Ёжик и Мгла

Глава 1

От чистого сердца благодарю создателей мультфильма "Ёжик в тумане", который произвёл на меня в детстве неизгладимое впечатление и послуживший вдохновением для этого скромного рассказа.

Давно это случилось. В одном лессу, в котором жили старые и верные друзья.

***

- Знаешь, я, наверное, больше не пойду к тебе в гости.

Ёжик сидел на пне у самого хода в берлогу Медвежонка, а у его ног дулом в землю стоял автомат. И видно было что оружие сегодня использовалось и не раз. А рядом, в траве, - распахнутая тактическая сумка, из которой опасливо выглядывал котелок с малиновым варевом. И ведь ничего другого в нём сейчас не могло быть, так как срок подошёл.

Разгрузка с пустыми подсумками и бронежилет Ёжика валялись рядом.

Отрешённый взгляд Ёжика излучал какую-то жуткую решимость и в то же время был полон кристального фатализма. Он смотрел в пустоту, сквозь пространство. Медвежонку от такого взгляда стало не по себе. Ему ещё никогда не приходилось видеть друга в таком состоянии.

- Что случилось? - задал Медвежонок самый глупый из вопросов, который только можно было сейчас задать.

Ёжик улыбнулся, но сделал это как-то не по-доброму.

- Мгла, - хрипло произнёс он и закурил. - Чёртов туман...

Скудный огонёк зажигалки вспыхнул, запалив трофейную сигарету, и тут же погас, оставив только воспоминание о себе в виде тлеющего табака, завёрнутого в тонкую бумагу. Ёжик с жадностью затянулся вредным никотином.

Сизый дым потянулся в небо, к таким далёким и недоступным звёздам.

- Демоны... - произнёс Ёжик и покачал головой. - Демоны во Мгле. Ты не представляешь, что я видел во сегодня. И ЧТО видело меня.

***

С потолка свисала старая и закопченная керосиновая лампа, освещающая берлогу Медвежонка тусклым светом, не оставляющим никакой надежды на хорошее будущее. Снулые мотыльки с ленивой обречённостью бились о мутное стекло. Но Медвежонок к такому освещению давно привык, к тому же он был довольно прижимист и аккумуляторы хранил заряженными на самый крайний случай. А дизельный электрогенератор не включал потому как тот был очень громким, что могло привлечь к берлоге нежелательное внимание нежелательных гостей. В общем, генератор был совсем на крайний случай.

Автомат Ёжика уже стоял прислонённым к стене, на которой на гвозде висел ручной пулемёт Медвежонка, а также пара дробовиков с патронташем, набитым патронами с крупной дробью. Самой ходовой сейчас, особенно в ближнем бою.

Наполовину пустой котелок с малиновым варевом стоял посреди стола. Тут же стояла почти допитая бутылка самогона, а под столом одиноко перекатывалась, то и дело задеваемая ногами в берцах, ещё одна, но уже полностью пустая.

Самогон у Медвежонка был что надо. Он его сам гнал. Иногда к нему приходили из долины, что располагалась за лесом, покупатели, и он никогда особо был не прочь обменять спиртное на патроны и медикаменты. Но своих клиентов Медвежонок никому не выдавал, даже Ёжику, а тот и не был в обиде. У всех свои секреты. Тем более в этом мире. Ёжик тоже не распространялся на предмет своих связей. Придёт время - расскажет, а пока зачем? К тому же в этих недомолвках и тайнах был один большой плюс: в случае чего ни он, ни Медвежонок, не смогут выдать щекотливую информацию недоброжелателям, а их сейчас немало. Не знаешь, кому можно доверять, а кому нет.

А ещё на столе лежала карта. Старая карта с обтрёпанными углами, протёртая в местах сгибов, и кое-где заляпанная жирными отпечатками пальцев. Удивляться её состоянию было нечего, ведь она была создана ещё до Катастрофы, изменивший этот мир, а новых карт, понятное дело, не печатали, да и с бумагой сейчас были очевидные проблемы.

- Здесь! - ткнул измазанным малиновым варевом пальцем Ёжик в карту. - Здесь опустился туман. Такой плотный, что я не видел ни зги. Я светил фонарём, а его свет буквально упирался в молочную стену.

- Как же ты шёл? - спросил Медвежонок и икнул. Они оба выпили явно больше, чем могли, при этом почти забыв о закуске. Им хотелось поскорее снять стресс: Ёжику от увиденного во время путешествия до берлоги, Медвежонку - от услышанного рассказа. Да, он тоже многое повидал в своей жизни, но рассказ Ёжика пронял его до печёнок.

Нельзя быть таким впечатлительным, сам себя укорил Медвежонок, ох нельзя, не те сейчас времена.

- А раньше там бывал такой туман? - спросил он, глядя на карту.

- Там всегда туман, особенно по вечерам, - покачала головой Ёжик. - Но обычно он стелется по земле, редко доходя до колена, и всегда было видно куда ты ставишь сапог. А сейчас... - он нервно почесал щёку, - нет, сейчас что-то изменилось. Что-то изменилось!..

***

Старый, ещё с тех времён, когда мир был совсем другим, на полке играл кассетный магнитофон. Из-за севших батареек, он откровенно тянул песни, из-за чего они казались заунывными и нагоняли жути. Ёжик знал, знал, что у Медвежонка есть проигрыватель компакт-дисков, но он также знал, что пока магнитофон окончательно не выйдет из строя, Медвежонок не достанет новый. Такой уж он.

- Я как чувствовал, что надо было идти другим путём, но меня словно что-то влекло пойти через низину, - рассказывал тем временем Ёжик, глядя на карту. - Когда я шёл по тропе, по той, по которой обычно и ходил до тебя, туман сгустился до состояния молока. Чёрт! Я протягивал перед собой руку и не видел её! Представляешь? До локтя ещё куда ни шло, а потом - пусто!

- Представляю, - кивал Медвежонок, хот на самом деле он не представлял, у него всегда было плохо с воображением. - Где это произошло?

- Здесь, - Ёжик уверенно ткнул пальцем в карту, оставляя на ней малиновое пятно. - Здесь тропа выходит из леса, спускается и идёт по низине. Мимо старого колодца.

Медвежонка передёрнуло. Может у него не было так развито воображение, как Ёжика, но он хорошо помнил, какие тайны хранит заброшенный колодец.

- При перепаде температур там это обычное дело, - заметил он.

- Нет! - замотал головой Ёжик. - Нет! Такого не было! Я же говорю, туман стал густым как кисель, я собственных рук не видел! Я думал идти по компасу, но и он словно взбесился. Стрелка металась как ужаленная осой!

- И как же ты шёл? - удивился Медвежонок и разлил остатки самогона по стаканам. В шкафу было ещё с десяток бутылок, а в подполе ещё четыре больших баклажки. так что можно было не экономить. По крайней мере, не сейчас. Ёжику надо было выговориться и, главное, сбросить стресс.

Они сдвинули стаканы и разом осушили их.

Ёжик промолвил:

- Но самый ужас я испытал, перед тем, как спуститься в туман.

"Не самое удачное решение, - подумал Медвежонок, - если ты видишь, что туман не такой как обычно, то зачем же в него лезть?"

Но вслух Медвежонок ничего не сказал. Вместо этого он спросил:

- Ты что-то увидел?

- А ты как думаешь? - осипшим голосом произнёс Ёжик и пристально посмотрел на своего друга.

Медвежонок лишь пожал массивными плечами.

- Я увидел ЕЁ! - почти шёпотом произнёс Ёжик. - Она плыла над туманом... Она плыла над низиной, плыла по туману, словно по воде, только без лодки...

- Кого? Кого ты увидел? - не понял Медвежонок.

- ЛОШАДКУ! - вдруг выкрикнул Ёжик, и Медвежонок от неожиданности чуть не опрокинулся назад, покачнувшись на стуле.

"Дьявол! - пронеслось у него в голове, пока он вцепившись пальцами в край столешницы, возвращал себе вертикальное положение. - Либо Ёжик совсем крышей тронулся, либо в долине действительно происходит что-то странное"

***

Да уж, посидели, называется, посмотрели на звёзды, подумал Медвежонок. То ли дело раньше: принесёт Ёжик своего малинового варева, запьют они его смородиновым самогоном, и смотрят, забравшись на сторожевую башню, на чистое ночное небо. А оно над берлогой именно, что чистое, прозрачное как слеза, и совершенно бездонное. И много-много звёзд над ними. Сияющих, манящих, и таких далёких.

Лошадка погибла два года назад. Они лично похоронили её, опустив бездыханное тело в тёмные воды реки, вспоминал Медвежонок. Поэтому нельзя было сказать, что Лошадка, наконец-то, вернулась из своего путешествия к краю Леса. Нет, она погибла, и они, Ёжик и Медвежонок, видели её израненное молодое тело. Жаль её, подумал Медвежонок, ведь у них с Ёжиком что-то было, но он никогда не задавал другу лишних вопросов. И никогда не хотел быть третьим лишним.

- Я не знаю почему, но мне показалось, что она хотела меня предупредить, - проговорил Ёжик.

- О чём?

- О том, чтобы я не шёл низиной.

Скорее всего, размышлял Медвежонок, это была галлюцинация. Такое случается, когда делаешь малиновое варево и забываешь надеть респиратор. Хотя Ёжик-то привычный вроде как, да и опыта ему в варении не занимать, даром, что его малиновое варево лучшее во всей долине.

- Но ты всё равно пошёл, - покачал головой Медвежонок. Он считал, что с Ёжиком говорил не призрак, а самый обычный инстинкт самосохранения, который и подсказывал ему не лезть в необычный туман.

Ёжик упал на хрустнувший под ним табурет и задумался.

- Даже не пойму, почему пошёл, - наконец произнёс он. - Я же всегда ходил к тебе этой тропой. Она - короче.

Это была правда, в обычное время этот путь самый оптимальный.

Ёжик просто тогда решил рискнуть. Решил испытать свой фатализм, особенно, когда увидел призрак Лошадки. Но Ёжик не мог сформулировать эту мысль, она сидела глубоко в его подсознании.

Повисла тишина. Только блёклые мотыльки всё также обречённо бились о тусклое стекло керосиновой лампы. "Интересно, как они воспринимают окружающий мир?" - подумал Медвежонок.

- И что произошло, когда ты спустился в туман? - прервал он затянувшуюся паузу.

- Что-то попыталось схватить меня за ногу.

- Гуляющий корень?

- Нет, что-то гораздо больше и гибче, склизкое и липкое, - замотал головой Ёжик. - Он словно хотело проверить меня, на что я способен. Я тогда себе чуть ногу не отстрелил, меня всего забрызгало какой-то жижей. Но стоило мне выпустить короткую очередь, как на меня вдруг со всех сторон стали налетать какие-то твари, пытаясь схватить меня своими острыми коготками, им даже удалось меня на несколько секунд оторвать от земли. Но я оказался для них всё-таки слишком тяжёл, а падать даже с высоты в метр - то ещё удовольствие. Я чуть ногу себе не сломал.

- Ты их разглядел?

- Было не до того, что-то перепончатое и и не слишком крикливое (они больше словно перешёптывались), но это точно не летучие мыши, эти твари мне знакомы и меня они не трогали, если я их не будил, когда ходил в руины старого города. Эти же просто налетали и хватали меня, пытаясь оторвать от меня куски. Я разрядил целый магазин по ним, пока не догадался взять дробовик, который сносил их налету по несколько штук за раз.

Медвежонок задумчиво стучал пальцами по столу. Затем он достал из кармана крутки фонарик и резко посветил в лицо Ёжику.

- Что ты делаешь? - зажмурился от яркого света тот.

- А вдруг, - тихо произнёс Медвежонок, - это были всё-таки летучие мыши, но туман их изменил на столько, что они стали не похожи сами на себя.

- И что?

- А то, что ты тоже был в том тумане! - отчеканил Медвежонок.

***

- Я был в нём, - Ёжик, жмурясь от яркого света, вытащил из подсумка старенький, но надёжный противогаз. - Неужели ты решил, что я настолько отбитый, что полезу в необычный туман, не предприняв элементарных средств предосторожности?

- Допустим, - сказал Медвежонок, не переставая одной рукой светить Ёжику в лицо фонарём, а в другой держа наготове пистолет. - Ты точно был в противогазе?

Ёжик кивнул.

- А если оно действует не только через воздух, но и через кожу? - продолжал допрос Медвежонок.

- Тогда ты уже тоже заражён, - пожал плечами Ёжик. - Или уже забыл, как протянул мне руку при встрече?

- Хм... - Медвежонок задумался. - Значит терять нечего?

- Значит, нечего, - подтвердил Ёжик.

Медвежонок, щёлкнув предохранителем, убрал пистолет в кобуру и выключил фонарик.

- Ещё будешь? - мотнул он головой на пустую бутылку.

- Давай! - согласился Ёжик. - Тем более, что у меня есть ещё немного малинового...

- Да ладно?! - удивился Медвежонок.

- Сварил чуть больше, чем планировал. Я же всё на глаз делаю.

С этими словами Ёжик достал из рюкзака, что стоял рядом с ним на полу, небольшую копию котелка, который они только опорожнили, и откупорил крышку. Воздух снова наполнился было выветрившемся сладким ароматом.

- Слушай, я, когда тебя не дождался, в обусловленное время, - продолжал Медвежонок, зачёрпывая малиновое варево алюминиевой ложкой, - стал вызывать тебя по рации. Но ты не отвечал.

Ёжик достал свою рацию и поставил её на стол. Выглядела она откровенно неважнецки.

- Одна из тварей, что напала на меня, повредила рацию, - сообщил он. - Я слышал тебя, но ответить не мог.

- Вот ведь незадача, - покачал головой Медвежонок и отправил в рот ложку с варевом.

- Я вообще поначалу подумал, что туман обманывает меня, играет с моим сознанием, - сообщил Ёжик. - Вдруг, думаю, какая где утечка случилась и я сильные глюки словил.

- Думаю, отчасти так оно и было, - кивнул Медвежонок, откупоривая новую бутылку самогона и разливая его по стаканам. - Что-то недоброе происходит в мире. Слышал, что Филин пропал?

- В смысле? - не поверил Ёжик.

- Да-да, - закивал Медвежонок, - уже пару месяцев его никто не видел. Он должен был ко мне зайти неделю назад за заказом, - Медвежонок взглядом указал на увесистую, литров двадцать, бутыль, что стояла у стены, - но так и не явился.

- Ты уверен? - осторожно спросил Ёжик.

- А в чём сейчас можно быть уверенным, - пожал плечами Медвежонок.

- Просто часть пути я проделал вместе с ним.

Медвежонок на несколько секунд, будто что-то обдумывая, уставился на своего друга.

- И тебе ничего не показалось странным? - спросил он.

- Да как сказать... Филин именно что показался мне странным. Какой-то отстранённый был. Всё время старался держаться у меня за спиной, что меня порядком бесило. Молчал всё время, если напрямую с ним не заговорить. А заговоришь, так отвечал ти-тихо и вообще невпопад. Бред какой-то. А в какой-то момент просто исчез. Растворился в тумане.

***

Медвежонок осознавал, что он пьёт, но почти не пьянеет. По крайней мере, не в той степени, в какой можно было бы ожидать от уже выпитого.

- А как ты вообще встретился с Филином... в тумане? - спросил он.

- Наткнулся на него у старого колодца, - Ёжик почесал жёсткую щетину на подбородке, - помнишь такой?

Как же не помнить, подумал Медвежонок, и кивнул. Чёрт, опять этот колодец.

- И что он там делал?

Ёжик пожал плечами.

- Глядел в колодец и кричал туда, - сообщил он. - Словно звал кого-то. Стоит, чтоб его, смотрит в темноту и кричит. Угу и угу! Угу и угу! В общем, вёл себя как типичный псих.

- Думаешь, туман его тоже изменил?

- А чёрт его знает! У него и раньше в кукухой не всё в порядке было. Но противогаза на нём не было, это точно. Как всегда в своём плаще, вещмешок за спиной, да "сайга" там же. Да ты бы его видел! Бледный как смерть! И в глаза не смотрит. Всё время глаза отводит. Стоит у колодца, смотрит в бездну и орёт что-то неразборчивое. Я так и не смог поймать его взгляд. А потом увязался за мной, как будто мне мало проблем было. Идёт за спиной, только шаги слышно. Шорк-шорк, шорк-шорк...

У Медвежонка по спине пробежали ледяные мураши, когда он представил эту картину.

- А потом, значит просто исчез? - уточнил он.

- Ну как исчез, - Ёжик повёл плечами, как от сквозняка, - шёл некоторое время за мной. Как голодный пёс. Я же ему до этого, мол, привет, Филин! А он смотрит своими круглыми зенками вроде как на меня, а вроде как и сквозь. Вроде что-то отвечает, а толком ничего расслышать не могу, словно он не в паре метров от меня стоит, а в паре километров. И знаешь...

- Что?

- Мне как-то не хотелось особо расспрашивать, что с ним вообще произошло. Я типа кивнул так, - Ёжик кивнул, изобразив на морде неопределённую улыбку, - и пожал плечами, мол, не расслышал его. Да и он вроде как агрессивным не выглядел, и пошёл я дальше, перешагивая через гуляющие корни. Ещё эти твари вокруг меня в тумане продолжали кружить. Я их не видел, но слышал, как они крыльями шуршали. И вот идёт вроде как Филин за мной, типа увязался зачем-то, типа что-то пытается мычать позади, а я же ничего разобрать не могу, ну и иду дальше. А потом он мне как руку на плечо сзади положит!

Ёжик даже вздрогнул от этого воспоминания.

- И что? - сглотнул Медвежонок.

- Меня, как будто замогильным холодом обдало, проняло до костей. Я оборачиваюсь, думаю, сейчас я тебе по морде-то всё-таки съезжу, будешь знать, как подкрадываться со спины, а Филина словно кто-то схватил и в туман утащил, - Ёжик на секунду задумался. - Словно щупальце гигантское. Так он и растворился в нём. Я даже среагировать не успел.

- А ты что?

- Словно током ударило, - вспоминал Ёжик, - каждая волосинка на теле дыбом встала. Развернулся я и побежал, перепрыгивая через всё, что двигалось, да выпуская короткие очереди по любой тени, что мне на пути встречалась! И плевать мне было, кто там и что там, из нормальных никто в этом тумане оказаться не мог. Так и бежал, пока лбом об дерево не шарахнулся! Чуть противогаз не разнёс! Хорошо, что плексигласовый.

- Что ещё за дерево? - озадаченно спросил Медвежонок, пытаясь воссоздать в памяти карту низины, которой он тоже ходил неоднократно. - В низине нет никаких больших деревьев. Ивняк один молодой.

Ёжик потянулся к бутылке и плюхнул себе до половины стакана. Чокаться не стал, а просто опрокинул содержимое себе в рот.

- Вот и я подумал, откуда там может быть такой ствол? А дерево огромное! Никогда таких не видел. Я башку поднял, а он теряется в тумане прямо над моей головой. Да и по бокам теряется тоже, руками не обхватить. Меня тут и пробило, мол сбился я с тропы, заблудился. Стал дерево обходить, такое ощущение, что ему конца нет, и наткнулся на дупло. Да и не дупло даже, а целую расщелину, куда и ты, и я легко поместились бы. А вокруг всё шелестит, шуршит, что-то ползает, летает... Ещё и Филин вроде как из тумана неразборчиво кричит. Ну я сменил магазин и в дупло то запрыгнул, чтобы уж если и отстреливаться, то чтобы спина прикрыта была.

- Вот ведь... - только и произнёс Медвежонок.

***

Они и не заметили, как старый магнитофон стал играть "Чайф". Какую-то старую группу из давно минувших дней. У Медвежонка на кассете всякого было записано, вот и до "Чайфа" время дошло.

"От старых друзей весточки нет... Грустно!"

И если не считать песни, раздающейся из трескучего динамика, в берлоге повисла полнейшая тишина.

"Правда вот был армейский дружок - уехал!"

Ёжик уставился на пустой гранёный стакан и будо язык проглотил. По его щеке катилась скупая мужская слеза...

"Лошадка... ну как так?!" - думал он. Да и Медвежонок тоже впал в подобие ступора. Он ведь совсем забыл, что записано на это кассете. Забыл, что Лошадке по каким-то одной ей известным причинам нравилась эта песня. Песня далёкого прошлого, того, которое существовало до Катастрофы. Задолго до их рождения. Но она, эта песня из прошлого, которого он не знал, по каим-то причинам ему тоже очень и очень нравилась. Именно поэтому он и не стёр её с кассеты. Хотя порывался сделать это не один раз.

Лошадка, Лошадка... Эх...

"Луна появилась и лезет настырно всё выше и выше..."

- Ой-йо! - вдруг завопили синхронно Медвежонок с Ёжиком. - Ой-йо! Ой-йо! Никто не услышит!

Они колотили по столу в такт музыке пустыми стаканами, от чего на нём подпрыгивали тарелки и вилки с ножами.

"Ой-йо! Ой-йо!...."

Иногда так хочется сказать, рассказать всё как было, но приходится хранить тайну в себе. Чтобы не было плохо другу. Но ему всё равно плохо. Да и тебе тоже легче не становится.

Проклятый Катаклизм! Проклятая Мгла! Проклятый колодец!

***

Песня закончилась, и магнитофон щёлкнул, обозначив, что вместе с песней закончилась и кассета.

На несколько секунд повисла тягостная тишина, а потом Ёжик произнёс:

- Если бы не то дупло мне бы совсем плохо было. Меня бы разорвали, как тузик грелку, и не сидел бы я сейчас с тобой тут и не запивал бы малиновое варево самогоном, - он вздохнул. - Эти твари лезли и лезли, лезли и лезли, а я всё стрелял и стрелял, стрелял и стрелял. Гильзы только и летели мне под ноги, отскакивая от внутренних стенок дупла. Порохом всё провоняло. Но ты бы видел эти морды, налетающие из тумана и пытающиеся прорваться в дупло. Они скребли, скрежетали своими клыками и когтями, хватаясь за края дупла, а я только и делал что разносил их на части… Пока автомат вконец не переклинило.

- Твою ж медь! – вырвалось у Медвежонка. – Заглох?! И?!

- Я выхватил нож, - с этими словами Ёжик вынул увесистый клинок из рельсовой стали из ножен и положил на стол перед собой. На лезвии были заметны бурые засохшие подтёки и налипшие частицы щетины. – Нескольких тварей я зарезал, когда они просунули свои морды внутрь, пару более мелких я раздавил берцами, а потом…

Он сделал паузу и Медвежонок даже перестал дышать.

- Я услышал звук, похожий на свист, который доносился из тумана. Будто кто-то кого-то подзывал.

- Как будто пса? – предположил Медвежонок, прищурившись.

- Точно! – закивал Ёжик. – Тебе что, что-то известно об этом?

- Да слышал как-то байку, что рассказал мне клиент с той стороны леса.

- Угу, - кивнул Ёжик. – В общем, будто кто-то отдавал команды свистом собаке. Далёкий такой свист, очень далёкий. Но у меня от него всё сжалось внутри. И холодно вдруг так стало, что жуть! Я сижу, задыхаюсь, понимаю, что ещё чуть-чуть и меня бы схарчили эти твари. А тут – их хрипы, рык и вопли, будто они схватились с кем-то ещё, более страшным и сильным, чем они сами.

И наступила тишина. Ты не поверишь, но такой тишины я ещё никогда не слышал. Глупо звучит – не слышал тишины – но это так. Я только через минуту осознал, что слышу своё дыхание, да то, как колотится моё сердце. И ещё как кто-то тяжёлыми шагами – тум! тум! тум! - приближается к дереву, в котором я засел.

Сижу, жду чего-то. Нож сжимаю в руке, про пистолет вообще забыл!

Я думал, что обделаюсь от страха прямо там, в дупле. Не поверишь, но это так. Говорю, как есть. Я такого страха не испытывал, даже когда расстреливал этих адских созданий, что пытались меня сожрать. А тут эта тень!

- У тебя адреналин зашкаливал в горячке боя. Страх подавлялся, а тут уже вроде как всё закончилось, и твой мозг вспомнил, что такое страх.

- Наверное, это так, - согласился Ёжик. - Потому что, когда я увидел проступающий из тумана огромный силуэт, я в какой-то момент тупо закрыл глаза и решил, что будь что будет. Меня словно сковали по рукам и ногам.

***

Ёжик рассказал Медвежонку о том, как он выбрался из дупла дерева, которого там не должно было быть и как побежал, не оглядываясь, в направлении, которое считал правильным. И о том, как резко остановился, когда понял, что рюкзак с малиновым варевом несколько не стесняет его движений.

Казалось бы, какая мелочь - потерять рюкзак по сравнению с тем, чтобы сохранить жизнь. Но проделанная работа над малиновым варевом и разочарованный взгляд Медвежонка заставил его задуматься: а не вернуться ли, чтобы найти злосчастный рюкзак?

Да, пожалуй, он несколько переоценивал то, как отнесётся его давний друг к тому, что он, Ёжик, явится к нему с пустыми руками, и им придётся пить самогон, закусывая его солёными грибами-шипунами, что любит собирать Медвежонок в его части леса. И Медвежонок, конечно же, не стал бы его осуждать, что он не попытался найти свой рюкзак... Но Ёжик понимал, что он сам себе не простит, что не принесёт Медвежонку малинового варева.

- Дурак ты, Ёжик, - сказал. усмехнувшись Медвежонок, и покачал головой, - и не лечишься. Сварил бы ещё, может, прямо у меня бы и сварил. Тут не до жиру, быть бы живу, как говорится, а ты о каком-то вареве переживаешь.

Ёжик понял, что настоящая дружба в этом мире, пускай и таком искаженном мире, всё-таки существует. Однако тогда он, после недолгих раздумий решил вернуться назад к странному дереву с дуплом, чтобы забрать свой рюкзак, в котором было целых две - одна побольше, другая поменьше - ёмкости с малиновым варевом.

Вот только в какой-то момент, он понял, что окончательно заблудился в окутавшей его мгле, и не может понять, в какой стороне берлога Медвежонка, а в какой - его собственная нора.

Никогда ещё Ёжик не испытывал такой паники, как сейчас. Где-то там во мгле скрывались полчища неведомых созданий, которых он ещё ни разу не видел в своей жизни, и которые были готовы сожрать его живьём. И ещё там же, в густом тумане, скрывалось нечто, что пугало его ещё больше, чем зубастые твари, ведь это Нечто было сильнее этих тварей. И то, что оно не убило его сразу, вовсе не означало, что оно не сделает этого при новой встрече. А у Ёжика при одной мысли о проступающем из тумана огромном силуэте и жутких - тум, тум, тум - шагах, сжималось от страха сердце, и становилось холодно между лопатками.

- Но ты же принёс варево, - озадаченно произнёс Медвежонок, - значит ты его нашёл?

Ёжик быстро-быстро закачал головой.

- ОНО нашло рюкзак, - почти шёпотом произнёс он. - Я ощутил, как земля вибрирует подо мной и увидел, как роса скатывается с листьев на кустах. И меня снова сковал страх. Не знаю почему и от чего, но я замер, как тупой бандерлог перед Каа.

- Только не говори, что ты снова закрыл глаза. - воскликнул Медвежонок.

Ёжик ничего не ответил, но по его виду было понятно, что именно так он и поступил. А потом он рассказал, как ощутил затылком горячее дыхание чуждого создания и как хотел, чтобы всё это оказалось обычным ночным кошмаром, и что буквально через секунду. не выдержав напряжения, он проснётся у себя дома. Ведь когда-то же ЭТО ВСЁ должно закончиться!

- И вот, по тени передо мной, я понимаю, что то, что стоит за моей спиной, могло бы с лёгкостью меня проглотить в один присест. Что-то мокрое и холодное касается моей руки, а я, прикинь, не могу даже открыть глаза! ОНО обдаёт меня своим тяжёлым горячим дыханием, и я чувствую, как что-то падает передо мной на землю. И снова эти шаги: тум! тум! тум!. Только сейчас они удаляются.

Ёжик выждал ещё минуту, чтобы убедиться в том, что он всё ещё на этом свете, и решив, что да, он всё ещё жив, решился открыть глаза.

Опустив взгляд, он увидел перед собой свой рюкзак.

Он оглянулся по сторонам, но вокруг был непроглядный, как молоко, туман.

"Что ж, - подумал он, - если ТЫ меня не сожрало, значит, не все монстры этой мглы хотят меня убить"

Слабый лучик надежды загорелся в его душе. Вот только он совершенно не знал, в каком направлении ему идти. Всякие ориентиры были потеряны.

***

И Ёжик рассказал о том, как он схватил свой рюкзак с малиновым варевом, оружие и побежал, сломя голову сквозь белую мглу. Под ногами хрустела пожухлая трава, сердце бешено колотилось в груди, а по всему телу словно бы ходил электрический разряд, заставляя подниматься каждый волосок. Казалось, что даже сквозь фильтры противогаза просачивается запах проклятого тумана.

А за спиной снова послышалось шуршание многочисленных перепончатых крыльев, которое становилось всё ближе и ближе. А спасительного свиста, увы, не раздавалось. Зато он стал явственно ощущать чей-то недобрый взгляд, который буквально сверлил ему затылок. Его всё время подзуживало обернуться и увидеть того, кто же так упорно смотрит ему в спину, но Ёжик всякий раз удерживал себя от этого действия, словно понимая, что пути назад после этого уже не будет.

Дышать в маске противогаза становилось всё труднее и труднее, стекло запотело, и в какой-то момент Ёжик осознал, что он сбился с тропы и бежит в белой мгле, куда глаза глядят. А тяжёлый взгляд и нарастающие шорохи за спиной продолжали его подгонять хлёсткой плетью погонщика.

Кажется кто-то задел его за ногу, раздался треск рвущейся ткани. Потом кто-то попытался схватить его за рюкзак. Чужой взгляд становился всё невыносимее, и Ёжик всё-таки решил обернуться, чтобы принять свою судьбу, какой бы она ни была.

Но, как только Ёжик попытался сделать это набегу, его нога задела торчащий из земли склизкий корень, и он кубарем покатился куда-то вниз, лишь мельком успев заметить некую тень нависающую над ним сквозь туман.

Кувыркаясь, он падал вниз, ударяясь о корни и камни, всеми частями тела, и только каким-то чудом маска противогаза не налетела на торчащий из обрыва булыжник или корягу.

А потом, с ударом по затылку и плеском воды, всё закончилось. И он понял что над ним сомкнулась толща тёмной речной воды.

"Вот и всё, - подумал Ёжик, позволяя воде принять его тело. - Наконец-то всё это закончилось. Жаль только, что так и не довелось угостить Медвежонка своим малиновым варевом"

- Что, так и подумал? - спросил Медвежонок.

- Не уверен, - честно признался Ёжик. - Но сейчас мне кажется, что так и подумал.

- Всё равно приятно, - довольно вздохнул Медвежонок. - А дальше? Как ты выбрался из реки?

И Ёжик продолжил свой рассказ...

В его глазах Ёжика потемнело, и он понял, что устал бежать и сражаться. И не только сегодня. Все последние годы он только и делал, что сражался, бежал, снова сражался и снова бежал... И ещё варил малиновое варево. Лучшее варево в этой части Леса. Ёжик закрыл глаза.

Жалко было только, что он не смог донести малиновое варево до Медвежонка, но ничего он прорвётся, придумает что-нибудь. В конце концов, сварит какой-нибудь свой суррогат.

Пусть... Пусть холодная темнота примет его. Он устал и просто хочет отдохнуть, хочет поспать.

Сердце замедлило свой свой бешенный стук, возвращаясь к нормальным показателям. Ничего, скоро оно совсем остановится, подумал Ёжик.

Он сделал вдох, и с удивлением для себя, понял, что его лёгкие вовсе не заполнены водой, просачивающейся через фильтры, - наоборот, он мог свободно дышать, насколько это вообще было возможно в противогазе.

Открыв глаза, Ёжик обнаружил над собой вовсе не толщу тёмной от торфа, словно чай, воды, а россыпь ярких звёзд. Маленьких, но таких ярких. И никакого тумана, никакой молочной мглы. Одно лишь чистое ночное небо.

Да, он всё ещё был в реке, промокший насквозь, но при этом совсем не тонул, а медленно плыл по течению, слегка покачиваясь.

Чуть-чуть приподняв голову он сквозь запотевшие стёкла противогаза увидел удаляющуюся излучину берега, на которой, как ему показалось, стоял Филин и всё ещё пытался ему что-то кричать, но его голос терялся в воздухе, а может и в каком-то другом, не в этом, измерении. Так он и остался там стоять тёмным силуэтом в клубах густого тумана.

А ещё ему показалось, что на другом берегу, за деревьями, он заметил Лошадку, которая бежала по берегу, стараясь его догнать, но злые заросли преградили ей путь.

"Совсем ты крышей поехал" - подумал про себя Ёжик.

Не до конца понимая, что происходит, он сорвал с себя противогаз, оставив его висеть на лямках, и вдохнул полной грудью. Прохладный, свежий, почти что осязаемый воздух наполнил изголодавшиеся лёгкие.

- Здравствуйте, - вдруг раздался глубокий голос, который ты не столько слышал, сколько ощущал всем телом.

Ёжик вздрогнул от неожиданности и попытался вскочить, только сейчас осознав, что по реке он плывёт не сам по себе, а его что-то поддерживает на плаву.

Отступивший было ужас тут же вернулся. А вот принятие своей судьбы, наоборот, решило покинуть сцену, оставив место дикому желанию жить во что бы то ни стало.

- С вами всё в порядке? - вновь этот голос, пробирающий до костей. - Я увидел, как вы упали в воду, и решил подхватить вас, чтобы вы не утонули не захлебнулись. Ведь вы не можете дышать в воде, как другие обитатели реки.

- Спасибо, - пропищал, не узнав собственный голос Ёжик, и откашлявшись, добавил: - Спасибо.

- Вам вниз по течению, я правильно догадался? - словно извинялся голос.

А Ёжик, наконец, свободной рукой решил ощупать то, на чьей спине он сейчас лежал.

Туша, что несла Ёжика, задрожала, а водная гладь пошла рябью.

- Щекотно, - ответил голос. - Можно так больше не делать? Я боюсь, что могу случайно вас стряхнуть, а тут, знаете ли есть другие создания, которые только и ждут, когда вы соскользнёте в воду. И боюсь, что я просто не успею вам тогда помочь. Вас съедят, причём очень быстро.

Чудище было, как показалось Ёжику, совершенно серьёзным, но в то же время говорило довольно доброжелательным. Тем не менее, Ёжик подобрал руки и ноги, чтобы они не болтались в воде.

- А вы, - сглотнул Ёжик, - вы меня не съедите?

- Нет, что вы! - заверил голос, и Ёжик успокоился, а чудище, которое он не видел, но которое ощущал всем телом, тут же добавило: - Я уже сегодня плотно поел.

"Добавь, что это шутка" - подумал Ёжик.

"Почему шутка?" - раздался непонимающий голос прямо у него в голове.

- Не почему, это я так, о своём, просто задумался! - быстро выпалил Ёжик, а сам невольно потянулся к автомату.

- Вы наверное к Медвежонку шли, я правильно догадался? - вновь просительным тоном поинтересовался голос.

- Походу, ты встретился с самим Хозяином реки! - выпучил глаза Медвежонок.

- Да ладно?! - Ёжик побледнел, и покачала головой. - Только мне тогда как-то это даже в голову не пришло.

- Нет, тебе реально повезло, что он был поевший! Иначе мы бы сейчас здесь точно не сидели. Вот только ни разу слышал, чтобы он говорил, да ещё и телепатически.

- К нему, - честно признался Ёжик, смысла врать он не видел, особенно учитывая, что существо под ним читает его мысли.

- Зачем? - Ёжику показалось, что тон чудища несколько изменился, словно, пока ненавязчиво, но требуя ответа.

- Я несу ему своё малиновое варево, - Ёжик решил говорить, как есть, ибо куда он тут с подводной лодки.

- Ммм... - вздохнул голос. - Наверное, это очень вкусно.

- И вкусно тоже, - сообщил Ёжик, продолжая глядеть в небо на звёзды.

- А что ещё?

- Антидот, - несколько смутившись ответил Ёжик. - Сами понимаете, как приходится сейчас выживать. Антидот помогает нам оставаться такими, какие мы есть.

- Интересно, - задумчиво произнёс голос. - Жаль, что я не ем сладкое. Да и антидот мне уже, неверное, не нужен.

Ёжику показалось, что голос грустно рассмеялся, так как вода вокруг вновь пошла крупной рябью.

- Ну, вот мы и прибыли, - услышал Ёжик и ощутил, что они перестали двигаться. - Здесь мелко, и рядом пока никого нет. Можете спокойно слезать.

Ёжик сел и осторожно соскользнул в холодную воду, ощутив под ногами плотное песчаное дно.

- С-спасибо, - сбившись произнёс он.

- Пожалуйста, - ответила тёмная вода, пойдя мелкими волнами. - Было приятно пообщаться. И передавайте привет Медвежонку.

На этих словах интонация чудища вновь изменилась перестав быть нейтрально доброжелательной и став скорее ехидно хитроватой.

- Пусть помнит, что лучше не подходить к реке, когда я голоден, - услышал Ёжик. - А то у меня от его тротиловых шашек до сих пор в в ушах звенит. В Ушах... ушах... - чудище вроде как снова засмеялось одному ему понятной шутке.

- А когда вы обычно голодны? - против своей воли спросил Ёжик и тут же пожалел, что ранее крылатые кровососы не вырвали ему язык.

- А это пусть останется для всех маленькой тайной, - пробасил голос, и Ёжик увидел, как нечто огромное по меркам реки вздыбило гладь, но так и не показалось над поверхность воды, повернулась и скрылось в омуте.

- Вот ведь! - выдохнул Медвежонок, задумчиво почесав подбородок. - Походу с рыбалкой придётся повременить.

***

По крыше стал по нарастающей колотить дождь.

- А потом ты встретил меня на берегу, когда я продирался через заросли ползучего кустарника, и вот я здесь, - произнёс Ёжик, уставившись в пустоту перед собой. - Такой вот у меня сегодня денёк.

Он провёл рукой в перчатке "без пальцев" по коротко стриженым жёстким волосам, из-за чего, наверное, Учитель в своё время и наградил его странным прозвищем "Ёжик" (Ёжик? Что ещё за ёжик? Вроде животное такое было, но он его никогда не видел), и положил руки на стол перед собой. Сильные в шрамах жилистые руки человека, которому приходится многое делать своими двоими, чтобы просто выживать в этом странном изменившемся мире, хотя другого он, в отличие от Учителя, и не помнил.

Своего настоящего имени Ёжик не знал, впрочем как и все остальные из его тесного окружения, да и не факт, что оно вообще у него было. Учитель, которого они так и называли "Учитель", никогда не говорил, почему он их так назвал, но почти всегда смеялся или хитро улыбался, когда подзывал их к себе для очередного умного наставления, как выжить в этом новом, изменившемся после Сдвига мире. Так он называл катастрофу, которая постигла всё вокруг - Сдвиг. Что он понимал под этим Сдвигом, он так и не успел им рассказать, а, может, и не хотел, у него было много своих секретов. Просто однажды он заболел, а в скором времени, вернувшись в укрытие с очередной вылазки, подростки с такими забавными именами Лошадка, Ёжик, Филин и Медвежонок, не нашли своего учителя внутри. И больше они его не видели. И как не искали его, найти не смогли.

Но главное, что успел сделать Учитель - научить их варить антидот, который помогал им жить и развиваться нормальным, по словам Учителя, путём. И лучше всех антидот получался у Ёжика. Его не надо было колоть в вену, его можно было просто есть: определённое количество через определённое количество дней. Достаточно было съесть необходимый минимум. Употреблённый сверх нормы он всё равно не оказывал нужного действия, превращаясь просто в еду. Ёжик в своей подземной лаборатории, расположенной в старой ракетной шахте, даже сумел сделать антидот сладким и придать ему, ха-ха, малиновый цвет, просто ради забавы. А главное - малиновое варево отлично шло под самогон, не вызывая никаких побочных эффектов.

Но потом, когда они повзрослели, пути их маленькой компании отчасти разошлись. Они стали жить каждый своей жизнью в своих убежищах. Ёжик больше контактировал с Медвежонком и завязал роман с Лошадкой, Филин стал уходить всё дальше и дальше в своих вылазках и в поисках иных выживших. Его они видели всё реже и реже.

- Знаешь, - Медвежонок задумчиво побарабанил мощными пальцами (то ли он по природе был таким сильным и плотным, то ли антидот стал принимать слишком поздно, Ёжик не знал) по столешнице, - я должен тебе кое-что рассказать...

- Что ещё? - Ёжик одарил своего друга усталым осоловевшим взглядом, сказывались сегодняшние переживания, литр самогона и полтора котелка малинового варева, после которого вообще-то неплохо было бы хорошенько отдохнуть и выспаться, предварительно закупорив берлогу так, чтобы никто в неё не мог проникнуть ни при каких раскладах. Надо бы ещё сигналки выставить, чтобы если что разбудили их.

- Помнишь тот день, когда мы нашли Лошадку?

Ёжик помрачнел. Тот день, когда они обнаружили её тело, он помнил в деталях. По крайней мере, ему так казалось. Он молча кивнул. Она лежала на боку, а мох под ней пропитался алой кровью.

- Я тебе не говорил... - несвойственно для него замялся Медвежонок, - просто не хотел, чтобы ты по горячности натворил чего. Тем более, что Филин тогда обзавёлся нехорошими знакомствами на той стороне Леса.

- Филин? - не понял Ёжик. - При чём здесь Филин?

- Он хотел, чтобы Лошадка ушла с ним. Чтобы она покинула Лес. Он утверждал, что там, - Медвежонок неопределённо махнул рукой, - есть другие выжившие и там – другая жизнь, лучше, чем здесь.

Ёжик совсем сник.

- У них что, что-то было?

- В том-то и дело, - покачала головой Медвежонок. - Я тогда случайно стал свидетелем их перепалки. Лошадка сказала, что не бросит нас, и не бросит тебя. Она хотела остаться с тобой, Ёжик.

- Откуда ты это знаешь?

- Я тогда охотился у реки, - Медвежонок поёрзал на стуле, - с тротилом. И когда возвращался, то услышал их ссору из-за деревьев. И...

- Ну!

- Я среагировал слишком поздно, когда Филин со злости, что она не хочет уходить с ним, несколько раз ударил её ножом. Я тогда рванулся, но было уже поздно. Филин заметил меня, и убежал.

- Почему ты мне не сказал?! - ударил кулаком по столу Ёжик и схватился за голову. - Я бы того Филина, там в тумане, придушил бы своими руками!

Медвежонок явно был озадачен, пребывая в некотором смятении, что для него являлось совсем уж нехарактерным.

- Я тогда решил умолчать о многом, виноват, - ответил он, - но что было, того не вернёшь. Вернулся я тогда в берлогу, ты тогда у меня гостил, и позвал тебя вроде как сходить за грибами-шипунами, помнишь?

- Помню.

- Вот, и мы вроде как случайно нашли тело Лошадки. А после того, как мы с тобой опустили Лошадку в реку... В общем, я решил сам найти Филина, - признался Медвежонок. - И нашёл. И выстрелил в него почти в упор. А тело я сбросил в колодец. Всё равно вода в нём была отравлена. Ты уж извини, но после такого не выживают.

- Тогда кого же я видел в тумане у колодца? Он же плёлся за мной почти километр!

Медвежонок лишь покачал головой, разведя руками.

- Туман? - как бы спросил он. - Походу, он действительно был каким-то необычным. Не таким как раньше. Может, это связано с тем свечением на севере, помнишь, мы вместе его видели неделю назад.

- Помню, - подтвердил Ёжик. – Может, и связано.

Повисла тишина.

- Ладно, - вдруг произнёс Ёжик, - действительно, что было, то было. Будем считать, что Филин ответил за то, что он сделал. А тот, кого я видел там, во мгле... Если это Филин, то участи его не позавидуешь. Давай, накатим ещё по одной и на покой, завтра рано вставать.

Медвежонок разлил ещё по сто грамм в гранёные стаканы, и они подняли их, не чокаясь, собираясь выпить одним залпом.

Внезапный стук в дверь остановил их руки на полпути, у Медвежонка часть самогона выплеснулась на стол. Они затихли, затаив дыхание.

- Ты кого-то ждёшь? - шёпотом спросил Ёжик.

Медвежонок медленно покачал головой, давая знать, что никого он сегодня, кроме Ёжика, точно не ждал.

Снова стук, от которого они даже вздрогнули.

- Ёжик? Медвежонок? - послышалось из-за двери, и им стало по-настоящему не по себе.

Достав пистолет, Ёжик стал медленно продвигаться к двери мимо стола, а Медвежонок взял в руки автомат, отработанным движением загнав патрон в патронник.

Он присел за столом, удерживая на линии огня тяжёлую металлическую дверь с легкими следами ржавчины.

- Вы там? Я видела, вас, – вновь послышалось из-за двери, и от этого голоса всё холодело внутри. Походу мгла не собиралась их отпускать.

Медвежонок кивнул Ёжику и тот, держа наготове пистолет, медленно, стараясь не шуметь, поднял одной рукой тяжёлый засов. А потом резко открыл дверь, ожидая, что Медвежонок откроет шквальный огонь.

Но автомат молчал. Вместо этого помещение заполнили звуки ветра и льющего как из ведра ливня.

Ёжик проследил за взглядом на изменившемся лице Медвежонка и посмотрел в дверной проём.

На пороге стояла Лошадка.

- Здравствуйте, мальчики, - сказала она и улыбнулась той самой улыбкой, какую помнил Ёжик.

Лошадка была в той же самой одежде, в которой они с Медвежонком опустили её в тёмные воды реки. За её спиной лиль проливной дождь с порывами ветра, сверкали молнии и гремел гром.

Два друга замерли, не зная как реагировать, парализованные не то страхом, не то удивлением, а скорее, и тем и другим вместе.

- Мне нужно вам столько всего рассказать, - сказала Лошадка и перешагнула через порог.

***

А если бы Ёжик с Медвежонком пошли сегодня, как обычно, считать звёзды, то, безусловно, заметили бы, как где-то далеко-далеко в ночном небе одна звёздочка изменила своё привычное местоположение и заметно увеличилась в размере. А ещё несколько тусклых появились там, где их раньше не было.

Но это уже совсем другая история.

КОНЕЦ