечая этому идущему из темноты голосу. — И каким образом?

— Ты пришёл сюда с войной и нанёс мне немалый вред, мальчик. Три моих вассала были убиты и мне потребуется очень много времени, чтобы залечить раны и найти им замену. Не думаешь, что ты должен заплатить?

— Хах, — улыбнулся Азар. — И каким образом?

— Своей душой, разумеется. — Ответил ему голос с небывалой до этого момента помпезностью.

— Погоди-ка… — тут же запнулся Азар. — Чего?!

— А что?.. — снова ответил ему голос, но теперь с насмешкой. — Ты не хочешь?

— Ты хочешь чтобы я стал твоим союзником?!

— А почему нет? — Снова засмеялся демон. — Посмотри на этот мир вокруг, разве он не прекрасен? С тобой я сделаю его ещё лучше.

Тьма вокруг Азара уже не раз причиняла ему боль, но сейчас просто расступилась, вновь показав ему тело этого демона.

— Ты достиг такой силы, что три моих вассала не смогли справиться. Ты потрясающе талантлив и силён. Разве тебе не интересно, каких высот ты достигнешь, заключив со мной этот союз? Все демоны приходят ко мне за этим, разве ты исключение, м?

— Не боишься, что я тебя прикончу, как только мы отсюда выйдем? — хохотнул Азар, но это скорее был нервный смешок, чем весёлый.

— Ты думаешь, что я так беззащитен? — Снова посмеялся демон. — Впрочем, не удивительно, что ты не знаешь. Я расскажу.

Подняв руку, он снова пустил рябь по этому теневому миру.

— Это душа моего брата, — сказал он. — Моего первого друга и товарища. Его дух пробудился здесь. Его душа, большая её часть, тоже живёт здесь. Я дал ему силу, и взял судьбу.

— Понятно… — кивнул Азар, поведя рукой и указывая на весь мир вокруг. — Так это… просто ловушка, да?

— Ха-ха-ха, — засмеялся демон. — Можно сказать и так. Я родился с пустой демонической душой, и её в самом деле можно счесть ловушкой. Как цветок, который пахнет для других самым сладким мёдом. Прыгнуть в него значит отдать свою душу, но даже так… мёд внутри просто слишком сладок. Любой демон готов за этот мёд платить.

Снова улыбнувшись, он развёл в стороны руки.

— Потеря одного из генералов очень болезненна, но не смертельна. Я выживу, даже если умрёт каждый из них. Но вот если погибну я, то умрут все мои вассалы, так как их души находятся со мной. Без моего ведома никто из них освободиться от контракта не способен. И ты! Соглашайся на мои условия. Выйдя отсюда ты не сможешь меня убить. Напротив, ты будешь меня защищать. Даже если ты меня ненавидишь. Даже если будешь далеко, а я окажусь в беде — ты тут же придёшь. Потому что погибну я, погибнешь и ты тоже.

— А если я не соглашусь? — Улыбнулся Азар.

— А зачем отказываться? — Ответил демон. — Три моих генерала сдохло — мне плевать. Я не держу зла. Если я получу тебя, то это невероятно выгодная сделка. Я уверен, что мы сможем сработаться и договориться. Мне незачем с тобой драться и тем более сейчас убивать.

— Ха-ха, — посмеялся Азар. — Прости… но одна девчонка меня уже зарезервировала для себя.

Пробыв в этом мире столько времени, Азар уже успел слегка освоиться со своим телом. Его духовная броня была тут как вторая кожа, потому что душа уже плотно слилась с его золотым духом. Но демоническая метка слилась с его телом тоже. Поэтому стоило ему её отыскать, как кричащий символ тут же проступил на его теле прямо поверх доспеха.

— Ты… — ощетинился его противник, тут же придя в ярость. — Кто ты?! Кому ты служишь? Почему ты пришёл сюда?!

— Одной бескрылой дамочке… — безразлично пожал плечами Азар.

— Ха! — Тут же взорвался демон, но совсем не добрым образом. — Ха-ха-ха!! Да это просто смешно!!

Пусть он и смеялся, но лицо просто почернело от ярости.

— Ты серьёзно?! То письмо, что мы получили ранее? Ты не шутишь?!

— Нам очень нужно попасть на турнир, — спокойно ответил Азар. — Так что я пришёл забрать себе ваше место.

— Ха-ха-ха!! — Снова захохотал демон, но теперь смотря на Азара как на идиота. И открыл рот, спустя три секунду молчания, сделав свой голос абсолютно спокойным, почти ледяным. — С твоей силой?

— А что не так?.. — спросил Азар, тоже после долгой паузы. Ведь именно эта фраза кольнула его больнее, чем все предыдущие атаки.

— Да ты хоть знаешь, кто там будет? — Оскалился демон. — Ты хорош для такого аутсайдера как я. Но ты правда решил, что стоит тебе просто туда заявиться, и вы сможете делать всё, что вздумается?

Слегка приподняв голову, словно что-то вспомнив, безрогий кажется даже вздрогнул, прежде чем начать кричать.

Закладка:

— Я был там три раза, — сказал он на очень повышенных нотах. — Моих сил достаточно, чтобы собрать пару дорогих трав во внешней зоне. Ни о какой конкуренции за внутренний район не может быть и речи. Одно из мест мне никогда не получить. Не говоря уже о том, чтобы получить последнюю награду. Знаешь почему? — оскалился он.

— ?..

— Потому что там будет сам Король, — оскалился он, отвечая на невысказанный вопрос. И в этот раз говоря с небывалым для аристократа страхом и почтением. — Он не такой слабак как я. Не жалкий демон с двумя крыльями, который с двумя душами едва способен управляться. Он был рождён царствовать! Количество его крыльев насчитывает шесть! Сразись я с ним на арене души и я не выдержал бы даже полсекунды, не то что твоя бескрылая девка, и! — Повысил он голос, почти переходя на крик. — Самое страшное там, что всегда. Не важно когда. Днём, ночью. Всегда, когда бы ты ни подумал, рядом с ним находится она! Эта ужасная женщина! Первая!!

Втянув носом воздух он слегка сбавил обороты, но всё ещё говорил весьма почтительно.

— Она не то существо, о котором ты можешь беспокоиться. Она та, кто по слухам уже давно находится всего в шаге от ступениИстинного Воплощения (9).Она та, кто может уничтожить весь мой город одним взмахом ладони. Как именно ты, незначительный демон, обладающий ничем, кроме своего таланта хочешь конкурировать с ней?!

Снова сделав вздох, безрогий покачал головой, окончательно отойдя от своего гнева.

— Я думал, ты очень разумен. Думал, что неважно, зачем ты пришёл. Но оказывается… ты просто идиот. Как жаль… — сказал он, поднимая взгляд. — Всё же, придётся мне тебя убить. А затем и ту девку, которая из-за своих нелепых мечтаний уничтожила годы моих чудовищный усилий!!

Однако… пусть он и говорил, Азар его почти не слушал.

— Оказывается… Так сильна… — сказал он, стиснув зубы до проступившей крови.

Впервые за долгое время он ощущал себя таким жалким. Таким беспомощным. Этот демон в открытую над ним насмехался, и был прав. Как он собирался помочь Аше. Как хотел исполнить данное ей обещание, если даже с одним Лордом не мог сейчас справиться?!

Душа его первого вассала, да… — подумал он, окинув взглядом этот бесконечно тёмный мир. Небольшая тюрьма, где спрятана и сила и душа подчинённого Лорду генерала. Его брат тут просто заперт. Ему не сбежать.

Было ли с ним и Ашей так же? Он только подумал об этом и тут же нашёл ответ — нет. Сколько бы он не обращался к своим чувствам, он всегда помнил, что его сила легко могла ту чёрную душу разорвать. Даже если она получена из сердца демонического бога, хранящаяся в ней золотая сила могла сжечь её, стоит Азару только пожелать.

— Я не просто талантлив… — оскалился Азар, показав своему противнику все зубы.

А затем вспомнил, как сидел во дворе и ставил опыты над тем яблоком. Как пропускал через него крохотную струйку силы, и как оно разлеталось в клочья, стоило ему хоть на мгновение ослабить контроль. Как учился тонко управлять своей силой и в очередной раз убедился, что ему эти умения просто не подходят.

— Я талантлив настолько, — сказал он. — Что на будущем турнире приведу весь наблюдающий за мной мир в ужас!!

А затем, разведя руки, просто выпустил из себя всю бурлящую внутри силу каждой порой своего тела. Освободил просто фонтан страшной, подавляющей силы, которая хлынула во все стороны бушующим ураганом. Не сдерживая её и на йоту. Не контролируя вообще. И, уже через секунду, вся окружающая тьма взялась пламенем и даже небеса над ним вспыхнули, заливая всё пожирающим золотым светом.

— Когда мой Лорд закончит, этот парень станет одним из нас…

За пределами этого мира, первый вассал своего Лорда наблюдал за стоящим неподвижно демоном и повернулся к бугаю, выглядящим даже бледнее, чем обычно.

— А раз так, то ты нам не нужен.

Подошёл к нему и выбросил руку, схватил носорога за шею, сжав её в руке почти до хруста.

— Хотя признаю, что ты довольно забавная зверушка…

— Кх-х… — засипел тот, стоя на коленях. Но даже так не выпуская из рук свой молот.

Не желая сдаваться. Не желая умирать, он поднял эту рукоять вверх, ткнув ей прямо в грудь своему обидчику. Совсем чуть-чуть, так как сил в теле уже не было. Это даже касанием нельзя было назвать, ни то что атакой.

— Ха… — усмехнулся тот, мгновенно испытав от этого действия подступающую ярость. Унижение, от того что кто-то вроде «этого» посмел его коснуться. А затем, так же, из груди, на смену злости пришёл нестерпимый жар. — А-а-а!! — Выдохнул он, разжав руку.

Что-то страшное проникло в его тело, буквально поджигая внутренности. Все его вены взялись золотым огнём и принялись гореть. Вся кожа покраснела и духовная сила просто начала гореть.

— А-а-а-а-а!!! — Заревел он, не в силах терпеть чудовищную, пришедшую из ниоткуда боль. Вскинул голову и поднявшееся из груди пламя вспыхнуло на лице. Вырвавшись из глаз и рта золотым светом и тут же исчезло, оставив за собой чёрные, зияющие дыры.

Ещё секунду назад могучий демон, через мгновение просто сгорел дотла от бушующего внутри пламени и умер, даже не поняв толком от чего.

— Хорошо, что я тебя послушал, приятель… — расплылся в улыбке белый носорог, заваливаясь на бок из-за утраты последних сил. — Хорошо, что этот молот взял…

Глава 37

Однорогий «демон», единственный, кто всё ещё остался на ногах, слегка покачнулся, начиная приходить в сознание.

Поднял голову, восстановив своё зрение и осознал себя. А затем тут же шагнул вперёд, положив руки на деревянные двери, всё ещё ограждающие его от зала перед ним. Толкнул их, распахнув настежь. Вошёл внутрь, увидев на полу уже поверженного им безрогого.

Демонический Лорд этого дворца был всё ещё жив. Жив даже сейчас, хотя все вены на его теле вздулись. Хотя из его рта текла кровь и всё его тело выглядело так, словно в него только что угодила молния, выжгла ему внутренности.

Укрывшись огромными крыльями, завалившись на бок, он тяжело дышал и отхаживал собственную жизнь, но даже так всё ещё продолжал дышать.

— Один вопрос… — сказал Азар, подойдя к нему ещё ближе. — Без желания Лорда контракт не разорвать. И если он в беде, его вассалы придут на выручку, так как у них просто нет выбора. Но… если один из них будет слишком непослушен… может ли Лорд убить его?

— Ха-ха-ха… — тихо засмеялся демон на полу, с трудом подняв голову. Посмотрел на Азара пронзительным, полным насмешки взглядом. Словно спрашивал, — ты правда не знаешь? Словно говорил, — ты уже в её ловушке, и тебе не сбежать. А затем медленно, утвердительно кивнул. — Да.

— Ясно, — сказал Азар, вскинув к потолку свой хвост и обрушив его вниз, оборвав жизнь и без того почти умирающего демона. Разбил его голову, ощутив как воздух наполнился запахом крови и обожжённой плоти.

Нагнулся к обезглавленному телу, снял с него кольцо, надетое на палец. Запустил в него духовную силу и зацепил ей определённый, найденный внутри предмет.

Подставил ладонь, подхватив этот предмет в воздухе. И посмотрел на добрый трофей, выигранный в своей первой войне против всего демонического мира. На большой чёрный жетон, расписанный и вдоль и поперёк демоническими символами и с заключённым внутри духовным массивом, который Азар даже с его глазами едва ли был способен просто рассмотреть.

…

Пропуск турнира Демонического Бога.

…

Маленький, но очень примечательный предмет. На котором кроме названия был только ряд цифр.

…

Осталось: 173 дня.

…

— Оставшегося времени… так мало… — Вздохнул Азар, качая головой.

Он в самом деле одержал победу. Добился всего, чего хотел в этом походе. Но в замен… получил ещё более тяжкое бремя. Он знал, что будет нелегко. Он знал, что следуя за этой девушкой он будет сражаться, и это будет очень тяжело.

Но только сейчас он действительно осознал насколько.

Закладка:

Та, кого она ищет, имела просто ужасный по меркам всех созданий этого мира уровень. Она была в том же ранге, что и он. Именно с ней его будут сравнивать. Именно от него будет зависеть, чего Аша по итогу добьётся. Именно ему придётся с ней сразиться. Придётся победить.

И времени было мало.

А что хуже… даже если он сможет. Даже если у него будут силы победить… что ему делать дальше? Как действовать потом?

Все добытые им в этом походе кольца он хранил в коробке, но только кольцо убитого Лорда тут же надел на палец, упрятав внутрь добытый таким трудом жетон.

Развернулся назад и просто вышел из зала.

Ответов у него не было. Разве что… кроме одного. Он должен стать сильнее. Ему нужна была сила. Всегда была нужна… а теперь особенно.

Выйдя из зала, оставив за спиной тело убитого Лорда, он вернулся в коридор и посмотрел на лежащего в пыли белокожего парня.

Рана в его груди совсем не была шуткой. Но духовная сила носорога уже во всю старалась её закрыть и исправить повреждения. С него уже кровь почти перестала вытекать и Азар ещё раз отметил «неправильность» этого парня. Во всех смыслах…

— Ты не сдох? — Спросил он, подходя к носорогу. Спросил, даже если видел, как тот дышит.

— Хе-хе… — выдохнула валяющаяся в пыли белая башня. У неё даже силы говорить ещё были, как это не удивительно. — Тебя взяли… да?

— Ага… — усмехнулся Азар, слегка повернувшись к валяющемуся демону правым боком. Сейчас он не был на Арене Души, а значит, чтобы показать метку, пришлось немного опустить боевое облачение, убрав броню и показав бугаю раны на теле, а так же правое плечо.

— Ха-а-а-а-а… — полудохлый бугай даже со сквозной раной в груди умирать не собирался, а сейчас, кажется, начал задыхаться и торопиться на тот свет.

Смотря как он синеет, Азар слегка приподнял край рта, что было лёгким намёком на улыбку. А затем снова обратил свою силу к трофейному кольцу.

Убитый им Лорд… был просто неприлично богатым демоном. А потому готовым ко всему. В его кольце были вещи на любой возможный случай. Огромная кипа бумаг и свитков, содержимое которых ещё нужно было изучить. Наборы трав, собранные по мешочкам и подписанными, в каком случае и как стоит их использовать. Духовные Пилюли, разных цветов и расцветок и тоже, каждые в своих коробках. Каждая обозначена и подписана, словно хозяин этого добра был готов решить любую проблему просто двинув пальцем.

— Богатым действительно живётся куда легче, — усмехнулся Азар, достав из кольца одну из найденных пилюль. Посмотрел на бьющегося в припадке носорога и присел к его роже, прижав голову к земле, чтобы тот перестал дёргаться. — Тебе повезло…

Использовать такую пилюлю на столь слабом существе было бы впору назвать вопиющей расточительностью. Но Азар не жалел, пусть и помнил, как когда-то сражался и за меньшее.

— Ты тоже прошёл, — ухмыльнулся он, поднимаясь на ноги и смотря как носорог перестал брыкаться, и теперь смотрит на него с глазами как у коровы.

— Куда?

— Ну ты же пришёл, чтобы стать слугой, верно? — Сказал Азар, ухмыляясь ещё шире. — Свои испытания ты прошёл. А мне как раз хороший слуга нужен. Пойдёшь?

— Пойду! — Тут же рявкнул тот, кивнув головой. — Пойду, пойду! — Ещё два раза кивнул. — Пойду, пойду, пойду!!!

— Вот и ладно, — хохотнул Азар. — Дедушке твоему письмо напишу, думаю он будет счастлив.

— Пойду, пойду!! — Тарахтел тот, кивая так что пару камней под собой раскрошил. — О! Приятель, может в гости к нему сходим? Вот он тогда… БАХАХАХАХА!!!

— Кто знает, — ответил Азар, тоже слегка начиная посмеиваться. А затем протянул руку, желая помочь этому верзиле встать. — Если пойдешь со мной, то в ближайшее время у нас просто не будет времени. Ты даже не представляешь, как ты будешь занят.

— Пойду, приятель!.. Ой! Или я должен говорить — Господин? — снова повторил тот, тут же схватившись за протянутую ему ладонь. — Я так и знал, что правильно тогда тебя послушал!!

Глава 38

— Наполни кружку. Ты что не видишь, что она уже пустая?!

— Господин Брэйнхард, может…

— Мне нужно повторять?!

…

— Не часто увидишь, чтобы кто-то из дома Брэйнхард просто накидывался в баре…

— Ага, да ещё и с утра пораньше…

Небольшая группа свободных наёмников пришла позавтракать, застигнув в уже давно обжитом ими заведении очень непривычную картину. Благородный и очень уважаемый в этом городе демон просто сидел у окна, то и дело опрокидывая в себя кружку за кружкой, в перерывах между делом выдавая нагоняй прыгающему вокруг него хозяину этого бара.

— Слышал, у него в семье родился Демонический Лорд… разве он не должен быть счастлив?

— Тихо, иначе нас в другое место завтракать погонят…

— Вы только часть слухов слышали, — негромко сказал капитан этой группы, усаживаясь на стул и тоже подключаясь к разговору своих соратников.

— На рынке об этом только и судачат…

— Ага, но разве у их поместья не должно быть толпы народу? Почему там пусто?

— Вот поэтому он тут горе и заливает…

— Вот что, — снова поднял голос капитан, желая это прекратить. — Держите язык за зубами, иначе проблем не оберёмся. Но я слышал, что поместье Брэйнхард сильно спровоцировало местный Демонический Дворец.

— Вы, ублюдки, я вам здесь не мешаю?! — Резко взревел неожиданный для этого бара посетитель, перепугав и всех завсегдатаев и даже самого хозяина.

— Простите, господин, мы ничего такого не имели ввиду! — Тут же попытался сгладить углы капитан наёмничьей группы.

— Но вы правы… — тут же продолжил тот, перейдя с крика на едва различимый пьяный шёпот. — Грустно, что дома Брэйнхард, кажется, теперь не станет…

— Ох… — накрыла всё заведение череда тревожных вздохов.

— Знамя Дворца!! — А затем, в неловкой тишине, до ушей каждого донёсся голос с улицы. — Знамя Дворца Мрака у ворот!

— Что происходит?.. — Столь сильные крики невозможно было оставить незамеченными. А значит, все внутри тут же проявили интерес и стали выглядывать наружу.

— Дворец Мрака здесь!

— Пошли посмотрим!!

Мало что можно было понять, но судя по крикам и собирающейся толпе, дело там было не шуточное. Маленькая любопытная толпа привлекла внимание, тут же превратившись в огромную кучу демонов и людей, которые стремились посмотреть, но пока не ясно, на что именно.

Даже многие посетители бара высыпались на улицу, повинуясь желанию узнать, что вызвало такую суматоху.

И даже тот, кто по идее был ко всему этому причастен, тоже из-за стола встал. Запрокинул голову, вылив в глотку последнюю кружку. Грохнул опустевшим сосудом о стол и вышел из бара, гордо подняв подбородок. Вышел уверенно, не зная, что случилось и что будет дальше. Но готовясь всё это принять, как и подобает хозяину поместья. Как и подобает благородному.

…

— Эм… а это кто?..

…

Слухи по городу пронеслись даже быстрее, чем лесной пожар. Всем было интересно, что же будет. Всем было интересно, чего теперь ждать. И поэтому каждый хотел хотя бы посмотреть, в каком настроении сюда прибыли представители Дворца. Стоит ли им собирать вещи и бежать? Или всё обойдётся?

Полнясь такими мыслями каждый бежал к городским воротам и в самом деле видел там знамя Дворца. Огромное. Развевающееся на ветру и висящее на деревянной мачте, высотой по меньшей мере метров тридцать.

Те, кто был более образован, или имел возможность посещать сам дворец тут же это знамя узнали. Именно этот флаг висел над демоническим замком. Именно это знамя высилось над самой высокой башней. Так, чтобы из любой точки города, с любого места у подножия холма, пришлые демоны могли видеть и сам Дворец, и его знамя. Но сейчас этот флагшток был просто сломан! Более того, кто-то его нёс. Тащил именно сюда, в этот город. Нёс на плече эту огромную мачту, словно ни чем не примечательную палочку и вошёл через ворота, так, чтобы все его видели!

Одинокий бледнокожий демон и идущий перед ним, с перевязанными глазами, человек. Несущий на плече вырванное с корнем демоническое знамя. Оба вошли в город, наблюдая за рассасывающейся в стороны толпой.

Закладка:

Прошли вперёд, слушая пересуды видящих их людей и демонов, но не обратив на них даже толику внимания. Двинулись по главной улице, словно боялись, что об их визите слишком мало кто узнал, и желая привлечь к себе как можно больше глаз.

Здоровенная мачта с висящим на ней флагом Дворца Мрака покачивалась над городом и медленно шла к поместью семьи Брэйнхард. А затем, тот человек, который эту мачту нёс, который стягивал за собой всё население города словно магнитом, слегка эту мачту приподнял. Перехватил обеими руками, и, на глазах у всех, прямо перед воротами поместья, со всей силы вогнал её в землю, закрепив за этим знаменем новое место. Назначив этому символу, этим землям, которые он защищает, нового хозяина.

Изувеченным корнем, выломанной некогда частью, всадил это знамя в новую землю. А затем посмотрел на хозяйку этой новой земли, которая уже давно его встречала.

На глазах у огромной толпы, стоящей за спиной, он шагнул к ней, вынув из кольца особый, обладающий невероятной аурой и значимостью знак. Подошёл к ней и протянул, словно желая передать.

— Я вернулся, — сказал он, не сдержав слабую улыбку.

— Угу… — Аша хоть и была первой, кто выбежал встречать его из этого похода, но стоя вот так всё равно принялась смущаться словно совсем молодая девочка. Подошла к нему, поднявшись на носочки. Посмотрела со стороны, наклонив голову. Хотела даже вокруг обойти, чтобы удостовериться, что он не ранен.

— Это принадлежит хозяину дворца, — сказал Азар, всё-таки передавая ей отвоёванный жетон. — Теперь ты хозяйка Дворца Мрака.

Он специально так сказал. Громко. Так, чтобы каждый это услышал. Чтобы каждый понял смысл его действий.

Демонический Дворец уничтожен.

А затем возрождён. Но уже с новой хозяйкой. С Лордом, что родился в поместье Брэйнхард. И эти слова тут же вызвали бурю волнений, так как каждый в толпе гадал, каким будет исход. Но мало кто мог предугадать именно это. Гегемон региона накапливал свои силы много лет и вот так исчез, потеряв хозяина. Девчонка, которая даже крыльев не имела, уже имела достаточно силы чтобы всколыхнуть всю окраину демонического мира. Это были просто немыслимые новости.

— Немедленно отправляемся туда… — сказал своим людям капитан наёмничьей группы, которые тоже в этой толпе были всем составом. — Хочу своими глазами увидеть, что этот «монстр» пал. — А затем слегка повернул голову, вспомнив слова того демона в баре и негромко хмыкнул. — Благородные и правда умеют вводить в заблуждение, даже когда говорят правду. Дома Брэйнхард теперь не станет… Ну да. Вот только боюсь столица региона теперь переедет именно сюда. Быстро уходим, иначе, если это правда, мы не успеем на этом заработать!

Подобные слова… не были редкостью. Мало кто мог поверить, что мир перевернулся таким образом. Мало кто мог сразу это осознать. Но Азару, в принципе, было плевать. Он делал это не для них. Он знал, что семья Брэйнхард получила власть от Дворца Мрака, и если он его уничтожит, если они с Ашей уйдут, весь регион просто захлестнёт бедствие. Это поместье точно потеряет силу, возможно даже исчезнет, и Аша вряд ли будет рада. Так что он решил поступить вот так. Не просто забрать жетон, не просто получить допуск и отправиться вглубь демонических земель. Но оставить за собой семью Брэйнхард. Возвысить её, сделав новым Дворцом. Новым Гегемоном. Чтобы каждый из живущих помнил и её, и силу её Лорда.

И разумеется, Аша тоже это поняла. Приняла жетон, совсем немного чувствуя неверие.

Теперь она действительно могла называть себя Лордом. Лордом земли. Лордом живущих на этой земле демонов. Лордом целого региона, которым она теперь могла править.

И всё это из-за него. Из-за этого парня. Человека, рядом с которым она едва могла дышать. Которого ей хотелось трогать. Которого хотелось обнимать.

А сейчас и вовсе, стоя вот так, она едва могла сдерживать эти сильные, но слегка пугающие её чувства.

— А это кто?.. — Прямо перед всеми она не могла просто сорваться и повиснуть у Азара на шее. Так что, она просто переключила взгляд на глупо ухмыляющуюся белую башню за его спиной.

— Ну… — ответил Азар, как-то неловко почесав переносицу. — Честно говоря… я понятия не имею. Но можно мы его оставим? Он мне нравится…

Глава 39

— Ещё одного монстра в дом привёл. Мало нам этого парня, так он ещё и тебя притащил…

— Кроха… ты со мной говоришь?

Маленькая девочка из племени зверолюдей тоже была тут, и эта здоровенная башня её действительно пугала. Муська была такой маленькой, что даже Азару едва ли доросла до пояса, а рядом с этим носорогом в самом деле была просто крошечным ребёнком. Поднимаясь на носочки, она едва ему чуть выше колен доставала.

Огромный белый парень нагнулся над ней, пытаясь понять, с кем она разговаривает, и у Муськи тут же вся шерсть на теле встала дыбом.

— Где он такую огромную штуку нашёл?!

— Прости… я тебя напугал?

— Блин!! — Шарахнувшись назад, маленькая девочка отошла в сторону, а затем и вовсе закусила губу и отвернулась, возвращаясь в поместье как-то чересчур быстро перебирая ножками.

— Эм-м-м… — протянул белый носорог, посмотрев на своего товарища, который его в это поместье привёл. — Я сделал что-то не так?

— Я не уверен… — ответил ему Азар, тоже слегка удивившись этой реакции и провожая убегающую Муську очень озадаченным взглядом.

…

— Этот парень и в самом деле чудовище…

…

— В самом деле весь Дворец Уничтожил…

…

— И как я…

…

— Маленькая госпожа?..

Убегая вглубь поместья, Муська даже не заметила, как уловила приятный, доносящийся с кухни запах и тут же полетела на него, по старой памяти. Зашла внутрь и пришла в себя только когда её окликнули, так как она даже своё умение не задействовала, так была поглощена собственными мыслями.

— Маленькая госпожа снова за пирожками пришла? — Тут же улыбнулась ей хозяйка этой кухни, поприветствовав появившуюся на пороге девочку.

— А-м-м… — запнулась та, не желая выставлять себя полной дурой.

— Снаружи столько шума… — А встретившая её женщина и не дала ей возможности нормально ответить. Вместо этого тут же впихнула ей небольшую тарелку с выпечкой и показала улыбку, предвкушая новые сплетни. — Что-то случилось?

— Случилось, — хмыкнула Муська. — Этот человек вернулся. Наверное вместе с Дворцом там весь город разнёс, а на нём ни царапины…

— О боже…

— Ещё и друга какого-то притащил. Огромного как зараза какая-то! Где он вообще его взял?! — Небольшая насмешка в голосе девочки переросла в грозное шипение, а сама она выхватила свой нож и демонстративно помахала перед собой, вообще забыв, где именно находится. — Да я ему если все ноги порежу и на колени поставлю, всё равно до шеи не достану. Как можно быть таким огромным?!

— Зачем вы хотите ему до шеи достать?… — Побелела хозяйка кухни. — Он что, что-то вам сделал?..

— Ох, нет… — тут же спохватилась Муська, осознавая ситуацию.

А затем, медленно, осторожно посмотрела на выхваченный ею багровый клинок. Ещё недавно она ужасно этого ножа боялась, а сейчас достала из ножен и размахивала им прямо на кухне, на глазах у всех.

— Да что это со мной?.. — Спросила она, словно сама себя.

— Маленькая Госпожа… — осторожно прошептала хозяйка кухни и, будучи женщиной в возрасте, всё же, что-то в своей жизни повидавшей. — Вы что… завидуете им?

— Э-э-э… — ещё сильнее растерялась девочка, а глаза женщины тут же сверкнули, наблюдая эту очень однозначную реакцию.

— Знаете… вы не должны сравнивать свой рост с теми, кто в этом очень одарён. — Сказала эта женщина, стараясь скрыть небольшую улыбку.

Эта девочка часто на кухню заглядывала, и хотя нельзя сказать, что они смогли с ней сблизиться. Но проницательный взгляд хозяйки точно мог распознать в ней слегка наивного ребёнка. Если сначала она боялась этой девочки, так как её привела в дом Госпожа этого поместья, то теперь это переросло в нечто иное. Более нежное и, возможно, совсем чуть-чуть личное.

Закладка:

— Каждый в этом мире одарён по своему, — сказала она, смотря на ищущую собственное место девочку. — Я вот, например, хороша тумаки раздавать, — и тут же руку согнула, показывая Муське правый бицепс. — А она, вон, компоты из фруктов хорошо варит. — разогнув руку, женщина ткнула пальцем в одну из стоящих в углу кухарок. — Уверена, что Маленькая Госпожа тоже что-то умеет. Что-то, что не сможет повторить никто.

— Я тоже так думала, — опустила голову Мышка, почти глядя себе под ноги. — Но этот монстр и в самом деле может сделать что угодно. Я с самого детства была очень полезна. Меня все хвалили за мои умения, а когда я пошла с этими двумя, то мне прямым текстом сказали, что он может сделать что угодно в одиночку! Я вообще тут ни для чего ненужна, только хожу и еду с кухни таскаю. Надоело!!

— Уверена, что это не так, — хихикнула эта женщина, в ответ на слегка вспыхнувший в этой девочке гнев. — Значит, вы просто хотите быть полезной?

— Он сказал, что я могу быть свободной, если смогу его ударить, — фыркнула Муська, спрятав в ножны свой кинжал. — Вот только это невозможно. Он весь Демонический Дворец разнёс и притащил сюда их флаг, словно трофей. Как вообще я смогу ударить такого монстра? Какой смысл таскать меня за собой как раба до конца жизни, если я ничего не могу сделать? Я же им не какая-то игрушка!!

— Хм-м-м… — Смотря на переживания этой девочки, женщина перед ней ещё сильнее улыбнулась и едва сдержалась, чтобы эту кроху не погладить. А затем, медленно открыв рот, спросила очень тихо и, в то же время, ясно. — Так может, вы просто его спросите?

— М? — Ответила та, приподняв голову.

— Спросите его, — улыбнулась женщина. — Прямо. Вот так, в лоб. Честно и достойно. Покажите, как вам этот ответ важен. Так же, как говорите сейчас об этом мне.

— Он снова надо мной издеваться будет, — насупилась Муська.

— Я так не думаю, — улыбнулась женщина перед ней. — Если вы будете серьёзной. Если покажете, что вам это действительно важно, то уверена, он тоже отнесётся к этому как должно. — И чуть погодя добавила. — Уметь разговаривать — это очень важно. Столько проблем можно было бы избежать, просто подобрав нужные слова.

— Спасибо за пирожки… — ответила Муська, смотря в лицо этой добродушной женщины. Хотела бы она сказать что-то другое, то у неё в самом деле были большие проблемы с нахождением нужных слов в нужное время. Так что она просто взяла предложенную ей выпечку, но всерьёз обдумывала сказанное.

— Удачи, Маленькая госпожа, — помахала ей хозяйка кухни.

— Угу…

Вновь утащив еду, девочка вышла в коридор, в ещё более растерянных чувствах, чем была до этого. Сказать ему, что она хочет? Да она сама с трудом это понимала. Что она должна была сказать? Для чего?

— Вот ты где…

А затем услышала его голос. Этого самого человека, который, кажется, пришёл сюда именно за ней.

— Ты так сбежала, что Аша стала беспокоиться. Что-то случилось?

— Ничего такого… — ответила Муська, но тут же осеклась. Остановила шаг, посмотрев в «глаза» этого человека, скрытые за маской. Этого монстра, который, кажется, был способен вообще на что угодно. Который вырвал её из её уютного мирка и привёл в свой, жестокий, беспощадный, огромный мир. — Скажи… — спросила она, совсем тихим голосом. — Зачем я вам действительно нужна? Зачем вы меня взяли?

— С чего такие вопросы? — Удивился Азар, слегка наклонив голову.

— Я не хочу никого убивать… — серьёзно сказала Муська. — Даже наши тренировки это не изменят. Зачем вы взяли меня с собой? Вы ведь не на пикник идёте, да? Я знаю, что у Аши очень сложная цель. То, что она хочет, получить невообразимо сложно. Так зачем вы тащите за собой и меня? Я же только мешать буду!

— О? — Улыбнулся Азар. — Значит ты думаешь, что ты для нас абсолютно бесполезна?

— А разве нет? — Громко спросила та. — Ты же всё можешь сделать сам! Кто тебя победить может? Просто пойдёшь и всё сделаешь. Так же как и сейчас сделал.

— Хах, — усмехнулся Азар, слегка покачав головой.

Но она была серьёзна. Действительно. Смотрела на него как на врага, пусть он ничего плохого ей не сделал. Просто находясь рядом с ним потеряла уверенность в собственных силах, а у неё и так с уверенностью всё было очень плохо.

— Ты думаешь… — серьёзно протянул Азар. — Что если бы я мог справиться со всем этим в одиночку, то притащил бы с собой этого огромного парня?

— … — Ответ был таким серьёзным и неожиданным, что Муська даже слегка растерялась.

— Пойдём-ка со мной. — Не обращая внимания на растерянность этой девочки, Азар просто схватил её за руку и потянул за собой в сторону выхода из поместья.

— Эй… куда мы идём?!

— Сейчас узнаешь. — Хмыкнул он, ещё сильнее ускорив шаг.

А затем просто вышел из здания, где совсем недавно вогнал в землю флаг Демонического Дворца и, ожидаемо, привлёк к себе не мало внимания. Просто потому что с того времени толпа снаружи совсем не рассосалась. Она стала только больше. Демонов тут было так много, что даже дышать было трудно, потому что на всех не хватало воздуха.

— Вы все тут толпитесь, потому что надеетесь попасть моей Госпоже во служение? — Громко крикнул Азар, оскалив все зубы.

И гадать было нечего, почему эти демоны не хотели уходить. В этом поместье жил Демонический Лорд, который обладал невероятной, даже по меркам других Лордов, силой. То, что Азар видел у подножия Дворца Мрака — ничто, по сравнению с тем, что должно было вот вот начаться у этого поместья.

— Вот, — продолжил кричать он, слегка вытолкнув вперёд побледневшую маленькую девочку. — У вас есть двадцать четыре часа, чтобы её поймать. Она будет прятаться в городе. Кто сможет схватить её и принести ко мне, тот будет рассмотрен в слуги моего Демонического Лорда!!

— Э-э-э… — затянула Муська. — Э-Э-Э??!!!

Сотни, если не тысячи глаз тут же впились в неё жадным взглядом, отчего по всему её телу тут же пробежал холодок.

— Чего стоишь? — Ухмыльнулся Азар, с силой толкнув её вперёд. — Прячься!!

Вусмерть перепуганная девочка сделала пару шагов, а толпа жадно глазеющих демонов тоже хотела броситься к ней, но тут же растерянно остановилась. Каждый демон смотрел вперёд с очень озадаченным видом, а затем стал головой вертеть, словно что-то потерял.

— Ну вот… — ухмыльнулся Азар, — отвечая этим взглядам почти пугающей ухмылкой. — Ищите-ищите! Вы же не думаете, что этому дворцу нужны такие слабаки, которые не в силах поймать маленькую девочку?!

А затем, видя как все эти глазеющие по сторонам придурки растерянно уходят, отправляясь в город на поиски, развернулся на пятках и просто решил вернуться в поместье. Слегка обогнув прячущуюся за его спиной девчонку.

— Если бы я умел так же, как умеешь ты, то у меня бы не было такого огромного количества проблем, — хмыкнул он, оставляя её одну на пороге, в абсолютно ошарашенном виде. — Я действительно невообразимо силён, девочка. Но вовсе не всесилен. Этот поход очень ярко мне это показал…

Глава 40

Шум за поместьем был достаточно силён, чтобы перепугать всю обитающую внутри прислугу, но Азар просто оставил всё это за спиной и вернулся внутрь дома Брэйнхард. Подозвал горничную, попросив её сделать чашку чая и закрыл дверь одной из гостиных. Сел в кресло, оставшись в тишине. Вытянул ноги, потянулся и впервые после отлучки из этого дома «закрыл глаза».

Ненадолго.

Всего на десять секунд. А затем «открыл», потому что отдыхать даже сейчас просто не мог себе позволить. Кто угодно тут мог баловаться, спать, или бегать по городу, осознавая собственные силы, но только не он. Сделав первый шаг он ощутил вес пути, на который ступили его ноги. И он хотел точно быть уверенным, что его спина выдержит этот вес. Что он сможет всё это на себе сдержать. Как и подобает настоящему столпу. Как и подобает «первому».

Заглянув в трофейное кольцо, он тут же перебрал там несколько вещей и достал старый свиток, выглядящий хоть сколь-нибудь ценным.

Закладка:

…

Торговые Заметки (Племя Красных Носорогов)

…

Пробежавшись «глазами» по названию, а затем быстро по тексту, Азар тут же отшвырнул этот свиток в сторону.

— Мусор…

Снова залез в кольцо и снова достал оттуда очередной свиток.

…

Торговые Заметки (Племя Бронзовых Черепах)

…

— Тоже дрянь…

Большинство из трофейных бумаг было откровенным мусором. Убитый им Лорд был торговцем и, нужно сказать, довольно педантичным. Он за многими вещами следил и ещё больше вещей записывал.

Пусть Азар не знал толком, что ищет, но перебирая всё подряд, всё же, иногда наталкивался на ценные заметки.

О людях и городах. О событиях, которые покойный Лорд счёл для себя интересными или о конкурентах, которых он предпочитал опасаться и не наступать им на пятки своими действиями.

А затем Азар в самом деле нашёл что-то интересное.

Отхлебнув чай, который уже давно появился в его комнате и уже успел остыть, он закончил перебирать страницы толстой книги и открыл новый свиток, сразу зацепившись взглядом за первые строки.

…

Это несправедливый турнир. Воистину он не справедлив. Но кто сказал, что в несправедливом мире должно быть как-то по другому.

…

Вот оно — подумал Азар. Демон, который даже разговоры с собственным братом иногда записывал на бумагу просто не мог обойти стороной такое грандиозное событие.

…

Второй раз я в этом месте, и второй раз вижу, как в первый день после начала единственные, кто может войти, это Королевская семья. Девять ключей к внутреннему региону. Девять врат, в которые может войти только одна группа. И первые три снова и снова забирают сильнейшие. Они входят во внешний регион ещё до того, как нам, простым смертным, позволят просто сражаться друг с другом за оставшиеся шесть.

…

Припомнив убитого им лорда, Азар подумал, что хоть он и смотрел с завистью на тех, кто был сильнее него, но всё же точно знал, где его место и никогда не прыгал выше головы. Такое впечатление он о себе вызывал и эти записи в точности это подтверждали.

…

В первый день вошёл Король. Во второй Люди. В третий племя Горных Тигров. Удивительно, ведь я не припомню, чтобы они когда-то на этот турнир приезжали. Возможно, что-то случилось на их земле и они стали сильнее. Нужно потом об этом разузнать.

…

Меньшего от этого торговца и не ожидалось — хмыкнул Азар.

…

Три дня прошло, три ключа заняты, а нам только сейчас позволили войти во внешний регион. Осталось шесть дней, шесть ключей откроются, но я не думаю, что стоит бросать им вызов, даже если мой брат снова рвётся в бой.

Я знаю. Испытание команды мы пройти сможем. Первыми найти ключ, собраться вместе и войти в него всем вместе. У меня всего четыре души, это минимум, который необходим для противостояния с другими. Но в сражении насмерть за найденный ключ нет никакого смысла. Потому что мой сильнейший Генерал — мой брат. Забрав ключ, нам придётся столкнуться с Королём. Испытание ключа — испытание таланта. Как бы мой брат не кичился своей силой, он будет последним, я уверен.

Этот турнир не справедлив. Король снова войдёт во внутренний регион первым. Люди, скорее всего, снова войдут вторыми. Ну а я… войду последним. Только зря подставляюсь, ничего из этого не получив.

Лучше снова собирать ресурсы во внешнем регионе. Так же как делают другие. К тому же, пошёл слух, что было найдено поле неплохих трав. Лучших, что мы можем себе позволить. Ни Король, ни Люди, не утруждают себя сбором ресурсов. Так что найденное поле рядом со вторым ключом может оказаться настоящим. Лучше пойти туда, чем сражаться насмерть и обратить на себя Его внимание, не получив в итоге абсолютно ничего.

…

Закончив читать эти измышления, Азар снова ненадолго закрыл глаза.

Первые три ключа достанутся избранным, он и так это знал. Но вот информация о самом событии была полезна. Внешний регион открыт всего девять дней, и каждый день в нём открывается один ключ. Найти его, войти внутрь, это испытание для прохода в центральный регион. И в отличие от этого Торговца, они были обязаны туда попасть.

Шесть дней. Шесть ключей. Шесть попыток. Одну из которых они должны были забрать во что бы то ни стало.

Думая об этом, анализируя добытую информацию он даже слегка задремал. И спал бы вот так, если бы его не разбудил лёгкий стук в дверь.

Молодая девушка открыла створки этой гостиной и заглянула внутрь, найдя там своего Генерала.

— Чем занят? — Впорхнув в комнату, Аша обнаружила своего вассала буквально похороненным под кипой свитков, книг и бумаг. Не знай она его как следует, подумала бы что он какой-то учёный, который не вылезает из своей комнаты годами.

— В том городе… мне преподали очень болезненный урок, — негромко ответил Азар, откладывая всё ещё лежащий в его руках свиток.

Смотря на то, как спокойно он об этом говорит, Аша почувствовала небольшой укол у себя в сердце. А затем, действуя по велению собственных чувств просто подошла к нему и села Азару на колени. Ни рядом на диван. А к нему ближе. Так, что могла чувствовать его дыхание. Так, чтобы смогла коснуться его груди. Опустить к нему голову. Прижалась к нему, опустившись на эту ветвь, как крохотная птичка. Потому что только так могла быть спокойна. Только здесь… была абсолютно в безопастности.

— Прости… — сказала она, положив на его плечо свою голову.

— Всё нормально… — ответил Азар.

Всё… в самом деле было хорошо. Он даже был рад, что получил этот урок так рано. Был счастлив, что был способен этот урок понять. Ведь если нет — в другой раз могло бы оказаться слишком поздно.

— Ты изменился… — Аша… чувствовала его взгляд. Знала — кто он. Знала — кем он ушёл. И точно понимала, что вернулся он уже другим. Словно что-то понял.

— Это плохо? — Улыбнулся Азар.

Он и сам это чувствовал. Потому так на Ашу и смотрел. Не до конца понимал. Просто помнил, что пошёл за ней из-за себя. Из-за того, что хотел найти свой собственный путь, наблюдая за тем, какой путь сможет пройти она. Хотел ей помочь, но не только ради неё, ради себя тоже.

А сейчас, за всем этим, за его стремлением просто этой девушке помочь, защитить её, сопроводить, рождались и приобретали форму новые эмоции.

— Конечно нет, — улыбнулась Аша. — Просто… когда мы познакомились ты был так холоден. Ко всем. К людям, демонам, миру. А сейчас… привёл домой своего первого друга. Я очень за тебя рада…

— Друга… — усмехнулся Азар, серьёзно посмотрев на неё. А затем подумал, что с тем белым носорогом в самом деле было довольно весело. Он… никого, никогда в жизни своим другом не считал. У него никогда никакого друга не было. — Это ты виновата… — негромко пожаловался Азар, скривив рот. — Ты меня испортила…

— Ха-ха… — вырвался из девушки негромкий смешок.

— Друга, да… — снова повторил Азар, вспомнив и вторую часть этой фразы. — Привёл домой…

И вот эта часть… отдалась отзвуком в его душе куда более сильным.

Дом.

Для него эта фраза звучала очень громко. И всегда, каждый раз вызывала боль. Всегда. Но не сейчас.

Потому что подумав об этом он вдруг для себя резко осознал, что сейчас, в этот момент, ему абсолютно никуда не хочется. Держа эту девушку у себя на коленях, чувствуя, как она дышит, как касается его груди, он сам хотел её коснуться. Хотел провести ладонью ей по волосам. Хотел положить руку на талию. Хотел слушать её, смотреть на неё. На всё остальное, по крайней мере сейчас, ему было плевать.

Оказывается… он и сам не заметил. Как девушка из иной расы. Не человек. Демон. Существо, которое половина мира будет считать немыслимой угрозой, а другая половина будет желать перетянуть на свою сторону любой ценой и любыми средствами.

Именно она… уже стала для него тем домом, куда он хотел вернуться. Тем местом, где он хотел быть. Рядом с кем он хотел быть.

И потому изменился. Потому что уже потерял свой дом однажды. И потерять во второй… он просто не мог. Ни в этой жизни. Ни за что на свете.

Закладка:

Глава 41

— Можно… я войду?

— Конечно, Муська. Заходи…

Маленькая девочка не очень уверенно подошла к двери и постучала, заблаговременно узнав у горничной, где эти двое в этом поместье спрятались.

Попросила войти, но не очень громко. А голос из комнаты ответил ей ещё тише, почти шёпотом. Она едва услышала это приглашение войти. А отворив дверь тут же осознала почему.

Молодая демоница, Аша, девушка, ради разговора с которой Муська сюда и пришла, сидела на кресле, на коленях у своего первого вассала. А тот, мирно опустив голову, тихонечко дремал.

Именно поэтому Аша ответила ей едва слышно. Просто боялась этого человека потревожить. Тихонько сидела рядом с ним, боясь двинуться и хоть как-то помешать. А он, наверное, первые в жизни заснул рядом с кем-то, полностью потеряв бдительность. Ослабив контроль и доверившись кому-то.

— Значит и этому парню тоже иногда нужно поспать… — фыркнула Муська, смотря как Азар безмятежно сопит. — Удивительно…

— Он очень устал… — улыбнулась Аша.

— Зато это хороший шанс, — ухмыльнулась маленькая мышка, вынимая из ножен багровый клинок на пару сантиметров. — Теперь я его точно зарежу!

— Давай не сегодня, — ещё сильнее улыбнулась Аша, но повела свободной рукой и положила её Азару на плечо, отгородив его от этой девочки.

— Блин… — хмыкнула та, спрятав кинжал. А затем слегка отвернула голову, словно констатируя очевидное. — Он бы всё равно проснулся, как только бы я подошла, да?

— Скорее всего, — ответила Аша, а затем слегка кивнула головой в сторону. — Здорово вы двое наших гостей у порога разогнали. Я, честно говоря, даже и не знаю, как бы с этим справилась.

— Это всё он, — ещё сильнее понурила нос Муська. — Заставил всех за мной гоняться. Они там половину города уже перевернули.

— А разве ты тоже не должна быть там? — Хихикнула Аша.

— Это бесполезно. Никто из них не сможет меня поймать.

— Ты в самом деле очень талантлива, — кивнула Аша.

— Рядом с ним это как-то не ощущается… — пожаловалась Муська, но всё равно немного улыбнулась. — Зато я поняла, что у меня хорошо получается.

— Да? — приподняла бровь улыбающаяся демоница. — Что-то кроме воровства?

— Теперь ещё и ты надо мной издеваешься… — тут же наигранно надулась девочка.

— Ха-ха-ха. Прости…

— Снаружи… — как-то очень серьёзно заговорила девочка. — К нам в слуги желает попасть семьсот тридцать два демона, — сказала она, приподняв руку и начиная загибать пальцы. — Именно столько придурков меня ищут. Из них, абсолютное большинство, просто рядовые наёмники. Три демона — пришлые, они уже знали, что Дворец Мрака пал и шли сюда вслед за Азаром. Ещё четыре демона — богачи. Их вещи куда лучше, чем у остальных, и оружие очень дорогое. Но они всё равно очень слабые и полагаются на свои артефакты чтобы поймать меня, а не на свои силы. Есть одна женщина, достаточно сильная. Может меня почувствовать, если я рядом. Но очень медленная, сбежать от неё совсем не сложно. Три демона, которые видят духовную силу, поэтому очень наблюдательны. Но, кажется, мой навык может одурачить и их.

— Ого… — У Аши аж челюсть отвисла, когда она слушала как девочка перед ней выдаёт всю подноготную собравшихся у поместья демонов.

— Вот… — закончила та, слегка кивнув. — Это всё, что я о них узнала.

— Это удивительно… — Продолжила восхищаться Аша.

— Я в самом деле кое что могу… — кивнула Муська. — Никогда не думала, что могу использовать свои силы таким образом.

— Ты пришла, чтобы рассказать об этом? — Улыбнулась Аша, слегка прищурившись. Девочка не просто так пришла к ней, и не просто так хвалилась успехами так подробно.

— Да, но… — Начала говорить та, слегка запнувшись. Посмотрела на девушку перед ней, посмотрела на Азара и слегка опустила голову. — Вы ведь можете разговаривать друг с другом, да? — Спросила она. — Даже когда вы далеко? Я уже догадывалась об этом раньше, а когда он ушёл, то сказал чтобы ты тут же сообщила ему, если что случится.

— Да, — кивнула Аша, не став отрицать. — Он мой Генерал. Его душа со мной связана. Я могу говорить с ним, чувствовать его. Мы с ним не просто слуга и господин. Мы — семья. — Сказала она, как-то очень серьёзно. — Мы… — продолжила она, но остановилась. — Мы — семья… — и вновь повторила сказанное ранее.

— Я… никогда свою семью не знала, — ответила на это Муська. — Моих родителей убили, когда я была маленькой. А когда меня подобрала настоятельница, то всегда говорила называть её Матушкой, но…

Опустив голову, отбивая пяткой лежащий в гостиной ковёр, Муська о чём-то задумалась и Аша не хотела её торопить, терпеливо ожидая и желая выслушать.

— Я не хочу… идти за вами, — сказала она, подняв голову. — Не хочу смотреть, как он идёт вперёд и тащит меня за собой как ручную зверушку. Не хочу идти за вами, как игрушка, время от времени развлекающая его случайными атаками, которые мне никогда не пригодятся.

Снова опустив голову, Муська топнула по ковру, резко вскинув взгляд.

— Я хочу идти рядом с вами, — сказала она, стиснув зубы. — Как равный! Как один из вас!

Ещё сильнее стиснув зубы она даже прикусила губу. Сложно представить, как ей было сложно что-то такое сказать и как сильно ей было это важно.

— Я знаю, что твоя сила не предназначена для зверолюдей, — сказала мышка. — Я знаю, что она невероятно ценна. Но я не хочу быть каким-то талисманом. — Пропыхтела она. — Я хочу быть с вами. — Резко вскинув голову, она вновь посмотрела на девушку перед ней. — Теперь я поняла, как смогу приносить пользу. Я буду стараться, честно!

— Хорошо.

— Моя сила точно будет полезной!

— Ладно. — Снова повторила Аша.

— Даже если будет сложно, я обещаю, что тоже буду очень стараться!

— Я согласна, — сказала Аша в третий раз, и только сейчас девочка её услышала.

Распахнув глаза, она посмотрела на улыбающуюся демоницу. А та, слегка погладив спящего у её груди человека, вновь опустила взгляд на девочку.

— Мы ведь особенные, верно? — Улыбнулась она. — Мне нужно попасть на этот турнир. Я хочу этого больше всего на свете… Сейчас у меня только три души. Для своей мечты я бы должна была найти кого-то очень сильного, но знаешь… — улыбнулась она. — Я пообещала. Сказала ему, что ни за что не приму в нашу семью кого-то, кого не захочет принять он.

Ещё сильнее улыбнувшись, она посмотрела на Муську.

— Он запретил мне тебя звать. Он сказал, что ты сама должна это решить. Ты сама должна выбрать, ведь пути назад не будет. И знаешь… — сказала она, чувствуя сильную радость. — Я рада, что ты решила остаться. Без тебя мне было бы очень одиноко.

— Правда? — Слегка улыбаясь спросила Муська, смотря на эту девушку немного исподлобья, из-за сильно опущенного к земле носа.

— Конечно, — кивнула Аша. — Подойди.

Если для Азара первым другом стал этот шатающийся по поместью Бугай, то вот для Аши именно Муська стала первой подругой. Кем-то, кто шёл за ней, о ком ей хотелось заботиться и за кого она переживала. Эти две девчонки не очень долго провели вместе, но очень хорошо сошлись характерами. Хорошо сблизились. Почти сёстрами себя считали.

Им обоим было бы жаль расставаться. Так что и чувствовали они сейчас примерно то же самое. Смотря друг на друга и легонько улыбаясь краем рта.

Вытянув руку, Аша коснулась груди дрожащего от волнения мышонка. Она не хотела её отпускать. Но и тянуть за собой, туда, где её могут убить, тоже не хотела. Её «младшая сестра» сама была должна на это решиться. Найти в себе силы сделать шаг, и она нашла.

— Ой… — тут же ойкнула та, ощутив ворвавшийся в её тело жар.

Отошла назад, слегка скривившись от нарастающей в груди боли.

— Ах… — Если сперва это было просто укол раскалённой иглой, то уже через мгновение ворвавшаяся в её тело сила устремилась по духовным каналам и ворвалась прямо в её духовный камень. Вонзилась в него тысячами раскалённых игл, ударив по сознанию девочки так сильно, что она на несколько мгновений перестала осознавать что либо.

Закладка:

Схватившись за голову, Муська рухнула на колени, получив от ворвавшейся в её тело золотой силы очередной удар.

— А-А-АРХ!!!

Глава 42

— Муська!!

— А-А-АА-ААА!!!

Её крик был таким громким, что всё поместье мгновенно встало на уши. Держась за голову, девочка упала на ковёр, не понимая больше ничего. Тысячи золотых игл прошивали её тело, разрывали духовный камень на куски и всё её звериное нутро просто трепетало от этой непонятной, взявшейся из ниоткуда ужасающей, тираничной силы.

— Муська!!! — Аша была рядом с ней, и потому была первой, кто перепугался от такой реакции насмерть. Её третья душа, яркая, золотая, вошла в контакт с телом девочки и всё прошло хорошо. А затем, всего через мгновение, эта душа начала яростно её атаковать. Посылать в её тело потоки силы, от которых крохотное тельце просто рвалось на части и Аша никак не могла это остановить.

— Не волнуйся… — Именно в этот момент, когда она начала отчаянно паниковать. Когда просто не знала, что ей делать, ей на плечо легла рука ещё мгновение назад спящего у неё на руках человека.

Разумеется, Муська кричала так, что этот полный агонии крик был слышен даже на улице. Так что Азар, который всё это время был рядом, тоже его слышал и тут же позабыл про сон. Сразу всё понял, осмотрел её своими «глазами», так как понимал эту силу больше, чем кто либо.

Эта сила, в конце концов, принадлежала именно ему. Духовному созданию, невероятно редкому и злому. Хищнику, который никого под небом не считал себе равным. Абсолютному зверю на самом верху пищевой цепи. Ужасающей, ультимативной твари, которая в любой ситуации, при любом раскладе могла адаптироваться к своему противнику и найти шанс атаковать. Его тело, всё его существо, было наполнено властью, единственное предназначение которой — убивать. Любого, в любом месте, в любой ситуации. Существо в его теле было древним, могущественным зверем, который был способен адаптироваться и убить любое создание этого мира, если не сам мир в принципе.

И именно из силы этой древней твари были сотканы золотые души. Именно такая, золотая душа, коснулась тела маленькой мышки. Крохотного зверька, чья суть и идея — бесконечно убегать. И разумеется. Эта сила была абсолютно этим не довольна.

Азар видел, как эта «духовная ловушка», золотая душа, не только захватила сознание и «душу» маленькой девочки. Но и как принялась яростно атаковать каждую часть её тела. Каждую клетку, которую считала слабой. Эта золотая сила. Эта энергия древнего чудовища не желала адаптироваться к жизни внутри столько слабого создания. А потому… заставляла его адаптироваться под себя. Не желала подстраиваться. Заставляла его подстраиваться под себя. Не желала становиться хоть на толику слабее, заставляя его стать сильнее. Подняться до её уровня. Буквально силой заставляла стать эту девочку сильнее. Заставляла её соответствовать себе. Считала себя лучше и сильнее своего нового хозяина.

— Азар…

— Однажды, я такое уже видел… — ответил он на беспокойства своей спутницы. И хоть Муська кричала и каталась по земле, он видел — ей ничего не угрожает.

Когда-то давно. В секте «Запечатанного Духа» он уже видел точно такой же результат.

Тогда… он сидел в тёмном, подземном зале, и там же встретил девочку, которая ни обладала даже толикой таланта. Та девочка… должна была там и исчезнуть. Она должна была умереть, потому что даже поглощать духовную силу для неё было невообразимо трудно.

А он… протянул ей руку помощи. Сидел рядом с ней несколько месяцев. И его сила, пожирая духовный камень в недрах секты, просто облучала её своим величием и властью.

Она попадала в её тело. Немного. Совсем чуть чуть. Жалкие крохи, которые он терял из-за неумелого в тот момент контроля.

Но даже так… этого хватило. Даже так, те крупицы его силы просто вгрызались в спящего в её теле духа. Они грызли его как стая волков, буквально силой заставляя изменяться. Адаптироваться. И он изменился, сделав её звездой секты, ребёнком с мутировавшим духом.

И сейчас Азар наблюдал буквально то же самое. Только… в куда большем масштабе. Потому что в этот раз он потратил не сказать, что слишком мало. Это были не те жалкие крохи. Вся демоническая душа была создана из его силы. И теперь это была её сила. Она станет её, хочет она этого или нет.

Когда крики стихли… прошло уже несколько часов. Почти бездыханная девочка осталась лежать на диване. А Азар, оставив Ашу за ней приглядывать, вышел за дверь, встретив три десятка толпящихся там слуг.

Разогнал всех, приказав не думать об этом слишком много. Хотя… один слуга всё же остался. Очень особенный слуга.

— С этой крохой всё хорошо? Она так кричала…

— Всё нормально, — кивнул Азар, прислонившись спиной к стене. Оставшись наедине с этим носорогом. — Хотя, наверное, следующие пару дней ей будут кошмары сниться…

— М-м-м… — озадаченно протянул белый парень, ткнув себе в грудь указательным пальцем. — Из-за меня?

— Ха, — тут же выдохнул Азар. — С чего ты это взял?

Этот бугай в самом деле был весьма забавным.

— Ну… — протянул тот. — Кажется, она мне не рада. Наверное, я её очень напугал. Я всех пугаю, а она такая маленькая…

— Она… в самом деле маленькая, — кивнул Азар. — Но теперь она одна из нас. Она получила «душу».

— О… — кивнул носорог, а затем тут же встрепенулся. — О-о-о!!

— Чего ты удивляешься? — Усмехнулся Азар. — Ты ведь уже давно всё понял. Аша — Демонический Лорд.

Неловко почесав затылок, здоровяк кивнул. Но он ничего не ответил. Он чувствовал себя странно. Некомфортно. Неловко.

Само его нахождение тут было странным, так что он чувствовал себя не в своей тарелке. А потому не знал, что говорить и между ними возникло несколько секунд очень неловкого молчания.

— Хочешь такую же? — Вдруг спросил Азар, резко уничтожив эту паузу. — Хочешь тоже… получить душу?

— Приятель… не шути так…

— Я серьёзно, — кивнул Азар.

— Ну… — ответил тот, чувствуя себя ещё более странно. — Приятель… почему, я?

Возможно потому, что ты этот вопрос задал, — подумал Азар. Этот бугай… был очень простодушным. Даже глупым. Добрым, простым. Иногда просто до нелепого забавным. Но в то же время… Кажется… он был весьма надёжным.

— Я… не могу её защитить самостоятельно. — Сказал Азар, скрипнув зубами.

Посмотрел на Бугая, чувствуя отвращение к собственным словам.

— Когда мы были во дворце, и я сражался с их Лордом, меня втянули на Арену Душ, — продолжил он, медленно проговаривая то, что думал. — Это было не долго. Несколько мгновений — не более. Но в бою именно мгновение может решить абсолютно всё. Я был увлечён боем и в этот момент… ты был смертельно ранен. — Сказал Азар.

Это тот урок, который он вынес из этого похода. То, что бугай выжил — везение, не более. Случайность, о которой его противник просто не мог знать. Их было всего двое, но даже так Азар не смог гарантировать его безопасность. Безопасность друга, который пришёл туда вместе с ним.

— Если бы там был не ты, а Аша… — сказал Азар. — Всё было бы кончено…

И вновь он стиснул зубы, чувствуя бессилие. Сама мысль о том, что это могло произойти повергала его в ужас. Но кто мог дать гарантии, что нечто подобное не произойдёт потом? Никто не мог. Напротив, враги дальше были намного сильнее, он просто не мог гарантировать, что ему хватит силы действовать и дальше в одиночку.

— Там… куда мы идём, будут страшные враги. — Продолжил говорить он. — Такие, что мне придётся потратить все силы, чтобы им противостоять. И… — протянул он через зубы. — Я презираю тот факт, что мне нужно это говорить. Я ненавижу себя за то, что мне необходима помощь, но… — Проговорил он, стиснув кулаки так сильно, что его ногти вошли под кожу и по ладоням побежала кровь. — Если однажды я встречу врага. Настолько могучего, что не смогу даже отвести от него взгляд. Настолько страшного, что не смогу даже отвлечься на что либо… в этот момент Она будет в опасности и я… хочу чтобы именно ты, в этот момент, защитил её!

Закладка:

Он действительно презирал то, что сейчас говорил. Действительно никто в этом мире не ведал как сложно ему было просить кого-то о помощи. Его, кто всегда до этого считал, что сможет всё решить самостоятельно.

Всё его естество противилось этому решению.

— Я понял… — серьёзно кивнул белый здоровяк. — Защитить твою женщину…

И сказал вот это. С такой беззаботной и глуповатой рожей, что Азар едва сдержался чтобы его не ударить.

Однако… слова, которые он сказал…

— Да… — кивнул Азар, посчитав, что пусть он и говорил вот так. Но, всё же, не ошибся. Вообще ни в чём.

— Я согласен, — кивнул носорог.

— Вот так просто? — Усмехнулся Азар. — Даже если ты умрёшь?

— А это обязательно? — Тут же ответил на это здоровенный парень.

— Если ты подумал, что я шучу, то абсолютно нет. — сказал Азар. — Враги, с которыми нам придётся сражаться… по сравнению с ними та драка во Дворце — просто детский лепет.

— Я это понял… — снова почесался здоровяк. — Но приятель… Всё, что мне нужно, это выиграть время, да? — Ухмыльнулся он. — Пока я жив, ты точно придёшь и поможешь, как тогда, да?

— Тебе так нравится побои получать? — Тоже ухмыльнулся Азар. — Сдачи давать не пробовал?

— Хе-хе-хе… — выдохнул тот, тихо посмеиваясь. — Я всю жизнь рос на ферме, — сказал он. — Какой у меня выбор? Либо возвращаюсь туда, и до конца жизни таскаю навоз, получая тумаки от деда. Либо и дальше иду за тобой… тоже получая тумаки… Я в этом действительно хорош…

Хоть он и говорил так, словно его жизнь в любом случае дерьмовенькая будет, на второй части сказанного предложения, на его лице, всё же, вылезла улыбка.

— Скажи… а если мы снова куда-то пойдём драться… как тогда… — сказал он, улыбаясь всё сильнее. — Нам снова будет весело? — И ещё сильнее улыбнулся. — Ну… как тогда?..

— Хы… — медленно оскалился Азар. А затем медленно, утвердительно кивнул, — да. Скучно нам точно не будет. Это я обещаю.

— Значит я согласен, — снова кивнул здоровяк.

— Ну, раз так, тогда… я буду полагаться на тебя, — ответил Азар на этот решительный кивок.

Подняв руку, он заглянул в кольцо на указательном пальце и достал оттуда небольшую коробочку, тут же протянув её этому парню.

— Используй их, — сказал он. — Я гарантирую, что к началу Турнира Аша сможет взрастить ещё одну душу. Ну а ты, к тому времени, должен достигнуть своего предела. Используй каждое мгновение, что у тебя есть.

— Я понял, — кивнул тот, приняв коробочку без всяких возражений.

В ограбленном ими Демоническом Дворце… было очень много вещей. Конкретно эта коробочка — лучшие пилюли из всех. Азар тоже их забрал, но здраво рассудил, что они не так уж для него и полезны. Он мог получать силу из могучих Духовных Камней. Мог развиваться так, как никто другой. Для него эти пилюли — просто пустая трата. Но вот для других — нет. Поэтому он решил приберечь их. И сейчас отдал ему. Без колебаний.

— Обещаю, что сделаю всё, что смогу, друг, — ухмыльнулся носорог и тут же решил уйти. — Пойду в свою комнату.

— Ага, — кивнул Азар. — Ты уж постарайся…

…

— Друг…

Глава 43

Два месяца спустя.

— Большой Белый, и мой чемодан принеси!

— Почему меня никто по имени не называет?..

— Оно у тебя слишком дурацкое.

— Мне его дедушка дал…

— Знаешь… а оно и видно.

Готовясь к путешествию в центр демонических земель, Аша, на правах Лорда, купила самую роскошную и удобную карету из возможных. Бегать как Азар никто кроме него был не в состоянии, а значит путешествовать им предстояло долго.

И она, можно сказать, заранее заползла в эту карету, заняла лучшее место и завалилась спать. Так же как и всегда это делала в таких путешествиях. Завалилась с таким наслаждением, словно очень сильно по этим ощущениям соскучилась.

Муська просто за ней следом залезла, но продолжала выглядывать из окна и командовать белым бугаём. Если в первые дни она и в самом деле слегка его побаивались, то теперь, отлично изучив его простодушную и добрую натуру, тут же уселась ему на шею. Во всех смыслах.

Во время редких визитов в город она у него на плечах ездила.

— А где Большой Страшный?

— Сказал, что у него ещё есть какое-то дело. — Закинув в карету ещё парочку вещей, которые не влезли в пространственные кольца и не являлись предметами первой необходимости, Здоровяк послушно ответил на вопрос из окошка кареты, где две девчонки уже довольно давно соседствовали друг с другом.

— Снова с кем-то драться будет?

— Кажется, он с кем-то хотел встретиться… — сказала Аша, ворочаясь на своём месте. — Сказал, что это важно…

— О?.. Не слышала, чтобы он с кем-то кроме нас вообще разговаривал…

— Ага. Я тоже…

Слегка пригнув голову, Азар прошёл под кроной дерева, гуляя в большом саду на заднем дворе поместья. Поднял руку, сорвал большое, спелое яблоко и, слегка его надкусив, кивнул.

Это были уже не те яблоки, которыми его угощал садовник. Сезон для них уже давно закончился. Но этот демон в самом деле мог себя называть мастером. Он умел их выращивать и гордился этим. А потому, в этом саду, за которым он ухаживал, яблоки были всегда.

Заканчивали цвести одни, тут же начинали другие.

И все они были вкусными.

Всегда.

Всё поместье гудело, готовясь к отбытию их Госпожи, но этого садовника там не было. Как не было его и здесь. Гуляя по этому саду, Азар не встретил никого.

Прошёлся дальше, пересёк весь сад, и только тогда увидел небольшой каменный дом впереди.

Подошёл к нему, чувствуя за его стенами двух очень слабых демонов.

Остановился у двери и хотел просто войти внутрь, но, помешкав секунду, всё же решил постучать. Стукнул два раза, оповестив о своём визите, и тут жа заметил, как один из жителей дома поспешил открыть ему дверь.

— Это вы…

Демон внутри… был очень удивлён. За последнее время статус его Госпожи и, соответственно, этого человека, что пришёл к нему в гости, взлетел просто до самих небес.

Он не был готов встретить на пороге такого значимого гостя. Но он, всё же, возможно по старой памяти, а может из-за чрезмерной усталости смог сохранить самообладание.

— Простите, что не вышел проводить вас, Господин, — поклонился садовник прямо в пол. Все слуги были обязаны это сделать. Все обязаны были явиться. Отбытие Госпожи на Турнир Демонического Бога это событие, о котором будет говорить весь город. Это событие, которое затрагивает весь Демонический мир. Это величайшая честь для самого Лорда и величайшая гордость для каждого, из его слуг. Они обязаны были выйти и проводить его в это путешествие.

Но он не вышел. И за ним тут же пришёл этот человек.

«Первый».

— Меня не интересует эта дурацкая возня…

А затем сказал вот это. Словно пришёл не наказывать его за провинность. Отмахнулся от этого прегрешения, словно оно его совсем не волновало.

— Твоя Жена, кажется, совсем плоха…

Ещё стоя на пороге, Азар уже видел, что этот садовник сидит у кровати этой женщины. Он уже тогда понял, почему именно он не пришёл. Почему боялся выйти из дома хоть на секунду. Почему боялся оставлять её тут, одну.

Шагнув вперёд, бегло осмотрев убранство этого отдалённого, но всё ещё принадлежащего поместью дома, Азар направился в заднюю его часть. В спальню, где на кровати лежала уже довольно старая женщина. Не глубокая старушка, время её жизни могло бы тянуться ещё очень и очень долго, но сейчас казалось, что оно может оборваться в любой момент.

Она выглядела очень уставшей, измождённой и больной. Лёжа на кровати, глубоко дыша, едва найдя силы повернуть голову и посмотрев на гостя, женщина раболепно опустила глаза, чувствуя укол вины, за то что не может перед таким высоким гостем встать, и поклониться как слуге и следует.

— Вы в самом деле очень долго за этой девочкой приглядывали, — сказал Азар, обращаясь к обоим демонам в стенах этого дома. — И яблоки у вас вкусные. Очень.

Закладка:

— Ха-ха, — горько улыбнулся старый садовник. — Это всё, что мы могли сделать.

— И этого было достаточно, — кивнул Азар. — Каждый должен заниматься тем, в чём он действительно хорош.

— Я рад, что вы так высоко о нас думаете, — сказал тот, чувствуя небольшую радость от признания собственной работы.

Даже его жена, которая просто лежала на кровати, слегка приподнялась и кивнула, улыбаясь краешками рта.

— Жаль… — сказала она, дрогнувшим голосом. — Я, наверное, уже не увижу, как наша Госпожа вернётся.

Кажется, её в самом деле одолевало сожаление.

Эта женщина видела, как маленькая девочка росла. Как убежала из дома после смерти отца. Как вернулась обратно, превратившись в настоящего Лорда. И теперь видела, как она первый раз выходит в свет, где все верховные демоны её встретят. Будут за ней наблюдать, будут с ней сражаться. Увидят, оценят все её таланты по заслугам.

Но вот её возвращение из этого места она уже боялась не застать.

И проводить её не могла… ни то что встретить…

— Можете об этом не думать, — ответил Азар, сделав ещё один шаг в сторону кровати.

Собственно, за этим он сюда и пришёл. Разговор с садовником натолкнул его на нужные мысли, но именно вид этой женщины заставил его подумать о новом использовании собственной силы.

Этот способ… ему не подходил. Он ему не нравился. Вся его сила была против. Но он упорно поджигал, взрывал садовые яблоки день за днём, постигая эту силу.

А совсем недавно смог довести её до идеала. Даже если и думал, что никогда в жизни этот навык в бою ему не пригодится.

Подойдя к этой женщине, которой даже обычные пилюли были не в состоянии помочь, он положил руку ей на живот и на мгновение закрыл глаза. Сконцентрировавшись так, как никогда прежде.

— Ах! — Тут же вздрогнула та, ощутил небольшой укол и резкую, давящую тошноту.

— Господин!! — Тут же перепугался садовник, увидев как его жене внезапно стало хуже.

И Азар, спустя мгновение, руку убрал. Наклонился к женщине, помогая ей согнуться и та тут же вырвала на пол несколько глотков крови. И ещё кое что. Маленькое, обугленное и точно мёртвое. Убитое золотой силой… буквально вот только что… всего мгновение назад.

— Всё нормально, — улыбнулся Азар, чувствуя облегчение. Пусть он и тренировался, но это в самом деле было сложно. Почти чуждо для него. Это умение отнимало колоссальное количество умственной энергии, ведь его Духовная Сила не умела, не хотела быть мягкой и податливой. Она не хотела быть осторожной, не желала быть покорной. Столь искусный, тонкий контроль, теперь был ему подвластен. Но отнимал так много энергии и сил, что был почти что бесполезен. Он был почти не применим, а во многих ситуациях, как в сражении с тем Лордом, — просто вреден.

Но Азар стремился стать сильнее. Как и сказал его Учитель, он встретил тех, ради кого стоило сражаться. Но тот человек воспитывал ребёнка. Он не успел ещё много рассказать. Даже второй в его жизни наставник смог заложить в голову мальчика лишь небольшие крохи правильных суждений. И Азар вырос, вынужденный доходить до всего этого сам. Буквально по крупицам собирая свой будущий путь. Путь сильнейшего воина. Путь главного столпа.

Теперь он в другой лиге. Там, где для победы важна любая мелочь, где лёгкая оплошность означает смерть и очень хорошо, если только твоя, а не всей группы. Даже если у тебя есть что-то, что тебе не подходит. Даже если тебе это не нравится, ты обязан быть готов это использовать. Ты обязан это учитывать и знать.

Труп убитого золотой силой паразита источал ужасный, очень едкий запах. И пока обитатели дома приходили от увиденного в себя, Азар уже успел достать небольшую исцеляющую пилюлю, скормив её ещё сильнее побледневшей женщине.

— Теперь это поможет, — сказал он, чувствуя, что действительно со всеми делами разобрался. Чувствуя, что в самом деле сделал всё, что только мог.

Теперь он был готов отправляться дальше. И даже если этот приём ему больше никогда не пригодится в этой жизни, он был рад. Потому что, если, всё же, пригодится, то он будет к этому готов.

— Когда мы вернёмся с триумфом, — улыбнулся Азар. — Хочу, чтобы вы встретили нас, на равне со всеми. И продолжайте заботиться об этой девочке и дальше. Даже если это и значит просто растить яблоки…

Глава 44

— Юный Господин, завтра мы достигнем демонических земель…

— Да, я это чувствую. Сама земля тут прогонялась нелюдями.

На окраине демонического мира, под светом луны, уже не юный, но ещё довольно молодой парень наклонился к ручью и сполоснул лицо, тут же скривившись в отвращении и сплюнув на землю.

— Даже вода в этом месте на вкус совершенно отвратительна.

Смотря на своё отражение в воде он чувствовал себя совершенно ужасно.

— И почему я должен был ехать в это место? Почему именно сейчас?!

— Потому что вы будущий глава нашего клана, — ответила ему девушка, стоящая здесь только для того чтобы этому человеку было удобней умываться.

У него было много слуг. Огромное множество, и все они путешествовали с ним. Помогали одеться, умыться, готовили ему еду, стирали одежду. Делали всё, чтобы в этом путешествии ему было комфортно, но он всё равно не был счастлив.

— Я должен был охотиться на этого ублюдка, а не ехать сюда. — Скрипнул зубами молодой парень. — Дважды он сбежал от меня! Сопливый Юнец. Наивный мальчишка, и всё равно смог всех облапошить! Появился у столицы, всех поставил на уши и снова исчез. Испарился, словно его никогда и не было!

Стиснув кулаки он повернулся к своей служанке, принимая из её рук полотенце.

— Я должен был поймать его до того, как принцесса о нём узнает. А теперь должен путешествовать с ней… Надеюсь этот ублюдок так и продолжит прятаться от мира и не попадётся мне на глаза, пока она рядом…

Вся эта процессия, вся эта группа, двигалась в сторону демонического мира, и одна аура от лагеря была такой, что к ним боялись подходить и наёмники, и монстры.

Путешествие по этой земле могло быть опасным, но только не для них.

Четыре шатра стояли вокруг лагеря, по одной на каждую сторону света. Так же как великие дома защищают императорский дворец в человеческом мире, эти четыре шатра защищали лагерь, неся на себе герб этих самых великих домов.

Чёрный Орёл на востоке, — шатёр наследника великого клана Созан. Знамя этого дома даже в имперском городе пугало всех одним своим существованием.

Золотой волк на юге. Юный наследник клана Раван. Вся песчаная пустошь на юге империи принадлежит этому клану. И хотя на ней вообще, абсолютно ничего нет на тысячи и тысячи километров вокруг, ходили слухи что будущий хозяин этих мест тренировался в песках даже до того, как ему исполнился первый десяток.

Сейчас ему было уже двадцать пять и он был одним из сильнейших членов молодого поколения во всей столице. Он был единственным, кто в этом походе чувствовал себя просто прекрасно, и прямо сейчас развлекался в шатре с одной из служанок.

Красный, словно облитый кровью щит на востоке. Семья, которая в момент становления Империи лишилась почти всех своих воинов, грудью защищая императора, и с тех пор пользующаяся его бесконечным доверием. Немногочисленный, но бесконечно преданный Империи людей клан. И его наследница, совсем юная дева из клана Диран.

Количество слуг вокруг её шатра было особенно много, ведь на данный момент ей всего исполнилось шестнадцать. Это было не только её первое путешествие по поручению клана, но и первое путешествие для практики вообще.

И последний шатёр, занимающий место на севере этого лагеря. Шатёр, на стенах которого был вышитый золотом дикий, песчаный скорпион. Шатёр великого клана Дуан, — его наследника, первого сына, который прочно утвердился на своём месте только после того как его младший брат совершил преступление, бежал из города и, согласно всем источникам, был найден и убит.

— Ваше Высочество, завтра утром мы достигнем демонических земель.

Закладка:

— Да… наконец-то мы прибыли…

Каждый раз Король Демонов присылал приглашение на турнир Императорской семье. И каждый раз они соглашались, отправляя представителя Империи людей. И в этот раз представителем вызвалась быть именно она. Буквально дралась за эту возможность насмерть. Зубами вырвала право поехать самой.

Первая принцесса Империи людей, и единственная дочь нынешнего Императора. Светоч для всех молодых людей столицы. Первая красавица всего человеческого мира.

Стоило ей сказать, что она поедет, как все наследники знатных семей тоже вызвались следовать без колебаний. Все великие кланы, все дворянские рода хотели ей угодить.

Этот турнир становился особенным уже до его начала, потому что все сильнейшие молодые люди королевства собрались вместе не из-за желания бросить вызов маленькому миру в царстве демонов, а потому что хотели добиться внимания одной единственной девушки.

А она, сидя в своей палатке, смотрела куда-то вперёд. Туда, в мир, где ей вскоре придётся применять силу.

— Вы точно уверены, что он где-то там? — Спросила она, повернув голову?

— Да, — ответила ей тень в самом углу шатра. — Единственная информация о нём поступила давно, но мы точно знаем, что он двигался именно сюда.

— Очень надеюсь, — кивнула она, слегка закусив губу и нервно сжав в кулак вспотевшие ладошки. — Очень надеюсь, что он в самом деле там…

Глава 45

— Ску-у-у-шна-а-а…

Веселье от очередного путешествия закончилось даже быстрее, чем закончилось первое встреченное поле. А всю оставшуюся дорогу маленькая мышка просто лежала головой в подушку и обильно хныкала.

— В прошлый раз на нас хоть время от времени кто-то нападал, а тут вообще ничего… ну хоть бы разбойники какие подраться пришли…

— А ты что, сражаться будешь? — Белый Носорог в последнее время слишком сильно терпел от этой девочки всякие нападки на личное пространство и теперь стал учиться давать ей сдачи. А потому не упустил момента слегка её задеть, уже изучив её «трусливо-воинственную» натуру.

— Конечно не буду, — тут же ответила та, без тени стыда в голосе. А затем ещё и такую рожу сделала, будто это он тут неправ. — Я посмотреть хочу. Ты и сам справишься.

Беспомощно закатив глаза, белый парень неосознанно глянул на своего друга, без слов умоляя о помощи.

— Мы в центре демонических земель, — усмехнулся Азар, успевая и отвечать, и читать небольшой дневник, и записывать что-то в заготовленный для этого свиток. — Путешествуем в карете с гербом Демонического Дворца. Кто на нас нападать должен? Думаешь тут посреди поля какой-то отряд самоубийц окажется?

— А ты чем занят? — Тут же переключилась Муська, радуясь хоть возможности поговорить. Аша всё время просто валялась на кровати, а Азар только и делал, что читал, делая в своём свитке какие-то заметки.

— Составляю план, — ответил тот, убирая в кольцо очередной просмотренный дневник. — Если мы хотим преуспеть, то нужно не только забрать всё, что сможем найти. Нам нужно получить максимум из каждой возможности, какую этот турнир предоставит. Так что я изучаю всю информацию и выписываю для себя последовательность своих действий, чтобы ничего не забыть.

— Ужасно… — пропыхтела мышка, опуская голову. — Можно уже сочувствовать тем, кто в твоём списке, да?

— На самом деле… возможностей во внешнем регионе не так уж и много, — хохотнул Азар. — Самое сложное начнётся внутри. Но туда нам ещё предстоит попасть. — А сказав это, достал из кольца очередную маленькую книжицу. — Но пусть я и скупил всё, что только мог, информации об этом месте практически нет. Понятно только, что мы пробудем там достаточно долго. Как и то, что это будет опасно.

— М-м-м… — протянула Муська, решив больше не спрашивать. Отметив только, что этот человек и так её до сих пор слегка пугал. А сейчас, когда он с полностью перемотанным лицом умудряется читать, планомерно выписывая кого и за что именно будет убивать, то он вовсе казался ей почти жутким.

— Какая-то стена впереди появилась… — монотонно вставил своё слово Белый Носорог, и все в карете тут же оживились.

— Что, приехали?!

Столица демонических земель была очень древним местом. Этим городом правило много королей, каждый по своему, но все они оставляли здесь своё наследие.

Понять это можно было за долго до того, как ступишь на первую улицу. Огромная стена, которая этот год ограждала была сама по себе произведением искусства. С наружней стороны, на всём протяжении этого колоссального монумента, были барельефы былых сражений и эпох. Истории демонов, отпечатанные в камне. Лица могущественных тварей, сотрясающих когда-то весь континент и просто имена, которые когда-то боялся весь известный свет.

Эта стена была воплощением истории этого города. Его величайшее достояние. Такое грандиозное и древнее, что даже во время ожесточённых войн, во времена кровопролитных сражений, когда люди и демоны горели желанием уничтожить друг друга до последнего ребёнка, во времена, когда люди этот город осаждали, никто из них не рискнул эту стену уничтожить. Во всяком случае, они очень старались её как можно меньше повредить.

— Капитан! Ещё гости!

Почтение к этой стене было огромным, но она всё ещё была оборонительным сооружением. И большое число демонов постоянно находилось на посту. Особенно сейчас, в такое время.

Дозорный на воротах только увидел приближающуюся карету, как тут же принялся орать, предупреждая остальных.

А тот, к кому обратились как к капитану тут же принялся рассматривать отделку этой кареты и, что важнее, наличие какой либо символики на ней.

А обнаружив её, слегка ухмыльнулся. Схватил за плечи щупленького демона, который всюду за ним таскался, и тут же толкнул его вперёд.

— Работа прибыла, новичок! — хохотнул он. — Иди встреть их и как следует досмотри!

— Понял!

Вытянувшись по струнке, воодушевившись от своего первого задания, молодой новобранец спустился вниз и стал посреди дороги, преграждая путь стремящейся в город карете.

— Стоять!! — Замахал он руками, не обратив особого внимания, что даже духовные звери, которые тянули эту карету могли прожевать его целиком, просто позабыв о том, что уже завтракали.

Однако, услышав это требование, кучер тут же их остановил. Потянул поводья, посмотрев на молодого стражника как на идиота.

— Пожалуйста, сообщите ваши имена и цель визита. — Ещё громче заговорил тот, но уже ощущая что-то недоброе. Потому что, казалось, даже мыши в вековой стене прекратили суетиться и спрятались, ожидая чего-то нехорошего.

— Цель визита, да?.. — Раздался из кареты тихий мужской голос. Шторка правого окна сдвинулась в сторону, и волосы на теле стражника тут же встали дыбом. За небольшим полотном он увидел демона, который точно смотрел на него. Смотрел так, что стражника просто прибило к земле этим ледяным взглядом, хотя он даже глаз этого создания не видел. Белая ткань закрывала всю голову этого чудовища, и только слегка окровавленный рог торчал между её складками. Всё, что этот стражник видел, это слегка дрогнувшие губы. — Совсем охренел?!

Холодный, тихий шёпот коснулся его уха. Но резанул так, что у бедняги едва не пошла кровь из всех семи отверстий его черепа.

— Господин, простите его, пожалуйста… — Тут же вмешался капитан стражи.

Он и так хотел это сделать, но сейчас торопился особенно сильно.

— Он новенький… ещё не всё знает.

— Хм… — хмыкнул демон в карете, тут же зашторив открытое окно.

— Капитан… — шмыгнул носом новенький стражник, чувствуя как к нему возвращается жизнь и провожая въезжающую карету взглядом. — За что вы так со мной?..

— Ну а что… — попытался улыбнуться тот, похлопывая этого новичка по плечу ужасно вспотевшими ладонями. — Когда б ты ещё смог увидеть кого-то из знати, если не в это время, а?..

Хоть он и говорил почти невозмутимо, но всё ещё продолжал хлопать по плечу этого почти обмочившегося парня. Просто потому что у самого поджилки всё ещё тряслись. И разумеется, он лучше бы убил себя, чем признался, что голос этого демона даже его напугал почти до усрачки.

Закладка:

— Не волнуйся, салага… — сказал он, когда карета уже въехала в город. — Все они ведут себя высокомерно, когда приезжают… а затем катятся отсюда как побитые собаки…

И ещё немного успокоившись, снова немного вгляделся в исчезающий за его спиной герб Демонического Дворца.

— А это не они недавно что-то сделали, что ими заинтересовался даже сам Король?

Глава 46

— А это ничего? Кажется мы слишком сильно выделяемся…

— Это просто неизбежно… — сказал Азар, выходя из кареты и протягивая руку, помогая спуститься на землю Демоническому Лорду. — Наша группа в любом случае привлечёт внимание.

Просто Аша… не имела крыльев. Это просто факт, и он обязательно привлечёт внимание. Он это понимал и учитывал заранее.

— Мы прибыли ровно к началу турнира, — продолжил он, переводя взгляд на роскошную гостиницу, созданную специально для приёма высоких господ. — Будем надеяться, что я успею оценить их силу, а они нашу — нет.

В то же время, в самом центре этого огромного города.

За широкой площадью, на которой высились огромные врата. В настолько огромном дворце, что его можно было бы назвать городом внутри самого города.

Маленькая рука хрупкой на вид женщины коснулась огромной двери и слегка толкнула её, лёгким тычком распахнув настежь.

Три служанки, тёршие в этом коридоре пол тут же прислонились лбом к земле, отползая в стороны. Пропуская эту женщину, не смея поднять на неё глаз. А она… прошла мимо них, остановившись рядом с одинокой комнатой. Единственной, к которой вёл этот коридор.

Подняла руку и слегка постучала, словно прося разрешение войти.

И вошла.

Встретившись взглядом с хозяином этого огромного, почти пугающего места. С демоном, который даже сидя в кресле отбрасывал тень на половину мира.

Сидя в кресле, читая книгу, он поднял голову встретив эту женщину, и тень от его крыльев тут же поглотила весь свет в комнате.

— Врата вот-вот откроются, Ваше Величество, — сказала она, встретившись взглядом с этим демоном.

— Значит нам пора… — кивнул он, поднимаясь с места.

Вытянув руки, он сильно зевнул, словно пробуждаясь от дрёмы и приходя в чувства. А затем просто прошёл мимо неё, даже не повернув голову.

— Знаешь… — а спустя мгновение остановился, посмотрев себе под ноги. — Я тут кое что услышал… — сказал он.

Ощутив небольшое беспокойство, девушка повернула голову, увидев как он стиснул зубы и слегка топнул ногой. Совсем чуть-чуть. Но для неё это был ужасный сигнал, говорящий, что этот демон сейчас просто в бешенстве.

— Говорят… в мой город вошла очень интересная группа, — сказал он. — Во главе с девушкой, которая не имеет крыльев…

— Ваше Величество… — тут же заговорила она, чувствуя ударивший по всему телу озноб.

— Ты говорила… что я никогда больше об этом не услышу… — прошипел он, действительно испытывая ярость. — Ты обещала… что я… и никто из нас больше никогда не вспомнит об этой твоей… маленькой ошибке…

Опустив голову, вошедшая девушка не знала, что на это ответить. Она была просто в ужасе.

— Избавься от неё!! — Рявкнул демон с такой силой, что склонившиеся к земле служанки за дверью тут же потеряли сознание. Эхо этого крика разлетелось во все стороны с такой мощью, что тут же потушило свечи. — Делай что хочешь! Я не хочу больше о ней слышать!!!

— Я поняла… — прошептала девушка дрожащим голосом. — Я всё исправлю…

Едва расположившись на новом месте, Азар тут же вышел на улицу, встречая потоки демонов, стремящихся на площадь.

— Врата открываются, открываются!!

Накинув на голову капюшон он посчитал, что в его случае приближаться к этому месту будет для него опасно. А потому наоборот, пошёл назад в сторону стены. Туда, где он видел огромный храм демонического бога и высокую колокольную башню над ним.

Вошёл в сад, обогнув парочку служителей и оттолкнулся от земли, взлетев вверх на три десятка метров. Вцепился руками в фигурный барельеф и тут же укрылся за куском крыши. Переставил ноги. Поднялся ещё на пару метров, наступив на слепленный из белоснежного мрамора изящный парапет.

Положил ладонь на каменную гаргулью, гнездящуюся на небольшом постаменте и повернулся в сторону бегущего по улицам города потока.

Тысячи демонов уже были там с самого утра и ещё больше стремились попасть туда именно сейчас. Однако там, на этой огромной площади не было ни единой живой души. На неё просто нельзя было попасть без разрешения. Там были только огромные ворота. И они.

Десять созданий. Девять монстров, во главе с ним, признанным в этом мире королём.

Сегодня только он мог в эти врата вступить, и Азар видел каждого из них, чувствуя в душе небольшой трепет. Хотя больше от предвкушения битвы, нежели родившегося страха. Но он бы соврал, если бы сказал, что совсем их не боялся.

Эта огромная арка… эти врата… они были ему очень знакомы. Они были почти такими же, в которые он вошёл чтобы догнать Ашу. Точно такие же врата были рядом с Империей людей, но казалось… что в этом месте врата в несколько раз больше. Казалось, что они полнее. Куда более цельные, даже почти живые.

Словно тот, кто эти врата создал отвечал и за врата на территории людей тоже. Просто… в этом месте была их основная суть. Основное наследие.

И эти демоны сейчас за этим наследием шли. Вышли на площадь, ступая вслед за королём.

«Азар…»

Тонкий и взволнованный голос коснулся его Духовного Моря.

«Да…»

Ответил он, уже зная, о чём именно эта девушка спросит.

«Она здесь. Я её вижу…»

Сразу за ним. За демоном, чьи крылья затмевали всё вокруг, шла женщина, с которой ему предстоит сразиться.

У каждого демона духовная сила растёт и крепнет внутри демонического рога. А у неё… казалось… внутри него уже давно нет никакого места. Всё её тело было скоплением силы. Каждая клетка её хрупкого, на вид практически девичьего тела была просто пересобрана из этого клубящегося в глазах Азара света.

И стоило ему заострить на этой силе взгляд, как её хозяйка тут же вздёрнула голову. Повернулась к тянущейся в небо колокольне.

Посмотрела прямо на него.

— Ха… — усмехнулся он, сжав от неожиданности голову каменной гаргульи и нечаянно её расколов. — Заметила, да…

Она была… просто ужасающе сильна. Настолько, что он был даже рад, что решил отложить их бой на как можно поздний срок.

Он прибыл сюда именно за этим. Удостовериться, что его план верный. Он… просто не мог себе позволить встретиться с ней слишком рано. Не мог сражаться с ней сейчас. Но там, куда она только что вошла… у него был шанс. Проход во внешний регион регламентирован личным влиянием и властью. Именно поэтому он сейчас стоит здесь, а король уже вошёл в эти врата и вот вот заберёт себе первый ключ. Но сражение ключей — сражение таланта. Там у него был шанс. Если он всё сделает правильно, то он был уверен, что сможет обогнать эту группу как минимум на день. А значит, Аша сможет получить наследие до того, как они действительно будут сражаться. Разумеется, всё это только если внутренний регион будет таким, как он себе и представлял.

Во всяком случае… он должен был получить всё. И только тогда у них появится шанс.

— Но всё таки… — прошептал он, поднимая голову и смотря на уже опустевшую площадь. Вспоминая эту женщину и её смотрящие на него глаза. — Что это был за взгляд?..

Глава 47

— Тень!!

Утро второго дня началось с ещё большим балаганом, чем само начало турнира. В первый день демоны провожали Короля. Это был торжественный момент, где каждый мог увидеть своего верховного правителя. Своего Монарха, который обладал силой править всем демоническим миром.

Весь город в тот момент утопал в благоговении.

А во второй день… они провожали людей.

Только и всего.

Выйдя из гостиницы, глава этой группы была просто поражена тому, что никому до неё не было никакого дела.

Закладка:

— Вы нашли его?..

— Простите, Ваше Высочество… — ответил ей следующий за ней по пятам «призрак». — В этом месте просто не может быть людей… мои люди ищут его по всей окраине.

— Проклятье… — стиснула зубы Имперская принцесса. Она знала, что ответ будет именно таким. Но всё равно разозлилась. Всё равно испытала небольшой укол жалящего её сердце сожаления.

Но она знала, что этот человек прав.

Это был первый её визит в демонический город, и она действительно видела по себе, что людям тут не место. В центральных землях демонам живётся очень хорошо. Они тут правят. А значит и другим расам ужиться с ними совсем не легко. Фактически, люди перестали встречаться в городах уже очень давно. А если и встречались… то просто сидели в клетках, выставленные их хозяевами на продажу.

И она… ничего не могла с этим сделать.

Подчиняясь приказу короля, демоны всё ещё никого на площадь не пускали и только она, дочь нынешнего Императора, могла на неё встать. Она и её телохранитель, посланный отцом. А ещё четыре человека. Четыре потомка. Четыре наследника могущественных кланов, так же как и она, каждый со своим телохранителем.

Недостаточно сильные чтобы даже попытаться бросить тень на демонического короля. Просто пришедшие в этот мир люди, чтобы набраться опыта. И потому вообще никому не интересные.

Чувствуя себя не в своей тарелке. Думая что вообще зря сюда пришла, девушка вошла на площадь, оказавшись под огромной Аркой демонических ворот. Встала перед дверью, которая отделяла её от маленького мира, по слухам созданного самим Демоническим Богом.

Сделала шаг, практически перейдя черту.

— Кто бы мог подумать, что и ты окажешься здесь…

Лёгкое дуновение ветра принесло к ней сказанные кем-то неизвестным ей слова. Быстрые. Сказанные тихо. Но звучавшие словно старый, давно виденный ей сон.

Тут же вздрогнув, девушка повернулась всем телом, но толпа перед площадью была просто слишком большой.

— Принцесса… мы должны войти.

Слишком много демонов на них смотрело. И стоило этой девушке обернуться, как она тут же привлекла внимание и насмешливые шепотки. Говорящие, что она что-то забыла у себя дома и теперь хочет отсюда сбежать.

— Мне показалось?.. — Спросила она сама себя, вновь поворачиваясь к вратам.

— Он не может быть здесь, Ваше Высочество…

— Я поняла… — кивнула она, тут же перетупив черту.

А тот, чей направленный на неё взгляд был особенно холодным, уже давно отвернулся и ушёл. Растворился в толпе. Так что, даже если бы она смотрела на эту толпу сколь угодно долго, с обладателем того голоса встретиться взглядами она бы так и не смогла.

В то же время, когда толпа демонов гуляла и веселилась у площади перед дворцом, отдельные группы во всю инспектировали город, изучая дом за домом.

— Северная гостиница пуста. Скорее всего они именно здесь.

Три демона осторожно прошли мимо роскошного здания для прибывших гостей, а затем отдалились от него на сотню метров, войдя в небольшую забегаловку с неплохим видом из окна.

Заказали выпить, но сели так, чтобы точно просматривать всю улицу, практически на лучшие места.

— Если они не уйдут, то нападём ночью?

— Совсем дурак… — тут же хмыкнул командир этой маленькой группы. — Королева слишком поздно отдала приказ. А сейчас она отправилась на турнир вместе с Его Величеством. Кто объяснит страже, что мы действовали по её приказу?

Очевидно, у этих троих не было особой силы. Да и мозгов, как таковых, тоже было в недостатке. Так что старший старался объяснить своим подельникам всё предельно понятно.

— Она хоть и бескрылый, но всё равно Лорд. Как вы хотите быстро с ней справиться? — Хмыкнул он. — А если завяжется драка то тут же прибежит стража, и именно мы с вами окажемся преступниками. Они закон не нарушали!

— Тогда что делаем?

— Просто проверим, что это точно они… — хмыкнул тот, вновь посмотрев на улицу. — Если так, то пустим один интересный слух. Уверен, среди тех, кто хочет войти на турнир найдётся очень много демонов, готовых сделать для Королевы что угодно.

— Понятно… — оскалился один из этой группы. — Эй, где моя выпивка?!

Работающая тут девочка точно принесла им три кружки и поставила их на стол. Но сейчас, пока они говорили, одна из них куда-то просто исчезла.

— Понятно… — прошептала себе под нос маленькая мышка, тихонько выходя из забегаловки и выбросив в грязный проулок полупустую деревянную кружку.

Глава 48

Начало третьего дня турнира мало чем отличалось от второго. С самого утра все жители продолжали шуметь, всё больше придаваясь атмосфере праздника. Разве что… в первый день этот праздник был торжественным и грандиозным. Во второй немного ироничным… почти снисходительным. А сейчас и вовсе превратился в фарс.

Всё потому что третий день знаменовал очередь прибывшего на турнир дикого племени. Незнамо каким образом. Мало понятно почему, но в этот раз на турнир прибыло племя земноводных черепах.

Очень неповоротливые создания, с трудом похожие на людей. Носящие на спине панцирь, даже на вид не уступающий любой духовной броне, твари.

И вот… если люди для демонов ещё были понятны и те могли стерпеть их на своей земле, то зверолюди тут же стали объектами насмешек и пересудов.

Даже их сила, а она была не маленькой, раз они смогли на этот турнир попасть, не спасала ситуацию. Десять черепах просто вышли из своей гостиницы и скрылись во вратах, никак не отреагировав на насмешки в свою сторону.

Азар даже отметил, что это не было притворством. Им на самом деле было просто плевать и это было удивительно. А ещё опасно. Потому что каждый из этих черепах точно знал себе цену.

Они держали голову очень высоко, потому что были тут по праву. И хотя казалось, что демоны полностью их подавили, именно последние на самом деле относились ко всем со снисхождением. С неким высокомерием, но не от того что они сильнее. А словно были взрослее. Смотрели на мир как седые старики, для которых даже столетние сплетники просто маленькие дети. Эти черепахи не обижались на слова других, потому что многого от них и не требовали. А к любым словам, хорошим и плохим, относились очень спокойно и даже немного отстранённо.

Просто скрылись за вратами, оставив о себе очень яркое впечатление. Но у всех абсолютно разное.

А затем, наконец, настал день ради которого собрались и все остальные.

Четвёртый день. День, когда запрет на вход будет снят для каждого прибывшего на турнир Лорда. И день, ради которого столица открывала свои двери каждому из них.

В этот раз уже Азар должен был быть тем, кто в эти врата войдёт. Ступит за порог, следуя за своим Лордом, и бросит вызов десяткам других, поступающим так же. Четвёртый ключ откроется во внешнем регионе, и все бросятся сражаться друг с другом за обладание им.

Ранним утром, забитая до отказа гостиница в одночасье опустела. Не все демоны были такими сильными как их Король, и, на самом деле, девять генералов имелось только у него.

Аша… взрастила только четыре золотых души. Она могла иметь только четверых вассалов, но на деле рядом с ней их было только три. А учитывая Муську, постоянно скрывающуюся из-за своего происхождения, то вообще два. Не удивительно, что из-за этого она с ходу была записана в группу слабаков, даже не смотря на тот факт, что она не имела крыльев. А учитывая и его, вовсе была белой вороной. Так что просто выйдя на площадь тут же поймала на себе сотни очень странных взглядов.

Сотни странных, на каждый десяток из которых приходился один, полный враждебности и почти не скрываемых намерений.

«Девять… десять…»

Пусть маленький мышонок не показывался на глаза, но был здесь. Продолжал считать.

«Девятнадцать…»

Закончил Азар этот счёт за неё.

«Почти половина из ждущих тут Лордов, так или иначе, поглядывает на нас не добрым образом…»

«Так много…»

Аша стояла в окружении двух монстров, один из которых был высотой на две головы выше любого из соседствующих с ним демонов и раза в два шире. А другой испускал такую ауру, что на него и посмотреть мало кто находил силы. Но в безопастности она себя чувствовала не особо.

Закладка:

Они в самом деле привлекли внимание. И причём не малое…

А затем демоны из дворца сняли последнее ограждение, ознаменовав настоящее начало этого турнира.

— Вперёд!! — Тут же разлетелся по площади воодушевлённый голос.

— В этот раз я точно войду внутрь!

— Кто тронет мою шахту, что я в прошлый раз оставил, тот труп!!

И началось полнейшее безумие. Все те демоны, влиятельные Лорды, на которых смотрели с благоговением и страхом… просто слетели с катушек. Одержимые желанием бросить вызов Демоническому Богу. Ведомые своей жадностью или простой местью, все как один бросились вперёд, ломанувшись через ворота.

Толкаясь плечами, желая быть первыми, кто через эту черту перейдёт. Все они ломились туда, не желая терять не секунды и только один из них нашёл время, чтобы повернуть голову.

— Стойте! — Скомандовал он своим соратникам. — Стойте, стойте! Они не идут!!

Вся толпа сжималась в центре площади. Все как один исчезали в проходе. Но были и те, кто с самого начала этой давки даже не сдвинулись с места.

Всего один Лорд, а так же два вассала, стоявшие от неё по бокам.

Ни Аша, ни Азар… вообще не сдвинулись с места, провожая эту исчезающую толпу слегка насмешливым взглядом.

— Они что, испугались?.. — Один из крылатых демонов остановился, чтобы посмотреть на эту девушку, но его глаза то и дело сами собой поглядывали на врата. — Чёрт с ними, нам же лучше! — А затем просто в эти врата прыгнул, позабыв обо всём.

«В самом деле ушли…»

Улыбнулась Аша, отсылая эти слова своим союзникам.

«Завтра уйдут и те, кто остался сегодня…»

Ответил на это Азар, демонстративно усаживаясь на каменную площадь. Всем телом давая понять, что он никуда идти не собирается.

«А послезавтра уйдут и остальные…»

«Сидеть тут ещё четыре дня будет очень скучно…»

Пожаловалась Аша, тоже усаживаясь рядом. А Азар, достав из кольца свой список важных дел, слегка пробежался по нему взглядом.

«Из-за этих ублюдков придётся парочку дел пропустить. Но это лучше, чем попасть в окружение всей этой оравы сразу после переноса туда».

Его целью был захват ключа, а они появляются последовательно каждый день. Девять ключей. Девять дней врата в этот мир будут открыты, а значит он сможет войти туда когда захочет. И он решил что сделает это в последний день.

Азар нацелился на последний ключ. Ключ, который никому не нужен. И благодаря которому он заберёт всё.

«Я принесу вам супчик».

Нахально улыбнулся уходящий с площади мышонок. В отличии от этих троих, её тут никто не видел, и ей не нужно было сидеть на глазах у толпы зевак, слушая насмешки.

А ещё и сказала это таким образом, что у всех троих тут же кривые улыбки на лице вылезли.

«Зараза…»

«Зараза…»

«Зараза…»

…

И вот так, в тишине и ожидании, прошло ещё четыре дня. Начался последний день великого турнира.

«Пошли!»

Глава 49

Вспышка света ударила в глаза, и чувствуя резко налетевшее головокружение Аша прошла через врата, тут же ощутив сильный порыв ветра. Поток воздуха всколыхнул её волосы, а она сама тут же прикрыла лицо, оглядываясь во все стороны.

Мир внешнего региона был едва ли отличим от настоящего, реального. Тут тоже были широкие леса, горы и поля. Разве что сейчас это всё казалось очень маленьким, потому что Аша оказалась в одном из самых живописных мест всего региона. На небесном столбе. Вернее, на одном из них.

Среди равнин, как будто специально созданных создателем этого места для битв, к небу тянулся огромный столб, словно кто-то его выдавил вверх из-под земли указательным пальцем. Он был идеально ровным, круглым, с отвесными, почти гладкими каменными гранями. Тянулся вверх почти на тысячу метров и, на самом верху, на ровном, поросшем причудливым кустарником плато стояла маленькая хижина. Лачуга, служившая местом уединённой и очень живописной практики.

— Угораздило же… — выдохнула Аша, осознав, куда именно её закинуло. Всего в этом регионе было девять таких мест, и удивительно, закинуло её сразу на одно из них.

Тут в самом деле ничего не было. Когда-то, возможно, и да… но теперь, после восьми дней турнира — точно нет.

Только тень от летающего по небу над ней монстра. Насколько этот столб был нереален для окружающего пейзажа, так же был нереален и летающий недалеко над ним небесный кит.

Огромное чудовище, которое взмахом хвоста могло бы уничтожить целый город плыло по воздуху, медленно покачиваясь на не слишком сильном, для такой высоты, ветре. Двигало плавниками, и увидел под собой Ашу, тут же качнуло телом, заваливаясь на бок. Повернулось животом к солнцу, издавая утробное урчание, а затем закончило оборот и совершило ещё один такой же.

Ворочаясь в воздухе, словно в воде. Играя потоками ветра и словно здороваясь с этой крохотной девочкой под ним.

Только увидев это, Аша тут же подняла руку и дружелюбно помахала, здороваясь с этим огромным чудовищем в ответ.

Ходили легенды, что когда-то один очень могущественный демон умер в этом месте, а его Дух был таким крепким, что не исчез в пустоте вместе с ним. Вырвался в это царство с необычайно плотной духовной силой, и прижился тут.

Это была тварь на пике седьмого уровня. У людей такого масштаба, на ступениФизического Бедствия(7),как и у демонов на смежной ступениДемонического Духовного Бедствия(7)уже в самом деле начинает пробуждаться дух. Из-за этого такие истории не были редкостью, даже Азар слышал нечто похожее раньше, так что такое точно иногда случалось. Поэтому все думали, что этот кит действительно просто очень старый дух. По крайней мере это объясняло, почему он никогда не нападает первый и просто живёт тут, с интересом поглядывая на сражающихся под ним букашек.

— Здравствуйте! — Крикнула Аша, продолжая махать.

— Уо-о-О-О-оо!! — Тут же ответил ей раскатистый бас. Да такой, что Аша была вынуждена закрыть уши.

Наблюдая как эта громадина просто проплывает под солнцем и медленно отдаляется в сторону, девушка тут же вернула здравомыслие.

Тут действительно было красиво. Но это чувство было обманчиво, ведь это не мир покоя. Это мир войны. И через двадцать четыре часа он закроется, выбросив отсюда всех, кто не смог получить ключ.

«Азар…» — сказала она, посылая в своё царство душ массивную волну. Такую, чтобы каждый из её вассалов мог её слышать. — «Ты где?»

— «Я слышал, что Лорд Замка Голубого Океана нашёл тут небольшое озеро, и уже третий турнир подряд вылавливает там что-то интересное», — тут же ответил ей спокойный, абсолютно ровный голос. — «Вряд ли он оттуда уйдёт, пока турнир не закончится».

— «Ага», — кивнула Аша. — «Понятно…»

А затем решила, что слезать ей отсюда придётся самостоятельно.

Огляделась по сторонам, обнаружив не только странные кустарники, растущие тут не смотря ни на что, но и их побеги. Тянущиеся вниз, вьющиеся вокруг этого исполинского, каменного монстра. Возможно корни этих кустов вообще находятся не здесь, а внизу, у основания столба.

И обнаружив это, она тут же сама себе кивнула. Подошла к краю, села на попу. Посмотрела вниз. Испугалась. Снова посмотрела, ещё сильнее испугалась. Подумала, что, наверное, хватит это делать.

Схватилась за кусты и нырнула вниз, пыхтя и пытаясь отсюда спуститься.

В то же время, не очень далеко от этого столба, но уже посреди леса, оказался на земле маленький мышонок, тут же вскочив на ноги.

— Старшая, ты где?

— Вниз ползу…

Одним рывком, девочка взлетела на дерево, осматривая окрестности. Обнаружила огромный каменный столб, так как это был просто невероятный ориентир. А из-за связи душ тут же поняла, что Аша именно там.

Она и так чувствовала, что в той стороне кто-то есть. Просто удостоверилась, что это именно она.

Спрыгнула на землю, тут же бросившись в ту сторону. Первое испытание — испытание вассалов. Испытание команды. Они должны были собраться вместе. Должны были прийти на место появления ключа, выжить, и активировать его.

Закладка:

Вместе.

И именно на неё сейчас возлагалось больше всего забот в этом объединении.

Ещё недавно слабенький мышонок полетел вперёд с такой силой, что даже не будь у него возможности скрываться, его всё равно мало кто смог бы заметить. Невероятная сила бежала по её венам, заставляя мышцы сокращаться и бросать её вперёд.

И даже более.

Резко остановившись перед выходом из леса, девочка повернула голову, слегка дёрнув носом.

Справа — небольшая группа, — заключила она, уловив лишь крохи доносившегося оттуда запаха.

Три демона, — тут же поняла она. Один ранен. Ещё одна группа слева. Их четверо. Двигаются навстречу, встретятся через девять секунд.

Её духовный камень… всё ещё был камнем зверя. Камнем монстра, который живёт своей физической силой и страшными инстинктами. Сейчас её сила была просто запредельна. По всему камню в её голове тянулась паутина глубоких золотых шрамов и пускала по венам просто обжигающую кровь.

Её тело было таким быстрым, каким только может быть тело стремительного зверя. Её сила была десятикратно выше той, что она могла проявить до этого. Её зрение, слух, все качества, присущие дикому зверю обострились многократно.

Но самым главным оружием стал её инстинкт.

Словно иллюзия. Словно золотая пелена, появившаяся перед ней на пол мгновения. Ей потребовался только миг, чтобы всё понять.

Справа три, один ранен. Слева четыре, полностью здоровы. Справа идут уверенно, шаг не сбавляют. Слева озираются, шаг замедляют, напуганы. Дышат прерывисто, сильно воняют. И главное, колыхания их духовной силы в несколько раз ниже.

Те четверо, что идут слева — куда слабее.

Пол секунды, и перед её глазами появилась все варианты не только настоящего, но и того, во что это всё может обернуться.

Правая группа будет обнаружена первой. Но их враги не атакуют сразу, будут опасаться. Не заметят раненого, будут выжидать. Правые атакуют. Два вперёд, один останется сзади.

Картина сражения пробежала перед глазами девочки и она тут же увидела итог. Один демон из левой группы ранен. Остальные прикрывают Лорда, а тот отступает. Куда? Лес. То есть, отступает прямо сюда. Ровно на неё.

Это было не совсем предсказание, скорее чистое проявление инстинкта. Глубокого, бурлящего в крови, и горящего сейчас золотым пламенем. Воплощение чувств её кровного предка, который тысячелетиями охотился, скитался по мирам и убивал. Бежал, стремился выжить, прятался и снова беспощадно убивал. Который мог по одному движению мускула, по одному дыханию понять, что жертва может, а что — нет. И отреагировать. Даже до того, как сам всё до конца успеет осознать.

Обойду слева, — тут же вывела решение Муська, резко сорвавшись в сторону. Исчезла из вида, и только тогда, когда от неё уже и простыл след, в том самом месте забежал в лес убегающий безрогий демон. Пробежал прямо там, где стояла недавно она. Наступил буквально след в след.

Глава 50

Имея потрясающую скорость и скрытность, обходя каждое препятствие, которое даже в теории может ей навредить, Муська чувствовала себя на этом поле боя абсолютно свободно.

Покинув лесной биом она вошла в зону заболоченных холмов, всё это время наблюдая перед собой практически проткнувший небо ориентир. Приблизилась к нему совсем близко, рассмотрев растущие повсюду растения. По всей видимости — кусты. Но раскинувшиеся во все стороны метров на триста. Они были даже выше чем деревья в лесу у неё за спиной.

Вгрызлась в них, не сбавляя скорость и очень радуясь тому, что она такая маленькая.

— Старшая? — Вновь спросила она, остановившись у столба. Слушая шелест ветвей и лёгкие щелчки.

Наблюдая иллюзию того, что из этих щелчков вырастает.

И сделала шаг назад, вытянув вперёд руки.

— Кья-я-я!! — Оборвался очередной щелчок протяжным девичьим визгом.

Что-то сверху, над ней, звонко хрустнуло и окончательно сломалось. А затем ещё что-то полетело вниз, шарахнувшись задницей прямо в эти протянутые ручки.

Безрогая демоница слетела с плетений странного куста, приземлившись аккурат перед девочкой, и та очень легко её поймала.

— Тьфу…

— А ты чего наверху делала? — Спросила Муська, слегка склонив голову.

— Я не виновата…

Аша долгое время поглощала духовную силу через связь со своим первым вассалом. Даже если эта сила шла на рост её душ, само тело, в котором эти души пробуждались, тоже становилось сильнее. Становилось крепче.

Обычному смертному спуститься с этого столба было бы просто непосильной задачей, но она могла это сделать.

Но всё же, она была практиком души. Специализировалась на ней и физическая сила появлялась в ней постольку поскольку…

— Устала… — выдохнула Аша, буквально вывалив язык и запрокинув голову. Даже не обращая внимания, что лежит на руках у маленькой девочки, раза в два меньше, чем она сама. — Можно я вот так полежу?..

— Нет, нельзя!

— Муська, ты такая вредная… — Заныла демоница почти как обиженный ребёнок.

— У нас времени нет!

— Я зна-а-аю… — Ещё сильнее заныла та, но послушно свалилась на землю, приготовившись идти дальше.

«Здоровяк, ты где?»

Именно эта девочка отвечала за объединение группы. Первой нужно было найти Ашу, самою беззащитную из всех. А затем и этого большого парня.

«Я уже на пути к вам».

Так как разговаривали они через духовную связь, используя более сильные волны чем обычно, то и голоса своих товарищей слышал каждый член этой группы.

Пока мышка бежала к столбу, Белый Носорог тоже время не терял и направлялся туда. Так что был уже не очень далеко, где-то в одном часе от него.

«Азар?»

«Небольшой крюк сделаю…»

Выбравшись из кустарника и слушая как задыхается за её спиной демоница, Муська быстро перешла на бег, но преодолев всего сотню метров остановилась.

«Чуть-чуть подождём…» — Сказала она невыразительным тоном

«Всё же дашь мне отдохнуть?» — Тут же прилетело сзади.

«Не…» — ответила та, ещё более спокойным голосом, наблюдая перед собой иллюзорную картину.

Шелест ветра… один, два шлепка по болотной воде. Запах еды и крови.

Там, за холмом, было одинокое дерево, растущее прямо из болота. Рядом с ним рой насекомых, почуявших добычу. Вьются стаями. Стрекот их крыльев точно указывает на три жертвы. Три демона. Пахло едой. Скорее всего они решили отдохнуть.

Картина того, как двое смотрят по сторонам и ещё один просто отдыхает у дерева точно вырисовывалась перед Муськой. А закончилась тем, что откуда-то слева прилетела яркая вспышка. Ужасающе быстрая. Настолько, что оказалась за спиной у отдыхающего демона и никто даже не успел на это среагировать.

И оборвала иллюзию, разлетевшись весте с ней золотым всплеском.

— Всё, пойдём, — скомандовала Муська, спустя всего секунд десять этого непреднамеренного отдыха.

— Ну блин… — тут же пожаловалась девушка за её спиной, преодолевая очередной холм. — О господи…

И снова застыла, увидев внизу небольшое одинокое дерево, всё, от корней до кончиков листьев, полностью залитое кровью. Судя по опечаткам когтей на стволе дерева и обезглавленному трупу, присевшего тут отдохнуть Демонического Лорда просто разорвало на куски.

Два демона на страже умерли мгновенно, так как их господин был разодран диким зверем. Но вся картина залитого кровью болота была весьма впечатляющей и жуткой.

— Кто мог это сделать?.. — Протянула Аша, наблюдая свисающие с дерева и вырванные из тела потроха.

— Мало ли тут чудовищ по болотам бегает… — фыркнула её провожатая. — Нужно быстрее встретиться, пока не…

Но она не успела закончить. Голубое, абсолютное чистое небо вздрогнуло, послав по всему миру лучи света.

Этот свет озарил всех, кто сражался под ним, а затем собрался в одном месте. На востоке от того места, где стояла и говорила Муська. Сжался в комок, на который просто больно было смотреть и выстрелил вниз, буквально пронзив землю.

Образовав там ещё один столб. Но столб не из земли, тянущийся к небу, а из света, который падал с неба прямо к земле.

Закладка:

«Двигайтесь к нему». — Тут же заговорил Азар. — «Встретитесь друг с другом по дороге».

Подобное изменение значило лишь одно, — последний ключ этого турнира показал себя.

Звал всех к себе.

И вот теперь отдыхать действительно было некогда.

Глава 51

Ослепительный столб света был ярким маяком для всех, кто выжил и ждал его до этих пор. Он был слишком заметен, но очень обманчиво близок. Потому что едва ли не каждый мог на него смотреть, но совсем не каждый мог к нему приблизиться.

Огромный Белый Носорог уже три часа бежал по направлению к цели, но по ощущениям не приблизился к ней даже на шаг. Только встретившись с остальной группой он убедился, что вообще всё ещё двигается, а не топчется на месте.

Встретившись с Муськой и почти умирающей Ашей на равнине, он подхватил последнюю на руки и они все двинулись в сторону этого света.

Болото закончилось, и начался новый биом. Вода и топь резко оборвалась, сменившись песком и ветром. Тут тоже было несколько каменных столбов, подпирающих небо. Огромный кит плавал над ними, весело поглядывая как бегают внизу крохотные демоны. Любовался светом, подставляя ему свои плавники и брюхо. Купался в этой силе, действительно наслаждаясь этим турниром больше, чем кто либо.

Согласно записям предыдущих турниров, маленький мир в этих вратах «маленький» только по названию. Ключи появляются постепенно, от его центра в первый день, и с каждым новым днём всё дальше и дальше. Сейчас, на девятый день, большинство демонов были от этого места так далеко, что вряд ли даже этот свет могли бы увидеть.

И в том чтобы войти в эти врата именно на девятый день был ещё один смысл. Входя в этот маленький мир, ты гарантированно появишься рядом с новым ключом.

Поэтому, пусть они и жаловались. Пусть и прошло ещё несколько часов, прежде чем падающий с неба свет перестал бить куда-то в пустоту, а в отчётливо видимую землю. Они до него добрались. И добрались первыми.

«Азар?» — Увидев перед собой падающий на песок свет, Аша была первой, кто обрадовался. Но праздновать победу было рано.

«Я ещё не закончил». — Ответил ей спокойный голос по духовной связи.

Если ты хочешь забрать ключ, то должен собраться у него всей своей командой. А у них всё ещё одного человека не хватало.

— Чёрт, ты смотри… — А затем, спустя ещё час долгих ожиданий, издали раздался весёлый смешок.

Но не того, кого они ждали.

На высокой дюне, в километре от них, на самом деле показался враг. Пришёл сюда, следую за светом.

— Она в самом деле тут… — и, как оказалось, на свет этот он даже не смотрел. Ему была больше интересна молодая демоница, не имеющая крыльев.

«Приятель, нас обнаружили…» — горько улыбнулся Белый Носорог, закрывая спиной бескрылую девушку и Муську, тут же сорвавшуюся за пески и исчезнувшую там.

«Рассчитываю на тебя». — Спокойно ответил ему голос его друга.

«Понял», — тут же оскалился бледнокожий бугай. А затем просто рванул вперёд, устремившись на крылатого гостя словно огромный таран.

— Хах, — улыбнулся пришлый демон, становясь целью лобовой атаки. — Убейте его, он нам не нужен!

За ним шло аж четыре Генерала. И едва услышав команду, двое из них тут же рванули в стороны, огибая песчаный бархан.

Слева и справа, поднимая своей поступью небольшой, локальный, ураган. Оба они были вооружены духовным оружием и бросились на сближающегося с ними носорога с двух сторон.

Тот, что был первым, выбросил меч в сторону шеи, а его товарищ тут же присоединился к атаке, нападая на бледнокожего парня со спины.

А носорог просто вскинул руки, подставляя под свет клинков оголённые запястья.

Тот меч, что летел в шею, тут же ударил его по предплечью. А атака сзади просто полоснула по спине.

Но крови не было, был только металлический скрежет.

Тот меч, что ударил его по руке, вошёл под кожу всего на пару сантиметров. Он даже до кости не достал, настолько тело Бугая оказалось крепким.

О том, кто бил по спине, даже заботится не приходилось, он просто прошёл мимо цели, даже не поняв, почему отдача по рукам от его удара была болезненнее, чем сам удар для получившего его бледнокожего верзилы.

Однако, он хоть и получил отдачу, но отошёл в сторону. Так что Носорог решил его проигнорировать, полностью переключив взгляд на парня перед ним.

Всё ещё чувствуя, как холодная сталь теребит ему слегка повреждённое предплечье, он тут же выбросил вперёд свободную руку, пользуясь преимуществом своего роста. Схватил беднягу, не успевшего отойти и дёрнул на себя, перехватившись поудобнее.

Прямо за шею.

Дёрнул раненой рукой, отбросив в сторону вражеский клинок. И пойманный им демон, не став паниковать, тут же этим воспользовался. Вновь опустил отброшенный меч, целясь здоровяку в шею. А тот ответил, наклонив голову и просто зажав этот меч, придавив его к плечу правой щекой и поймав этот удар прямо на подлёте.

Вновь выбросил вперёд руку, но теперь вторую. Схватился за лицо всерьёз перепуганного демона. Отвёл голову назад, но теперь не дав своему противнику шанса атаковать снова, нанеся удар первее него.

Ударив головой, прямо по демоническому рогу.

Столкнулся лбами с удерживаемым у него в хватке демоном и тут же пустыню окрасил хруст разлетающегося на куски средоточия демонической силы.

Рог пойманного демона просто разлетелся в щепки, проминаясь в череп с остатками костей и бедняга не успел даже вскрикнуть, просто обмякнув в хватке бугая, повиснув над песком только что изуродованным трупом.

— Ар-х…

Вряд ли этот несчастный успел почувствовать, что такое боль. Но вот его Лорд прочувствовал это в полной мере.

Он только хотел угодить королеве. Ждал тут все эти дни. Несколько раз ввязывался в драку, но выходил оттуда невредимым. А тут прошла всего секунда, но он уже потерял своего вассала и сам оказался ранен.

А что ещё хуже, он даже выйти теперь из этой драки не мог. Как и помочь своему генералу тоже.

Он видел, что рядом с этой демоницей был ещё кто-то. Маленькая девочка, которой теперь нет. Теперь она скрыта за песками, и он не мог понять где именно. Никто из его вассалов не мог её увидеть.

Но она была здесь. Он это знал. И это его до чёртиков пугало.

Он не мог помочь. Потому что буквально видел, чем это закончится.

Он выйдет вперёд и атакует. Втянет этого врага на арену душ и будет сражаться. Это значит, что в реальном мире этот монстр потеряет над собой контроль, будет ослаблен.

Но проблема в том, что то же самое касается и его тоже. Войдя на арену душ он потеряет контроль над собственным телом. И тогда — всё. Нож этой невидимой девчонки тут же устремится к его шее.

Смогут ли его союзники убить Бугая быстрее, чем эта девчонка убьёт его? Он не был уверен. Да и если смогут, то какой смысл? Ведь убив его, она это сражение закончит.

Он не был готов доверить свою жизнь союзникам, которые не могли этого врага обнаружить. Он тоже не мог, и потому просто боялся закрывать глаза. Потому что тогда иллюзия безопастности полностью рассеется.

— Не бойтесь! — Крикнул он, видя как напряглись его союзники. Даже тот парень, что недавно первым ринулся вперёд, сейчас быстро отступал.

А затем, посмотрев на огромного, преградившего им путь носорога, добавил.

— Он наверняка Первый в её армии. Победим его и получи огромную награду!

Рядом с ним было ещё два союзника, и хотя ему не очень хотелось отходить от них, но ситуация была почти безвыходная.

И понимая это, стоящая по правую руку от него девушка тут же выпрыгнула в воздух, озаряя всё багровым светом.

Языки пламени спустились по её телу, разлетевшись в стороны ярким цветком.

«Атакуй снова!» — Скомандовала она своему союзнику, который уже пытался атаковать эту преграду.

И тот кивнул, вновь пытаясь зарубить эту огромную башню. Но теперь действовал осторожно. Совершил выпад, тут же уйдя в сторону.

Здоровяк был невероятно силён, но не такой быстрый.

Закладка:

«Прыгай!» — пришла ему команда и он тут же уклонился.

А на тело Носорога упал с неба целый столб багрового пламени.

Упал залп такой силы, будто неподалёку только что взорвался небольшой вулкан, направив на него всё своё пламя.

Удар послал по пустыне такой жар, что весь песок тут же остекленел и начал трескаться. Волна огня покатилась во все стороны, вынуждая отступать назад как врагов, так и союзников.

И стихла. Так же стремительно, как появилась. Исчезла, обнажив раны на песке. И заставила лица демонов исказиться необычайным ужасом.

Потому что на том месте, где этот огонь уничтожил всё, на самом деле не осталось ничего. Кроме одного парня.

Белый носорог, который принял атаку голой грудью так и остался стоять. Разве что одежда на его теле обгорела и почти полностью исчезла.

Открыла вид на его грудь, показывая всем истину. Открывая вид на его невредимое тело… и на символ. Который редко значил очень много. Но сейчас, в данном сражении, в данной ситуации… менял для его врагов абсолютно всё.

«Четвёртый».

Глава 52

Атака была не только безуспешной. Эта атака по врагу нанесла колоссальный ущерб своим союзникам, полностью уничтожив их желание сражаться. Даже атаковавший Лорд тысячу раз проклял своё решение ввязаться в эту драку.

«Здоровяк, прикройся…» — Раздалось немного нервное замечание в голове Носорога и тот тут же глуповатую улыбку на себя повесил.

«Прости маленькая, я не хотел снова тебя напугать…» — ответил он, доставая из кольца новый комплект боевого облачения. Благо, ещё за месяц до турнира они позаботились о всём, что может им тут понадобиться и забили кольца просто под завязку.

Ну а враги даже и не думали мешать. Кажется, всю тягу к сражению они полностью утратили.

«Ещё пришли…» — Вновь заговорила Муська, принеся новые вести.

И совсем, нужно сказать, безрадостные.

Огромный столб света за спиной у Аши продолжал сиять, привлекая внимание. И на его свет слеталась вся округа, как мошкара на единственную, горящую в глубокой тьме свечку.

— Это её нужно было не пустить на турнир любой ценой, да? — Раздался голос нового, прилетевшего на этот свет москита.

Ещё один демонический лорд пришёл к месту формирования ключа, заметив тут следы сражения.

— Девочка, похоже, совсем не проста, да? — Вторил ему ещё один смешок.

Ещё один демон. Ещё один Лорд.

Теперь, в общей сложности, тут было четыре Демонических Лорда, и три из них были союзниками. Смотрели на одну из них, кто даже крыльев не имела, и пытались понять, откуда взялась такая честь. Почему ею озаботилась лично Королева.

Три Лорда. И тринадцать их вассалов, что сейчас расположились на барханах, окружали Ашу и ключ за её спиной сразу с трёх сторон.

«Эй… приятель…» — Обеспокоенно заговорил Носорог. — «Тебе бы поторопиться…»

«Ха-а-ах…» — услышал он в ответ громкий, протяжный вздох.

А затем тот, кто этот вздох выпустил, громко сказал. Так, чтобы все слышали. Сказал голосом, полным спокойствия и необычайной уверенности. Голосом, который не терпит возражений.

«Если ты не покажешься ей даже сейчас, я обещаю, что приду туда и забью тебя до смерти вместе со всеми, кто туда припёрся!!»

…

«Ладно…» — И на его голос ответили. Голос того, кого мало кто ожидал слышать. Голос того, кто никогда ещё через нить души не говорил.

Но голос того, кто все их разговоры слышал.

С самого начала он шёл за ними вслед. Прошёл в Демонический город, путешествуя своим ходом. Смотрел им в спину, не решаясь говорить.

Он был там, когда Азар изучал город. Он был там, когда Муська следовала за теми, кто решился за ними следить.

Он был там… когда они сидели на площади. Когда ждали нужный час. Он был там всё это время. Стоял в центре толпы и ждал нужное время вместе с ними.

И даже сейчас он был недалеко. Он слышал голос. Он шёл прямо на него.

Но не решался выйти.

И теперь его заставили…

«Дедушка Пань…»

Аша… не хотела его видеть. Она не желала даже обращать внимание на ту тонкую связь, которая всё это время говорила ей — он здесь.

Она просто укрылась от неё, решив не замечать.

Но сейчас повернула голову, наблюдая как к месту формирования ключа вышел ещё один демон.

Совсем старик, прикрывающий голову массивным капюшоном.

— Ты тоже за ней? — Тут же раздался смешок одного демона. Специально сказанный громко и во всеуслышанье.

Это он так поприветствовал старика, внезапно появившегося рядом с ним.

— Ар-хх!! — Поприветствовал и тут же расплатился. Только открыл рот, но ощутил, что в этой пустыне стало слишком ветрено и влажно. Сделал вздох и понял, что ему нечем дышать, — он задыхался.

Поток ледяного ветра ударил его в лицо. Вода появилась на теле, хотя в этом месте сроду никакой влаги не было. А затем ещё хуже. Вся эта вода стала замерзать.

На его теле, а так же и внутри. Та вода, которую он только что беззаботно вдохнул.

Только и успев вскрикнуть, демон тут же захрипел. Покрылся инеем. Наклонился вперёд и рухнул на песок заледеневшей лужей и покатился по бархану ярким предупреждением для всех.

Настолько ярким, что мало кто удержался от того чтобы не поёжиться.

— СтупеньДемонического духовного доминирования (6)… — негромко сказал один из тех, кто это видел. — На самом пике…

Этот появившийся старик был просто ужасно силён. А что ещё хуже, обладал очень странной и необычной силой, сочетающей в себе как минимум три атрибута.

— Простите меня… молодая Госпожа…

Скорбно заговорил старик, спускаясь с песчаного холма, даже не глянув на других демонов за ним.

«Почему ты пришёл?!» — Услышал он вопрос, а ещё прочитал его во взгляде молодой девушки, которую он сам когда-то вырастил.

Именно он игрался с ней, когда она была маленькой. Нянчился с девочкой, которая теперь стремилась стать могущественным Лордом.

Он… всегда был очень талантлив. Всегда был умел. А ещё проклят от рождения.

Появившись на свет с тремя рогами, он был обречён однажды встретить нерушимый барьер и он всю жизнь тренировался зная это.

Он знал это, но продолжал тренироваться. Он знал, что рано или поздно остановится, и потому винил во всём свою судьбу.

А затем встретил Ашу. Маленькую девочку — бескрылого, покалеченного Лорда. Он в самом деле мечтал, что однажды она обретёт силы. Он в самом деле думал, что однажды она отплатит ему той добротой, которую он ей оказывал.

Но значило ли это, что его доброта была только напускная? Рождённая от одной только корысти? Значит ли это, что он просто притворялся много много лет?

Он был очень добрым дворецким… и плохим лжецом.

Он никогда не врал. Во всяком случае, показывая чувства. Смотря как эта девочка играет со своим отцом он улыбался, потому что просто не мог смотреть на них иначе.

Он видел как она кричит, как она злится. Как ругает его и иногда плачет, но он никогда не говорил себе, «как же его всё это достало». Потому что это было так.

Мог ли он привязаться к девочке, которую нянчил половину жизни? Да конечно мог!

И был ли он в тот день абсолютно честен, когда в день смерти господина, они оба, он, она, вместе были убиты горем. Вместе сидели, плакали по нём и помогали друг другу справиться с бесконечным горем?

Был. Без сомнений… был.

Но забыл об этом. В день, когда Аша ушла.

Начал винить её. Просто потому что так было удобно. Начал винить её, потому что всю жизнь он винил в собственной слабости кого-то. Рок, судьбу, родителей. Эти богомерзкие рога. И теперь винил её, просто потому что оставшись один со своим нереализованным талантом просто не знал, как по другому выжить.

Хотел прожить в одиночестве, жалея несчастного себя. Потому что и до этого всю жизнь именно так и делал.

Но она вернулась… Позвонила в дверь… Оказалась на пороге.

Поздоровалась как ни в чём не бывало и сломала эту стену. Отплатила добром на добро.

Закладка:

И оставила одного. С силой, которую ему и применить теперь было некуда.

Оставила там. Ошарашенного, растерянного. Наедине с миром, как он и хотел. Но теперь-то… этой стены перед ним не было.

Закончить жизнь в жалости к себе оказалось невозможно. А что делать дальше… он попросту не знал. И обвинять в этом больше было некого.

И он начал обвинять себя.

Потому что не было больше цели. Не было смысла. Всё, что у него было он растерял.

И кто в этом виноват? Он.

Он… кто всю жизнь прожил с ненавистью к миру, к демонической судьбе… заканчивал свою жизнь с глубокой ненавистью только к самому себе. И огромной силой, которой и поделиться было абсолютно не с кем.

— Похоже, что он на её стороне… — раздался голос одного из демонов на вершине дюны.

— Да плевать. Нас здесь гораздо больше.

Похоже… демоны не собирались сдаваться. И заметив это, старик тут же повернулся к ним лицом, расставляя руки.

А затем всё пространство между ним и демонами тут же просто треснуло. Заходило ходуном. Все курганы вокруг поплыли в сторону словно весь мир исчез, оставив за собой только один мираж.

Леденящий холод ударил по демонам со всех сторон. Песок под ногами промок от дождя и, что ещё хуже, они потеряли свою цель.

Никто из них не видел ни Ашу, ни этого старика. Потому что пространство перед ними было просто сломано. Было чувство, что летящий дождь летит вперёд и исчезает, ударяя демонов появляясь у них под ногами и падая им на лица снизу вверх.

Кто-то из атакующих смотрел вперёд, но видел там себя же. Кто-то побежал вправо и ударил того, кто всё это время был от него слева.

Над пустыней разразился настоящий ледяной шторм. Невероятный ветер гнал потоки воды и они замораживали всё, к чему прикасались. А убежать от этого никто не мог, потому что просто не знал — куда именно нужно нести собственные ноги.

«Дедушка Пань…» — Вновь заговорила Аша… но теперь куда тише.

В отличие от остальных, она этого старика видела. Видела как порыв созданного им же ветра сорвал с его головы капюшон. И видела его рога. Маленькие, тянущиеся к небу. Золотые.

Много.

Очень много рогов. На первый взгляд их было больше двадцати.

Эти рога опоясывали голову могущественного, но прожившего очень долго старика, делая его похожим на престарелого монарха. Замыкаясь на лбу как золотой венец. Как странная, несущая в себя демонический дух, корона.

— Я… ненавидел их… молодая госпожа… — Тихо сказал старик, отвечая на этот вопросительный взгляд.

Он действительно свои рога ненавидел. Презирал их всю свою жизнь. Но когда остался один. Когда получил силу. Когда понял, что наделал. Когда понял, что в своём бессилии он был в тысячу раз более счастлив, чем теперь… он просто сломал их.

Он хотел вернуться туда. В тот мир, где он был счастлив, но слаб. Почти обезумел, буквально начал сходить с ума.

Но золотая сила в его теле… не желала уступать так просто.

На месте уничтоженных рогов тут же выросли новые. Острые и золотые. И как бы старик не старался он был не способен от них избавиться. Ужасная, тираничная сила говорила ему — что будет так, как ей хочется. И плевать, что он хотел от неё избавиться, умирать и исчезать ей было вовсе не по нраву.

И теперь он носил на голове венец. Золотую корону, говорящую всем, насколько сила в нём ужасна… и поломана.

С самого рождения у него было три рога. Дух внутри них был расколот, изувечен. Три силы, которыми он в теории мог управлять были разбиты на осколки. Но этого было мало. Он вновь эти рога сломал.

Стоял на коленях в своём доме. Бился головой, рвал их, кромсал, уничтожал до тех пор, пока золотая сила впитывала в себя эти осколки. Соединяла вновь и вновь. Ломалась на куски, соединяясь вновь.

И теперь эта сила была поистине ужасна. То, что осталось от разорванного на клочки духа порождало дождь и ветер. Ну а то, что не давало ему умереть, приносило смерть. Нестабильная, хаотичная, разорванная на части золотая сила сталкивалась сама с собой, порождая хаос. Уничтожая всё, даже само пространство.

Старик Пань не хотел творить тут такое безумие, он сам с трудом эту силу контролировал. Ведь у него не осталось больше духа… у него было только хаотичное, собранное из осколков разных сил, безумие…

И свидетельством этого было то, что стоило ему эту ужасную бурю убрать, как перед глазами тут же появились её безумные итоги.

Половина демонов на дюнах были убиты практически мгновенно. Превратились в статуи, навечно отпечатавшись во льде. Кто-то ещё был жив, но продолжал кричать, так как у него обледенели ноги. Ну а кому-то повезло меньше всего. Бедняга попал в завихрение пространства и его посто разорвало пополам… судя по агонии на лице… очень, нужно сказать, не быстро…

Такая картина… напугала даже самого старика. Что уж говорить об оставшихся демонах или даже союзниках.

…

«Я закончил».

…

И в этот момент разума каждого из группы коснулся ровный голос. Пусть это сражение и завершилось, но говорил сейчас не появившийся старик. Это был Азар.

— УО-оо-ООО!!!! — А сразу за его словами через мир пронёсся невероятный, разрывающий уши плачущий вой.

Вскинув головы, Аша, Муська, Бугай, да даже всё ещё ошарашенный старик, все они увидели огромного кита, который теперь не выглядел таким счастливым или беззаботным.

Изящные, плавные движения исчезли, а на смену им пришли болезненные спазмы.

— Уо-ОООО!! — Вновь заревел тот, взмахнув плавниками и пытаясь подняться выше. Но вместо этого просто начал заваливаться вбок.

Огромная, чудовищная по размерам тварь просто начала падать вниз и, со всего маху, ударила один из тянущихся к небу каменных столбов, тут же превратив его в тонны пыли.

Каменный, древний исполин, тут же раскололся у своего пика, осыпаясь вниз. Обломился у основания, заваливаясь в сторону на глазах у всех. Ну а сам кит продолжил падение, рухнув на землю с таким чудовищным грохотом, что волна этого удара прокатилась по всему маленькому миру.

Ударился о землю, вызывая песчаную бурю и покатился по песку, вскинув к небу монструозный хвост. Который, словно исчезающий перед глазами монумент, так же медленно опал прямо к земле и исчезая за песками.

«Азар…» — неуверенно протянула Аша.

«Пришлось немного повозиться…» — ответил ей голос со стороны мёртвого кита, который уже начал причудливо вздуваться.

Лёжа на песке он был как огромная гора, но спустя мгновение после кончины стал надуваться, словно уже разлагался под этим солнцем много-много месяцев.

Надуваться так, что уже через минуту мир вокруг окрасился новым красочным взрывом. Взрывом мёртвого, гниющего изнутри кита. Разлетевшегося на части из-за давления от скопившихся внутри трупных газов.

«Проклятье…» — дополнил этот взрыв немного недовольный голос. А Аша и остальные точно увидели, как между падающими на землю потрохами точно приглядывалось что-то золотое, вылезающее из трупа этого большого парня.

Вылезающее и… тянущее на плече Духовный Камень. Выглядящий как небольшая, ярко красная гора.

«Чего встали?» — Хмыкнул Азар, проходя мимо недобитых демонов и возвращаясь к своей группе, продолжая тянуть этот камень на плече, так как он попросту не мог в его кольцо поместиться.

«Пошли».

Глава 53

Проход… был уже совсем близко. Остался буквально один шаг. Аша невыразительным взглядом посмотрела на тех, кто привёл её к этому месту.

На маленькую девочку, которая всегда была рядом, но пряталась и старалась если не помочь, то хотя бы точно никому не мешать. На большого Носорога, который как всегда глуповато улыбался, наслаждаюсь тем местом, где сейчас стоит. На старика, который всё это время следовал за ней. С самого рождения был рядом так же, как был рядом и сейчас. Она всё ещё на него злилась… вернее очень хотела это делать, но сейчас ей было не до этого.

А ещё на того, кто стал для неё буквально всем миром. Избавлением от былого. Надеждой на будущее. На того, благодаря кому она смогла сделать первый шаг…

Закладка:

— Давай, — улыбнулся Азар, кивнув головой в сторону падающего с небес света.

— Да… — кивнула она, всё ещё с большим трудом фокусируя свой взгляд.

Слишком давно она об этом мечтала, и теперь вот… была прямо на пороге. Один шаг её отделял от той, кого она желала видеть. Кого постоянно видела во снах.

Достав из кольца небольшой жетон, символизирующий её приглашение сюда, девушка вошла в этот столб света. Духовная сила этого мира ударила странный жетон, наполняя его своей волей. Раздался скрежет, а затем хлопок.

Аша закрыла глаза, ощутив знакомое чувство переноса, укачивания, лёгкой тошноты. И открыла их, оказавшись внутри длинного пустого коридора, но вместе со всеми, кто и до этого был с ней рядом.

Последний ключ… был активирован ею. И оказавшись тут, они стали последней группой, имеющей право бросить вызов и учавствовать в борьбе за главный приз.

Шагнув вперёд, девушка двинулась по коридору, в котором даже звуков никаких не было. Это был длинный… бесконечно длинный зал, в котором не было ни звуков насекомых, ни шелеста гуляющего между каменных стен ветра.

И закончился он последней во внешнем регионе комнатой. Треугольной формы, с огромной башней у его вершины. Слева и справа от этого зала… были ещё комнаты. Точно такие же как этот, разделённые между собой прозрачной, но невероятно прочной пеленой.

Девять треугольных комнат, выстроенных кругом вокруг высокой башни. Вокруг прохода дальше, и испытания ключа. В каждой из них была одна дверь, через которую туда попали избранные претенденты. И каждый из них сейчас ждал, когда последний зал получит своего хозяина.

И получил.

Из коридора последнего зала, под взгляды всех вышла бескрылая девушка, в сопровождении своих четырёх избранных вассалов.

— Удивительно… — тут же раздался голос, разорвавший тишину в этом гнетущем месте.

Она пришла сюда девятой. Последней. А потому сразу слева от неё располагался тот, кто занял один из этих залов самый первый. Король.

Мало кто обратил внимание на то, что сюда вошла эта группа. Последний ключ вообще едва ли кого-то всерьёз интересовал. Но только не его.

Лишь увидев эту девушку он тут же понял, кто это. И потому испытал гнев. Такой, что всем вокруг тут же стало нечем дышать.

— Здравствуй, мама.

Как долго она хотела эти слова сказать. Как долго она хотела найти эту женщину. Узнать, всё ли в порядке? Спросить, почему она ушла? Почему она её бросила?

И вот, наконец, сказала. Проговорила дрогнувшим голосом. Смотрела на неё, на ту, кого давно искала. И нашла.

— Аша… — раздался ей в ответ очень знакомый голос.

Голос той, кто в глазах каждого здесь был невероятным существом. Неприкасаемым демоном. Женщиной, стоящей рядом с королём. Его неприкосновенной Королевой.

И этот обмен парой фраз тут же привлёк внимание всех, кто был внутри этого круглого, поделённого на девять частей зала. Многие были в курсе, что Королева лично просила не пустить сюда бескрылого Лорда, но мало кто знал, почему именно. И теперь у них был шанс узнать.

— Что ты здесь делаешь? — Спросило эта женщина ошеломлённым, почти испуганным голосом. В её памяти всё ещё стояла перед глазами маленькая девочка. Слабая, беззащитная, глупая. Не было и дня, чтобы она жила не вспоминая это очень красивое лицо, чтобы не хотела его увидеть. И сегодня увидела… а потому пришла в ужас. Потому что время для этого было просто самым неподходящим, насколько это только было возможно.

— Пришла увидеть тебя, — улыбнулась Аша, чувствуя как с груди упала огромная, давящая ноша.

— Дура, — тут же ругнулась та. — Ты забыла то, чему я тебя учила?! Ты забыла на какие жертвы ты пошла, чтобы от этого мира спрятаться?!

— Я всё помню, мама. — Спокойно сказала Аша. — Но те жертвы были для того, чтобы ты была рядом, верно? — Улыбнулась она. — Теперь всё изменилось, разве нет?

— Глупая…

— Довольно!! — Этот разговор привлёк внимание всех и каждого. И демон, который стоял рядом с королевой больше не смог терпеть.

Он не хотел говорить. Он не хотел чтобы другие слушали. Он не хотел, чтобы другие знали. Но теперь всё было тщетно, он просто не смог бы теперь это скрыть.

Свою величайшую оплошность. Свой самый огромный позор.

— Ты!! — Взревел он, смотря на появившуюся из прохода девушку с невероятной ненавистью и старой, затаённой в сердце злобой. — Похоже… в тот день я не должен был ей поддаваться… мне следовало убить и тебя тоже!!!

Он был Королём Демонов. Он был величайшим Демоническим Лордом этого мира, и его женщина. Его жена… та, кто была рядом с ним с самого рождения… в самом деле имела ребёнка от другого мужчины.

И теперь весь мир это узнает. Теперь каждый, кто этот разговор слышит будет об этом трепать. Он станет посмешищем!!

— Так это был ты… — тихо сказала Аша, слегка повернув голову.

Она уже об этом догадалась. На самом деле… это было очевидно.

То, почему её мать так испугалась, когда Аша родилась Демоническим Лордом. Почему пошла на всё, чтобы это скрыть. Чтобы не допустить распространения слухов. Чтобы никто в столице не был в ней заинтересован. Чтобы не понял, кто именно был её матерью.

И догадалась… почему она исчезла, когда её отец был кем-то убит. Но только сейчас поняла, какие муки перенесла её мать, чтобы этот демон, узнав обо всём, не убил не только её отца, но и её тоже.

Очевидно, она её защищала. Угрожала, возможно собственной жизнью. Буквально силой заставила его пощадить её, с условием, что ни он, ни она, никогда её больше не увидят. Что сбежавшая Королева вернётся, заняв своё место, и никто в этом мире никогда об этом не узнает.

Но они узнали. Узнали сейчас.

— Вонючее отродье… — прошипел озлобленный демон. Не было в этом мире существа, которое он бы ненавидел сейчас больше, чем она. — И зачем ты пришла сюда? Пришла меня опозорить? Пришла плюнуть мне в лицо, умоляя отправить тебя вслед за тем ублюдком?!

— Вовсе нет, — ответила Аша. — Я пришла с вами говорить.

Она прекрасно понимала своё положение. Встав в этом зале, удостоверившись в своих догадках, она точно знала, что пути назад нет. Она либо дойдёт до конца, либо будет убита. Ей нечего больше было терять.

— Говорить как равная.

Сейчас… у неё не было права говорить. Её мать, которая всю свою жизнь делала всё для её защиты… просто не будет слушать.

Сейчас она всё ещё девочка, и единственный шанс изменить всё, это стать тем, кого будут бояться. Бояться так же, как сейчас боятся демонического короля.

— В своём путешествии, — заговорила она достаточно громко. — Я прошла испытание гробницы Старейшины Ворона на человеческой земле. — Заявила она, тут же привлекая внимания всех ещё больше. Особенно людей, которые вообще впервые об этом слышали. — И там… — добавила она. — Я забрала всё. Включая сердце демонического бога!

А закончила вот этим. Бомбой, которая тут же разорвалась в головах каждого, кто её услышал.

— И это сердце… ведёт меня сюда, — громко говорила она, сама не веря, что выдаёт сейчас всем свою самую большую тайну. — Когда я пройду это испытание. Когда я заберу всё, что хранится и здесь… — громко сказала она, посмотрев прямо в глаза своей матери. — Меня не нужно будет больше защищать. Я буду говорить с вами… как равная. — А затем вскинула подбородок, окинув взглядов всех и каждого. — Со всеми вами!!

— Ха-ха-ха!! — Тут же взорвался смехом демонический король. — Ты?! Ты, отродье, хочешь обойти всех нас? Забрать то, что не можем все мы?!

Захохотав так, что прозрачные стены тут же пошли волнами, он с силой выдохнул воздух, почти сгорая от безумия.

— Не знал, что у людей в том жалком подобии настоящего наследия хранится столь замечательная вещь… отлично. — Сказал он. — Отлично, отлично, отлично… — повторил он это трижды. — Я убью тебя. Похоже, что я пощадил тебя не зря. Теперь ты принесла мне что-то действительно ценное. Это точно скрасит раздражение от сегодняшней «долгожданной» встречи!!

Закладка:

Заревел он, чувствуя и невероятную ярость, и растущее внутреннее ликование.

Теперь никто не посмеет её тронуть, потому что знают, для него — убить её — восстановить собственную честь и гордость. Никто не посмеет пойти против его воли. И у неё было то, что ему действительно нужно.

— Хочешь забрать всё… — ухмыльнулся он, посмотрев на её спутников. — И с кем ты хочешь это сделать? С ними?!

Посмотрел на мышку, члена одного из самых трусливых и слабых племён зверолюдей. На какого-то здорового демона, который, судя по его силе, был просто слабаком. На престарелого старика, который и без него уже вот вот умер. И на ещё одного «демона», стоящего позади всех с огромным красным камнем на плече.

— Никого здесь эта дурацкая повязка не обманет, — ухмыльнулся Король, чувствуя презрение. — Похоже, ты притащила сюда много сброда, собранного по всему свету. И зверолюда нашла… и человека…

Сказанные им слова вновь прокатились по залу, и все как один посмотрели сперва на Муську, которая тут же поёжилась, испытывая острое желание куда нибудь сбежать. И на Азара, который только и сделал, что медленно опустил на землю красный камень. А затем поднял освободившуюся руку, сняв с головы окутывающее её полотенце, удерживающее поддельный демонический рог.

И в тот же момент…

…

— Азар… — Раздался тихий голос из зала номер два. — Как это можешь быть ты?!

Глава 54

Он снял закрывающее всё лицо «полотенце», отбросив свою демоническую личину. Оставил на себе только повязку, уже давно скрывающую от мира его искалеченные глаза. Её он не снимал никогда. Ни разу.

Но даже так… она его узнала. Одна единственная девушка из второй комнаты. Прибывшей сюда с территории людей.

— Азар… Как это можешь быть ты?!

Её мелодичный голос, полный абсолютного неверия прокатился по залам, ошарашив всех, даже Короля Демонов.

— Азар, это ведь ты, верно? — Она смотрела на него, но едва ли могла узнать. Тот маленький мальчик, который ни раз и ни два лазил через ограду её дворца. Который говорил с ней и клялся защищать.

Сейчас он… был совсем другим.

— Это точно он. — Принцесса Империи не могла поверить, что видела его за спиной у демона, которая только что, буквально, бросила вызов всему миру. Но подтверждение её догадкам пришло слишком быстро. От человека, который стоял рядом с ней. Пришёл сюда с ней рядом. — Верно, братец? — Оскалился этот человек, посмотрев на Азара высокомерным взглядом. — Я слышал, что наше место наследия исчезло, и там был кто-то очень похожий на тебя.

Никто сейчас так сильно не радовался, как второй сын поместья Дуан. Никто сейчас не был так счастлив, как счастлив был он.

— Выходит… ты ещё больший преступник, как мы все думали, — оскалился он ещё больше.

— Ты что несёшь?! — Тут же вскрикнула принцесса, повернув голову.

— А что?! — парировал тот. — Ваше Высочество, он помог демону разрушить наше наследие! Он враг всей Империи, разве это не очевидно?!

— Азар… — повернула голову девушка, закусив губу.

Но тот… ничего на это не ответил. Он даже не поднял взгляд. Делал вид, что даже эти слова не слушал.

Опустив на землю огромный Духовный Камень, он сел рядом с ним, обхватив его обеими руками и полностью отстранился от мира.

— Ха-ха-ха… — снова захохотал Король Демонов. Но не стал ни о чём говорить с ним лично. Разговаривать как с этим человеком, так и с вонючей девчонкой он считал выше своих сил. А потому повернулся к Королеве, которую всю трясло от этой неожиданной, шокирующей обстановки. — Иди! — Скомандовал он. — Ты первая! И только попробуй поддаться, я клянусь, что не буду милосердным ни с одной из вас!

— Я и не думала, — тихо ответила та, опустив взгляд.

Посмотрела на башню перед ней. На испытание ключа.

Они были первыми, кто в этот зал вошёл, а значит и проходить испытание они должны были начать первыми.

Каждый зал ждал своей очереди, чтобы показать на что способен.

Если попасть сюда, было испытанием команды. То это место… испытание таланта. Испытание духа того, кто становится сердцем и опорой для своего Лорда.

Если вассалы Лорда хороши, то он сможет сюда попасть. Но если его Первый генерал бездарен, то он сам никогда не придёт к величию, а значит и делать ему во внутреннем регионе абсолютно нечего. До своего испытания… ждущего сильнейшего Лорда… он так и не дойдёт.

И в команде Короля… сердцем была именно она. Первая из всех. Королева Демонов.

Шагнув вперёд, она приблизилась к башне. Повернула голову, бросив взгляд на свою дочь, а затем вошла внутрь, исчезнув в вспышке яркого света.

«Она будет стараться…» — улыбнулась Аша, говоря это всем своим союзникам.

В последнем взгляде своей матери она не прочитала гнев. Там не было злости и обиды.

Там была только забота. Такая, как никогда прежде. Она действительно хотела выложиться в этом испытании на всю.

Просто чтобы показать ей… куда она сейчас вляпалась. Показать своей глупой дочери, насколько огромная пропасть разделяет её и этот мир, в котором она вынуждена жить.

Показать ей то могущество, которое она хотела обрести… а ещё сказать ей… намекнуть, что она действительно в беде. И если, может быть, её сил будет недостаточно. Что если Аша не сможет этот барьер преодолеть, то следует отбросить эти нелепые амбиции. А затем бежать. Бежать, как никогда прежде.

Эта женщина в самом деле хотела показать всё, что имела. Ведь если она победит так же, как побеждала прежде. Ведь если она покажет тут самый высший результат, то в центральный регион её группа войдёт первая.

И у Аши будет возможность отступить. Она ещё сможет убежать.

«Не волнуйся…» — ответил ей очень спокойный голос. — «Я тоже…»

Перешагнув через черту, девушка исчезла из того зала, оказавшись на огромном поле высоких цветов. Зелёные, белые красные, они необычайно пахли и колыхались на ветру, а самому полю не было видно ни конца ни края.

Первое испытание… было испытанием не столько первого вассала, сколько его духа.

Они тоже имели уровни. Они тоже имели градации сил. И пройти дальше мог только тот, чей уровень духа был выше, чем у остальных. А эта башня была местом, созданным именно для того чтобы это проверить.

[Количество монстров: 5.000]

Зона внутри была невероятно похожа на Арену Душ, которой пользуются все Демонические лорды. Все залы снаружи были отделены друг от друга, никто из них не мог как-то друг другу помешать. Всё, что они могли сделать, это смотреть, как на стенах башни появляется проекция того, что происходит внутри.

Как однорогая девушка медленно поднимает руки, заливаясь серебряным светом. А затем резко сводит их вместе, посылая в стороны хлопок чудовищной, разрушительной энергии.

[Количество монстров: 0]

Три секунды. Это всё, что ей потребовалось, чтобы не оставить на этом поле никого живого.

А затем проекция на башне побелела, сменяясь следующей зоной. И только небольшая табличка напротив первого зала слегка дрогнула, оглашая результат.

[Претендент Духа]

Глава 55

Уничтожив на цветочном поле всю жизнь, Королева Демонов тут же оказалась в белой, «загрузочной» зоне, и локация тут же сменилась, отправив её в густой, необычайно густой лес.

[Количество монстров: 4.000]

Количество противников в этой локации уменьшилось, но вот их качество, напротив, очень возросло.

Но впрочем, произошло всё то же самое. Сила этой девушки вышла из её тела, пронзив каждый кустик в этом мире. Тысячи, сотни тысяч крохотных лезвий разлетелись во все стороны, превратив и лес, и всё сущее в нём в мелкую труху.

…

[Боец Духа]

…

Вторая зона была так же пройдена ею просто за секунды. Все снаружи видели, какой чудовищной силой обладает эта женщина, и как табличка в первой комнате оглашает уже полученный ей ранг.

Закладка:

Настал черёд третьей зоны, и там закончилось всё абсолютно так же.

Четвёртая зона насчитывала две тысячи монстров, но и они исчезли, примерно через минуту ужасающей резни.

Пятая зона… затянулась чуть дольше, хотя монстров тут была тысяча.

…

[Генерал Духа]

Ранг, который она получила, преодолев эти пять уровней.

А затем, когда девушка прошла этот этап, счётчик врагов не показал никакую цифру. Он показал название следующей зоны.

…

[Каменный Вал]

…

В первых пяти зонах количество монстров исчислялось тысячами. А вот дальше… ничего подобного не было. Да ещё и присвоенный за эти пять этапов ранг словно говорил, что не дошедший до сюда даже Генералом называться не имел права.

Было очевидно, что с этого момента опасность этого места возросла в разы. И все тут же удостоверились в этом, потому что едва появившаяся девушка тут же была вынуждена выпрыгнуть в сторону, уклоняясь от удара огромной каменной скалы.

Настоящее испытание начиналось именно отсюда.

Появившись на ровном, словно только что вспаханном поле, она оказалась зажата между пятью огромными гигантами, выточенными из природного камня.

Тот, что был ближе всех, с силой хлопнул по земле, оставив на месте уклонившейся женщины почти десятиметровый отпечаток.

Однако она, только отпрыгнув в сторону слегка повела пальцем, послав вдоль этой каменной лапы лёгкий серебряный свет. Огромный гигант только опустил лапу, как этот свет тут же ударил его в локоть, срезав опущенную руку раскалённым ножом.

Вновь толкнувшись от земли, женщина взмыла в воздух, упав на обрубленный, падающий к земле локоть. Толкнулась снова, перевернувшись в воздухе и стала на голову однорукой твари двумя ногами.

Слегка подняла правый носок.

А затем опустила.

И здоровенная тварь тут же раскололась пополам, начав распадаться на две почти равные части.

…

[Чемпион Духа]

Было очевидно, что эти каменные глыбы… ей абсолютно не соперники.

…

В то же время, снаружи этой башни все с огромным интересом смотрели, как эта девушка пролетает этап за этапом, чувствуя перед этой силой настоящее благоговение.

— Говорят, Королева единственная, кто может пройти следующий этап, да? — Тихо шепнул один из демонов в пятой комнате.

— Ага. — Кивнул его Лорд. — Пройти первые пять не очень сложно, но уже на каменных монстрах отсеиваются практически все.

…

[Охотничьи Угодия Владыки Тысячи Трупов]

Снова смена локации, и теперь эта женщина оказалась в гуще леса. Шумного, живого, полного различных запахов и всяческих шумов.

Но стоило ей появиться, как она тут же сорвалась с места, так как в землю, где она стояла, уже полетели стрелы.

Чёрная стрела, полная страшной, почти ревущей в тени этого леса энергии ударила в землю там, где она стояла, и в ней тут же появился трёх метровый кратер.

Стремительно бросившись в лес, демоница бежала в одну сторону, слушая шаги преследующих её монстров.

Они были двуногими, и вместо обычных человеческих ступней имели массивные крупные копыта. С шерстью по всему телу, пустыми, давно мёртвыми человеческими лицами. Эти твари больше напоминали призраков, чем живых существ, и простого смертного одним своим видом могли бы напугать до дрожи.

Но вот таких практиков, как эта женщина, они пугали своей силой. Их скорость была просто за пределами воображения.

Остановившись на мгновение, она выпустила вокруг свою разрушительную энергию, уничтожив по крайней мере целый гектар леса. И количество монстров, погибших в этой атаке… насчитывало ноль.

Они успели уйти. Укрылись за пределами её размашистых ударов, а затем снова выпустили стрелы, способные уничтожить всё на своём пути. Прошивающие и деревья и землю, на пути к своей цели.

Однако девушка не стала стоять на месте и вновь ринулась бежать. Убегая в лес, показывая всем, кто за этой ареной наблюдал, что даже ей очень сложно находиться под обстрелом этих тварей. Просто потому что за ними было очень сложно уследить. Они словно чувствовали, где она находится, а она их — абсолютно нет. Они были мертвы, потеряны от мира. В них даже Духовной Энергии не было, она появилась в их стрелах только в момент выстрела.

…

— Я бы, наверное, уже десять раз помер… — хохотнула одна из черепах, искренне наслаждаясь этим сражением. С самого начала они очень редко говорили, но сейчас даже в этих, на вид, очень отстранённых от мира зверолюдях пробуждался интерес.

То, что эта девушка могла избегать разрушительных атак и до сих по оставаться невредимой, не иначе как чудом-то и не назвать.

Они смотрели за боем через проекцию на башне, но даже так мало кто был способен рассмотреть эти неожиданные выстрелы.

— Должно быть, у неё есть план, — улыбнулась ещё одна из старых черепах, поглаживая бороду.

…

Разумеется, многие думали именно так. Король Демонов посещает этот турнир не впервые, и его Королева уже сражалась тут ни раз.

Но она просто продолжала бежать. Иногда атаковала. Иногда уничтожала сотни метров земли и растущего на ней леса.

И спустя долгое время… получила первую рану. Пущенная в неё стрела прошла по касательной, лишь слегка задев руку. Но даже так эта женщина болезненно взвыла, и наблюдающие эту картину увидели как вспучились вены по всему её телу.

…

— Так они ещё и отравлены… — с шоком продолжала комментировать старая черепаха, прибывая в ужасе от этого этапа испытаний.

— Дела…

…

Раненая женщина всё ещё отказывалась сдаваться. Прокатившись по земле, она бросилась в лес. Но даже невооружённым взглядом было видно, как она слабеет. А затем… весь маленький мир этого этапа тут же наполнился звонкими утробными криками.

Сотни, если не тысячи мёртвых созданий стали стенать и гоготать, преследуя свою бегущую добычу.

И она… наконец… остановилась. Осела к земле, почти что задыхаясь.

Впервые за сегодня, возможно, услышав как двигаются по лесу эти твари.

Но она была без сил, даже голову едва могла поднять. И видела как они на неё смотрят. Кожей чувствовала как сотни мёртвых глаз смотрят на неё и ликуют, радуясь добыче. Слышала как щёлкают и клацают их зубы при взгляде на неё.

…

— Я понял… — внезапно вспыхнул главный из племени этих старых черепах. — Вот, что она задумала!

А остальные тут же посмотрели на него, но не стали спрашивать. Быстро вернув головы на проекцию, видя как из леса выходит одна очень особенная тварь.

…

И почти лежащая на земле девушка тоже его видела. Этот лесной призрак был очень особенным. Он был больше и сильнее. Его человеческое, мёртвое лицо, поверх обросшего шерстью потустороннего зверя в самом деле наводило ужас.

Это был Владыка этих угодий. Клацая зубами, он остановился перед ней. Всё ещё достаточно далеко, не подвергая себя риску. Но так, чтобы насладиться последним выстрелом этой охоты. Как правитель этой армии, естественно, он не мог отказать себе в этом удовольствии.

И эта девушка, естественно, прекрасно это знала. А потому, стоило ему появиться, как она тут же победно улыбнулась. А затем щёлкнула пальцами.

…

— Это она их заманила! — хохотала снаружи сообразительная черепаха.

Из леса было не видно, но со стороны наблюдателей можно было рассмотреть, что всё это время Королева Демонов бегала по этой локации не просто так. Она уничтожала лес не наобум, а в очень точных, выверенных для этого местах.

Очень осторожные, скрытные призраки ни за что на свете бы не вышли на открытую, только что появившуюся поляну. А значит не смогли бы и заметить то, что там осталось.

Не смогли бы обнаружить духовную силу. Вернее, Духовную Печать. Печать огромного Массива, в центре которого они все сейчас и оказались.

И этот король… добровольно в него вошёл. Показал себя, а теперь бежать ему было некуда.

Победно улыбнувшись, девушка щёлкнула пальцами и, со всех сторон, в центр массива тут же устремились лучи серебряного света.

Закладка:

И уклоняться от них теперь просто было некуда.

Белые лучи прошли через весь запечатанный мир насквозь. И даже сама атакующая не стала исключением. Так как если бы она сделала вокруг себя безлопастную зону Король мог бы эту атаку пережить. Он мог бы иметь шанс спрятаться.

А так, намерение меча, сокрытое в массиве, уничтожило абсолютно всё.

…

[Владыка Духа]

Глава 56

— Отличная работа… — сухо прокомментировал Король Демонов возвращение своего первого вассала. — Хотя в прошлый раз ты осталась жива после этого трюка, разве нет?

— Я бы всё равно не смогла пройти следующий этап, — ответила та, возвращаясь к своей группе.

— Ну, тоже верно, — хмыкнул тот. — Тут мне нечего сказать.

Как и подобает Арене Душ, после смерти все твои раны тут же пропадают, но сама душа терпит небольшой ущерб. Поэтому эта женщина вышла из башни с цельным, не изрубленным собственной силой телом.

— Кажется… теперь черёд наших гостей, — оскалился Король Демонов, переключившись на комнату людей. А вернее обратив его на одного единственного человека. — Кажется, ты его знаешь, да? — Спросил он, кивнув головой в сторону девятого зала.

Естественно, от него не утаилось то, что между это человеком и Азаром есть вражда. И распалить её ещё больше было ему на руку.

— Может пойдёшь первым? — Улыбнулся он, подстрекая, по его мнению, просто горделивого мальчишку.

— Я не против, — тут же ответил наследник клана Дуан, отвечая на слова правителя демонов без страха и раболепия.

— Ты… — тут же озлобилась на своего союзника Имперская Принцесса. — Я здесь веду группу!

— Да ладно вам, Ваше Высочество, — тут же ответил на это этот парень. — Каждый ведь может попробовать, какая разница, кто пойдёт первый?

— Это правда, — поддакнул ему Демон из соседней комнаты. Это испытание, преимущественно, было создано для его рода. У демонов очень редко бывало, что первый вассал слабее и менее талантливый, чем все последующие, а значит и проходить испытания вторым и дальше просто не имеет смысла. Они точно не покажут результат лучше, чем правая рука самого Лорда.

Но у людей и черепах всё было иначе. Они в этом месте — просто гости. Пришли чтобы получить опыт, и в самом деле… могут учавствовать все. Башня в центре всё равно покажет только лучший результат. Не важно, сколько раз они будут пробовать.

— Ты думаешь… я ничего не знаю? — Скрипнула зубами принцесса.

— Не понимаю о чём вы, — улыбнулся тот, повернув голову в сторону девятого зала. — Я просто хочу показать дорогому братцу, что значит действительно быть наследником.

Колкое замечание улетело в пустоту и растворилось там. Потому что из девятого зала ответа не последовало. Азар просто сидел перед красным камнем, так же ни на что не реагируя. С самого начала… не бросив в их сторону ни одного взгляда.

— Хм! — Хмыкнул его брат, чувствуя раздражение. — Ты всегда таким был, — сказал он. — Самодовольным, зазнавшимся ублюдком! Но наш отец только меня признал, понял?! — Заревел он. — Он меня сделал наследником!! Ну а ты, предатель! Ублюдок на побегушках покалеченного демона!! Радуйся, что тебя убьют вместе с ней, а не публично казнит сам Император за предательство Империи!!

— Заткнись!! — Закричала на него Принцесса, действительно воспылав гневом.

— А что я сказал не так?! — Парировал тот.

И ей в самом деле было сложно что-то на это ответить.

— Азар… — сказала она, повернув голову. — Азар, поговори со мной!

Но ответа, как и прежде, ей так и не последовало.

— Азар! — Закричала Принцесса, что есть мочи. — Расскажи мне, почему ты убежал?! Что тогда произошло, возможно я смогу помочь!!

— Принцесса… — Тихо вставил своё слово наследник ещё одного из четырёх кланов. До этого момента они предпочитали молчать и не вмешиваться, но сейчас, самый старший из них, сын дома Раван, просто не смог смолчать. — Вы понимаете, что говорите с преступником, уничтожившим главное сокровище Империи?

— Да что вы знаете… — прошептала та, опуская голову.

— Время не ждёт, — вновь заговорил Король Демонов, немного наслаждаясь этой драмой. — Давайте поторопимся, ладно?

— Я пошёл, — тут же кивнул вызвавшийся парень, бросив на девятую комнату очередной взгляд. — Смотри внимательно.

А затем исчез… появившись на поле, полном всяких цветов.

[Количество монстров: 5.000]

И испытания были, как все и думали, абсолютно те же. Стоя посреди очень приятно пахнущих цветов, молодой наследник клана Дуан удивлённо озирался, впервые ощущая себя на Арене Душ.

Всё было тут как настоящее. Цвета, запахи. Даже насекомые, которые рылись в этих цветах.

Большой пузатый шмель вылез из бутона красного цветка, увидев перед собой человека и лениво подлетел к нему. Хотел сесть на руку, но ударился о духовную силу, тут же опадая наземь.

[Количество монстров: 4.999]

— О, — хохотнул тот, слегка удивившись. — Так ты монстр? Понятно…

Проходить вторым сразу после той невероятной женщины имело один большой недостаток. В самом начале она была слишком быстра, так что он мало что успел разобрать или, тем более, понять.

…

— Это действительно… разочаровывает, да? — Хохотнула одна из черепах, наблюдая за началом испытания людей.

Очевидно, что наследник Клана Дуан не имел таких же навыков, чтобы уничтожить всё это поле разом. Поэтому, обнаружив, что все монстры не представляют для него опасности и просто умирают, коснувшись его силы, он не придумал ничего лучше, кроме как привлечь внимание всех вокруг. Бегал и шумел, выжидая, пока все эти насекомые просто убьются об его духовную защиту.

— Да ладно, — покачала головой самая старая из них. — Любой, кто бы ни пошёл после этой женщины, неминуемо бы выглядел нелепо, разве нет?

— И то верно… — улыбнулась первая. — Похоже, этот парнишка не очень-то умён…

…

Ожидаемо, но первые испытания не вызвали у него никаких проблем. Всё же, он был наследником могущественного клана. Его уровень навыков был намного выше среднего, и тут он мог их показать абсолютно в полной мере. Особенно учитывая, что это была Арена Душ.

Это испытание… испытывало Духа. Внутри мало что зависело от твоего развития. Влияло только «качество» твоей силы, а так же умение своей силой управлять. Монстры каждого этапа подстраивались под ступень духовного совершенствования. А значит, в теории, разница между ним и монстрами каждого этапа была та же, что и разница между монстрами и той женщиной, участвовавшей сразу перед ним.

Сила каждого шмеля на поле была одной десятитысячной от силы человека, решившего пройти это испытание. На втором этапе этот разрыв в силе сокращался, как и количество монстров. Именно поэтому пятый этап считался неким рубежом, потому что это был последний уровень, где монстры всё ещё были слабее тебя.

Каменные твари на шестом этапе… уже были сильнее.

Этот турнир очень ярко показывал разницу между теми, кто имел сильного духа, а кто нет. И особенно сейчас, на контрасте рядового наследника с самой могущественной женщиной Демонических Земель… эта разница была видна особенно ярко.

[Каменный Вал]

Место, с которым первый претендент справилась играючи… для этого кандидата стало просто невероятным испытанием. Первый же удар каменного монстра едва не отправил его на тот свет. Только чудом он смог уклониться в сторону и избежать атаки.

Смотреть снаружи было легко… но вот стоять самому, на этом поле. Смотреть как эти пять гигантов стремятся тебя растоптать — это совсем другое.

Даже будучи наследником, он не то чтобы имел слишком много опыта. Даже на предыдущем уровне он пару раз едва не погиб по глупости. Ну а тут точно любая ошибка была равносильна смерти.

Однако… даже так, он не терялся. Взял себя в руки, не стал паниковать.

Выпрыгнув в сторону, избежав этой атаки лишь чудом, он оказался между ног атаковавшего его гиганта. Сжал меч, вложив в атаку своего клинка всю свою силу и весь вес. Рубанул так, что в сторону брызнула струя каменной крошки. Холодная сталь ударила по ноге гиганта… и оставила на ней довольно значительный рубец.

Закладка:

Но на этом всё.

Это и была разница в таланте. Это и была разница в могуществе духа, который отдавал силу своему хозяину.

Королева Демонов тоже владела навыком меча, и она одной своей аурой срезала руку этого монстра. Одним только намерением меча располовинила его на два, просто топнув ножкой. Ну а он… даже используя оружие, даже вложив всё, что у него было, оставил только заметный, но совсем не критичный шрам.

Всё это в абсолютно одинаковых условиях. Они оба сражались с монстрами, превосходившими их на один и тот же уровень духовной силы. Но разница между ними была просто колоссальна.

…

— Интересная у парнишки сила… — снаружи в это время много кто обсуждал это сражение и даже веселился. Старые черепахи с интересом поглядывали на сражающегося юнца, отметив, что даже пусть эта атака и не срубила ногу могучего гиганта, она оставила на ней очень заметный шрам. И что характерно… он был тускло голубой.

Рана от меча светилась голубым светом, и хотя это не так легко было заметить, никто в этих залах не был обычным практиком. Такое воздействие они просто не могли оставить незамеченным.

— Это печать?.. — задумчиво поинтересовалась одна из них, не понимая суть этого свечения.

— Навыки меча этого парнишки не совсем заточены на силу, — закивала головой третья черепаха. — Но пока не ясно, что именно он делает. Не похоже, чтобы этот монстр был как-то обеспокоен этой раной.

…

Уклоняясь от шагов неповоротливого монстра, человек хотел укрыться от остальных, закрываясь этим монстром как щитом. Но стоило остальным каменным гигантам понять, что этот муравей прячется за спиной их товарища, они просто ринулись на него все, разом. Сделали пару шагов и бросились все в кучу, падая на землю. Превращая поле сражения в огромную, копошащуюся свалку.

Раненый монстр тут же покатился, падая на землю под атаками собственных товарищей. Поднимая к небу всё свежевспаханное поле.

…

— Вот почему[Каменный Вал]— закивала головой старая черепаха. — Этот проживший уже ни одну сотню лет практик был тут впервые, но наблюдая сражение Королевы Демонов уже успел понять, что от названия испытания зависит поведение монстров в нём.

— И они, кажутся, стали слабее, да? — Вторил ему его товарищ, продолжающий следить за ударами дерущегося там юнца.

В этот момент, когда всё вокруг превратилось в свалку, тот просто стал осыпать всех подряд градом ударов, не слишком заботясь о том, куда именно бьёт.

— Действительно… — снова кивнул первый. — Значит его сила имеет накопительный эффект… она замедляет обращение Духовной Энергии в теле противника. Понятно…

…

Махая мечом вообще не думая об эффективности, молодой парень был похож больше на дровосека, чем на воина. Но это дало эффект. Все каменные монстры были покрыты голубыми шрамами и становились слабее прямо на глазах.

И минуты не прошло, как они все настолько обессилили, что не могли даже подняться. Так и валяясь друг на друге, едва шевеля руками.

И естественно… ему оставалось только их добить. Хотя это и заняло довольно много времени.

[Чемпион Духа]

…

— Неплохо… — раздались в залы звуки одобрения.

— Мальчишка в самом деле смог пройти…

Из-за того, что первой пошла сильнейшая из всех, могло создаться впечатление, что этот этап очень лёгок. Но на деле… это оказалось не так.

— Молодое поколение в этом году очень бойкое, — хихикнула одна из черепах. — В их возрасте я едва ли смог бы так далеко зайти.

— Ага. — Кивнула ещё одна.

…

Вспышка белого света изменила локацию, переместив донельзя уставшего парня в следующую зону.

Буквально задыхаясь, он осмотрел лес вокруг, думая, что ему делать.

Ощутил порыв ветра и тут же понял, что его руку лизнуло что-то холодное… и злое.

Опустил голову, увидев как взлетает в воздух струйка его крови. Пущенная стрела из леса ударила по запястью, практически его разорвав, а он даже не понял, откуда пришёл выстрел.

Подстреленная рука обвисла на сломанном запястье, пронзив всё тело страшной болью, но он даже сейчас не стал падать духом. Бросился в лес, по примеру первого кандидата. А затем, схватив свой меч левой рукой, тут же ударил им сам себя. Ударил прямо по плечу, обрубив раненую руку немного выше локтя.

…

— Хо-хо-хо, — тут же раздалась из залов наблюдателей череда удивлённых вздохов.

— А парнишка-то довольно решителен, да?

— Избавиться от яда таким способом… неплохо.

— Возможно решителен… — негромко сказала самая старая из них. — А возможно и безрассуден.

…

Исчезнув с только что уничтоженной стрелами поляны, он бежал в лес, но плана у него никакого не было. И очевидно, следующее ранение не заставило себя долго ждать.

Ещё одна стрела вылетела из леса, метя ему прямо в голову. А он, от недостатка опыта, не нашёл ничего лучше, чем вскинуть руку, защитив себя от ранения.

Но его кровь вновь покинула тело, окропив бесконечно серый лес.

— Чёрт… — выплюнул он, стремительно бледнея. А затем собрал своё намерение меча, вновь рубанув по своему телу. Оставив на собственной руке очень заметный, голубоватый срез.

…

— Нет… — покачала головой старая черепаха. — Всё таки он просто безрассудный.

Все они видели, как молодой парень, уже утративший все силы, теперь сам себя лишил обоих рук.

Это была даже не храбрость и решительность. Это было чистое безрассудство, идущее от нежелания сдаваться.

— Ожидаемо, но… этот этап он пройти не сможет.

Все они видели, как под могильный гогот прячущихся в лесу лучников на свет вышел Владыка этого угодья. Как он натягивает лук и как из башни перед ними появляется бесконечно бледный парень, возвращаясь с поражением на седьмом этапе.

Это и правда было ожидаемо. Но это был хороший результат.

— Дальше другие детишки пойдут? — Тут же переключился его товарищ, посмотрев на ждущих свою очередь людей.

— Ну… — глубокомысленно вздохнул тот, посмотрев на Демонического Лорда с шестью крыльями. — Если Король этого места не против, то почему нет…

Он в самом деле обещал, что попробовать может каждый. Всё-таки люди пришли сюда чтобы набраться опыта в сражении насмерть, и это место было лучшим местом для таких тренировок.

Так что, вслед за наследников клана Дуан, в башню вошёл другой наследник одного из четырёх великих кланов.

А затем вошёл и третий.

Ожидаемо, но все они смогли пройти этап с каменными монстрами. Кто-то отделался малой кровью, а кто-то нет. Но они не были обычными детьми, и если бы кто-то провалился на этом месте, то весь клан был бы покрыт позором. Так что даже девушка из клана Диран выложилась так, как никогда раньше. Ей было всего шестнадцать, но её сила была смежной между огнём и ветром. Так что в итоге она просто повторила подсказанный ей прошедшим выступлением трюк, заставив монстров повалиться большой кучей, а затем взорвала их вместе со всем полем. Вместе с собой.

Её семья была известна своей храбростью и умением жертвовать всем. Герб с красным щитом был тому ярким подтверждением. И потому никто не стал её попрекать тем, что она даже взглянуть не смогла на седьмой этап.

Даже среди демонов никто не посмел над ней публично посмеяться.

И на удивление всех… открытием стала Имперская Принцесса. Эта девушка, как оказалось, может вести этих людей не только по праву своего рождения.

На удивление… она была ещё и достаточно для этого сильна. Тоже прошла каменных монстров. Вошла в лес и даже смогла выдержать в нём несколько минут, но на откосе оступилась, тут же поймав выстрел в спину, который её и убил.

Лучше всех… выступил наследник клана Раван. Двадцати пяти летний практик считался сильнейшим членом молодого поколения в Имперском городе. Он с детства тренировался в дикой природе и потому не только мог передвигаться по лесу, но даже иногда в ответ атаковать.

Прожив немногим больше часа он даже попытался заманить Владыку Угодий в западню, но на последнем шаге потерпел неудачу. Тот оказался довольно наблюдательным и заметил духовный массив, а потому избежал атаки.

Закладка:

Королева демонов не зря создавала вокруг отметок своего массива целую выжженную пустошь.

Но даже так, именно из-за его выступления, на башне в комнате людей теперь горела табличка.

…

[Чемпион Духа]

[х — 01: 12]

…

Ранг духа, полученный им в битве. А ещё время, которое он смог продержаться на этапе, в котором и погиб.

Вход в центральный регион открывался по очереди, и первым должен был войти лучший в этом тесте. Но из-за стремительно растущей сложности, большинство всегда проходило один и тот же этап. Так что ранжирование ещё и по времени было обязательным.

И люди получили довольно сносный результат, уступая место черепахам.

Ну а те… продержались даже чуть дольше, чем последние.

Как оказалось, даже если они вообще не имели возможности атаковать призраков этого леса, их всё ещё было очень сложно убить.

Техники защиты черепашьего племени было настолько хороши, что самая старая черепаха из этой группы прожила чуть больше трёх часов, прежде чем выстрелы Владыки Угодий окончательно не раскрошили ей панцырь.

Зверолюди… обошли даже людей. А это значило, что когда испытание закончится, то первым внутрь войдёт Демонический Король, так же как пришёл сюда, на испытание ключа во внешнем регионе. Но вот следом за ними, войдут уже не люди. Людям придётся ждать ещё двадцать четыре часа, чтобы выйти после черепах. Третьими.

По крайней мере, такие результаты показывала башня.

Пока.

…

И наконец.

«Азар…»

«Настало моё время, да?»

Одинокий парень, который всё это время просто сидел на полу. Ни с кем не говорил, ни на кого не смотрел, сейчас просто слегка сжал пальцы и огромная красная скала в его хватке раскололась, обвалившись на пол грудой битого стекла.

Этот огромный камень… содержащий в себе столько силы, что хватит взрастить целую секту… был опустошён.

Сожран им на глазах у всех и развалился на куски, огорошив всех, кто это видел.

— Ну наконец-то…

Глава 57

— Ха-ха-ха, неужели именно ты решил пойти первым? — Раздался громкий смех из комнаты людей, стоило ему только встать со своего места.

Девятый зал привлекал много внимания. Всем было интересно, как они выступят. Но никто не ожидал, что в башню войдёт именно он. Ведь он был… всё же… человеком.

Бескрылый Лорд имел в своей группе как минимум двух чистокровных демонов. Все думали, что внутрь войдёт кто-то из них. Но нет.

— Тебе так нравится быть чьей-то собачкой, дорогой брат? — Не унимался голос из человеческого зала. — Знаешь, даже если ты войдёшь, им это никак не поможет!

— Не волнуйся… — ответил Азар, впервые заговорив на этом турнире вслух. — Судя по тому, что я увидел… меня одного будет вполне достаточно.

А затем вошёл в эту башню, испытав знакомое чувство перемещения. Это был не полноценный перенос, он в самом деле чувствовал нечто подобное, когда сражался с тем Лордом во Дворце Мрака.

[Количество монстров: 5.000]

Та женщина, что вошла первой… она закончила этот этап слишком легко. Выпустила духовную силу во все стороны и Азар подумал, что когда сражался с тем Лордом, уничтожил его мир чем-то подобным.

А потому, лишь наступив на поле он тут же поднял правую руку. Сложил вместе большой и безымянный палец… а затем, негромко ими щёлкнул, выпустив в стороны разрушительную силу. Но немного её сдерживая, по сравнению с предыдущим разом.

[Количество монстров: 0]

…

— Хо-о-о… — Прозвучала снаружи череда шокированных вздохов.

— Три секунды, — коротко сказала черепаха. — Так же, как и она…

Все взгляды тут же переместились на первый зал, где ещё недавно отошедший от гнева Лорд всех демонических земель снова вмиг побагровел.

— Знаешь… — прозвучал в этот момент очень тихий, почти нежный голос. Молодая девушка из девятого зала тоже смотрела туда. Но не на гневающегося Лорда, а на женщину, которая всем своим видом выражала шок. — Теперь я понимаю, почему ты не хотела меня видеть, — заговорила Аша со своей матерью, ласково, нежно улыбаясь. — Но беспокоиться мне не о чем… — сказала она, вновь посмотрев на башню. — Потому что я встретила его…

…

Вспышка белого света вновь ознаменовала перемену локации и Азар стал обеими ногами на вспаханное поле, наблюдая перед собой пять огромных монстров.

Тот, что был ближе всех, тоже его заметил. Каменная тварь тут же вскинула руку, опуская её на голову появившегося под нею человека.

И Азар увидел Атаку, не собираясь двигаться с места. Сжал кулак, медленно отставив назад ногу, готовясь к встречному удару.

Огромная ладонь упала на землю, а Азар выбросил ей навстречу свой кулак, посылая в тело монстра такую ужасающую волну силы, что его рука тут же разлетелась в клочья.

Золотой поток прошёл по запястью, разворотив локоть. Ударил в плечо, взорвав его на тысячи ошмётков. Вырвал сердце каменной твари, взорвав грудину всплеском беспроцентной власти и могущества.

Каменный монстр получил удар и развалился на куски с громоподобным хлопком, а все его части сами стали страшным оружием, разлетевшись в стороны. Вмиг превратив всё поле за спиной исчезнувшего монстра в зону метеоритного обстрела. Каменная шрапнель ударила в ещё одного монстра неподалёку и вырвала ему голову, разворотив половину торса.

Каскад летящих камней превратил всю локацию в руины, усыпанные обломками камней и кусками изуродованных статуй.

[Чемпион Духа]

…

— Что за чудовище… — не удержался от вздоха один из черепах, чувствуя как от этого удара у него у самого под панцирем пробежал неприятный холодок.

— Он из клана Дуан, да?.. — негромко спросил кто-то из зала, и все взгляды тут же упали на комнату людей.

— Кажется… этот паренёк действительно называл его братом…

…

[Охотничьи Угодия Владыки Тысячи Трупов]

Вновь белая вспышка перенесла его в место очередного испытания. Азар появился в уже знакомом всем лесу, слушая шелест травы и шум опадающих с ветвей осенних листьев.

И затем резко вскинул руку, распахнул ладонь… только чтобы резко её обратно сжать. Не двинулся с места, дёрнул только рукой, но тут же поймал летящую в него из чащи стрелу. Повернул голову и вновь взмахнул рукой, выбросив эту стрелу туда же, откуда она и прилетела.

— Кха-хаа!! — Раздался где-то далеко низкий, гортанный крик. Но для всех наблюдателей это был первый изданный этими монстрами звук, не похожий на издевательский клич перед загнанной добычей.

— Вот ты где… — медленно оскалился Азар, и на его золотой броне, на золотом черепе медленно выступили десятки тоненьких зубов. — Иди сюда!!

А затем сорвался с места, бросившись в лес, так же как и другие претенденты до него. Но бросился иначе, его движения отличались ото всех.

Едва влетев в чащу, он уже оказался рядом с покрытым мехом лучником, хотя другие их даже рассмотреть были не способны. Пролетел мимо него до того, как тот успел крикнуть и только повёл правой рукой, содрав с его черепа мёртвое лицо, прихватив между делом половину туловища.

Пригнувшись к земле, он ворвался в Охотничьи Угодья словно дикий зверь, ринувшись за кем-то, кого никто кроме него не мог в этом лесу видеть.

Преодолел очередной овраг, оказавшись под кроной огромного дерева и уже видя спину существа… которое сейчас бежало от него по этому лесу со всех ног.

Огромный Владыка Угодий бежал в обратную сторону, желая от него скрыться, но Азар был уже совсем рядом.

— Кьхья-я-я!!

— Кьхья-я-я!!

Тут же утонул этот лес в волнах утробных пронзительных визгов. Больше десяти тварей, которые всегда до этого просто прятались, бегали и стреляли по оказавшимся в их угодьях кандидатам, сейчас преградили ему дорогу собственным телом. Выскочили перед ним, добровольно показав себя.

На меховых телах были уродливые человеческие лица, и всё, что эти лица увидели, это блеск яркого золотого хвоста, летящего в них уже после того, как Азар пробежал мимо.

Закладка:

Выбросив в сторону целый ворох давно мёртвой плоти, Азар выпрыгнул вверх, перелетев три сотни метров, перевернулся в воздухе и упал на землю, прямо перед бегущим на него Хозяином Угодий.

Бегущее чудовище тут же остановилось, едва не рухнув на землю и не свалившись под ноги преследующей его твари.

ТОт, кто был охотником, сам только что оказался загнан в угол и просто не знал, что ему делать.

— Ну давай… — А затем, на глазах у всех, Азар выпрямил спину, стоя напротив этого монстра и не торопясь атаковать. Видя как тот ищет возможность убежать, но не может это сделать, Азар медленно завёл себе за спину обе руки. Словно говоря — в бою против него… даже без рук меня будет более чем достаточно.

…

В то же время, снаружи этой башни лицо одного человека мгновенно потемнело словно сажа. Именно он потерял обе руки в сражении с этим монстром. И сейчас его младший брат в открытую над ним насмехался. Словно говоря — смотри, я покажу тебе, как это делается.

…

Заведя руки за спину, Азар обмотал их своим хвостом, словно не желая использовать и его тоже.

Хозяин Угодий, не видя возможности больше бежать и наблюдая как цель перед ним не хочет атаковать первой, тут же вскинул лук, целясь ему прямо в голову.

Ужасная стрела напиталась силой, бросившись в золотого монстра и тот тут же прыгнул вверх, три раза перевернувшись в воздухе и выбросив ногу, встретив эту стрелу ударом правой ноги.

Ударил по летящей в него духовной силе зарядом своей, вызвав небольшой взрыв от столкновения этих энергий и выбросив его обратно в тело только что спустившего тетиву монстра.

Сорвался с места, только коснувшись земли и видя, как этот заряд ударил в грудь хозяина угодий, вынудив того отступить на шаг.

Раскинув руки от чудовищного удара, монстр тут же потерял и лук и стрелы, но Азар был уже рядом. Всё ещё держа за спиной руки, он со всей скорости прыгнул вперёд, ударив чудовище своей головой прямо в подбородок и тот вскинул голову, отойдя назад ещё на три или четыре шага. А Азар, слегка двинул шеей и поймал зубами всё ещё падающую на землю стрелу, выпавшую из рук страшного монстра всего мгновение назад. Поймал зубами, двинул телом, подходя ближе и остановился рядом с этой тварью, вонзив кончик этой стрелы прямо в открытую после его удара шею.

…

[Владыка Духа]

Глава 58

Ужас этого удара… этой силы, которая так играючи этот удар нанесла… надолго погрузил все наблюдающие за испытанием комнаты в молчание.

Даже Она. Даже Королева должна была показать всё, что у неё есть, чтобы этого монстра победить. Даже она должна была бежать и думать. Ставить ловушки и в итоге всё равно сама расплатилась жизнью, чтобы гарантировать себе прохождение этапа.

А он… даже не пытался от кого-то бегать. От него бежали. Эта зона называлась Охотничьи Угодия Владыки… но настоящим владыкой на них был именно он. Это он гнал местных тварей, обращая их в бегство. Это от него бежали. Это от него искали спасение, это от него прятались.

А ещё… он даже нашёл время поучить своего старшего брата. Выказал его слабости огромную насмешку, и каждый в этом зале, конечно, это отметил.

— Должно быть… слова этого мальчика его, всё же, зацепили… — наконец заговорила старая черепаха, оборвав это долгое молчание и посмотрев на наследника клана Дуан. — Вот он и решил показать, кто здесь на самом деле… скорпион.

Символ клана Дуан… его герб, символ, который все с гордостью носили — это золотой песчаный скорпион. И он, его наследник, сейчас должен был унаследовать этот отличительный знак.

Духи… не передаются по наследству. Так что всё это было огромным совпадением, только и всего. Но в этом случае. В данном конкретном месте, это было ещё одной пощёчиной, которая ударила и без того чёрное лицо юного наследника.

Вот только ответить ему на это было нечего.

…

[Империя Кровавого Моря]

Очередное перемещение и Азар тут же оказался в неизвестном месте… по колено в воде.

Бесконечно чёрное небо, без единой звезды, раскинулось над головой, и всё, что перед ним было, это красная, тянущаяся до самого горизонта вода. Тягучая вода… тёмного, бардового, почти чёрного цвета.

Тут не было солнца, не было света и только тусклое свечение поднималось от кровавого моря, делая мир вокруг чистым воплощением безумия.

Небольшой всполох пробежал по воде рядом с его ногой и Азар опустил взгляд, видя как всплывает к поверхности чья-то голова. С почти облезшей кожей, эта голова поднялась со дна, повернула глаза и впилась взглядом в Азара, тут жа распахнув рот.

А тот, просто хлопнул по воде своим хвостом, подняв к небу кровавый фонтан и расщепив эту голову на части.

— Рр-р-аа-рр-ааа!!

— Рр-р-аа-рр-ааа!!

И вслед за этим… из воды полезли ещё головы… и трупы. Сотни и сотни окровавленных трупов.

…

— Мать твою… — Если кто и злился сейчас больше, чем наследник клана Дуан, то это только Король Демонических земель.

Азар уже вошёл в кровавое море. Это значит он уже его превзошёл! Он уже победил!! Он уже войдёт во внутренний регион первый!!

— Если бы ты не умерла как идиотка, то смогла бы продержаться там несколько дней не убивая этих зомби!! — Взревел он, повернув голову.

— Прошу прощения… — ответила та, чувствуя как трепещет её душа, словно этот демон готов вот-вот разорвать её на части от гнева. — Я не думала… что он так силён.

В самом деле не думала. Никто не думал. Она знала свою силу, знала тот уровень, на котором находится, она даже подумать не смела, что её дочь появится на этом турнире прямо перед ней. Что приведёт человека, который ничем не будет уступать ей и…

Она не была уверена… что просто бегать по этому этапу и тянуть время будет достаточно… чтобы его победить.

Не хотела в это верить… но чувствовала, что на самом деле… всё именно так.

…

Медленно прогуливаясь по этому морю, по колено в крови, Азар не знал, куда именно идёт. Тут не было ориентиров, не было ничего, кроме крови и трупов, которые пёрли на него нескончаемым потоком.

Но опасность они представляли… едва ли…

Отмахиваясь от них как от насекомых, он просто искал выход, чувствуя, что этих уродцев как-то становится всё меньше и меньше.

До тех пор, пока их ни осталось вообще. А затем…

— Рр-р-а-аааа-аа!!!!

…

— Ха-ха-ха! Теперь этому ублюдку точно конец, — смеялся шестикрылый демон, но вообще без радости в голосе. — Если бы он избавлялся от трупов, а не разрывал их на части, то смог бы пожить подольше… надеюсь ему будет больно!!

На проекции поверх центральной башни все видели, как тысячи этих монстров разлетались на куски от атак этого человека. А сейчас, все эти куски… стали собираться воедино. В одну единственную, чудовищную тварь.

В огромную кучу плоти, которая теперь имела сотни глаз и ушей. В уродливую, почти бесформенную кучу, вылезающую из моря и нависающую над покрытым золотой бронёй человеком, и свет этой брони едва ли мог осветить весь ужас, который источало это невозможное чудовище.

— Какая глупость… — прозвучал в этот момент тихий голос из девятой зоны, и все тут же увидели, что девушка на ней, бескрылый Лорд, кажется, вообще за этого парня не волнуется.

А затем вернули взгляды на башню, только чтобы увидеть как огромная, едва образовавшая форму тварь уже бьётся в агонии, извиваясь в этом море как рыба выброшенная на берег.

Ревя сотнями своих ртов, она билась и стонала, изрыгая сотни пугающих звуков. И подняла «голову»… то место, которое максимально было походим на неё, только чтобы показать всем обмотанный вокруг её «шеи» золотой хвост.

Зависнув в воздухе прямо над ней, слегка подогнув ноги, используя для опоры только его. Азар обвил своим хвостом то, что посчитал максимально уязвимым и огромная тварь… на глазах у всех… стала рассыпаться на части целыми пластами гниющего, разлагающегося мяса.

А затем маленькая табличка на башне со стороны девятого зала… сделала новый оборот.

Закладка:

[Император Духа]

Глава 59

[Зал Демонического Божества]

Этот зал… никто никогда не видел. В истории ещё не было демона, способного до этого этапа добраться.

И снаружи у всех больше не осталось слов, чтобы как-то это комментировать. Все просто хотели смотреть. Хотели видеть эти невероятные сражения, потому что даже у них кровь в жилах закипала от того могущества, которое им всем позволили в этом зале наблюдать.

…

Слушая хруст камней под ногами, Азар обнаружил себя на каменном плато… где кроме летающей по воздуху пыли ничего и не было.

Гладкий, идеально срезанный камень был под ногами, словно кто-то взял огромную скалу и срезал её одним ударом меча. Обрубил ей пик горизонтальным ударом и вот на образовавшемся срезе… он сейчас и стоял.

Он и огромная чёрная статуя демонического божества. Демона с огромными крыльями, которые даже в сложенном состоянии были больше, чем сама статуя в два раза. Но даже так… они были сломаны. Нельзя было сразу сказать, сколько их было точно. Только несколько пар сохранились достаточно, чтобы доказать принадлежность этого демона к высшему сословию.

— Значит, мне нужно оборвать остальные, да?.. — Ухмыльнулся Азар, остановившись перед этой статуей и та тут же на это среагировала. Резко опустила взгляд, посмотрев на человека под ней и, со всего маху, ударила его ногой.

Огромный обсидиановый демон шагнул вперёд и ударил Азара кончиком носка, да с такой скоростью что тот только руками прикрыться успел.

Получил удар и вылетел назад, ударившись о камни. Подпрыгнул в воздух по меньшей мере раз десять, прокатился по земле по меньшей мере метров девятьсот, прежде чем выпустил когти и вцепился в землю, чтобы остановить этот болезненный полёт.

Вцепился когтями, оставляя за собой столбы искр и скрежет. Согнул ноги, как только полностью остановил скольжение и тут же выбросил себя вперёд, толкаясь и ногами и руками.

Выстрелил вперёд, возвращаясь назад и, со всего маху, ударил эту статую в грудь. Влетел в неё как пушечное ядро, совсем не сдерживая силу.

Хлопок ветра разбросал в сторону всю пыль, даже для наблюдателей снаружи смотрясь отчётливой сферой. А сама статуя прогнулась под этим ударом и вылетела назад, грузно рухнув на спину.

Перевернувшись через голову, Азар упал на землю, но рухнувшая статуя уже сделала то же самое и поднималась на ноги.

Он хотел прыгнуть в её сторону вновь, но она взмахнула крыльями и взмыла в воздух, падая прямо на него.

Обсидиановый демон сомкнул кулаки, замахнулся над головой и летел на него с неба, и Азар вновь тут же поднял руки, защищая голову. Принимая удар на скрещенные перед собой запястья и во внешнем мире он бы точно вошёл в камень по колено, прогибаясь под этим ужасающим весом.

Сжал пальцы, вцепившись… вгрызаясь в давящий его обсидиан и резко рванул обоими руками в стороны, вынуждая статую повторить буквально то же самое.

Вцепившись в её кулаки, он разорвал давящую его хватку, разорвал ладони, заставив статую расставить руки так же, как и он, и тут же выпрыгнул вперёд, обрушив ей на грудь удар хвоста.

Очередной хлопок прокатился по каменному полю и статуя была подброшена в воздух, снова прогибаясь назад. Но в этот раз Азар не дал ей отдалиться. Прыгнул вперёд, так как первее коснулся земли и вцепился левой рукой в её грудь, занося правую.

Вцепился так, чтобы не потерять контроль и обрушил свободную руку, посылая в грудь очередной удар.

Уже отшатнувшаяся статуя сделала ещё шаг назад, но тут последовал ещё удар и она полностью потеряла равновесие, вновь начав заваливаться на спину.

И ещё удар, который буквально ударил её об землю. Стоя на груди рухнувшей статуи Азар стал наносить ей удары обеими руками, буквально вколачивая её в землю каждой атакой.

Рухнувший демон поднял голову, прогибаясь и вминаясь во внутрь всё сильнее и резко хлопнул руками, желая раздавить человека на себе раскрытыми ладонями, но Азар тут же обвил себя своим хвостом словно скелетом.

Обе руки схлопнулись на его теле, но тут же завязли, ударившись о вьющуюся спираль ужасного хвоста. А стоило этим рукам остановиться, как Азар тут же этот хвост развернул, вновь заставляя статую раскинуть обе руки в стороны.

Вновь посмотрел вниз и принялся вбивать её в землю с ещё большей яростью. С такой ужасающей силой и злобой, что вся обсидиановая грудь стала крошиться, разлетаясь огромными кусками.

Ужасная, чёрная броня не выдерживала атаку этих рук и, прежде чем этот враг смог предпринять новую атаку, Азар уже разворотил у статуи половину торса, добравшись до бьющегося внутри него обсидианового сердца.

Правая рука статуи дёрнулась к груди, желая сбросить этого человека, но вздрогнула на половине пути и рухнула на камень, словно наигравшийся кукольник только что перестал дёргать её за направляющие нити.

Чудовищный грохот ударов на плато стих, оставив за собой только лёгкий звон падающей на скалы обсидиановой крошки, а сам Азар поднялся над «трупом» Демонического Бога, озираясь по сторонам.

— Всё?.. — спросил он, чувствуя что не испытывает знакомого чувства перемещения.

И только наблюдатели за этим сражением знали, что табличка на башне вновь сделала один оборот.

— Нет?.. — вновь спросил Азар, видя как куски разрушенной статуи начали светиться и исчезать. Распадаясь на кусочки чёрного света.

Тут же выпрыгнув в сторону, он приготовился к сражению и совсем не зря, потому что ему на плечи упало такое давление, что на всём плато больше невозможно было дышать.

Обсидиановая статуя полностью исчезла, но ощущение опасности только возросло и весь мир перед ним переменился. Он почувствовал, что что-то изменилось, пусть и не понимал пока, что именно.

Серое, затянутое пылью небо исчезло, сменяясь бесконечно белой простынёй. Срезом другого пространства, другого измерения. И Азар вскинул голову, только чтобы увидеть как оттуда на него снова смотрела та обсидиановая статуя.

На него снова смотрел Демонический Бог. Но теперь другими глазами. В них всё ещё не было жизни… но была частица сознания. Частица чего-то, что пробуждало в душе трепет.

— Ты… — прозвучал над миром почти механический, скрипучий, очень прерывистый голос. — Эта сила…. Как можешь……. Она …….

Глаза статуи сверкнули, но пусть она и говорила, голос был очень искажён.

— Они…… - прозвучал её голос. — Как они….. здесь……. Нельзя их…… допустить…..

Глаза статуи впились в Азара с ярким намерением убийства.

— Они…. Нельзя пускать….. Они…. Ужас…….

Прохрипела она, занося руку.

— К хозяину….. они не могут….. должен остановить…. Обязательно…..

Рука побеждённой статуи совсем недавно была просто ничем, по сравнению с этой, опускающейся на него. Огромное нечто сжало кулак и устремило его к земле, прямо ему на голову.

Азар смотрел на падающий на него чудовищный кулак, и золотой огонь в его зрачках тут же резко сузился.

Этот кулак… был таким огромным, что заслонял уже половину неба. Бежать тут было некуда, да и он… не хотел бежать. Это просто было против его природы. У него даже мысли подобной не возникло. А потому он… стиснув зубы, с силой сжал кулак.

— Ну давай… — оскалился Азар, резко расставив в стороны ноги. Приняв такую устойчивую стойку, на какую только был способен. — Иди сюда!!!

Астрономических размеров кулак обрушился на него с неба и Азар слегка присел, а затем, за мгновение до удара, резко выпрямился в спине, встречая его всем, что у него есть. Обеими руками, плечами хвостом.

Встречая удар такой силы, что все камни под ним мгновенно вскипели и обратились хлюпающей магмой. Удар такой силы, что он пронёсся по земле огненным смерчем, выжигая всё.

— Уа-а-а-а-а!!!!! — Заревел Азар, уходя в землю и прогибаясь под этим титаническим гнётом.

Ужасный кулак давил его к земле, и он был готов согнуть под его силой голову. Упал на колено, чувствуя бессилие. Всем сердцем ощущая, как трещит его золотая броня. Как лопаются его жилы под ней и как хрустят кости.

Закладка:

И. В этот момент. Когда он уже готов был потерять сознание… из его рта вырвался ещё один голос, окрасивший этот мир.

— Жалкий……..

Этот голос был очень тихим, но отдавался от каждой пылинки в этом мире. Он был похож на дьявольский шёпот, от которого нигде не спрятаться.

И Азар тут же вскинул голову, а его глаза загорелись такой жизнью, какой не горели никогда до этого.

Огромный кулак опустился ещё ниже, окончательно встретившись с землёй, но по нему тут же побежала паутина золотых трещин.

Ещё один взрыв огорошил мир хлопком и этот удар стал для статуи демона фатальным, так как её кулак тут же разлетелся в дребезги.

Золотые трещины тут же расползлись по уничтоженной руке, забираясь выше. Проползли по всему запястью и достигли локтя статуи, который тут же взорвался так же, как огромный кулак до этого и, из тонн взлетевших к небу осколков чёрного камня тут же блеснули яркие золотые глаза. Рвущиеся вперёд на одних только дьявольских инстинктах.

— Жалкий…. - вновь прозвучал этот голос, когда золотой демон бросился по этой руке вверх, вгрызаясь в неё всеми когтями словно дикий зверь. — Жалкий……. Осколок…… божества……. Хочет остановить……… Н-Н-Н-А-А-А-А-А-А-С-С-С-С??!!!

Разлетелся этот дьявольский шёпот, несущий в себе колоссальную угрозу и бесконечную, затмевающую даже силу этого демонического бога ярость.

Перебирая лапами, золотой монстр вмиг достиг плеча этой статуи, покинув мир серого камня и выпрыгнул вперёд, занося лапу.

…

— Что стряслось?! — раздался снаружи вопль старой черепахи. Потому что он во все глаза смотрел за этим боем, который даже для него казался фантастическим. И, в последний момент, когда этот зверь, едва ли видимый для его взгляда совершил прыжок, вся проекция на башне исчезла.

Передача изображения из того места прекратилась, и он буквально обезумел от того, что не смог увидеть, чем это всё закончилось.

— Кто победил?! — Закричал он, бросившись к башне, вцепившись в неё руками. Он хотел войти внутрь, чтобы увидеть, что происходит. Он хотел знать… но башня его не пускала. Она не показывала бой, она не давала войти…

— Да что происходит?!

Глава 60

— Кха…

Первое, что увидел Азар… была лужа крови, которую он сам и выплюнул, стоя на коленях.

Придя в себя, он обнаружил, что находится в белом мире, полном различных проходов и странного вида врат, работающих и закрытых… а ещё понял… что действительно ранен.

— Слишком…… рано….. — Раздался в его голове дьявольский ропот, идущий прямо из его Духовного Моря и оно тут же отдалось во всём его теле дикой, пронизывающей болью. Там, в сердце его Духовного Мира теперь зияла огромная трещина. — Ещё….. - вновь повторил этот голос, словно отдаляясь от него и засыпая. — Ещё…. рано….

— Кха… — вновь сплюнул кровь Азар, тут же перевернувшись на спину и начиная, наконец, дышать.

А затем повернул голову… увидев через один проход очень знакомое лицо. Не было похоже, что эта девушка видела его так же, как видит её он. Но она стояла там с гордо поднятой головой. Ждала его всё это время, он это знал.

Она, казалось, даже не дышала. Комкала в руках край своего боевого облачения… и это была единственная эмоция, которую она не могла скрыть.

А потому он поднялся… и пошёл к этим вратам. Возвращался туда… именно к ней.

…

— Да что с этой башней не так?! — В то же время снаружи царила невероятная до селе суматоха. Проецирующий экран отказывался показывать, что происходит внутри. Никого больше в башню не пускали. Прошёл уже почти час, но ничего не менялось. Они просто были заперты в этих комнатах прозябая в неведении. Они не могли уйти, не могли продолжить и, в тот момент, когда эта суматоха достигла своего пика, одни из врат у центральной башни, всё же, дрогнули.

Врата девятого зала.

Белая вспышка привлекла внимание всех и каждый мог увидеть, как из башни выходит молодой человек.

В порванной одежде, испачканный в крови. Это не тот вид, который имеют люди сражавшиеся на Арене Душ. Он в самом деле был ранен.

И вернулся назад. Шагнул вперёд, на встречу своему Лорду и открывая всем собственную спину. Где там, за обрывками одежды, зиял очень заметный отличительный знак.

…

«Первый»

…

— Он… в самом деле… — прозвучал голос из человеческого зала.

И даже Король Демонов не мог скрыть на лице шок, когда понял, что это значит.

Эта девчонка в самом деле… выбрала своим первым генералом человека. И не просто человека… его! Того, за кем они всё это время наблюдали!

Стоящая рядом с Королём женщина посмотрела на свою дочь с такой гаммой эмоций на лице, что там едва ли что-то можно было прочитать.

Но сама Аша смотрела сейчас только на него.

— Ты как?.. — спросила она, заботливо осматривая ковыляющего к ней парня.

— Бывало и лучше, — улыбнулся Азар, тоже шагнув к ней навстречу.

Видок у него был потрёпанный, но внутреннюю рану нельзя было разглядеть со стороны. Так что он выглядел вполне сносно. А затем…

— Азар… — мир вокруг огласил ещё один девичий голос. Со стороны Империи людей.

Имперская Принцесса смотрела на эту спину и просто не могла поверить в то, что сейчас видела.

— Азар!!

Но он… так же как и до этого, ей не ответил.

— Азар посмотри на меня!!! — Заорала она во всю глотку. Вцепилась руками в прозрачную препоны между залами, словно желала её разорвать. Заорала так, что почти охрипла. Так, что все звуки в этих залах исчезли, оставив только их одних.

И он… всё же, медленно повернулся в её сторону.

Посмотрел на девушку, которую сразу же узнал, стоило ему увидеть её в городе. Девушку, которую когда-то хотел защищать. И девушку, выгнавшую его тогда из своего сада. А затем… и из всего Императорского города.

Видя её стенания, слушая этот крик… он всё прекрасно понимал. Но теперь это для него уже не имело смысла. А потому он, медленно опустив голову, на глазах у всех развязал белую повязку, скрывающую его глаза.

Он… не снимал её никогда в жизни. Ни разу и не перед кем. Он даже Аше не показывал свои шрамы и сейчас делал именно это.

Опустил ткань, оголив перед всеми три чудовищных шрама. Три страшных рубца, которые уже давно украшали его голову… и которые сейчас, перед всеми… самую малость сияли тёмно-голубым светом.

— Простите, — сказал Азар, видя как лицо этой девушки искажается в гримасе ужаса и непонимания. — Но с тех пор… как я был вынужден бежать из Империи я больше никогда не смогу посмотреть на вас… принцесса. — Громко проговорил он, и тут же свою голову отвернул, посмотрев на своих спутников.

Ну а та буквально дрожала на месте, приходя в ярость. Резко повернулась в сторону и отыскала глазами объект её ненависти, тут же схватив его за грудь.

— Что вы с ним сделали?! — Закричала она. — Отвечай мне, как это случилось?! Что стряслось??!!

— Ха-ха-ха!! — Тут же раздался по соседству смех старой черепахи. — Удивительно… — сказал он, смотря на раненого мальчика очень сложным взглядом. А затем на людей, которые выглядели в его глазах просто нелепо. — Ха-ха-ха! — снова захохотал он. — Удивительно. У вас, людей, спустя столько времени наконец-то родился ребёнок с такой потрясающей силой. Ребёнок, который стоит защиты и опеки всей расы. Тот, кого мы бы воспитали ценой даже всего, что у нас есть, а вы… вы — бросили его сердце прямо в лапы демонов! А-ха-ха-ха!!

— Азар!! — Вновь закричала Имперская принцесса. — Я ничего не знала!!!

Её крик был таким громким, что затмевал даже хохот сумасшедшей черепахи.

— Я ничего не знала!! Я клянусь!!

— Я знаю, — сказал Азар, не поворачиваясь к ней и добавив, увеличивая громкость своих слов с каждый сказанным словом. — Но это… ничего… между нами…. Не меняет!!

— Азар!!

— Ахахаха!!

— Ты закончил, — улыбнулась Аша, когда он вернулся к ней и повязал на глаза свою повязку.

— Да, — кивнул он. — Мы можем идти.

— Да? — Улыбнулась демоница. — Башня, кажется, немного сломана.

Закладка:

— Я знаю, — кивнул Азар. — По моему, я слегка забылся и сожрал духа хранителя… так что…

— У-Э-э-э… — тут же запнулась та, даже не зная, как на это реагировать.

— Меньшего от него и не ждали, — хмыкнула подслушивающая их разговор маленькая мышка.

— Приятель в самом деле сильный… — поддакнул ей здоровенный бугай.

— Вперёд, — улыбнулся Азар, слегка кивнув головой. — Проход открыт.

Башня была сломана. Её хранитель убит и новые проходы больше не будут открываться. Но один, тот, через который он вошёл, продолжал действовать. А это значило, что войти могли только они. Все остальные… теперь были просто здесь заперты.

— Хватит смеяться, — с силой лягнул своего друга один из старых черепах. — Это совсем не смешно.

— Да, я знаю, — кивнул тот, резко успокоившись. — Совсем не смешно.

Эта девушка… этот Демонический Лорд… она пришла сюда заявив во всеуслышание, что заберёт отсюда всё и её подняли насмех… но…

Сейчас мало кто мог искренне смеяться.

Прямо сейчас, на глазах у всего мира, она уже выглядела силой, с которой следует считаться. Силой, на которую невозможно смотреть сверху вниз. Силой, которая точно изменит весь хрупкий баланс этого мира. Которая уже враждует и с демонами, и с людьми… и, что более показательно. Эта сила рождалась именно сейчас. На глазах у этих двоих и ни у первых, ни у вторых не хватило способностей это рождение остановить…

— Мы должны выбраться отсюда… — сказала черепаха, постучав по ограждающей их комнату преграде. — Мы должны сообщить всем, чтобы начинали подготовку. Скоро этот мир изменится и возможно… заденет даже нас.

В этом зале… не улыбался больше никто. Все просто смотрели, как молодая девушка делает шаг вперёд, подходя к башне в центре зала. Как идёт к ней, с абсолютно спокойным ликом на лице и как следуют за ней все её союзники.

Повернув голову, Аша посмотрела на свою мать, но ничего не сказала. Только слегка кивнула головой. Они ещё с ней встретятся… и ещё поговорят. Им обоим много что хочется сказать… но сейчас ещё не пришло нужное время.

Но здесь был ещё кое кто, кому у неё действительно было, что сказать.

Ещё раз поведя взглядом, она нашла в толпе людей девушку, которая тоже смотрела прямо на неё.

Аша… прекрасно знала её историю. Видела её чувства сейчас. И потому ей действительно было что сказать.

— Спасибо… — Сказала она, произнося это от чистого сердца. А затем просто шагнула вперёд, исчезнув в единственных работающих вратах в этой башне.

— Азар… — прошептала принцесса, чувствуя как наворачиваются слёзы и наблюдая, как весь девятый зал пустеет, исчезая во вратах под небольшой табличкой, всё ещё показывающей последний результат этого человека, зарегистрированный до смерти хранителя всей башни.

[Богоподобный Дух]

Усачев Михаил

Золотой Богоподобный Тиранид (Том 3)

Глава 1

— Мам, ну почитай ещё немножко…

— Хватит, солнце уже почти село.

— А снаружи так шумно, я не смогу заснуть!

День и ночь сменяли друг друга, а в демоническом городе всё ещё не прекращались гуляния. Весёлые марши продолжали шастать по улицам, провожая тех, кто уходит спать и встречая тех, кто уже проснулся и вновь готов заливаться выпивкой и бессмысленно веселиться и орать.

— В самом деле… — В одном из богатых домов в самом центре города, однорогая женщина закрыла небольшую книжицу и с улыбкой посмотрела на свою маленькую дочь.

Надув щёки, юная леди демонстративно закрывала уши краями одеяла и лежала в кровати, беззвучно выражая протест этим гуляниям.

— Это не просто турнир, — сказала ей эта женщина, переместив взгляд на широкое окно. — Это огромный праздник. В этот день, много-много лет назад наши с тобой предки пришли на эти земли через врата на площади, — пустилась она в небольшой рассказ. — Это событие для нас всех не только день основания страны, но и день, когда мы все смогли выжить. В то время это было величайшим испытанием для нашего народа. Это не просто весёлые гуляния, это заявление о том, что наши предки в тот день умерли не зря. Крик самому демоническому богу о том, что мы здесь только благодаря ему. Что его жертва не была напрасна.

Слушая как её мама с улыбкой рассказывает эти старые предания, девочка вылезла из-под одеяла, сверкая глазами.

— Это просто старая сказка… — ответила женщина на этот искрящийся взгляд.

— Я люблю сказки!

— Да… я заметила… — хохотнула та, посмотрев на маленькую книжку в её руках и тут же отложив её в сторону. — Говорят, что… в тот день наш мир практически исчез. — Сказала она.

Согласно очень старым преданиям, мир по ту сторону врат пережил ужасный катаклизм. Духовные вены на его теле закипели, духовная сила стала хаотичной и враждебной ко всему живому на нём. Земля почернела, воздух стал таким жарким, что вдыхать его было всё равно что пить расплавленный свинец.

— Говорили, что… наши предки сделали очень много зла. — Продолжала женщина. — Так что наш мир просто решил от нас избавиться. И только Демонический Бог был против. Он был королём, который управлял миром в течении многих сотен лет. И защитил всех, когда это всё случилось. Он принёс огромную жертву, но практически ценой всего именно он смог создать эти врата, что ты видишь в городе.

Слегка улыбнувшись, женщина взглянула через окно на городскую площадь.

— Такие как Он… могут путешествовать между мирами и без них. Но такие как мы с тобой — нет. Он не бросил никого, не стал бежать. Решил остаться, чтобы спасти как можно больше и в итоге… мы оказались здесь. В мире, где обрели свой новый дом. Встретили другие народы… Встретили людей.

Ещё раз посмотрев на слушающую её девочку, она слегка подалась вперёд, чтобы содрать с её головы одеяло и уложить его нормально.

— Наши предки бежали от огня, только чтобы увидеть направленные на них мечи и копья. Жители этого мира… не были рады неизвестным поселенцам. Тогда же и началась первая война между людьми и демонами. Но она ещё сильнее нас сплотила.

Огромное количество их предков не смогло спастись и осталось за вратами. Ну а те, кто смог прийти сюда, были вынуждены строить свой быт заново, столетиями подвергаясь нападкам со стороны соседей.

Даже Демонический Бог не мог помочь своим сородичам, потому что утратил слишком много сил. А оказавшись здесь, то вновь был вынужден сражаться, пусть не со стихией, но с людьми — и снова заплатил огромную цену. В сражении с людьми он нашёл поддержку в лице нескольких племён зверолюдей, но… этого оказалось мало.

В этом мире демоны… были обречены переродиться. Они стали другими. От того общества, что осталось там, не осталось и следа. И единственное, что всё ещё напоминало им о былых временах, это великий праздник… и наследие того, кто своей силой подарил демонам этот единственный шанс.

— Демонический Бог… погиб в тот день, — с грустью сказала эта женщина. — Но поскольку он знал, что его час близок, то оставил надежду на своё возвращение. Ходят легенды, что его дух всё ещё там, в том мире, который наши предки оставили. Что он вернулся туда, чтобы сохранить себе жизнь, черпая силу из бушующей духовной вены.

— Так значит наш Король пошёл к нему?! — Выдохнула девочка из-под одеяла.

— Верно… — улыбнулась её мама, в очередной раз поправив одеяло. — Теперь ты понимаешь, почему его провожали так торжественно? Наш Король несёт благодарность от всех нас. Даже если мы не можем сейчас ему помочь, мы обязаны продолжать пытаться. Мы обязаны ничего не забывать. Мы обязаны помнить… и тогда, возможно… однажды наш Бог вернётся.

Маленькая девочка всё ещё слушала с открытым ртом, но когда поняла, что рассказ закончился, то неохотно повернулась на бок.

— Ладно… — буркнула она. — Я не буду жаловаться, что они там так шумят…

— Вот и молодец, — улыбнулась её мама, поднимаясь с места и снова посмотрев в окно. — Каждый демон в этом мире обязан Ему своим рождением. Так что этот праздник не только день основания страны. Этот день — величайшая радость нашего народа… а так же его бесконечное горе.

Закладка:

Глава 2

Очередная вспышка застелила взгляд и исчезла, а Азар сделал первый шаг, ступая в неизвестность. Преодолел ещё одни врата, чувствуя как воздух вокруг него переменился. Сделал вздох, ощущая затхлый запах какого-то подвала.

Вот только… оказался он вовсе не там, где ожидалось. Не в узком, заколоченном месте, где уже давно нечем дышать. Он оказался в настоящем городе. Весь город перед ним… был наполнен этим запахом.

— А мы точно не назад вернулись?.. — Шокировано выдохнула Муська, выйдя из врат сразу за ним и тут же посмотрев по сторонам.

— Ага, — кивнула Аша, чувствуя себя примерно так же. — Назад вернулись… — протянула она. — На несколько тысячелетий… или даже больше.

Все они, выйдя из врат, оказались на площади Демонического Города. Такой же большой и роскошной. Практически такой же, с которой они отправлялись на турнир. Только город вокруг был другим.

Абсолютно серым. Пустым.

Обернувшись назад, Азар посмотрел на ворота за его спиной и увидел, что они намного больше чем те, которые он видел на той стороне.

Когда он был в Империи людей, то там впервые обнаружил подобные врата испытаний, но, как оказалось, те врата были только имитацией. Попыткой подражать настоящим вратам в Демоническом Городе, и Азар тогда решил, что тот кто их построил, кто оставил внутри духа хранителя в лице Старейшины Ворона просто скопировал изначальную технику.

Но теперь он понял, что даже так видел только половину айсберга. Потому что те врата… тоже были имитацией. А настоящие врата всё это время были здесь. Позади него.

Даже с его глазами он не мог определить не то что их строение, но даже количество массивов, которые были задействованы в этом механизме. И хотя множество деталей он оценить был не в состоянии, он всё ещё мог рассмотреть их красоту. Плавность этих граней. Филигранные узоры, которые переплетались тысячами тончайших желобков и нитей. Магистрали духовных путей были столь тонкими и искусными, что Азар был уверен… нечто подобное он точно видел в первый раз.

По сравнению с этим, врата на той стороне — просто грубая подделка. Нечто похожее, врезанное в изначально готовый механизм силой. Те врата появились много позже изначального механизма, врезались в его природу, изменили суть. Они были созданы тем, кто понимал эту конструкцию, но не мог повторить её точь в точь.

Эти врата… все миры внутри них были созданы для испытаний демонов этого мира, не того! А затем кто-то просто проделал внутрь их ядра ещё один проход. Грубой силой создал ещё одну дверь из другого места, соединив не только с местом испытания, но и с этим, настоящим городом.

Это объясняло, почему Дух Хранитель едва был способен говорить и ощущался не живым существом, как тот запечатанный Ворон, а скорее сломанной игрушкой.

А ещё, подтверждением этой теории служил и сам город перед ним. Он не казался отражением мира на той стороне. Напротив. Тот город, тот демонический мир казалось был построен во всём подражая этому. Широкие улицы этого города тянулись вперёд так далеко, докуда только хватало глаз. Сами дороги строились слегка утопленными вглубь, и полностью были выложены камнем. Созданные кем-то таким образом, чтобы по ним можно было пускать воду и вымывать из города всю грязь. На перекрёстках этих дорог во все стороны вели выложенные в уровень с тротуаром камни, возвышаясь над основными магистралями небольшими островками в количестве двух или трёх штук. Создавая собой что-то вроде пешеходного перехода, по которому можно было пройти через дорогу и не испачкаться в грязи или бегущей по ней воде. Ну а вокруг каждого из этих камней, этих островков, по которым когда-то переходили улицу городские жители, на выложенной камнем дороге была накатана тонкая, но заметная с первого взгляда колея. Словно тут, в своё время, проезжали тысячи и тысячи колёс.

Лишь ступив в этот город, Азар тут же увидел пустые прилавки, расписанные демоническими символами и узорами, служившими рекламой. Под витриной с горшками были картины трав и масел. В магазине через дорогу, прямо на стене был рисунок убитого животного и разделанного мяса, словно говоря что в этом магазине, когда-то, была лавка мясника.

Повернув в сторону, Азар вошёл в небольшой проулок, тут же оказавшись в тупике. Стена соседнего здания загораживала проход, но привлекло его не это.

«Как жаль, что…»

Красовалась на стене довольно бессмысленная надпись. Этот тупик некогда был вторым входом в какой-то магазин или ещё куда. Но сейчас тут были только обшарпанные стены, едва-едва сохранившаяся надпись на одной из них и каменная статуя. Окаменевший демон, сидящий на земле и смотрящий куда-то в затянутое тучами небо.

Азар видел вокруг себя… сотни… возможно тысячи подобных статуй и окаменевших глаз. Сидящих на земле. Лежащих в канаве. Где-то они сидели, обнявшись друг с другом, где-то убравшись ото всех и оставшись в одиночестве. Но все они просто застыли вместе с этим городом и всё, что в этом месте показывало жизнь, это крохотные клочки тысячелетней пыли.

Эти клочки медленно летали по воздуху, или просто висели в пустоте. Крохотные серые шарики, которые со скоростью несколько метров в час плыли по городу, бились о стены, отскакивали в сторону и снова плыли в пустоте, только поддерживая иллюзию этого застывшего во времени города. Потерянного когда-то демонического мира.

Исчезнувшего когда-то и оставшимся таким, каким он был.

Маленькая девочка, которая тоже как и все рассматривала окрестности с открытым ртом увидела что-то на земле и тут же подошла туда. Нагнулась и подняла крохотную монетку, за которую тут когда-то вели торговлю.

Эта вещь… пролежала тут огромное количество времени, но осталась той же, что и тогда. Сохранилась так же, как и всё вокруг. И почернела так же… как и всё вокруг…

Несколько символов на одной стороне давали представление о её номинальной ценности. И рисунок огромной горы на другой — её национальную принадлежность.

Рисунок огромной горы, которую они могли рассмотреть даже без помощи монет. Ведь эта гора была перед их глазами с самого начала. Весь этот огромный, тянущийся до самого горизонта город, на самом деле стоял у самого подножия этой самой горы. Такой огромной, что её величие удостоилось даже быть запечатлённым на монетах.

— Кха… — выдохнул Азар, упавши на колено. И пока все любовались этим городом и нависающим над ними вулканом, выплюнул на землю целый глоток крови, едва не рухнув на камни лицом вперёд.

— Азар!!!

Глава 3

— Азар, ты как?!

— Нормально…

Вытерев край своего рта и выплюнув подступающую к горлу кровь, Азар тут же вернул себе контроль над телом, стараясь не подавать вида, что он очень сильно ранен.

В предыдущем сражении он оказался недостаточно силён. Сила того осколка была так велика, что почти уничтожила его тело. Тот кулак почти раздавил его кости, та воля практически принесла ему смерть. Всё его тело было ранено, но даже не это доставляло ему больше всего хлопот.

В последний момент он действительно услышал тот голос. Шёпот из своего Духовного Моря, и дремлющая там тварь привела в ужас даже его самого. Она пробудилась слишком рано. Один её голос едва не сломал его сознание. Каждая секунда тогда отдавалась болью во всём теле и, как итог, его Духовное Море просто не смогло справиться и треснуло.

Прямо сейчас в его теле царил хаос. Золотая Энергия клубилась и пожирала остаток божества, который никак не желал сдаваться. Это был первый раз, когда Азар разломил Духовный Камень и тот не был мгновенно поглощён. Столкновение этих сил в его Духовном Море и без того было большой проблемой, но сейчас это причиняло просто немыслимую боль. Потому что на правой стороне этого моря была огромная дыра.

Для обычного смертного такая рана — практически гарантированная смерть. Утрата целостности хранилища духовной силы значит, что эта сила больше тебе не друг, а самый страшный враг. Вырвавшись на свободу она в лучшем случае уничтожит тело, оставив своего хозяина холодным трупом, ну а в худшем — до конца жизни глубоким инвалидом.

Закладка:

Но Азар был совершенно другим. И его Дух тоже был особенным, он покидать его тело совсем не собирался. Так же как старик Пань за его спиной пытался избавиться от своих рогов и не мог, Азар утратил духовное море, но не мог лишиться своей силы. Она билась в его теле золотым смерчем, стараясь эту рану залечить. Отбивалась от атак осколка божества, который прямо сейчас страдал и плакал. Азар даже мог не обращать на это внимание, ему не требовалось в эти процессы вмешиваться, но… ему стало хуже… потому что он оказался здесь.

В городе, где Духовная Сила была такой плотной, что серая пыль буквально плавала сквозь неё или вовсе висела в воздухе, словно застыв во времени. Рядом с горой, где с этим миром соприкасалась Духовная Вена и находясь здесь вся сила в теле Азара просто начала сходить с ума.

Не желая ждать, пока рана на его Море медленно затянется. Продолжая сражаться и медленно пожирать немного недобитую добычу, она начала ещё и пользоваться этой помощью извне. Всасывать эту энергию самым грубым образом. Поглощать всё, что ей давали. Использовать всё, что у неё было. Давить этим уже изрядно взбесившего её духа, одновременно стремительно исцеляя себя.

Духовная сила в этом мире была такая плотная и хаотичная, что её поглощение могло решить все его проблемы. Но так же… её поглощение причиняло немыслимую боль.

Возможно… если бы Азар сейчас просто сел на землю. Если бы позволил своему Духу делать, что ему вздумается. Если бы помог ему восстановиться. Если бы подождал вот так всего несколько дней, то его рана полностью бы затянулась. То его Дух, втягивая эту силу, полностью ассимилировал уже поглощённую, но не переваренную сущность духа хранителя.

Но времени ждать у Азара просто не было.

— Пойдём… — сказал он, кивнув головой в сторону центра города. Им нужно было идти через него. Идти к горе, где даже отсюда Духовная Сила ощущалась бьющим из-под земли чудовищем.

— Ладно… — кивнула Аша, всё ещё поглядывая на него с небольшим беспокойством. Она никогда не видела его харкающим кровью, но в то же время она знала, что ничем не сможет помочь. Доверять ему — было её осознанным выбором, и сейчас она тоже не хотела изменять своим решениям.

Об этом месте было мало объективных записей. Всё, что можно было найти об этом мире — множество народного фольклора. Огромное нагромождение старинных мифов и легенд. Но двигаясь вперёд по улицам давно покинутого города эти легенды не казались уже чем-то таким далёким.

Казалось… что все старые рассказы действительно имели место быть. Более того, случились в этом месте только вчера. Словно и не было тех тысячелетий, тех поколений, которые сменяли друг друга, передавая рассказы о прошлом из уст в уста.

По улицам этого города словно вчера ходили его жители. Повозки стояли у дороги, и даже фрукты в коробках всё ещё сохранили форму. Разве что… имели цвет серого, безжизненного камня. Так же как и всё вокруг.

Длинная аллея с окаменевшими давным давно деревьями вывела гостей этого места к центру города, где когда-то располагался большой театр под открытым небом.

Огромный полукруг спускающихся к сцене каменных, ступенеобразных сидений. Разбитых на секции, чередуясь друг с другом, перебиваясь нормальными, «человеческими» лестницами и наверное, в своё время, вмещавшими много тысяч зрителей. Впрочем, пусть вид его был действительно масштабен и имел определённое величие… от этого места у многих из группы по спине пробежал холод.

— Мерзость… — оценила Муська это место былых представлений.

Демоны в этом мире не только преуспели в архитектуре и живописи… но и в определённых видах развлечений. Специально для этого был построен такой театр, собравший в себя огромное количество реквизита для жутких представлений и кровавых утех.

Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть запертые клетки и окаменелые статуи подвешенные в них.

Этот город… встретил свой конец. Все зрители тогда старались убежать, но о «театральном реквизите» никто заботиться не стал. Каждая вещь на этой сцене так и осталась в веках, со всей своей уродливой гримасой.

— Мы и сейчас не очень хорошо относимся к другим, — спокойно сказала Аша, прокомментировав этот осуждающий взгляд со стороны мышонка. — Ну а тут моя раса и вовсе была для всех всё равно что небожители.

Что Белый Здоровяк, что Старик Пань, которые тоже на это смотрели, просто слегка кивнули головой. Так же как и Аша не видя в этом чего-то странного или слишком необычного. Демоны небыли дружелюбны и миролюбивы. Они так же как и все, а может и больше других превозносили силу. А значит — смеялись, веселились наблюдая чьё либо уродство или слабость. Особенно если это казалось их врагов.

И только Азар никак не отреагировал, внимательно смотря на широкую клетку, подвешенную над сценой. Она была одинокой, вывешенной на обозрение всем, словно показывая зрителям главное блюдо. А затем, медленно поведя головой, он переместил взгляд сперва в угол сцены, а затем и до верхних ступеней театра, встретившись взглядом с существом, которое тоже смотрело оттуда прямо на него.

— Поиграешь со мной?..

Глава 4

Тихий, почти невинный детский голосок прокатился по театру, и у его гостей все волосы на теле тут же встали дыбом. Нечто маленькое пряталось за ступенькой и смотрело на них, а когда осознало, что его заметили, то тут же взбудоражило всех пугающим вопросом.

— Поиграешь со мной?

И ещё один голос. Точно такой же, просто идентичный предыдущему. Ещё один взгляд нацелился на них из-за ступеньки совсем неподалёку.

— Куклы? — Удивлённо спросила Аша, сказав это вслух и Азар тут же вскинул руку, приказывая ей замолчать.

И он и Муська сейчас были экспертами в оценке ситуации и оба чувствовали непонятную опасность.

Особенно мышонок, у которой вся шерсть на теле просто пошла волнами.

Из-за высоких ступеней, служивших одновременно и зрительскими трибунами, на них смотрели две маленькие куклы.

Тряпичные, дряблые. Сшитые словно руками сироты из собранного в подворотне мусора. Белое платье на одной кукле и чёрный левый рукав на ней же, а у второй наоборот. То же платьице из странной занавески и чёрный, длинный, но уже правый рукав. А ещё два маленьких, почти что нарисованных глаза… на двоих. По одному глазу на каждую куклу.

— Поиграешь со мной? — Спросила правая кукла продолжая играть с Азаром в гляделки.

«В месте с такой плотностью духовной силы чего только не встретишь…» — Сказал он своим союзникам, опуская руку.

И Азар и Муська уже замечали странные тени в этом городе. Словно иногда где-то появлялся силуэт давно погибшего демона и тут же исчезал, провожая их взглядом. Но эти тени были иллюзорны. Просто миражи тех, кто спешил домой. Тех, кто делал что-то, что не успел сделать. Фантомы даже не живших тут демонов… а просто остатки их желаний или невероятно сильных сожалений. Они исчезали и появлялись так скоро и редко, что, к примеру, Здоровяк их даже ни разу не заметил и сейчас был шокирован побольше остальных.

Но эти двое были слегка за гранью. Они не только ходили тут, но и пытались говорить.

Ещё раз переместив взгляд на клетку в сердце этого театра, Азар вернул его назад и вновь посмотрел на маленькие куклы, чувствуя в груди странное давящее чувство.

«Разрешите мне…»

И пока он думал, что именно он должен предпринять, вперёд шагнул тот, от кого никто этого не ждал. Старик Пань.

Венценосный Демон, некогда дворецкий, а сейчас уже глубокий, оказавшийся в немилости старик. Он тоже видел в той клетке то же, что и Азар. И вышел вперёд, подходя к тут же посмотревшей на него кукле.

— Я поиграю, — сказал он.

— Правда? — Тут же улыбнулась правая кукла.

— Правда? — Вторила ей другая.

— Ага, — кивнул демон, продолжая приближаться.

— Ура!

— Ура!

Две куклы переглянулись между собой и снова разом открыли рот.

Закладка:

— В прятки. — Громко сказал Старик, не дав тем снова что-то сказать.

— Э-э-э…

— Э-э-э…

Запыхтели разом обе куклы, снова переглядываясь.

— Прятки?

— Прятки?

— Прятки, — кивнул демон, перехватив инициативу и с каждым словом становясь всё смелее в своих действиях. — Вы прячетесь — я ищу. Как вам?

Обе куклы в третий раз переглянулись, посмотрели на старика и разом вскинули руки к небу.

— Круто!

— Круто!

А затем шарахнулись в рассыпную, исчезая из вида. Только небольшую тучку пыли подняли и исчезли из вида, словно их тут никогда и не было.

— И что это такое было? — Заинтересованным тоном спросил Азар, смотря как старик слегка опустил голову и, кажется, совсем чуть-чуть улыбнулся.

— А сам не догадался? — Колко спросил тот, отчего Азар тут же запрокинул голову, делая вид что глаза закатывает. Этот старик ему не нравился и тот питал к нему примерно те же чувства.

— Сейчас дедушка вас будет искать… — слегка поднял голос старик Пань, кажется совсем посмелев. А затем прошёлся до конца одной из секций этих незамысловатых сидений и, резко нагнувшись к первой же ступеньке, тут же заглянул за неё. — Здесь?! — И тут же цокнул языком, потому что знал, что там никого нет. — Не-е-т, не здесь…

— Хи-хи-хи…

— Хи-хи-хи…

Мгновенно ответили на это два детских голоса с разных сторон этого театра.

— И где же они спрятались… — затянул старик.

— Не здесь!

— Нас там нету!!

«Азар… что происходит?»

Аша с очень сложными чувствами наблюдала за этой игрой, смотря в спину своему бывшему дворецкому. Она не хотела это делать. С тех самых пор как покинула дом и пришла на турнир, она всеми силами старалась его не замечать. Но теперь он вышел вперёд, привлёк внимание.

— Деда дурак, мы не там!

— Мы не там!!

— А где? Здесь?!

— Хи-хи-хи!

— Хи-хи-хи!

Смотря за тем, как он медленно ходит и дурачится, у неё перед глазами сами собой стали появляться старые образы. Воспоминания того, как она была совсем маленькой и вот так же, ровно как и сейчас, слушала этот голос. Как спрыгивала с лестницы и быстро пряталась в шкаф внутри гостиной. Как вдыхала запах висящей там зимней одежды и как слушала шаги за дверкой этого шкафа.

Как гордилась тем, что однажды, эти шаги снаружи доносились трижды. Тем что три раза этот голос был к ней совсем рядом, но дверца шкафа тогда так и не открылась. Тем, что аж три раза смогла одурачит этого глупого дворецкого. Так она думала. И сейчас вспоминала это, тоже, незаметно для всех, даже для самой себя, немного улыбнувшись. Совсем слегка. Так же как и улыбался сейчас этот старик, пытаясь отыскать хихикающих над ним кукол.

«Кажется… я понял» — задумчиво протянул Азар.

«Это не опасно?»

«Теперь нет», — покачал он головой, слегка ослабляя боевой настрой.

«Мне тоже кажется, что теперь не опасно», — поддакнула Муська. Даже её инстинкты говорили, что странная опасность улетучилась.

— Может мне тоже их поискать, а? — Громко спросил Белый Здоровяк, почесав затылок. Буквально всем видом показывая, что вообще не понимает, что происходит, но хочет в этом поучаствовать.

— Большой тоже нас искать будет! — Тут же прилетело слево.

— Ужас! — Ответил на это тот же голос справа.

— Да, я большой! — Кивнул на это здоровяк, начиная лучиться гордостью. — Отсюда хорошо видно, сейчас быстро вас найду!

— Кошмар!

— Кошмар!

Даже старик в это момент ухмыльнулся, приподнимая бровь и смотря на этого великана. А две куклы, кажется, переглянулись между собой и быстренько сблизились, чтобы было удобно о чём-то шептаться.

— Большой — честно? — Спросила первая.

— Большой — не честно! — Ответила вторая.

А затем они обе снова посмотрели на Носорога.

— Большой — не честно!!

— Большой — не честно!!

«Пф…» — Слушая то, каким тоном это было сказано, самая маленькая в группе девчонка начала слегка хихикать.

Не часто у Муськи попадались противники, больше чем в половину меньше её ростом. Обычно это она снизу вверх на всех смотрит, а теперь всё было наоборот, да ещё и ей только что прилетел почти официальный вызов.

— Маленькую, значит, хотите? — Ухмыльнулась она.

Окинула взглядом половину театра, тут же шагнув вперёд и сорвавшись с места после первого шага. Пригнулась к земле и обогнула этот зал по дуге, преодолев три секции сидений. Прыгнула в воздух и упала на большую, служащую для сидения ступень, опустив взгляд к её основанию. Туда, где была лестница наверх, и туда, где за этой ступенью, прислонившись к её краю, прятались обе маленькие куклы.

— Попались, — оскалился мышонок, показав зубы.

— Кья-я-я-я!!

— Кья-я-я-я!!

Ну а те просто начали визжать.

Маленькие куклы сперва просто орать начали, а затем снова рванули в сторону, оставив за собой небольшой ручеёк из разлетающейся пыли. Бросились к старику, который всё это время неподвижно стоял. Вцепились в его штаны, спряталась «за спину» и просто застыли, выглядывая оттуда и смотря на ошалевшую от такой реакции Муську.

И только потом, когда почти пять вздохов времени в этом театре не было никаких звуков вообще, перепуганные куклы очень-очень медленно задрали голову.

— Попались, да?

— Попались, да?

Спросили они одновременно, моргнув пару раз нарисованным глазом и смотря на старого демона, который почти давился от смеха, но старался не подавать вида всеми силами.

— Ага…

— Блин…

— Блин…

Глава 5

«Меня, конечно, забавляет ваша беззаботность. Но помните, что они всё ещё опасны».

Обречённо покачав головой, Азар подошёл к одной из этих кукол и взял её за загривок двумя пальцами, как какого-то котёнка.

— Поиграем?

— Поиграем! — Тут же ответила та. — Будем играть в..!

— В вопрос-ответ, — тут же оборвал её Азар. — Я спрашиваю, а вы отвечаете.

— В вопросы играть! — Выдала кукла, словно сама и задумывала это с самого начала.

— Играть! — Вторая кукла тоже не стала это игнорировать, тут же подбежав к этим двоим и задрав голову.

— Как зовут? — Задал Азар свой первый вопрос.

— Сури! — Болтающаяся в воздухе кукла говорила громко, умудряясь при этом очень плавно, медленно и потешно перебирать ручками и ножками, словно пыталась плавать.

— Мури! — А вторая в это время просто руки вверх вытянула, показывая всем видом, что она хочет точно так же.

— Вы тут живёте? — Спросил Азар.

— Не знаем!

— Не знаем!

— Тут ещё, кроме вас, кто-нибудь есть?

— Не знаем!

— Не знаем!

— Вы с кем нибудь ещё, кроме нас, играли?

— Играли!

— Играли!

— Как давно?

— Давно!

— Давно!

— Так! Прекратите хором разговаривать!

— Ладно!

— Ладно!

— Это будет сложнее, чем я предполагал, — пожаловался Азар, слегка покачав болтающуюся перед ним куклу вверх и вниз, а та просто стала болтать ножками в такт этому покачиванию.

— Позволь мне, — улыбнулась Аша, подойдя к нему и взяв на руки вторую куклу. — Скажи, — спросила она, посмотрев на разумную игрушку. — Как вы здесь оказались?

— Нас привезли! — Тут же ответила та.

— Привезли! — Вторила ей другая, болтаясь в руках у Азара.

— Зачем привезли? — Снова спросила Аша, интересуясь природой этих кукол.

— Сказали, что тут с нами будут играть!

— Мы хотели играть!

— Ничего не понимаю, — покачала головой вопрошающая демоница.

— Это было очень давно, — сказал ей Азар, бросив непродолжительный взгляд на большую, висящую над сценой театра клетку. — Ты не о том спрашиваешь.

Закладка:

— Скажи-ка, — продолжил он, повернув голову к свой кукле. — Иногда сюда приходят такие как мы. Вы с ними играете?

— Играем!

— Играем!

— Во что?

— В убирай город!

— В убирай город!

— Ого, — усмехнулась Аша.

— Эти демоны довольно изобретательны, — кивнул Азар, неосознанно окинув «взглядом» город за его спиной. — Какие были правила?

— Мы убираем город, а они убегают!

— Убегают!

Судя по тому, что Азар уже успел увидеть, в этом городе когда-то было намного больше этой плавающей по воздуху пыли. Настолько больше, что и представить страшно. Он задавался вопросом, кто это всё расчистил, и вот сам собой нарисовался ответ.

— Сколько же лет они… вот так? — Тихо спросил Старик неподалёку.

— Много… — ответил ему Азар. — Тысячелетия, если я правильно понял.

— Вы знаете, куда убегали те, с кем вы играли? — Вновь задала вопрос Аша.

— Знаем!

— Знаем!

— Вам не надоело играть в убирай город?

— Надоело!

— Надоело!

— Значит у них, всё таки, какое-то самосознание есть, — кивнул Азар, посмотрев на свою куклу. — Давайте теперь в провожатого поиграем? — Спросил он.

— Поиграем!

— Поиграем!

— Проводите нас туда, куда они убегали. Вы идёте вперёд, а мы за вами. — Закончил говорить он, опустив свою куклу на землю.

— За нами!

— За нами!

Аша точно также сделала, и обе куклы, в привычной им манере, тут же сорвались с места, принявшись улепётывать в сторону огромной, виднеющейся на горизонте горы.

— А они довольно забавные, да? — Улыбнулась она, провожая взглядом две игрушки.

— Думаешь?.. — Негромко спросил Азар, ответив на этот вопрос после непродолжительного вздоха. А затем ещё и отвесил этой демонице щелбан прямо по лбу.

— Ай…

— Пойдём за ними…

Древний демонический город был в самом деле очень большим. Он был куда больше, чем казался. В своё время тут, возможно, можно было бы отыскать множество ценных вещей. Артефактов былых эпох или ещё чего, что местные жители не смогли или не успели забрать. Но сейчас уже было слишком поздно. За прошедшие тысячелетия тут обчистили уже абсолютно всё, так что искать что-то ценное не имело смысла.

Да и времени на это не было. Враги наступали на пятки и Азар был уверен, что им стоит торопиться. А потому они сразу направились к горе, в сопровождении двух проводников. К горе, которая даже спустя час времени так и не стала ближе.

Только покинув город, который по ощущениям был у самого подножия, каждый член группы понял, что до места ещё придётся идти половину дня. Чертой города в этом месте была широкая река, которая сейчас казалась полностью покрытой льдом, да ещё и притрушенной сверху тысячелетней сажей. Сложно было сказать, что именно послужило такому изменению.

Духовная сила в этих местах была особенно вязкой и тягучей. Такой, что самый обычный вдох посылал в тело чувство удушья. Чувство, что ты захлёбываешься и тонешь.

Огромный вулкан даже сейчас внушал абсолютный страх. Такой, что думать о том, что чувствовали жители этого города в момент великой катастрофы… никому абсолютно не хотелось.

— Там! — Крикнула стоящая на камне маленькая кукла. Махая ручкой и призывая всех ко входу в искусственную пещеру, очевидно созданную кем-то.

— Там, там!! — Подражала ей другая, в самом деле воспринимая конец этого похода как какую-то игру.

— Значит, те кто играли с вами, убегали туда? — Уточнил Азар.

— Нет.

— Нет.

Обе куклы сильно замотали головами.

— Один заходил!

— Один!

— Остальные ждали!

— Ждали!

— Понятно, — сказала Аша, выходя вперёд. — Значит время моего испытания пришло, да?

— Хочешь одна пойти? — Спросил её Азар, повернув голову.

Стараясь скрыть небольшую дрожь от накатившего волнения, девушка повернулась к своей группе, показав неловкую улыбку.

— Ради того чтобы я сюда попала, вы столько всего сделали. Теперь и я должна показать себя. — Её неловкий взгляд стал немного обвинительным. — Доверяйте мне чуть больше, ладно?

Пусть она и серьёзно попросила, у всех на лице тут же странная гримаса появилась. Что-то среднее между сомнением и насмешкой.

— Ой, идите вы, — тут же хмыкнула Аша, повернувшись к пещере. Сделала шаг. Вновь подняла ногу, но медленно опустила её на место, не сделав второй. — К тому же… — спросила она не оборачиваясь. — Если что-то пойдёт не так… ты ведь поможешь, да?

— Всегда. — Раздался сзади неё решительный голос.

— Тогда всё в порядке. Я пошла.

— Наконец-то… Наконец-то, спустя столько времени… моё сердце здесь!

Глава 6

— Уа-а-а-хх… — Потянулась Аша, сидя за столом и чувствуя падающие через окно, бегающие по её щеке, лучи восходящего солнца. — Всю ночь работала?..

Устало разминая шею, она посмотрела на целую кипу ещё не разобранных бумаг, закрывающую половину отцовского стола. Огонь в камине уже давно перестал гореть. В нём даже угли почти погасли, отчего в комнате уже становилось зябко.

— Может мне кого-нибудь нанять для этой работы… — пробурчала она себе под нос. — Я же, вроде как, богата.

— Если ты считаешь, что это необходимо, то почему бы и нет? — Раздался из-за двери очень знакомый ей голос. Почти родной, поэтому девушка тут же воспарила духом, даже неосознанно приосанилась, чтобы выглядеть лучше.

Дверь кабинета открылась и в комнату вошёл безрогий демон, улыбаясь ей в приветливой манере.

— Устала? — Спросил он, слегка наклонив голову.

— Ты даже не представляешь, — кивнула та, тут же утратив только что натянутую на себя грацию. Подалась вперёд и почти легла головой на стол. — Понятия не имею, как отец со всем этим справлялся… это так сложно.

Всё-таки не сдержавшись и растянувшись на столе, девушка положила голову на левую руку и вытянула правую, тихонько постукивая по этому столу двумя пальцами. Перебирала ими словно ножками и «дошла» до стоявшего на этом столе светильника, чем-то похожего на трезубец.

Именно он освещал для неё эти бесконечные бумажки всю ночь, также как когда-то делал это и для её отца. Он сохранился с тех пор без единого изъяна, и подумав об этом она решила… что это было странно.

Ещё сильнее вытянув руку, она провела пальцем по светильнику, по его ровным, безупречным граням и слегка тряхнула головой, сбрасывая это непонятно откуда взявшееся наваждение.

— А ты как? — Спросила она, быстро поднимая голову.

— Как обычно, — улыбнулся демон, приближаясь к столу и усаживаясь за него совсем рядом с ней. — Муська опять еду ворует… хотя расходы на неё уже давно отдельной графой во всех документах идут. Здоровяк, кажется, хочет написать письмо своему деду. Правда для этого ему придётся научиться писать. Ну а старикан…

— Я не об этом спрашиваю, — улыбнулась девушка.

— Да, верно… — кивнул демон. Его чёрные глаза пробежались по телу демоницы, и он пододвинул свой стул ещё немного ближе к ней. — Соскучился, — сказал он. — Наверное.

— И поэтому пришёл? — Ещё сильнее улыбнулась она.

— А этого мало?

— Нет, — тут же ответила Аша, чувствуя как её щёки наливаются румянцем. — Я рада.

— Последнее время ты работаешь так много, — сказал он, пытаясь поймать её смущающийся взгляд.

— И кажется, совсем не справляюсь…

— Неправда, — отрезал тот. — У тебя отлично получает. Твой отец не успел тебя всему научить, но ты невероятно умна. Уверен, что со временем ты станешь той, кем бы он мог гордиться.

Закладка:

— Ну да, умна, — хохотнула девушка, а затем обе её руки легонько дрогнули. Вновь появилось чувство того, что что-то не так. — Ты правда считаешь меня умной? — Спросила она.

— Разумеется, — кивнул демон.

— Почему?

— Что за странные вопросы? — Нахмурился демон, посмотрев на неё странным взглядом. А затем и вовсе вытянул руку, желая коснуться её лба. — Заболела?

Однако девушка, видя эту ладонь тут же дёрнулась назад. Практически инстинктивно, совсем чуть-чуть. Но всё же дёрнулась. Захотела отстраниться, сама себя спрашивая — почему?

— Кажется у тебя и правда жар, — сказал демон, хмуря брови. — Ты действительно перетрудилась.

И на это девушка не нашлась, что ответить сразу. Хотела спросить, — почему его руки кажутся такими холодными, но не решилась открыть рот. А когда осознала это вновь удивилась сама себе, — почему она не хочет спрашивать его об этом? Почему не хочет с этим человеком говорить?

— Эй-эй… — растерянно сказал её собеседник, опустив ладонь с её лба на правую щёку. — Ты как? Выглядишь совсем бледной.

Её обескураженный и почти потерянный вид его очень озадачил, ну а девушка снова слегка вздрогнула, когда эта холодная рука опять коснулась её тела.

Этот человек касался её, так же как делал иногда и раньше. Но в этот раз это прикосновение не несло тепло… оно было таким липким… почти грязным.

Посмотрев в глаза этому человеку, Аша увидела чёрный огонёк в его взгляде, всё больше чувствуя несоответствие. А затем подняла правую ладонь, желая коснуться его так же, как он касается её. Лишь слегка тронула его щёку кончиками пальцев и тут же выбросила вперёд левую ладонь отбросив от себя этого демона. Отшвырнула вон, вместе со стулом, на котором он рядом с ней сидел.

Это прикосновение, которое она подарила ему всего мгновение назад… было для неё просто омерзительным.

— Ты… — зарычала Аша вскакивая с места. — Кто ты?!

— Ха-ха-ха, — захохотал тот, восстановив равновесие. — Как жаль, что у меня не вышло сделать все без крови.

Только сейчас она смогла его рассмотреть. Только сейчас поняла, что в самом деле происходит. И он, словно помогая ей в этом деле, демонстративно щёлкнул двумя пальцами вмиг уничтожив этот воссозданный из её детских воспоминаний кабинет, заменив его просто бесконечно чёрным фоном.

— Арена Душ…

Глава 7

— Как это произошло? — Сколько бы она не думала, не могла понять. Когда её атаковали? Зачем и, что главное, кто?!

Пусть она и была Демоническим Лордом, но это был первый раз когда она испытывала это состояние. Но всё же, пусть и не сразу, смогла его узнать.

— Удивлена? — Улыбнулся демон перед ней. — Я уже устал ждать… Сказать по правде, я уже много столетий думал, что этот чёртов ворон был одним из тех, кто меня предал и никогда не решится вернуть мне моё сердце!

— Сердце, — повторила Аша, неосознанно схватившись за грудь. А затем вскинула голову и её зрачки тут же расширились от удивления. — Демонический Бог!

— Когда-то меня так называли, — подтвердил он её догадки. — До того, как я стал простой тенью себя прежнего.

— Но как?..

— Не так то просто вернуться с того света, девочка. — Сказал он, необычайно спокойным, и слегка приглушённым голосом. — Но в городе призраков, где границы этих миров практически стёрты это всё ещё возможно.

— Значит это правда… — выдохнула Аша, всё ещё не до конца доверяя самой себе. Не веря, что разговаривает с такой легендарной личностью. — Вас в самом деле… победили?

— Хах, — выдохнул тот, уничижительно покачав головой. — Никто меня не побеждал, — сказал он. — Люди были сильны, но не настолько чтобы я не мог с ними сражаться. Просто… меня ударили в спину. Вот и всё.

— Как это случилось?

— Ты знаешь нашу расу, — улыбнулся демон. — Мы те, кто мы есть. Когда наш мир исчез я смог спасти очень не многих, а оказавшись в новом месте должен был обо всех заботиться. Я оказался слаб. Был вынужден искать посторонней помощи, но рано или поздно они должны были это понять. Должны были осознать — кто мы.

На этом моменте демон ещё сильнее сбавил голос.

— Мы — особенные. — Сказал он. — Я верил в это, когда мы жили здесь и должен был продолжать верить, даже когда оказался там. — Но я рад… — проговорил он, поднимая взгляд на девушку. — Я рад, что ты, наконец, здесь. Я уже и не надеялся, что моя отчаянная авантюра принесёт плоды.

— О чём вы говорите? — Спросила Аша, чувствуя и опасность и невероятное благоговение перед этим ужасающе древним существом.

— Я много раз пытался выйти отсюда, — сказал он. — Но эти земли меня так просто не отпустят. Я не могу умереть и не могу уйти. Придя сюда на грани смерти в тот день я навсегда стал пленником этого места и оно сводит меня с ума!

Голос демона стал немного злым, но он всё ещё очень старался держать себя в руках.

— День за днём я смотрю на город, который был не в силах защитить. День за днём я не могу спать, не могу есть. Не могу ни с кем разговаривать. Это я заслужил, за то что спас собственный народ? Если это наказание, то я до сих пор его не принял! Я отказываюсь думать, что это на самом деле мой конец!

— Мы все… невероятно вам благодарны. — Негромко сказала Аша, поджав губу и даже слегка склонив перед ним голову. — Мы помним о том дне и отмечаем его, восхваляя ваше имя.

— Да какой в этом всём толк?! — Едва не взорвался демон.

Выпятив грудь, он сделал глубокий вздох и снова взял себя в руки. Даже спустя столько времени его рассудок был практически в порядке. Одно это говорило о невероятном здравомыслии, которым он обладал прежде. А ещё о том, какой же могущественной на самом деле была его душа.

— Я… перепробовал практически всё, — вновь тихо заговорил он очень размеренным тоном. — Я даже пришёл к тому, что согласен стать искусственным духом для какого нибудь демона, но… никакая Душа никакого Демонического Лорда не выдерживает моего присутствия. — Сказал он снова посмотрев на Ашу. — Все они просто умирали от моей силы, но ты… — улыбнулся он. — Ты принесла в себе моё сердце, мою плоть и кровь. А ещё душу в нём, которая даже в моё время считалась чем-то недостижимым. Легендарным.

Слушая его голос и видя взгляд, упавший ей на грудь, девушка неосознанно отступила от этого демона на шаг.

— Не волнуйся, — улыбнулся тот. — Это не принесёт тебе вреда. — Шагнув вперёд, он попытался приблизиться, но девушка снова от него отошла. — Если ты сказала правду, и в том мире до сих пор меня почитают, то ты вернёшься домой невероятным героем.

— Я не понимаю, — ответила на это предложение Аша.

— У Демонических Лордов нет духа, — улыбнулся демон. — Но у тебя будет! Я им стану. Мы вернёмся в тот мир вместе. Мы оба. Ты и я. Ты станешь самым могущественным демоном в истории. Ты станешь той, кто вернёт своему народу Демонического Бога.

Говорил он, вновь начав двигаться вперёд.

— Я вновь буду править всем своим народом, — сказал он. — Но теперь уже рядом с тобой. Мы оба станем величайшими представителями всей расы.

Сложно описать, насколько велико было влияние этого старого демона на весь демонический род. Даже Аша смотрела на него с трепетом, чувствуя себя девчонкой, впервые встретив своего деда, а по совместительству ещё и бога для всей её остальной расы.

— Нет причин отказываться, — настойчиво продолжал демон, а Аша почувствовала, как энергия внутри её тела внезапно стала закипать.

Рождённая в её сердце первая, чёрная душа стала дрожать, словно подпитываясь получаемой силой из вне и тут же помутнела, смешивая свою краску с клубящейся внутри неё золотой дымкой. Ну а та тут же яростно забилась, посылая Аше пронзительную боль.

— Нет!! — Тут же крикнула девушка, вновь отскочив назад.

— Не сопротивляйся, — сказал демон. — Ты практически ничего не теряешь.

— Вы врёте! — Прошипела сквозь зубы демоница, чувствуя как эта чёрная сила атакует её первую душу.

Закладка:

— Я уже в твоём сердце, девочка, — сказал демон перед ней. — Как только ты вошла в пещеру я уже занял своё место в твоём теле. Мы уже — одно целое! Теперь я не могу уйти, и абсолютно точно не хочу этого делать! Отдай мне эту душу!

— Нет, ни за что!!

— Почему ты отказываешься?! Я — величайший предок твоего народа! Я — сильнейший демон в истории нашего мира. Я — самый могущественный дух, которого ты могла встретить, а поглотив его я стану самым могущественной тварью во вселенной! Мы оба будем иметь всё! Сможем восстановить наш мир! Мы сможем вернуть наш народ на наши земли! Ты станешь героем для всех демонов! Ты станешь легендой, такой же, какой являюсь сейчас я и всё, что ты потеряешь, это одного союзника!

— Нет, — покачала головой Аша, закусив губу практически до крови. — Я не могу его потерять… Кого угодно, но только не его…

— Ну тогда не обижайся, — резко нахмурился демон. — Раз так, то я сделаю всё сам. Силой.

Глава 8

— Эй, ты как?..

— Не знаю, голова кружится.

Белый Носорог наслаждался пейзажами с высокого вулкана и заметил, что его друг как-то странно выглядит.

— Приятель, тебе бы посидеть чутка… — сказал он, но Азар тут же резко вскинул руку, привлекая внимание всех вокруг. А затем и он, и Муська одновременно повернули голову.

У входа в пещеру было много осколков камней, вековой пыли и частиц давно погибшего мира. Духовная энергия была необычайно давящей и плотной, но спокойной. До этого момента.

Непонятный импульс разошёлся от пещеры, и в одном из камней неподалёку от входа тут же послышался треск, именно он и привлёк внимание их обоих.

Тут же нахмурив лоб, Азар быстро зашагал в ту сторону, рассматривая трескающийся прямо перед ним камень. Видя как чёрная лапа странного маленького существа сбросила с себя остатки каменной породы.

Сделал ещё шаг и выбросил вперёд руку, предчувствуя прыжок в сторону своей шеи и перехватив в воздухе эту странную штуку прямо за горло. Древняя, выбравшаяся из камня тварь впилась в него чёрными, почти безжизненными глазами. Сжимала и разжимала пасть, пусть её шею сдавливали золотыми тисками. Билась в этой хватке, царапая всеми когтями защищающую тело Азара броню.

— Эй, Сури, — негромко спросил Азар, повернув голову к маленькой кукле неподалёку. — Такое каждый раз происходит?

— Нет, — тут же ответила кукла.

— Не происходит, — ответила её сестра, задрав к небу покрытую чёрным рукавом руку и приподнявшись на носочки. — Я — Сури!

— Понятно, — кивнул на это Азар, проигнорировав отстаивающую собственное имя игрушку и резким движением тут же сломал шею непонятного создания, отбросив его в сторону.

— У нас проблемы? — Спросил нечто очевидное Белый Здоровяк, покосившись на только что пробудившуюся тварь.

А затем все они почувствовали новый импульс этой непонятной силы. Все они, потому что прокатившаяся волна духовной силы едва не заставила их всех задохнуться.

Слетев с вулкана она прокатилась по долине, по реке между городом и огромной горой, а затем… полностью поглотила город.

— Да, здоровяк… — сказала стремительно бледнеющая Муська, наблюдая своим звериным чувством множество золотых фантомов которые вообще ничего хорошего для них не предвещали.

— Юная Госпожа ещё внутри, — попытался сохранять спокойствие старик Пань, став спиной к искусственной пещере. — Если они хотят ей помешать, то она всё делает правильно, верно?

— Кто знает… — кивнул Азар, думая, что эта догадка не совсем беспочвенна. Попытавшись связаться с Ашей через духовную связь, разумеется, он ничего не добился. А потому смотрел на город перед ним думая, как же много там было этих окаменелых трупов.

Если они все встанут…

— Охраняйте вход, — скомандовал он, тут же приняв решение.

— Приятель, ты же ранен!

— Если вся эта волна придёт сюда, то сражаясь во всю силу мы повредим пещеру, — спокойно сказал Азар. — Её безопасность сейчас превыше всего.

Не желая больше ничего слушать, он просто сорвался с места, устремившись в город, прямо на встречу пробудившейся орде.

— Пока я стою на ногах, никто к ней не прикоснётся!

Бесконечно чёрная тюрьма окружила Ашу со всех сторон. Оставшись один на один с этим демоном на арене душ она больше не могла ни на кого полагаться.

— Я правда не хочу вредить тебе, — в третий раз попытался образумить её хозяин этого места.

— Я не дам согласие… — И в этот раз она отказывалась даже слушать.

— Очень жаль, но я не могу отпустить тебя с моим сердцем. Я не могу больше оставаться в этом месте!!

Резко махнув руками, демонический бог вызвал рябь на чёрной арене и из тумана тут же вышли три собаки, державшиеся на ногах только за счёт потусторонней силы.

Давно мёртвые создания были больше похожи на куски плоти, склеенные вместе вулканической пылью и странной, вернувшей их к жизни демонической силой.

Не зная, что ей делать, Аша в панике повернула голову, ища путь к спасению, но тут же ощутила резкий смрад из несущейся к её шее пасти.

Один мёртвый пёс схватил её за руку и тут же раздробил кости, а второй сомкнул зубы на её горле, мгновенно перекусив хрупкую шею пополам.

— Я не хочу делать тебе больно, — вновь повторил демонический бог, повернув голову к появившейся перед ним девушке.

Как и подобает этой Арене, любая рана тут не является смертельной. Но каждая из них причиняет боль и изматывает душу. Причиняет физические, ментальные страдания, любая рана исцеляется, но расходует при этом множество душевных сил.

Заперев в этом месте своего противника Демонический Лорд мог делать всё, что ему вздумается. По крайней мере, пока душа его врага полностью не рассеется. Пока все его силы не исчезнут, пока его разум не рассыплется на части, а тело не свалится на землю безвольным, ещё живым, но абсолютно пустым, обезличенным мешком.

— Я не могу… — тихо сказала Аша, всё ещё чувствуя на своей шее этот чудовищный укус.

— Ты не оставляешь мне выбора… — Вновь заговорил тот, отдав команду трём полумёртвым тварям.

— Азар… — Она не могла до него докричаться. Всё, что у неё было, это пульсирующая в чёрной душе золотая дымка. И Аша пыталась обратиться к ней, пыталась кричать и звать. Пыталась сделать хоть что-то. Но страшные зубы вновь оказались рядом. Вновь она ощутила этот запах, идущий словно с того света и ужас, который за ним следовал. — Нет!! — Действительно испугалась она, махнув рукой навстречу первой бросившейся на неё пасти и эта рука ударила по ней, начисто срезав мёртвую голову с рассеявшейся во тьме собачьей туши.

Снесла голову рубящим ударом ладони, оставив на ней отчётливый срез золотого цвета.

— Хм-м… — выдохнул демонический бог, словно абсолютно не был удивлён.

Эта девушка была бескрылым лордом. Она не могла навязать кому-то дуэль на Арене Душ, так как сделал он. Но сейчас она уже была на ней… а значит, разумеется, могла своей силой защищаться. Ведь даже без крыльев она всё ещё имела очень могущественную душу. Даже без крыльев она не переставала быть настоящим Лордом.

— Всё-таки те записи не врут, — спокойно сказал Демонический Бог, наблюдая отблески могущества столь древнего создания. — Сила этих существ в самом деле поражает. Даже я чувствую перед ней трепет.

Но пусть его слова и звучали с некой похвалой, сам он ни чуть не казался напуганным. Для Аши это было первое сражение, она не знала, что ей делать. Не знала собственные возможности и силу. Но вот для него — нет. И выглядел он так, словно уже всё предусмотрел.

И в подтверждение этого просто поднял руку, растопырил пальцы и резко их согнул.

Закладка:

— Давай-ка ещё чуть-чуть его ослабим! — Крикнул он и враждебная сила в чёрной демонической душе внутри тела демоницы тут же устремилась внутрь себя, пронзив клубящуюся в ней золотую дымку тысячей тонких и остро отточенных шипов.

— А-А-а-а-А-А!!!

Глава 9

Застывший во времени, мёртвый мир не видел изменений много тысяч лет и сейчас в нём снова зародилась жизнь. Странная, гадкая, бесконечно мрачная и злая.

Со всех сторон окаменелые трупы обретали жизнь, напитываясь силой обитающего в вулкане божества и получали безумие из-за веками терзавшей их Духовной Силы.

Без тела, что привычно для смертных, без разума, на одних приказах от нового хозяина, армия мёртвых выбиралась на свободу и Азар прекрасно это видел.

Слева, справа, вдалеке. Их было очень много. Но разумеется, самым большим источником опасности был город. В этом месте когда-то жили сотни тысяч, если не миллионы демонов.

И потому он отправился туда. Бросился без колебаний, чтобы остановить эту орду ещё на подходе. Пролетел по застывшей реке золотой кометой и уже увидел показавшихся из-за домов чудовищ.

Расставил руки, задействовал всё, что у его есть. Наплевав на раны, наплевав на жуткую боль в духовном море и протест собственного духа. Золотой хвост взвился к небу и Азар резко рубанул им перед собой гигантским полумесяцем, создав зарево которое видели все члены его группы даже с вулкана. Создал грохот, прокатившийся по всему мёртвому миру, сметя перед собой больше десяти домов.

Веками это место было не тронуто. Даже когда демоны грабили этот мёртвый город они старались сохранить это место своего наследия, но Азар не желал думать о подобной ерунде и просто превратил огромный участок земли в руины. Разорвал древние строения на части, вместе со всеми тварями, что между ними были. Выбросил в сторону огромную кучу чёрной жижи, которая не была ни плотью этих существ, ни кровью. Просто сосудом, поддерживающим в этих тварях жизнь, и Азар играючи эти сосуды уничтожил.

— Кх… — Ужасный хвост вновь взметнулся вверх, и Азар сделал шаг вперёд, но немного оступился. Волна боли прошла по телу из раны в его Духовном Море, но он снова сделал шаг. А затем пришла новая волна. Из другого места, откуда-то из вне.

Чудовищная атака, пронзившая его тело тысячами игл. Такая дикая, что его сознание тут же поплыло. Взгляд на город потерял свой цвет. Образы уничтоженных зданий поплыли и погасли. Атака, пронзившая не тело. Пронзившая его душу, и он не мог от неё хоть как-то защититься, а потому рухнул на колени, не в силах сдержать крик.

— А-А-а-а-а-А-А!!!

— Нет!! — Чудовищная внешняя сила проникала в её тело, а она практически не могла сопротивляться. — Не смей!!

Чёрная энергия душила золотое естество в собственном сердце, желая подчинить его себе и эта золотая дымка яростно билась, не желая уступать этому давлению даже пол пяди.

— Не смей!!! — Высвободила Аша гневный крик и золотая сущность, питаемая этим гневом тут же высвободила импульс, оттолкнув от себя это давление.

Но совсем немного. Оттолкнула лишь чуть-чуть слабым ветерком. Ничем, по сравнению с этой давящей на неё силой. Эта новая энергия вырвалась из её тела, обволокла Ашу, свою хозяйку в золотой кокон и образовала сферу, которая светила в этом чёрном мире словно маленькое солнце.

— Ты учишься быстрее, чем я думал, — хмыкнул на это Демонический Бог.

— А-А-ааа!!

В потерянном городе, где ещё час назад невозможно было услышать и звука, сейчас звучали сотни ударов когтей и стук вгрызающихся во что-то зубов.

Огромное полчище тварей сбегалось со всех сторон, сбиваясь в кучу и пытаясь достать то, что было в этой куче похоронено. Кишащие как жуки и ещё недавно мёртвые создания пихали и толкали друг друга, образовав своими телами бесформенную кашу. А через мгновение их всех обволок золотой свет.

Золотой вулкан проснулся под этой грудой непонятной массы и все они разом взвыли, разлетаясь в стороны. Азар вытолкнул их, взлетел вверх как золотой метеор, сбросив их давление, едва успев восстановить ясность сознания.

Выпрыгнул вверх, взлетев над городом, но не стал даже пытаться понять, сколько именно тварей сейчас под ним было. Наклонил туловище вперёд, собрав в теле бушующую, теперь уже и ему почти что неподвластную энергию. Провернулся через голову и его хвост вытянулся вперёд почти на десять метров. Провернулся ещё раз, и этот же хвост вырос как потусторонний фантом, очертив над городом золотую луну диаметром не меньше двухсот метров.

Потусторонний силуэт возник в небе над городом, но только на мгновение, а затем ужасающей силы хвост ударил по его улицам, подняв к небу облако пыли высотой на пару километров.

Огромная трещина проползла по улицам города под ним и шесть кварталов просто стали заваливаться в пропасть, образованную этим страшным, чудовищным ударом.

Свалившись на землю, Азар едва смог сохранить равновесие, настолько в его теле ощущался недостаток сил.

Разрушение в древнем городе были просто катастрофические и дрожь земли прошла до самого вулкана, разломив тысячелетний лёд на разделяющей эти земли реке.

А затем по миру прошла ещё одна волна, но уже не из города. Из этой самой реки.

Куски льда, которые пропитались пылью и пеплом так, что почернели от и до, с грохотом поднялись к небу, открывая миру восстающее из реки ещё одно древнее чудовище.

Огромный, удивительно белый змей, который в этом месте казался просто инородно поднялся изо льда, тут же бросив на Азара холодный взгляд из чёрных, давно уже мёртвых глаз.

Возможно именно из-за него эта река была скована во льдах, даже находясь рядом с вулканом. Возможно именно в ней этот змей искал спасение. Но это ему не помогло и он на сотни лет оказался погребён в собственноручно созданной гробнице. И теперь восстал, потому что получил шанс.

— Ох… — выдохнул Азар, спиной чувствуя эту враждебную энергию.

Переминаясь с ноги на ногу, он медленно повернулся глядя на это существо. На эту поднявшуюся к небу и покрытую белой чешуёй голову. Медленно выпрямил спину, приосанившись даже больше, чем это было нужно и запрокинул голову, чувствуя подступающую к нему со всех сторон новую волну безумных существ. Понимая, что оказался в полном окружении.

— Зараза…

В то же время, на Арене Душ всё было затянуто тьмой и гнетущей силой Демонического Бога. Только маленький кокон, крохотный шар освещал это место и являлся прибежищем для уже изрядно побледневшей демоницы.

Эта арена принадлежала Демоническому Богу. Всё здесь подчинялось ему. Его сила на всё влияла, но Аша тоже была Демоническим Лордом. Она тоже могла сражаться в этом мире, и вот эта сфера… была её областью контроля. Зоной, на которую она могла влиять.

Просто потому что её противник был невероятным, древним монстром. Его душа жила и крепла в этом мире множество столетий. По сравнению с ним Аша была просто девчонкой, которая родилась только вчера. Всего несколько метров отвоёванного пространства, это уже больше, чем любой другой мог бы и желать.

Это была разница в их силах. А ещё наглядно демонстрировало различие в том, какие усилия нужно будет приложить для победы над противником.

Столь маленький и хрупкий кокон. Кажется, умри в этом мире Аша ещё пару десятков раз и он попросту разрушится. Ну, а Демонический Бог, кажется… оставался бы недвижимой глыбой убей она его десять тысяч раз.

— Свет твоего поля меркнет, — насмехался он, оказывая давление не только на её тело, но и на её разум.

Закладка:

А Аша только успела обрадоваться, что смогла от этой силы защититься, но тут же вновь пришла в ужас.

Свет её золотого поля медленно тускнел.

— Азар… — тут же сообразила она, посмотрев на Демонического Бога как на какое-то чудовище.

Но он, в прочем, именно таким и был. Древним, ужасающе страшным существом, противостоять которому, кажется, вообще было невозможно.

— Не надо… — взмолилась она, просто приходя в отчаяние.

— Прости, — честно сказал он, сделав пару шагов в её сторону, но остановившись всего в метре от её золотого купола. — Я не хочу, чтобы ты ненавидела меня, ведь в будущем мы проведём вместе необычайно много времени.

— Да только через мой труп! — Прыснула Аша, бросившись вперёд как полоумная.

— Ха-ха, — и естественно, он тут же просто отошёл, разрывая дистанцию.

— А-а-А!! — Прыгнув в его сторону, она хотела до него достать, но было тщетно.

— Не старайся, это бесполезно, — улыбался демон, вновь просто отступая. Ему не нужно было её убивать, ему нужно было тянуть время.

— Я убью тебя!! — Вновь закричала девушка и, к удивлению Демонического Бога, полностью убрала свой защитный купол. Сжала его до размера кулака. Как раз достаточного, чтобы защитить одну единственную душу. А затем взмахнула рукой, используя всё, что у неё было, высвобождая маленькое золотое лезвие, устремившееся в сторону Демонического Бога.

Это был максимум, что она смогла придумать. Что смогла вспомнить. Этот демон перед ней воссоздал целый кабинет её отца из её памяти. Ну а она воссоздала оттуда ещё одну вещь… удар её матери. Тот самый, за которыми следила на турнире. Тот самый, которым она восхищалась, впервые за долгое время увидев свою мать и осознав насколько же она на самом деле потрясающе сильна.

Она видела, как удары этой женщины проникают через всё на свете. Она видела, как одно намерение меча её матери разрубает скалы словно иссохшие дрова.

И она выпустила примерно то же самое. Потому что это было тем, что именно сейчас ей был нужно. Намерение убить. Намерение разорвать. Не было сейчас демона, которого она хотела бы убить больше, чем его. Не было сейчас твари, которую она бы ненавидела больше, чем его.

Она хотела разрубить его, истерзать, уничтожить.

И потому убрала защитную сферу, чтобы приложить больше сил. Чтобы дотянуться дальше, даже если придётся открыть тыл.

Рождённые во тьме собаки, которые всегда держались рядом с ней не поленились это использовать и едва она ослабила защиту, как её тут же схватили за ногу, но она просто ещё сильнее сжала зубы.

Второй пёс ударом лапы распорол ей живот и сломал рёбра, но она закончила атаку. Махнула рукой и этот отчаянный жест принёс свои плоды.

Золотая аура её намерения пронеслась на несколько метров дальше, чем ожидал демон. Ударила его по руке и прошла насквозь, срезав её чуть ниже плеча и растворилась за его спиной, исчезнув в пустоте.

— Ха-ха-ха-ха, — захохотал Демонический Бог, смотря на вновь появившуюся девушку, которую от пережитой смерти и следующей за ней болью буквально всю трясло. — Хорошая попытка, — сказал он. — Ты всё-таки смогла один раз меня достать.

Вот только это ничего не значило…

Улыбаясь краем рта демон радовался, потому что этот отчаянный бросок и его тщетность должны были окончательно эту девушку сломить.

Но он… увидел не это. Он увидел в её глазах странный блеск и проследив за этим взглядом увидел свою обрубленную руку, тут же испытав шок.

— Почему она не восстанавливается?!

Глава 10

Её намерение обрело форму и скользнуло по миру золотым диском, поглотив его руку чуть ниже плеча. В обычных условиях он должен был тут же избавиться от раны, потратив толику душевных сил, но…

На его культе горел золотой срез, даже не пытаясь исчезать. Ужасная боль пробивала его тело, он уже и забыл каково это, чувствовать страдания. Пусть и на мгновение, но он потерял контроль.

— Удивительно… — схватился он за обрубок руки, скрипнув зубами. — Не думал, что даже проделав всё это, всё ещё недооцениваю эту душу.

Он знал, что это древнее создание опасно, даже если никогда раньше ничего подобного не встречал, только слышал. Он знал, что не стоит его недооценивать, но… всё же, как оказалось, даже ему было сложно предположить абсурдность могущества тех, из-за кого все духи и оказались в этих далёких, едва наполненных мирах.

Эти существа были за гранью. И он только сейчас действительно начал осознавать на самом деле насколько недооценил самую главную особенность этих бесконечно древних, злобных пожирателей.

Рана на его теле не исчезла, однако душевной силы… убавилось на треть.

Золотой купол над телом этой девушки раздулся во все стороны достигнув радиуса в пятьдесят метров. Её тело перестало дрожать, её энергия вернулась.

— Больше я себе такой ошибки не позволю, — хмыкнул он резко отступив назад и исчезнув в чёрной дымке.

— Стой!! — Бросила ему Аша, тут же устремившись за ним, но её атака просто прорезала тьму и исчезла в пустоте.

— К счастью ты осознала это слишком поздно, — раздался голос Демонического Бога, а Аша тут же закусила губу практически до крови.

Золотой купол над её телом был огромен. Но очень тускл. Практически утратил свой цвет, он был почти прозрачным.

— Азар… — прошептала она, понимая, что времени нет.

Не зная, что делать, она вновь сжала этот купол. Собрала всю силу в себе, защищая только своё сердце.

— Я на это не куплюсь, — вновь хмыкнул демон.

В прошлый раз он был беспечен и подошёл близко, но сейчас всё было иначе. Судя по голосу казалось что он наоборот ещё сильнее разорвал дистанцию, чтобы даже если она ударит вокруг себя, то до него никак бы не достала.

— Нашла, — улыбнулась Аша, резко повернувшись назад и выбросив во тьму правую руку, рубанув ей сверху вниз со всей силы.

— А-А-А-аа-АА!!! — Тут же прозвучал вопль раненого бога.

Золотой меч прошёлся по миру, поделив его на два и рубанул безрогого демона, который всё же смог избежать смертельного удара. Но всё равно эта ужасная сила оставила на его теле шрам срубив вместе с уже обрубленной рукой оставшееся там плечо, вдогонку к половине туловища и ещё ухо, глаз, а так же почти половину головы.

— Ты… — прозвучал гневный рёв, весь переполненный болью.

Чёрная дымка исчезла, открывая вид на духовную форму этого создания, получившую колоссальные увечья. Часть его головы и туловища были срезаны и будь он не на арене душ, за такой удар точно бы заплатил жизнью.

— Спасибо… — шёпотом сказала Аша, продолжая покрывать золотой силой только собственное сердце… и свои глаза.

— Как может такая тварь как он существовать?.. — Прошипел демон, не веря в то, что происходит.

Его душа была сильнее, древнее. Она была в тысячи раз более страшной чем душа этой девчонки. На его собственной арене он должен был быть против неё неуязвим.

Как получилось, что число возрождений у неё всего за два удара увеличилось на сотню, ну а он даже не имел второй попытки?!

Эта чудовищная сила, она не играла с ним по правилам. Она не подчинялась закону этого места. Закону его расы и его вида, она ворвалась сюда и теперь просто скалила зубы стремясь его сожрать.

Она поедала его заживо. Раздирала душу, питая душу своего хозяина. Такая сила не должна была существовать!!

Впервые за сегодня он испытал ужас. Впервые за долгое время он вновь ощутил рядом с собой холодные руки смерти.

Не зная что делать, не зная как атаковать, ведь он уже упустил время когда мог даже защищаться, Демонический Бог вновь бросился в этот чёрный мир желая скрыться, и Аша тут же бросилась за ним.

Взмахнула рукой вновь очертив золотую дугу, но теперь уже по всей арене.

Боясь повернуться к ней спиной, демон смотрел на девушку оставшимся глазом и тут же ушёл в сторону, уклоняясь от атаки.

— А-а-а-рх!! — Вскрикнула Аша, пропустив удар мёртвого пса, разорвавшего её живот на части.

Закладка:

Вновь появившись на арене, она снова бросилась вперёд. Даже не думая останавливаться. Даже не думая поднимать защиту.

Вновь выбросила руку, вновь совершила взмах.

— А-а-арх!!

И снова промахнулась. Снова демон ушёл в ту же сторону, продолжая следить за каждой атакой, не сводя с демоницы взгляда даже на секунду.

Вновь её атака закончилась собственной смертью. Вновь Аша появилась на арене, бросаясь вперёд и атакуя как безумная.

Снова и снова атакуя, снова и снова заканчивая свою жизнь в хватке жутких клыков и когтей.

Продолжая отступать, демон двигался постоянно в одну сторону. Отпрыгивал в лево, не сводя с демоницы своего взгляда. Двигался по кругу и вот, когда Аша умерла уже больше десяти раз, он этот круг закончил.

Отскочил в сторону и его волосы тут же встали дыбом. Чувство опасности пришло со спины и он тут же обернулся, увидев на земле маленький золотой массив.

На том месте, куда Атаковала Аша. В то время, когда он впервые уклонился. Тогда, когда она впервые умерла.

— Чёрт!! — Заревел он, но лежащая на земле золотая сила уже взвилась золотым лучом и выстрелила в его сторону. Пронзила спину и разорвала небо, оставив в теле демона огромную дыру.

Если бы он не был напуган, если бы не был так шокирован, то смог бы этот массив почувствовать заранее. Но он был. Был напуган. Был шокирован. Был слеп на один глаз, и следил им только за телом демоницы, чтобы не дать ей возможность снова себя ранить.

А она его атаковала. Не щадя себя. Безумно, дико, быстро. Так, чтобы он не смог ничего осознать.

Точно так же как недавно атаковала её мать то странное чудовище.

— А-а-а-АА-аа-А-А-А!!!!

Золотой луч пробил его туловище и демон тут же упал на колени, чувствуя как огромная часть его силы просто исчезла. Боль в его изуродованной, истерзанной душе была такая, что из-за дрожи в руках он едва мог удерживать себя.

— Стой… — прошипел он, пытаясь поднять голову. — Стой… стой… подожди!!!

Золотой купол, который до этого никак его противника не защищал, теперь снова загорелся над телом демоницы и тут же поглотил собой и его тоже.

— А-а-арх… — снова застонал Демонический Бог, чувствуя себя абсолютно голым под палящим солнцем.

Этот купол накрыл его, затянул в себя. Перенёс на территорию, где Лордом была уже она. И эта территория была просто ужасна. Она жгла его глаз, поджигала кожу, с каждым вздохом воспламеняла внутренности.

— Постой!! — Взмолился он, не имея возможности даже поднять голову. — Я столько сделал для нашего народа! Я всех спас! Ты, все вы обязаны мне жизнью!!

— Это правда, — кивнула Аша, уже оказавшись рядом с ним и занося руку. Демонический Бог был кумиром всех поколений рождённых в новом мире демонов. Все они выросли на сказках о нём и она тоже, но…

Она отчётливо помнила как он сказал, что пути назад уже нет. Что его сила уже проникла в её сердце и значит он выживет только ценой жизни другого.

— Простите, — сказала Аша, — но раз выжить из вас может лишь один, то… я выбрала Его.

— Человека… — выплюнул тот. — Он не один из нас! Никому из чужаков нельзя верить!

— Я ему верю.

— Ты пожалеешь об этом, — сказал он, стиснув зубы. — Пожалеешь так же, как пожалел я!!

— Пусть так, — безразлично сказала Аша, опуская руку и заливая всю арену золотым светом.

— Ты будешь страдать!! — Закричал тот из последних сил. — Рядом с ним, все вы…

…

— А-а-А-А!!!

Глава 11

Резкий удар осветил всё перед её глазами и затем быстро исчез, открывая вид на затхлую, древнюю пещеру.

Подрагивая всем телом, Аша выдохнула воздух из лёгких, с трудом восстанавливая самообладание.

Свет из внешнего мира сюда почти не доходил. Лёгкий ветерок гонял по пещере вековую пыль и единственное, что тут стоило внимания, это сидящий у дальней стены пещеры невероятно хорошо сохранившийся скелет.

Тело демона, убитого огромное количество времени назад. Но монстра, который упокоился в этом месте лишь сейчас.

Всё ещё испытывая перед ним небольшой страх, Аша приблизилась к скелету, чьи кости были такими белыми и гладкими, словно он и не сидел в этом месте сотни тысяч лет.

Наклонилась к нему и стянула с его пальца изящное кольцо.

— Мне плевать, — сказала она, поворачиваясь спиной к телу Демонического Бога. — В любом случае, я проверю всё это сама.

А затем побежала из пещеры, потому что боль в её сердце говорила насколько ранена сейчас её первая душа.

«Азар…» — Прошептала она, коснувшись этой души так нежно, насколько вообще была способна.

Но ответа не было.

«Азар!»

Выбежав наружу, покинув пещеру, она с ужасом увидела, что всё подножие вулкана было перевёрнуто вверх дном. Да так, словно тут недавно прошла настоящая война.

Старик Пань сидел совсем недалеко от входа в пещеру, но дышал так тяжело, словно только что тысячу раз взобрался на этот вулкан на четвереньках.

— Азар!! — Закричала Аша, и её крик тут же отразился от залитых чёрной жижей скал. Пролетел над взъерошенной долиной и над сотнями и тысячами трупов непонятных созданий, лишь отдалённо похожих на зверей.

Она уже видела таких на той арене. Но там их было всего три, а тут — целый легион.

И ответа ей всё ещё не было.

— Молодая Госпожа, — тут же заметил её охраняющий вход старик, но она даже его не услышала.

Обратилась к себе, прислушалась, старалась понять.

И ощутила. Нашла. Тонкую нить, которая говорила ей где именно искать.

Тут же сорвавшись на бег, она полетела с вулкана вниз, в сторону города. Минуя сотни ухабов и заваленных трупами ям.

Достигла реки, увидев расколотый на части тысячелетний лёд. А ещё тело чудовища, которое рухнуло в эту реку раскрыв пасть.

Уже на подходе она видела, что на этом берегу лежит голова огромной змеи с белой чешуёй. Ран на ней было столько, а тело так изувечено, что при беглом взгляде на нём не было ни единой чешуйки, которая осталась бы цела.

Раны были глубокими и нет. Рваными и рублеными. На правой стороне были следы гниения и точно было ясно, что кто-то просто голыми руками, зубами сражался с этой тварью, выгрызая из неё жизнь всеми своими силами.

— Азар… — снова повторила Аша, чувствуя как у неё защемило сердце.

Взобравшись на эту змею, она пересекла реку и сейчас действительно смогла рассмотреть масштаб принесённых этому месту разрушений.

Огромного, затерянного во времени города… теперь просто не было.

Целые кварталы исчезли, превратившись в руины. Осколки строений, куски камней и грязь, всё было залито чёрной жижей, имитирующий кровь. Всё было завалено трупами.

Этот город больше не издавал ни звука. Он был снова мёртв, но теперь по другим причинам. Второй раз пережил катастрофу и второй раз в нём больше не осталось ничего живого.

И она чувствовала, что находится рядом с тем, кого ищет.

А потому ускорила шаг. Пошла туда, где целые улицы этого разрушенного города были подняты к небу. И слева и справа от неё вся земля поднялась вверх, утянув за собой целые районы.

Накренив их. Заставив заваливаться в центр огромного провала и Аша направлялась именно к нему.

— Азар… — не удержалась она, когда увидела этот провал, образовавший неестественное озеро. Кровь и плоть убитых созданий стекала с поднявшихся к небу кварталов и наполняла этот бассейн. А в самом его центре стоял он.

На обоих ногах. По пояс в этой отвратительной массе. Сложив руки на груди и покрытый золотой бронёй, которая была настолько прозрачной, настолько тусклой, что Аша могла рассмотреть его бледное лицо.

— Азар!! — Закричала она, бросившись вперёд и прыгнула в озеро не боясь испачкаться.

— Молодая Госпожа, берегитесь! — Прилетел ей сзади крик старика, который шёл всё это время вслед за ней.

Тень золотого хвоста, которая всё ещё нависала над бассейном дрогнула, изогнулась, и стоило Аше наступить в эту погань как эта тень тут же устремилась прямо ей в голову.

Закладка:

— Азар!! — Ещё раз крикнула она, и этот золотой хвост очертил дугу, атаковал так же, как атаковал всё вокруг до этого, коснулся её тела, и, тут же, разлетелся золотой дымкой, не причинив ей никакого вреда. Со всего маху разбился об неё и распался без следа.

— А… — заговорил человек перед ней, шевеля только губами, без сил сделать сильный вдох. «Открыл глаза», посмотрел на неё, лишь слегка повернув голову. — Ты в порядке… — сказал он и его левая нога тут же подломилась, оставшаяся броня на теле исчезла, тело покачнулось, начиная заваливаться на бок. — Это хорошо…

— Азар!!!

Глава 12

— Где это я?..

Много времени прошло с тех пор, когда Азар последний раз чувствовал беспомощность от пребывания во тьме. В момент своего пробуждения много лет назад он стал хищником, для которого тьма — лучший друг и союзник.

А сейчас… всё было как тогда.

Ничего перед глазами не было.

Повернув голову он понимал, что стоит на земле, но не видит абсолютно ничего. От мира вокруг не было никаких звуков. Никаких запахов.

Тут же подняв руку он коснулся своего лица. Его шрамы, оставленные родным братом, всё ещё ощущались под повязкой. И пусть боль от них давно прошла, по душе тут же прошла волна давно затаённой злости.

Пустота вокруг него дрогнула, и Азар ощутил как этот чёрный мир стремительно меняется. Лёгкое касание к своей старой, но всё ещё «кровоточащей» ране вызвало в нём злость. Напомнило о том бессилии, которое он практически забыл и теперь ощущал вновь.

И именно из этой злости, от этого гнева вспыхнул в этом мире первый огонёк. Так же как вспыхнул тогда, много лет назад.

Маленький тусклый огонёк, который тут же разросся во все стороны, озарив весь мир ослепительным золотым заревом.

Крохотная тень, которая всегда была рядом с ним, так же как и он пробудилась ото сна. Потоки духовной силы завертелись в этом мире, поднимая к небу волны колоссального могущества.

Понял, — подумал Азар.

Это было его Духовное Море. Обращаясь внутрь себя, к своей собственной силе, можно было его ощутить. Но он был так истощён и ранен, что даже не понял, где именно сначала оказался. Он никогда раньше не видел это место таким пустым. Таким безжизненным и слабым.

Повернувшись к бушующей перед ним силе, он начал понимать, почему именно оказался здесь. Ведь раньше, сколько бы раз он сюда не приходил, всегда видел только заспанные, едва-едва способные что-то различить глаза.

А сейчас он чувствовал на себе отчётливый взгляд. Взгляд монстра, который жил рядом с ним бок о бок с самого рождения. Чудовища настолько страшного и злого, что одна его аура заставляла сам мир вокруг Азара трепетать.

Но он… этого взгляда не боялся. Напротив, он тут же шагнул вперёд. Приблизился к духовному морю и его волны вспенились, вздымаясь ещё выше. Протянул руку и импульс чудовищной силы прокатился по этому миру, выдёргивая его обитателей из грёз и скидывая с обоих остатки долгого сна.

Проявляя на поднявшейся к небу волне лик бесконечно древнего чудовища и духа. Лик, который ни раз видели все в окружении Азара, потому что он носил его прямо на себе. И теперь он сам, впервые, мог посмотреть на него со стороны. На этот золотой череп, в глазницах которого горел яркий, пронизывающий до костей свет.

— Ты… — протянул было Азар, и на этом черепе вмиг проступила пугающая улыбка, обнажившая несколько сотен тонких, но остро отточенных зубов.

— М-м-мы-ы-ы!!

— Молодая госпожа, вот, попейте немного…

— Не нужно, — отмахнулась девушка от протянутого ей бурдюка с водой.

— Если продолжите изводить себя, ему это не поможет. — Сказал старик Пань после небольшого вздоха, продолжая настаивать.

— Ладно… — Сидя на земле и обхватив руками колени, Аша с большим трудом нашла в себе силы поднять голову и взять протянутый ей бурдюк.

Сделала из него глоток и на этом её силы кончились.

Прямо за её спиной стоял большой шатёр, вокруг которого толпились её товарищи, но из всех вокруг только она казалась такой разбитой. Её одежда всё ещё была в грязи и застывшей чёрной жиже. Всё тело источало запах как от тех оживших трупов, но у неё не было сил даже переодеться.

— Это я виновата, — сказала она, опустив бурдюк к земле, но забыв его как следует закупорить.

— М-м-м, — немногословно выдохнул старый дворецкий, тихо присев на землю рядом с ней и наблюдая как опущенный к земле мешок с водой медленно пустеет.

— Если бы не я, он бы не пострадал настолько сильно…

— Хотите правду? — Спросил тот, как-то неожиданно даже для самого себя.

— Мне не нужно твоё утешение…

— Я… — сказал было старик, но слегка запнулся. А затем, после этой паузы, всё же решил продолжить. — Думаю, что был бы немного счастливее, если бы он умер. — проговорил он абсолютно спокойным голосом.

— А? — тут же вздрогнула Аша, повернув голову.

— За последнее время я себя хорошо познал, — спокойно сказал Старик Пань. — Я довольно завистлив и ревнив. Меня злит, что именно благодаря ему я смог получить эту силу. Меня злит, что всё то, что я теперь имею, пришло ко мне из-за него.

— Пожалуйста, не продолжай… — попыталась остановить его Аша, но тот всё ещё намеревался говорить.

— Помните тот день, когда вы пришли ко мне, молодая госпожа? — Спросил он. — Тогда он в открытую надо мной насмехался. Унизил и избил. Наглядно показал, что я не достоин быть на его месте…

Стиснув кулаки, старик медленно опустил их к земле и буквально утопил в грунт.

— И что меня больше всего бесит… — сказал он. — Этот ублюдок был абсолютно прав. — Прошипел закипающий старик и тут же успокоился, словно секунду назад не злился вовсе. — Он во всём был прав. — Сказал он. — Я действительно жалок. Я действительно слаб. Я не могу стать для вас опорой. Я не могу сделать то, что делает он. Этот монстр… — проговорил он, неосознанно бросив взгляд через плечо и посмотрев на закрытую палатку. — То, что он делает. То, как он это делает. Всё это заставляет мою кровь кипеть. Когда я смотрю как он рвёт врагов на куски, на которых мне даже посмотреть страшно, я буквально испытываю трепет.

Аша не знала, как это комментировать.

— Этот человек… — продолжил говорить старик. — Молодая госпожа, он поистине невероятен. И именно поэтому, возможно, все мы решили что можем самое сложное скинуть на него, — слегка улыбнулся дворецкий краем рта. — Именно он привёл вас на этот турнир. Именно он позволил вам встретиться с матерью. — На этом моменте его взгляд стал слегка суровым. — Помог узнать, кто именно стоит за смертью вашего отца. Я помню как он говорил, что этот поход совсем не шутка. Помню как он говорил, что его сил на всех не хватит. И был он тогда, как мне кажется, предельно серьёзен, молодая госпожа. — Спокойно закончил старик, посмотрев на девушку лишь краем глаза.

— Я поняла… — спокойно кивнула та, возвращая себе ясность сознания.

— Вы ведь его любите, да? — Неожиданно спросил старик, отчего девушка аж вздрогнула. А он, в ответ на это, улыбнулся лишь сильнее. — Влюбиться в человека… — протянул старик.

— Это плохо? — Робко спросила та, даже не пытаясь это отрицать.

— Да откуда мне знать, — усмехнулся тот. — Я просто хотел сказать, что он не маленький мышонок, которого можно удержать в клетке. — Сказал старик. — Он монстр. Действительно монстр. Такой, от которого вся кровь в жилах закипает. Он может быть ранен, может истекать кровью, но быть тем, кто он есть на самом деле — не перестанет никогда. И посадить на цепь вы его не сможете. — Сказал он. — Ни сегодня так завтра он проснётся, а затем снова будет драться и так по новой, до тех пор, пока на самом деле не умрёт.

— Я не позволю, — резко высказалась та. — Теперь я тоже могу драться.

— Правильно, — медленно кивнул старик. — Это я и хотел услышать.

Закладка:

Стряхнув с себя остатки хандры, Аша всё ещё продолжала сидеть, но правая рука неосознанно сжала в кулак кольцо Демонического Бога.

— Защитите его, — сказал старик. — Так же как и он защищает вас. Ведь он тоже, без сомнений, к вам совсем неравнодушен.

— Я поняла, — кивнула его собеседница, совсем немного улыбнувшись. А затем подалась вперёд и решительно поднялась на ноги. — Пойду переоденусь.

Глава 13

— М-м-мы-ы-ы… Тирани-и-и-д! — Пролетел над волнами дьявольский, почти потусторонний шёпот. Духовная сила, которая ещё недавно вздымалась над миром, пенилась и бушевала, вмиг стихла и исчезла, вновь оставив Азара в темноте. Но теперь он был в этом мире не один.

Прямо перед ним стояла тварь, способная одним взмахом хвоста расколоть небо. Взгляд его глаз пробирал до мурашек, и аура этого существа была тем, что Азар никогда в этом мире не встречал. Даже старейшина Ворон, тот старый запечатанный дух был просто ничем перед этим абсолютным, подавляющим созданием.

Непроницаемая тьма опустилась на мир, но Азар теперь точно был уверен, что он не ослеп. Это даже не значило, что его силы вновь его покинули. Этот мир, эта тьма вокруг была иллюзией. Видением, которое это существо желает показать. Слова, которые он хочет донести.

Его дух специально скрыл всё лишнее от глаз. Специально вышел, демонстрируя себя. Он перед ним хвастался. Он демонстрировал себя.

А затем, как в подтверждение этого, тьма вокруг сменилась пустотой. Не просто неизвестным, тёмным местом. А миром, в котором не было абсолютно ничего. И там, прямо перед глазами этих двоих, мелькнула частичка золотого света. Скользнула по потоку из духовной силы, заваливаясь вниз.

Начала падать и мир перед глазами Азара снова изменился. Он видел как эта частица падала на город, и он прямо сейчас смотрел на него сверху. Парил над ним, провожая глазами этот крохотный, золотого цвета метеор.

Этот огонь, эта частица, рухнула вниз и прошла через крышу одного поместья. Исчезла в этом городе и затем.

— Уа-а-а-а!!

Уши Азара пронзил громкий, детский плач. Плач младенца, который только что появился на свет.

Слегка переместив взгляд, Азар посмотрел на своего духа, который тоже за этим наблюдал. Ну а тот сразу понял, что его хозяин хочет видеть больше. А потому иллюзия перед ними снова претерпела изменения.

Вид города под ними исчез, а вокруг появились стены роскошного поместья.

— Уа-а-а!! — Вновь раздался громкий, детский плач.

— Поздравляю, Госпожа. У вас родился мальчик.

Немного уставшая, но с улыбкой на лице женщина держала на руках новорождённого младенца. Её платье было слегка испачкано в крови, но и у неё, и у всех остальных в этой комнате на лице точно была радость.

— Покажи мне… — Прозвучал в комнате ещё один голос.

Голос женщины, лежавшей на кровати. Голос женщины, которую в живую Азар не видел никогда.

Только на портрете.

Там, в гостиной его дома, всегда висел портрет белокурой женщины, на которую с великим уважением смотрел его отец.

А сам Азар… был слишком маленьким. Он не знал, почему этой женщины не было с ним рядом. Он не мог настаивать и спрашивать, ну а ему никто никогда не торопился объяснять.

И сейчас он видел её здесь. Прекрасная, добрая, и бесконечно молодая. Её волосы были короткими, почти как у мальчишки. Совсем не то, что он видел на портрете. Для женщин в Империи иметь такую стрижку — почти непозволительная роскошь.

Но Азар с первого взгляда мог сказать, почему в её случае это было не странно.

Хрупкие, почти девичьи ручки держали новорождённого младенца, и Азар видел на них следы жестоких тренировок. Следы, которые девушка из благородного клана не успела, или не посчитала нужным залечить. А значит — тренировалась долго. Кропотливо. Ежедневно.

Эта женщина была не благородной дамой. Не ребёнком, которого кто-то обижал. Она была воителем, на чьих ладонях отражались следы её каждодневных, титанических стараний.

Азар мало что чувствовал, смотря на портрет в гостиной его дома. Возможно потому что в тот момент был ещё мал.

А сейчас… неосознанно протянул руку. Захотел коснуться этого видения сам от себя такой реакции не ожидая. И замер, когда до плеча его матери осталось всего пара сантиметров. Остановил руку, когда биение его сердца пропустило такт.

— Азар, — сказала эта женщина, смотря на хныкающего в её руках ребёнка.

А затем эта иллюзия исчезла. Растворилась в пустоте, вместе с плачем едва рождённого младенца. И голосом той, кого Азар очень хотел, но так и не смог коснуться.

Медленно вернув к телу протянутую руку, Азар повернул голову и посмотрел на монстра, с которым встретился в тот день, когда же и получил имя.

— Отмотай назад, — сказал он спокойным, ровным голосом.

Золотой дьявол оскалил зубы, слегка поведя рукой. Вновь вокруг них появились стены поместья. Вновь раздался плач, но Азар остановил это, подняв ладонь.

— Ещё дальше. — Сказал он. — В самое начало.

События того дня… давно остались в прошлом. Тогда он был ребёнком, но теперь — нет. Он не был столь слабым, чтобы из-за такой мелочи потерять себя.

Теперь не был.

Его интересовало другое.

Та пустота, откуда этот дух пришёл. То место, откуда этот огонёк рухнул.

— Что это? — Спросил Азар, когда мир перед ним вновь переменился.

Имперский город остался под ногами, и когда частичка золотого света рухнула вниз, Азар в это время посмотрел наверх. На духовную силу, из-за которой эта частица оказалась здесь.

А его дух, который увидел этот интерес ещё сильнее улыбнулся. Вновь дёрнул рукой и картинка перед ними ускорилась, но двигалась в обратном направлении.

— Духовные вены, — выдохнул Азар, впервые увидев что-то столь невероятное.

Он знал, что Духовая Сила, так же как и духи приходят в этот мир по Духовным Венам. Его учитель рассказывал об этом, но он мало понимал, что это такое на самом деле.

И именно сейчас своими глазами мог это наблюдать.

Весь мир был под его ногами. Он стоял над ним так высоко, что видел внизу лишь малую часть огромной, плывущей в пустоте сферы. Этот шар, мир, в котором он жил — был просто огромен. Но впечатляло его совсем не это.

Духовная сила… тянулась к этому миру извне. Тонкая жилка. Духовный капилляр отделялся от ещё более страшного, массивного потока. Тянулся к его миру и буквально пронзил его насквозь. Опутывал как спрут, наполняя в нём всё сущее этим, казалось, нескончаемым могуществом.

— Ещё дальше, — сказал Азар. — Покажи мне больше!

И вновь золотой дьявол не стал спорить. Словно наслаждаясь этим он вновь отмотал картинку назад. Азар видел как крохотный, едва заметный дух бежит по этой вене вместе с другими духами, почти такими же как он, пусть все они и были абсолютно разными.

А затем мир отдалился ещё дальше. Теперь Азар уже не видел город. Он видел только мир. Круглый, отдалённый, опутанный этим потоком из невероятной силы.

А рядом с ним ещё один. Почти такой же. Отсюда почти ничем неотличимый от него. А справа ещё один. А там, вдалеке, кажется был ещё.

И к каждому из них вёл тонкий капилляр. Духовный отросток, который доставлял в мир эту силу из огромного, текущего через пустоту потока. Потока столь страшного и большого, что по сравнению с ним все эти миры были просто подвешенными в пустоте горошинами.

Если что-то и могло называться Духовной Веной, то именно оно.

— Ещё дальше, — скомандовал Азар, чувствуя невероятный трепет.

Поток этой силы был столь огромным, столь страшным и могучим, что он хотел знать, что его ждёт дальше. Он видел, откуда он течёт. Эта река силы брала своё начало так далеко, что это место казалось отсюда просто песчинкой. Просто наблюдать за тем, как эта необъятная река истончается и почти исчезает где-то вдалеке — было даже страшно. Азару было сложно просто представить расстояние, которое необходимо преодолеть, чтобы увидеть исток.

Закладка:

Но к счастью, сейчас это было не по настоящему. И тот, кто это уже видел, мог в деталях ему всё это показать.

Иллюзия ещё сильнее ускорилась. Они оба вновь наблюдали за бегущему по этой вене огоньку и достигли места, от которого по телу Азара тут же пошла дрожь.

Эта вена… этот поток… на самом деле он был не один. Их были сотни. Тысячи.

Там, вдалеке, Азар видел как сотни таких же баснословно огромных рек впадают в настоящий океан, текущий из центра этого мира.

Океан такой большой, что даже на таком расстоянии где вена, по которой он следовал, кажется не толще человеческого волоса, его поток казался размером с предплечье взрослого мужчины.

— Я хочу увидеть исток, — сказал Азар, чувствуя удушье.

Он был рождён в могущественной Империи, и мир перед ним казался столь огромным. Ему потребовались месяцы, годы, а он не посмотрел даже половину.

Но этот мир на деле был просто песчинкой. Крупицей глобальной картины и духовная сила в его мире была лишь крохами той, которую он мог видеть и чувствовать здесь.

Потоки силы соединялись друг с другом от меньшего к большему. Плелись изящной паутиной. Тянулись через пустоты огромными артериями и, наконец, только когда Азар уже перестал пугаться их колоссального масштаба, иллюзия остановилась. Но не потому что достигла конца, а потому что Азар начал просто задыхаться.

Это место… не было реальным. Это было воспоминанием. Иллюзией его золотого духа, но даже так… давление силы в этом месте было для него невыносимым.

Он был уверен, что окажись он тут на самом деле, то его тело уже очень давно перестало бы существовать. Давление силы в этом месте раздавило бы его как насекомого.

Но он, всё же, пусть и отсюда, мог «это» ощутить. То место, откуда эти духи бегут. То место, откуда эта сила берёт своё начало.

Он был ко многому готов. Жаждал увидеть сердце мироздания. Хотел увидеть то, что качает по этим венам жизнь.

Но увидел там просто огромную брешь. Чудовищно страшную дыру, пробитую прямо в пустоте. Вырванный клочок, откуда толчками вырывалась эта духовная сила. Сквозная дыра в самой структуре этого мира, и, именно оттуда, потоком, скопом, бежали по венам крохотные духи. Бежали в страхе, будто от чего-то спасались. Именно оттуда вытекала духовная сила, растекаясь по уже просмотренной Азаром вселенной.

Но он не мог посмотреть, что там. Больше он не мог приблизиться, ведь одно воспоминание об этом могло его убить. Мир на той стороне… был для него сейчас слишком далёк… и страшен.

— Что же это такое… — протянул он, буквально испытывая перед этим местом ужас. Особенно после случайной, появившейся в голове мысли. Ведь эта дыра… вряд ли появилась просто так. — Кто мог это сделать?.. — спросил он, даже не требуя ответа. Он даже представить не мог, что послужило причиной появления такой ужасной раны на самой структуре мироздания.

Однако золотой монстр перед ним тут же оскалился, показав на черепе сотни остро отточенных зубов. Прищурился так, словно испытал от нужного вопроса истинный восторг.

— М-м-мы-ы-ы-ы!!!

Глава 14

— Так, разведчик номер «раз», что-нибудь видела? — Спросил Белый Здоровяк, смотря на сидящую у него на ладошке куклу.

— Сури!

— Ага, понятно. — Заключил он. — Тогда, разведчик номер «два», твой вылет.

Стоя лицом к городу и спиной к вулкану, он наклонился к земле и поставил на неё маленькую куклу. Подхватил вторую, но теперь уже двумя ладонями. Слегка присел, опустив эти ладони к земле и, резко разогнувшись, выбросил эту куклу вертикально вверх.

— Кья-я-йй!! — Взвыло хохочущие ядро и со свистом разорвало воздух, взмыло в небо, исчезнув где-то в плотных облаках. А запустившая его орудийная башня задумчиво почесала подбородок, делая вид что рассчитывает баллистику.

— Ага, — кивнул здоровяк с деловыми видом, заметив падающую вниз куклу секунд через пятьдесят после её взлёта. Быстро сделал тридцать шагов в сторону и вытянул ладонь с таким видом, будто всё так и было задумано.

— Йа-а-йй! — Шлёпнулся ему на ладонь разведчик номер два.

— Так, — ухмыльнулся бугай. — что-нибудь видела?

— Мури!

— Ага, — кивнул он в третий раз, всё с тем же видом и усадив налетавшуюся куклу на землю, рядом с её сестрой. — А кроме друг друга вы что-нибудь видели?

— Нет!

— Нет!

— Точно? — Вопросительно приподнял бровь Здоровяк. — Если из вас разведчики «не очень», то играть больше не будем.

— Тот проснулся!

— Он проснулся!

Мгновенно выкрикнули обе игрушки, да так громко словно боялись, что их источник веселья у себя там, наверху, плохо слышит.

— Кто… — протянул бугай, больше по инерции, и тут же встретил глазами пролетающую мимо него тень. Молодая девушка вылетела из города и пронеслась мимо него, устремившись ему за спину. — А-а-а, — продолжил гудеть здоровяк. Слегка повернув голову и провожая взглядом эту очень торопящуюся демоницу.

— Пойдём? — Спросила кукла рядом с ним, задирая голову и поднимая ручки.

— Пойдём, пойдём?

— Не, не сейчас, — неловко чесалась орудийная башня. — Давайте чуть позже, ладно?

Выбравшись из своего внутреннего мира, «открыв глаза», Азар тут же обнаружил себя в одном из заготовленных для этого похода шатров. Для турнира они кучу всякого хлама приготовили и эта штука была в числе первых, которую они в кольцо положили. Хотя Азар не думал, что она будет использоваться именно так и соображая, что пока он валялся без сознания, его союзники неслабо с ним намучились.

Руки, ноги, почти всё его тело было перевязано медицинскими бинтами и пахло растёртыми духовными травами. Не то чтобы это сильно могло помочь на его уровне, но заботились о нём хорошо, пусть и особо бессмысленно.

Возможно поэтому, даже ощутив по всему телу ноющую боль, он показал на лице улыбку.

Его ощущения говорили, что с остальными сейчас всё в порядке. Он, судя по всему единственный, кто настолько пострадал.

Духовная сила в его теле практически отсутствовала. В предыдущем сражении он довёл себя до крайнего истощения, и чтобы восстановиться теперь потребуется время. Во многом… из-за его Духовного Моря. Если раньше оно было похоже на стеклянный сосуд с огромной трещиной по центру, из которого медленно утекала налитая в него вода, то теперь на этом сосуде просто не было живого места.

Средоточие его силы сейчас походило на бокал, который сохранял свою форму только большим чудом. Возможно, налей в него ещё немного воды и он бы тут же развалился на части. Но воды не было. Духовная энергия в его тело вообще не поступала. Его дух, тот золотой дьявол, просто клубился на дне этого сосуда, находясь в абсолютном покое.

Всё лишнее в его Море перестало там существовать. Было сожрано, переварено и пущено в развитие собственной силы. И теперь его дух готовился совершить переход. Ещё до начала турнира Азар был в полушаге от ступениФизического Бедствия(7).За три месяца подготовки он иссушил все запасы, украденные у Дворца Мрака и легко эту черту переступил. За три месяца он совершил рывок в силе и затем, на турнире, единолично поглотил камень огромного кита. Его дух дал о себе знать ещё тогда, он уже тогда начинал пробуждаться, и это не всё. В его пасти оказался древний хранитель башни, там же и завершив на этом своё существование.

Сейчас Азар… не чувствовал от этого духа даже намёка на борьбу. Он был уже мёртв… и съеден. А те видения, которые он видел во сне пока валялся без сознания… предвестники грядущих изменений.

Азар был уверен. Стоит ему восстановиться. Стоит исцелить себя и он сделает новый рывок. Новый скачок в силе. Достаточный, чтобы даже здесь не опасаться больше никого… и ничего.

— Азар! — Погрузившись внутрь себя, он был так увлечён что не заметил, как дверь этого шатра откинулась в сторону.

Закладка:

Стремительная и очень знакомая ему тень влетела внутрь и тут же кинулась в его сторону. Влетела на кровать и практически прыгнула ему на грудь. Уселась сверху словно кошка.

— Уф-уф, — болезненно застонал он, встречаясь с этой демоницей лицом к лицу. — Мне больно…

— Прости… — сказала ему Аша, всё ещё нависая над ним и даже не думая оттуда слазить. Смотря ему в лицо практически не моргая. Разве что мурлыкать не начала и выпускать когти, для полной картины.

— Всё хорошо? — Спросил Азар, чувствуя, что её взгляд бегает по его лицу как-то уж очень подозрительно.

— М-м… — простонала она едва слышно, а затем приподняла правую руку. Протянула её к его лицу и замерла, застыв всего за миллиметр от цели. И только тогда, собравшись с духом, медленно, осторожно, коснулась его щеки кончиками пальцев. — Настоящий. — Шепнула она едва слышно, прильнув к его тёплой щеке всей ладонью. — Точно мой…

Чувствуя её прикосновение Азар прибывал в крайнем замешательстве. Но мешать не хотел. Её касания ему нравились. Видя руку, которая припала к его щеке и кажется боялась его отпускать. Её глаза, которые смотрели прямо на него и губы, которые сами себе что-то шептали, Азар не стал ничего говорить. Тоже поднял руку, пусть она и была вся перемотана, в бинтах. Скользнул по волосам девушки кончиками пальцев. Завёл ей за плечи выбившуюся из причёски прядь.

Уловил её запах, пускающий его сердце вскачь. Услышал дыхание, которое внезапно стало прерывистым и жарким.

Слегка подался вперёд, без сил оторвать от девушки свой взгляд.

А затем… быстро дёрнул головой в сторону, пропуская рядом со щекой вонзившийся в подушку нож.

Красный, пугающий кинжал прошёл рядом с забывшей обо всём на свете демонице и рядом с Азаром, который тоже почти потерял контроль. Ударил в подушку, едва не отрезав ему ухо и, только тогда, когда его лезвие успело приземлиться, эти двое увидели ворвавшуюся в шатёр девчонку.

— Даже не верится, что ты можешь быть таким побитым, — хмыкнула Муська, возвращая себе свой кинжал и не обращая внимания на застывшие лица их обоих. — Я даже немного испугалась.

Ошалев от такой наглости, Азар аж головой тряхнул чтобы удостовериться, что ему это не снится.

— На секунду я даже подумала, что ты и правда умрёшь, — продолжала Муська. — Это неправильно, я ведь так ни разу тебя и не ударила. Ты ведь не можешь умереть так просто, да?

Без сомнений, она тоже за него переживала и сейчас пришла сказать именно это, но…

— Ой, — наконец сообразила девочка, осознав, что окружающая её тишина становится слегка пугающей. Посмотрела на Азара, на Ашу, которая прямо на нём сидела, на ту позу в которой они застыли и смотрят на неё даже не моргая. — Я не вовремя, — спросила она, — да?

— Кхе, — тут же выдохнула девушка, заливаясь краской как варёный рак и судорожно слезая со своего Генерала. — Я попозже зайду… — почти пропищала она, опустив лицо к земле и боясь смотреть кому-либо в глаза.

— Вовремя, — сказал Азар абсолютно ледяным тоном, от которого у Муськи вся шерсть встала дыбом. — Отличное выбрала время. — Говорил он, сгибаясь в поясе и поднимаясь над кроватью.

— Я тоже попозже зайду… — попыталась было сбежать зверодевочка вслед за демоницей, но её тут же настигла перемотанная бинтами рука.

— Я ранен, — сказал Азар. — Да ещё и потерял бдительность. Лучшее время для атаки, — говорил он медленно и серьёзным учительским тоном. Между этим притянув к себе побледневшего мышонка и, прижав её к кровати, замахнувшись от души, со всей силы влупив ей ладонью по заднице. — Отличная была атака!!

— Ай!! — Тут же взвыла Муська, сперва услышав шлепок, а затем прочувствовал его всем телом.

— Отлично усвоила мои уроки! — Повысил голос Азар, вновь занося руку.

— А-я-я-й!!!

— Лучшее время и представить сложно!

— А-а-а-!!

— Молодец Муська, — закричал Азар, перекрикивая очередной шлепок. — Всё правильно сделала!

— Мама!!

Глава 15

Некоторое время спустя.

От вулкана через реку, в глубине застывшего в вечности города вспыхнул яркий свет и бездействующие несколько дней врата загорелись, озарив этот серый мир. Духовная сила на городской площади всколыхнулась и застывшая в воздухе пыль разлетелась в стороны.

— Наконец-то мы оттуда выбрались, — прошипел первый демон, появившийся в городе из врат. Втянул носом воздух и расправил крылья, бросив на город шесть внушительных теней. — Не думал что буду скучать по запаху этого проклятого места.

— Что здесь случилось? — Ещё одна вспышка сверкнула за ним и в мир пришёл ещё один монстр. Третий Генерал Короля Демонов, существо с одним, красным как вулканическая магма демоническим рогом на лбу.

— Не знаю, — ответил на этот вопрос его хозяин, пристально вглядываясь в город перед ним.

— Неужели мы опоздали? — Ещё одна вспышка и ещё один демон пришёл сюда вслед за этими двумя. Тощее и высокое создание, чья кожа отражала на себе тени города за ним. Почти прозрачный демон был больше похож на духовного зверя типа хамелеон, нежели на представителя демонического вида. Второй генерал Короля Демонов.

И на его вопрос вместо ответа прилетел просто нервный скрип зубов. Десятки раз этот король уже являлся в этот мир. Десятки раз проходил через врата и каждый раз этот город встречал его безжизненным пейзажем.

А сейчас он весь посто лежал в руинах. Целые улицы были подняты к небу из-за чудовищных, оставленных на земле рубцов. Здания, что тысячи лет несли на себе историю его вида просто обратились пылью. Застывший город превратился в город переживший ещё одно немыслимое бедствие.

Продолжая скрежетать зубами от злости, Король Демонов повернул голову и посмотрел на ещё одного сородича, прошедшего сюда через врата. На женщину, которую все знали как величайшую из его воителей из всех. На Королеву, из-за которой он сейчас и был в таком дурацком положении.

Именно из-за неё эта девчонка оказалась жива. Именно из-за неё она пришла сюда и перед всеми сделала его посмешищем. Именно из-за неё он теперь был на вторых ролях и просто не понимал, что именно происходит.

— Я десятки раз встречался с духом Демонического Бога, — сказал он. — Десятки раз я приходил и говорил ему, что я — особенный. Что если кто-то и может получить его наследие, то именно я! — говорил он почти переходя на крик. — И всё же… этот мир ни разу не менялся. Этот мир, этот почивший бог, ни разу так меня не принял!!

На его лице уже давно не было спокойствия. В его сердце уже давно бушевало много пугающих даже его самого мыслей, пусть он и старался их гнать от себя прочь.

— Я не верю, что она достойнее меня! Бескрылое отродье, которой просто повезло не может получить то, что не могу получить я!

Череда вспышек за его спиной привела к тому, что вся площадь теперь наполнилась вторженцами. Обычно участники турнира попадали в этот мир по очереди, но сейчас ослабшие и постоянно истощающие свою энергию врата пустили в город всех за раз.

Видя как их король гневается, другие Демонические Лорды даже не смели поднять голову. Люди и Черепахи тоже были здесь, осматривая с интересом теперь уже уничтоженное наследие тех, кто вторгся в их мир много лет назад.

— Будьте осторожны и следите за словами, — сказал один из генералов Короля, обернувшись к публике. — Где-то тут всё ещё бегают два дьявольских отродья. Заговорите с ними и, возможно, назад через врата уже принесут ваш труп.

— Хватит нести чушь, — прошипел Демонический Король, сосредоточив свой взгляд на вулкане перед ним. — Они там…

А проговорив это тут же утратил остатки хладнокровия.

— Вперёд!

Все демоны из его свиты тут же обострили взгляд. Их Лорд стремился туда, но врагов в этом мире почувствовать было необычайно трудно. Из-за плотности духовной силы вокруг их восприятие было весьма затруднено. Никто не знал, почему их Лорд уверен, что враги там, но спорить ни у кого желаний не возникло.

Закладка:

— Ждут нас… — ещё раз скрипнул зубами их правитель, переходя на быстрый бег. Он даже не заметил, что не только его спутники. Все, кого он оставил за спиной. Все, и демоны, и люди, все тут же последовали туда, следом за ним.

Все понимали, что этот турнир останется в истории. Все знали, что он просто не может закончиться ничем. И им было очень интересно — чем же. Все очень хотели знать.

Пересекая город Король Демонов только уверился в собственном суждении. Обогнул руины и даже не глянул на иссохшие трупы непонятных для него созданий.

— Какая наглость… — и остановился только тогда, когда достиг реки. Только тогда, когда вышел из города и посмотрел на вулкан, у подножия которого сидели столь ненавистные ему твари.

Непонятная девчонка из племени зверолюдей, на которую ему было наплевать. Бледнокожий здоровяк и старикан, до которых ему тоже практически не было никакого дела.

Тот, на кого он глянул сразу, — единственный в этой маленькой группе человек. Неизвестный, пугающий даже его талант и сила, с которой он вынужден будет считаться так или иначе.

— Похоже ты очень уверен, что сможешь нас остановить, раз решился встретить меня вот так, — оскалился Демонический Король, но будет ложью сказать, что он ничуть не устрашился. Всё же он был уверен, что сможет эту группу перебить, стоит только их нагнать.

А сейчас их словно ждали. Встречали. Просто сидели на земле и ожидали их прихода сюда. Что давало им такую уверенность в себе? Что придавало силы?

Он не знал этого и потому стал осторожен.

— Теперь ему не обязательно даже вставать, — ответил ему мягкий, девичий голос. И вместо человека, к которому он обращался, с места поднялась бескрылая девка, которую он ненавидел больше всего на свете.

А затем от её тела поползла тень. Такая тень, что даже серое небо за ней мгновенно почернело. Многие демоны видели блуждающие в этом городе тени призраков и погибших в этом мире духов. И вот такая тень сейчас разрослась от тела молодой девушки, поглощая свет.

Тень демонических крыльев. Таких огромных, что не охватить глазом. Не настоящих, иллюзорных, но таких внушающих, что они закрыли собой весь вулкан. Отпечатались на нём пугающим до дрожи силуэтом. Растянулись в стороны, будто желали покрыть собой весь мир.

Тени двенадцати крыльев, принадлежавших когда-то Демоническому Богу.

— Вы опоздали.

Глава 16

— Невозможно… это не может быть правдой!

Ничтожная девчонка перед ним всё так же носила на себе шрамы от уничтоженных крыльев. Вот только теперь вряд ли кто-то из присутствующих смог бы назвать её бескрылой.

Заброшенный город таил в себе тени тысячи демонов старой эпохи. Тени жителей уничтоженного мира. Тени воителей и горожан. И всего одну тень эпохального создания, чьё существование ознаменовало и рассвет и упадок всего демонического вида.

Тень существа… которого эта девушка сожрала. Нашла его душу, порубила на куски и поглотила без остатка.

Сражаясь за жизнь, не желая признавать закат его имени эта тварь старалась стать с демоницей одним целым. И стала. Стала тенью, которой всё тысячелетие в этом мире и была. Но теперь не города. Её.

И сейчас эта тень закрыла собой огромный вулкан, отпечатавшись на сердце каждого, кто её видел. Тень крыльев, которых у неё никогда не было отразилась на земле и заслонила небо.

— Это невозможно… — всё что мог говорить видевший это Демонический Король. Он не мог эту ситуацию принять. Он отказывался верить.

Каждый, кто это наблюдал чувствовал колоссальное давление на душу. Техники души были очень редкими и опасными искусствами, мало кто мог их практиковать и ещё меньше тех, кто мог от этой силы защититься. Разумеется, если речь не идёт о Демонических Лордах. И сила этой девушки сейчас буквально заставляла всё нутро дрожать, хотя она ещё вообще ничего не сделала.

Все, кто это видел. Черепахи, демоны, люди, у всех на лице был и шок и трепет.

Особенно у демонов, которые сперва смотрели на девушку за рекой с ужасом. А затем с рождающимся глубоко в душе благоговением.

— Проклятье… — И Король Демонов был тем, кто как никто другой ощутил эту едва родившуюся перемену в отношении.

Он был правителем. Он правил всей расой не по праву рождения. Он тот, кто это место взял. Взял силой! Он вёл своих сородичей сюда и они за ним следовали, потому что почитали его силу.

А сейчас он стремительно оказался на вторых ролях. Он — король, каких было много до него и ещё будет после. А она… наследница самого великого героя и самого могущественного создания во всей демонической истории! Того, кого каждый демон почитал ещё с пелёнок!!

Он хотел её убить. Он шёл сюда за этим. Он хотел броситься вперёд и разорвать её в клочья. Но всего одна демонстрация силы с её стороны и всё! Он больше не мог этого сделать!

Рядом с ним было девять союзников, которые действительно были очень сильны. Но напади он вот так, в лоб, за его спиной окажутся и демоны и люди. Демоны, которые спят и видят себя на его месте. Ну а если и не там, то где-то повыше, куда смогут забраться если ударят его в спину. Люди… те, кто с самого начала стремились его расу уничтожить. Даже если сейчас между ними мир он никогда не питал иллюзий, что если представится шанс то эти твари будут медлить хоть одну секунду.

— Я ведь говорила, — сказала девушка за рекой, разрывая это недолгое, но очень красноречивое молчание. — Когда я закончу, то буду говорить с вами сама. Как равная!

Сохраняя на лице почти безмятежный и максимально спокойный вид, она словно не специально поправила выбившуюся из причёски прядь. Как бы невзначай показала всем своё новое, трофейное кольцо.

— Уверены, что хотите сейчас со мной сражаться? — Улыбнулась она.

И это действие… возымело эффект ни чуть не меньший, чем демонстрация недавно приобретённого могущества. Просто потому что каждый демон этот перстень знал.

— Печать Судьбы Демонического Бога, — негромко сказала одна из черепах и на лицах всех зверолюдей тут же отразилась целая гамма невероятно сложных чувства и тяжёлых мыслей.

Это кольцо… тысячу лет назад было символом абсолютного величия и власти. Один его оттиск мог решить судьбы миллионов. Один символ, оставленный рукой с этим кольцом на бумаге значил для всех приказ первостепенной важности. Ведь тот, кто это кольцо носил, являлся правителем всей расы.

Пусть оригинал и был давно утерян, в нынешнем королевстве использовали этот символ до сих пор. Вот только тот, кто этот дубликат сделал едва ли достиг даже крохи от необходимой для истинного кольца силы. А значит и аура кольца на пальце Короля Демонов… была просто ничем, по сравнению с оригиналом. По сравнению с истинным перстнем на пальце этой девушки любое другое кольцо будет лишь подделкой.

И сейчас все это видели. Каждый.

А потому сомнений в её наследовании силы истинного правителя больше не осталось.

— Хочу сражаться… — прошипел Король, чувствуя как его незыблемый трон стал под ним качаться. Но тут же осёкся, потому что не был дураком. Эта фраза. Эти слова, которые сказала ему ненавистная девка сперва оглушили его, а затем привели в чувства.

Почему? — Подумал он, распознав истинный смысл сказанной фразы. Сейчас он был максимально уязвим. Сейчас, даже если его не ударят в спину, ему точно никто не станет помогать. Разве не для этого она ждала его здесь? Разве не для этого показала себя? Разве сейчас она… не должна сама на него напасть? Один её шаг и вокруг мгновенно всё погрузится в хаос. Разве сейчас не лучший для неё шанс?

Схватившись за эту мысль он тут же отбросил все эмоции, потому что прошло то время, когда он мог недооценивать своего врага даже на йоту. Почему она не напала? Почему слова «Уверены, что хотите сейчас со мной сражаться» звучат так, будто сражаться она тоже не намерена. Почему это звучит так, будто она даёт ему шанс уйти? Почему?!

Закладка:

Тут же окинув взглядом всю округу он искал каждую мелочь, способную дать ещё подсказку. Рассматривал каждый волосок, на который падал взгляд. Обострил своё восприятие просто до предела.

Его женщина. Его Королева. Его Первый генерал сейчас всё ещё стояла рядом с ним, но всё её сердце было на той стороне реки. Король был Уверен, что эта женщина не станет сражаться во всю силу и та сторона тоже не желает её смерти. А раз так, то и его смерти тоже, ведь их души были связаны.

Это причина? — подумал он, чувствуя себя максимально глупо. Получается, что даже не сражаясь его генерал его защищает? Из-за неё с ним хотят просто говорить? Хотят торговаться?

От одной этой мысли ему захотелось блевать. Он чувствовал, что нынешняя сила этой девки превосходит даже его. Едва ли он может быть для неё противником на арене душ и что ещё хуже, её первый Генерал был чудовищем даже большим, чем она. Её он не боялся, но вот этот человек действительно смог его поразить и испугать. Сколько бы он не смотрел, всё равно не мог определить его уровень развития. У этого человека висел на груди кулон, который ограничивал восприятие других, и потому он просто опасался показанного на том турнире мастерства.

Вглядываясь в этого человека, сожалея, что не может содрать с него кожу, демонический Король уже был готов сдаться. Но затем, всё же, кое что заметил.

Из-за обострённого восприятия. Из-за того, что он так долго на него смотрел, он смог кое что понять. И это «что-то» мгновенно перевернуло всё вверх дном.

«Вот оно…» — сказал он всем своим соратникам через духовную связь. Ликуя от радости, но на лице не показав ни единой эмоции.

Вот почему она тянула время. Вот почему его пугала. Вот почему делала вид, что это сражение невыгодно обоим. Она защищала не только её, но и его тоже!!

— Мы уходим, — громко сказал Демонический Король, огорошив всех вокруг. А затем, не вдаваясь в подробности и не желая что-то кому-то говорить, просто решил вернуться в город.

И тогда, только тогда, когда оставил всех зевак за спиной, всё же не смог удержаться от хищной ухмылки.

«Этот ублюдок ранен!»

Глава 17

— Ха-ха-ха-ха! Как же это удачно! Невероятно! Потрясающе!!

Ночь в этом мире была действительно пугающей. Она угнетала и завораживала почти одновременно. Мало кто мог сейчас расслабиться и только один демон действительно находил в себе силы веселиться.

Разбив лагерь в одном из уцелевших домов, Король Демонов действительно мог найти силы улыбаться.

Он видел, что стало с городом. Он видел разрушения, которые эта девка сюда принесла. Не знал причину, но был уверен, кто именно нанёс этому миру столько катастрофических увечий.

Тот человек. Тот монстр. Король Демонов точно был уверен, что это он пронёсся над городом разъярённым ураганом. Он был уверен, что именно его сила превратила тут всё в мелкую пыль и пепел.

— Ко же знал, что даже у таких как он всё же течёт кровь… — скалился демон, вспоминая то, что он видел на турнире. Тот удар, который этот человек выдержал в конце. То удушье, которое он лично ощущал даже через экран на башне.

То бессилие, которое появилось в его душе, перед демонстрацией столь колоссального могущества. Ведь даже хранитель башни не смог ничего перед ним сделать.

— Он всё-таки был ранен, — продолжал радоваться он, разгуливая взад-вперёд по лагерю. — Тот удар даже для него не прошёл бесследно.

Медленно повернув голову, он посмотрел на женщину, которая всё это время стояла рядом без движения и ещё сильнее улыбнулся.

— Страшно? — Оскалился он. — Боишься за своё отродье, верно?

Тут же сблизившись с ней, он подошёл почти в упор.

— За неё ты переживаешь больше, чем за меня! Ещё час назад на тебе был такой безучастный вид, а сейчас прямо вся дрожишь… — Словно смакуя эту фразу он говорил медленно, а затем так же неспешно схватил свою Королеву за лицо под подбородок. — И правильно!!!!

Он уже принял решение. Он уже знал, что ему делать.

— Третий!! — Рявкнул он, испытывая и радость и волнение одновременно.

В его подчинении было девять слуг, но колоссальной силой обладало только три из них.

— Господин… — Ответил последний из них из соседней комнаты. Его рог отдавал красными оттенками и казалась даже слегка светился в темноте.

— Бери остальных и займись тем мусором, что притащила за собой эта бескрылая дрянь.

Он выждал достаточно времени. Его молчание породило недоумение среди людей и демонов. Все они или разошлись по городу в поисках собственной удачи или просто затаились и ждут. Сейчас он мог атаковать, не опасаясь получить сразу несколько ударов в спину.

— Второй! — Вновь гаркнул он, переводя взгляд на своего самого скрытного и важного бойца.

— Господин…

— Пока все поймут, что что-то началось, уже всё должно быть кончено. Понял? — Оскалился он. — Я сам навяжу ей бой.

Он знал, что не сможет долго продержаться. Он знал, что уступает ей в силе, но это было не так важно.

— Убей этого ублюдка, когда она будет возиться со мной, — медленно произнёс Демонической Король. — А затем, когда он рухнет за её спиной, вонзи нож и в неё тоже. Доверяю тебе эту возможность, войти в историю как убийца наследника Демонического Бога!

— Нет…

Каждое его слово било в её сердце. Каждая фраза заставляла её паниковать.

— В чём дело, — тут же повернулся он к своей Королеве, испытывая в сердце истинный восторг. — Не нравится? — Улыбнулся он. — Ты против?

А затем снова приблизился к ней. Так близко, что мог почувствовать её дыхание. Почти коснулся её кончиком своего носа, видя как женщина безвольно опустила взгляд.

— Ну тогда иди и навяжи ей бой!! — Прошипел он. — Иди и отвлеки её самостоятельно. И когда этот ублюдок сдохнет, её существование не будет для меня столь обременительно. Из-за тебя она не посмеет мне вредить, а значит будет слушаться так же, как и ты!

Вот оно, то ощущение контроля. Вот оно, то чувство, которое он едва утратил.

Над ситуацией, над миром, над своей Королевой. Он снова надо всем ощутил власть.

— Ты понял, Второй? — Спросил он, повернув голову. — Если она хоть на мгновение помедлит, я вступлю в бой сам. И тогда не мешкай. Убей не только его, но и её тоже!

— Понял, — кивнул хамелеон, безучастно глянув на почти рухнувшую на землю женщину.

Он восхищался её силой. Прошёл бок о бок с ней множество битв. Но приказ Короля обсуждать был не намерен. Даже если ему было её жаль.

— Господин, — улыбнулся он, слегка повернув голову.

— В чём дело? — Тут же спросил тот, увидев как Второй посмотрел в окно.

— Кажется… у нас тут завелась крыса, — оскалился хамелеон. — Очень интересуется нашими делами.

— Ха-х, — усмехнулся его Лорд, утвердительно кивнув головой. — Ну так иди и поймай. Принесём её хозяйке эту любопытную, отрезанную голову. Но это так же значит, что мы слишком засиделись…

…

— Выступаем!

Глава 18

Во мраке опустившейся на город ночи и без объявления войны, все вассалы Короля Демонов покинули лагерь. Каждый из них имел свою задачу, а потому стремительно бросился в сторону вулкана.

И только сам Король, пройдя по уничтоженным улицам всего сотню шагов, стал замедляться и даже отставать. Расправив крылья, он почти вальяжно прогуливался по уничтоженному миру. А затем, когда его спутники уже исчезли впереди, окончательно свой шаг остановил.

— Интересно, что же сподвигло столь крохотную птичку войти в мои сети в одиночку? — Улыбнулся он, высокомерно поднимая подбородок.

Начало происходить именно то, что он и предполагал. Все вокруг стали скалить на него зубы. Это даже казалось ему забавным. Открывало глаза, которые изрядно «замылились» после долгого почивания на лаврах.

Закладка:

К счастью, его разум был крепок и он мог понять, а главное принять происходящее. Разве что даже он не думал, что первым в его сторону поднимут свой меч именно люди. Вернее… всего одна хилая принцесса.

Из темноты заваленного мусором проулка вышла ему навстречу молодая девушка, преградив собой его путь дальше.

— Я пришла, чтобы от имени Императорской Семьи попросить вас не делать необдуманных глупостей, — сказала она очень спокойным, но в то же время твёрдым голосом.

Ночной ветерок всколыхнул её волосы и оставил их двоих молча стоять и смотреть друг на друга.

— Ха! — Выплюнул Демонический Король, спустя три вздоха времени. — Так вот зачем… — тихо сказал он. — Из-за него, да? И ты туда-же…

— Этот человек — второй сын клана Дуан, — ответила на этот смешок принцесса.

— Да… Ваши четыре клана в самом деле впечатляют.

— Я рада, что вы это понимаете, — кивнула принцесса, стараясь говорить с имперской гордостью, но при этом не переходя черту. — Пусть у нас и есть с ним много разногласий, но его жизнь всё ещё очень важна. Мы не можем позволить ему погибнуть в этом месте.

— Ясно, — кивнул демон перед ней. — Знаешь, что я об этом думаю? — Показав на лице полную королевского достоинства улыбку, он слегка отвёл в сторону правую руку. И затем, не дожидаясь ответа этой девушки сказал, — дай-ка её мне.

Впившись глазами в девчонку он излучал такой холод, что она почти поёжилась. Пришла сюда говорить. Почти угрожать ему и ради кого? Ради того ублюдка, который держал над его шеей занесённый меч? Разве она не понимала, что просит оставить жизнь тому, кто вскоре станет причиной его смерти? Она-то? Пусть и девчонка, но дочка императора и та, кто была достаточно образована чтобы возглавлять этот поход. Она и не понимала, что именно делает? Не знает цену собственным словам? Да вряд ли.

Он видел тот концерт, который эти двое устроили. А значит она не сдалась. Она пришла сюда угрожать ему, потому что хотела вернуть того человека и ей просто плевать, что будет дальше.

И вот это его действительно злило. Злило, что он и его жизнь снова стали для кого-то просто камнем у дороги.

— Дай-ка её мне, — эти слова были произнесены с ненавистью и обращены к его второму генералу, который тоже был рядом. Который вышел из тени, убрал камуфляж и слегка эту девчонку напугал. Только чтобы через мгновение буквально довести её до дрожи. Медленно, демонстративно, передавая своему королю отрубленную голову только что убитого его руками человека.

— Тень… — тут же выдохнула принцесса, едва увидев капающую с головы кровь.

— У вашего мышонка очень острый нюх, — оскалился демонический король и тут же швырнул эту голову ей под ноги. — Вот только больше всего меня бесит, когда меня пытаются пугать! — Почти взревел он, мгновенно утратив всё напускное благородство. — Ты думаешь, что я боюсь ваши кланы, тебя?! Возможно твоего отца??!! Я — король этого города! Я — король демонического мира! Ты пришла сюда ко мне в гости и теперь угрожаешь, что бы спасти кого?! Его??!!

Ярости этого демона не было предела. Вспылив так, что у него на лбу вздулись все вены, он тут же расправил демонические крылья.

— Иди, Второй. — Сказал он. — Эта дрянь уже должна на неё напасть.

Он был уверен, что его Королева в этот раз не посмеет ослушаться. А значит его присутствие особо и не нужно. Достаточно даже тени, которая будет давить на её разум.

— Догоню вас через две минуты… — протянул он. — И… да. Удостоверься, что эта бескрылая девка сдохнет при любом раскладе.

Всё могущество его души вылилось из тела, ударило в стороны и накрыло собой несколько разрушенных кварталов. В том числе и стоящую перед ним принцессу.

— А… — отшатнулась та, видя как мир перед ней меняется.

Разрушенный ночной город исчез, заменяясь новым, пропитанным солнечным светом дворцом. Почерневшие и разрушенные стены исчезли, а им на смену пришли высокие, новые строения.

Ещё секунду назад она стояла посреди улицы, а теперь оказалась в саду Имперской Столицы и, что важнее, очень хорошо этот сад знала.

Это был её сад. С самого детства она любила тут играть. Жёлтые цветы у ограды она лично посадила. Красные ей подарил отец, и она попросила садовника высадить их рядом. Высокий кустарник оплёл уже почти всю стену и место перед ним было ей очень дорого. Это было местом встречи.

— Азар… — сказала она, увидев того, кого всё детство у этих кустарников ждала.

Она часто от слуг убегала. Часто даже с отцом ссорилась, лишь бы попасть в это место. Лишь бы услышать голос своего друга. Единственного ребёнка, за которым она не видела желаний сблизиться с принцессой. Он хотел сблизиться именно с ней, и чем старше она становилась, тем больше понимала насколько особенное это было чувство. Насколько для Имперской Принцессы оно драгоценно и редко.

И сейчас она вновь, неосознанно, эту чувство испытала. Вновь оказалась у этой ограды. В этом саду. Вновь одна и рядом с человеком, кого так хотела увидеть.

Но уже взрослым. Высоким, широкоплечим. Даже с перевязанным лицом он был узнаваем. Во всяком случае она узнала бы его из тысячи.

Эта иллюзия, этот фантом так сильно ударил её душу, что она почти утонула в ведении и неосознанно протянула руку.

А этот человек перед ней тут же коснулся этой протянутой ладони. Схватил её и дёрнул на себя, сблизившись с потерявшейся на арене душ девчонкой.

Стянул с себя повязку, показав ей безжизненные, мёртвые глаза и из них тут же хлынули реки крови, окрасившие весь сад алым цветом. Затянув весь мир и накрыв его алым заревом.

— Ненавижу вас, принцесса!! — Заревел он. — Проклинаю вас!!

Глава 19

В то же время, маленькая девочка успешно преодолела реку, убегая к своим товарищам.

— Думала, что они и правда меня заметили… — пожаловалась она, почти прыгая в объятия к своей «старшей сестре» и даже не замечая, как её мышиные ушки продолжают жаться к голове и подрагивать от страха.

— Молодец, что успела удрать, — погладила её Аша, смотря как из теней векового города к ним выходят вассалы Демонического Короля. — Всё-таки напали, — фыркнула она, закусив губу.

— Не волнуйтесь, молодая госпожа… Этот старик их встретит…

Краснорогий демон вёл своих собратьев, пытаясь сосредоточиться.

— Чур маленькая девка — моя… — долетел до его уха голос одного демона.

— Заткнись, — тут же нахмурился он. В такой важный момент этот идиот решил показать норов.

— Я просто сказал, чтобы вы не вмешивались пока я буду играть.

— Я просто сказал тебе заткнуться, — оскалился краснорогий. — Если я ещё хоть раз услышу от кого-то хоть одно слово, пока мы не закончим, а тем более слово «поиграть», то клянусь, что у нашего владыки появится новый генерал!

Этот парень его злил, но обычно им и не требовалось разговаривать друг с другом. Краснорогий с большим трудом мог припомнить, когда это они все были в таком шатком положении и должны были атаковать одновременно, да ещё и всерьёз.

Приказ короля был прост — навязать бой. И он уже хотел это сделать. Поднял руку чтобы отдать приказ об атаке и тут же ощутил холод.

Капли воды разбились о его ладонь, словно из чёрных небес начался ливень. Прозрачные капли коснулись его кожи и он тут же продрог до костей, одёрнув поднятую руку.

— Вражеская Атака!!

Они должны были атаковать первыми, но их уже встречали на подходе!

Разъярённый тайфун накрыл ряд городских кварталов и все вековые камни вмиг покрылись льдом промерзая почти насквозь. Потоки воды бились о лицо и тут же твердели, ошеломив подступающих врагов и практически лишив их зрения.

Красный рог вспыхнул и ореол багрового пламени накрыл своего хозяина, защищая от враждебной силы. Однако стоило этому демону повернуть голову как он понял, что остался один.

Закладка:

Эти потоки воды замораживали и уничтожали город. Рвали не только его структуру, но и сам мир, в котором этот город находился. Посреди перекрёстка намёрзла огромная глыба просто из ничего и обвалилась вниз, исчезнув в непонятно откуда появившейся дыре. А заглянув в эту дыру демон с шоком понял, что смотрит на себя же, только откуда-то сверху.

Ледяная глыба упала под землю но оказалась на крыше соседнего здания и в небе над ним теперь была просто огромная дыра.

Всё пространство в этой буре заходило ходуном. Оно искажалось, размывалось, тянулось и закручивалось длинной спиралью, перемалывая всё, что попадало внутрь.

Тот демон, который ещё недавно столь громко заявлял о своих намерениях ощутил атаку и решил броситься на неё в лоб. Бросился на старика, которого едва мог ощутить своим духовным чувством. Но сделав шаг понял, что падает вниз. Ударился о стену здания, на которую он и упал, с ужасом осознав, что весь город перед ним стоит как-то неправильно. Да и сам старик теперь ощущается уже сзади от него.

Ничего не понимая, бедняга хотел встать, как пространство справа от него вновь переменилось и оттуда вынырнула белая рука.

Легла ему на лицо и рванула на себя, утягивая в эту брешь.

Повинуясь чудовищной силе, демон вновь исчез, оказавшись в другом месте, но теперь уже вжатый в стену чудовищной хваткой. Внутри здания, откуда даже примерно своё местоположения понять было затруднительно, да ещё и в лапе огромного бугая, который держал его за лицо и над землёй как какую-то пушинку.

«Отлично сработал, здоровяк».

Тихий, почти безмятежный ночной город просто взорвался всплесками силы и мгновенно утонул в грохоте войны и разрушения.

Все, кто это слышал, хотели приблизиться к эпицентру и стать свидетелями этого сражения, но для слабых созданий даже смотреть на это с большого расстояния было весьма трудно. Впрочем, в то же время, на другой стороне реки было одно существо, которому это действие давалось даже слишком просто. Даже сидя на земле он видел абсолютно всё.

Даже без сил. Даже почти утратив способности сражаться, он всё ещё имел свои глаза.

Для него эта буря вовсе не была смертельным лабиринтом. Он видел завитки и тени, которые кружатся, сжимаются и образуют путь.

«Когда сломаешь ему шею, тут же прыгай направо» — скомандовал он, руководя своим другом словно кукловод.

Даже в таком хаосе он оставался первоклассным хищником. Даже сейчас он видел и знал, как и кого атаковать.

Казалось даже сам мир находится перед его силой на вторых ролях. Даже старик в собственной буре разобраться был не в силах, ну а он — мог. И был уверен, будь у него хоть половина изначальной энергии он бы с лёгкостью всех этих монстров перебил. Просто потому что лучшей площадки для охоты для него и представить было сложно.

Но к несчастью, охотиться сейчас мог только здоровяк. И к тому же… на стороне врага тоже было одно аномально могучее создание.

Когда-то давно Азар уже слышал, что настоящее намерение меча может прорезать что угодно. Что эта сила может пройти через пространство и убить тебя, когда ты будешь спать.

И сейчас он впервые в полной мере получил возможность это наблюдать.

Серебряная тень скользнула через бурю и просто обрубила её новый завиток.

Азар видел, как клубится пространство перед ним, и если он легко мог бы пройти через эти разрывы, то она просто всё это обрубила. Проделала путь, тоннель через пространственную бурю, да так просто, словно это был свежий пирог. Просто вонзила в неё клинок и вырезала часть. Достаточную, чтобы пройти самой и стать обеими ногами на другой берег замороженной реки.

Туда, где всё это время сидел Азар. И туда, где всё это время её ждала молодая девушка, всё же слегка дрогнувшая от такой долгожданной встречи.

— Вот мы и снова встретились, мам…

Глава 20

Лилиан Сиерия Брэйнхард

Удивительная женщина, родившаяся в Демонической Столице много лет назад. Родившаяся в семье, которая была знатной только на словах.

Давно разорившийся род, который был вынужден продавать и многочисленные поместья и даже верных слуг. Который много лет не мог привести в этот мир могущественных воинов и хоть как-то выживал, медленно распродавая имущество и столетиями наживаемое предками наследие.

Примерно та же участь постигла и её. В то время в столице разразилась настоящая буря. Родился Демонический Лорд, имеющий на теле аж шесть крыльев. Лорд с такой силой души, что уже ребёнком привлёк к себе внимание каждого бродяги. Любой нищий грезил во снах о том величии, которое он мог бы получить просто подружившись с этим едва родившимся ребёнком.

И разумеется, что отец Лилиан думал абсолютно так же. Она подходила по возрасту, а когда ей исполнилось шесть, то уже проявляла неплохой талант, характер и стремление. Его дочь была наследницей рода. Была симпатична и умна. Так что он, не сильно долго думая, продал её в поместье молодого Лорда. Продал как молодую служанку, которую нужно обучить, но которая точно будет полезна тому дому в будущем.

Этот молодой Лорд был действительно феноменален. Настолько, что стоило ему появиться на свет, как все дворяне тут же поделились на две фракции. Первая поддерживала новорождённого мальчика, а вторая нынешнего Короля.

Многие хотели к этой будущей силе присосаться. Все хотели стать ближе к тому, кто точно станет кем-то значимым. Его почитали и воспитывали словно божество и пусть сам Король Демонов чувствовал угрозу… он просто не мог ничего сделать. Он не мог пойти войной на половину столицы и мог просто смотреть как растёт тот, кто его свергнет.

А Лилиан в это время стала просто игрушкой. Её использовали в качестве «принеси-подай». Маленькая девочка должна была выживать в мире взрослых с малых лет самостоятельно. Смотреть на дворян, которые приходят чтобы льстить хозяину поместья и учиться их избегать и не злить своим присутствием. Учить их достоинства и недостатки. Учить их слабые места, чтобы даже случайно никого из них не оскорбить, ведь перед глазами всегда стояли сцены расправы над теми, кто был неосторожен. Многие хотели в этот дом попасть, а потому убитую за провинности служанку тут же будут заменять. Как правило, замену пришлёт именно тот, кто предыдущую служанку счёл некомпетентной.

Она хорошо училась. Училась быть тенью этого дома, просто чтобы в нём выжить. И у неё вышло. Она была хорошей слугой, от которой никогда не было ни лишних слов, ни излишних действий.

До определённого момента.

Сражение за Первую Душу ещё молодого, но такого талантливого Лорда было особенно жарким. Настолько, что разрешилось оно только после личного вмешательства действующего Короля.

Не имея возможности убить этого ребёнка он стал действовать хитрее. Направил в то поместье собственного сына и на всю страну объявил, что хочет чтобы его самый талантливый наследник стал Первым Вассалом самого талантливого Лорда.

Королевская фракция получила победу и оппозиции было сложно как-то это отыграть. Юный принц прибыл в дом молодого Лорда и стал ему названным братом. Он ел с ним за одним столом, спал с ним в одной комнате. До тех пор пока не увидел Лилиан.

Молодая и красивая девушка скрывала себя в тенях этого дома и никому не показывала своего миловидного лица. Однако его взгляд, всё же, эту тень нашёл. Он смог за эту защитную ширму заглянуть и то, что он там увидел, ему очень понравилось.

После очередного чаепития его рука скользнула по её талии, давая девушке недвусмысленный намёк. Их встреча в саду закончилась побегом последней, но это только разжигало упорство молодого принца. А она не могла ослушаться. Даже спрятаться теперь от этих событий не могла.

На одной стороне был он. Наследник ещё сохраняющего власть правителя и в перспективе, скорее всего, первый вассал Короля следующего. А на другой её отец, который был этим событиям бесконечно рад. А посреди — она. Игрушка для обоих. Средство и не более.

Закладка:

Она не могла прятаться. Не могла больше убегать. Ряд грязных оскорблений и сочувствующие ей глаза прислуги стали рутиной. Холодная рука, со всей силы, до боли сжимающая ей бедро на чаепитиях буквально заставляла выть.

И она сорвалась. Впервые за короткую, но уже так долго тянущуюся жизнь. Она уже видела служанок, которые прыгали из окон. Она уже видела тех, кто предпочёл лечь под повозку, чем быть наказанной или избитой.

Но это был не её путь. Если бы она была так слаба, то не стала бы так долго искать возможность в этом доме выжить. Она всегда себя защищала. Так же как и сейчас она хотела защитить себя, потому что никто больше не мог и не хотел этого делать.

Ненавистная рука прижала её к стене в коридоре, откинув тележку с едой. Разбив посуду, за которую её в будущем строго накажут. Эта рука скользнула по её талии. Порвала юбку, ухватила за чулки.

А она схватила нож, который с этой тележки падал. В тот момент она впервые не захотела прятаться. Она хотела эту руку отрубить. Отрезать. Достать до неё, дотянуться. Ударить так сильно, как только могла. Она была бесконечно обижена и зла. На это поместье, на Лорда, даже на себя. Она хотела убить того, кто её держит. Любой ценой и любыми средствами. Даже если в тот момент она уже видела собственную смерть, она не хотела исчезнуть бесследно. Не хотела чтобы её жизнь как началась так и закончилась ничем.

И её рука ударила, а серебряный дух в её теле ответил. Всколыхнул её сознание и дрогнул, пробудил её спящий демонический рог. Энергия меча в столовом приборе стала столь безудержной и дикой. Стала столь властной и жестокой, что вспышку серебряного света видели даже в Королевском замке.

Все прибежали туда. Все чувствовали эту ауру, способную пронзить небо, и перерубить землю.

А она понимала, что теперь умрёт. Юный наследник не смог этой ауре сопротивляться. Он был убит. Лишился руки. Забрызгал кровью обвалившуюся стену, и рухнул на разбитую посуду двумя частями обезглавленного тела.

Всё — думала она. Думала, что теперь всё кончено. Думала… что теперь никогда больше.

Но вот дворяне вокруг в тот день подумали иначе.

Смерть сына Короля Демонов это не то, на что кто-то из них мог бы решиться. Мало кто был достаточно смел, чтобы взять на себя и свой род весь его гнев за такое преступление.

Но была эта девушка. Подвернулась буквально случайно, но невероятно вовремя и кстати.

В наручниках и под присмотром городской стражи её вывели на площадь посмотреть на казнь её отца. Весь её род в тот день прекратил своё существование. Всю семью провели по эшафоту: Мать, Отца. Трёх малознакомых ей наложниц. Младшую сестру и брата. Приказали умолять о прощении и опустили рукоять… сразу после приказа отрубить им головы. Ведь кто-то должен был ответить и давно обнищавшую семью никому было не жаль. Каждый из них платил за её преступление. Каждый… кроме неё.

Ведь даже сейчас она была игрушкой, просто вокруг неё появилось больше игроков. Отдав её семью на откуп от Королевского гнева фракция нового Лорда осознала для себя, что именно она — золотой шанс.

Молодая, красивая. Выросшая в поместье их Лорда и точно питающая гнев к королевскому двору. Ну и ещё талантливая. Очень. Настолько, что даже сам принц не смог ничего перед ней сделать. Шутка ли, но он считался лучшим кандидатом, но теперь просто умер от рук почти замученной служанки.

Она была талантлива, одинока и слаба. Практически идеальный кандидат для всех и та, кем можно будет управлять, а возможно, в будущем, через неё и Им тоже.

Если она станет Его первым вассалом. Особенно если первой женой.

Став за неё грудью, вся фракция сплотилась вокруг простой служанки и защитила её одну от гнева, сославшись на благо для всего королевства. Провернув почти то же, что недавно смог провернуть Король.

Они получили победу, а она — жизнь. Правда даже сейчас эта жизнь едва ли стала лучше.

Её учили и тренировали. Дрессировали как собаку. С самого утра и до вечера она должна была читать и слушать, слушать и читать. Молодая девушка, которая всю жизнь старалась себя скрыть, теперь была на виду у всего Демонического Мира.

Её суженый. Её новый Король. Она встречалась с ним всего несколько раз в год и ей едва ли разрешали на тех встречах разговаривать.

Он был кем-то, ради кого она должна была положить жизнь. Кем-то огромным, ради кого должна была стараться.

Кем-то, кто станет её мужем. Кем-то, кого она не понимает. Кого она боится.

И надев фату, идя с ним под венец. Под вздохи толпы, встречающих нового, ведущего под руку свою супругу Короля, она шла и надеялась, что вот теперь всё, наконец, кончится.

Под шквал падающих на дорогу листьев, под эхо барабанов, она пересекла очередной виток своей жизни. И за ним начался новый, полный сражений и рек крови.

Королевская фракция не сдавалась до конца, но новый Король силой забрал себе власть. А она всегда за ним следовала. Смотрела ему в спину. Её сила, её талант, они были тем, что дало ей возможность выжить. Но и они же были её проклятием. Ведь именно из-за них она больше не могла освободиться. Она больше не могла сбежать.

Но могла спрятаться. От него и от них. Спрятаться у себя в комнате или своём дворе. От этих глаз, от этих рук и взглядов. Ведь до неё даже сейчас никому не было никакого дела.

Ничего не кончилось и ничего не изменилось. Она была одна тогда, была одна сейчас. Просто силы у неё стало больше, но игрушкой в чужих руках она быть не перестала.

Получала приказ и подчинялась, а затем убегала снова. Вначале в свой сад, потом в другой город. Хотела быть от этого места подальше. Бежала далеко. Настолько, насколько хватало глаз. И возвращалась, потому что просто не могла иначе. А затем снова бежала, потому что только так могла дышать.

Но как-то сама не заметила, что стала убегать в одну и ту же сторону. Буквально в одно и то же место. Каждый раз сюда приходила и просила бокал крепкого вина, а к ней подсаживался однорогий демон, рядом с которым дышать становилось ещё чуточку легче.

Алан Сиерия Брэйнхард

Забавный, не очень молодой. Не очень красивый, с почти противной родинкой под носом. Стоило ему напиться, как тут же начинал хлюпать носом. Иногда жаловался, иногда кидался в соседей по столику бутылками.

Совсем не похож на хозяина этих земель. Не похож на правителя. Тем более не похож на Демонического Короля. И именно поэтому она тянулась к нему. Сбегала к нему. Она искала навес, где может укрыться от мира, а он дал ей крышу, сказав что его дом теперь и её тоже. А она взамен привела в этот дом маленькую девочку.

Его и Её дочь. Маленькую, безрогую демоницу, которая унаследовала не только её привлекательность, но и его известное всем простодушие. Правда… радость от её рождения тут же перетекла в ужас. Вместо демонического рога у неё были крылья. Она была Демоническим Лордом.

И сейчас, в настоящем времени, именно эта девочка стояла перед ней. Бескрылый Лорд. Ребёнок, за которого она боялась больше всего на свете. Девушка, которая из-за своего происхождения должна была окунуться в тот мир, откуда она всю жизнь старалась убежать. Её ребёнок, которого она старалась спасти от этой участи любой ценой и любыми средствами. От этих интриг, от этой погани и грязи. Ребёнок, которого она хотела защитить и защищала, даже когда эта погань нашла её в их новом доме. Даже когда эта грязь забрала у неё мужа, она всё ещё готова была на всё, чтобы эту девочку спасти.

И сейчас она всё равно оказалась перед ней. Перед бескрылым, по её вине, Демоническим Лордом, который несёт в себе наследие самого Демонического Бога. И она тут, чтобы этого Лорда убить. Потому что таков был приказ Короля, которого она обязана была с самого детства слушаться.

Закусив губу она не знала, что ей делать. Был только один шанс спасти её, но это будет означать стать врагом для своего ребёнка. Даже если она последнее, что у неё осталось. Даже если она единственное, что всё ещё приносило в её жизнь свет. Её дочь… её рождение… её жизнь, само её существование говорило, что Лилиан всё это время мучилась не зря. Что жила не напрасно, что пережила всё это и терпела так долго не просто для того чтобы родиться и умереть чужой, безвольной куклой. Её дочь была для неё всем, и она была готова спасти её даже если получит за это только ненависть.

Закладка:

Она уже делала так, когда девочка была маленькой. Она собиралась сделать что-то такое и сейчас.

Но та, в свою очередь, вновь решила сделать всё по своему.

— Раз, два, три… — прошептала девушка на том берегу, медленно поднимая кулачки. А затем, с небольшой улыбкой, выпустила во все стороны волну колоссального могущества.

Эта девочка. Этот ребёнок… она решила атаковать свою мать первой.

— Глупая… — прошептала Лилиан, смотря как мир вокруг неё меняется. — Это же ловушка…

— Ага. Разумеется я знаю.

Глава 21

— Да мать твою, как отсюда выйти?!

— Третий!!

Краснорогий демон не подвергался обморожению от пространственной бури, но и выйти из неё не имел возможности. Бросившись в сторону буквально наобум, он увидел своего товарища, который едва волочил ноги и, кажется, уже был при смерти.

— Девятый, берегись!! — Заорал он, видя как из завитка пространства появляется огромный белый монстр и налетает на его друга словно таран.

Белокожий демон просто снёс его товарища ударом плеча и они тут же исчезли в стене соседнего дома.

— Твою мать!!

…

В то же время, на той стороне реки, где ещё мгновение назад было абсолютно спокойно, тоже разразился шторм, но совсем иного толка.

Вместо пространственной бури, во все стороны от бескрылой девушки разошлась атака души. Так же как духовные ловушки в её теле запечатывают душу собственных вассалов, эта атака вытягивает душу своего врага и заставляет сражаться на своей территории и своих условиях. Правда, так же как и противник, сам Лорд в это время становится абсолютно беззащитен.

Обе девушки, Аша, её мать Лилиан, обе тут же покачнулись, теряя контроль над собственным телом. И Азар, единственный, кто сейчас был на ногах, осторожно протянул руку, подхватив своего Лорда и не позволив ей рухнуть на землю головой вниз.

«Три шага назад, здоровяк!»

«Понял!»

…

— Глупая… Это же ловушка…

— Ага.

Разумеется Аша это понимала. Она слышала их план, но всё равно решила в эти сети прыгнуть.

Теперь она могла атаковать. Теперь у неё были силы и первая, на кого она обрушила атаку, была её собственная мать. Та, кто в детстве её этой силы и лишила.

— Я так соскучилась!! — Но обрушила не для того, чтобы этой женщине вредить.

Вместо кровавой арены. Вместо заполненной золотым светом пустоты она воссоздала тут обширный яблочный сад рядом со знакомым им поместьем. Создала деревья, под которыми они вместе гуляли. Создала деревянную скамью, на которой ели сорванные яблоки.

А затем просто бросилась на шею этой женщины и снесла её с ног. Повалила на землю, уронив прямо в траву, повиснув у неё на шее.

— Я тебя нашла… — прошептала Аша, вдыхая этот знакомый с детства запах. Ощущая это долгожданное, потерянное некогда тепло.

— Глупая… — ответила ей Лилиан, положив руки на прижавшуюся к её груди голову. Слыша как девчушка у её груди хлюпает носом, но не в силах поднять голову и посмотреть на неё. — Прости…

— Я всё знаю, — оборвала её Аша, даже не позволив начать. — Всё хорошо. Я знаю, но всё будет нормально…

…

— Ха-аа-ааа… — выдохнул Азар, держа за талию бессознательное тело этой взбалмошной девицы. — Снова на меня всё скинула… — пожаловался он, чувствуя на затылке неприятный холодок.

Незнакомое существо. Враждебный демон всё это время прятался ровно за его спиной. Он пришёл сюда следом за этой женщиной и спрятался за ним, ушёл далеко, сделал всё правильно, так что атака души теперь уже валяющегося в беспамятстве Лорда не смогла его настигнуть. Аша не хотела, чтобы Азар под её атаку попал, не хотела чтобы её мать бросилась на неё, так что атаковала первой. Но из-за этого под атаку не попал и этот демон тоже.

Скрываясь в тени и сливаясь с вулканом он ждал удобного момента и выжидал шанс. Бескрылая девушка рухнула на землю, как и хотел его Король, а значит настал его черёд. Он выждал идеальный шанс.

Бросился вперёд, когда его противник подхватил на руки собственного лорда. Направил на него нож, когда тот был максимально отвлечён и расслаблен. Приблизился как только мог, атаковал в спину, и, только тогда увидел над собой тень тусклого хвоста и золотой росчерк, полетевший на него сверху.

Он уже выбросил руку в сердце своей жертвы, а его на этом подловили. Впрочем, даже так он всё ещё успевал на это среагировать и двинул телом. Золотое жало прошло через мышцы на руке, разорвало запястье, ударив прямо в землю. Всего в сантиметре прошло от его шеи.

— Ар-рх-хх!! — Тут же взвыл он, выронив оружие.

— Тц, — цыкнул языком Азар, чувствуя как сила в его теле уходит и золотой хвост становится почти прозрачным.

Кто как ни он мог знать, что хищник максимально уязвим и максимально предсказуем только в тот момент, когда бросается на жертву. Он даже пространственную бурю за помеху не считал, естественно он видел этого демона с самого начала. Но ничего не делал, просто ждал и подставлял спину, потому что у него был всего один шанс. Пока этот демон охотился на него, Азар сам ждал лучшее время. Просто его сил хватило бы только на это, но… к несчастью, он упустил шанс.

Потратив последнее он встретил врага, но смог отобрать у него всего лишь одну руку.

…

— Мне было так одиноко, когда ты ушла…

Свалившись на землю, Аша так и не нашла в себе силы встать. Разве что на спину повернулась. Забилась под руку своей матери как маленький котёнок и смотрела на воссозданное ей самой небо.

— Прости…

— Мм-мм, — тут же ответила на эти извинение девушка, покачав головой из стороны в сторону. — Знаешь, я столько всего видела. Стольких встретила! Очень хочется тебя с ними познакомить!

— Я видела, — негромко сказала её мама, продолжая прижимать к себе голову этой девчонки так, словно она вот-вот исчезнет.

— Папин Дворецкий тоже с нами, — продолжила Аша.

— Алан очень хорошо к нему относился. — Усмехнулась эта женщина. — Но он всегда видел в других только хорошое. Даже злиться толком не умел…

— Мм-мм, — снова замычала та, но теперь уже качая головой вверх и вниз. — Азару он тоже не понравился. В первую встречу они даже подрались.

— А Азар, это… — игриво улыбнулась её мама, спрашивая что-то, на что уже знала ответ.

— Мм… — третий раз замычала та, но теперь замерев как пойманная с поличным воровка, впридачу обильно покраснев. — Я бы очень хотела вас познакомить… — тихо проговорила она.

Подняла правую руку, посмотрев на ладонь, на которой ещё чувствовалось тепло от его прикосновений.

— Мне было так одиноко, — сказала она. — Когда ты ушла, когда никто в меня не верил…

Без крыльев, без сил. Покинутый ребёнок под присмотром собственного дяди. Она осталась одна в огромном доме, где от каждой стены слышала эхо смеющейся, маленькой себя. Эхо её матери, её отца. В каждом выступе карниза, в каждом закутке была история, которая била по живому.

Она не могла там жить. Она сбежала в погоне за иллюзией. За идеей, что если станет сильнее, то сможет спастись от этих призраков. Бежала, потому что думала, что если нет, то просто сойдёт с ума.

В погоне за шансом. За случаем один на миллион, она пришла к гробнице в Империи Людей. Знала, что не сможет пройти. Знала, что она меньше всех способна эту награду получить. Но не сдавалась.

Возвращалась в город, запиралась в гостинице, ждала следующего года. Ждала следующего шанса. Расспрашивала всех, кто так же как она просто ловил удачу. Покупала информацию.

Но всё было тщетно. Она была одна.

Сходила с ума.

А затем, в один день, её плеча коснулось плечо неизвестного ей человека.

Закладка:

Он её нагнал. Вошёл в гробницу вместе с ней. Взял её за руку и просто потащил вперёд.

— Я тогда так испугалась, — хихикнула Аша, продолжая смотреть на свою протянутую руку. — Но он держал так крепко, что очень быстро мне стало страшно, что он её отпустит…

Глава 22

— Какая страшная буря…

В стороне от сражений, даже не пытаясь приблизиться, наблюдала за всем группа разумных черепах.

Уже чувствуя напряжение в воздухе они отстранились от всего, чтобы кое что обдумать. А сейчас наблюдали за всем, погружаясь в эти мысли всё сильнее.

— Это сила одного из её вассалов, — озвучил старший из них и как очевидный факт.

— Даже её слуги сотрясают этот мир…

— Наш народ уже видел такое, однажды… Верно?

Из старшей черепахи вырвался очень тяжёлый вздох.

— Мы должны сделать выбор. Причём именно сейчас.

…

— Проклятие… что же мне делать…

Сила краснорогого демона становилась всё меньше и защищающий его ореол истончался всё сильней. Он уже чувствовал холодные покалывания от бури, желающей его сожрать, но вот сбежать и спрятаться от неё не мог. Не мог найти союзников, не мог найти врага и просто перемещался по городу без возможности определить закономерность в этих завитках и трещинах.

— Поиграй со мной!

— Ублюдок, — оскалился он. — Раз ты ещё не сдох, то это не значит, что ты можешь меня раздражать, — почти заревел он, обернувшись на голос и, к собственному шоку, не увидел перед собой вечно раздражающего собрата. Только куклу. Маленькую, одноглазую, пристально смотрящую прямо на него.

— Нет? — Спросила кукла, слегка наклонив голову. — Почему?

— Ах, — выдохнул демон, мгновенно придя в ужас. — Нет, нет! Дерьмо!!

— Поиграй со мной! — Повторила кукла, вытянув руки и её единственный глаз стал абсолютно чёрным и пустым. — Поиграй со мной!! — Повторила она отражающимся от стен голосом и продолжая тянуть к нему руки. — Поиграй со мной!!

— А-а-а-!! — Закричал демон, бросившись в сторону. Бросился в случайном направлении, надеясь найти в хаотичной буре своё спасение. Надеясь оказаться где угодно, но только подальше от этой страшной вещи.

Пробежал десять шагов… но не испытал знакомого перемещения. Вместо этого ощутил жар.

А ещё удушье от недостатка воздуха и гарь, которой оставшийся воздух был пронизан.

— Чёрт, — обернувшись, в ужасе повторил он, увидев перед собой не ночное небо разрушенного города, а закатывающееся за горизонт солнце, медленно исчезающее за облаками приближающегося к городу пепла.

Увидел не древние, почерневшие от былой трагедии здания, а новые, чистые фасады, которым эту трагедию ещё предстояло пережить.

…

— Скорее, спасайтесь!!

— Бегите к площади!!

— Владыка! Владыка сказал, что ещё есть шанс!!

…

— Что за чёрт, — прошептал краснорогий, стиснув кулаки и смотря по сторонам.

Вокруг него… всюду были демоны. Они бежали. Кричали. Спасались бегством от чудовища, выбросившего в воздух титанический столб огня и пепла.

— Поиграй со мной… — вновь коснулся его уха голос адского создания и он дёрнул головой, увидев перед собой две маленькие куклы.

— Прятки! — Сказала первая.

— Прятки, прятки! — Повторила вторая.

— Найди нас!

— Найди! Найди!

— Да чтоб вас, — сказал он, сглотнув подступившей к горлу комок. — Да я вас и так вижу! — Крикнул он, вытянув руку и схватив первую из кукол. — Отпусти меня!!

— Не правильно! — Тут же ответила кукла в его руке и начала в этой хватке плавиться, словно была создана не из найденных в подворотне тряпок, а из свечного воска. — Не правильно, — повторила она, — растекаясь жидкой лужицей, хлюпая искажающимся ртом. — Не правильно!

— Чёрт! — Заревел тот, вырвав руку из этой растекающейся массы. Глянул на вторую куклу и тоже её схватил.

— Не правильно! — тут же сказала кукла и её единственный глаз осел вниз, растекаясь по исчезающему платью. — Не правильно!!

— А-а-а!! — Закричал тот, действительно испытав ужас и тут же начав кашлять. Начав задыхаться от подступающего к нему невидимого, страшного врага, погубившего когда-то этот город.

Духовная сила вырвалась из недр земли и из бурлящей в этом месте духовной вены. Она пронесла по миру в тот день и огонь и пепел. Забирала жизни всех, кого встречала на пути.

Он видел, как простой горожанин перед ним просто рухнул на землю, перестав дышать.

Этот мир… эта иллюзия, показывала ему то время. Именно тот день, когда этот город встретил свой конец. Тот день, когда его предки были вынуждены из этого города бежать. Когда они покинули его и вторглись на территорию людей. Тот день, когда его раса утратила всё, что у неё было и начала свою экспансию в другом мире. Тот день, когда Демонический Бог стал не только владыкой, но и великим героем для одних, а так же великим бедствием для прочих.

— Кх… — выдохнул он, осев на колено. Эта иллюзия не только показывала ему как умирали другие. Она так же убивала и его.

— Поиграй со мной!

— Поиграй со мной!!

Из последних сил он побежал по улице, ударив в сторону соседнего дома и поразив сидящую в окне куклу.

— Не правильно!

А выйдя к большому амфитеатру, увидел перед собой множество уже упавших на землю или страдающих в агонии собратьев.

И ещё кукол. Много-много кукол. Все они смотрели на него. Сидели на крышах домов, которые этот театр окружали. Сидели на дороге, прямо под колёсами перевёрнутой повозки.

— Найди нас!

— Найди настоящих! Найди!

— Что вы от меня хотите… — Взвыл он, медленно теряя сознание и опускаясь к земле, рухнув рядом с жителями этого мира, погибшими прямо за просмотром представления.

Ровно перед сценой, где на потеху толпе, перед зрителями была высоко подвешена огромная клетка. Клетка для зверя, с могучей, способной пережить что угодно решёткой. Но державшая в себе не дикое чудовище, а двух маленьких, демонических детей. Двух девочек, которые жались друг к другу, с ужасом смотря на подступающее к городу облако пепла и огня.

Без возможности бежать, ведь в момент катастрофы организаторы даже не пытались их освободить. Обречённых на смерть, запертых в клетке.

Которые обнимали друг друга, потому что у них больше никого не было. Друг друга… а ещё маленькую, сшитую своими руками, с несуразными; неровно нарисованными глазами, невзрачную, единственную для них двоих, собранную из мусора, и такую любимую, дорогую их сердцу куклу.

Глава 23

— Вот, — выдохнула Аша, сидя на скамейке и покачиваясь из стороны в сторону с очень довольной рожицей. — Как-то так они и познакомились. Мы с Муськой были в шоке, когда Азар себе друга нашёл.

— Это и правда удивительно… — кивнула её мама, но руководствуясь совсем другими мыслями.

— А потом мы прибыли в Столицу…

— В карете ехали?

— Ага

— Ты же их ненавидишь, — усмехнулась женщина рядом с ней. — Каждый раз, когда мы с твоим отцом выезжали в город, ты только и делала что хныкала и грозилась убежать из дома.

— Ну мам… — тут же опустила голову эта девушка, чувствуя смущение.

— Прости, — посмеялась та, слегка толкнув её плечом.

— Я и сейчас их не люблю. — Сказала Аша, продолжая смотреть прямо в землю. — Меня всё ещё укачивает. Так что в дороге я почти всегда сплю. Просто…

Девушка ненадолго о чём-то задумалась, отведя взгляд в сторону.

— Наши поездки в город были довольно весёлыми, да? — Внезапно спросила она, забыв о том, что хотела сказать.

— Да, — кивнула та, продолжая улыбаться. — Но только если ты не воровала что-нибудь с первого прилавка, на глазах у всего города.

— Ну мам!!

— Ха-ха-ха… — весело захохотала та, почти запрокидывая голову.

Закладка:

А затем, прекратив смеяться и через пять секунд длинной, бесконечно тянущейся тишины, посмотрела на свою дочь совершенно новым взглядом.

— Ты так выросла… — сказала она.

И дело даже не в том, что маленькая девочка теперь стала на полметра выше.

Это всё ещё был её ребёнок. Тот, кого она помнит. Тот, кого она знает.

Но другой.

Слушая рассказ о её приключении, Лилиан видела через улыбку рассказчицы, что местами это было нелегко. Местами очень страшно. Одиноко.

Она прекрасно понимала, через что её девочка прошла и чего достигла.

Она говорила с ней, смеялась с ней.

Но встретились они в этом месте не случайно. Они встретились, потому что эта девочка настойчиво сюда шла. Своими ногами. Своим путём. Своим собственным, уникальным, поразительным шагом.

«Я буду с вами говорить. Говорить как равная!»

Только сейчас Лилиан в полной мере осознала смысл этих слов. В тот момент, когда её дочка появилась перед всеми и, гордо выпятив грудь, заявила это перед всеми, она пришла просто в ужас.

Она не могла поверить, что её дочь на самом деле могла подобное сказать.

Но оказалось, что всё на самом деле было несколько проще. Аша… не имела ввиду то, о чём все в тот момент подумали. Она не пыталась быть равной с королём. Она не пыталась добиться уважения от кого либо. Ей вообще, оказывается, на каждого демона в той комнате было наплевать.

«Я буду с вами говорить. Говорить как равная!»

Эти слова… были сказаны только для неё. Не для её правителя, не для других. Не для людей, не черепах. Для неё. Только она должна была их услышать. Только она должна была понять.

И она поняла. Вот именно сейчас, в этот момент.

Её девочка… ребёнок, которого она все эти годы берегла… больше в её защите не нуждалась. Она та, кто прошла весь этот путь наверх и села рядом с ней. Заняла тот же уровень, что занимала она и даже выше.

Она пришла сюда, чтобы сказать именно это.

И сейчас её матери больше не оставалось выбора, кроме как это признать.

Также как и то, что возможно чуть-чуть, совсем немного, она своей девочке завидует.

Ведь слушая эту историю, слушая рассказ про её путь, она отчётливо видела, что пусть Аша и приложила много сил. Пусть она задавала цель и пусть именно её желание вело эту группу вперёд, но всё же, главным героем была вовсе не она. Фундаментальной основой был именно он. Первый.

Именно этот человек запустил цепь изменений, которые позволили её девочке стоять на земле обеими ногами. Именно он, своей силой, своим могуществом тянул вперёд и её, и остальную группу. Именно он заставил всех расти.

Не только она, каждый из них. Все они смотрели на него и все они тянулись именно к нему. К Первому.

У неё… никогда со своей группой таких взаимоотношений не было…

— Ты… — сжал зубы показавший себя хамелеон, смотря на человека перед собой словно на чудовище.

Золотой хвост рассёк ему запястье и окропил кровью вулканическую землю. Обвисшая плоть вмиг начала чернеть и демон даже отскочить не успел, как ощутил от этой атаки ещё больший ужас, чем мгновение до этого.

Достав запасной кинжал, так как старый уже валялся под ногами у Азара, он тут же рубанул себя по плечу и отрезал раненую руку, не смея медлить хоть секунду.

— Ты… — повторил он. — Что же ты за монстр…

Он нападал из засады. Он нападал на человека, который был почти при смерти. На человека, который одной рукой держал валяющуюся в беспамятстве девицу. На человека, у которого по лицу обильно стекал пот. На человека, который едва на ногах стоял. На человека, который должен был вот-вот рухнуть.

Но руки сейчас лишился именно он!

Тот, кто был максимально осторожен. Тот, кто всё сделал правильно. Тот, кто выждал идеальный шанс!!

Стоя лицом к этому врагу, Азар в самом деле слегка качался на ногах, словно вот-вот свалится. Он в самом деле обливался потом и испытывал чудовищную боль. Вот толко на его лице не проступило ни эмоции. Он просто ещё сильнее прижал к себе своего Демонического Лорда и смотрел прямо в глаза этого демона, отчего тот ощущал озноб, чувствуя это даже сквозь повязку.

— Да чтоб тебя, — стиснул зубы истекающий кровью Генерал и тут же бросился вперёд, решив закончить начатое.

Его противник едва стоял на ногах, так что демон просто обогнул его справа, атакуя оставшейся рукой.

А Азар… даже не сдвинулся с места, так как если бы сделал шаг, то просто упал на землю. Слегка отодвинул голову назад на два с половиной сантиметра и вражеский нож ударил его прямо в шею. Прошёл по золотой броне, которая была уже прозрачной как бумага. Расколол её почти без усилий, распорол плоть.

Но всего краешком, совсем чуть-чуть.

Он отодвинул голову, чтобы не умереть сразу, но в тоже время вскинул свою руку и демон тут же побелел, словно увидел смерть.

Повернул голову и даже не заметил, почувствовал, ощутил затылком холодок от когтей, которые прошли всего в одном миллиметре от его тела.

Так близко, что он ощутил их остроту. Так близко, что он уже решил, что точно прямо сейчас умер.

Вновь разорвав дистанцию, он посмотрел на человека, который действительно истекал кровью. А сам, неосознанно для себя, коснулся головы, где до него только что чуть не добралась смерть.

Ноги Азара подогнулись, он одним лишь усилием воли не опускался на колени. Он всё ещё держал Ашу в руках, теперь ещё и истекая кровью.

Но страшно в этот момент было именно ему. Именно демону, который эту тварь атаковал.

Человек перед ним вообще ничего не говорил. Не показывал эмоций. Смотрел на него словно на полено и оттого у демона кровь в жилах застывала.

Он имел преимущество, он побеждал. Ещё одна такая атака, может быть две, и цель перед ним рухнет без сил. Не сможет даже встать.

Вот только его ноги отказывались даже одну атаку сделать. Он не хотел к нему приближаться. Не хотел умирать. Потому что тварь перед ним, казалось, вовсе смерти не боится.

Закусив губу, демон даже подумал о том чтобы сбежать, но затем посмотрел на девушку в хватке этого монстра и кое что вспомнил.

Она ведь его Лорд, правильно? — Подумал он.

Вновь сблизившись с этим ужасным человеком, демон в очередной раз выбросил кинжал, и Азар тут же ответил.

Вновь отклонил тело. Совсем чуть-чуть, на сантиметр, не более. Достаточно, чтобы не умереть от этого удара в тот же момент и выбросил руку навстречу, желая вырвать этому ублюдку демоническое сердце.

Атаковал стремительно, не жалея себя и именно это вызывало в его противнике настоящий ужас.

Но тот, на половине пути, выброшенный в сторону Азара клинок попросту бросил. Отпустил. Разжал рукоять, не завершив атаку. Присел на колено, пользуясь тем, что тот едва воообще способен стоять и схватил тот самый кинжал, который обронил при первой атаке.

Провернул тело, откинул в сторону единственную руку, нацелив остриё кинжала прямо в демоницу.

В девушку, которая лежала в хватке этого монстра. Здраво рассудив, что если убьёт её, то и его тоже.

А Азар… уже и так сделал невероятный для его состояния выпад. Он бросил вперёд левую руку, но не достал врага, а этот кинжал заходил к нему справа.

Он не мог блокировать, не мог увернуться, не мог задействовать хвост, так как сейчас от него остался даже не мираж, а просто тусклое видение.

Но даже сейчас он не показал на лице страха и сомнений.

Просто сильнее эту демоницу к себе прижал. А затем повернулся спиной, подставляя её прямо под несущийся кинжал.

Закрывая её, пряча девушку за спину, чувствуя как лезвие касается его тела и прогрызает броню, прорываясь к его сердцу.

…

— Я сказала, что ты не можешь умереть, пока я тебя не ударила!!!

…

Могучая мечница прорубила бурю, чтобы вызвать атаку вражеского Лорда на себя. Следом за ней пришёл охотник, имеющий цель убить его первого вассала. Стоял за его спиной, не понимал, что уже сам стал целью. Но не только его, но и её тоже.

Закладка:

Маленькая мышка тоже была здесь. Ещё с тех пор как прибежала к своей названной сестре, жалуясь что её чуть не поймали.

Она видела атаку, и её золотой мир показал бросок хамелеона, встречающийся с тенью почти затухшего хвоста.

…

Дурак — ты же почти промазал!!

…

Золотой хвост рассёк атакующую руку, выбил оружие. Но этого оказалось недостаточно.

Ещё одна атака, ещё одно чудовищное столкновение, где ставка на жизнь — всего одно мгновение.

…

Шея!!

…

Золотая броня треснула, пролилась кровь.

…

Ты снова промазал… ты же такой сильный, болван!!

…

Она пряталась за камнем. Жевала собственные губы. А ещё видела всё.

Её чутьё показывало, какая шаткая позиция у этого могучего, недостижимого для неё ни сейчас, ни раньше, человека. Она видела, как его рука дрожит. Видела как падают на землю бусинки стекающего пота.

Видела как демон присел. Как бросил взгляд на её старшую «сестру», и как поднял с земли испачканный в его же крови нож.

Видела иллюзию, как этот демон бьёт. Наблюдала видение, как эта немыслимая глыба, ужасная гора, вмиг поворачивает корпус, не мешкая, не думая, не тратя на раздумья даже пол секунды.

…

Умрёт… — пронеслось в голове у напуганного этим сражением мышонка.

…

Умрёт. Он. Сейчас. Прямо перед ней. Он, кого она считала почти непобедимым. Он, кто всегда всех защищал, даже её тоже. На кого каждый из них, в любой момент мог положиться.

Она не могла в это поверить. Не могла принять.

Но золотая иллюзия ей не врала. Никогда. Ни разу.

Сейчас она кричала ей — смотри. Вон — он пригнётся.

И демон перед ней припал к земле.

Вот — он берёт нож.

И демон этот нож поднял.

А вот — он принял тот удар.

…

Да только не в мою смену!!

…

Она сорвалась с места, не успев это даже осознать. Покинула укрытие, хотя все говорили ей — сидеть там до конца сражения.

Демон взял упор на колено, а девочка уже была рядом.

Он выбросил руку, чертя по пространству смертельную дугу.

А она это видела… прошла совсем рядом.

Свист ветра раздался и стих, вражеский нож был совсем рядом.

И ещё один, красный, взметнувшийся в небо рядом с первым, почти ему наперерез.

Маленькая девочка встала между демоном и его целью, видела, куда он будет бить. Видела как именно будет это делать. Как станет на колено, как откроет свою грудь, окажется абсолютно беззащитен.

И потому, с разбега, со всего маху вскинула клинок, вогнав его прямо этому ублюдку в подбородок. Вогнав по самую рукоять. Со всей силы. Не сдерживаясь ни на йоту.

— Я сказала, что ты не можешь умереть, пока я тебя не ударила!!! — Услышал Азар громкий крик и тут же ощутил укол кончиком ножа, который едва-едва пробил его броню и пустил совсем немного крови.

— М-м-м… — промычал он, повернув голову, увидев за собой и падающий труп второго вассала Короля Демонов, и его убийцу, маленькую мышку.

Которая, нужно сказать, просто задыхалась.

Дышала полной грудью, со смесью на лице и шока, и начинающейся паники.

Которая посмотрела на кровь, бегущую по её рукам и тут же вздрогнула. Посмотрела на Азара, который тоже на неё смотрел.

Которая вновь посмотрела на кровь. Вновь на него.

А затем как-то странно кивнула, почти перестав дышать.

— Вот…

Глава 24

— Кажется… скоро всё закончится…

Прошедшая уже сотни, если не тысячи сражений, Лилиан понимала, что происходит снаружи. Даже если она не могла слышать других через духовную связь. Даже если не видела, что происходит, она видела её. Она видела глаза собственной дочери.

Когда они встретились, то та сказала ей, — всё будет хорошо. Была в этом уверена и, кажется, сейчас действительно оказалась права. Ведь это место оставалось неизменным. Её девочка не чувствовала боль и не терпела потерю своего вассала.

А значит её товарищ, второй Генерал Короля Демонов, даже с её помощью, всё же, провалился. Скорее всего мёртв.

— Я так за тебя рада, — улыбнулась Лилиан, протянув руки к своей дочери. Положив их ей на лицо и потянув к себе. Медленно, осторожно, соприкоснувшись с нею лбами и закрыв глаза.

Она… действительно больше в её защите не нуждалась. Она выросла. Она, её друзья, вместе они достигли того уровня, что теперь способны сотрясти весь мир.

И угрозы для неё, из-за её происхождения, из-за положения её матери, больше никакой не было.

Огромный камень, который давил на сердце этой женщины треснул и опал. Рассыпался трухой, распался мелкой крошкой.

Всю свою жизнь она искала смысл её существования. Она цеплялась за любой шанс, стремилась выжить, но ещё не понимала зачем, для чего. А затем появился Алан, а затем и эта девочка, Аша.

Единственное светлое пятно, единственное место, куда хочется вернуться. И она это место потеряла. Потеряла Алана, почти потеряла Ашу.

Пообещала себе, что никогда больше.

Делала всё, умоляла, угрожала, всё, чтобы её спасти. И вот, наконец, выдохнула. Спасла. Смогла защитить её:

Ту, кто был для неё светом. Ту, кто был для неё всем: и наследием, и смыслом. Целым миром.

Ту, кто одним своим существованием всему миру заявляла, что Лилиан мучилась не зря. Что цеплялась за жизнь, что всё это время унижалась, пряталась, цеплялась, упиралась…

Что не зря. Ничего не зря. Всё это имело смысл.

— Я… — протянула Лилиан дрогнувшим голосом. — Я… — повторила она, чувствуя, что теперь может говорить со своей дочерью на равных. Может говорить с ней, может жаловаться. Может делать, что захочет. — Я… — повторила она, поджимая губу и почти задыхаясь.

…

— Я ненавижу его… — вырвался из неё тихий голос и слова, которые она держала в сердце едва ли не с тех пор, как стала взрослой.

…

— Я ненавижу его, — повторила она. — Я ненавижу его. Я проклинаю его… — повторяла она запинаясь, проглатывая целые слова. — Не было и дня, чтобы я не хотела его убить. Чтобы не желала ему смерти…

Обняв лицо своей дочери она ещё сильнее прижала его к себе. Да так, что они обе ощутили боль.

— Доченька моя… — прошипела она сквозь зубы, едва сдерживая себя чтобы не начать рыдать. — Я больше не могу. Я просто не могу больше… Я так от этого устала…

Отрыв глаза, она слегка разжала хватку, и Аша увидела взгляд, который принадлежал не женщине. Старушке.

— Я так хочу, чтобы всё закончилось… — сказала эта уставшая, постаревшая на её глазах женщина. — Чтобы наконец всё это прекратилось. Чтобы всё закончилось…

— Мам…

— Убей его, — внезапно сказала Лилиан, обострив взгляд. — Я не могу этого сделать, потому что мы с ним связаны. Никто из нас не может.

— Нет, — тут же ответила Аша, приходя в ужас.

— Но тебе придётся, — настойчиво добавила Лилиан. — Потому что он — Король. Он от тебя не отстанет, как и от меня тоже.

— Нет, — вновь сказала Аша, мотая головой из стороны в сторону с шоком на лице. — Я же только пришла, — сказала она, чувствуя обиду. — Мы же только встретились, — добавила она, не желая принимать столь сильную несправедливость.

— Прошу тебя… — ласково повторила её мама, вновь притянув эту девочку к себе и положив её голову на грудь. — Отпусти меня, — сказала она, имея ввиду и эту арену душ, и ещё нечто большее.

— Нет…

— Ты ведь уже взрослая, — вновь сказала её мама, вновь показав на лице улыбку. Но теперь действительно чистую. Свободную. Избавленную от любых тревог, волнений и переживаний. — Взрослым иногда приходится принимать очень тяжёлые решения.

— Я не хочу… — протестовала та, пытаясь из этой хватки вырваться.

— Пожалуйста, Аша… — вновь сказала Лилиан. — Позволь мне увидеть, как он злится. Позволь посмотреть, как терпит поражение. Позволь посмотреть, как всё, чем он так гордился, как всё, что он с моей помощью получил, тут же пойдёт прахом.

Закладка:

…

— Пожалуйста, — повторила Лилиан.

— Мам…

— АА-а-а-А-ААА!!!

Пока в одной стороне города только начинала стихать пространственная буря, в другой через улицы пронёсся громкий, полный боли вой.

Шестикрылый демон растянулся на мощёной дороге и истекал кровью. Его ноги дрожали так, что он не мог встать. Его руки дрожали так, что он не мог взять на них опору. Его души были уничтожены. Его генералы перебиты.

— А-а-а!! — Выл он, харкая кровью и почти не различая перед собой абсолютно ничего.

Схватившись за грудь, он повернул голову в сторону единственной «струны», которая у него осталась.

— Лилиан… — зашипел он, медленно переходя на крик. — Лилиан!!!

Он не дошёл всего немного. Отстал от товарищей буквально на чуть-чуть, но это и решило абсолютно всё. Ведь в итоге он не мог ступить больше ни шагу.

— Лилиан!! — Заревел он, пуская свой крик по всему городу.

— Наконец-то мы вас нашли… — ответил ему негромкий голос, откуда-то из пустоты.

— Кто… — прошипел демон, так как практически лишился зрения, его глаза буквально поросли багряной коркой.

Из темноты улиц в его сторону раздались шаги, а затем оттуда показалась группа человекоподобных черепах.

Тот из них, кто шёл первым тут же заметил, что рядом с этим демоном лежало ещё одно тело.

Кажется, что Король Демонов оказался в этом месте, просто потому что отвлёкся на неё.

— Люди скоро тоже будут здесь, — сказал он, с очень сложным взглядом посмотрев на их принцессу.

— Пришли добить меня… — прошипел демон, узнав эти голоса и с огромным трудом восстанавливая здравомыслие.

— Будьте спокойны, Ваше Величество, — спокойно ответила на это одна из черепах. Подхватывая под руки поверженного демона и помогая ему встать.

— Мы просто сделали выбор, — сказала ещё одна, беря его под вторую руку. — Так же как и наш народ сделал его, когда-то… увидев настоящую силу Демонического Бога…

— Уходим!

Глава 25

На другой стороне врат.

— Мне кажется, или в этом году что-то идёт не так?..

— О, да не может быть. Ты что, гений?

Праздные гуляния в Демонической Столице уже отгремели, и город медленно возвращался к прежней жизни. Несколько дворников неспешно разгребали оставшийся от национального праздника мусор, продолжая поглядывать на древние врата.

Уже восемнадцать дней прошло, как через них прошли самые могущественные создания в стране. Их уход ознаменовал начало праздника, а их возвращение должно было ознаменовать его конец.

Восемнадцать дней гуляний, которые проходят раз в несколько лет. Восемнадцать дней, потому что первый этап этого турнира длится девять дней. Ежедневно запуская во внутреннюю область очередного претендента. А затем, во втором этапе, лучший из этой девятки получает разрешение идти вперёд. На следующий день за ним последует второй, а на следующий — третий. И так, пока самый слабый из девятки претендентов не попадёт внутрь, имея возможность остаться там на одни сутки. А затем все должны выйти.

И вот это «затем»; время, когда турнир должен был завершиться, в этом мире уже наступило. Вчера.

— Врата и прям странные были, — ответил на эту издёвку один из подметающих улицы. У демонов с четырьмя рогами не было много вариантов где работать, и как отдыхать. Так что они отлично сами себя развлекали, разнося слухи о жизни более удачливых собратьев.

— Точно… на десятый день они ведь так и не закрылись…

После того как последний претендент пройдёт первый этап, всех демонов во внешнем регионе принудительно бы выбросил наружу дух этого древнего строения. А затем, до самого момента возвращения, врата должны были бы быть закрыты. На десятый день турнира, сражения идут только между лучшими из лучших, и никто из внешнего мира больше не может в тот регион попасть.

Так было раньше, но всё по другому было сейчас. Врата не закрылись. Они продолжали испускать свет на десятый день. И на одиннадцатый тоже. Те демоны, которые были выброшены наружу, в тот же день или отправились домой, или присоединились к празднику. И последние решили, что раз врата открыты, то почему бы и нет. Просто вот так; пьяные вдрызг, они ломанулись обратно во врата и их впустило. Они вновь оказались во внешнем регионе, хотя там никого не должно было быть.

Всего за день эта новость облетела город, а уже через день внутрь отправились десятки тысяч демонов, потому что врата пускали вообще всех без разбора. Короля не было, искателей наживы было слишком много. Дошло до того, что сам праздник едва не был досрочно прекращён, так как все стали считать своим долгом напиться и отправиться туда на поиск приключений.

— Возможно Его Величество всё же добился успеха, — улыбнулся махающий метлой демон. — Если так, то наше будущее изменится.

— Не, — тут же хмыкнул его друг. — На нас с тобой это влияние не окажет, это уж точно.

— Ну-у-у, — неловко затянул первый, почесав проглядывающую из-под четырёх рогов сверкающую лысину. А затем ещё и усмехнулся. Гаденько так.

— Не то что рождение твоей дочери, да?! — Рявкнул первый, как будто осознав, почему этот смеётся настолько отвратительным для его уха образом. — Отдай её за моего сына, а? Мы же друзья!

— Фигушки! — оскалился тот, перестав хихикать и показав на лице победную улыбку. — Ещё я своё золотце за какое-то двурогое отродье не сватал.

— Вот ублюдок, — ощетинился первый, показав зубы. — Уже важный такой стал, да?

— Ага!

— Площадь мети!

— А вот и буду, — кивнул тот перехватывая метлу. — Подмету и куплю плюшек печёных, любит она их очень, а затем моя доченька подрастёт и позаботится о папе! — Выпалил он на одном дыхании, а затем ещё и наигранно, театрально, смахнул со щеки одинокую, скупую слезу.

— Это отвратительно… — пробубнил его друг с почти мёртвым лицом. — Меня сейчас стошнит… — Он даже желание запустить в этого парня своей метлой испытал. Даже сжал её в руке посильнее, но в этот момент одинокие врата посреди площади вспыхнули, выпуская кого-то из мира по ту сторону.

— О? — Обернулись оба, тут же забыв обо всём.

Была причина, почему множество демонов ринулись за врата на десятый день: они увидели шанс и бросились за ним. Но была и причина, почему сейчас никто не стремился за эти врата попасть. Просто из тех, кто в эти врата вошёл, до сих пор, до этого момента, назад так никто и не вернулся. Ни один из них.

Все чувствовали, что что-то не так. Все за вратами наблюдали. И сейчас увидели свет. Кто-то из них, всё же, смог с той стороны выйти.

— Ваше Величество!!

И разумеется, это был Король. Только увидев силуэт могучих крыльев, все наблюдатели, простые жители, дворники, все радостно вскрикнули… а затем пришли в ужас.

Их прославленный правитель был просто в ужасном состоянии. Его крылья волочились по земле, его лицо было залито кровью. И, что хуже, он просто лежал в руках человекоподобных черепах. Не вышел с победой, не был слегка ранен, возвращаясь домой в окружении вассалов.

Нет. Их могучий Король вернулся обратно… выглядя при этом чуть лучше чем побитая собака. Да ещё и при помощи тех, кого все демоны этого города публично освистали.

— В замок… — прошипел шестикрылый демон, буквально кожей ощутив на себе сотню ошеломлённых взглядов.

Он не желал этого видеть, не желал испытывать такой позор. Он просто хотел сбежать, скрыться от этих глаз.

— Лилиан! — Зашипел он, пытаясь повернуть голову — Лилиан, почему ты не здесь?!

Стук двух деревянных мётел был единственным шумом, который этот город в данный момент мог себе позволить. Два дворника просто выронили инструмент, застыв на месте словно истуканы.

Закладка:

Вид этого демона в таком состоянии, вид короля, который, к тому же, кажется тронулся умом, просто ввёл всех наблюдателей в ступор.

Никто не смел говорить, никто не смел спрашивать. А затем снова появилась вспышка. Древние врата вновь показали признаки жизни и выпустили наружу ещё несколько демонов.

Не таких раненых. Больше живых, чем мёртвых, но вот шок на их лицах был ещё больший, чем шок на лицах горожан, которые этих демонов встречали.

— Это Лорд Сиреневого Неба, — опознал демона один из наблюдателей. — Он точно был в девятке лучших.

— Нужно узнать, что происходит…

Слегка отойдя от ступора, площадь стала оживать и множество демонов стало стягиваться ко вратам, просто заметив вспышку.

Не желая отвечать на вопросы, не желая вообще что либо говорить, первый вернувшийся с той стороны Лорд тоже попытался просто сбежать. А затем появилась третья вспышка, и вновь она вернула назад несколько демонов из девятки лучших.

Раз за разом древние врата начали выплёвывать участников турнира, и жители города видели на них одни и те же лица. Во внутренний регион вошли девять претендентов, и первым оттуда вышел их Король и зверолюди. Затем вышло пять Лордов со своими вассалами и вот тогда на площади стало немного тесно. Восьмыми же, наконец, из врат показались люди.

— Вы!! — тут же ударил всем по ушам голос одного из них. — Вы, ублюдки!!

Все вокруг тут же ощутили на себе и гнев, и ярость. В отличие от ошеломлённых демонов, каждый член этой группы был просто в бешенстве и любая душа на площади могла ощутить их жажду крови.

Чуть больше двух недель назад через врата прошла группа в десять человек. Четверо молодых господ, каждый со своим сопровождающим, и с Имперской Принцессой во главе, плюс её доверенный телохранитель.

И сейчас каждый демон мог заметить, что кажется, эта принцесса была едва ли в лучшем состоянии чем их собственный правитель. Молодая девушка лежала на руках у одного из этой четвёрки. Вообще не понятно было, жива она или мертва. Более того… её сопровождающего тоже рядом с ними не было. В тот день за врата вошло десять человек, а назад вернулось всего девять.

— Не слишком радуйтесь, — протянул сквозь зубы молодой человек, носящий на гербе своего рода лик золотого скорпиона. — Когда Его Величество узнает, что она и этот ублюдок сделали, никто из вас не сбежит от его гнева!!

— Азар… — дрогнули веки Имперской принцессы, и она дёрнула всем телом, словно ей снился кошмар. Всё её тело свело судорогой, лицо исказилось болью, словно она хотела от чего-то сбежать. — Не убивай меня, Азар!!

Глава 26

Пока на одной стороне врат демонический мир наполнялся жизнью, на другой стороне и без того мёртвый город стремительно пустел. Настолько, что даже ветер практически исчез и единственный звук, который можно было услышать на километры вокруг, это лёгкие хлопки от лопающихся духовных камней.

Маленький камешек треснул от истощения и раскололся, а сидящий рядом с ним человек «открыл глаза», видя что ещё несколько камней вокруг него тоже вот-вот рассыпятся.

— Сури! Сури поменяет!

Сидя в окружении целой кучи духовных камней, Азар стремительно поглощал их силу и не особо беспокоился, что они постояло лопались и ломались. В трофейных кольцах было очень много камней такого типа, а рядом с ним шныряли целых две специально обученные куклы, которые за возможность послужить ему были готовы даже подраться друг с другом.

— Все снова уходят… — разумная игрушка быстро смела с земли куски уничтоженного камня и положила на его место новый. Втрамбовала в землю и даже заботливо похлопала его ладошкой.

— Снова придут, — замахала руками её подруга, умудряясь и выражать недовольство своим порядком в этой очереди, и оказывать поддержку своей сестре одновременно.

— Снова поиграем… — уложив камень на землю, маленькая кукла приготовила ещё один, застыв рядом с другим, уже подрагивающим от истощения и вот-вот потребующем замены камешком.

— Сури!! Теперь я!!

— Ладно…

Эти двое в самом деле сражались за возможность заняться хоть чем-то интересным.

— Возможно… что в этот мир никто с той стороны больше не придёт. — Негромко сказал Азар, отвлекаясь от своего занятия.

И на его голос был только один ответ. Лёгкий стук о землю заготовленного камня, который выпал из рук маленькой игрушки. Каждая из них посмотрела на него, пуская по воздуху почти угнетающую ауру.

— Не хотите играть?.. — прошептала одна.

— Почему?..

— Не в этом дело, — сказал Азар, даже не переменившись в лице. — Врата этого мира сломаны. Уверен, что некоторым из нас вы очень нравитесь, но вы едва ли способны из этого города уйти. Так же как и мы не факт, что сможем снова к вам вернуться.

— Все уйдут, Сури… — тут же негромко сказала правая кукла.

— Все уйдут, Мури… — кивнула вторая.

А Азар вновь «закрыл глаза», ощутив как враждебная аура исчезла, сменяясь липкой и печальной пеленой. Тонкие струйки духовной силы впились в его тело от духовных камней, побежав по каналам и исчезая в бушующем могуществе его золотого моря.

Рядом с вулканом даже просто сидеть было довольно утомительно и страшно, так как эхо постигшего этот мир бедствия до сих пор угнетало всё вокруг. Духовная сила в этом мире была в сотни раз плотнее, чем в мире за вратами. Она была страшной и свирепой, практиковаться тут было очень эффективно, и в той же пропорции чертовски сложно и опасно. Любое колыхание этой силы из вне могло нанести практику серьёзную внутреннюю травму.

Но Азар был тем, кто мог о такой мелочи не волноваться. Его Духовное море, очень хрупкий сосуд, о целости которого заботится каждый практикующий, и без того уже было расколото на части. То, что для других было подобно катастрофе, для него было просто временным увечьем. Более того, его дух сам собой начал пожирать эту необузданную силу из окружающего мира, стремясь восстановить себя.

И сейчас Азар решил немного ему в этом помогать. Вместо аккуратного, тонкого лечения. Вместо максимально осторожного поглощения этой силы из вне, он решил довериться своему духу и напротив, не только стал поглощать максимум из того, что мог этот мир дать, так ещё и разложил вокруг только что собранную добычу, принявшись поглощать и её тоже. Толкая в этого духа так много, словно старался чтобы ему стало дурно. Так много, чтобы того начало тошнить. Столько, сколько тот мог взять и даже больше.

Бурные потоки этой силы смешивались друг с другом, обливая его расколотое море и сотни трещин, которые ещё недавно буквально пронизывали его от и до, с невероятной скоростью исчезали и затягивались.

Всплеск силы, пришёл из его внутреннего мира, и Азар вновь «открыл глаза», в этот раз протянув руки и сжав ладони в кулак, ощутив как трещат его кости от вновь появляющегося в его теле колоссального могущества.

— Ещё чуть-чуть, — улыбнулся он. — Ещё немного и я буду так же силён, как и она…

— Ты в самом деле монстр, а?.. — коснулся его уха смешок старика, и только сейчас Азар понял, что рядом с ним трутся не только эти куклы, но и он тоже.

— Если ты хотел меня побить, то свой шанс упустил, — хмыкнул Азар.

— Я это понял, — кивнул тот. Придя на резко возникшую ауру гнева от маленьких игрушек, старик увидел всё, чему этот парень себя подвергал и не смог оторвать взгляд. Так и остался рядом, смотря как сжимаются зубы этого чудовища от накатывающей боли и как он буквально вытягивает сам себя с того света, пожирая эхо той силы, убившей в этом мире всё живое. — Будь ты в таком состоянии до этой драки, моя помощь могла бы ей и не понадобиться, — продолжил старик с небольшой меланхолией в голосе.

— Но она понадобилась, — сказал Азар. Это был факт. Он действительно был ранен и сам вряд ли бы со всем справился.

Оглядываясь назад он сам был в шоке от того, что сейчас ему казалось всё это нормальным. Ещё недавно он был уверен, что сможет сделать что либо в одиночку. А затем рядом с ним появилась она. А затем ещё кто-то, а затем ещё.

Закладка:

Он даже сам не заметил, как его горизонты стали так широки. Сам не понял, когда именно он успел так измениться.

— Ты… — протянул Азар, посмотрев на старика. Выждал небольшую паузу, но всё же открыл рот. Решил не молчать и набрал в грудь немного воздуха. — Ты был неплох, — сказал он.

Впервые, возможно, за всю свою жизнь действительно, от всего сердца кого-то похвалив.

— Ха! — Тут же выдохнул тот. — Ха-ха-ха! — Взорвался смехом удивлённый старикан. — Я ненавижу проигрывать, знаешь? — Улыбнулся он.

— Я тоже, — ответил на эту улыбку Азар, улыбаясь точно так же.

— Но тебе проиграл, — продолжил тот, вообще убрав с лица даже намёки на веселье. — Наверное… потому что слишком долго был дворецким.

С грустью на лице, посмотрев на двух кукол, которые самозабвенно готовились менять исчерпанные камни, старик Пань едва заметно улыбнулся.

— Быть на твоём месте… слишком страшно, — сказал он, разворачиваясь и вознамерившись уйти.

Сказал нечто необычное, непонятное для других, но Азар понял. И потому тоже улыбнулся, даже если совсем чуть-чуть.

Этот старик… хотел быть на его месте. Всю жизнь хотел быть на первых ролях. Хотел быть значимым и важным. Но когда мог всё это получить и взять… то просто испугался.

Испугался быть впереди. Испугался остаться один. Испугался быть там, где никто больше не скажет ему… что же теперь делать.

Именно поэтому он служил этой семье, даже если местами был не рад и сам себе постоянно жаловался. Именно поэтому так обиделся, когда Аша ушла. Именно поэтому был в ужасе, когда она вернулась и именно поэтому поплёлся вслед за ней. Не только потому что действительно, по своему, её любил, но и потому что просто не мог поступить иначе.

Всю жизнь он кому-то служил, всю жизнь примерял на себя успехи и проблемы тех, о ком заботился.

Он просто был дворецким, но только сейчас он окончательно понял — почему именно он был именно им. Дворецким, который только сейчас, возможно, по-настоящему нашёл самое подходящее для него место.

— И да, — сказал старик Пань, уже немного отдалившись. — Ты тоже был неплох… Молодой Господин.

Глава 27

Застывший во времени город в самом деле опустел. Пыль от недавнего сражения осела и последний демон покинул этот мир через врата, прихватив с собой кучу непонятно где найденного мусора.

И, проводив его взглядом, маленький мышонок, наконец, выдохнул. Поднявшись на ноги и став на самый кончик едва уцелевшего в предыдущей схватке парапета, она окинула этот город сложным взглядом.

— Действительно все ушли… — подтвердила она, а затем спрыгнула вниз, побежав в сторону своего лагеря.

Преодолела реку, вернувшись к последним обитателям этого мира и встретилась взглядом с уже поджидающим её здоровенным парнем.

— Ты отсюда за вратами наблюдаешь? — Хихикнула она, видя как эта здоровая башня осматривает с холма половину города.

— Сейчас не моя очередь, — улыбнулся тот, но тут же натянул на лицо обеспокоенный вид. — Ты в порядке?

— Что за вопрос? — Сухо ответила Муська, отведя взгляд. — Хотела сказать, что если хочешь, я и за тебя подежурю. Ничего страшного.

— Ага, — кивнул здоровяк, опустившись к земле и сев на задницу. Впрочем, он даже так был немного выше этой девочки и ему было сложно посмотреть ей в глаза, особенно если она отвернула голову. — Ты спала? — спросил он.

— Нет. Мне это не нужно… — Прилетел ему ещё более сухой ответ.

— Ясно, — кивнул тот. — Тогда иди спать.

— Я не хочу, — огрызнулась та, слегка показав зубы.

— Спать, это важно, — кивнул тот, озвучивая очевидное.

— Ты что, моя мама?! — Зашипела та и дёрнулась в сторону, уже собираясь уйти.

А затем остановилась.

Прошла два шага и замерла.

— Я не хочу, — сказала она не поворачивая голову. — Я не хочу видеть новых кошмаров…

Так же как все в этой группе, она едва ли могла себе позволить отдохнуть с самого начала турнира. Она переживала как и все. Бегала как и все. Даже сражалась как и все. И сколько бы не храбрилась, но не могла скрыть от других свой усталый вид. Понурое, утратившее блеск лицо. Проступившие под глазами синяки и достаточно вялые движения.

Но спать не хотела. Не могла. Даже не закрывая глаз она отчётливо помнила тепло демонической крови, стекающей по её рукам. Тепло рукояти ножа, который она вогнала в его горло.

— Если засну, он мне тоже приснится… — сказала она, не сожалея о содеянном, но боясь последствий.

— Но спать — важно, — невозмутимо кивнул здоровяк, пропуская сказанное ему мимо ушей.

— Ты вообще меня слушал?!

— Пойдём. — А затем он и вовсе с места встал. Протянул руку и положил её девочке за спину, зачерпнув в охапку и её одеяние, и её штаны. Подняв над землёй эту девчонку как пушинку.

— Ты что творишь?! — Тут же заверещала та, растянувшись горизонтально над землёй, будучи схваченной за задницу.

А тот не спешно поднял её ещё выше, положив себе на плечо и зашагав к лагерю.

— Отпусти меня!!

Придавив трепыхающееся тельце своей лапой, чтобы оно не свалилось, здоровяк без тени смущения прошёлся рядом с парой шатров и затащил мышонка в один из них. Прямо в своё логово.

— Ложись.

— Я не хочу! Я кричать буду!!

— Ты и так кричишь.

Вновь сжав в руке её одежду, он поднял девчонку в той же манере. Откинул свободной рукой одеяло на своей кровати. Положил девочку на неё, накинул сверху только что поднятое одеяло и придавил его сверху, не давая той сбежать.

— Отстань от меня… — раздался оттуда недовольный стон. Ещё секунду назад визжащая девчонка почти начала хныкать.

— Неа, — улыбнулся тот, усаживаясь рядом. — Если не заснёшь, то и я не буду. Азар говорил, что сейчас единственный шанс для нас как следует выспаться, потому что потом, как мы отсюда выйдем, снова начнётся какая-нибудь фигня.

А сказав это, здоровяк немного игриво улыбнулся.

— Хочешь я ему всё расскажу?

— Угх… — тут же прилетело из под одеяла нечленораздельное рычание, словно тамошний обитатель только что съела что-то очень кислое.

Но она, всё же, перестала вырываться. Осторожно показав мордочку, Муська перестала стараться убежать, посмотрев на ухмыляющегося парня и видя, как тот садится на табуретку рядом с ней.

— Уйти не хочешь? — Хмыкнула она.

— Неа, — ещё сильнее ухмыльнулся тот.

— Так и будешь смотреть?

— Хочешь я тебе колыбельную спою?

— Ещё чего?!

— А что? — Продолжал улыбаться тот, и как-то задумчиво, медленно закатывая глаза. — Мне раньше её пели, когда я был маленьким.

— Я не маленькая!

— Да? — Ухмыльнулся тот, открыв один глаз и демонстративно окинув взглядом этого мышонка с головы до скрывающихся под одеялом пяток.

— Ой, всё!!

— Ха-ха-ха! — захохотал бугай, смотря как она дуется и отворачивается от него в сторону.

…

Золотом поле с утра нам гремит.

Мы с тобой богаты…

Трудимся в поле с зари до зари.

Вместе встречаем закаты…

…

— Это твой дедушка тебе пел?

— Ага, — улыбнулся тот, вспоминая как его пихали под зад, вынуждая идти в город и искать работу.

…

Я устал, блин, так жить.

Я хочу не тужить…

Эль Рамиль Дель Ситон

Высыпайся и впахивай!!

…

— Это что за фигня?! — Взвизгнула Муська, тут же согнувшись в поясе.

— Это не фигня, — почти обиделся бугай. — Это моё имя.

— Да я не об этом… — ответила та, слегка запнувшись. — Хотя нет, и об этом тоже. Что это за имя?!

— Моё, — ещё раз кивнул тот.

— Да блин, — продолжила та, неосознанно дёрнув бровью. — Ты же на ферме жил, да?

— Ага.

— Кто даёт такое громкое имя фермеру? — Спросила та. — Ты же фермер.

— А вот и нет, — ухмыльнулся здоровяк. А затем в вычурной манере приподнял к небу указательный палец. — Я, между прочим, четвёртый генерал будущей Императрицы Демонов. Лучший Друг её будущего мужа и признанный вассал наследницы Демонического Бога.

Закладка:

— Уэ-э-э… — затянула Муська, слушая эту нелепую тираду.

Хотела бы возразить, но… по сути-то, ответить на это ей было и нечего.

— Ну и иди в жопу, — громко фыркнула она, тут же отвернувшись от этой самодовольной рожи и накрывшись одеялом с головой.

Не видя за спиной гаденькую ухмылку, полную самолюбования. Этот парень сегодня был просто в ударе и несколько раз подряд смог побить в словесной перепалке маленькую девочку, отчего был просто несказанно счастлив.

— Рамиль… — сказала Муська, практически едва слышно. — Буду называть тебя так. Полным именем даже не проси.

— Ладно, — улыбнулся здоровяк. — Мне продолжать петь?

…

— Да…

Глава 28

— Лилиан!! — Яростный рёв, больше не демона, а зверя, отразился от стен огромного дворца и даже вырвался наружу.

Вновь напугав слуг. Не в первый раз и уж точно не в последний.

Каждый раз этот крик заставлял каждого из них дрожать, и только одна женщина в этом замке, кажется, этим криком наслаждалась.

Легко толкнув огромную дверь она вошла в коридор, который тянулся почти на двадцать метров но вёл к одному единственному залу.

Тут всегда кто-то был. Множество слуг были готовы отозваться по первому зову их хозяина. Но сейчас в этом коридоре было пусто, потому что всем было просто страшно.

А этой женщине было страшно до этого, всегда… ну а теперь — нет.

Приблизившись к двери в конце коридора, она по привычке подняла руку, желая постучать, но тут же себя остановила. Опустила уже поднятую руку и легко толкнула эту дверь ногой. Вошла внутрь, ударив в двери кончиком носка.

— Лилиан… — тут же услышала она злобный голос демона внутри. — Где ты была?!

— Там, где вы приказали… — сказала эта женщина, увидев перед собой ужасно израненное тело.

Всегда великий, могущественный, статный. Сейчас этот демон напоминал умирающего нищего, который с большим трудом сидел в своём любимом кресле.

Огонь в камине был разожжён совсем недавно, а на столе рядом с книгами был королевский кубок, наполненный вином.

Должно быть именно поэтому слуги не решались подойти ближе. Та, кто должна была сейчас стоять у двери сделала всё правильно: Разожгла огонь, принесла вина, и теперь лежала за это на ковре с пробитой головой.

— Кажется, вы не в духе… — улыбнулась только что вернувшаяся в эти залы демоница.

А затем прошлась по ковру и бесцеремонно подхватила наполненный вином кубок.

Села на кресло напротив господина. Положила ногу на ногу. Сделала глоток.

— Ты… — зашипел демон, просто задыхаясь от накатившей на него ярости.

— Я приказ выполнила… — ответила та. — Вам незачем ругать меня, Ваше Величество.

— Где ты была?! — Заревел тот, тут же заходясь кашлем.

— Разговаривала с дочерью, как вы и приказали… — ответила женщина с улыбкой на лице. — Кажется, это единственное, за что я вам в самом деле благодарна.

— Дрянь… — зашипел тот. — Смеёшься надо мной? Смеешь надо мной издеваться? Сейчас?! Ты правда думаешь, что я не убью тебя, Лилиан?! — Заорал он. — Ты правда считаешь что я не смогу этого сделать?!

— М-м-м… — А та, в свою очередь, вместо ответа просто опустила голову. Посмотрела на кубок в её руке. Покачала им, играя плескающимся в нём бархатным вином.

Сколько раз она эти угрозы слышала? Десятки раз? Сотни?

Сложно было сказать, но каждый раз в этот момент ей становилось страшно. Каждый раз она вспоминала, что должна жить.

Вспоминала зачем именно она должна жить.

— Нет, — сказала она, впервые в жизни не ощущая ничего от этих слов. Вообще ничего. Ни страха, ни разочарования, ни гнева. Ничего. — Думаю, вы не сможете сделать это именно сейчас, — сказала она, сделав из кубка очередной глоток. — Вы и так при смерти. Не станет меня, и вы проваляетесь в постели, как минимум, полгода. Один и без охраны, вряд ли кто-то в этом городе захочет упустить такой момент.

— Ты… — вновь зашипел тот. — Ты угрожаешь мне?! Ты?! Ты??!! — Сжалась его грудь, выпуская весь воздух. — Как ты смеешь?!

— Впрочем, меня и так тут не будет, — улыбнулась Лилиан, чувствуя на себе этот гневный взгляд. Допила вино, перекинула ногу на ногу. Ощутила мягкость кресла под собой и даже подумала, что впервые в жизни эта комната показалась ей не такой плохой. Даже комфортной.

Стукнула пустым кубком о стол и поднялась на ноги.

— Я ухожу. Всё равно этот дворец никогда мне не нравился.

— Стой! — Тут же рявкнул демонический король. — Не смей оставлять меня!

— Счастливо оставаться, Выше Величество.

— Угр-р-хх… — взбесился тот, буквально захлёбываясь пеной. Вытянул руку, бросив её в сторону отвернувшейся от него женщины без сил схватить её за спину. — Я убью тебя, Лилиан!! — Закричал он. — Убью!!!

— Возможно… — спокойно ответила та, даже не оборачиваясь на эту угрозу.

Но всё равно остановилась. Остановилась, чтобы сделать вдох.

Глубокий. Полной грудью.

Сладкий.

А ещё свободный.

— Мне плевать… — сказала она, просто покинув комнату.

— А-а-а-а!!! — Тут же ударил её в спину гневный вопль.

Демонический Король сжал в кулак протянутую руку. Сжал так, что у него на лбу вздулись все вены. Сжал со всей силы, с шумом втягивая воздух через ноздри.

— Я убью тебя!! — Зашипел он, смотря на этот кулак. — Убью!!

Его взгляд был страшнее, чем у любого зверя. Грудная клетка вздувалась колесом, хотя он сам почти что задыхался.

— Убью… — прошипел он, и… всё же, бессильно разжал сомкнутый кулак. Мгновенно переключившись на ещё более громкий, более отчаянный вопль. — А-А-А-а-а-а-А-А!!!!

Со всего маху он поддел деревянный стол и выбросил его в сторону, наплевав на прокатившуюся по телу боль. Зашвырнул его через всю комнату, размолотив о каменную стену.

— А-а-а!!! — Подорвался с кресла, размахнув крыльями и сметя его в сторону камина. Разбросав по комнате все бумаги и лежащие в шкафу книги.

— Это потому что я буду ранен… — сказал он, упав на колени и выплюнув несколько глотков крови. — Это потому что твоё убийство так же ранит и меня… — продолжил он, рассматривая свою руку стоя на коленях. — Только по этому я не смог тебя убить… да… всё как ты и сказала, — говорил он, почти бредил.

Подняв руки, он схватился за голову, с неимоверной силой сжимая собственные волосы.

— Я должен был убить её раньше… Должен был. Должен был сразу как она пришла. Или нет? Нет! Раньше!! Нужно было раньше, да… В тот, день когда её отродье пришло сюда… или когда только появилось на свет?.. Нет. нет. Тоже нет! Когда была наша свадьба? Нет… Тогда — нет… Тоже не мог. Когда встретил её? Когда встретил её — Да… Да… Наверное… тогда. Тогда я мог её убить… Тогда я, всё же, был ещё способен её убить… Наверное…

…

— Лилиан…

Глава 29

— Ха-а-а… — резко выдохнул Азар, и рядом с ним тут же поднялся ворох пыли. Осколки духовных камней разлетелись в стороны и стали парить в воздухе, цепляясь за скопившуюся вокруг этого места духовную силу.

Последний камешек у его ног — лопнул.

Отряхнув ноги, он медленно поднялся с места, разминая шею и посмотрев на безликое ночное небо.

Две игрушки уже давно игрались в стражей у ворот, а лагерь у вулкана был очень тих и безмятежен.

Разве что из первого шатра очень громкий храп доносился, и Азар, увидев кое что забавное, направился прямо к нему.

Сдерживая улыбку он прошёлся в его строну. Отодвинул ткань, закрывающую вход и посмотрел на маленькую девочку, которая сидела на кровати, а фактически на одной подушке, и глупо смотрела куда-то в пустоту, даже не моргая. А ещё на белого парня, который умудрялся и сидеть на табуретке и лежать на кровати всем своим туловищем одновременно.

Закладка:

— Не спишь? — Всё же не удержался Азар от небольшой улыбки и посмотрев на бугая, пускающего пузыри и разносящего свой храп по всей округе как самая последняя сволочь.

— Ага… — кивнула Муська, но всё ещё смотря в стену и с сильной потерянностью на лице.

— Не удивительно… — ещё сильнее улыбнулся Азар. — Хочешь я этого болвана на улицу выкину?

— Нет. — Тихо ответила та, наконец повернув голову в его сторону. — Я уже выспалась.

— Вот как, — кивнул Азар. — Ладно.

— Кошмары. — Внезапно сказала Муська, всё ещё ощущая растерянность, но сумев сфокусировать на этом госте взгляд. — Их нет.

— Это же хорошо.

— Почему их нет? — Спросила она, посмотрев на свои руки. — Никаких нет. Даже старых…

— Ну… — глубокомысленно затянул Азар, наблюдая за растерянной девочкой несколько секунд. — Я знаю, что это такое… быть тем, кого преследуют призраки из прошлого.

— Да? — Удивилась Муська, вновь посмотрев на него.

— Ага, — кивнул Азар, вспоминая лик добродушного старика, который следовал за ним по пятам. — Знаешь, — сказал он. — Убить людей порою очень просто. Они ужасно хрупкие…

А затем вздохнул, слегка опустив голову.

— Вот только убить кого-то и победить его — не одно и то же.

Приподняв подбородок он посмотрел на Муську.

— Те люди, которых ты когда-то убила, защищая себя… — сказал он. — Ты сделала это так давно. Но похоже, что победить их ты смогла только сейчас. — Закончил он, отстраняясь от шатра. — Поздравляю…

«Азар…»

«Да…»

Стоило ему отойти, как душу коснулся тихий голос, и он тут же повернулся в его сторону.

Тот шатёр, где он недавно валялся почти при смерти. Источник голоса был именно там, и он направился именно к нему. Без колебаний вошёл внутрь, откинув закрывающую двери ткань.

— А с тобой что случилось? — Спросил он, смотря как эта девица сидит съёжившись, да ещё и красная да такой степени, будто у неё жар.

— Это ты виноват… — буркнула та, всё ещё иногда подрагивая.

Даже если она немного попривыкла к такому экстремальному развитию, Азар сейчас поглотил просто неприличное количество энергии и как минимум треть от неё передавалось в её тело.

— Ты в порядке? — Спросила она, чувствуя как горят её уши.

— Да, — кивнул тот, демонстративно сжав и разомкнув правый кулак. — Можешь не волноваться… как только мы выйдем отсюда я найду этого ублюдка, — сказал он и тут же слега дрогнул, ощутив со стороны девушки не очень хороший взгляд.

Такой, какой она не бросала на него никогда прежде.

— Азар… — сказала она, приподнявшись с кровати.

В одной ночной рубашке, без брони. Больше обнажена, чем одета, но словно забыв об этом она поднялась и встала перед ним.

Подошла к нему и острожно взяла его за грудь, только чтобы сильнее потянуть на себя и уткнуться в эту грудь головой, спрятав от него своё лицо.

— Могу я попросить?.. — спросила она необычайно тихо.

— Можешь, — ответил он. — Всё, что угодно — можешь…

— Я сама… — вновь невнятно заговорила Аша. — Я должна сама… ладно?

Стоя вот так, Азар осторожно убрал со своей груди девичьи руки и кончиком пальца приподнял её голову под подбородок.

Посмотрел ей в глаза, в которых не было слёз, но была обида. Посмотрел на девушку, которая просто хотела кричать, но не желала этого делать.

И ужаснулся тому, что впервые он видел у неё вот такой вот взгляд.

Впервые видел у неё, но очень хорошо знал, что этот взгляд значит. Когда-то давно… у него он был точно такой же.

В тот день, когда он шёл домой. Тогда он точно смотрел на мир точно так же, как сейчас смотрит она.

Это было неправильно. Страшно.

— Азар… — Протянула Аша, не понимая почему он вдруг застыл как истукан.

А он не знал, что ему делать. Он впервые в жизни практически паниковал.

И затем просто сделал то, что очень хотел сделать уже давным давно. Подался вперёд, чуть-чуть опуская голову.

Сделал пол шага, чтобы не дать ей сбежать. Обхватил её талию, чтобы она не смогла упасть. Услышал, как скачет в его груди обезумевшее сердце. Губами ощутил, как сбилось дыхание этой девушки и как она, пусть на мгновение, буквально перестала дышать.

И нежно коснулся её. Неспешно. Осторожно. Так, словно боялся обжечь.

Потому что даже так она ощутила жар. Все мысли из её головы исчезли, и не ожидая такого от него в данный момент девушка просто исчезла из мира, чувствуя только трепет и сладость от столь неожиданных прикосновений.

Тот взгляд, который так испугал Азара всего миг назад — исчез. Бесследно испарился, и сейчас на него смотрела та самая робкая девчонка. Красная как помидор и та, за кем он сюда следовал. Та, к кому он привык, и кого очень хотел видеть.

— Не волнуйся, — сказал Азар, прижав её к себе и не желая чтобы она видела как потемнело его лицо от тех раздумий, которые обрушились на него в данный момент. — Всё будет хорошо…

Глава 30

Тихая, очень спокойная ночь в тёмном мире была просто ничем по сравнению с той бурей, которая разразилась в данный момент по ту сторону врат.

Слухи, обрывки разговоров, тысячу раз приукрашенные и лживые слова превратились в песню, которой закончился столь грандиозный праздник.

Песню, которую хотел услышать каждый. Песню, которую даже бедняки искали как воду в пустыне. Стремились в город. Стремились на площадь. Стремились к толпе, только чтобы узнать правду.

Демонический Бог вернулся.

Эти слова были сказаны одним из демонов, кто вышел из мира по ту сторону и они тут же породили бурю.

Не было имени, которое бы значилось для всех больше, чем его. Не было демона, который бы осмелился с этим именем шутить.

Не все участники турнира хотели говорить, но финал был слишком необычным, странным. Их Король был ранен, люди ушли и только одна команда из девяти Лордов всё ещё назад не вернулась.

Та девушка, которую хотели устранить в самом начале.

Их Король её опасался. Почему? Никто не знал, но задавал вопросы. А без ответов придумывал свои, и с каждым разом более безумные и дикие.

Он что-то знал? Он знал чем этот турнир кончится?

Ни один из Лордов, кто слышал правду просто не мог говорить вслух о секретах Короля. Он не мог при всех сказать, что девушка из слухов просто незаконный ребёнок их правителя, и он с самого начала всё об этом знал.

Каждый из Лордов хотел жить, а длинный язык мог довести только до могилы.

Не мог говорить, не хотел, да и сейчас это было не важно. Не важно, кем эта девочка была. Важно, кем она в данный момент стала.

Огромное количество демонов столпилось у врат. Их было так много, что в центре города больше невозможно было свободно ходить. Даже дышать там стало затруднительно.

Все ждали, когда же последняя команда вернётся. Когда девятый претендент, девятый Лорд, который последним активировал ключ, но первым вошёл в тот регион, вернётся, наконец, назад.

Все ждали. Час. Два. Ждали до ночи, стояли стараясь громко не дышать. Их было в разы больше чем на празднике до этого, но тишина на площади была почти что гробовая.

Все ждали до утра. И там, наконец, первый же лучик солнца показал, что всё не зря.

Молчавшие врата вновь задрожали, ослепив должный начать просыпаться, но на самом деле ещё не ложившийся спать мир.

И в тишине этих непродолжительных мгновений, в звучании замерших на мгновение сердец, на камень наступила нога той, кого все эти глаза и души ждали.

Молодая девушка, едва ли отличимая на первый взгляд от человека; без рог, без крыльев, хрупкая на вид. Во главе группы неизвестных никому на этой площади созданий, она вышла из врат и посмотрела на эту огромную толпу.

На тех, кто стоял совсем рядом, близко к ней. На целую толпу сильных, влиятельных, смотрящих в её сторону хитрых, древних стариков.

Пока все вокруг смотрели в её сторону просто открыв рот, эти демоны… кажется… искали её слабости. Изучали её с того момента, стоило ей только появиться. Ну а ей от этих взглядов тут же стало гадко.

Закладка:

Это они были во главе фракции нынешнего Короля. Это они посадили его на трон. Это они сражались с предыдущим правителем, пока их новый Король рос.

Это они сделали её мать его послушной Королевой.

А когда их Лорд вернулся назад словно побитая собака, то они тут же примчались сюда, потому что не хотели терять всё, как потерял или вот-вот потеряет он.

Собрались у врат, сбившись в небольшую кучу, ждали, чтобы найти шанс.

— Где он? — Негромко спросила Аша, и её голос прокатился над всем городом. А сразу за ним, не спешно, по этим же улицам поползла тень. Тень крыльев, которых у неё не было. Тень крыльев, которая расползлась под ней словно ужасный, демонический цветок. Цветок, который к ужасу всех тут же пожрал всю каменную площадь.

Тень крыльев, которых никто не видел, но ощущал перед ними трепет. Тень крыльев, от которых у демонов рождались и почтение и страх. Тень, от которой у всех в городе сердце то замирало, то пускалось вскачь.

— Где? — Повторила Аша таким тоном, от которого у аристократов перед ней тут же градом покатился пот.

— Госпожа… — взял слово самый близкий к ней однорогий демон. Достаточно старый, уже клонящийся к земле, но не утративший в своём взгляде остроту. — Меня зовут…

Он начал говорить, и приподнял голову. Показал достоинство. Набрался смелости… даже шагнул вперёд. Протянул руки, чтобы поприветствовать эту неизвестную ему, но рушащую его планы демоницу.

И просто, перед всеми, перед ней, рухнул на землю, оставшись на камне без движений.

До того, как кто-то вокруг успел удивиться. До того, как хоть кто-то смог это осознать, понять…

Духовная волна от тела этой девушки ударила демона в грудь и поглотила. Она сама же, в момент времени, лишь слегка качнулась, словно потеряв сознание, но тут же пришла в норму, будто это был лёгкий момент головокружения. Потратила на атаку души не больше полсекунды. Просто глаза закрыла и тут же вновь твёрдо стояла на ногах.

А демон перед ней уже рухнул на колени, утратив в своём взгляде всё напускное раболепие и спрятанную злость. С побледневшим лицом, стеклянным, пустым, безжизненным взглядом, он просто рухнул на камень истерзанным, пустым мешком.

Для того чтобы разрушить его душу… ей нужно было ровно полсекунды.

И вот эта сила, действительно, по настоящему, показала всем, что же такое настоящий страх.

Аристократы чувствовали давление от тех, кто был сильнее чем они и раньше. Каждый из них уже ни раз стоял перед вспыльчивым и властным Королём.

Но сейчас это было давление совсем иного толка.

…

— Демонический Бог вернулся… — раздался в толпе тихий шёпот, полный колоссального трепета демонической души.

— Чёрт, это правда…

— Да…

…

Он был героем. Королём. Правителем всей демонической расы, но прежде всего… первое, за что его ценят, первое, за что он стал известен.

Он был силён. Чудовищно, по страшному, могучим.

— Где он? — В третий раз повторила Аша, таким тоном, который требовал немедленного, твёрдого ответа. Таким тоном, который говорил всем, что они смотрят не на их нового правителя, не на очередного Лорда.

Все здесь, сейчас… смотрели на вернувшегося в этот мир Демонического Бога.

— Он в замке… — тут же последовал ей немедленный ответ.

Каждый ответил. Все демоны перед ней без исключений.

Глава 31

— Чёрт побери… — Шептал демон, рыская руками по каменной стене. — Один… под землёй. Один, как крыса… я!!

Тёмный, полузатопленный тоннель вёл его вперёд и он волочил свои крылья по гнилой воде, проклиная всё и всех на свете. Шёл вперёд, вдыхая затхлый воздух полной грудью. Упёрся в тупик и стал перебирать руками по древним кирпичам, выискивая нужный ему переключатель.

— Бросили меня… — рычал он, испытывая то гнев, то отвращение к самому себе. — Все. Все они. Она. Даже она тоже!! Ургх-х!!!

Его руки нашли нужный камень и тоннель, который, казалось, вёл в тупик тут же открыл ему путь дальше. Каменная стена сместилась в сторону, загребая за собой воду и шестикрылый демон не смог сохранить равновесие. Шагнул вперёд, увлекаясь вслед за отъезжающей стеной. Споткнулся о мусор, который уже сотню лет лежал в этом тоннеле и рухнул в воду, тут же ощутив во рту вонючую гниль и плесень.

— Проклятье… — заревел он, поднимаясь из воды. Сгорая от стыда и смущения, но всё равно двинувшись вперёд и продолжая свой путь дальше.

Его осветительный камень упал в воду но он не стал его поднимать. Он уже видел впереди свет и шёл к нему, едва-едва перебирая ноги.

Этот туннель вывел его в один из множества каналов, сливающих из города грязную воду с нечистотами. И, следуя по нему, он вышел на солнце рядом с большим озером.

За его спиной… была огромная стена. Стена предков, которые воздвигли её в первые годы после вторжения. Которые возвели её сразу после того как захватили в этом мире оплот для своей расы. Обозначили ей место, которое они отвоевали у людей. С тех пор никто, ни разу не смог забрать у них право владеть этим городом, или этим местом.

Местом, в котором сейчас он был правителем. В котором он был Королём. И из которого был вынужден бежать, спасаясь бегством.

Стена, которая должна была защищать его от всего мира, сейчас словно насмехалась над ним; говоря, что он в безопасности где либо, но главное не здесь.

А перед ним те, на помощь кого он теперь только и мог надеяться. Повозка зверолюдей из племени человекоподобных черепах и их старейшина, встречающий его с едва заметной, довольной, но ранящей его сердце дьявольской улыбкой.

— Вы здесь, Ваше Величество. — Спокойно сказала эта черепаха, встречая бегущего из своего дворца демона. Старейшина этого племени даже вышел вперёд, чтобы помочь тому двигаться, ведь он был ранен. Ни один мускул на лице черепахи не дрогнул, когда она сблизилась с испачканным в грязи и бегущим от смерти королём.

— Я сам, — тут же фыркнул тот, отмахнувшись от помощи и всё ещё смотря на не исчезающую с лица черепахи победную улыбку.

Не важно в каком он был состоянии, но Королевская гордость в нём до сих пор никуда не делась.

— Как скажете, — последовал ему ожидаемый ответ.

Эти черепахи… сбежали из города так же быстро, как и ушли люди. Вернув Короля в его залы они оставили его там, а сами сбежали за стены чтобы не вызвать подозрений. Они ждали его там, оставив за собой очень простое предложение.

— Значит вы согласны, Ваше Величество? — Задал вопрос старейшина, ответ на который, на самом деле, едва ли сейчас ему был нужен. Ведь вышедший к ним демон сам по себе уже был красочным ответом.

— Я согласен, — кивнул тот, скрепя сердцем и смотря на повозку, в которую ему теперь нужно было забраться.

— Вот и хорошо, — кивнул на это старейшина. — Так всем будет лучше. — А затем повернул голову в сторону низкорослых деревьев и поднял голос. — Проследите, чтобы на нас не вышли. Никто не должен знать, что Его Высочество с нами.

Голос его исчез, но тень от деревьев не дрогнула. Даже ветер вокруг них шум шагов не принёс.

— Здесь ещё кто-то был? — Спросил Демонический Король, всё же ввалившись в повозку. Он не заметил тут никого кроме этих черепах.