Елка

Глава 1

Приминая скрипучий снег новыми валенками, мне навстречу шел Денис – внук соседки Серафимы Александровны.

- Ого-го! – Крикнул он, радуясь искрящимся под светом фонарей сугробам и выбеленным вчерашней порошей веткам сирени. Я улыбнулась и помахала ему рукой.

Этот парень всегда с удовольствием проводил каникулы у бабушки. Летом он помогал со скотиной и огородом, а зимой… Зимой чистил замерзший пруд напротив дома и строил длинную горку для ребятни, не чаявшей в нем души.

- Здрасти, теть Лен! – Мальчишка протянул ладонь к моей сумке с продуктами. – Давайте внесу в дом!

Я отдала ему поклажу.

- С работы? – Спросил он, сметая перед ступенями с валенок снег. – Вы сегодня поздно.

- Ждала, когда в магазине мандарины разгрузят. – Объяснила ему. – Взяла сразу пять килограмм – вам с бабушкой, тете Наде и себе к столу. Народу там - уйма!

- Так да. Через два дня Новый год! – Парень открыл дверь и пропустил меня вперед.

- Точно. – Согласилась с ним. – Время летит! Еще недавно было лето. Потом с кленов у школы посыпались листья. А сейчас – снег да снег кругом.

- Говорите, как моя бабушка. – Рассмеялся он. – "Жизнь прошла, а я и не заметила!" Если б не заметила, не о чем было бы вспоминать. Но воспоминания льются, как вода в ручье: тряпкой не заткнешь. - Он заглянул в гостиную, – А где же ваша елка?

- Или где Маша? – Я ехидно улыбнулась.

Парень порозовел ушами и свой интерес к моей дочери решительно опроверг.

- Просто… если Вы так заняты, хотел немного помочь. Мы свою уже нарядили. Махонькая такая, но пушистая!

- А у нас – искусственная. – На пороге комнаты появилась дочь Мария - девица пятнадцати лет с ироничным прищуром серых отцовских глаз. – Мама переживает из-за каждой веточки и чуть не плачет, когда мимо едет лесовоз. В том году так поругалась с бригадиром лесорубов, что тот прибежал жаловаться отцу.

- И что? – Забыв про смущение, Денис с мандаринами и подругой отправился в кухню.

Машка хмыкнула.

- Отец? Ничего. Посоветовал объезжать поселок десятой дорогой. Слыхал, бригада летом клала через болото гать?

- Скажешь, испугался? – В голосе Дениса зазвучал скептицизм.

- А то! – Авторитетно заявила девчонка. – Все эти люди ходят в мамину больницу. Вот и подумай: какой дурак станет ссориться с хорошим врачом? Ее, между прочим, в платный областной медцентр звали!

- Ух ты! – Восхитился парень. – А почему она не пошла?

- Потому что туда не позвали папу! – Рассмеялась Маша. – Говорят, медицине инженеры не нужны.

Пока они болтали, я переоделась и, нарушив их тет-а-тет, появилась в кухне.

- Денис! Забирай мандарины, да ступай к бабушке. Скажи, чтобы через сорок минут пришла ужинать. Сам, если хочешь, возвращайся прямо сейчас. Елку, и правда, пора нарядить.

Пока он одевался, входная дверь снова открылась.

- Дорогая! – Муж прямо в куртке прошел по дому и ткнулся холодным носом в мою щеку. – Как пахнет мандаринами!

- Скоро Новый год. – Кивнула я. – Раздевайся. Сейчас будем есть голубцы.

- Ты не против, - он вынырнул из рукавов, - если с нами мое областное начальство посидит?

За его спиной смущенно улыбался дяденька лет пятидесяти.

- Понимаешь, милая, - продолжил муж, - приехал он к нам на рабочей машинке, а она взяла, да сломалась. Завтра ее подлатаем, а пока…

- Конечно, оставайтесь. – Я ответно улыбнулась мужчине. – У нас комната гостевая внизу есть. Спокойно переночуете, а завтра вернетесь к делам.

Муж поцеловал меня в висок, а его начальник протянул руку.

- Николай. – Представился он. – Точно не стесню?

- Не-а. – В кухне появилась доча. – Наша Ба живет в ней только летом. Вы же не против стен, увешанных вышитыми котиками?

Николай обернулся.

- Вышивка мне нравится. Но чучела, если честно, не очень.

Машка хихикнула.

- А людей Вы любите? У нас по вечерам много народу.

- Слышал, елку собрались наряжать? – Мужчина перестал чувствовать себя лишним. – Если да, то покажи, откуда достать коробки.

- Идемте!

Дочь, махнув косой, отправилась внутрь дома, и гость поспешил за ней.

- Молодец, Машуня! – С гордостью сказал отец.

- Ага. – Согласилась я. – Мой руки и ставь на стол тарелки. В том числе, на соседей.

Поначалу Серафима незнакомого человека стеснялась. Но бутылка сливовой настойки примирила ее не только с чужаком, но и с тем, что внук устроился рядом с Машей и раскрытыми коробками в красном углу.

- Что будешь делать, - добродушно проворчала она, с сожалением сытого человека глядя на тарелку со сладкими пирогами, - если мой парень попросится в зятья?

- Ба-а! – Недовольно пропыхтел Денис.

- И что? – Рассмеялась я. – Сама-то, небось, в восемнадцать замуж выскочила!

Та улыбнулась.

- В девятнадцать. Аккурат, под Новый год свадьбу играли. Холодно было… Ух! Печи в домах топились, не переставая, и колодцы мы поверх крышек шубами кутали. А в тот день вдруг пошел снег. Да такой пушистый! Сразу растеплилось. Я тогда под белое платье первый раз городские сапожки надела. – Она взглянула на меня. – И чего ты, Ленка, столицу на нашу деревню поменяла? Ходила бы себе, забот не зная, по чистым городским улицам на каблучках!

- На каблучках только в центре ходят. – Улыбнулась я. – Остальные портят обувь реагентом. Поверь, уклад живущих в городе, как и в селе, одинаков: дом – работа. Приезжие чаще местных ходят в театры. Ну, разве что, молодежь…

Молодежь, пристроив к елке гирлянду, переглянулась.

- Мы с бабушкой летом ходили на спектакль. – Вспомнила Маша. – А потом – в парк аттракционов. Покатавшись на каруселях, она сказала, что давно не получала такого удовольствия.

Николай прикрыл ладонью улыбку.

- А я в прошлый Новый год стал дедом!

- Наверно, каждый день ходите навещать? – Дочь замерла с шариком в руке.

- К сожалению, ни разу своего внука не видел. – Мужчина пожал плечами. – Только на фото.

- Не приглашают? – Денис отложил в сторону блестящую мишуру.

- Приглашают. – Неловко фыркнул тот. – Но до Аргентины слишком далеко.

Серафима сразу подалась к нему.

- Неужто у нас с женихами-невестами дефицит?

- Дочь, закончив институт, пошла работать. Там и познакомилась. Влюбилась, вышла замуж и уехала. Вот. – Он открыл экран телефона. – Вид из их квартиры в Буэнос-Айресе.

- Какое небо голубое… - Глаза дочи стали задумчивыми. – А на каком языке там говорят?

- Еще недавно кто-то сходил с ума по Корее. – Заметил муж. – Или твой айдол уже тебе не мил?

Фыркнув, дочь вернулась к елке и стала вешать шары.

- С айдолом можно жить не только в Корее. – Не удержалась я. – Еще можно без него, но с деньгами.

- Мама, не начинай! – Тихо сказала Маша. – Я помню твою заповедь: учеба, работа, самостоятельность!

- Да-а? – Муж повернулся лицом ко мне. – И когда же из списка убрали меня?

- Ты все забыл! – Я коснулась его волос. – Разве не помнишь: вечер, метель и плачущая на остановке девушка?

- А ведь верно! – Глаза мужа словно взглянули сквозь время. – Мы познакомились как раз в канун Нового года семнадцать лет тому назад.

- Па-ап! – Дочь подсела к отцу на диван. – Расскажи! Ведь наши гости, - она метнула косой взгляд в сторону Николая, - об этом не знают.

- Конечно. - Поддержал мужчина. - Если бы мы охотней пускали детей в свою жизнь, наверно, они не стремились бы туда, где вода кажется слаще.

- Тот день я помню до сих пор. - Отец сжал дочкины пальцы. – Нравилась мне в ту пору одна девушка. Яркая, харизматичная, она привлекала силой своего характера всех, кто даже случайно попадал в ее пространство. И когда она предложила встретиться, я был на седьмом небе. Мы пошли в какое-то кафе. Всю дорогу моя спутница рассказывала, как летает в африканские страны с волонтерской помощью. Я слушал и восхищался. - Он виновато хмыкнул. - Она жила идеей, а я блаженно тонул в гормональном шторме. Там, куда мы пришли, встречалась их группа. Я сидел с ними, пил сок, слушал разговоры и вдруг поймал мысль, которую поспешил озвучить. "В нашей стране, - сказал я, - несчастных сирот и старушек тоже хватает. Так зачем ехать в условную Анголу, когда можно помочь кому-то здесь?" На меня посмотрели, словно на святотатца. Да как я посмел равнять негритянских старух с нашими пенсионерками? Подружка, пыхнув в мою сторону гневом, стала извиняться, а я… Я вдруг понял, что эти ребята даже не знают, как их соотечественники живут. Благородные идеи, помощь, купленная на деньги родителей – все было просто игрой! Любовь, которой пару часов назад я страдал в тяжелой форме, растаяла, как дым. Я вышел на улицу. Вокруг сверкали новогодние огни. Все улыбались, и только у остановки плакала одинокая девушка.

- Это была мама! – Не выдержала дочь.

- Точно. Еще под впечатлением я подошел к ней и спросил, в чем дело.

Супруг посмотрел на меня.

- Я сказала, что незнакомец вырвал из рук сумку, в которой были лекции и зачетка. Тогда этот странный парень попросил обождать и убежал.

- Сидя в кафе, я заметил, - снова продолжил муж, - как к ребятам подошел тип с женской сумочкой. На чей-то вопрос пошутил, что одолжил ее у своей мамы. Но по всему выходило, что взял он ее отнюдь не дома. Что случилось дальше – не важно. Важно то, что я узнал, где живет девушка, пригласившая встретить с ней Новый год. С тех пор мы не расставались.

Он взял мою руку и нежно поцеловал.

- Когда Леночка, окончив интернатуру, отработала три года в больнице, мы решили перебраться сюда. Все-таки, свой дом и просто непочатый край работы!

- Пап, а та девушка? – Дочь заглянула отцу в глаза. – Что было с ней потом?

- Не знаю. – Он пожал плечами. – Вроде куда-то уехала. В мире много мест, где требуются чьи-то внимание и руки.

- Та-дам! – Воскликнул позабытый нами Денис, включая елочную гирлянду в сеть. Ее цветные огоньки сразу разбежались по веткам, стеклам окон и посуде, наполняя наш мир веселым уютом.

- А давайте выпьем за то, – муж достал из буфета еще бутылочку сливового вина, – чтобы нашим детям жилось интереснее, чем нам!

Денис и Маша устроились у елки, а мы соприкоснулись бокалами.

- Где бы они ни были. - Тихо сказал Николай. - Пусть будут счастливы!

- Успешны. – Кивнула Серафима.

- Востребованы. – Согласилась я.

- Любимы. – Улыбнулся муж, глядя мне в глаза.

Я тихонько вздохнула. А за окном, делая крохотный кусочек мира идеально белым, падал пушистый новогодний снег.