Ещё шаг

Глава 1 "Незнакомый странный мир"

Свежий воздух приятно наполнял грудь. Все подо мной, наконец, перестало дрожать, и оглушающий гул, который, казалось, не уйдёт никогда, уже почти окончательно стих. Хотя слух еще не успел прийти в норму, мир постепенно вновь начал наполняться различными шорохами и тихим гудением жизни.

Моей главной задачей было прийти в себя. Сейчас я просто сидел и глубоко дышал, самостоятельно отдавая распоряжения своему телу о каждом вдохе и выдохе. И так, пока время снова не замедлилось до привычного темпа, переставая казаться бурным и неумолимым потоком. Но голова все еще не хотела нормально работать, и все воспоминания о последних событиях смешались в неразборчивую кашу.

Помню темноту. Долгую темноту и тряску, и что эта темнота, окружавшая меня продолжительное время, неожиданно исчезла почти за миг. Все произошло так быстро, что мне даже не удалось это толком уловить, и случившееся я осознал уже после. Нет, не только после исчезновения темноты, но и после довольно сильного удара о землю, что произошел буквально спустя мгновение. Картинки перед глазами чуть ли не беспорядочно сменяли друг друга от того, что я в панике быстро моргал и ошарашенно мотал головой, не в силах успокоится и зацепиться хоть за что-то взглядом. Дело было не только в моем состоянии, но и в том, что вокруг совсем не было хоть чего-нибудь привычного, чего-нибудь понятного и знакомого.

Все было невообразимо огромным и многосложным. Казалось, вокруг постоянно что-то движется. В добавок, ощущение того, что я в незнакомом и непонятном месте и здесь я абсолютно чужой, сильно давило на меня. И я побежал, совсем ничего не разбирая, отчаянно стараясь огибать возникавшие словно из неоткуда преграды, которые я еле как замечал в самый последний момент.

Бежать было трудно, и с каждым мигом становилось еще хуже и невыносимее. Упав, я даже не сразу заметил, что от дикого желания исчезнуть, стать максимально невзрачным, уменьшиться в размерах, инстинктивно не стал обратно подниматься, а наоборот, припал как можно ближе к земле, продолжая двигаться уже ползком. Дальше воспоминания становятся уж совсем неясными. И то, как я оказался в своем нынешнем укрытии, будто просто было вырезано из моей памяти.

Сейчас вокруг меня царит полутьма. Надо мной, перекрывая небо, нависает большой пласт земли, из которого свисают тонкие ниточки, увешанные земляными комочками. Я окружен землёй. Лишь впереди зияет широкое, но невысокое отверстие, через которое сочится солнечный свет, лучами освящая частички пыли, повисшие в воздухе. Вот оно, место, которое я могу контролировать. Где у меня есть хоть иллюзия защищенности.

Но, да и только. Шансов выжить тут, сидя на месте, нет. И пока сил ещё полно, нужно действовать и хотя бы попытаться разобраться во всем.

Один осторожный и неуверенный шаг вперед. Ничего не происходит. Сразу наступает легкое облегчение. Еще шаг.

Я постоял немного. Вокруг все так же безмятежно кружилась пыль. Становится уже значительно легче. И я делаю еще шаг, и еще. До выхода осталось уже совсем немного. Теперь свет бил мне прямо в лицо и ослеплял мои чувствительные, привыкшие к темноте глаза. Из-за чего я все еще не мог разглядеть, что там, снаружи. И благодаря этой неизвестности сделать финальные шаги оказалось весомо тяжелее.

Тут неожиданно на помощь пришло странное чувство. Пронзающее, тонкое, но не приносящее боли, скорее щекочущее. Любопытство. Оно все сильнее и сильнее. И вот я делаю финальный шаг. Моим засвеченным глазам открывается огромнейший простор, усеянный гигантскими столбами. Смотреть еще было больно, но оторваться от такой картины никак не получалось. Ничего подобного я и представить себе не мог. Взмывая вверх, эти высоченные столбы бурно разветвлялись ближе к концам, образуя плотную сетку и почти полностью перекрывая небо, пропуская только отдельные солнечные лучи.

Осмотр местности вокруг моей пещерки не дал особых результатов. Повсюду было лишь бескрайнее поле столбов, сливающихся сверху в единую сетку. В каких-то участках землю укрывал странный объемный ковер, будто сшитый из лоскутов серых и бурых оттенков. Где-то он был сухим и ломким, и если на него наступить, то раздавался тихий хруст. А где-то ковер был грубым, но упругим, не ломался под давлением и со временем возвращал свою прежнюю форму назад. Если приглядеться, ковер тоже выглядел как сетка. Множество переплетенных ниточек. Это навеяло мысль: не выглядит ли сверху то место, где я сейчас нахожусь, точно так же, как этот ковер. Главное, чтобы на него никто не захотел наступить чисто из любопытства.

Осмотрев все поблизости, я напряженно уставился в даль, пытаясь разглядеть хоть что-то немного выделяющееся и способное привлечь внимание. И довольно быстро кое-что бросилось мне в глаза. В воздухе с неописуемой легкостью что-то порхало. Оно словно играло на ветру, плавно по нему скользя, опускаясь то выше, то ниже. И благодаря своему изяществу и неторопливости, оно очень удобно позволяло удерживать на себе взгляд, не теряясь то и дело из виду. Его ещё и выделяла неописуемая светлость на фоне общей бурой картины. У него был четкий цвет, белоснежный, даже ярко-ярко белый.

Причудливое существо медленно удалялось. И, глядя ему в след, я ощутил странное чувство. Досадливое и печальное. Словно я что-то теряю.

Не в силах терпеть, я аккуратно двигаюсь вперед, стараясь держаться поближе к столбам, лишь бы не оказываться на совсем уж открытом пространстве. Перебегаю от одного к другому, ускоряя шаг в промежутках и вновь замедляясь возле каждого. И все это не отводя глаз от своей цели.

Я отчетливо чувствую колебания воздуха под крылышками белого существа, мимолетное напряжение, с которым оно делает каждый взмах, даже его сомнения в выборе: куда

свернуть. Все это ощущается не телом, но разумом. Я безошибочно выбираю те же повороты, одновременно с ним замедляюсь и ускоряюсь. Но вдруг существо опустилось на такой же белый, как и оно само, цветок, буквально слившись с ним воедино.

Я и предположить не мог, что преследую частичку цветка. В моем мире цветы всегда оставались на месте и не двигались. По крайней мере, они не двигались так, чтобы это было заметно и тем более ничего от себя не отделяли, отправляя в вольный полет, а потом спокойно возвращая это на место.

Его летающая часть медленно двигалась, время от времени то складываясь, то раскрываясь. И вот, совершив короткую перебежку, я оказываюсь уже совсем близко к своей цели. То ли я был слишком не аккуратен, то ли просто так совпало, но как только я оказался совсем близко, цветок вновь разделился, пустив часть своих лепестков в полет. Я тут же бегло оглядел оставшуюся часть цветка. Выглядела она хоть и незнакомо мне, но вполне обычно и интереса не вызывала. Оставалось только продолжить следовать за порхающими лепестками. Уже подзабыв об осторожности, я бросился быстрым шагом за ними, лишь бы не потерять из виду, что было крайне нелегко, петляя между исполинскими кустарниками, куда они залетели.

Наконец впереди показалась прогалина, и лепестки смело нырнули в нее, скрывшись от моих глаз. Но только стоило мне следом нырнуть в тот самый просвет, как раздается шум, и ближайший куст словно оживает. Громкий шелест, хлопки и множество тонких вскриков. Все ходит ходуном. Из листвы вырывается полчище мелких тварей, каждая издает ужасный писк, а в совокупности они образуют отвратительнейший хор. От испуга я падаю на землю, готовясь отчаянно защищаться. Но, похоже, нападать никто и не собирался. Пищащие существа, сливаясь в единый поток, устремлялись куда-то в небо. О моих лепестках можно было забыть. В этой суматохе я чуть самого себя не потерял, что уж тут говорить о столь маленьком существе.

Снова придя в себя, я четко понял, что меня что-то напрягает. И это даже не моя неудача. Откуда-то доносится шум. Его источник явно был не так далеко. Любопытство вновь защекотало мой разум, и я побрел прямо к его источнику. Звук становились все более и более явным. И вот, миновав ближайший холм, мне открылся вид на скопление различных построек. Пестрых и тусклых. Больших и поменьше. Именно оттуда доносился шум, в действительности оказавшийся слиянием множества различных звуков, от громких хлопков до совсем уж тихих скрипов. А еще от него буквально волной несло запахи. Сотни запахов сменяли друг друга. Порой манящие и аппетитные, а порой резкие, едкие, словно бьющие в нос. Все это обрушилось на меня разом и ошеломило. По крайней мере, может там я смогу понять, что мне делать. Или даже отыскать себе место. Ведь было в этом взрыве ощущений до боли знакомые и притягательные оттенки. Может, там я найду дом?

Глава 2 "Одно и то же"

Мягкое утреннее солнце касалось ветвей высоких сосен, просачиваясь между ними и постепенно прогревая остывшие за ночь лесные земли и старую асфальтовую дорогу.

Время вокруг словно застыло. Лишь одинокий автомобиль, бегущий по извилистой дороге, ревом своего мотора рушил образ, казалось, неприступной безмятежности.

За рулем сидел довольно не молодой мужчина. На его светлых кудрявых волосах, отпущенных слегка длиннее, чем у большинства других мужчин, уже щедро блестела седина. Но назвать его стариком еще решительно было нельзя.

Ветер, рвущийся через приоткрытое окно автомобиля, трепал и развивал седеющие кудри, придавая их владельцу еще больше молодости на вид.

— И почему дорога тут так петляет? — Заговорил вполголоса мужчина, беседуя словно с самим собой. — Здесь ни холмов, ни рек. Сплошной ровный бор. Почему бы просто не проложить дорогу прямо к поселку?

Его мысли вслух не встретили абсолютно никакого отклика. Просто его попутчика сейчас занимало нечто другое.

Округлый тучный кот, отдаленно похожий скорее на плющевую игрушку, чем на грациозное животное, оперся передними лапами на дверь и старательно всматривался в окно, жадно пытаясь поймать взглядом чуть ли не каждое проносившееся мимо дерево.

Дорога ушла в очередной плавный поворот. Сосны расступились, и показались первые сельские домики. Солнце тут же залило все лобовое стекло, от чего водителю пришлось торопливо опустить солнцезащитный козырек. Кот, не отрываясь от окна, начал прерывисто мявкать с явно жалобными нотками в голосе.

— Потерпи еще чуток, дружище. Уже почти всё.

Но кот и не подумал убеждаться, продолжив время от времени подмявкивать.

— Или ты просто впечатлениями делишься? Может, не стоит мне тебя так сразу затыкать.

То ли в подтверждение слов хозяина, то ли из-за того, что асфальтовая дорога при въезде в поселок и на его улочках сменилась мелкой каменистой насыпью, из-за чего машину ощутимо затрясло, кот мявкнул явно сильнее.

К счастью, терпеть тряску пришлось не долго.Спустя минуту показалась знакомая крыша, покрытая броской красной черепицей, слегка блестящей на солнце. Все отчетливее виднелся невысокий забор из старых деревянных колышков, окружавший одноэтажный домик, заросший диким виноградом. При беглом взгляде можно даже было подумать, что он заброшен уже не малый период времени. Но если хоть немного присмотреться, в глаза сразу бросались: аккуратность, ухоженность и в целом прекрасное состояние дома. Словно он все же простоял тут не один век, успел устареть, обрасти густой зеленью, но благодаря магии, к которой причастны лесные феи, не иначе, остался в совершенном виде.

После завершения дороги начинался уже заученный до автоматизма ритуал: естественно, сначала выйти из машины, отпереть калитку, в которой то и дело застревал ключ, потом, оказавшись на участке, первым делом поднять засов, коим служила старая посеревшая доска, и распахнуть скрипучие ворота, отведя сначала одну створку, закрепив её колышком, а следом и другую. Машину после этого нужно было загнать на лужайку прямо под домом, чтобы большую часть дня она оставалась в тени и не раскалилась на солнце, и только затем все закрыть обратно, завершая этот рутинный обряд до момента, когда придется уезжать.

Тем временем кот все взволнованно глядел через стекло, даже когда машина уже перестала ехать, и периодически бесшумно открывал рот, ведь весь звук попросту оставался внутри салона. Мужчина, наконец, открыл дверь авто, сделал шаг назад и присел на корточки, приветливо расставив руки в стороны. Кот какое-то время колебался, мотая головой то вверх, то вниз, но потом потихоньку спустился с кресла на пол автомобиля и от туда уже неловко плюхнулся на землю. Его хозяин невольно тихо рассмеялся, глядя на то, как его домашний питомец потихоньку, словно будто идя на цыпочках, боясь запачкать белые носочки, двинулся по тщательно подстриженной лужайке ему на встречу. Однако не успел кот преодолеть и половину пути до назначенной точки, как его внимание что-то перехватило. Он неуклюже повернул и шагом вразвалку подошел к кустику белых ромашек. Едва прикоснувшись розовым носикам к лепесткам, он вспугнул большую белую бабочку.

Поначалу неожиданное движение испугало и его самого, введя в короткий ступор. Но вот зрачки уже расширились и, издав несколько прерывистых звуков, напоминающих скорее треск или щелчки, но никак не мяуканье, кот, позабыв про непривычную и пугающую обстановку, рьяно бежал вглубь сада за бабочкой.

Глава 3 "Не дрогну"

Потерянный даже примерно неизвестно где, совершенно один и в таком огромном странном мире.

Но хотя бы теперь у меня есть зацепка, есть надежда. И вот я, словно стараясь покрепче уцепиться за неё, некоторое время постоял, тревожно всматриваясь в далекие очертания построек, которые сейчас уже заволокло полупрозрачной дымкой, будто одно из облаков ни с того ни с сего рухнуло вниз и распласталось по земле. С ощутимым аж до легкого подрагивания волнением я двинулся вперед сквозь густой и мутный воздух, собравшийся в низине. Сколько же я топтался на месте и сомневался, если мир уже успел так поменяться, начав тонуть в тумане?

Я лишь приблизительно запомнил направление, в котором находилась моя цель, и поначалу опираться приходилось только на собственную память. Однако вскоре я наступил на что-то твердое.

Узкая полоса из твердого материала тянулась в две стороны, далеко за поле моего зрения. Один её конец как раз убегал в сторону, куда я направлялся.

Я решил получше изучить свою необычную находку. На глаз она выглядела как множество слипшихся черных камешков. Запах у нее был еле уловимый, но очень терпкий и слегка маслянистый. Он на какое-то время оставался в носу, будто прилипая к нему. На ощупь тропа хоть и была грубой, но приятно отдавала теплом. Это показалось мне хорошим знаком. Да и идти по каменистой тропе явно куда легче, чем пробираться через лабиринты зелени. И, убедив себя, я смело двинулся вперед, держась ближе к краю своей новой дороги.

Твердые и шершавые камешки постепенно начали натирать. Я, как и моя кожа, привыкли к ровной гладкой поверхности, а главное к отсутствию необходимости, да и возможности идти куда-либо столько времени. Поэтому простое передвижение в этом новом мире уже было не самым слабым испытанием.

Спустя некоторое время в спокойном пути что-то изменилось. Я начал чувствовать легкую вибрацию, исходящую от тропы.

Остановился и оглянулся по сторонам. Ничего кардинально нового. Но все отчетливее слышался гул и другие шумы. Наверное, это, как и вчера, гудит то место, и по мере приближения звуки банально становится лучше слышно. Думаю, стоит просто идти дальше и не обращать особого внимания на очередные приступы своей пугливости. И все бы было хорошо, у меня бы даже получилось успокоиться, но гул продолжал нарастать, и это напрягало. Чутье подсказывало мне: нужно снова оглянуться. Я противился какое-то время, но когда вибрация земли начала сменятся легкой дрожью, я сдался.

Обернувшись назад, я увидел два ярких огня, несущихся ко мне прямо по каменистой тропе. От неожиданности я замер, а огромное чудище с горящими глазами все стремительно летело на меня. Если сейчас побежать, чую, оно кинется за мной, и кустарники его явно не остановят.

Главное не показывать своего страха, и тогда тварь сама может дрогнуть. Однако по виду она ни секунды не колебалась и даже не собиралась замедляться. Но и я намного сильнее, чем кажется! Встав в широкую стойку, я приготовился к столкновению, которое с каждым мгновением становилось все неизбежнее. Только когда чудище оказалось уже слишком быстро, пришло осознание, с какой невероятной скоростью оно движется. Я попросту не успею ничего сделать. Изо всех сил рванув в сторону, я оторвался от земли. Мир вокруг закрутился, и я почувствовал удар, только потом поняв, что об землю в следствии неудачного приземления.

Я кубарем скатился в траншею возле каменной тропы, а чудище, окатив меня напоследок волной жара и едкого смрада, унеслось дальше, даже не замедлившись. Я чудом спасся и должен бы радоваться. Но можно ли это назвать успехом? Я совсем не мог ничего поделать, только бежать?

В голове кишели удручающие мысли, но я собрал остатки сил и заставил себя отвлечься, чтобы решить, что делать дальше. Думаю, на верх явно лучше не возвращаться. И вообще, пока даже высовываться не стоит. Так я побрел по мокрой траншее, тянущейся прямой линией вдоль каменной тропы. И Когда ничего не надо было решать, удручающие мысли вернулись вновь.

До этого я и не задумывался, что в жизни бывают вещи, которым ты попросту не в силах противостоять. А тут судьба предоставила мне такой наглядный пример, показывая, что иногда стоит вовремя отскочить.

Погрузившись в себя, я и не заметил, как надо мной уже начали возвышаться высоченные стены первых построек. Пространство вокруг каждой окружали ряды колышков, скрепленных между собой.

И я побрел, словно точно знал, куда идти. Множество подобных друг другу, но все же абсолютно разных садов тянулись вплоть до самого горизонта. В некоторых было слишком шумно, какие-то наоборот, стояли в полной тишине. Большинство даже пугали своей аккуратностью и пёстростью, словно что-то искусственное, фальшивое. Однако были полностью противоположные им сады. Они выглядели так, будто оказались забыты на целую вечность. В таком случае сад начинал жить по своим правилам, ломая привычный порядок и меняя его на хаотичное буйство зелени, ярко выделяясь особой дикой красотой.

Казалось, мое странствие длиться уже целую вечность. Осознание этого пришло ко мне на небольшом, практически пустом поле. Вокруг лишь простор и давящая тишина. И в моменте мне так захотелось разрушить эту тишину. Я громко и пронзительно несколько раз крикнул. В ответ не пришло даже эхо. Мне хотелось так и лечь прямо тут. Но я, прекрасно понимая, что так делать нельзя, даже несмотря на усталость, двинулся дальше, к последнему саду на своем пути.

На нем располагалось строение, причудливо сливающееся с самой природой, что заметно выделяло это место среди остальных. Строение обильно оплетали лозы живой зелени, что предавало ему естественности и создавало атмосферу безопасности. Обогнув стену, я оказался возле трех ступеней, ведущих наверх, к небольшой площадке, затененной листвой, струящийся с крыши. Поднявшись, я обнаружил то, что меня слегка пробрало: приветливо распахнутая дверь с развевающийся в проеме белой вуалью, что словно заманивала своими плавными волнами. Что-то напомнило мне о доме. Я ни то, что видел, я множество раз заходил в подобные двери еще совсем маленьким. Они всегда вели туда, где нет ни голода, ни тревог. Где всегда тепло и чувствуется дом. И не как конкретное место, а как особое ощущение. То самое, что может быть с тобой везде, где нет нужды и страха.

Погрузившись в мысли, я не заметил, как приблизился к двери. Но в самый последний момент волнение отдернуло меня, и я остановился. Сомнения бурлящим потоком разлились в моем сознании, парализуя тело. Однако у меня и мысли не было поддаваться, погружаясь в это буйный, неумолимый поток.

Цепляясь за надежды и манящий образ, я вытянул шею и заглянул в дверной проем.

Глава 4 "Все, что могу"

Привычный гомон сельской жизни уже начал стихать. Но вдруг раздавшиеся звонкие и протяжные кошачьи крики словно попытались оспорить плавное воцарение тишины и спокойствия.

Наверное, стоит пойти проверить своего кота, — сразу мелькнула мысль у мужчины, отдыхавшего на крыльце. — Хотя на моего это не похоже. Не такой он шумный, да и голос совсем другой. Но мало ли. Глянуть-то стоит.

Не успел мужчина далеко отойти, как до него донесся некий шум. Он обернулся, и перед ним предстало зрелище: какой-то кот нагло забрался на забор, цепляя когтями старое мягкое дерево, и теперь, балансируя, вышагивал по узким досочкам.

— А это еще чего такое? — Удивился мужчина.

Конечно, бродячие и соседские коты нередко лазят по участкам. Но обычно они остерегаются и избегают незнакомых людей, нанося визиты только когда в определенном саду долгое время никого не было видно и слышно. Поэтому подобная дерзость, граничащая с кошачьим безрассудством, сразу привлекла внимание и вызвала замешательство.

Незваный кот спрыгнул на участок и довольно быстро скрылся из виду за углом дома.

Мужчина тут же поменял свои планы и пошёл за ним. Подходя к дому, он внимательно осмотрелся и стал прислушиваться. Ничего не указывало на присутствие кого-либо поблизости. Кот, должно быть, уже скрылся или перелез через забор на другой стороне участка, двинувшись по своим делам дальше, подумал мужчина. Не было ничего, что могло бы заставить хоть немного насторожиться. Однако все же ему хотелось вести себя потише. Миновав целый водопад из дикого винограда оплетающего придомовую веранду, он оказался возле ступенек и аккуратно выглянул из-за живой виноградной стены. На веранде, уставившись в открытую дверь, стоял тот самый кот.

В близи его уже нельзя было назвать бродячим. Он явно был породист, и от него даже сквозило неким благородством, несмотря на слегка неопрятный вид из-за капель грязи и местами взъерошенную шерсть. Но впечатляло больше, что кот нисколько не испугался при виде человека. По крайней мере, совсем не подал вида.

— Эй, приятель, ты, видно, заблудился — мужчина сделал несколько осторожных шагов по скрипучей деревянной лесенке.

Кот, даже не шелохнулся. Так и остался стоять на месте с широко открытыми глазами, видно изучая человека.

Оказавшись примерно в шаге от кота, мужчина слегка наклонился и медленно протянул к нему руку. Кот даже толком не успев принюхаться, тут же шоркнулся об нее щекой.

— Ох, ну и какой ты! Совсем же домашний — мужчина уже присел на корточки и от души наглаживал кота, попутно причитая. — Потерялся, да? Или попросту в гости зашел? А какой ты худой!

Кот выхаживал перед ним из стороны в сторону, будто специально красуясь.

— И что же с тобой таким делать? — Мужчина встал и выпрямился, уперев руки в бока. — Ладно, позволю таки себе маленькую шалость. Всяко лучше, чем оставлять тебя голодным, если ты вдруг голоден. В общем, у меня для тебя кое-что найдется.

Откинув белую тоненькую сетку, что закрывает дверной проем, чтобы не пускать в дом различных насекомых, он шагнул внутрь. Кот резво и без малейших колебаний последовал за ним, словно всегда тут и жил.

Так они оказались в меленькой пристройке. Пару имевшихся окон закрывали полупрозрачные шторы. Несколько не особо крупных, забитых до верху всяким хламом шкафов, настолько, что при первом взгляде даже невозможно было уцепиться хоть за какой-нибудь отдельный предмет, были несимметрично разбросаны по комнате. Широкая лавочка стаяла возле небольшого квадратного стола в углу, так же щедро заставленного всякой всячиной. Над ними протягивалась нить, вся увешанная пучками трав и букетиками маленьких цветов.

Мужчина взял со стола баночку и достал из нее кулёчек с горсткой красных кубиков мяса. Он отсчитал несколько штук и выложил их на блюдце, после чего спешно опустил его на пол. Блюдце оказалось у кота прямо перед мордой.

И кот тут же начал жадно есть.

— Да ты и правда голоден! Надеюсь, тебе хоть хватило, а то я и не рассчитывал на двоих.

Мужчина начал суетливо рыться в вещах, пока не отыскал довольно потрепанный мобильный телефон. И тут же начал пытаться запечатлеть кота на камеру, скрупулёзно подбирая ракурс получше.

— Странно это. Может ты и не в беде, но оставлять все так мне что-то сердце не позволяет.

Кот, словно поняв, что происходит, вновь начал рисоваться. То выгибая спину и поднимая в верх хвост, то грациозно потягиваясь, вытягивая передние лапы.

— Так я пока оставлю тебя тут, — сказал мужчина, заканчивая фотосессию, и вышел в дверь, оставив легкое волнение на вуали, закрывающей проем.

Он бегло спустился по ступенькам, вышел за калитку и двинулся вверх по улице. Через пару участков кто-то как раз только что приехал и сейчас загонял машину в гараж.

Мужчина помахал человеку за рулем и остановился неподалеку, дожидаясь, когда он закончит парковку. Тот в знак приветствия поднял ладонь и кивнул, не отрываясь от своего занятия.

Ждать окончания парковки в итоге пришлось совсем не долго.

— Привет! Слушай, ко мне тут кот на участок забрался, — сразу перейдя к делу, начал мужчина. — На вид точно домашний, да и меленький еще явно.

Он приблизился к соседу, показывая фотографии кота с телефона.

— Не знаешь, может чей-то? Завел кто недавно? А то я тут не живу постоянно же и не знаю толком, что да как.

— Ох, Витька, больно сердобольный ты! Ну залез кошак, так их тут десятки таких бродит. — Сосед прищурился и отодвинул руку с телефоном чуть подальше, стараясь лучше разглядеть фотографию.

— Не, такого не припомню.

— Я бы особо и не переживал, но он так жадно уплетал мясо. Явно не ел ничего в последнее время!

— Ну кинь мне эту фотку. Разузнаю у людей, если тебе так спокойней будет.

— Да, разошли, пожалуйста. А если никто не признает, то его и пристроить без проблем можно будет. Он породистый. Хороший!

— Обещаю, обещаю! А за породистого и денег можно будет выручить. — Сосед почти беззвучно засмеялся. — Эх, как ты сам до этого не дошел. Короче, ладно. Не переживай, что обещал, то сделаю.

Обратный путь мужчина проделал абсолютно машинально. Даже и не заметил, как уже отпирал калитку. Закончив с калиткой, не успел он сделать и пары шагов, как перед его глазами предстала такая картина: Кот, забредший к нему на участок, сидел на нижней ступеньки лестницы, ведущей к придомовой веранде, а в это время его собственный кот Булочка уже подходил к дому, двигаясь вдоль виноградной стены, пока не замечая пришельца. Увидев хозяина, Булочка радостно вздернул свой толстый хвост вверх и что-то промявкал так мелодично, будто пропел, весь сияя жизнерадостностью.

Перед поворотом к ступенькам он по привычке ускорился в предвкушении скорого ужина. Однако, едва преодолев поворот, встал как вкопанный. На его морде в один миг отобразилась гримаса не то ужаса, не то сильного удивления. Все поворачивая голову то вправо, то влево, он активно рассматривал кота, сидящего на ступеньке. Тот же в оборот не выдал особо яркой реакции, лишь заинтересованно и слегка недоуменно глядел в ответ. На какое-то мгновение повисла напряженная тишина. Но тут пришелец приподнялся и опустил одну лапу на траву. Домашний кот тут же зашипел. Он весь затрясся, задрожал, шерсть его начала подниматься дыбом, делая и без того большого кота просто огромным. Попутно откуда-то из его нутра начало исходить гудение, периодически уходя в самое настоящие рычание. Но каким бы ужасным он не казался, во всех его действиях и движениях сквозила паника и неуверенность. Было видно, что он все оставался в остолбенении, не в силах перестать дрожать.

Глава 5 "Зверь"

Большой зверь свирепо зарычал. Он увеличивался в размерах прямо на глазах и постоянно пугающе выгибал голову в разные стороны. Даже на расстоянии я прекрасно слышал, как со свистом вырывается воздух из двух дырок ноздрей на его плоской морде. Как только я его увидел, он вовсе казался нормальным, но сейчас с каждой секундой становился все страшнее и страшнее. Наверное, он специально так усыпляет бдительность своих жертв, чтобы издалека сразу не было понятно, кто он такой на самом деле.

Воздух вокруг пропитался напряжением. В этот раз я точно не дрогну и своего не упущу. Пусть он крупнее меня, но я знаю, у меня точно есть шанс. И, возможно, последний. Я делаю шаг вперед и гордо вздымаю голову, чтобы показать, что страха во мне нет. В ответ зверь весь сжимается, словно готовясь к броску. Он выглядит уже как огромная туча из шерсти и злобы.

Сомнения начинают покалывать меня, но я собираюсь с мыслями и отбрасываю их, попутно сразу же бросаясь вперед, лишь бы не дать им времени вернуться. А зверь все стоит на месте, как вкопанный. Даже когда я уже совсем приблизился, он не двинулся, только все продолжал дрожать и рычать.

Столкновения уже было не миновать. Но в последнее мгновение, как из ниоткуда, между нами возник человек. Я с ощутимой силой буквально впечатываюсь в его ногу. И, не успев толком прийти в себя, я тут же отскакиваю назад. Еще ошеломленный, расправляюсь и вновь принимаю стойку.

Зверь и сейчас даже не двинулся с места, словно продолжая накапливать в себе ярость. А я все не понимаю: зачем человеку может понадобиться защищать такое создание? Он все стоит между нами, как преграда, не позволяя даже видеть друг друга полноценно.

Может, он так пытается защитить меня? Но почему он ничего не делает со зверем? Может, просто боится и не решается? Бессмысленно рассуждать.

Присутствие зверя само по себе проблема. И это отличная возможность показать себя! Я прогоню его и докажу, что во мне есть толк. Докажу, что я сильный. Я уже почти нашел дом. И как бы мне не было страшно и сложно, я готов.

Мысль не успевает закончиться, как я бросаюсь вперед и затем чуть в сторону, чтобы обогнуть человека. Таких резких и точных движений я сам от себя не мог ожидать. В этот момент я чувствую себя непобедимым. Тело сжимается, как пружина, готовясь высвободить энергию для последнего рывка. Весь мир в моих глазах растворяется, и остается только зверь.

Мы уже практически соприкасаемся. В нос бьет его плотный маслянистый запах. Он до последнего оставался на месте. Но стоило мне уже приготовиться к удару, как он взлетел.

Меня словно выдернули из реальности, застав врасплох таким невероятным образом. Я приготовился к тому, что он сейчас же рухнет на меня сверху, и вероятно, раздавит. Но если есть хоть малейший шанс, то нужно бороться до конца!

Однако мгновение за мгновением ничего не происходило. Завалившись на землю, я устремил взгляд в небо. Там не было ничего, кроме темнеющих на закате облаков. В суматошном поиске своего противника мои глаза невольно опустились ниже, не обнаружив ничего в небе. И тогда я сразу его увидел. Зверь болтался в руках у человека, пытаясь поджать ближе к телу неловко болтающиеся задние лапы.

Я уже вовсе перестал понимать, что происходит. Не хотелось даже и пытаться. Все силы мигом испарились. Все звуки вокруг смешались в единую кашу, что их уже не возможно было воспринимать.

Человек быстро ушел, скрывшись за зеленой стеной, куда-то в дом, и захлопнул дверь. Теперь остался только я и накатывающая неумолимыми волнами усталость, с каждым разом прибивая меня к земле все сильнее.

Дверь вдруг вновь хлопнула. Я немного подождал, но никто так и не появился. Тогда я сам побрел к ступенькам и забрался на все, кроме последней. Вытянув голову, я увидел, что возле теперь уже закрытой двери появились две миски. В одной, судя по всему, были остатки мяса, а в другой — вода. Но ни есть, ни пить сейчас не хотелось.

Я спустился и побрел туда, куда несло тело. Так я, преодолев сад, оказался возле груды деревяшек по которым взобрался на плоскую крышу маленького сарая, обильно заросшего зеленью.

Небо уже начинало гореть. Занимался закат. Веки начинали все легче опускаться и все тяжелее подниматься. Значит, все было зря? Все пережитое? Может, лучше и вовсе было не выходить из той норы?

Я уже почти заснул, но что-то вдруг опустилось мне на нос. Я встрепенулся, и тогда оно вновь спорхнуло. Это были те самые лепестки из леса, что привели меня сюда. Я машинально поддался вперед. Вновь в след за ним. В теле внезапно снова обнаружились силы, и я пустился уже полным ходом. Веди и покажи мне еще что-нибудь!

Так кот бежал за бабочкой на встречу своей судьбе.

Спустя некоторое время.

— Завести животное это очень серьезное решение. Ты это понимаешь?

Мальчик кротко кивнул.

— Питомец — это не игрушка и даже не просто друг, а спутник, который посвятит тебе всю свою жизнь. И ты должен быть в ответе за него, что бы не случилось.

— Я готов, мама! — С важным видом отрапортовал мальчик.

— И ты понимаешь, что это не всегда приятно? Животное может болеть, капризничать, в конце концов, перестать мило выглядеть со временем.

— Да, я знаю! И раз у меня как раз скоро день рождения. Уже через две недели, — начал мальчик.

— Я прекрасно знаю, что ты давно хочешь завести кота

— Да, я правда обещаю! Я правда смогу! — перебил мальчик.

— Прости, но на день рождения никак не получится.

— Но я же готов!

— И я вижу это. — Легка улыбка пробежала по губам женщины. — У меня для тебя есть сюрприз, который просто не сможет ждать до твоего дня рождения.

Она бодро вышла из комнаты и почти сразу же вернулась назад с громоздкой пластиковой переноской в руках.

Мальчик лишь удивлённо открыл рот и тут же бросился к переноске

— Говорят, ему пришлось не мало пережить, — начала мама. — Его выбросили возле посёлка. Какое-то время он скитался между домами. Он избежал множества различных опасностей, и в итоге смог найти хороших людей, что помогли ему. Разузнали, что он ничейный, нашли его и отвезли в питомник.

— Ого, он, должно быть, очень смелый, — сказал мальчик, не отрывая глаз от кота. — И очень сильный!

— Все так! Он прошёл сложный-сложный путь.

Мальчик достал кота из переноски и поднял его, держа на вытянутых руках.

— Я назову тебя "Герой"