Фактор выживания

Глава 1

Перед прочтением рекомендую прочитать рассказ "Кель-Заинский инцидент".

ЧАСТЬ 1

Глаза открылись сами собой. Я оказался в тесном, слабо освещённом помещении, по всей видимости расположенном на борту небольшого космического судна. Тусклый красноватый свет, который мерцал, исходя от приборов на стенах, лишь позволял угадывать очертания окружающей обстановки. Я не был один — повсюду стояли массивные силуэты, облачённые в тяжёлые боевые ки-до.

Инстинктивно попытался вскочить, но едва начал шевелиться — боль, свет погас, и я опять погрузился в не бытье.

Следующее пробуждение оказалось менее драматичным. Когда мои глаза снова открылись, я осознал, что переместился в другое место. Новое помещение было значительно просторнее, хотя всё ещё имело несколько гнетущую атмосферу. Здесь не было окон или источников света, но комната была равномерно освещена.

Моё тело ныло, словно его раз за разом били чем-то тяжёлым. Казалось, каждая мышца болела, но я заставил себя двигаться, собрав остатки воли в кулак. Руки и ноги работали нормально, и то хорошо.

В ответ на мою активность по стене пробежала едва заметная линия, которая плавно начала расходиться, образовывая вход. Из открывшегося проёма шагнуло существо. Меня поразили его размеры. Ростом оно превышало два метра, а мощное, массивное телосложение делало его форму пугающе плотной и крепкой. Четыре конечности — две руки и две ноги — выглядели необычно из-за контуров переплетающихся мышц, которые выступали под кожей. Голова... Голова существа напоминала акулу-молот, только «рога» были короче и смещены под углом назад, а глаза располагались не на их концах, а на передней части черепа. Несмотря на необычность гостя, в целом его фигура выглядела органичной.

— Вот те раз… — слова застряли где-то в горле, когда существо начало говорить.

Низкий и хриплый голос образовывал четко различимые слова рыкающего языка. Но смысл сказанного понять не представлялось возможным. Тюремщик, ну а кем он еще мог быть, замолчал, ожидая ответа. Я покачал головой и пожал плечами. Этот ответ ему не понравился. Он мгновенно схватил меня одной рукой, поднял в воздух, а затем мощным ударом в живот впечатал обратно в лежанку.

— Ну начинается… — прошипел я про себя и уже громче продолжил. — Дурень! Я не понимаю ни черта! Толку мне от твоего рукоприкладства!

Понятное дело, он ничего не поймет, я надеялся, что моя интонация поможет прояснить ситуацию. Существо смотрело на меня о чем-то размышляя. Сказало несколько слов, явно на разных языках, и в ожидании посмотрело на меня. Я повторил свой жест. Чтобы избежать дальнейшей экзекуции и установить хоть малейший контакт, я медленно указал на себя пальцами:

— Кай Лайнен. — После чего так же медленно указал в грудь существа.

Он посмотрел на мой палец:

— Роггор, — прогремело в ответ, и его голос эхом отразился от стен помещения.

Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг другу в глаза — я, напряженный и готовый к любому развитию событий, а он — с невозмутимым выражением лица, которое сложно было прочитать из-за непривычной мимики. Наконец, Роггор сделал шаг назад, давая понять, что разговор окончен.

Не произнеся ни слова, он развернулся и направился к тому самому проходу, через который появился.

Оставшись один, я глубоко вздохнул, пытаясь унять бушующие эмоции. Теперь, зная имя своего тюремщика, я мог начать строить хоть какие-то планы. Роггор был опасен, и его намерения в отношении меня оставались полной загадкой.

Было бы неплохо восстановить в памяти произошедшие события. Итак, что я помню? Джеймс Фаррел… Адмирал Джейс Фаррел. По его приказу организованы разведывательные миссии. Я Кай, капитан Катаны. Изучение системы. Засада, абордаж, захват корабля. Воспоминания были рванные и не полные, но общую картину произошедшего восстановить удалось.

В этот момент активировалась нейросеть, что несказанно меня обрадовало. Сети нет, это понятно. Попытался связаться с экипажем, но мои попытки оказались безуспешны. Никого… В груди разгорелся огонь печали, но эмоции требовалось быстро унять. Это не та ситуация, чтобы придаваться рефлексиям. В уголке мигнуло уведомление и краешек рта тронула легкая улыбка. Искин фрегата вышел на связь и передавал телеметрию.

Из раздумий меня выдернул шорох. Роггор вернулся. В руках он держал странный обруч, который тут же пристроил мне на голову. Произведя несколько манипуляций на своём наручном КПК, он активировал устройство. Меня пронзила острая боль. Сначала она напоминала зубную — ноющая, пульсирующая, однако с каждым мгновением становилась всё сильнее, будто что-то вгрызалось в мой мозг. Я застонал, а затем закричал. Время словно растянулось, и казалось, что эта пытка длится вечность. Но, как и всё плохое, она закончилась, оставив во рту привкус железа. "Твою ж душу… кажется, я прокусил язык," — промелькнуло в голове.

Обруч сняли с моей головы, и в нём открылось посадочное место. Роггор достал из кармана маленькую бусину и вставил её внутрь. На ней загорелся красный огонёк, мигнул зелёным, и застыл тусклым бирюзовым светом.

Затем Роггор достал ещё одно устройство, похожее на пистолет, куда была вставлена такая же бусина. Лёгкое движение — щелчок, и маленький шарик оказался под кожей за мочкой моего уха. На мгновение сознание поплыло, перед глазами всё завертелось. Перед моим лицом помахали рукой, и я услышал голос:

— Надеюсь, теперь ты меня понимаешь.

Я приложил усилие, чтобы убрать с лица идиотское выражение.

— Понимаю, — проговорил я скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Замечательно. Теперь поговорим. Ты кто такой? И точнее — кто такие ВЫ?

— Моё имя ты уже знаешь. А в целом — я человек.

— Человек? Таких не знаю. Откуда вы? Сколько вас? Где дислоцируетесь?

Что-то все меньше и меньше мне нравилось направление беседы, больше похожей на допрос.

— Не помню, а может не знаю. В общем понятия не имею. У сестры спроси, может она в курсе.

Собеседник приблизился, заговорил тише. Почти зашипел:

— Вздумал шутить? Я не такой добрый как может показаться, если надо, знания можно достать и менее гуманно.

Я приметил, что вход помещение остался открыт.

— Да ты что? У меня тоже есть пару фокусов.

Я дернулся и ударил лбом Роггора в лицо. Насколько я помню, у земных акул в районе носа болевая точка. Делать ставку на это в данной ситуации… как-то зыбко, но перспектива испытать на себе здешние методы «экспресс-допроса» мне не улыбалась. Роггор взвыл, сделал шаг назад и присел на одно колено, прижимая руки к лицу. Я метнулся к выходу. Искусственный интеллект корабля уже отметил его местоположение. Не хватило буквально шага, чтобы скрыться за проёмом. Меня рывком дёрнули назад и швырнули в противоположную сторону. "Быстро он пришёл в себя, чертяка!" — пронеслось в голове.

Роггор, всё ещё держась за нос, спиной вышел из помещения. Я опустился на койку, прижался к стене и выпустил долгий выдох.

"Ну что же, придётся думать как выбираться из этой дыры», — разочарованно подумал я.

Мой взгляд упал на пол, где я заметил тонкий браслет. Я быстро вскочил и поднял его. Роггор исчез, и несколько часов я провёл в камере один, изучая до безобразия пустое помещение. Дверь можно было открыть в любой момент, но смысла в этом не было: я был уверен, что Роггор – не единственный обитатель базы. Это явно военный объект, а значит, здесь должна быть вооружённая охрана. Мои мысли прервал глухой взрыв где-то за переборками. Свет мигнул и погас. Раздался ещё один взрыв, но уже ближе. Загорелось красное аварийное освещение, заревели сирены тревоги. Я прижался ухом к стене, пытаясь услышать чьё-либо присутствие за дверью, но ничего не смог разобрать. Что ж, нужно рискнуть, потому что кто знает, сколько мне ещё предстоит тут сидеть?

Я вывел метку корабля, которую транслировал исскин, и провел браслетом перед стеной. Пробежала линия, очерчивая контуры выхода, и часть стены ушла в сторону. Меня ждал коридор. Камера, где я сидел была в конце. Понятно, что точный маршрут она мне не подскажет, но хотя бы общее направление покажет. Постепенно я перешел на бег, и добравшись до выхода в центральный коридор, я сбавил ход и заглянул за угол. Вовремя. Мимо пробежал вооруженный отряд. Подождав, пока они исчезнут, и выждав еще пару секунд, я двинулся дальше. Я петлял коридорами, периодически встречая куда-то спешивших существ в боевых ки-до. В конечном итоге оказался в тупике перед массивной дверью, и мой браслет не давал к ней доступа. Разочарованно ударив по панели управления створкой, я лихорадочно развернулся, решив бежать обратно, но путь был прегражден. В конце коридора стояла девушка. Хотя… А девушка ли? Серая, почти пепельная кожа, что очень необычно для человека, и угольно-черные волосы.

Она внимательно посмотрела на меня, всматриваясь в лицо.

— Мне кажется, именно тебя я и искала. Идём, время не ждёт, — произнесла она. Язык, на котором она говорила, явно не был человеческим, но благодаря бусине за ухом я её прекрасно понял.

Я, немного ошеломлённый этой неожиданной встречей, отступил в сторону, пропуская её мимо себя. Она уверенно подошла к панели управления дверью и провела несколько манипуляций. Дверь медленно отъехала в сторону.

— Идём, не стой! Мне нужна твоя помощь, не спорь!

— А… ладно, побежали.

Она явно знала, куда бежать: её движения были быстрыми и уверенными, без лишних колебаний на перекрёстках.

Дорога привела нас к небольшому ангару, где стояла моя Катана.

— А вот и ты, — сказал я себе.

— Мне нужен твой корабль, чтобы сбежать. Давай!

«Ну что же, вопросы подождут,» — подумал я. Мы подбежали к кораблю. Искин идентифицировал мою нейросеть и спустил трап. Прыгнув за пилотский ложемент, я включился в интерфейс.

— Корабль, экстренный старт. Игнорировать диагностику.

— Так точно, активирую форсаж, — раздался женский синтетический голос искина.

Я дернул за маневровые стики, корабль качнуло, и мы рванули к выходу из ангара. Надо отметить, что никаких ангарных ворот не было — атмосферу держало силовое поле. Покинув ангар, мы оказались в открытом космосе, на орбите неизвестной планеты.

— Капитан, фиксирую цели в непосредственной близости! Классифицирую их как вражеские, — предупредил искин.

— Твою ж... бога душу! Щиты в заднюю полусферу! Сейчас побарахтаемся, — процедил я сквозь зубы.

Сканеры показали три отметки малых кораблей, которые уже шли за нами.

— Враг открыл огонь, фиксирую попадания, — сообщил искин.

По корпусу "Катаны" пробежала дрожь, но пока щиты сдерживали удары, особо переживать не стоило. Я выполнил манёвр "бочка", пропуская очередной залп противника под брюхом корабля.

— Искин, включайся во второго пилота, нужна помощь!

— Есть, выполнено.

В определённых ситуациях корабельные искины могли временно брать на себя некоторые обязанности экипажа, такие как второй пилот, оператор пространства или мастер эфира. Обычно к таким мерам прибегали в экстренных случаях, когда часть экипажа была выведена из строя. А наша ситуация была самой что ни на есть экстренной.

— Нам не уйти, выполняй, что я скажу. Возьмёшь часть управления, — скомандовал я, стиснув зубы. Гравикомпенсаторы едва справлялись с перегрузками, и каждое движение отзывалось болью в теле. — Сброс скорости! Энергию на орудийные системы!

Я взял управление орудийными системами на себя. Сбросив тепловые ловушки, Катана выпустила облако раскалённых элементов, создавая помехи для систем наведения противника. Резкая перегрузка вдавила меня в кресло. Корабли противника, пройдя сквозь облако, вырвались вперёд.

— Ну всё, попались, гады, — процедил я.

Катана исторгла поток пламени из своих пушек. Один из кораблей противника поглотил взрыв, превратившись в огненный шар. Второму удалось только повредить — двигатели были уничтожены, и он беспомощно закувыркался в пространстве.

— Сворачиваем орудия. Щит в заднюю полусферу. Энергию на двигатели. Разгон и по готовности прыжок, — скомандовал я.

Оставшийся корабль противника больше не представлял серьёзной угрозы. После того как мы разобрались с его союзниками, он предпочёл держаться на расстоянии, не предпринимая попыток атаки.

Разогнавшись, Катана ушла в прыжок.

ЧАСТЬ 2

—Фух, это было близко, — облегченно выдохнул, и чуть не поперхнулся от пришедшей мысли. — Черт!

Мигом вскочив из пилотского ложемента, я выбежал в коридор. Я замер на пороге, и было от чего. На полу лежало нечто, лишь отдалённо напоминающее ту самую девушку, которая ещё недавно выглядела… ну, относительно прилично. Её аккуратная причёска превратилась в слипшийся комок чёрных волос, перемешанный с чем-то, что лучше не разглядывать. Вокруг — на полу, стенах и даже потолке — растекались мутные, дурно пахнущие разводы. Видимо, её желудок не выдержал перегрузок. Зрелище напоминало, будто кота запихнули в коробку и начали трясти изо всех сил.

— Неловко получилось... — я сделал аккуратный шаг вперед, не до конца понимая, как поступить.

—Ыыыыых, — раздался болезненный стон. — клянусь бездной убью тебя, дай мне только повод.

Я попытался помочь, но тут же получил по рукам.

— Где на этом корыте можно смыть эту гадость? — прохрипела девушка, с трудом поднимаясь на четвереньки. Её голос звучал настолько угрожающе, что даже воздух словно потемнел вокруг.

—По коридору и на лево, там санитарный отсек. Только… эм… может, помочь тебе добраться?

— Ещё одно слово, и я лично помогу тебе отправиться в реанимацию, — процедила она.

Я молча указал направление и поспешил удалиться, пока она не решила исполнить свое обещание.

За спиной раздался грохот — видимо, она всё-таки не удержалась на ногах. Я поморщился, но решил, что бездействие — лучший вариант. Пусть сама разбирается. А мне нужно срочно найти что-нибудь, чем можно оттереть эту… эту… в общем, эту гадость со стен и потолка.

Спустя некоторое время мы сидели в кают-компании друг напротив друга, не решаясь начать разговор.

— Итак, — осторожно начал я, — насколько я понял, тебе что-то от меня требуется. Верно?

— Верно. Мне жизненно необходимо, чтобы ты доставил меня в одно место, — сказала она таким тоном, что я вот уже сейчас должен был провалиться сквозь переборку.

— А мне какой резон с того? У меня свои планы, я должен добраться до своего командования.

— Не переживай, это и в твоих интересах тоже.

— Да? И почему мой корабль должен лететь в богом забытое место по чьему-то желанию? Кстати, по чьему желанию он летит, как тебя зовут?

Она на мгновение прикусила губу, думая, насколько полно раскрывать карты.

— Фаора… Фаора Ксан ли. А по поводу богом забытого места… Скажем так, твои соплеменники сцепились с Росканами. Это те уроды, которые тебя держали. И сейчас они наращивают своё военное присутствие в пограничных звёздных системах. Незаметно пробраться ты не сможешь. Прими это как факт, а моё, скажем так, начальство заинтересовано, чтобы ты не попал в руки к этим фанатикам.

— Фаора Ксан ли… — протянул я, пробуя её имя на вкус. — И что же ваше начальство предлагает мне за это маленькое одолжение?

— Информацию и обещание остановить намечающийся конфликт, — ответила она, не моргнув глазом.

— И почему я должен верить?

Фаора медленно поднялась:

— Потому что у тебя нет выбора. Либо ты помогаешь мне, либо уже через неделю твои соотечественники столкнутся с армадой звездного государства.

Её слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Я чувствовал, что она не блефует. Но и довериться инопланетной незнакомке, которая появилась из ниоткуда… дело сомнительное.

— И куда именно ты хочешь, чтобы я тебя доставил?

— Дай доступ к навигационной системе.

Я скептически поднял бровь:

—А еще что? Может слить базу данных искина?

Фаора вздохнула и закатила глаза:

— Да нужны мне больно твои базы. А в прочем, держи. Сам вводи координаты.

Она протянула свой планшет. Введя нужную информацию, я задумчиво проговрил:

—Это ровным счетом в противоположном направлении куда мне надо. Хорошо, — хлопнул я в ладони. — Но, если это ловушка, ты сильно пожалеешь.

Собеседница хмыкнула и направилась к выходу.

—Ах да... Будем стартовать, предупреди, я хоть пристегнусь. Знаешь ли, нет желания летать по коридорам как кусок дерьм... тряпки.

Из прыжка мы вышли на краю системы во внешнем астероидном поле. Двигались мы все дальше от изученных человечеством систем. И чем дальше, тем сильнее я нервничал. Сканеры показали наличие пустотного объекта на орбите одной из планет.

— Вот, — Указала Фаора пальцем на карту системы.

По приближению к пункту назначения я увидел станцию. На цилиндрическом корпусе во все стороны отходили стыковочные причалы, образуя подобие гигантского ежа. Станция казалась старой и потрепанной, с множеством заплаток и приваренных секций.

— Что это за дыра? — невольно вырвалось у меня.

— Это перевалочная база, — сухо ответила Фаора. — Здесь мы встретимся с моими людьми.

— Ага, вон, — указал я подбородком на панель — твои друзья нас уже вызывают.

— Отвечай.

Я кивнул и активировал канал связи. В кабине раздался строгий голос:

— Неизвестному кораблю. Застопорите ход, назовите себя и цель нахождения в запретной зоне.

Фаора кинула на мимолетный взгляд и сказала:

— Говорит "Фрактал", возвращаюсь с миссии. "Предвестник" на борту.

— Вас понял, "Фрактал". Причаливайте к доку 4D. Конец связи.

Я ухмыльнулся:

— "Фрактал"? Оригинально. И кто же такой этот "Предвестник"? Неужели я?

Фаора проигнорировала мой вопрос.

— Просто сделай, что тебе говорят. И без фокусов, я еще пожить хочу.

— Да-да, как скажешь, — буркнул я, направляя корабль к указанному доку.

Пристыковавшись, я заглушил двигатели. Атмосфера в кабине стала напряжённой.

— Ну что, выходим? — спросил я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови.

— Да. Но помни: веди себя сдержанно. Эти ребята не понимают шуток.

Дверь шлюза открылась, и пройдя переходной коридор, мы оказались в небольшом помещении, где нас ждала группа существ в кибернетических доспехах.

Вперед вышел один из них, очевидно лидер группы. Как и у Фаоры, его кожа была серой.

— "Фрактал", докладывай. Что за задержка? И кто это с тобой? — резко начал он.

— Все по плану, — спокойно ответила Фаора, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Это Кай Лайнен. Он тот, кого мы искали.

— Да? По плану? Я так не думаю. Взять её!

Фаора вскинула голову, явно ошарашенная:

— Но...

— Что "но"? Что "но"? Ты отправилась на задание одна, без согласования с руководством, устроила диверсию на территории другого государства и уничтожила их корабли!

— Но я не уничтожала!

— Молчать! Это не важно! Главное, что ты там находилась и тебя видели. Ты хоть представляешь, к каким последствиям может привести твоя самонадеянность? Не представляешь! — Он повернулся к подчинённым. — Уведите её под замок. Я потом решу, как с ней поступить.

— Но, Болгор…

— Всё! — оборвал он её.

Двое молодчиков подхватили Фаору под руки и увели в неизвестном для меня направлении.

Болгор тяжело вздохнул и потер уставшие глаза.

— А ты, я полагаю, тот самый возмутитель спокойствия.

— Ну, в определённой мере. Что будет с Фаорой?

— С ней? — Он повернулся вслед уходящей троице и махнул рукой. — Импульсивная девочка… Пусть посидит, подумает. А там глядишь, великодушно помилую.

Я криво усмехнулся и прямо спросил:

— И что же вам от меня нужно?

— Нам нужна информация о тебе и о Вас в целом. Пойдём, поговорим в более подходящем месте. Голоден?

Голоден ли я был? Ещё как! Но сначала я предпочёл разобраться с делами.

— Да, но сначала беседа.

Болгор кивнул, словно и не ждал другого ответа.

Проходя по коридорам станции, я отметил, что народу здесь было подозрительно мало, а те, кто попадались навстречу, были одеты в одинаковую униформу. Что же, у меня всё больше сомнений, что это простая перевалочная база, но время покажет.

Каждый шаг отдавался эхом в просторном коридоре, а взгляды встречающихся словно прожигали спину. Каждой молекулой своего тела я чувствовал их интерес ко мне.

Мы вошли в помещение.

— Присаживайся, — кивнул Болгор на кресло. — Итак. В целом моё имя ты знаешь, и твоё мне известно, Кай. Скажи, кто вы? И откуда взялись? Мы достаточно хорошо знаем местный регион галактики и вас не встречали.

— Мы… — задумался я, как лучше ответить. — Мы раса людей. И да, ты верно отметил, что нас в этом регионе раньше не было. Мы прибыли издалека. Если точнее — 75 с лишним тысяч световых лет.

— Световых лет? — удивился Болгор.

Я замялся:

— Это наша единица измерения. Расстояние, которое свет в вакууме проходит за год.

— Хорошо, понял. Если так прикинуть, это другой край галактики. И что же вас побудило проделать путь через всю галактику?

Странно, но то, что я упомянул год, его не смутило. Ну ладно.

— Это не имеет отношения к сути дела, — уклонился я от ответа.

— И сколько вас?

— Извините, предупреждая подобные вопросы, скажу сразу: я не стану раскрывать стратегическую информацию.

— Хм. Ну хорошо, — хмыкнул собеседник. — И какие у вас намерения?

— Сугубо мирные. Мы не собираемся конфликтовать, но готовы дать отпор недоброжелателям. Планов много, но вкратце — мы хотим обосноваться на новом месте.

— Охотно верю, особенно после того, как вы дали тот самый отпор Росканам.

— Я немного выпал из жизни, про какой отпор и какую схватку все говорят?

— Росканы некоторое время ловили неизвестные корабли в запретной зоне. Другой вопрос почему эти идиоты вообще вели себя столь… агрессивно не пытались наладить с вами контакт. Все свелось к тому, что вы отправили крупную эскадру, да и Росканы стянули туда приличные силы. Итог – крупная стычка. Росканы не ожидали такого напора. Ваши корабли... они были быстрые, маневренные, с незнакомым вооружением. Росканы проиграли с треском. Теперь они считают вас угрозой и готовятся к полномасштабному ответу.

Я замер, пытаясь осмыслить его слова. Если это правда, то ситуация была хуже, чем я предполагал. Мои люди, вероятно, действовали в рамках самообороны, но в этой части галактики такие действия могли быть восприняты совсем не так.

— Это было самооборона, — твердо сказал я. — Мы не ищем конфликтов. Но если нас атакуют, мы будем защищаться.

Болгор кивнул, но его выражение лица оставалось непроницаемым.

— Понимаю. Но Росканы воспринимают это иначе – как личное оскорбление. Они уже мобилизуют свои силы. Если вы не хотите, чтобы этот конфликт перерос в войну, вам нужно действовать быстро и осторожно.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает беспокойство.

— Мы вынесем этот вопрос на экстренном заседании Триумвирата и выступим посредниками, — ответил Болгор, откидываясь на спинку кресла. — У нас есть связи с Росканами, и мы можем помочь вам. Но после этого нам нужен выход на ваше руководство.

Я задумался. Можно ли доверять этим людям? С другой стороны, перспектива очередной войны, которая добьет и без того надломленный хребет человечества, казалась куда страшнее.

— Хорошо, — наконец сказал я. — Я готов помочь.

Я выдохнул и решил задать давно волнующий меня вопрос.

— Кто вы такие? — спросил я. — И почему вы не удивились тому, что где-то в галактике есть раса, похожая на вас? Хм… до абсурда похожая, я бы сказал.

Болгор хмыкнул, но на этот раз в его глазах мелькнула тень печали.

— Твой вопрос куда сложнее, чем может показаться. Почему не удивился? Если коротко, то вы не первые. В эпоху нашей экспансии мы встречали таких, как мы, и таких, как вы… людей.

Моему удивлению не было предела. Это получается, что в галактике существуют и другие человеческие расы. Судя по всему, моё удивление было написано на лице.

— Это как? — спросил я, всё ещё не веря своим ушам.

— Никто не знает точно, — пожал плечами Болгор. — Хотя те, — он кивнул себе за спину, — либо вымерли, либо застряли в дикости. Но факт остаётся фактом: человечество рассеяно по галактике. И исходя из этого, мы предполагали, что должна быть достаточно развитая человеческая цивилизация, способная к космическим перелетам.

— Но почему так? — спросил я, чувствуя, как голова идёт кругом.

— Почему так? — повторил он задумчиво. — Есть разные теории. Одни говорят, что мы – эксперимент древней расы. Другие предполагают, что мы потомки выживших после катастрофы, которая уничтожила древнюю цивилизацию.

Я слушал его, пытаясь осмыслить услышанное. Мысль о том, что человечество не уникально, была и пугающей, и захватывающей одновременно.

— Хорошо… Почему вы нам помогаете? — спросил я, переходя к главному.

— Вы люди. Как и мы — в определенной степени. Это первая причина. Вторая… — он сделал паузу, словно подбирая слова, — лежит в политическом плане. Триумвират — это довольно аморфная структура, где каждый тянет власть на себя. Мы не исключение. Росканы в последнее время начали наглеть. Набирают сторонников, продвигают законы, расширяющие их полномочия, забирают территории под самыми благовидными предлогами и так далее по списку.

Я хмыкнул:

— Другой край галактики, а нравы везде одинаковы.

— Что? — переспросил Болгор.

— Ничего. Я говорю, что мне знакомо всё это, — обвел я рукой помещение.

— Мы выгодно ослабим их позиции, а вы, сами того не зная, подкинули отличный повод. Ваше появление — возможность восстановить равновесие. Росканы не ожидали столкнуться с неизвестной силой, да еще и с такими технологиями.

Я нахмурился:

— То есть, вы хотите использовать нас как пешку в своей игре?

— Не совсем, — покачал головой Болгор. — Мы предлагаем союз. Временный или нет — решать вам, но взаимовыгодный — безусловно. Мы поможем вам разрешить конфликт с Росканами и обеспечим вашу безопасность в этом регионе галактики. Взамен просим вашей поддержки в политических вопросах и, возможно, военной помощи в случае необходимости.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметил я.

Болгор усмехнулся:

— Ты прав. Мы не альтруисты. В политике нет места искренности, только прагматизм. Но на данный момент наши интересы совпадают.

— Это звучит разумно, — сказал я, обдумывая его предложение. — Но как мы можем быть уверены, что вы не используете нас в своих целях?

— Мы готовы подписать договор, — ответил Болгор. — Договор, который гарантирует наши обязательства перед вами. Мы также готовы включить в него обмен послами. А там, быть может, наши отношения получат дальнейшее развитие.

— Хорошо, — сказал я, принимая решение. — Я помогу вам. Какие наши действия?

— Мы отправимся в столицу Триумвирата, — сказал Болгор. — Там состоится экстренное заседание, на котором мы обсудим ситуацию с Росканами. Вы выступите как представитель вашей расы и расскажете о ваших намерениях. Это поможет нам убедить других членов Триумвирата в том, что вы не представляете угрозы.

— Когда отправляемся?

— Через несколько часов. Пока что отдохните и приведите себя в порядок. Вы выглядите мягко говоря… плохо. Вам покажут всё необходимое.

Я не стал спорить. Действительно, я чувствовал себя измотанным. Последние несколько дней были настоящим адом, и мне нужно было хоть немного прийти в себя.

Болгор встал и направился к двери.

— Тебя отведут в личную комнату. Если что-то понадобится, скажи охране.

Он вышел, оставив меня наедине с моими мыслями. Я сидел, пытаясь осмыслить всё, что произошло. От плена у Росканов до встречи с Фаорой, от побега на «Катане» до разговора с Болгором. Теперь мне предстояло стать представителем человечества перед Триумвиратом. Это явно выходило за пределы целей моей разведывательной миссии.

Через несколько минут в комнату вошел один из охранников и жестом показал следовать за ним. Я поднялся и пошел за ним по коридорам станции. Меня привели в небольшую каюту. Она была скромной, но чистой и уютной. На столе лежала еда — что-то вроде сухпайка, но выглядело вполне съедобно. Я сел на кровать и вздохнул. Тело ныло от усталости, но мозг отказывался отключаться. Слишком много мыслей, слишком много... всего.

Я взял сухпаек и начал есть, стараясь сосредоточиться на простых вещах. Еда, несмотря на свой непритязательный вид, оказалась довольно вкусной. По крайней мере, она утолила голод.

После еды я решил принять душ. Вода, горячая и сильная, смыла с меня не только пот, но и накопившуюся усталость. Я стоял под струями, закрыв глаза, и пытался представить, что всё это просто сон. Но когда открыл, реальность осталась неизменной.

Я вышел из душа и оделся в чистую одежду, которую нашел в шкафу. Она была немного великовата, но это было лучше, чем оставаться в грязной форме.

Сев на кровать, попытался связаться с искином Катаны. Связь была слабой, но я смог получить подтверждение, что корабль в порядке и готов к дальнейшим действиям. Это немного успокоило меня. Сон не шел, но я знал, что должен отдохнуть. Во сне смешались воспоминания о плене, побеге и странных существах, которые теперь стали частью моей жизни. Я видел лица своих товарищей, которых, возможно, больше никогда не увижу. Видел Роггора, его акулью голову и холодные глаза. Видел Фаору, её серую кожу и черные волосы, её решимость и гнев.

Я проснулся от стука в дверь. Охранник стоял на пороге и жестом показал, что пора идти.

— Пора, — просто сказал он.

Я встал, потянулся и вышел за ним. Впереди меня ждала столица Триумвирата и важные переговоры.

ЧАСТЬ 3

Система Мальтом — столица Триумвирата — встретила нас бесконечной суетой. Огромное количество кораблей всех форм и размеров мельтешило в космическом пространстве, словно муравьи в гигантском муравейнике. Жизнь действительно била ключом, отражая мощь и влияние этой звёздной державы. Глядя на все это, я чувствовал себя малой песчинкой.

Мы приближались к одной из планет, окруженной станцией, которая напоминала кольца Сатурна, но в меньших масштабах. Обширные сегменты причалов, доки и антенны сливались, образуя сложный узор. Фаора смотрела на вид станции с непривычной для неё задумчивостью.

Ах да, Фаора… она была с нами. Как я и предполагал, её наказание оказалось во многом условным. Да, конечно, она получила выговор, но, судя по всему, это всё, чем она отделалась.

— Это здесь, — наконец произнесла она, выделив объект из множества других на экране.

Болгор заметил мой заинтересованный взгляд.

— Это Мальтом-1. Главная станция системы и политический центр Триумвирата. Здесь проходят все важные заседания и принимаются ключевые решения.

— На станции? Мне казалось, что такие дела ведутся на планетах. «Почему здесь?» —спросил я.

Болгор усмехнулся, словно я сморозил какую-то глупость:

— Политика. Некоторые участники считают, что нахождение в космосе создаёт нейтральную территорию. А другие просто не хотят рисковать, приглашая в свои миры. В общем — всем так спокойнее.

Наш корабль медленно приближался к одному из доков станции. Процесс захода на посадку был автоматизирован, и через несколько минут мы уже стояли у трапа.

— Готов? — спросил Болгор, глядя на меня с легкой усмешкой.

— Настолько, насколько это возможно. — ответил я, стараясь скрыть волнение.

— Замечательно. Заседание уже идёт.

По дороге я заметил, что станция была не только административным центром, но и местом, где пересекались различные культуры и технологии. Здесь были представлены самые разные архитектурные стили и существа. Некоторые из них бросали на меня любопытные взгляды, но никто не задавал вопросов. Видимо, присутствие Болгора действовало на них отрезвляюще.

Мы вошли в большой зал, чем-то похожий на судебный. Во главе сидело три существа. «Так вот почему Триумвират», — подумал я. Сородич Болгора, Роскан и ещё одно существо, расу которого я несколькими минутами ранее видел на станции. Космоеж… первая ассоциация.

— Присаживайтесь, — сказал Болгор, указывая на одно из свободных мест.

Я сел, стараясь держаться уверенно, хотя внутри всё дрожало. Болгор занял место рядом со мной и начал представлять меня присутствующим.

— Уважаемые члены Триумвирата, — начал он, — перед вами Кай Лайнен, представитель человеческой расы, прибывшей из отдаленного уголка галактики. Он здесь, чтобы обсудить с нами вопросы, касающиеся его народа и текущего конфликта с Росканами.

— Конфликт? Не несите чуши! Крупных конфликтов уже давно не было! — вскочил с места Роскан.

— И всё же. Господин Исо-Ран, пусть наш гость выступит для начала.

На этот раз поднялся сородич Болгора.

— Хорошо, капитан, — и, обращаясь ко мне: — Кай, вам слово. Обращайтесь ко мне господин Сагаор.

— Уважаемые члены Триумвирата, — начал я, — благодарю вас за возможность выступить перед вами. Я пришёл с миром и надеждой на сотрудничество. Мы прибыли издалека, и наша цель — найти новое место для жизни и процветания. Но, к сожалению, нас встретили враждебно…

Я не успел договорить, когда Исо-Ран перебил:

— Враждебность? Росканы никогда не нападают первыми! Это ваши люди проявили ничем не мотивированную агрессию! Вы напали на наши корабли в запретной зоне! И теперь обвиняете нас?!

Его голос эхом прокатился по залу. Несколько советников росканов в зале обменялись мрачными взглядами, явно разделяя его недовольство. Болгор тут же встал.

— Ложь! Нападение произошло в ответ на ваши провокационные действия. Ваши патрули задержали их корабли, угрожали жизням экипажа! Давайте говорить честно, Исо-Ран, ваше нападение было лишь отчаянной реакцией вашего народа на страх перед неизвестным.

— Мы лишь патрулировали границы нашей зоны ответственности! Следовали букве закона. Между прочим, это вы настояли на этой инициативе с созданием зон ответственности!

Сагаор встал и твёрдо проговорил:

— Довольно! Всем очевидно, что вы прикрываетесь этими законами. Кель-Заинский инцидент — провокация с вашей стороны, Исо-Ран. Я требую расследования для полного раскрытия ситуации!

Третий член, Космоеж, который долгое время молчал, наконец подал голос.

— Полно. Всё это звучит так, будто вы просто ищете повод обвинить друг друга. Давайте не уходить в эмоции. Мы собраны здесь не для споров, а для разумного обсуждения. — Он повернулся ко мне: — Я правильно понял, что вы не дипломат?

— Именно так. Я военный человек и плохо приучен выполнять дипломатические миссии.

— Но как же вы тогда оказались здесь?

— Я выполнял миссию. Её суть, к сожалению, раскрыть не могу. Скажу только, что она была поискового характера. В одной из систем мы попали в засаду. Было понятно, что нас ждали. В том районе пропала не одна группа. Не буду вдаваться в подробности. Абордаж и плен. Мне удалось выбраться, и с помощью моего нового друга, — я кивнул на Болгора, — я оказался здесь.

— Что ж. Занятно. Я думаю, мои коллеги согласятся со мной. Данный инцидент мы возьмём на контроль. По крайней мере до прибытия ваших дипломатов. Вы должны понимать, что с вами мы ничего решить не сможем.

Сагаор обратился к Болгору.

— Коммандер, для вас будет задание. Отправляйтесь с господином Кайем к его сородичам. Организуйте нашу встречу с их полномочными представителями.

— Синклит-Ишин Сагаор, с этим могут быть проблемы. По нашим данным, Росканы стягивают свои силы к тому региону.

В зале на несколько секунд повисла тишина, а Исо-Ран потемнел лицом, но тем не менее сказал:

— Мы… пока что не будем предпринимать поспешных действий. Корабли будут отозваны.

После чего Сагаор кивнул и продолжил:

— Мы тоже надеемся на мирное разрешение конфликта, — сказал он твердо. — Коммандер Болгор, вы возглавите делегацию, которая отправится к людям. Ваша задача – установить контакт и организовать встречу с их руководством.

Болгор кивнул.

— Слушаюсь, — сказал он. — Мы отправимся как можно скорее.

Я почувствовал, как напряжение в зале немного ослабевает. Хотя ситуация оставалась сложной, был достигнут определённый компромисс.

— Господин Лайнен, — обратился ко мне Сагаор, — мы понимаем, что вы не дипломат, но ваше присутствие здесь имеет большое значение. Мы просим вас сопровождать коммандера Болгора и помочь установить контакт с вашими людьми.

— Конечно, — ответил я. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

— Отлично, — сказал Сагаор. — Тогда мы закончим на этом. Коммандер, вы можете приступать к подготовке.

Болгор встал, и я последовал его примеру. Мы покинули зал.

— Ну что, — сказал Болгор, когда мы шли по коридорам станции, — это было не так уж и плохо. Мы избежали открытого конфликта, по крайней мере на данный момент.

После заседания Триумвирата, пока Болгор занимался подготовкой дипломатической миссии, я решил воспользоваться возможностью лучше узнать станцию и, возможно, получить более ясное представление о том, как устроена жизнь здесь.

Я задумчиво шел по магистральной улице станции, больше похожей на городскую улицу, как вдруг меня по хлопали по плечу. Фаора… Наверное я даже рад ее видеть. Она, несмотря на недавние события, предложила провести мне экскурсию.

— Ну что, Кай, хочешь прогуляться? — спросила она с легкой усмешкой.

— Более чем, — ответил я, стараясь скрыть любопытство. — Но сначала, как ты? Я имею в виду, после всего, что произошло...

Фаора пожала плечами:

— Жива здорова, если это то, о чём ты спрашиваешь, — усмехнулась она. — Выговор — это не самое страшное. Я привыкла. А ты? Как тебе этот цирк?

— Цирк? — переспросил я. — Хм… Ты права. В моменте мне показалось, что они вот-вот начнут кидаться друг в друга стульями.

Фаора рассмеялась.

— Ну, знаешь, иногда это и правда происходит. Особенно когда Исо-Ран слишком много говорит.

Мы направились по широкой улице. Фаора рассказывала о том, как Мальтом-1 стал центром Триумвирата:

— Эта станция была построена более тысячи циклов назад, когда три основные расы решили объединить свои усилия для защиты галактики. Сначала это была просто военная база и командный центр, но со временем она превратилась в политическое и культурное ядро региона.

Мы продолжили путь.

— Вот там, — она указала на крупное здание, — находится центр управления. Здесь принимаются решения о перемещении флотов, распределении ресурсов. Это главный координационный центр.

Я заметил, что вокруг было много различных существ, и спросил:

— Столько разных рас… как вы уживаетесь?

Фаора хмыкнула:

— В целом, довольно мирно. Конечно, есть трения, как и в любом обществе. Но Триумвират существует уже давно, и у нас есть механизмы для разрешения конфликтов. Например, коллегия разрешения — они занимаются спорами между малыми расами. Понимаешь… Триумвират — это не просто политический союз. Это попытка создать общество, где разные расы могут жить вместе и чувствовать себя в безопасности. Конечно, не всегда всё идёт гладко, но мы стараемся.

— Про «не все идет гладко» я уже убедился. Руководство Триумвирата не слишком ладит с самим собой.

— Политиканы. — Пожала Фаора плечами. — хочешь перекусить?

— Еще бы.

— Тогда идем.

Мы пришли в небольшой ресторанчик, расположенный на одной из дополнительных улиц. Заведение было уютным, с большими окнами, однако мы решили устроиться на террасе.

— Здесь готовят блюда из продуктов, которые выращивают прямо на станции, — пояснила Фаора, когда мы сели за столик. — Это одно из немногих мест, где можно попробовать настоящую, а не синтетическую еду.

Мы сидели, наслаждаясь редкой возможностью отдохнуть и перекусить в спокойной обстановке. Запахи, доносившиеся из кухни, были непривычными, но приятными, и я с интересом ожидал, что же мне подадут.

— Так что, — начала Фаора, отпивая из стакана какой-то напиток, — как тебе наша станция?

— Впечатляет, — произнёс я искренне. — Здесь столько всего происходит... Столько разных рас, культур. Это совсем не похоже на то, к чему я привык. У нас всё проще, хотя…

— Ну, Кай, — начала она с легкой улыбкой, — расскажи мне о своём народе. Вы, люди, кажется, совсем не такие, как мы. Хотя внешне... ну, почти как мы.

Я замер, держа в руках свой стакан с неким безалкогольным напитком, который был чуть теплым и имел странноватый вкус сладковатой минеральной воды с кофе. Как объяснить суть человечества тому, кто не видел Земли, не знает наше искусство, историю, желания и надежды?

— Мы... сложные, — начал я осторожно. — Мы боремся, любим, строим, разрушаем... Даже когда у нас есть всё, что нужно для жизни, мы всё равно ищем что-то там... за горизонтом. Может, это наша слабость, а может, сила. Мы всегда стремимся дальше, выше, быстрее. Иногда сами не знаем, зачем. Просто... движение — это часть нашей сути.

Фаора кивнула, её взгляд стал задумчивым.

— Это интересно. У нас всё немного иначе. Мы Ишины... более прагматичны. Мы ценим стабильность, порядок, не стремимся к агрессивной экспансии. Мы скорее... торговцы в определённом плане.

— Звучит разумно, — заметил я.

Фаора усмехнулась.

— Ладно, ладно. Не всё так скучно. Мы тоже воюем, разрушаем и строим. На моей планете власть принадлежит мегакорпорациям. Хотя корпоративные войны в прошлом, постоянные интриги между влиятельными семьями до сих пор имеют место.

Я кивнул, понимая её. Наша еда прибыла, и я с интересом попробовал то, что она заказала для меня. Какое-то мясное блюдо. Вкус был... необычным, но приятным.

— Похоже на нашу историю, — сказал я. — Мы тоже прошли через войны, революции, катастрофы. Но, кажется, так и не научились жить в мире. Мы всё время ищем новые вызовы, новых врагов... Может, это наша природа.

— Возможно, — добавила Фаора. — А если врагов не остаётся?

— Тогда мы просто найдём другую цель. Или... создадим её сами. Мы хороши в том, чтобы менять правила игры, когда старые перестают работать.

— Да... может быть. Но всё же... ваша способность к хаосу... она пугает. Она как огонь, настолько же непредсказуемая.

Я улыбнулся, вспоминая рассказ Болгора про стычку с Росканами.

— А ваша способность к порядку... иногда кажется слишком холодной. Надо бы поделиться с вами огнём.

Фаора рассмеялась, и её смех прозвучал впервые за весь наш разговор — мягкий, тёплый.

Мы продолжили есть, разговор плавно перетекал от одной темы к другой. Фаора рассказывала о своей расе, их обычаях, традициях. Я, в свою очередь, делился тем, что знал о человечестве. Мы сравнивали наши культуры, находили сходства и различия. И чем больше мы говорили, тем больше я понимал, что, несмотря на все различия, мы, Люди и Ишины, не так уж далеки друг от друга.

Я наконец узнал, что же такое Триумвират. По словам Фаоры, он был создан больше тысячи лет назад после окончания последней войны. Изначально он задумывался как военный блок, в котором расы разделили известные территории на зоны ответственности и обязывались их защищать. Но со временем на политическую арену выходили новые представители. Интеграция усиливалась. И на данный момент внутри Триумвирата отсутствовали пошлины, действовала свободная торговля, был собственный флот. Границы во многом потеряли смысл. По крайней мере, до недавнего времени. Сейчас... не всё так просто.

Я чувствовал, как с каждым словом Фаоры картина мира становится более полной и сложной. Триумвират был не просто союзом государств, а сложным механизмом, в котором переплетались интересы разных рас, культур и корпораций. И в этом механизме мы, люди, были всего лишь новой шестерёнкой, которую ещё предстояло встроить.

— Знаешь, Фаора, — сказал я, отставляя пустой стакан. — Я начинаю понимать, почему Болгор так заинтересован в нас. Мы можем стать той самой переменной, которая изменит баланс сил в Триумвирате.

Фаора кивнула:

— Не просто изменит, а сможет восстановить.

В этот момент на коммуникатор Фаоры пришло сообщение.

— Командир вызывает.

— Похоже, наше время отдыха подошло к концу, — сказал я, поднимаясь со стула.

Мы покинули ресторанчик и направились к ангару, где нас ждал корабль. В голове крутились мысли о предстоящей встрече с моими соотечественниками, о переговорах с Триумвиратом и о том, какую роль мы сыграем в этом сложном мире.

Когда мы прибыли в ангар, Болгор уже ждал нас. Он стоял у трапа корабля и выглядел серьёзным и сосредоточенным.

— Кай, Фаора, — сказал он. — Всё готово. Мы отправляемся.

Болгор обратился ко мне:

— Ах да, Кай. Ты полетишь вот на нём. И с ними.

Я развернулся в указанном направлении. И челюсть моя медленно поползла вниз.

— Вы?!

Помимо того, что в ангаре стояла моя "Катана", на её трапе стояла группа людей. Именно ЛЮДЕЙ! И не абы каких, а тех самых, что были мне особенно дороги… Экипаж "Катаны" и, по совместительству, мои друзья, которых я считал погибшими.

Я замер на месте, не в силах поверить своим глазам. Передо мной стояли те, кого я уже почти похоронил в своих мыслях. Мои друзья, моя команда. Они были здесь, живы и, судя по всему, невредимы. Сердце заколотилось так сильно, что я едва слышал собственные мысли.

— Капитан! — раздался голос моего первого помощника, лейтенанта Марка Рейнольдса. Он шагнул вперёд, его лицо светилось улыбкой. — Мы думали, вы погибли!

Я не смог сдержать улыбку, хотя внутри всё ещё бушевали эмоции.

— Марк, — произнёс я, подходя ближе. — Вы все... как вы здесь оказались? Я думал, что вас захватили или...

— Мы тоже были в плену, — сказал мой первый помощник, Марк.

— Но как? — повторил я, всё ещё находясь в шоке.

— Это долгая история, — ответила Фаора, стоявшая рядом. — Если вкратце, то после заседания Росканы по-тихому выдали их нам.

— Я... я не знаю, что сказать, — пробормотал я, чувствуя, как в груди разгорается надежда. — Спасибо. Спасибо вам всем.

Болгор, наблюдавший за нашей встречей, подошёл ближе.

— Я рад, что вы снова вместе, — сказал он. — Но у нас мало времени. Мы должны отправиться в путь как можно скорее.

— Конечно, — ответил я, собираясь с мыслями. — Мы готовы.

Мы поднялись на борт "Катаны", и я занял своё место в кресле капитана. Корабль ожил, наполнившись привычными звуками человеческих голосов.

— Искин, статус корабля? — спросил я, пристёгиваясь.

— Все системы в норме, капитан, — ответил искин. — Готовы к взлёту.

— Отлично. Взлетаем.

Корабль медленно поднялся с посадочной площадки и направился к выходу из ангара. Я чувствовал, как напряжение последних дней начинает отступать. Болгор с Фаорой летели на другом корабле — небольшом корвете, внешне похожем на птицу. Чтобы добраться до изученных человечеством систем, требовалась серия прыжков. Сразу лететь в систему Диадема Альраи, которая стала нашей столицей, я посчитал опрометчивым. Мне показалось разумным выйти в одной из соседних систем, где могли быть патрули.

Путь занял четыре часа. Все это время я провел с экипажем. Друзья рассказывали, что пережили за последние дни, а я в свою очередь поведал им свою историю.

— Ну, и как тебе плен? — спросил Марк, когда мы сидели в кают-компании. — Надеюсь, ты не слишком скучал без нас?

— Скучал, конечно, но, знаешь, условия у них были несколько… прохладными, — задумчиво ответил я. — Примерно настолько же прохладными, как сердце моей бывшей.

Все рассмеялись, и даже Виктория, наша заведующая медсекцией, не смогла сдержать улыбку.

— А ты, Рич, — продолжил я, — как тебе удалось не подраться с охранниками?

— О, я был сама любезность, — ответил Рич, наш мастер наводчик, с самым невинным видом. — Я проявил чудеса дипломатии. Изо всех сил старался не упоминать чьей-либо сестры.

— Болван ты, — шлепнула его по затылку Виктория. — Цены бы тебе не было, если бы ты хоть немного фильтровал свою речь.

— А что я? Я лучший наводчик орудий в галактике, — встал он и картинно согнул руки, демонстрируя мускулы. — Чисто для справки: я из любой рогатки на корабле белке в глаз попаду, с другого конца системы. Так что могу себе позволить.

— Угу, если глаз белки будет размером с планетоид, — пробормотал Марк.

— И тем не менее! — возразил Рич.

— Ладно-ладно, ребят, — поднял я ладони. — Не спорьте. Вик, поверь. Мне действительно очень не хватало этого клоуна. Так что сильно не наседай на него.

— Ну раз вы так говорите… — протянула она, качая головой.

Мы продолжили болтать. Уже без конкретной темы. Обсуждали прошлое, будущее, Росканов, Ишинов. Время пролетело незаметно, и вот пришло время выходить из последнего прыжка.

Мы с Марком и Ричем находились на небольшом мостике.

— Внимание, капитан! — раздался голос Марка с поста управления. — На радарах движение. Похоже, нас встречают.

Я подошел к экрану и увидел три корабля, приближающихся к нам.

— Марк, что скажешь?

— Минуту, командир… Это наши, — выдохнул Марк, расслабившись.

Мы вошли в систему. Корабли приблизились и замерли в сотне метров от нас.

— Похоже, это действительно патруль, — заметил я. — Искин принимает отметки "свой-чужой".

— Они запрашивают связь, — добавил Марк.

— Включай.

— Внимание, неизвестный корабль, — раздался в динамике голос с явным облегчением. — Говорит командир патруля “Альфа-7”. Пожалуйста, подтвердите личность и цель прибытия.

Я включил внешнюю связь:

— Патруль “Альфа-7”, это капитан Кай на борту “Катаны”. Рад видеть знакомые лица, хоть и через экран.

— Капитан?! — голос патрульного стал изумленным. — Но как? Мы считали вас пропавшим! Где вы были всё это время?

— Долгая история, — вздохнул я. — Вкратце – попали в переплет с Росканами, пришлось действовать осторожно.

— А этот корабль рядом с вами? — спросил патрульный, явно имея в виду корвет Болгора.

— Это наши временные союзники, — объяснил я. — Они помогли нам разобраться в местной ситуации.

— Союзники? — в голосе патрульного послышалось недоверие. — Никогда не видел таких кораблей.

— Это долгая история, — повторил я. — Могу лишь сказать, что сейчас мы все на одной стороне.

— Понял, — после паузы ответил патрульный. — Принято. Я вам дам актуальные коды идентификации. Можете направляться в столицу. Это вы, кстати, правильно поступили, что сразу туда не полетели.

— Принято, — ответил я, поворачиваясь к Марку. — Прокладывай курс.

Связь прервалась.

— Есть, капитан, — ответил Марк.

— Капитан, — раздался голос Рича. — А если адмирал спросит, как мы выжили, что скажем?

— Скажем, что это благодаря твоему мастерству в стрельбе по белкам, — ответил я, улыбаясь.

— Ну, это правда, — засмеялся Рич. — Только пусть белки будут размером с планетоид.

Диадема Альраи встретила нас густым потоком сообщений и запросов на идентификацию. На экранах радаров пестрели отметки многочисленных патрульных кораблей, курсирующих между небольшими станциями, возле разных точек интереса системы. В астероидном поясе виднелись многочисленные добывающие платформы.

На орбите Новой Терры возвышались массивные силуэты промышленных кораблей-заводов, вокруг которых суетились ремонтные дроны и транспортники. За время нашего отсутствия здесь развернули целую производственную цепочку: от добычи сырья до финальной сборки готовой продукции.

Наш корабль медленно приближался к флагману флота человечества, который временно служил орбитальным терминалом.

“Катана” аккуратно заняла место в одном из свободных ангаров. Корвет союзников приземлился там же.

Следующие несколько дней превратились для меня и моей команды в настоящий ад. Бесконечные беседы, отчеты и рапорты. Особисты всю душу вынули. Особенно удивила всех новость, что этот участок галактики был довольно оживленным местом. Ишины, Росканы, Триумвират. Все это требовало немедленных действий. Наших гостей сразу взяли в оборот дипломаты. Конечно, всё происходило в рамках приличий — мягко, но настойчиво начались обсуждения сложившейся ситуации.

Когда нас наконец отпустили, командование сочло, что хватит с нас приключений, хотя бы на время, и отправило нас в отпуск.

Отпуск стал долгожданной передышкой после напряженных событий. Мы с командой решили провести его на импровизированном курорте. Все-таки Новая Терра была еще не тронута людьми в полной мере. Леса, моря, горы. На Земле давно не было девственных уголков, в отличие от этой планеты.

Но даже здесь, вдали от людской суеты, я не мог полностью отключиться. Мысли о Триумвирате, Росканах и Ишинах не давали покоя. Я понимал, что это лишь затишье перед бурей. Человечество оказалось в центре сложной политической игры, и нам предстояло найти свое место в этом новом мире.

Через две недели отпуска пришло сообщение от адмирала Фаррела. Нас вызывали обратно. Встреча с Триумвиратом была назначена, и наши дипломаты добились первых успехов. Предстояло обсудить условия сотрудничества и возможный союз.

На орбите нас ждал внушительный конвой: новейший дипломатический крейсер в сопровождении четырех боевых фрегатов и пары корветов. Флагманский корабль сиял свежей краской, а на его борту красовался новый герб человечества.

“Катана” заняла свое место в авангарде конвоя. Я стоял на мостике, наблюдая, как один за другим корабли формируют строй.

Человечество больше не было одиноким. Мы были готовы к диалогу с целым космосом, и этот диалог только начинался.

Конец...?