Его снежная леди

Глава 1

Закладка:

Его снежная леди

– Дорогая Кэтрин, позвольте проводить вас? – Ректор был слишком любезным и внимательным, чтобы я приняла это за чистую монету. Наверняка чувствовал себя виноватым в том, что министерство решило закрыть факультет бытовой магии, посчитав его излишним. Конечно, ведь адепты ещё до поступления должны знать простейшие заклинания. И мне не удалось доказать необходимость преподавания своего предмета в высшем учебном заведении.

– Если вас не затруднит.

Я тоже была сама любезность. Разрешила. И бывший начальник демонстративно щёлкнул пальцами, чтобы мои чемоданы строем поплыли за нами. В другой бы раз я показала, как «простейшая» магия может обрушить весь свой гнев из платьев и туфель на голову прославленному магу. Только этой выходкой ничего не доказать. Решение принято. И спасибо тому же ректору. Именно он посодействовал моему переводу в престижный университет, расположенный на Снежном плато Ледяной империи. Далеко от столицы, но зато с хорошим окладом. А деньги ещё никому не мешали.

– Может, останетесь? – Мужчина проникновенно заглянул в мои глаза, вложив в голос сострадательные нотки. – Кэтрин, подумайте о родителях.

– Всё в порядке, не волнуйтесь. – Улыбнулась почти искренне.

Сейчас родные заняты крайне важным делом – поиском подходящей партии моей младшей сестре. Я из знатного, но обедневшего рода. А потому выбор женихов несколько ограничен. Вдобавок, с родителями не в ладах. И всё, потому что когда-то ослушалась их и отказалась выйти замуж за партнёра отца. Напрочь лишённый магии, мужчина захотел молодую жену, да ещё с даром. Видела я его, никакой привлекательности кроме счёта в банке. А внешние данные весьма отличались от размера кошелька. В мои семнадцать очень богатый пожилой лорд выглядел как сморщенный сухофрукт не первой свежести.

Не могло быть и речи, чтобы лечь с ним в одну постель. И потом, хотелось любви и признаний, а не брюзжания и ожидания смерти старика. На этой почве я серьёзно поссорились с родителями, и поступила учиться. А закончив Академию с красным дипломом, получила предложение остаться в ней и преподавать. Я согласилась и подписала договор. Отец и мать злились, а потом и вовсе потеряли ко мне интерес. Потому что к этому времени сестрице Клаудии исполнилось шестнадцать. А значит, можно делать ставки на неё и планировать будущее. Младшенькая уродилась полной моей противоположностью и пылкой влюблённости предпочитала расчёт. Каждый из нас выбирал свой путь.

Я смотрела из окна почтовой кареты и думала, что уже никогда не вернусь в город юности и детства, Олвард. Он принёс надежду, радость, первую влюблённость и разочарование. Последнее произошло так давно, что горечь от случившегося притупилась и отступила. Но здесь я стала сильной, способной на многое. За размышлениями я и не заметила, как приблизилась к стационарному порталу – огромным воротам, окутанным лёгкой дымкой.

– Леди, вы впервые у нас? – усатый стражник сунул голову в окошечко кареты. Улыбнулся, сверкнул позолоченной фиксой и бросил короткий взгляд в сторону моего чемоданчика.

– Да, капитан. – Я постаралась казаться дружелюбной, в то время как мужчина принялся рассматривать разрешение на проезд. Стационарные порталы в отличие от портативных способны перемещать крупные предметы, повозки. И в целях безопасности контролировались гвардейцами императора Ледяной империи. Разумно, если учесть, что мы то и дело с кем-нибудь враждовали.

– Тогда советую зажмуриться и глубоко вдохнуть. Удачного перемещения!

– Спасибо! – только успела произнести я, почувствовав, как карета дёрнулась, двинувшись в сторону распахнувшихся ворот. Почти сразу воздух уплотнился, а дымка стала заполнять лёгкие. Я тут же зажмурилась, стиснув от напряжения кулаки. В первый раз такое мерзкое ощущение: в голове гул, в ушах и в носу вата. Говорят, потом всё бывает проще.

– С прибытием на Снежное плато! – Бодрый голос вырвал меня из густой пелены. Местный страж тоже был не прочь пообщаться. Он открыл дверь кареты, что привело меня в чувство. Мужчина протянул руку, предлагая выйти.

– Спасибо! – Я глубоко вздохнула и самостоятельно выбралась наружу, с интересом присматриваясь к окружению. Если не считать таких же ворот, вокруг было очень много зелени. И не удивительно, сейчас конец лета. Самое время, чтобы прибыть в Университет Прикладной Магии (УПМ) к началу учебных занятий. Огромное плато, покрытое бескрайними полями, выглядело впечатляюще. А снежные вершины, обрамляющие этот участок, напоминали неприступных стражей. И где-то вдалеке, на краю этого великолепия, возвышался замок, сложенный из серого камня. Башни, устремляющиеся вверх, вытянутые бойницы выглядели впечатляюще. Университет полностью соответствовал моему представлению.

– Учиться? – поинтересовался словоохотливый гвардеец. Другой охранник в это время разговаривал с моим кучером.

– Нет. Преподавать. – Я уловила удивление на лице мужчины, но никак не прокомментировала. Ну да, молодая. Так что с того? Ещё раз окинула взглядом местность. – Скажите, плато называется Снежное. А где снег? Неужели только зимой?

Признаться, по моему мнению, с таким успехом местность можно было назвать Зелёной. Цветочки и пасущиеся коровки в наличии.

– А вот как доживёте до зимы, всё поймёте, – усмехнулся собеседник. – И потом, это исконные земли императора. Разве вы не знали?

К своему стыду, действительно не знала и со Снежными драконами название даже не связала. Что с меня взять, ведь наша семья когда-то жила в другой империи. Мы тут, можно сказать, переселенцы. Люди, которым не нашлось места в стране оборотней. Отсюда и желание родителей поскорее пристроить нас с сестрой и породниться с местной знатью. Но про последнее лучше не думать. Моя жизнь переменилась, зачем себя лишний раз накручивать.

– Здесь настолько холодно? – Я повернулась к мужчине, надеясь, что мой зимний багаж тоже не задержится.

– Иной раз зуб на зуб не попадает, – поделился гвардеец. И видя, что его товарищ закончил беседу, с сожалением распрощался со мной. – Леди, надеюсь, мы ещё увидимся.

– Может быть. Всего хорошего! – Я помахала рукой из окна. Но уже спустя минуту и думать забыла про этого словоохотливого стража. Светило неяркое солнце, оно же переливалось и отражалось от лаковой поверхности дорожной кареты. День и погода были чудесными. И если бы не новое рабочее место, то я могла расслабиться. А так... Впрочем, моя кандидатура одобрена, а значит, всё в порядке. Маг я или нет?!

Глава 2

Вблизи замок оказался ещё интереснее: множество окон с разноцветными шторами, бурно разросшийся плющ, ползущий по стенам до балкончиков и выше. Кое-где этот красивый зелёный монстр дотянулся до крыши, цепляясь загнутыми усиками.

Мне уже не терпелось размять ноги. И едва карета въехала во внутренний двор и остановилась у каменного крыльца, я сама открыла дверцу и выбралась наружу. Осмотрелась. То тут, то там мелькали адепты в синей форме белыми нашивками на рукавах у мужчин и такими же светлыми кружевными воротниками у девушек. Я засмотрелась на эльфийку, чьё платье было с такими откровенными разрезами, что не снилось модницам в столичной Академии. Красавица прошла мимо меня со скучающим видом, словно кроме неё на улице никого не было. Надо же, остроухие везде одинаковы.

Сюрприз поджидал там, где я не ждала.

– Новенькая?– Шею обдало жаром. И тут же раздался глубокий вдох... – Вку-у-усная.

Меня понюхали?!

Я резко обернулась. А слова уже сами сорвались с губ:

– Фу!

Там, откуда моё семейство было вынуждено уехать, оборотней было непросто много, а неприлично много! И подобные слова с самого детства врезались в память.

Сзади стоял высокий широкоплечий парень и с каким-то изумлением и обидой смотрел на меня. Я могла бы рассмеяться, но зная о характере двуликих не понаслышке, предпочла промолчать.

Закладка:

– Что? – Осознание им ситуации произошло очень быстро. В голосе незнакомца проявились рычащие нотки, от которых я едва не вздрогнула. – Девочка, знаешь ли ты, с кем сейчас разговариваешь?

Наверное, встреться мне подобный экземпляр в тёмном переулке, я бы точно испугалась. Оборотни порой несдержанны и слишком самоуверенны. Но не сейчас, когда наше столкновение наверняка вызвало интерес у прогуливающихся адептов. Я улыбнулась (надеюсь, не нервно), сжала пальцы в знакомой конфигурации и...

– Леди Кэтрин Лейн? С приездом, – неожиданно раздалось с крыльца. Мы с наглецом подняли головы. Из-за украшенной вазонами балюстрады показался мужчина. – Вы пунктуальны!

– А вы...

– Я секретарь ректора, Алекс Манкин. – Худосочный молодой мужчина наконец-то показался из-за каменных перил, спеша мне навстречу. Нескладная фигура и длинная чёлка не скрыла цепкого взгляда, каким окинул меня секретарь. – Очень рад вас видеть! Прошу следовать за мной. Ректору уже доложили о вашем прибытии.

– Кэтрин, – мягко и в то же время с усмешкой повторил оборотень.

Я проигнорировала. А секретарь нет.

– Для вас, адепт Вольф, не просто Кэтрин, а леди. – Ни капли гнева в словах Манкина, словно перед ним был ученик, которого не раз распекали, но отчислять не торопились. Шалопай, одним словом. – И умерьте свой пыл, это преподаватель, а не очередная подружка.

Смахнула невидимую пылинку с рукава и шагнула навстречу секретарю, даже не взглянув на оборотня. Если только так, искоса. Вольф молчал и меня это устраивало.

Глава 3

Внутреннее убранство Университета мало отличалось от обстановки в Академии. Разве что картины на стенах напоминали эту местность и персонажи на них тоже иные. А так ничего страшного. Я даже постаралась незаметно расправить плечи и с облегчением вздохнуть. Кажется, УПМ меня не испугал.

– А этот Вольф, он кто? – поинтересовалась я, когда Манкин замолчал, чтобы передохнуть.

– Оборотень. Наследник оборотней, что владеют землями за водопадами.

– А здесь есть водопады? – удивилась я, надеясь, что сейчас не покрываюсь пятнами. Почему-то прочитанная мной литература не содержала подобной информации. Или я смотрела не туда? Надо срочно заняться пробелами!

– Есть. На краю плато. Удивительное зрелище, скажу я вам. А сейчас прошу, ректор очень занят. Начало учебного года уже обещает быть непростым.

– Почему? – поинтересовалась я, успевая ставить ноги на ступени. Секретарь оказался не только стройным, но и прыгающим как кузнечик. Мне никак не удавалось приноровиться к его шагу, чтобы разузнать об Университете не понаслышке.

– Новый набор более, – Манкин сглотнул, подыскивая нужное слово,– разнообразный по составу.

Я промолчала, решив, что увижу всё на месте. Скорее всего, речь шла о разношёрстных оборотнях и прочих отличных от обычных людей индивидах. Один из них меня только что понюхал. Бррр!

Довольно скоро мы оказались в приёмной, уставленной шкафами с книгами и журналами. Я остановилась, с интересом рассматривая обстановку, а секретарь отправился убедиться, что меня по-прежнему ждут.

– Прошу вас, проходите, – произнёс этот худой мужчина, сделав жест рукой. В этот момент он напомнил мне колодезного журавля, который в настоящее время можно увидеть только в музеях.

Я вздохнула и на одном дыхании вошла в кабинет ректора. Постаралась принять благопристойный вид… И тут же застыла от неожиданности.

– Доброго дня, – произнесла, справляясь с напавшим оцепенением. И всё потому что за столом сидел не кто иной, как Ингар Керт, знакомый маг из Академии. Сколько лет прошло? Пять или семь? Больше. Сам Ингар изменился, но не настолько, чтобы не быть узнанным. Раздался в плечах, стал солиднее и серьёзнее. Он стал ректором?! Почему ещё до прибытия сюда меня не насторожила фамилия? Не знаю. И сожалеть уже поздно.

– Леди Кэтрин Лейн? Добро пожаловать в наш Университет.

Вот так, коротко и ясно. И никаких эмоций, даже тени узнавания на идеально вылепленном лице. Кажется, мужчина стал ещё интереснее, чем был когда-то. И пожалуй, я рада, что он меня не узнал.

– Как добрались? Надеюсь, портал не испортил настроения и самочувствие в норме?

– Всё замечательно, – не соврала я, вспомнив гвардейцев. И если маг и распознал в моём ответе ноты фальши, то никак не обнаружил этого. Но, как бы там ни было, я чувствовала себя отлично. Разве что сердце встревожено билось. Но это исключительно по причине прибытия на новое место, не больше.

– Где вы остановились? – Кент раскрыл красную папку, а после поднял взгляд на меня. – В деревне или на территории Университета?

– Пока нигде, – в замешательстве отозвалась я. Не думала, что в первую очередь нужно искать ночлег. А если бы меня не приняли?! – Мне сообщили, что у вас выделяется жильё для преподавателей. Я ошибаюсь?

– Не ошиблись. – Ингар даже не поморщился. Он встал из-за стола. И заложив руки за спину, начал расхаживать по кабинету, практически не обращая внимания на меня. Вроде как самолюбование в действии, а заодно поучение нерадивого ученика. – Можете остановиться непосредственно на территории Университета. Уверяю, комфорт обеспечен. Но некоторые предпочитают селиться за стенами. Администрация не возражает. Главное, вовремя являться на уроки. Вы всё поняли, леди?

Ректор выглядел неподражаемо: идеально сидящий чёрный костюм, молочного оттенка рубашка, никакого веселья, лишь сведённые на переносице брови. Настоящий преподаватель, ни дать ни взять. Напротив него застыла я в скромном дорожном платье, лишённом кружева. Только мой наряд хоть и является единичным произведением признанного модельера, но стоит тоже не дешёво.

– Вполне, – я кивнула и едва удержалась, чтобы подобрать губы, как делали некоторые столичные кумушки, когда разговор их не устраивал. И всё вроде правильно, только отчего мысли хлынули в голову? Разве мало было мужчин, посмотревших в мою сторону? Достаточно для воспоминаний.

И всё же, едва Керт приблизился, я ощутила, как ноги налились тяжестью, а руки повисли вдоль тела безвольной плетью. Лишение воли вообще не мой конёк. И все, кто пытался меня нейтрализовать, становились врагами. Но ректор тут ни при чём. Мой организм подкинул давно забытое ощущение. Когда этот самый мужчина, будучи ещё выпускником, самозабвенно целовался на празднике огня с первокурсницей, наплевав на друзей и сводя девчонку с ума. А уже буквально через несколько дней равнодушно прошёл мимо. Помнится, у меня щемило сердце от этой несправедливости. Но промучившись не один месяц, я выкинула Керта из головы. И до сего момента считала, что всё так и есть.

Ошибалась. Но зная этого человека, я больше не допущу подобной оплошности. Судя по исключительно деловому взгляду ректора, её и не будет. Чудесно!

Я ждала, что сейчас ректор что-то скажет, но он молчал. Затем, словно опомнившись, всё так же без слов подошёл к столу, подхватил с него белоснежный лист. Мне показалось, что на нём сверкнула отметка Академии магии. Но понять, что именно, я не успела. Ингар продолжил разговор:

– Ваша характеристика нас более чем устраивает. Единственно у меня вопрос, вы от нас не сбежите через месяц или два?

– Сбегу? – Я прекрасно расслышала слова, но вопрос вызвал удивление. – Отчего же? У вас плохо принимают преподавателей женщин (признаю, на эту мысль натолкнул Вольф)?

– Дело не в этом. Университет находится на отшибе империи, в дальнем её уголке. У вас не будет столичных балов. Салоны, суаре, всё будет доступно крайне редко.

– Насколько я знаю, в конце недели один день принадлежит мне. Могу распоряжаться им на своё усмотрение. Я права, господин ректор?

Керт кивнул.

– Мне этого достаточно. – Я не собиралась отчитываться и рассказывать, как буду проводить своё свободное время. Ещё не началась рабочая неделя, чтобы об этом судить. Что говорить о каких-то там мифических выходных. Разговор с мужчиной начал меня потихоньку злить. И я порадовалась привычке ставить щит. Помнится, Керт менталист, но надеюсь, моих сил закрыться хватит. В привезённых вещах есть кулон, усиливающий защиту. Очень давно его подарил мне отец. В то время мы ещё жили на земле оборотней. Скорее всего, придётся им воспользоваться.

Закладка:

– Лорд предложил нам сделку. Ты прекращаешь всю свою преподавательскую деятельность, а он сделает всё, чтобы вернуть нам деньги и положение. Обещал защиту и должное отношение к тебе.

– Должное. – Я криво улыбнулась, расправив плечи.

Оборотень. Мамочки?! Наместником простого смертного не поставят. А я ему зачем? Искал бы в своей провинции половинку. Бегали бы с ней по лужайкам, лаяли. Или выли?

– В чём его выгода? Вашу я вижу, а его?

– Сражён твоей красотой, – ответил отец, пытаясь вложить в слова уверенность. – Кэтти, не дури. Ты взрослый человек, а ведёшь себя как девчонка!

Я удивлённо приподняла брови. Чудеса.

– Нет! Мой ответ нет. Я не собираюсь выходить замуж непонятно за кого. Тем более за оборотня. Клаудиа, может, ты захочешь? Уступаю!

– Кэтрин! У твоей сестры уже есть достойное предложение. И мы его рассматриваем! – Мама разозлилась. Послышался треск веера. Снова папеньке расход, какая досада.

– Замечательно. Можете и это рассмотреть. А вдруг будет выгоднее? Или устроить торги, кто больше даст. И всё равно мой ответ – нет!

Я резко коснулась кристалла, прерывая связь. Ну и дела!

Спустя секунду родителям потребовалось снова поговорить со мной, но я не отозвалась. Спрятала кристалл поглубже в шкаф за ненадобностью. От подобных известий мне срочно захотелось что-то сделать. И я не нашла ничего лучше, как распаковать привезённые вещи. Весь багаж ещё не прибыл, но того, что было со мной, пока достаточно.

Разобравшись с одеждой и всяческими принадлежностями, я решительно вышла на балкон, чтобы вдохнуть свежий воздух и расслабиться. Запал после разговора с родителями пропал, а настроение так и не улучшилось. И всё же вовремя министерство сократило мою должность! И чувствовала моя пятая точка, что это ещё не все неприятности.

Глава 5

Стук в дверь прервал мои размышления.

– Войдите, – разрешила я, зная, что та не заперта.

Меня услышали. Дверь немедленно распахнулась, являя передо мной самую настоящую эльфийку. Остроухая брюнетка в лиловом платье с разрезами по бокам была чудо как хороша.

– Привет! Я Флорентина. – Красавица вскинула голову, словно призывая убедиться, сколь она прекрасна. Необычная остроухая девица, надо сказать. Где её заторможенность и отстранённость?!

– Привет. Я Кэтрин. – Продолжила с интересом рассматривать гостью.

– Я знаю, – тут же отозвалась девушка, махнув рукой.– Про тебя уже весь университет гудит. Не удивляйся. Ты же новенькая.

– Понимаю.

– Слушай, а с мебелью у тебя негусто.

Я пожала плечами. Действительно, в комнате кроме кровати и шкафа ничего не было. Даже стула и стола, если не считать тот набор из ротанга.

– Хотела сходить к коменданту. Или кто тут у вас этим распоряжается?

– Мебелью завхоз. А комендант комнатами и прочей ерундой, – пояснила моя гостья.

– Флорентина, подскажи, а где найти мне этого завхоза? – Признаться, непосредственность девушки мне нравилась. И тем удивительнее было услышать от эльфийки:

– Фло. С друзьями я Фло. – Брюнетка протянула мне руку.

– Кэт или Кэтти, как будет угодно. – Я приняла этот жест и улыбнулась, позабыв про родительское выступление. В конце концов, не впервой отбиваться от навязанных крайне выгодных женихов.

– Чудесно! Ну что, идём к завхозу? Хотя подожди, сейчас скажу, что ещё можно выбить из нашего Мурзика. – Фло посмотрела по сторонам, заглянула в ванную, на балкон.

– Мурзика? – Прозвища у некоторых были очень похожи на клички. И я, повинуясь настроению, поинтересовалась, – он оборотень?

– Тигр. Но не стоит его называть Мурзиком в лицо. Для нас всех в такой момент он Игорь.

– Усвоила, – не удержалась и хихикнула.

– Ты ведь не замужем, верно? – неожиданно поинтересовалась Фло, глядя на снимок моей семьи, стоящий в рамочке.

– Нет. Пока не спешу.

– Сколько тебе лет, Кэт? – эльфийка обернулась и оценивающе посмотрела на меня. Сама я любопытством не страдала. Но в чём-то понимала интерес. Люди живут не так долго, как маги. И чтобы понять, сколько лет волшебнику, проще спросить, чем высчитывать в уме. – Прости, что спрашиваю. Так будет проще понять тебя. Мне тридцать.

Ого! По меркам эльфов совсем ещё девушка. Но судя по тому, что я видела, эльфийка очень умна. А всё её поведение может быть маской. Или просто привычной линией поведения.

– Двадцать шесть. Ну что, допрос окончен? – Я улыбнулась, вместе с тем самым давая понять, что настороже.

– Извини, если чересчур настойчива, – спохватилась Фло. – Не хотела тебя задевать. Понимаешь, женщины в Университете несколько старше меня. И когда я узнала, что у нас новенькая, то обрадовалась.

Мне стало приятно. И в чём-то я понимала эльфийку, а потому не осуждала.

– Хорошо. Пошли искать Мурзика. – При упоминании завхоза идеальный рот Фло искривился.

– Ох уж этот тигр. Кстати, а твой жених как смотрит на то, что девушка преподаёт?

– Жених? – Что-то царапнуло в груди. – Нет, жениха у меня точно нет. – После этих слов лицо Фло вытянулось. – Пока.

– Не переживай, найдёшь ещё. У нас тут много кандидатур: преподаватели, студенты. Хочешь, помогу выбрать, снабжу информацией о них.

– Нет, спасибо. – Меня разобрал смех. Какая забота! Фло определённо начинала нравиться. – Обойдусь без него. К чему такие расспросы?

– Да я так. Чтобы ты не думала про ректора.

Я удостоилась повышенного внимания зелёных глаз. Вот даже как.

– Ректора? Он что, один-единственный?

– Нет, не один. Многие из адептов технически старше нас с тобой и в мужья более чем годятся. Всё же учти насчёт Ингара Керта, договорились?

– Ты с ним?

– Нет. У Керта нет отношений с нашими преподавательницами. Не трать напрасно своё время. Любовница живёт в поселении за стенами…

– Всё понятно! – прервала я. – Не волнуйся, у меня нет планов на ректора.

Вот так, коротко и ясно. И даже если сейчас Ингар это слышит, пусть знает!

– Замечательно! Раз так, то пошли к завхозу. А потом покажу, где столовая. Как раз через час время обеда, успеем.

Последний пункт судя по ощущениям, был особо актуален. Перемещение порталом вытянуло немало сил. Я прикрыла дверь своей комнаты и поспешила за Фло, надеясь, что Вольф и его собратья усвоили предупреждение секретаря.

Глава 6

– А вообще, у нас очень интересно. С Кертом не заскучаешь, – трещала Фло. Мы шли довольно бодро, а она успевала рассказывать то об одном, то о другом. Информация — это хорошо, лишь бы суметь запомнить этот поток, напоминающий жужжание пчёлы. Или нет, мухи. Уж слишком часто всплывало имя Ингара. Хотя, может быть, я неправа и он действительно что-то реальное делал, и будет делать для университета.

– Это хорошо, – поддакнула я, особо не задумываясь над словами. Подозреваю, мужчина загружал всех, как мог.– А давно Керта назначили ректором?

Я не хотела спрашивать о нём, так вышло.

– Признавайся, Кэт, наш Ингар тебе понравился! – Фло подозрительно резко остановилась. Полы платья на миг облепили стройные ноги. Девушка посмотрела на меня с прищуром невероятных зелёных глаз. Мелькнула мысль, что ректор ей точно симпатичен. А, может, даже больше.

– Нет. – Я равнодушно отмахнулась. – Просто кажется мне, что он тоже учился в Академии магии. Хотя, могу ошибаться.

– А, вот оно что. Да, я слышала, Керт там учился. У нас ещё несколько коллег оттуда. Я местная. Кстати, преподаю травологию.

– Здорово, – заметила я, не зная, что на это ответить. Признаться, мусолить личность именно этого руководителя совершенно не хотелось. В груди родилось ощущение не из приятных. Словно кто-то задевал порванную струну в душе. И вроде играет, но отвратительно. – Слушай, давай сменим тему. А то ты как-то болезненно реагируешь на этого мужчину. А кстати, куда ведёт эта лестница? И как чисто! Кто ответственный?

Закладка:

– И заметьте, я не хотела вам навредить.

Удивление зелёный глаз было мне наградой.

Тут же раздались смешки и перешёптывания, кто-то предложил повторить исключительно ради истории. И только Манкин хлопнул в ладоши, а после поднялся, чтобы покинуть аудиторию. Когда за секретарём закрылась дверь, я снова повернулась к эльфу. Остроухий в этот момент безуспешно пытался выдернуть иглы.

– Они зачарованы, – подсказала я, глядя на потуги адепта. А щёлкнув пальцами, призвала иголочки на место. Золотенькие мои! Погуляли немножко и хватит.

Надеюсь, секретарь передаст ректору, что у нас всё хорошо.

– Иглы у вас совершенны, – подал голос оборотень, сидящий у окна (я не запомнила его имя и заглянула в журнал). Дамар. – А как насчёт реального оружия? Вы им владеете?

Молодой мужчина выглядел самоуверенно, но и я уже не та, что вошла в аудиторию несколько минут назад.

– Владею. В той степени, которая позволила мне стать преподавателем.

Я не хитрила и не красовалась. Эта данность. У адептов свои нормативы, но и у преподавателей свои. И пока меня не завалили расспросами, поспешила продолжить.

– Каждый из вас подразумевает, что бытовая магия предпочтительнее для женщин. Я не буду возражать с этим мнением. По большому счёту так и есть. Но посмотрите вокруг себя. Как часто вы, боевые маги, используете подручные средства? Та же супница, – я бросила хитрый взгляд в сторону небезызвестного мне эльфа, – будет бесподобно смотреться на голове неприятеля. А если она будет с содержимым, то и эффект будет совершенно потрясающий. Согласитесь?

Мои слова вызвали среди адептов вполне понятные усмешки. Но ведь это не может дольше продолжаться. А потому я перешла к следующей мысли «Бытовая магия — это не панацея, а осознанная необходимость для каждого».

– Давайте будем справедливыми к обычной жизни в её различных проявлениях. Признаю, тем, кто охраняет важных лиц, не до домашних дел. А как быть простым леди, решившим посвятить себя семье? Каждый из вас (я взглянула на выскочку-оборотня, перевела взгляд на раскрывшего рот орка) мечтает о детях и доме, в котором тебе всегда рады. Кто их спасёт, если защитные контуры вдруг откажут или будут выведены из строя? Кто защитит ваших любимых в тот момент, когда вы сами будете далеко?

Тишина стала просто оглушающей. И ведь я не говорила чего-то необычного. Исключительно жизненные ситуации. Глубоко вздохнула, затем обвела взглядом следящих за каждым моим шагом молодых мужчин и девушек.

– Главное, помните, что защита в простом. Всё, что метёт, укладывает, стирает и отглаживает, кроме основного предназначения, может стать нашим спасением. Чтобы воспользоваться именно этим преимуществом перед врагом, вам нужно овладеть бытовой магией в совершенстве. И я буду рада вам в этом помочь. А сейчас прошу открыть тетради. Тема нашего урока « Пыль и способы борьбы с ней».

Звонок прозвенел неожиданно. И что самое важное, никто не сорвался и не убежал. Наоборот, адепты делились впечатлением от услышанного, неторопливо собираясь. Я улыбнулась и пообещала, глядя на задумчивого орка:

– В Академии магии помимо основного занятия я вела факультатив. Если кто-то заинтересуется, прошу подать списки в деканат. Я буду только рада.

Глава 9

Под смешки и разговоры адепты разошлись, а я отправилась исследовать, что за дверь красовалась справа от доски. Оказалось, небольшой кабинет, заставленный шкафами с книгами. А ещё на полочках красовались наглядные пособия в виде столовых предметов и приборов. Вот и замечательно. Признаться, подобная мысль отдала радостью в сердце. Довольная, я развернулась, чтобы выйти из кабинета и приготовиться к занятиям со следующей группой. Как вдруг откуда-то сверху раздался магически усиленный голос Манкина:

– Внимание! Всему педагогическому и вспомогательному составу собраться в кабинете ректора. Атака на источник. Внимание! Всему педагогическому и…

– Атака? – повторила я, уже ощутив, как браслет на руке то и дело сжимается. Подобного в Академии не было. Но раз собраться нужно всем… Аудитория была ещё пуста, поэтому мне не пришлось общаться с другой группой. Быстрым шагом я направилась к Керту, пытаясь представить, о чём собственно речь.

По широким коридорам университета спешила не только я, но и другие преподаватели. Их лица выглядели скорее любопытными, чем озабоченными. Кажется, здешняя жизнь куда насыщеннее, чем виделось сначала.

– Ты тут? – Запыхавшаяся Фло попалась мне практически в приёмной. – Как первый урок? Все живы?

– Кажется. – Шутку я оценила и подмигнула.

– Так и подумала, что адепты начнут тебя испытывать. Выглядишь хорошо, значит, справилась.

Я промолчала, ведь добавить по большей части было нечего. Алекс мазнул по мне взглядом, кого-то высматривая. Мы с эльфийкой прошли мимо него, обогнав какого-то седовласого профессора. Не знаю, кто он, рассматривать было неудобно. Потянуло убийственной магией. Я поёжилась.

– Почувствовала? – усмехнулась Фло, пропуская меня в кабинет Керта. Мы точно пришли не первыми, а потому не привлекли внимания к себе. Все были возбуждены, но ректор хранил молчание, кивком головы приветствуя входящих. Мне показалось, что на миг наши взгляды встретились, задержались… Но за нами подтянулись остальные, поэтому пришлось отвернуться.

Он ректор, а это всего лишь дань вежливости.

– Кто он?

– Один из старейших архивампиров. Сейчас сядет неподалёку от нас, рассмотришь. Лорд Драк предпочитает наблюдать за прекрасным. И если он тебе предложит полюбоваться его коллекцией, – Фло многозначительно двинула бровями, – можешь соглашаться. Не пожалеешь.

Странное ощущение возникло после этих многозначительных слов эльфийки. И вроде бы все были заняты, да и сама причина сбора явно нерядовая. А создалось ощущение, что не одна травница ждала моего ответа. Снова поймала на себе взгляд Ингара. Подозрительность усилилась. А заодно появилась мысль, что Флорентина не зря это затеяла. Вот козявка остроухая! Возможно, я неправа, но ведь у оборотней чуткий слух, а такие тоже есть среди преподавателей.

– У меня много дел, так что пока совершенно нет на это времени. Вижу, ты там уже была и оценила, – заметила я, с удовлетворением замечая вытянувшееся лицо девицы.

– Кэтти, ты не так меня поняла, – мы присели на низкий диванчик в стороне от всех. – Драк… он другой, – неожиданно на бледном лице эльфийки проступил чуть заметный румянец. – Прости, если что-то сказала не так. Лорд, он иной, в отличие от своих собратьев.

– Прощаю, – я чуть заметно кивнула, удовлетворившись тем, что и эти слова эльфийки кто-нибудь, да услышал. Значит, дело обстоит иначе, а как именно, выясню позднее. Главное, никакого подтекста и грязных намёков. Неприятный осадок, образовавшийся после слов коллеги, практически растаял.

Разговаривать с Фло стало не о чем. Эльфийка то и дело украдкой бросала на меня задумчивые взгляды, а я с интересом рассматривала тех, кто заполнил ректорский кабинет. Признаю, народа оказалось больше, чем я предполагала. И как только все уместились, не понимаю. Расширение пространства?

– Итак, раз все собрались, – раздался голос ректора, – то, во-первых, мне хотелось бы поздравить вас с началом учебного года.

Я застыла, полагаясь на слух в этой многочисленной компании. Судя по лицам коллег, они тоже сосредоточились на словах Керта.

– Во-вторых, я очень рад, что учебная тревога показала хорошие результаты.

Учебная?! Признаться, это удивило, но не сильно.

– Наш источник по-прежнему надёжно защищён, как мы с профессором Драком убедились ещё сегодня утром.

Облегченные вздохи пронеслись по помещению. Я одна была не в курсе всего, но уже заинтересовалась. Фло не уйти от расспросов!

– В-третьих, хочу представить вам нового преподавателя факультета бытовой магии, леди Кэтрин Лейн.

Все, как по команде, повернули головы в мою сторону. В знак приветствия я слегка наклонила голову. Кто-то подмигнул, кто-то откровенно улыбался. Мурзик тоже наклонил голову в знак приветствия. Негатива не заметила, что только порадовало меня. Почти сразу ощутила чужую магию, пытающуюся осторожно коснуться моей собственной. Словно две кошки, трогающие друг друга лапками без коготков. Это были не единичные попытки, значит, все бросились изучать новенькую. Ну-ну, мешать не буду.

Закладка:

– И главная, четвёртая новость, ради которой, собственно, я вас тут собрал. – Керт заложил руки за спину, осмотрел всех присутствующих, – в ближайшее время нас посетит наследный принц.

Последнее вызвало лёгкий шепот среди присутствующих. Признаться, я тоже поддалась всеобщему настроению. Замерла, удивлённо уставившись на Ингара.

– Принц?– Повернулась к эльфийке.

– Да. Не думай, он не на нас любоваться примчится,– прошептала Фло, проясняя ситуацию. – К магическому источнику, расположенному где-то под замком. Раз в несколько месяцев императорская семья посещает его.

– Подзаряжается?

– Не знаю. Наверное, – Фло смешно сморщила свой длинноватый носик. – Подробности неизвестны, как и вид самого источника. – Зелёные глаза девушки мечтательно сверкнули.

Мне тоже стало любопытно. Я уже представила озеро с искрящимся над ним туманом. Честно говоря, настоящие сильные источники, рождённые самой природой, это большая редкость. И лично мне ещё ни разу не удавалось на них взглянуть. Возможно, в мире где-то и существует свободный доступ к такому чуду, у нас нет. Предполагаю, это очень красиво.

– То есть ты там не была?

– Там никто не был. Кроме нашего дражайшего ректора и, возможно, ещё нескольких магистров. – Эльфийка тяжело вздохнула.

– А сейчас, если у вас нет больше вопросов, прошу вернуться на свои рабочие места. Глав факультетов жду к себе на совещание в три часа. Леди Кэтрин, ваш непосредственный начальник, глава факультета магистр Легран сейчас отсутствует, поэтому прошу, задержитесь. Это ненадолго.

Глядя, как все торопливо покидают ректорский кабинет, у меня мелькнула мысль, что народ рад освобождению. Но это шутка. Дело в занятиях и, вообще, сегодня самый первый учебный день, а планов у каждого много.

– Увидимся за обедом, – произнесла Флорентина и поспешила прочь из кабинета. Мне показалось, что она старается догнать архивампира. Увенчалась ли успехом её затея, увидеть не удалось. Входная дверь в кабинет ректора закрылась, отсекая меня и стоящего у своего рабочего стола мужчину ото всех.

Глава 10

– Леди, поздравляю вас с успешным проведением первого занятия. – Уголки губ Ингара чуть дрогнули, словно он в курсе, что там происходило. Я стояла вполоборота, но после этих слов развернулась, чтобы взглянуть на Керта. Мне ведь не показались эти скрытые в глазах смешинки?

– Благодарю, господин ректор.– Намёк я проигнорировала, потому что даже улыбка сейчас могла показаться шагом к чему-то большему. А я этого не хотела. И нет ничего удивительного в том, что ректор в курсе многих дел.

– Рад. Скажите мне… Кэтрин, я могу вас так называть?

Переходим на имена? А надо ли? Впрочем, вполне приемлемое обращение между друзьями, хорошими знакомыми. Конечно, если рядом нет адептов. Сама атмосфера и манера общения в местах обучения была гораздо проще, чем в том же институте благородных девиц, не говоря уж о дворцах. При упоминании места обитания высших аристократов я вдруг подумала (а Керт всё ожидал ответа), а ведь странно, что Ингара поставили ректором. Прямо как-то подозрительно! Неужели не нашлось кого-то более умудрённого опытом? Или дело в молодости и особых заслугах, о которых я не знаю? Разве что, дело в происхождении. Но в эти тонкости я обычно не вникала, боясь, что мама заметит мой интерес к мужчинам и примется в очередной раз искать жениха.

– Хорошо, господин ректор, вы можете меня так называть.

– А вы колючая, – Ингар сделал шаг навстречу. В этот момент он смотрел на меня так внимательно, что захотелось поёжиться. Неожиданно на ум пришли слова Фло о наличии любовницы у этого мага. Это сразу отрезвило.

– Нет. Просто мы с вами не знакомы. – Я не кололась, а оборонялась. Боялась, что Ингар примет всплески бурной молодости за привычное поведение. Это оскорбляло, даже если предположить, что ничего такого мужчина не думал.

– Да? Подскажите, леди, – снова шаг навстречу и вот уже Керт застыл, словно собирался с мыслями, – как давно вы окончили Академию?

– Пять лет назад. – Странно. К чему этот допрос? Прежний ректор рассказывал обо мне, когда помогал найти работу. Неужели Керт забыл?

– Пять лет, – повторил Ингар, мысленно что-то прикидывая. – Несколько месяцев назад мне пришлось там побывать, но я так и не смог заглянуть на тренировочное поле. Оно по-прежнему большое, равное площади замка?

– Ещё больше. Программа усложнилась, – пояснила я, не понимая причины столь резкого перехода от одного к другому.

– А магистр Спаркс всё ещё трудится? В моё время старик плохо выглядел. В последний раз я хотел его навестить, но не застал у себя.

– Магистр Спаркс прекрасно себя чувствует. Когда я уезжала, поговаривали, он скоро женится. – Воспоминание о сгорбленном седовласом старичке, от которого ночью вышла довольная и ошалелая горничная, до сих пор стояло у меня в глазах. Я её случайно увидела, когда поздно возвращалась к себе после проверки контрольных.

– Надо же... Сдаёт старик.

Я едва не поперхнулась от смеха. Сдержалась, глядя как весело блеснули глаза Ингара. Похоже, магистр во все времена был неотразим.

Следующий вопрос ни капельки был непохож на предыдущие.

– Скажите, Кэтрин, вы были на празднике Огня в год поступления в Академию?

Тон Керта изменился. И я даже не заметила, когда он подошёл на расстояние двух шагов. Мы стояли близко, совсем рядом. Ингар заложил руки за спину и смотрел так пытливо, что казалось, дырку готов прожечь в моём мозгу, но прочитать, что там творится, о чём я думаю. Во рту пересохло, а язык оказался словно связанный. Мысль как птица билась в моей голове, ведь он не помнит, ничего не помнит.

Но я нашла в себе силы ответить:

– Была. Для всех первокурсников это настоящий праздник. Можно сказать, посвящение в адептов магии. Разве не так?

Ингар смотрел на меня жадно, словно пытался разобрать слова на составляющие, отыскав в них скрытый подтекст. Керт решительно приблизился, буквально навис надо мной. Я почувствовала тонкий аромат его парфюма, удивилась собственному непривычному желанию коснуться груди мужчины, смахнуть несуществующую пылинку с его плеча. С мимикой удалось справиться. Запрокинула голову, взглянув в серые глаза мага, поразившись, насколько глубоким оказался этот цвет.

– Кэтрин, – голос мужчины зазвучал удивительно мягко. Ингар поднял правую руку, желая коснуться моего плеча, а потом опустил, не исполнив задуманное. – Мы с вами знакомы. Я почти уверен в этом.

– Господин ректор, вы с кем-то путаете меня.

– Ингар, – нетерпеливо прервал он. – Вы можете звать меня по имени.

– Больше чем уверена, мы не раз встречались в стенах Академии, а у вас хорошая память. Всё просто, вы же учились в это же время.

– Кэтрин…– Серые глаза пронзали, пытались проникнуть в самую душу, вывернуть наружу то, что когда-то я спрятала. Нет, я не была безумно влюблена в Ингара Керта. Но ощущение его поцелуев сохранялось очень долго. И холодный душ, когда понравившийся мне молодой маг равнодушно проходил мимо с друзьями, а иногда обнимая какую-нибудь девушку за талию, тоже был малоприятным. – Кэтрин…

– Господин ректор, не стоит. – Я сжала кулак и упёрлась им в грудь мужчины, таким образом пытаясь возвести между нами преграду. – И потом, подумайте, что о нас с вами будут говорить коллеги?– говоря об этом, чувства любовницы мага меня волновали меньше всего.

– Леди Кэтрин, – Керт уже опомнился, его голос и интонации изменились. Но он по-прежнему стоял рядом, нарушая моё пространство и заставляя сердце биться сильнее. – Мы не сделали ничего предосудительного.

– Это правильно, господин ректор. Если вы не возражаете, я пойду. Занятия уже давно должны начаться, а меня всё нет. И спасибо за воспоминания об Академии, – фраза получилась двусмысленной, поэтому я поспешила дополнить её, – о магах, с которыми мне пришлось работать.

Признаться, в самом начале нашей беседы я хотела расспросить об источнике, ведь это так интересно. Но бросив взгляд в серые глаза Ингара, напоминающие тяжелую грозовую тучу, передумала. В другой раз.

Закладка:

– Мы не договорили, – напомнил Керт, впрочем, не делая попытки остановить меня. – Надеюсь, это упущение в ближайшее время будет исправлено.

Я не оглянулась, а просто ушла. Трусливо сбежала, стремясь как можно скорее покинуть место, где прошлое снова напомнило о себе. Возвращалась в аудиторию, а в голове крутилось мысль, зачем ему это? Ингар пользовался вниманием женщин, но никогда не напоминал бабника. А говоря никогда, я имела в виду тот год пребывания в Академии, что у нас совпал. Но много ли я знала о Керте? Мизер, потому что отказывалась что-либо расспрашивать и читать о нём. Обида говорила в первую очередь. И вот теперь мне очень хочется это восполнить. Не ради себя, исключительно по необходимости, ведь он глаза УПМ.

Прикрытая дверь аудитории показалась мне подозрительной. Я застыла, прежде чем войти, прислушались. Тишина. Решительно открыла дверь... трое адептов склонились над моей папочкой. Но руки никто не тянул. При виде меня все быстро растеклись по своим местам. Несколько драконов, гномы, эльфы, люди и, конечно же, оборотни. Не обошлось без орков. Слышала, что из них отличные костоправы получаются. Посмотрела на мощные руки зеленокожего адепта… Не попасть бы к такому, сломает как спичку. Состав присутствующих настолько разнообразный, что гарантирует мою выкладку на все сто пятьдесят процентов. Я бросила взгляд на журнал, что лежал на краю стола. Целители. Хорошее направление. Этим просто необходима чистота! Они меня должны понять. Я на это надеюсь.

– Здравствуйте! Меня зовут Кэтрин Лейн. Мы немного задержались, поэтому сразу приступим к делу…

Рассказала о планах, о требованиях к ученикам, о том, что необходимо принести на следующие занятия. Меня слушали, порой кивали, что было приятно. Я откинула воспоминания о словах Ингара, стараясь не думать об этом. И всё же боялась, что лицо может выдать меня. А потому обратилась к адептам:

– Вопросы есть?

Не ожидала, что поднимется лес рук.

– Уступим слово девушкам. Прошу вас.

– Леди Лейн, нам рассказывали про иглы. Вы можете это показать? – Черноглазая гномочка, как и многие её соотечественники, была прямолинейна.

Я едва не рассмеялась. Похоже, мою демонстрацию пользования подручными средствами уже многие обсудили. Повернула голову к окну, чтобы частично скрыть удовольствие на лице и едва не ахнула. Там, за стеклом, прижались две зелёные рожи и наблюдали за мной.

– Кто это? – поинтересовалась, обращаясь к классу.

– Им тоже интересно, – сообщила гномка. – все слышали про ваш первый урок. Орки народ воинственный, хотят подтверждения.

В этот момент один из сторонних наблюдателей попытался помахать мне рукой…и свалился. Прямо со второго этажа. Раздался вскрик, какое-то бормотание...А потом всё стихло. Тот орк, что ещё цеплялся, вскоре тоже пропал.

– Замели, – пробормотала оборотница, с опаской посмотрев на меня.

– Теперь завхоз отрабатывать заставит, – вздохнул кто-то с задних рядов.

– Значит так, дорогие мои, – я отвернулась от окна, – давайте договоримся сразу: либо вы занимаетесь, либо любуетесь героями по месту их падения. Но предупреждаю сразу, спрашивать буду со всех одинаково.

Прозвенел звонок, но группа по-прежнему оставалась на месте.

– Что? – поинтересовалась я, смотря на выжидательно глядящих на меня адептов.

– Иглы, – напомнила гномочка.

– На следующем уроке, – пообещала я.

А потом ещё какое-то время смотрела вслед уходящим ученикам. Надо же, какую я тут снискала славу. Захотелось рассмеяться. Но глянув на время, помчалась на встречу с Фло. Всё замечательно, только обед никто не отменял. Пока спешила, вспомнила, как девушка смотрела в сторону архивампира. Интересно, что их связывает. Эльфы практически никогда не становятся вампирами, считая это противоестественным. Тогда что? Мне казалось, что остроухая знакомая интересуется Ингаром. Или я ошибалась, а её слова были не чем иным, как дружественным предупреждением?

Глава 11

Я не думала, что занятия, дела настолько захватят, что до своей комнаты доберусь только вечером. С великой радостью открыла дверь, положила папочку со своим инструментом в шкафчик…И застыла, глядя, как прорываются цветные всполохи над тем самым местом, куда я спрятала кристалл. Он так и лежал, под махровым полотенцем, бледно освещая всю нишу.

Родители.

Вздохнула и коснулась кристалла рукой. Не ожидала, что почти сразу вспыхнет проекция матери, размером с тетрадный листок. Отец, по всей видимости, отсутствовал.

– Кэтрин, здравствуй! Будь добра, не отключай сразу связь! – Потребовала мама.

– Добрый вечер, – я прислонилась плечом к шкафу, глядя на эту светящуюся картину. Прямо-таки детский кукольный театр. – Постараюсь. Как ваши дела? Как отец? Клаудиа?

– Кэтрин, у твоего отца большие неприятности! Ты должна вернуться!

Снова Кэтрин, не Кэтти. Ничего нового.

– Неприятности, или не получается то, что вы задумали?

Я не хотела издеваться или как-то грубить. Просто столько раз слышала разговоры про долг, что как-то привыкла, что ли. Понимаю, что родители из-за нас с сестрой изрядно поиздержались в средствах. Но ведь не мы виноваты в том, что оборотней стало слишком много.

– Лорд с твоим отцом подписал договор, в котором обязуется вернуть нам всё имущество в обмен на обряд с тобой.

– Какой обряд? – Я не собиралась связывать себя никакими договорами с оборотнями. Но ведь интересно, за что меня продали.

– Ты становишься женой Морана. А он, в свою очередь, обязуется тебя содержать, баловать. И что там ещё полагается.

Я молчала, поражённая услышанным. Нет, конечно, умом я понимала, что этот наместник со мной не в шахматы поиграть захотел. Но при чём тут я?!

– А сестра? Её предлагали? Клаудиа моложе и привлекательнее. – Некрасивый вопрос и неправильный. Но во мне словно кто-то подначивал его задать. Вредность бурлила.

– Он не хочет, – призналась мать и хлопнула сложенным веером себя по рукам. – Отец недоволен! А там, в провинции совершенно другая прибыль. Кэтрин! Мы ведь вынуждены были уехать, чтобы спасти дочерей. А теперь ты выросла и где благодарность?!

Удержалась от того, чтобы закатить глаза.

– Я благодарна. Честно. Но быть племенной кобылой не желаю. Спокойной ночи, мама. Я сегодня много работала и хочу отдохнуть. Отцу привет.

– Кэтрин, ты не должна…

Я отключила кристалл и снова засунула его под полотенце. Закрыла шкаф и направилась в просторную, облицованную серым камнем, ванную. Как ни странно, после разговора с матерью, настроение не упало ни на грамм, уж слишком насыщенным был этот день. Перед сном я гнала от себя мысли о непонятно откуда взявшемся оборотне, о словах матери. А вот почему приснился Ингар, сама не знаю. Но точно помню, что перед сном я совершенно не думала о нём.

Глава 12

Дни летели друг за другом, вот уже неделя была на исходе. Занятия не вызывали прежнего страха и стало легче. Секретарь Манкин сообщил, что в деканат подано несколько заявлений, с просьбой открыть дополнительные курсы по бытовой магии. Я была не против, даже сделалось приятно. Начать решила через неделю, когда у ребят утрясётся расписание. Желание адептов и поддержка коллег только радовала. Даже седовласый архивампир, что нравился Фло, как-то заглянул ко мне во время урока, залихватски подмигнул и ушёл. После такого визита тишина стояла в группе до самого звонка.

Несмотря на привезённый с собой багаж, оказалось, что у меня не хватает мелочей: шпилек, лент, булавок. Поэтому я согласилась на предложение Фло посетить поселение за замковой стеной УПМ . И в ближайшее воскресное утро, едва я позавтракала и привела себя в порядок, мы отправились на прогулку. Для неё я выбрала платье цвета нежной мяты и кружевную шляпку в тон. Последнее можно было не надевать, но погода обещала быть солнечной. Я впервые радовалась возможности отдохнуть от работы вне стен учебного заведения. Скорее всего, это связано с интенсивным графиком или желанием посмотреть окрестности. А ещё Фло пообещала сводить меня в знаменитую кофейню, о которой уже несколько раз упоминали адепты. Говорили, она очень известна своим горячим напитком и шоколадными пирожными.

Закладка:

– Ну что, ещё погуляем или пойдем, перекусим? – Разрумяненная от настойчивых лучей Солара, Фло пребывала в благодушном настроении. – Кофейня уже рядом.

– А до водопада далеко?– Ужасно хотелось туда попасть. Но из-за крыш домов и крон высоких деревьев я ничего не видела. До нашего слуха доносился гул, отдалённо напоминающий шум падающих вод. А так как по улицам ходили люди, двигались экипажи, доносились выкрики торговцев и просто прохожих, я не могла понять, действительно ли это так.

– Неблизко, – подтвердила эльфийка. – А кофейня уже рядом. Пошли?

Я не возражала. Ноги устали, а при слове кофе желудок напомнил о себе лёгким спазмом. Надо же, как проголодалась. Мы свернули за угол административного здания (местная мэрия, как объяснила эльфийка) и направились в сторону одноэтажного деревянного дома, выкрашенного в белый цвет и окружённого резной верандой. Яркие розы, растущие в кадках между столиками, придавали этому кружевному чуду недостающий алый штрих. Мы предпочли остаться на улице, выбрав место в тени. За соседними столиками сидели вполне приличные посетители, которые нам нисколько не мешали. Мы с эльфийкой заказали по чашечке кофе и местное фирменное пирожное картошка, политое шоколадным кремом. Не отказались и от клубничного мороженого. Я сняла шляпку и положила её рядом на скамейку. Настроение было отличным, а поданный десерт так и таял во рту.

– Это дом мэра? – указала я на двухэтажное каменное строение, расположившееся напротив. Высокий кованый забор, увитый клематисом, небольшая аллея из низкорослых рододендронов… Всё говорило о состоятельности и вкусе хозяина дома. А стоявшая рядом карета с важным кучером только подтверждали выводы о материальном положении владельца или гостей.

– Мэра? – хитро улыбнулась Фло и весело сообщила, – Кэтти, тут живёт Керт!

Едва не сорвалось с губ имя ректора – Игнар… Но я вовремя спохватилась.

– Керт? Красиво.

– А то. Ой, смотри! Это же…

В это время к дому ректора подъехало небольшое, но изящное ландо персикового цвета с позолоченной отделкой. Из него показалась женщина лет тридцати пяти в широкополой шляпе с вуалью. Услужливый кучер подал ей руку и помог спуститься. Не глядя по сторонам, незнакомка направилась в сторону каменного крыльца. Дальнейшее я не увидела, из-за клематиса, местами раскинувшегося по забору.

– Кто это? – поинтересовалась я с самым невинным видом и сделала глоток напитка, вкуса которого даже не почувствовала. Настолько в этот момент заинтересовала меня незнакомка.

– Любовница нашего начальства, – прошептала Фло с кривой усмешкой. – Видишь, средь белого дня к нему побежала. Соскучилась по самую вуальку.

Я уловила иронию эльфийки. А о том, что у меня самой неприятное ощущение мелькнуло в душе, предпочла не думать. Эта женщина средь белого дня запросто заходит в дом Ингара. Значит, они не прячутся от горожан и дурная слава им безразлична. А, может быть, у любовников всё настолько замечательно в отношениях, что чужое мнение их совершенно не волнует.

– Кто она?

– Леди Гарет, вдова. Скорбит по почившему мужу вот уже целых полгода.– Яд так и сочился из Флорентины. Я не сторонница подобных сплетен, но прониклась смыслом.

– Вдвоём интереснее.– Горечь на губах трансформировалась в неприязнь. Я почувствовала, что мне не нравится эта женщина. Да просто ненавижу её, и всё тут! И чтобы больше не видеть этот дом, не представлять, что в нём сейчас произойдёт, я отвернулась. Нужно было срочно отвлечься. Задумчивый вид эльфийки натолкнул на кое-какую мысль. – Фло, а что тебя связывает с лордом Драком?

Потрясенная собеседница вытаращила глаза и раскрыла рот, чтобы потом закрывать и открывать его, словно рыба, выброшенная на берег.

– Кэт, ты о чём? Лорд старейший преподаватель нашего УПМа, он очень уважаем!

– Ни о чём. Я примерно так и подумала. – Сдерживая смешок, серьёзным тоном ответила я и взглянула на эльфийку. Какое-то время борьба отражалась на её лице.

– Ты ведь смеёшься!

– А ты как думала, – я позволила себе улыбнуться. – Если хочешь, расскажи мне о лорде. Кажется, ты считаешь его замечательным.

– Я? Да! Даже не сомневайся в этом. Он… Кэт, ты видела?!

– Нет, а что там? – Я повернулась в сторону дома ректора и с удивлением заметила вдову, спешно покидавшую дом Кента.

– Что-то не понравилось безутешной вдовушке. Видишь, как голову гордо вскинула и ни разу не обернулась. Неужели Кент дал ей отставку? С чего бы это?

Не знаю, зачем столько яда было выплюнуто в сторону любовницы Ингара (зубы свело, пока пыталась это проговорить вслух), но я чувствовала собственную неприязнь к этой женщине. Наверное, этот болезненный укол родом из прошлого, когда молодой человек меня проигнорировал.

Глава 13

Вдова уехала. Мы проводили её взглядами, а после снова взялись за сладкое. Эльфийка, не страдающая деликатностью, решила устроить мне допрос.

– Скажи, Кэтрин, как получилось, что ты, образованная и богатая, преподаёшь? Ваша семья состоит из учёных?

– Нет, что ты. Ничего такого и близко нет, – я усмехнулась, представляя старшую леди Лейн с мелом у доски. Невозможное зрелище.

– А замужество? – Любопытство у эльфийки не отнять. – Молодая и красивая, с родословной. Что не так?

Я мысленно вдохнула. В принципе, Фло не первая, кого интересует эта сторона моей жизни. Но рассказывать об этом не хотелось.

– Не сложилось, – я передёрнула плечами. И чтобы новая лавина вопросов от новой подруги не засыпала меня, решила идти в наступление. – А ты?

– А я что... не захотела жить со своими родными, а приключения манили. Предки потребовали, чтобы я жила в клане. А за непослушание лишили денег. Но знаешь, лучше свобода, чем такие ограничения. К тому же здесь неплохо платят. Мне хватает.

Откровенность эльфийки удивила, но не оттолкнула. Поэтому я позволила ей узнать чуть больше о себе, чем кто бы то ни было.

– У меня немного иное. Родители нашли мне старого жениха... В общем, я предпочла Академию.

– А говоря старый, ты имела в виду человека?– уточнила Фло.

Кивнула в ответ, не помнимая, какое это имеет значение.

– Я бы тоже сбежала. Люди без магии мне неинтересны. И потом, они чаще болеют и раньше умирают. Это неплохо, когда муж надоел, а нет возможности развестись. Всё это…неприятно.

Я отломила ложечкой кусочек пирожного, отправила его в рот и задумчиво уставилась на дом ректора. В голову пришла совсем безумная мысль, от которой я едва не вздрогнула. Перестала жевать. А если бы на месте знакомого отца был Ингар?! Согласилась бы я выйти замуж или нет? Признаться, ответ не заставил себя долго ждать. Сейчас я бы отказала ему, а тогда предпочла замужество.

– Кэтрин, что с твоим лицом? Хочешь еще сделать заказ? – тарелочка перед Фло была почти пуста, но я уже была готова покинуть это место. Какие-то странные мысли возникли в голове. Откуда они взялись? Нужно срочно сменить обстановку.

– Нет, достаточно. Разве только заказать коробочку сладостей с собой.

Эльфийка одобрила мою мысль. И через несколько минут мы покинули эту милую кофейню. Солнце уже не казалось ярким и спешить обратно не хотелось.

– Фло, куда ведёт эта улица?

– К маленькому фонтану. Хочешь, покажу тебе его? Только придётся идти мимо дома ректора, – сообщила эльфийка.

– Не вижу в этом проблемы. Мы же в гости не напрашиваемся.

Мы свернули к тротуару, а затем пошли до кованой изгороди. Идеально отшлифованная мостовая не уступала столичной. Мне хотелось пройти мимо поскорее и вместе с тем задержаться, подсмотрев кусочек жизни понравившегося мужчины. Интересно, чем он занят, раз его пассия вылетела с недовольным видом. Или Ингар дал ей от ворот поворот и завёл новую возлюбленную? Чья карета стоит у ворот? Может, её?

Не зря говорят, что мысли материальны. Мы практически сравнялись с воротами, как сквозь прутья и зелень клематиса я заметила движущиеся фигуры.

Закладка:

– Фло, там Керт с кем-то! Пошли обратно! – Я схватила эльфийку за руку, чтобы развернуть. Не тут-то было.

– Кэтти, что с тобой? Тебе за что-то влетело? Почему ты боишься?– с подозрением произнесла остроухая спутница.

– Не боюсь, – быстро ответила я, пока Флорентина не дошла до каких-нибудь мыслей. Вдруг одна из них окажется верной?! – Неудобно. Подумает, что мы нарочно тут его караулили.

– Ерунда, – отмахнулась Фло и тут же ухватила меня за локоть.

А так как ректор в это время не стоял на месте, то до встречи оставались считанные секунды. И чего я совсем не ожидала от новоявленной подруги, так это слов:

– Добрый день, господин ректор! Как вовремя мы шли мимо! – За такую подставу захотелось надеть коробку с пирожными на голову Фло, что с трудом сдержалась. Помешало наличие минимум двух свидетелей, один из которых был моим начальником. Второй… Захотелось спрятаться, а лучше, не показываться этим двоим на глаз вообще. Причина столь неадекватного поведение проста – рядом с менталистом шёл оборотень. А точнее, вервольф.

– Добрый день, леди, – Ингар был действительно занят и никак не ожидал увидеть здесь нас. Мне стало стыдно. Подумает ещё, что слежу за ним. Из вежливости или на самом деле, но мужчина считал иначе. – Сидеть в такую погоду дома просто преступление. Леди Кэтрин, как вам у нас?

– Спасибо, всё замечательно, – поблагодарила я не лукавя. Врать вообще не имело смысла, ведь Ингар менталист. С моей защитой мыслей не услышит. Но Керт сильный маг, способный уловить отголоски эмоций. – Извините нас, господин ректор, что отвлекли вас. Всего добо…

– Господин ректор, представьте нас. Очаровательные леди и идут мимо…

– Конечно. Леди, прошу вас познакомиться с лордом Эндрю Мораном.

Наверное, появись сейчас из-за угла отец с семейством, я бы так не удивилась. Как сдержалась, не понимаю. Помогла мысль, что существуют однофамильцы, а этот может быть одним из них.

– А это эти леди мои коллеги: Флорентина Тулипа и Кэтрин Лейн.

– Рад знакомству, – тут же отозвался вервольф, сграбастав для поцелуя сначала протянувшую руку Фло, затем мою.

– И мы рады, – ответила эльфийка. Похоже, ей было приятно оказаться в обществе аристократии.

У меня же иная ситуация. Я в этот момент изображала любезность, хотя присутствовало острое желание выдернуть руку из цепкого захвата мужчины. Всё потому что губы Морана дольше положенного задержались на моей кисти. Слишком личным показался мне этот жест, многозначительным. Было ощущение, что вервольф хотел облизать руку, а не поцеловать.

Сердце тревожно вздрогнуло, стоило осознать, кто сейчас стоял передо мной. Он, тот самый псевдожених. Встречаться взглядом с Мораном не хотелось. Поэтому посмотрела на Керта. Выражение лица мага по-прежнему было любезным, но глаза... Две серые грозовые тучи направлены были на меня. Кажется, Ингар заметил касание вервольфа и это ему не понравилось. На ревность даже не думала, ведь у нас не те отношения. Но тогда что стояло за недовольством Керта?

***

Мы довольно быстро распрощались с ректором его знакомым и отправились любоваться фонтаном. Признаться, мне уже хотелось скрыться в своей комнате. Но глупо было бы упускать возможности погулять вне стен университета.

– Кэтрин, ты видела, какой у него взгляд? – поинтересовалась Флорентина.

– У ректора или оборотня?

– Я про вервольфа. Гроза, а не мужчина!

– Ты о чём?

– Брось. Неужели не заметила, что Керт уступает ему в комплекции?

– Оборотни крупнее людей. – Это истина. И чего такого неординарного в Моране нашла Фло, я не понимала. Да, крупная особь, приятная на лицо. И что с того?! Кажется, эльфийка восхищалась всеми мужчинами, что есть вокруг неё.

– Кэтти, – снисходительно произнесла собеседница, – ты просто не видела, какие эти звери в природе. Просто фантастика. Мощные, с литыми мышцами, а шерсть… Вот у неё запах не очень хороший, но это ерунда. И силы в оборотнях немерено. Это я тебе как дочь леса говорю.

– Учту, – улыбнулась я. – Кстати, вижу фонтан.

Глава 14

К себе я вернулась уже успокоившаяся. Подумаешь, Моран объявился. Может быть, мне показалось. И это вовсе не тот, на кого я думала. Прилип к руке, так оборотни, они любвеобильные. Вот и этот расслабился. Я поставила пирожные в шкафчик, наложила на них стазис и отправилась разбирать ленты, булавки. Но стоило мне коснуться бумажного пакета, как за спиной раздалось:

– Леди, я восхищён вашим вкусом.

Пакет едва не выскользнул из моих рук. Я резко обернулась, ожидая увидеть Кондрата, хоть голос у домового совершенно другой. Но я ошиблась. Из полотна двери, в самой середине, торчала призрачная голова болтливого рыцаря.

– Как вы сюда проникли? У меня магический заслон! – Я была возмущена, потому что планировала сменить прогулочное платье на что-то попроще. А призрак, он хоть и эфемерный, но всё же мужчина! Вон как скалится. Непонятно, то ли пытается запугать, то ли улыбнуться.

– Вас ректор вызывает. Для него преград нет. У-ха-ха! – загоготал призрачный рыцарь и втянулся в дверь.

Я какое-то время постояла, не зная, то ли кинуть что-то вслед, то ли звать дядьку Кондрата. Может, он что-то подскажет. Пожалуй, вернусь от ректора, да так и сделаю. Домовой местный, глядишь, какие-нибудь заслоны знает. А если нет, то я точно сообщу об этом Керту. Потому что, даже если ты прозрачный, то это не отменяет вежливого обращения с дамами.

Дорога к ректору не заняла много времени. В приёмной никого не оказалось. Я замерла, не решаясь войти к Керту. Мысленно усмехнулась. Всё-таки прошлое сказывается и я, как юная адептка, застыла в нерешительности. Может дело в том, что этот мужчина мне нравился? Пожалуй, в какой-то степени это предположение не лишено доли истины. Я решила постучать, потому что секретаря не было на месте. Выходной день, Алекс имел право не сидеть на рабочем месте. Интересно, что заставило Ингара вернуться в университет? Возможно, всё дело в Моране?

Дверь, ведущая в кабинет ректора, открылась, я непроизвольно застыла посреди приёмной. Но вышел не Ингар, а адепт Вольф. При виде меня, его глаза удивлённо округлились.

– Леди Кэтрин, – низкий голос великолепного образчика вервольфа прошёлся по моим нервам, – какая встреча!

Хм... а я ведь так и не знаю, как имя этого хвостатого. А между тем оборотень как тень метнулся к окну, сорвал цветущую ветку каланхоэ и двинулся ко мне.

– Не надо! – я попыталась отстраниться, но не тут-то было. Мою руку самым бесцеремонным образом сцапали и всунули в ладонь подарок.

– Вольф! Вы в своём уме? – За подобную выходку я могла пылать гневом. Но не получалось. Меня на этот раз не обнюхали, всё пристойно. Даже цветок был вручен. Правда, он с чужого подоконника, но ведь это уже мелочи.

– В полном, – подтвердил вервольф.

Очередную претензию я высказать не успела, потому что ректорская дверь снова открылась. На сей раз являя перед нами секретаря Алекса. Я как нашкодившая девчонка спрятала руку за спину. Оборотень усмехнулся и направился к выходу.

– Вольф, ты опять не даёшь прохода леди Лейн?

– Снова Вольф! – притворно возмутился адепт.– Я почти паинька! И вообще, ухожу!

– Леди Кэтрин? – За всей этой вознёй мы не заметили главу УПМ, ректора Керта. – Я вас жду. Заходите. Алекс, можешь быть свободен. Завтра сделай мне справку по тому вопросу, что я тебе поручил.

Получается, мы снова остались вдвоём? Прятаться от проблемы не имело смысла. Поэтому я смело шагнула в кабинет, мимо неотразимого и задумчивого ректора. А едва зверь за мной закрылась, прозвучал вопрос:

– Кэтрин... Леди Кэтрин – Мне казалось, в голос Керта вплелись особенные бархатные нотки. У меня сразу мурашки пробежались по коже. Представила, как Ингар шепчет своей женщине нежности, как целует её за ушком, обнимая и прижимая к себе. Оставаясь на месте, я почувствовала, как сердце забилось чаще. Неправильно это, не стоит. – Прошла неделя, как вам у нас?

Закладка:

– Добрый день, господин секретарь. Добрый день, адепты! – Произнесла я с искусственной улыбкой на лице. Всё хорошо, ничего страшного не произошло. Мало ли по какой причине задержалась. Отчитываться не перед кем не обязана. – Спасибо за помощь. Я вернулась на рабочее место.– Сделала лёгкий полупоклон в сторону Алекса. И если он и проявил хоть толику неудовольствия, то мне точно ничего не показал. Скорее всего, мужчина был занят, а приказ Ингара отвлёк его от непосредственных обязанностей.

– Адепты. Сегодня у нас очень важное занятие. – Снова целители. Они, как никто другой, понимают важность чистоты и порядка. Но у нас разные задачи: бытовая магия основа основ всего и вся, а целители стоят на пути выздоровления. Но сегодня я была намерена показать всю обратную сторону неправильных заклинаний, казалось бы, простого действия. – Вы что-то хотели спросить? – поинтересовалась я, глядя, как черноглазая гномочка подняла руку.

– Леди Лейн, простите. А можно вопрос личного характера? – неожиданно поинтересовалась девушка. А на лицах её однокурсников я не заметила и тени удивления. Вероятно, всё обсуждалось ими между собой. Что же, это не новость.

– Личного?

– Да. Скажите, вам нравятся мужчины?

Признаться подобного я точно не ожидала. И поводов заподозрить себя в ином тоже не давала. Даже представлять себя, к примеру, с Фло не стала. Глупость же!

– Я отношусь к ним с симпатией. – Я слегка прищурила глаза, скрывая истинные эмоции. Адепты, они как любопытные щенки-переростки. Готовы к обучению, но в случае чего не прочь покусать своего поводыря, каким является преподаватель. Этакая смесь гремучей змеи с ласковым котёнком. – А у вас какие предпочтения? Женщины или мужчины? – Мой вопрос был куда жестче, чем у гномки. Но я тоже умею кусаться. А на будущее девушка подумает, прежде чем открыть рот.

– У меня? – Гномочка покраснела. И оглянулась на сидящего позади орка. – Э…Так я вас спрашиваю.

Ага. Объект то ли симпатии, то ли идейного центра (тот, кто подбил девчонку спросить) даже не отвёл взгляда. Орк чуть придвинулся к гномочке, значит, первый вариант. Интересно, к чему этот расспрос и «откуда ноги растут»? Вот понимаю, что вопрос не шуточный, а почему-то мне хочется рассмеяться. Ну никогда таким не интересовались!

– Мой ответ уже прозвучал. – Обвела взглядом всех присутствующих.– А теперь приступим. Понимаю, чем больше посторонних расспросов, тем меньше времени на новый материал. Когда-то я и сама была не прочь этим озадачить своего учителя. А сейчас предупреждаю, что повторять я не намерена. Записываем тему урока «Грязь как способ убийства».

Ошарашенные взгляды адептов заставили меня криво улыбнуться. Да, мои милые, а вы думали, что венички-совочки, чистые трусы и носочки? Ничего подобного! С вами иначе нельзя.

Глава 19

Раскат грома застал меня стоящей у окна. Лил сильный дождь, закрывающий и вид с балкона и всё то, что творилось за стеклом. Я же смотрела на полное отсутствие бурых пятен и думала о сегодняшнем дне. Какое-то время после занятий я была вынуждена задержаться у себя в небольшом кабинетике, чтобы проверить тетради учеников. Как ни странно, но адепты мою мысль относительно убийственной грязи (читай: халатности) поняли практически сразу, что не могло не радовать.

Я протянула пальцы к стеклу, не касаясь, и в то же время пытаясь воссоздать по памяти все следы непонятного преступления. Что же здесь произошло на самом деле? Ингар говорил, что я не должна распространяться ни о чём, а сам даже не поставил меня в известность относительно поисков. Может, это чья-то шутка? Но к чему она?

После того как освободилась от занятий, я хотела зайти к ректору, но было уже поздно. Звать призрак рыцаря, чтобы выяснить, где на тот момент находился Керт, не имело смысла. А вдруг он с любовницей мирится? А тут я со своим вопросом. Нет, в унизительное положение лучше не попадать, а спокойно провести время в собственной комнате. Только спокойно не получалось.

Очередной раскат грома заставил поёжиться. И я, поддавшись порыву, отступила.

…Наткнувшись спиной на что-то твёрдое, живое.

… Мужские сильные руки тут же обвили меня, притиснув к себе.

Я нетерпеливо зашевелила пальцами, призывая на помощь своих золотеньких слуг. Попыталась вырваться…

– Кэтрин, не надо. Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Отзови свои колючки. Иначе я сломаю их, – предупредил Ингар (а это был именно он).

От неожиданности я задержала дыхание. Близость этого мужчины была восхитительно неправильной. Как он посмел?!

– Что ты…Что вы здесь делаете, господин ректор?

– Пришёл сообщить, – голос над ухом заставил затрепетать, а тело Ингара манило прижаться ещё ближе. А там, где Керт касался открытых участков кожи, словно сотня ледяных иголочек пробежалась, вызывая мурашки.

– Что? – Я нахмурилась и попыталась выпутаться из этого плена, не поворачиваясь и не прибегая к радикальным мерам в виде кочерги или каблука.

– Кэтрин, – вздохнул Ингар с лёгкой хриплостью в голосе. Губами коснулся моего уха, отчего напряжение едва не достигло пиковой точки. По мне словно прошёлся электрический разряд, вызвавший учащённое сердцебиение и слабость в ногах. Ингар повторил свой нежный манёвр, а я прикрыла глаза, выпадая из реальности. Зачем он так? К чему? Я не должна, не должна быть размазнёй! – Я тебя сразу узнал, а ты меня? Прошло столько лет… Оказалось, встреча через большой промежуток времени может быть более, чем приятной.

Керт, конечно же, говорил про Академию. Но таять от этого признания не видела смысла. И поддакивать тоже. Решила перевести тему.

– Господин ректор, мы виделись ещё утром. – Хватка неожиданно ослабла. А что он хотел? Чтобы я растаяла? – Если вы думаете, что страдаю провалами памяти, спешу вас разочаровать. Я помню и порталы, и то, что вы с лордом Драком были у меня в комнате.

– Колючая, – заметил Ингар без тени усмешки. В этот момент я отступила и обернулась. Мужчина действительно не смеялся. Между чёрных как смоль бровей пролегла неглубокая складка, а серые озёра глаз потемнели, словно в них скрывался ураган или всё тот же ливень, что обрушился на зелёное плато.

– Зачем вы пришли?

– Кэтрин, когда мы наедине, я прошу обращаться ко мне на ты. К тому же мы из одной Академии. Это упрощает общение. – Уголок губ ректора дрогнул. И я не поняла, то ли стремясь изогнуться в иронии, то ли от веселья. В принципе, Керт прав.

Я отдалилась ещё на шаг. Словно невзначай поправила цветок на подоконнике, а после поинтересовалась:

– Зачем ты пришёл? Уже вечер и мне бы не хотелось, чтобы кто-то узнал о твоём позднем визите.

– Понимаю. У меня важное дело. Ты хочешь узнать о том, что тут произошло? – Ингар взглядом указал в сторону балкона. Препираться сразу расхотелось. Почему же я сразу об этом не поинтересовалась?! В знак согласия просто кивнула.

– Кэтти, я неслучайно просил, чтобы ты не выходила за пределы университета. Ты человек новый и, возможно, не в курсе, что источник хорошо охраняется?

– Догадываюсь. – Пожала плечами, это же очевидно.

– Так вот, за последнее время мы раскрыли несколько попыток проникновения. Сегодня ночью патруль преследовал одного из нежданных гостей.

Я внимательно слушала, а заодно любовалась мужчиной. Никуда не деть эту осанку, привычку говорить, умение убеждать. Я знала, что сейчас на меня ничто не воздействует, хотя магия Ингара действительно сильна. Не удивлюсь, что помимо прочтения мыслей, ректор способен навязывать свою волю.

– Хочешь сказать, что этот визитёр…А если он опять?

– Не получится, Кэтти. Несколько часов назад был обнаружен труп убитого оборотня, чья кровь попала на твоё стекло. Зверь был сброшен с плато. Мы нашли его на территории вервольфов.

– Надеюсь, это не Вольф? – выпалила я первое, что пришло в голову. Представлять Эрика Вольфа мёртвым как-то не получалось. Да, оборотень, который всегда принюхивается и готов в любую минуту облапить, дай только повод. Но! Я научилась с ним держать дистанцию и, как оказалось, общение с этим субъектом вполне себе приятно.

Закладка:

И в ту же секунду губы мужчины накрыли мои. Жадно, болезненно, словно мечтал это сделать давно, но всё было под запретом. Я стукнула Керта по плечу, пытаясь оттолкнуть, скинуть эти оковы. Но он ещё больше углубил поцелуй, пил и не мог напиться. Попыталась упереться руками в грудь мага, а вместо этого услышала биение его сердца. Оно стучало, часто-часто, отбивая бешеный ритм нашей борьбы. Ухватила мага за волосы, пытаясь сделать ему больно, чтобы справиться, защитить себя. А вместо этого пальцы запутались в шёлковых тёмных прядях. Когда рука скользнула, цепляясь за шею Ингара, не помню. Он удерживал меня, прижимая к себе, изредка выдыхая в губы имя:

– Кэтрин, Кэтти…

Мы целовались, как когда-то. Забыв обо всём и обо всех. Огонь горел в моей груди, разум затмевался осознанием происходящего. С каждой секундой объятия становились всё крепче, а ласки смелее. Мои губы горели, а дыхание сбилось. Ворот халата, в котором вышла из ванной, грозил вот-вот распахнуться. И я уже чувствовала, как язык Ингара касался моей шеи, ключицы. От всего этого грудь налилась и требовала освобождения, но пока руки мужчины касались её только через одежду, защищающую тело, как последний бастион. Я сама потянула рубашку мага за ворот, отчего верхняя пуговица отлетела, укатившись в неизвестном направлении. Привстала на цыпочках, чтобы прижаться к основанию шеи Ингара. Запах кожи мужчины вызвал у меня новую волну возбуждения. Он был очень горяч и нежен, чтобы опомниться и прийти в себя.

Маг подхватил меня на руки и понёс в сторону кровати. Прохлада коснулась моих ног. Я услышала, как стукнули об пол домашние туфли. Но мы не сводили друг с друга взглядов, словно нас притягивало что-то очень мощное и важное. Магия клубилась вокруг, сплетаясь, смешиваясь и вновь расползаясь. Я чувствовала силу, что бурлила вокруг нас. Она наполняла пространство и вызывала светящиеся искорки.

Спина коснулась постели, а я продолжала смотреть на нависающего сверху мужчину. Ингар рассматривал меня, о чём-то думал, не переставая осторожно гладить, вызывая мурашки. Пальцы мага очертили контур губ, остановившись на подбородке. Но прохладные простыни уже сделали своё дело, воззвав к моему разуму и приведя в чувства. Наша магия продолжала бурлить, а у меня в голове уже сформировался вопрос, который требовал срочной озвучки.

– Надеюсь, после этого ты не исчезнешь, как тогда? Или, по крайней мере, будешь со мной здороваться, а не отворачиваться, делая вид, что мы незнакомы.

Ингар переменился в лице, застыл. Пощёчина была бы менее болезненна, чем слова, что я произнесла. Глаза мага блеснули, выдавая сложную гамму чувств и эмоций. Он отстранился и сделал шаг назад, окинул меня взглядом.

– Повтори.

Я села, подобрала ноги под себя. Оголившаяся коленка предательски выглянула из-под полы халата, но я его быстро запахнула.

– На празднике Огня ты целовался со мной, забросив друзей. Говорил, что очень нравлюсь и ты рад, что я поступила в эту Академию, а не в другую. А потом делал вид, что мы незнакомы. Скажешь, что не было такого или не помнишь?

– Помню, – чуть хрипло отозвался Ингар. Он подошёл к столику, взял лежащий на нём женский роман. Повертел в руке, а после вернул на место, чуть резче, чем следовало. Но маг не был спокойным. Я видела это по его коротким и задумчивым взглядам, что он то и дело бросал на меня. По желвакам, перекатывающимся от напряжения.

– Так почему, Ингар? – тихо произнесла я, ожидая ответа. Сегодня многое произошло между нами. А вопрос слишком давно вертелся на языке, чтобы его забыть.

– Ты действительно хочешь знать правду?

Я просто кивнула и зябко поджала ступни. Нервы, не иначе.

– А как я должен был поступить, видя, что спустя сутки понравившаяся мне девушка выходит ночью из борделя?

Удар под дых мог стать менее болезненным, чем эти слова.

Я онемела, поражённая всплывшим из прошлого фактом. Столько лет была уверена, что никто, никто и никогда не узнает об этой страшной и постыдной тайне. Приличные девушки сидят ночью дома, а не ходят там, где даже днём лучше не останавливать карету. Сейчас, по прошествии стольких лет, многое виделось по-другому, но тогда я не могла поступить иначе.

Глаза Ингара потемнели. Он не ушёл, но жёсткая складка залегла вокруг губ, которые ещё минуту назад терзали и ласкали, вызывая ответное желание. Наш молчаливой диалог был наполнен болью и мыслями о прошлом, в котором каждый сыграл свою роль. Глаза защипало, и я отвернулась, чтобы маг не заметил выступивших слёз. Стало больно. Очень. Видимо, тот отчаянный шаг будет аукаться мне всю жизнь, а может, даже больше. В этот момент я пожалела, что приняла предложение перебраться работать в этот университет.

– Уходи, – глухо произнесла я, не желая смотреть на того, кто мне нравился. Действительно нравился! Керт вызвал в моей душе сладкий отклик, который теперь отдавал неимоверной горечью и ноющей болью. Мне будто всадили нож в грудь и не забыли его провернуть.

– Нет, – расслышала твёрдый ответ Ингара, – уйду. Но не сейчас. Лишь после того как ты мне дашь пояснение, что делала там.

Слёзы, что уже прочертили дорожку по моим щекам, неожиданно остановились. Я удивилась, где-то глубоко затеплилось сомнение, а вдруг он поймёт…Но видеть Керта по-прежнему не было желания.

– А должна? Сам догадайся. С трёх попыток, – процедила сквозь зубы.

Не глядя на мужчину, подпиравшего мою стену и сжимавшего кулаки, прошла мимо. Направилась в ванную, чтобы убедиться в собственной порочности. Волосы растрёпаны, губы припухли. Жуткая красотка! Хорошо хоть глаза не успели покраснеть. Воспользовалась магией и сделала несложную причёску, привела себя в порядок. Прочее было терпимо, я ведь у себя и никого не ждала. Когда вышла, оказалось, что ректор всё ещё стоял на месте и ожидал ответа. Но слов не было, потому что озвучить произошедшее означало признание в преступлении, свершившимся много лет назад. К тому же вряд ли Ингару, как родственнику правящей династии, понравится эта правда. Я снова оказалась в очень сложном положении и опять стояла на пороге выбора.

– Что же, леди, надеюсь, память к вам вернётся, и вы расскажете добровольно. Иначе я буду вынужден считать свои выводы ошибочными.

Мы снова разговариваем на вы? Не возражаю!

– Как пожелаете, – ответила я, не сомневаясь в том, о чём намекал Ингар. Выводы он сделал как же! Словно я не поняла о чём можно подумать, когда семнадцатилетняя девочка ночью выскочила из борделя, да ещё растрёпанная. – А кстати, а вы сами-то чего позабыли на той улице? Только не говорите, что забрели туда случайно, в поисках лавки канцелярских товаров.

Да, менталист мне очень нравился. И даже признаюсь, что с моей стороны переживания и волнения зашли гораздо дальше, затронув потаённые струны души. Но сейчас я его ненавидела и не желала общения. В знак подтверждения собственных ощущений повторила предложенный ранее маршрут, ткнув пальцем в сторону двери:

– Лорд Керт, прошу вас покинуть мою комнату. Уже поздно. И каково бы ни было ваше мнение обо мне, это не даёт повода врываться в комнату всякий раз, когда вам этого захочется. Впредь попрошу не повторяться и подобных действий не предпринимать. У вас своя личная жизнь, в которой есть место только вдове Гарет. У меня совершенно иная жизнь. И уверяю, в ней нет места напрасным подозрениями прочим домыслам. Уходите.

Я первая покинула комнату, снова спрятавшись в ванной. Бросила взгляд на себя в зеркало, удостоверившись в собственной воинственности. Да уж, разошлась. Мысленно повторила всё то, что высказала Ингару в сердцах и не нашла никаких оправдательных оговорок. Это правильно. Но признание Керта осело горечью в моём сердце. Я уже не сомневалась, зачем он пришёл к одинокой преподавательнице. Поссорился с вдовушкой и решил развлечься за мой счёт? Перебьётся!

Глава 25

Новый день и новые заботы? Вот именно! Моё утро началось с полной решимости сменить место деятельности. Ну не могла я видеть укор или презрение в серых глазах. Вчера вечером ничего этого и не было в помине. Но сегодня может всё измениться. Решит, что Кэтрин Лейн падшая женщина, едва не совратившая самого ректора. Ерунда, что он и не прочь был переспать со мной, и вообще, сам появился в комнате. Однако это мелочи. Даже если мысли Керта и рядом с моими предположениями не витали, я не смогу смотреть ему в глаза. Было стыдно и страшно, а ещё важнее, презрение. Да, кто-то скажет, что сама придумала, сама обиделась. Но ведь не смог подойти к девчонке когда-то, чтобы выяснить правду? Не захотел. Так что должно измениться сейчас?

Закладка:

Не хочу экспериментов. Побег от проблемы показался наилучшим решением.

Поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, я решила воспользоваться кристаллом и обратиться с объявлением поиска работы в другие города. Проигнорировав витающие мелкие силуэты родителей, связалась с бывшим коллегой по работе в Академии. Он преподавал на факультете «Магического слова» и знал многие каналы связи. В результате моих стараний и оплаты, три крупных издания приняли объявления. Настроение медленно поднималось, а боевой настрой падал. Но я отодвинула в сторону лишние эмоции, решив, что переживания неизбежный пункт к новой цели. Конечно, я уже привыкла к университету и его обитателям, но буду надеяться на лучшее.

Собиралась сегодня с особой тщательностью, пытаясь убрать с лица следы бессонной ночи. Подхватила свою незаменимую папочку и отправилась на занятия. Фло не зашла на завтрак, видимо, опять ночевала не у себя, а у какого-нибудь воздыхателя. Есть у меня парочка подозрений, но напраслину возводить не буду. Вдруг не угадаю.

Сегодня с самого утра по расписанию у меня стояла группа бытовых магов. С адептами мы поладили с первых уроков, поэтому никаких особых проблем или эксцессов я не ожидала. Даже не сразу среагировала, когда один из оборотней, что привёз Моран, преградил мне путь.

– Адепт Такет, вам что-то нужно?

Сила, исходящая от этого вервольфа, чувствовалась на расстоянии. Но мне ли пугаться учеников. Даже таких, что способны придавить тебя одним ударом. Вон какие кулачищи сжал. Да ими можно гвозди заколачивать!

– Леди Лейн, – пробасил шкаф, слегка нагнувшись. Видимо, разговаривать свысока было некомфортно. Или это своеобразный способ выказать почтение преподавателю? – У меня к вам важное поручение от нашего… наместника, лорда Морана.

– Поручение? Какое?

Признаться, после вчерашних событий, общение с Мораном как-то выпало из моей памяти. Точнее, отодвинулось на второй план. Даже его желание жениться показалось незначительным, надуманным. Что-то вроде сродни глупой шутки.

– Вот, – ладонь здоровяка разжалась, явив мне сложённый конверт.

– Спасибо, – поблагодарила я. И, пока он не потребовал ответ, я обогнула его и направилась в аудиторию. Занятия вот-вот начнутся, а мне ещё нужно зарисовать на доске схему заклинаний одновременной уборки пола, потолка и окон большого зала. Работа привычная, но и она отнимала время.

Звонок прозвенел вовремя и я, видя, что вопросов ко мне не осталось, направилась в свой маленький кабинет. Замечательно, что он есть. Там можно на скорую руку перекусить или прочитать записку. «Леди, нам нужно встретиться. Прошу вас не отказывать мне. Уверяю, это ненадолго», – писал псевдожених.

Я посмотрела на часы и поморщилась. Сегодня очень много дел и лишняя суета ни к чему. Хотя другой стороны это отвлечёт. Пожалуй, я соглашусь и пошлю через письмоносца ответ.

Легкий стук в дверь прервал мои размышления. Открыть рот и сказать: «Войдите!» даже не успела. Дверь немедленно распахнулась, явив мне взбудораженную Фло.

– Привет, подружка, чем занята? Новости слышала? – с ходу поинтересовалась она. Обычно белое лицо эльфийки сейчас выглядело румяным, а глазки блестели. От нетерпения девушка только не приплясывала.

– Нет, а что?

– Злой ректор ночью наткнулся на чужаков. Досталось всем, и стражам, и нашим магам.

– Где наткнулся? – Сердце неприятно ёкнуло.

– Где-то около ворот. Он куда-то ездил, – Фло нетерпеливо махнула рукой, – не знаю куда. Вроде как в столицу. И там, снаружи, наткнулся на чужаков, что пытались проникнуть на наше плато, представляешь?

– Нет, не представляю. – Я похолодела. Наши личные разногласия это одно, а желать смерти или даже нападения Ингару я не желала. Да чего его туда понесло-то?

– Кэт, не пугайся! С Кертом не каждый справится. Помнишь, что у мага тут? – она постучала указательным пальцем себе по виску. – И потом, его не зря назначили ректором. Ментальная способность самая сильная, но есть и другие.

– А он справился? – Я нашла в себе силы казаться просто любопытной и не более того. Хотя от волнения сердце стучало, грозя покинуть новенький кружевной лиф и даже верх платья. – И что с теми нападавшими?

– Они под арестом и оба раненые. А Керт злющий. Приказал запретить свободное перемещение в университет и обратно. Особый режим, представляешь? – в голосе девушки зазвучали обвинения. – Мне надо сегодня выйти!

– Это из-за чужаков, – уверила я. А как иначе? По сути, так и должно быть. – Не волнуйся, я уверена, скоро всё наладится.

– Сомневаюсь. Я слышала, – Фло понизила голос, на всякий случай заозиралась по сторонам и придвинулась ко мне, – ректор уже был злющим, когда покидал университет. Он едва не сбил моего помощника! А зачем бы Корт выехал на коне?

– А что, обычно ректор пешком ходит? – не поняла я. – Или бегом справляется? До дома и обратно.

– Порталом, Кэтти! Собственным!

Конечно, как про это забыть. Порталы у Ингара выходили отличные, практически бесшумные. Не далее как вчера он демонстрировал мне свои сверхспособности. К тому же могу поспорить, что причиной этой злости стала я и никто иной.

– Ты порталы умеешь строить? – поинтересовалась подруга, накручивая на палец светлый локон. Сегодня она отказалась от привычных кос, забрав волосы в хвост на макушке. Это сделало и без того вытянутое эльфийской лицо ещё более утончённее. Но Флорентину это не портило. Наоборот, острые ушки и зелёные глаза, обрамлённые пушистыми светлыми ресницами, придавали травнице особый шарм и очарование. Этакая невинность снаружи и скрытые порочные мысли внутри.

– Нет. Способностей не хватает, – призналась я, нисколечко не теряясь. Не каждый маг это умеет. Но практически все представители императорского дома. Керт в их числе, что только подтверждает дальнее родство с монархами.

– Я тоже. А зря, – грустно вздохнула Фло. – А за каждым разрешением к ректору не набегаешься. Да и неудобно. Ну ладно, подруга, встретимся за обедом. Это я так к тебе забежала, новостями поделиться.

– Хорошо, что ты заглянула, а то утром я тебя искала, – честно призналась я и подмигнула. На что эльфийка только томно вздохнула и многозначительно закатила глаза.

Вот так мы и расстались. И что прикажете после такой новости делать? Идти к ректору на поклон: «Отпустите, у меня встреча с оборотнем?» Хорошо, что сейчас занятия будут у той же группы и можно отправить сообщение через вервольфа Такета. А вот как он его будет переправлять, не моё дело. Письмо-то как-то пронёс. Может у них особый вид общения?! Через замковые ворота камни, обёрнутые бумажкой, бросают. Или потявкают?

–Такет, зайдите на секунду, – произнесла я, открыв дверь из кабинета. Так, не буду, не буду про тявканье думать, а то сейчас рассмеюсь.

– У-у-у,– пронеслось приглушённо по аудитории. И лица у адептов сделались такие хитрые-хитрые.

– Да, леди, – выражение лица у самого вервольфа не изменилось. То есть как было каменным, так таким и осталось. Но это не помешало ему отвесить несколько подзатыльников особо подмигивающим. Осторожнее надо, а то к целителям придётся учеников вести.

– Такет, вы слышали про особый режим? – поинтересовалась я, едва дверь за адептом прикрылась. Не стоит недооценивать собственных адептов и на всякий случай я навесила полог тишины. Не все из них люди, а это означает, слух отменный. – Сами-то как этот конверт получили? Если не секрет, конечно.

– Просто. Ночевал за пределами замка. А утром меня и других пропустили. Учиться-то нужно.

– Нужно, – согласилась я, теребя ответ. – С Мораном связаться сможете?

– Могу. Но у лорда есть кристалл связи. Хотите, скажу код, по которому нужно его вызывать? – И снова каменное лицо. Разве что чуть добрее и заинтересованнее. И он туда же!

– Нет. Просто передай, что мне запрещено покидать территорию. – Я указала взглядом на дверь и оборотень всё понял. Сама вышла не сразу, а спустя минуту. Выждав, пока Такет раздаст вторую порцию подзатыльников особо шумным.

Закладка:

***

Обед с Фло прошёл под знаком «Хочу спать и почему меня не выпускают?» Но эти стенания меня совершенно не волновали. По пути в столовую я заметила незнакомцев в форме, о чём и оповестила травницу.

– Да? Странно. Почему я ничего не знаю. Надо спросить у... – эльфийка резко замолчала, поднеся чашку с компотом к губам.

– Спроси-спроси, у «У..» – передразнила я, за что едва не удостоилась картины «Фло поперхнулась».

– Кэтрин, на университет хватает одной язвы. Две уже перебор! – подруга ничуть не обиделась, наоборот, стало веселее.

– Не хочешь делиться лаврами, – я подмигнула и сама едва не изменилась в лице. В столовую вошёл Ингар. Он был не один, а с каким-то незнакомым офицером. Они что-то рассматривали и обсуждали. Аппетит как-то очень быстро пропал. Хорошо, что я уже успела насытиться. И сославшись за очень большую занятость, поспешила покинуть столовую.

Я не думала, что Моран отстанет от меня. Но всё-таки не видела путей сообщения. А потому удивилась, когда после занятий факультативной группы, ко мне снова заявился Такет.

– Ты? – удивилась я, закрывая свою волшебную папочку. – Что-то произошло?

– Леди, лорд просил вам передать вот это, – вервольф вручил мне бумажку с номером.

– Спасибо, учту. – Я натянула улыбку, ожидая продолжения. Оно не последовало. Бумажку с номером кристалла Эндрю Морана спрятала в карман, чтобы оставшись вечером одной, достать её и повертев в руках, бросить на стол. Не будет связи, я передумала.

Упала на кровать и уставилась в белоснежный потолок.

Мыслей ворох теснился в голове. Наместник, интересная и загадочная личность. Что ему от меня нужно? Зачем все эти круги? Может быть, он реально заинтересовался человеческой девушкой. Хотя вряд ли. Этот практичный, сразу видно. Ему что, нужно кого-то из людей, да попородистее? С этим у меня порядок. Род древний, но обедневший. Лицом тоже ничего. В зеркале от себя точно не шарахаюсь. Как там, у вервольфов и прочих всё происходит? Говорят, секс с ними просто фантастический. Девчонки потом сходят с ума по оборотням и не смотрят на человеческих мужчин.

При упоминании об интимной стороне жизни в голову пришёл вчерашний сумасшедший вечер с Ингаром. Поцелуи мага пьянили, а голос, каким он звал меня, вызывал в душе немалый отклик. Я хотела этого мужчину и видела в его глазах немалое ответное желание. Оно же упиралось в меня, обещая всё, что может предлагать каменная твёрдость вполне взрослого человека. Или не человека? Да какая разница, если от нашего края, от совместной пропасти оставался всего лишь шаг. Но вовремя заданный вопрос развернул пути по разным направлениям.

В голову пришла мысль, а, может, Ингар перекрыл возможный выход из университета, потому что не захотел, чтобы я его покинула? В любом случае ему станет известно о моём запросе, хотя последствия не волновали. Но тут же подобное предположение было отвергнуто. Глупость. Попытка проникновения на территорию источника, вот что тревожит сейчас ректора, у которого головная боль не только из-за успеваемости адептов, но и сохранности главной ценности империи– магического источника.

Повернула голову в сторону столика. Взгляд снова упал на смятую записку. Мелькнула мысль, а, может, стоит выйти замуж? За того же Эндрю Морана. Богат, обеспечен. Целый лорд, при хвосте и зубах. Родители мечтали вернуться на родину? Будет им исполнение желаний. Только поселим их подальше от нас. Общение с ними после «сделки» (а иначе я не могла назвать это упорное толкание замуж и подарки) не то, о чём я мечтала. Любовь любовью, но знать, что тебя ежечасно готовы использовать в собственных целях, угнетает. И потом, именно из-за родных когда-то пришлось совершить то постыдное ночное путешествие. Точнее, из-за отца.

Глава 26

Всю ночь я ворочалась, но удивительное дело, всё-таки выспалась. Если не считать одного мелкого блондинистого недоразумения с острыми ушами которое постучалось ко мне раньше обычного. Да я даже сон не успела досмотреть!

– Фло? Что произошло? – поинтересовалась я, впуская подружку. Глазки эльфийки блестели, а сама она была полна бодрости и сил.

– Пляши, Кэтти!

– В честь чего? – скептически произнесла я, глядя на приподнятую руку девушки. – Что это?

– Приглашение к Керту. Представляешь, в первый раз именные бланки!

– И где ты их взяла? – Я решила, что всё было написано до нашего почти откровенного разговора с Ингаром, а потому на мою долю тоже выписана бумага. Или это сделано из вежливости. Ведь знает, что не приду и отдал право отвертеться мне самой.

– Вчера вечером Алекс передал. Я хотела к тебе забежать, но гляжу, света нет. И не стала стучать. А ты где была?

– Я? Хотела прогуляться, да одни кучки по интересам: парочки, оборотни, маги всех мастей. Ушла.

– Ясно. Уверена, скучать тебе точно бы не дали,– авторитетно заявила Фло. – Пока ты свободна, мужские особи будут стараться привлечь внимание незамужней преподавательницы. Даже из спортивного интереса и то попробуют подкатить. Ведь было уже? Было?

– О, да, – вспомнились заинтересованные взгляды компании старшекурсников. Хорошо что Вольф немного присмирел. Или нашёл кого-то другого?

– Кстати, а ты чего какая бледная? И круги под глазами.

– Не переживай, ерунда, – отмахнулась я, распутывая магией волосы. – В крайнем случае сходишь на приём без меня. В другой раз наверстаю.

Когда именно уточнять не стала, но это и не требовалось.

– Упадническое настроение? Ну, уж нет! Я сейчас принесу тебе особых травок. Уверена, быстро встанешь на ноги. Ну же, Кэтрин, не переживай! И потом, такое платье останется лежать? Тогда самой красивой на приёме буду я. Подумай хорошенько!– Эльфийка старалась надавить на моё самолюбие. Напрасный труд.

– Фло, от травок не откажусь. Но если что, за меня не переживай. – Я решила пойти на маленький обман. Что поделать, раз попала в такую неприятную ситуацию. Врать вообще мне не нравилось, но сейчас не видела выхода. Не рассказывать же о нас с Ингаром? Подругу потеряю.

– Хорошо. Я заскочу к тебе на перемене и всё принесу. А сейчас извини, завтракай без меня, ладно?

–Ты куда?

– Э…к лорду Драку. Поговорить насчёт одного очень важного дела,– туманно отозвалась девушка и сбежала. Именно так, потому что мне показалась подозрительным. Я-то думала, они только расстались.

Подруга ушла, а я подняла с пола книжку, которую уронила ночью. Из неё вылетел сложённый вчетверо листок. Глаза коснулись знакомых строк, пробежались по ним, словно что-то новое могло появиться. Мне хотелось рассказать магу, что именно произошло, и почему я поступила так, а не иначе. А потом единым порывом смяла бумагу и сожгла, уничтожая написанное. Глупая затея, признаваться в преступлении, если убитый приходится родственником самому императору и тому же Ингару.

***

День явно не задался. Сначала Фло принеслась с повышенной заботой и уже готовым отваром. Проследила, пока я его выпью. Мерзость, меня передёрнуло, но довольная эльфийка пообещала стопроцентное выздоровление в ближайшее время. Затем пришёл Мурзик и заявил, что адепты факультета бытовой магии в последнее время портят свои комнаты, особенно стены. А раз магистр отсутствует и вернётся ли когда-нибудь, то я за них в ответе. Я не против, но попросила подробностей. Как и где именно причинён ущерб университету, тигр не пояснил, но многозначительно добавил, что за ними подтягиваются оборотни. А затем хитро подмигнул.

Я хмыкнула.

– Игорь, – с трудом удержалась, чтобы не назвать завхоза Мурзиком, – пожалуйста, скажите мне, кто виноват? Раз такое дело, то поговорю с ними.

Я была полна решимости навести порядок на факультете. Ректор, говорите, зол? У меня свои способы сбросить пары. И пусть я не такая габаритная, как большинство из учеников, но делать же что-то нужно!

– Леди Кэтрин, – оборотень как-то сразу умилился, глядя сверху вниз на воинственную меня. – Не переживайте. Я им уже всё доходчиво пояснил, – кулак мужчины демонстрационно стукнулся в его же ладонь. – А для особо непонятливых оставил уборку в подвалах под университетом. Думаю, урок усвоен всеми.

Закладка:

– Ну раз вы так считаете…если что, зовите. Помогу, – пообещала я, глядя на размер кулака мужчины. Какой идиот будет спорить с нашим тигром? Никакой. Я бы даже не посмела и карандашом на стене полоску начертить.

***

Но и это ещё не всё. День просто не хотел заканчиваться, как полагается: тихо мирно и без происшествий. То ли я притягивала неприятности, то ли идеально подходила на роль потенциальной жертвы. С этим пока не определилась. Стоило мне выйти из ванной, как где-то за стеклом метнулась непонятная тень. Сердце замерло от непонятного ужаса, что подкинуло моё чересчур развитое воображение. Но главное, дверь на балкон была открыта! Я всегда так делаю, чтобы перед сном воздух стал свежим и прохладным. Спать так легче. Но сейчас пожалела о своём недальновидном решении.

Отблеск чьих-то жёлтых глаз сверкнул в темноте. Догадка не заставила себя ждать.

Кажется, не перевелись ещё волки на моём балконе!

Я стиснула кулаки, призвала свою силу, и в ту же секунду плетёное креслице из ротанга ударило туда, где по моему представлению должна быть голова оборотня! Элементарный страх преодолеть порой нелегко, но тихий вскрик и падение (непередвигаемой мебели) меня подбодрила. Я снова представила кресло, висящее в воздухе и готовое целенаправленно упасть в любой момент, как вдруг послышался стон. И поразительно, отдельные вздохи показались мне очень знакомыми. Не в плане охов и ахов, а мужские ноты я точно уже слышала. Догадка была не то, чтобы невозможной, но и не страшной. Я была в замешательстве, этим и воспользовался мой незадачливый гость.

– Леди, ещё одно движение и клан оборотней останется без наследника, – прошипел Вольф, поднимаясь и придерживая руками голову. – Теперь я понимаю, почему вы не замужем.

– Эрик?! – Было неудобно, но своё мнение я всё же выскажу. Кое-как уняв порыв милосердия броситься на помощь пострадавшему, я сурово поинтересовалась. – Что вы забыли на моём балконе?

– Случайно попал! – выпалил Вольф и застонал, взывая к моему сочувствию. – Ну и рука у вас леди. А с виду такая маленькая, хрупкая.

– Хватит верещать на всю улицу и жаловаться, – строго скомандовала я, – марш в комнату!

И пока оборотень выполнял моё указание, намочила край полотенца и принесла его, чтобы обтереть пострадавшего.

– Попрошу не дёргаться, даже если будет больно. Я не целитель, но немного помогу. Врасплох застать хотел?

– Нет…Ой… что вы?! Я вообще не к вам, – признался весьма шустрый адепт. И лицо сделал невинное, словно у младенца. Как такое удаётся наследнику волков, не представляю.

– Не ко мне? А к кому? – продолжила я свой допрос, забыв одёрнуть себя за бестактность. Напрасно вервольф изображал пострадавшего. Единственная царапина уже практически затянулась. А шишку никто и не заметит в такой-то шевелюре. Вот она, волчья регенерация. Заживает, как на собаке.

– Леди, – укоризненно произнёс Эрик, – разве могу я в этом признаться?

– А шастать ко мне на балкон, компрометируя, можно? А если кто-то подумает, что меня ночами навещает адепт Вольф?! – Я была возмущена. Поэтому кинула в руки этого путешественника полотенце.

– Между прочим, – в голосе Эрика прорезались обидчивые ноты, – некоторые были бы счастливы, если я заглянул.

Задела самолюбие? Ну ничего, бывает. Похоже, с вервольфом сейчас спущу пары, что не успела во время общения с Ингаром.

– Чудесно! Можно за вас порадоваться! А сейчас, раз всё в порядке, попрошу покинуть мою территорию!

Волк двинулся в сторону двери, но я ему преградила путь.

– Нет уж! На балкон! – и сурово так бровки нахмурила, хотя саму уже пробивало на смех. Всё же сегодня Эрик не напоминал того наглого оборотня, что обнюхал меня в первый день знакомства. Отношения ушли на другой уровень и, похоже, на меня он больше не покушается.

– Может, через дверь?

– Не стоит.

– Леди, – попытался меня увещевать ушлый адепт, – я устал и силы уже не те.

– Сказки, – отмахнулась я и кивнула в сторону окна. – Выход там.

– А хотите, я скажу, у кого видел ваше изображение на стене?

Что? Я удивлённо взглянула на усмехающегося оборотня. Вот так новость. В голову сразу пришёл Мурзик и его подмигивание. Не это ли имущество портят мои адепты – стены университета. Всё сходится.

– Не стоит. Но… Но зачем?

Вервольф легко поднялся на ноги, очень быстро шагнул ко мне, чтобы произнести снисходительным тоном:

– Леди Кэтрин, какая же вы всё-таки ещё девчонка.

Я растерялась. Близость оборотня меня не пугала, но и не вызывала и трети той гаммы чувств, что была у меня к Керту. Однако я не слепая и не могла не признать, что мужчина интересен. Немногим старше меня, хорошо сложён, с родословной. А еще несмотря на все эти прыжки по окнам и балконом, от него приятно пахло. Не иначе привык к подобным выкрутасам.

– Мужчинам нужен идеал. Особенно тем, у кого пока ещё нет девушки, – пояснил Вольф. Его голос чуть дрогнул, появились хриплые нотки и я отступила. Ни к чему эти лишние терзания и переживания. Эрик заметил мой манёвр, но никак не прокомментировал его, предпочтя продолжить свою речь. – К тому же оборотни хорошо чувствуют, если у женщины кто-то есть. А у вас, леди, никого нет. И это заставляет некоторых …пускать слюни.

Как там пишут в книгах? Она была готова провалиться сквозь землю? Мой вариант! Но я преподаватель, а значит, более устойчива, чем бумажные героини.

– Впредь попрошу все подробности оставлять при себе. – Сказала тихо, но жёстко. И кто знал меня, в этот момент попросту благоразумно замолкал. В каждой женщине, будь она даже простой человечкой, временами просыпается зверь. Своему я не могу дать определение. Подозреваю, что он временами шипит, выпускает когти и ударить может без предупреждения. Главное, не злить.

Наверное, Вольф что-то такое почувствовал. Всё-таки оборотни более разборчивы в полутонах и многозначительных взглядах. Потому что следующая фраза выглядела как шаг примирения.

– Надеюсь, не обидел, потому что я всего лишь сказал чистую правду. То, что сейчас чувствуют некоторые из нас. Так мир?

– Мир. Только держите эту правду при себе. Договорились?

Кошмар! Что мы обсуждаем? Меня и интимные подробности. И с кем? С собственным учеником. Ладно, Кэтрин, успокойся. Этот носитель тестостерона настоящий оборотень, а у них отношения между полами более открыты. К тому же помни, что Вольф тебя старше.

И всё равно кошмар!

Эрик поднял голову, чтобы кивнуть... И в ту же минуту послышался звук трубы. Он не был неприятным, скорее тревожным. Я бросилась к окну, вспоминая, в каком кармане лежит мой портативный портал. Непонятная тревога накатила. Повсюду в университете вспыхивал свет, преподаватели и адепты выглядывали в окна, выскакивали на улицу.

– Что это? Нападение? – Я дёрнулась к выходу, но Вольф удержал, схватив меня за руку.

– Не волнуйтесь. Это учебная тревога. Каждый год так. Сегодня не исключение.

– А вдруг… – В случайности я не верила и предпочитала доверять здравому смыслу и внутреннему чутью. А оно сегодня подзуживало в ожидании неприятностей.

– Я сам принимал участие в подготовке. Так что не переживайте, леди Кэтрин. А мне самое время уходить. А рука у вас всё-таки тяжёлая, – весело произнёс вервольф и выскочил. Только не через балкон, а в дверь.

Я вздохнула и смело двинулась следом, ожидая любопытных взглядов. В коридорах царила полутьма, работали только аварийные светильники. Они, как бегущие огни, указывали жильцам направление к выходу. Обстановка что надо, особенно для оборотня. Эрик влился в общую массу, оставшись незамеченным. До первого этажа мы добрались довольно быстро. И тем удивительнее было увидеть в самом начале нашей лестницы завхоза Мурзика. Мужчина стоял довольный, то и дело поглядывая на часы.

– Ну как? – поинтересовалась…кажется, помощница какого-то целителя. Девушка тоже жила на нашем преподавательском этаже. И, похоже, в отличие от меня уже бывала на подобных увеселительных мероприятиях.

Закладка:

– Уложились! – обрадовал всех Игорь Грегори. – Повторно бегать не придётся, рад за вас и за себя. А теперь, можете быть свободны!

Толпа повернула обратно, обсуждая, кого и где застала учебная тревога. Народ веселился, забыв упомянуть про Вольфа. Я расслабилась и побрела к себе, а потом и вовсе влилась в разговор двух молоденьких лаборанток. На этой ноте завернула к себе с полной уверенностью, что вот теперь-то точно никто не помешает.

Глава 27

После подобной пробежки я вернулась возбуждённая. Выпила чашку какао, почитала на ночь книжку. Но сон почему-то всё не шёл и не шёл. С полным недоверием вышла на балкон и ещё раз осмотрела его. Промелькнула мысль, а не попросить ли дядьку Кондрата натереть пол воском. Чтобы возможные нежеланные посетители поскальзывались и своим грохотом выдавали присутствие. Но эту затею быстро отмела как несостоятельную. Каждое утро начиналось с глотка свежего воздуха. А ну как сама развалюсь, а сверху мебель из ротанга? Картина впечатлила, поэтому я решила оставить вопрос на потом и придумать что-то ещё.

Народ уже разошёлся, лишь отдельные личности что-то выясняли. Слов было не разобрать, и я решила, что это наши безопасники раскладывают произошедшее мероприятие на составляющие. Попыталась присмотреться, кто из них Ингар, но с высоты, да в полумраке, видимость отличалась от идеальной. Поэтому поскучав, прихлопнув комара сначала на шее, потом на щеке, а ещё на плече и левой ноге. После чего я решила, что с меня довольно полуночничать. Даже безопасники покинули площадку, а с ними и серповидный Лонар на небе отправился на покой.

Отругав себя за излишнюю впечатлительность, я вернулась в комнату, заперла балконную дверь и легла на постель. Чувство одиночество и непонятной тревоги не покидало. Я решила, что завтра обязательно наведаюсь к целителям и возьму у них снотворное. Постепенно тревожное состояние сменилось усталостью, и я забылась, отдавшись наконец-то во власть Морфея. И странное дело, мне снился не Ингар или на худой конец зелёные луга плато, не прекрасный мраморный дворец правящих Снежных драконов. Я видела собственный балкон, на котором кто-то строил мне мерзкие рожи. Какое-то время я наблюдала за этим необычным зрелищем, краем сознания отмечая, что за окном темно, Лонар спрятан за тучи, а призрак рыцаря виден отчётливо, словно я не сплю.

Не сплю?!

Резко села, прижав к груди одеяло. Спала-то я всегда в ночной рубашке, вот только рыцарю даже эфемерному это знать не стоит. А тот, разглядев, что я уже проснулась, радостно оскалился, показывая, что нужно срочно открыть. И снова скорчил рожу, вроде как я должна бежать быстрее и выполнять его наказ. Как хорошо, что дядька Кондрат закрыл доступ всяким бестелесным мужикам! Хотела изобразить, куда и с какой скоростью может катиться этот образец доблести непонятного времени, а потом решила выяснить, с какой целью он здесь кривляется. Накинула ажурную шаль на плечи и пошла открывать дверь.

– Что нужно? – Поинтересовалась, пропуская нежданного гостя. Какой он у меня по счёту за день? Проходной двор, а не личный уголок для одинокой девушки.

– Леди, я прошу у вас прощения, – полупоклон, сопровождаемый лязгом начищенных невесомых доспехов, словно те были настоящими. – Но только неотложное дело заставило меня нарушить ваше уединение.

Рыцарь вдруг вытянулся, выглянул из-за меня, а потом успокоился.

– Что дальше? – потребовала я, игнорируя явную попытку узнать, одна ли я сплю. А раз этот призрак служит Керту, то и доносить обо мне станет ему.

– Леди! Вы слишком нетерпеливы. А между тем я бы мог вам рассказать, в какой комнате адепты испортили казённое имущество. За что и были наказаны завхозом Грегори…

– Довольно! – прервала я, начиная закипать. До подъёма оставалось не так уж и много, всего несколько коротких часов. И мне хотелось выспаться, тем более что сон уже приходил. – Знаю эту историю. Если вам больше нечего добавить, выметайтесь! – Палец привычно указал на дверь. Потом я опомнилась и ткнула в сторону балкона. – А если есть что сообщить, выкладывайте! Вы от ректора, да?

– От него! – довольно громко согласился рыцарь. – Вам, милая леди, надлежит явиться к лорду Керту незамедлительно. Только это… переодеться надо, вот что!

Мой указательный палец уже без слов ткнулся в сторону балкона. Видимо, лицо тоже было лишено доброжелательности, раз рыцарь отодвинулся и с укором произнёс:

– Вот они, женщины! То просят поговорить, то рот затыкают! Помню, когда я был жив и одна очень строптивая…

В моих пальцах заструилась магия. Я была намерена вышвырнуть его за дверь, занавесить шторы и спокойно спать, наплевав на эти пустые разговоры.

– Всё! Всё! Сдаюсь!– взмолился прозрачный мужчина, став вмиг серьёзным. И тут же с грохотом рухнул передо мной на колени. – Леди, прошу вас! Дело серьёзней не бывает.

Подобное поведение для призрачного рыцаря весьма несвойственно. Эти существа вообще очень гордые личности. Так что же тут происходит? Это меня насторожило.

– Зачем я ректору? Где он?

– Он ранен. Прошу вас скорее! Одевайтесь теплее и незаметнее!

Едва я услышала первую фразу, как задрожала. Ингар ранен?

– О, женщины! Быстрее! – Рыцарь подскочил с колен.

Спорить и припоминать, кто из нас разводил пустую болтовню, я не стала. Как чувствовала, что просто так этот день и вечер закончиться не могут!

– Что произошло? – спросила я, оставляя призрака в комнате. Сама же я поспешила укрыться в ванной, чтобы переодеться.

– Он сам всё расскажет! – Голова давно почившего мужчины просочилась сквозь дверь.

– Что вы себе позволяете?! – рыкнула я, и рыцарь тут же убрался. Словно кто-то с другой стороны дёрнул его за ноги. Послушался сразу, видимо, почувствовал моё настроение. Для убедительности скомандовала, глядя в абсолютно чистую и гладкую дверь. – И не отвлекайте!

Собралась очень быстро. На всякий случай сунула в карманы кристаллы с подзарядкой и свой портативный портал. Прихватила и иголочки. Куда без них. Особый подарок, приобретение, ради которого мне даже пришлось ужать собственное содержание на целых полгода. Но оно того стоило. И сейчас моё сокровище красовалось не в папке, а на ремне. Точнее, в нём.

Я не знала, насколько серьёзно ранение менталиста, но то, что он попросил именно моей помощи, немного пугало. Куда опять отправился в ночи после проверки? На кого нарвался? Неужели снова кто-то пытался пробраться на плато? Но ведь охрана была усилена гвардейцами. У нас в университете они тоже присутствуют. Мне кажется, скоро визит принца, поэтому такое пристальное к нам внимание. Источник был, есть и будет, а вот принц всегда под надзором. Даже дракон. Тем более дракон, ведь у них с рождаемостью в последние столетия не особо хорошо.

– Готова. Куда идём? – спросила я, выходы из ванной. И в ту же секунду рыцарь растворился в стене. Недоумённо уставилась на обои в цветочек, на всякий случай приложила руку туда, где пропала голова рыцаря. Чуда не произошло. Осталась стоять на месте.

– Простите, – покаянно отозвался призрак за моей спиной. Наверное, я привыкла к потрясениям, потому что даже не подпрыгнула. Лишь обернулась и уставилась на совершенно нераскаивающегося мужчину. – Леди, следуйте за мной. Только чур, – прозрачный палец погрозил мне, – не визжать. Секретность полнейшая.

За отсутствием слов я кивнула.

– За мной! – скомандовал провожатый и двинулся к выходу. А я за ним.

В это позднее время коридоры были пустыми, оставалось только не топать и следить, куда свернёт призрак. Я устала, но помогло странное возбуждение из-за известия о ранении Керта. Воображение рисовало тревожные картинки, где Ингар лежит при смерти и непременно в лужи крови. Иначе он бы и сам добрался, разве не так? От этих фантазий меня колотила нервная дрожь. А когда мы приблизились к заброшенному чулану, рыцарь обернулся и предупредил:

– Надеюсь, вы понимаете, что дело государственной важности? – Собеседник был преисполнен духом ответственности и патриотизма. На мой взгляд, даже грудная клетка у него увеличилась в размере. Как прозрачный петух, честное слово.

Закладка:

– Непременно, – подтвердил Керт, – сейчас это даже более необходимо, чем неделю назад. Чтобы враг убедился, что мы не особо волнуемся по поводу случившегося, а пребываем в глупом расслаблении. Поэтому все должны присутствовать.

– А-а-а. Тогда да, все должны быть, – согласилась я, стараясь даже мимикой не выделять собственное отношение. Не вышло услышать: «Я хочу, чтобы именно вы, леди, были у меня гостьей». А хотелось.

– Так что? – ещё раз поинтересовался излишне настойчивый вампир. – Флорентина волнуется. Говорит, у вас чудесные платья, за которыми вы ездили прямо в столицу.

Ага. Фло, значит, волнуется, а он в курсе. Так я и думала.

– Лорд, я сейчас не в лучшей форме для расспросов, – развела руками, привлекая к себе внимание. Вроде как посмотрите, девушка потрепана событиями и вообще, устала. – А платье Фло действительно необыкновенное. Так что, доставите меня до дверей?

– Ну, если леди просит, – вампир хохотнул, заключая меня в объятия. Я только успела поймать недовольный взгляд Ингара, как мы перенеслись к дверям моего скромного жилища.

– Лорд Драк, благодарю, – я постаралась улыбнуться, осторожно выпутываясь из цепких рук мужчины, чьи когти порой вызывали дрожь у слабонервных адепток. – А вот некоторым для прохода в портал, достаточно за руку подержаться.

– Да? Ну и дураки, эти ваши некоторые, – сделал свой вывод мужчина.

–Хм…Возможно... Вы мне очень помогли!

– Не о чем беспокоиться. – Архивампир был сама любезность. Но в его поведении, манерах, в задорном блеске глаз чувствовался азартный охотник, что с радостью загоняет бедную мышь в ловушку. И тем неожиданнее была фраза, которая раздалась следом. – Скажите, Кэтрин, а как вы относитесь к нашему пострадавшему?

– Чудесно! А Фло привет! – как ни в чём не бывало, произнесла я, вклинивая между нами подружку. Он ведь к ней пойдём ночевать, я права? – И ещё, пожалуйста, проследите, чтобы наш ректор непременно посетил целителя. Сами понимаете, ситуация очень непростая.

Надо было начинать именно с последней фразы. Лицо древнего вампира вмиг стало серьёзным. Шутки закончились, и сейчас он уже думал не обо мне, а о проблеме в целом. А она неожиданно напомнила туманным разрывом пространства:

– Влад! – голос ректора звучал жёстко и зло. – Ты долго?

Я не видела Ингара, только мутное облачко, из которого донёсся голос. Ректор слаб, что только подтвердила эта пародия на портал.

– Спасибо! И…проследите за ним!– ещё раз поблагодарила я и быстро скрылась в собственной комнате. Ждать, когда вампир исчезнет, не собиралась.

Спустя несколько минут я уже сидела на постели и распутывала высушенные после душа волосы. А потом на всё плюнула и завалилась отдыхать. Думала, что после пережитого не смогу уснуть. Но усталость взяла своё.

Вот только знакомый капитан гвардейцев снова предлагал мне яблоко. Отказать не посмела, взяла. А оно на вкус оказалось горьким, словно полынь.

Глава 29

Утро пришло незаметно и как всегда раньше положенного срока. Просыпаться не хотелось, но я заставила себя подняться. Сегодня всё будет хорошо. Очень хорошо. Замечательно. И даже более того, время, что сэкономлю на посещении приёма у ректора, я проведу с пользой в огромной библиотеке университета. Конечно, мне было жалко пропустить столь важное для местного общества мероприятие. Признаться, танцевать я очень люблю. Но если бы меня, выходящую из борделя, видел не Ингар, а кто-то иной, было бы всё равно. А тут он, хозяин праздника и я, выгнавшая мужчину из собственной спальни. Правда, вчера меня туда снова звали. Но ведь не замуж, верно? На мой взгляд, произошедшее в подземелье немного сблизило нас. Но не настолько, чтобы менять своё решение.

И всё же… Как маги будут разгадывать эти ребусы? Подземные коридоры нужно разобрать, а мёртвых передать по назначению. Это должно быть в строжайшей тайне. А ещё где-то среди нас бродит предатель. Преподавателей и их помощников примерно тридцать индивидуумов, а кто из них тот самый, что пытался открыть дорогу к источнику? Кто пропустил врага и снял защитный барьер? Был бы рядом Керт, расспросила его, а так даже Драк на горизонте не маячит. При мысли о вампире поёжилась. И как Фло может с ним общаться? Он ведь улыбается, смотрит в глаза, а сам наверняка думает, как укусить и попробовать твою кровь. В истории достаточно случаев, когда кровососущие срывались и устраивали резню. Древние сильнее молодняка, но всё же…

Чтобы улучшить своё не самое радужное настроение, я сегодня решила не ходить в столовую, а позавтракать здесь. Аромат свежесваренного кофе щекотал нос, и я уже предвкушала, как наслажусь вкуснейшим напитком. Достала печенье в глазури, чашечку из тончайшего имперского фарфора, водрузила всё на поднос и вышла на балкон. Промозглое утро не располагало к посиделкам, поэтому я набросила на плечи шаль и уставилась вдаль, за пределы УМПа.

Сделала глоток, оценив вкус и тонкую нотку капельки шоколада, что бросила в чашку вместо сахара. Как там Ингар, что с ним? Я фыркнула. Тревожусь? Конечно, как иначе. Это ректор, который пока ещё не в курсе моего решения уйти. Отчего-то сейчас оно несколько поколебалось. Снова вспомнился тот напряженный, изучающий взгляд, каким маг наградил меня, предлагая занять его спальню. Мужчины все одинаковы, ни один мимо кровати не проведёт.

– О чём грустим? – бодрый голос вывел меня из задумчивого состояния. Вздрогнула, но кофе не расплескала. Видимо, испугалась не так уж и сильно. Прошедшая ночь наложила свои отпечатки.

– Матиас, это вы? Какими судьбами? – поинтересовалась я у призрака, который сейчас восседал на перилах, закинув нога на ногу.

– Пришёл навестить. Хотел раньше, да совесть не позволила.

Я кивнула. Понимаю.

– А что изменилось сейчас? – поинтересовалась я. – Неужели от скуки зашли меня навестить?

– Какая скука?! – возмутился призрак и придвинулся ко мне. Сейчас он восседал напротив, зависнув в воздухе так, словно под его задом присутствовал стул.– Полночи рыскал с лордами!

– Несладко пришлось, – посочувствовала я. – А когда отдых?

– У меня-то? Вечность впереди. Успею. А вот юной леди не стоит сидеть дома вечерами. Пока молоды, надо развлекаться!

Насчёт юной это он загнул. И стало как-то подозрительно. К чему все эти разговоры и намёки? С Фло пообщался? Или без Драка не обошлось?

– О, тут вы правы! У меня по плану после занятий библиотека! Наслажусь вдоволь. Приходите. Буду рада поболтать.

– Библиотека? – Лицо мужчины вытянулось. Чувствовалась внутренняя борьба. Я сдержала улыбку. Сам ли он додумался до развлечений или велели посодействовать, пока не поняла.– Значит, могу прийти поболтать? Эм…Может, в другой раз? Сегодня приём у лорда Керта и я не смею отвлекать. Все мечтают туда попасть. И заметьте, не каждому дано приглашение!

– Заметила. – Я кивнула и с сожалением допила последний глоток. Затем решительно взялась за кофейник и налила добавки. Что у меня, строгий учёт что ли?! – И много будет приглашённых?

– Достаточно. Кое-кто из университета и несколько гостей извне.

– А дамы там будут? – Ещё час назад я и не вспоминала про вдову Гарет. А сейчас она неожиданно пришла на ум. Хотя почему неожиданно? Эта леди вызывала у меня стойкое ощущение неприязни.

– Будут. И по большей части замужние. Так что у кое-кого, – прозрачный глаз подмигнул, подёрнувшись белёсой поволокой, – есть все шансы быть королевой приёма. К тому же такое красивое платье, разве можно упустить момент продемонстрировать его окружению?

– А когда это вы успели его рассмотреть? – хмуро поинтересовалась я. Какой быстрый! У меня там ещё два комплекта нового нижнего белья неподалёку. Он его тоже видел?

– Э…только что! Дай, думаю, дам несколько советов. Девочка молодая, незамужняя. Надо поддержать!

– Послушайте, Матиас, – я решила отложить разборки до особого случая, – а вдова Гарет приглашена?

Закладка:

– Не в курсе. Я ведь только в замке обитаю, а не за его пределами.

– То есть не видели?

– Среди тех, что вручил Манкин, такого не было. Так что передать многоуважаемому ректору?

Я так и знала, что это затея Ингара. И странное дело, мне вдруг подумалось: «А, может, сходить?»

– Матиас, – я придвинулась к столешнице, слегка налегла на неё грудью, отчего та волнительно округлилась. Рыцарь заметил мой манёвр и неожиданно оживился. Сразу видно, затейник ещё тот! –Я могу называть вас другом?

– Кем? – закашлялся призрак.

– Ну или добрым приятелем. – Продолжала болтать, внимательно наблюдая за собеседником. – Ведь после случившегося ночью я могу вас так называть?

– Ну конечно, леди! – мужчина пришёл в себя и теперь сиял, как начищенный серебреный таз.

– А раз так, не говорите обо мне ничего лорду Керту, хорошо? У него столько забот. И упоминание обо мне явно будет лишним. Кстати, вы не в курсе, он хоть спал ли?

– Конечно! По моим наблюдениям целых два часа! – призрак хотел выглядеть очень осведомлённым.

– О! – протянула я, не зная, что ещё добавить. Но этого и не требовалось, потому что рыцарь исчез, словно его кто-то вызвал.

Глава 30

У вас такое было, что вы упорно от чего-то отказываетесь, а когда уже близки к исполнению собственных стремлений, все только и делают, что подталкивают к искушению? У меня сегодня сплошное испытание. Рыцарь сбежал, оставалось только привести себя в порядок и следовать на занятия.

– Фло? – удивилась я, открыв дверь в коридор. Подруга занесла руку для того, чтобы постучать и едва не стукнула мне по носу. Отскочить я успела.

– Кэтрин! Мне срочно нужен твой совет! – произнесла она, врываясь ко мне. Я посмотрела в спину девушки. Пришлось прикрыть входную дверь и отправиться следом. Далеко эльфийка не пошла. Ограничилась маленькой скромной прихожей рядом с зеркалом во весь рост.

– Что? – я приподняла брови и с подозрением уставилась на Фло. Какая-то она слишком возбуждённая сегодня.

– Как ты считаешь, это колье, подойдёт? – подруга вынула из кармана футляр, в котором оказалось действительно красивое украшение: крупные рубины в золотой оправе, скрепленные между собой витыми звеньями. Серьги в тон прилагались рядом. Мне тоже захотелось чего-нибудь к себе приставить, но я подавила это желание. Фло, искусительница, нарочно пришла, чтобы я позавидовала?

– Бесподобно, – отозвалась я, разглядывая украшение ценой в приличное состояние. Интересно, откуда оно у Фло? – Дорогая вещь. Очень дорогая.

– Подделка, – отмахнулась эльфийка. – Только не говори никому, пожалуйста, ладно? Я даже рада, что ты так высоко их оценила. Меньше сплетен у городских кумушек.

– Не переживай, не скажу, – заверила я, ни словом не поверив в то, что пыталась сказать мне девушка. Чтобы я не отличила чистокровный гранат от мутной подделки?

– Спасибо тебе! – рука девушки коснулась камней, и те весело засверкали, приветствуя новую хозяйку. Интересно, это семейное или подарок Драка? Цвет уж больно запоминающийся.

Следующей ступенью к отказу от собственного решения стала встреча с Такетом.

– Леди, это вам, – широкая ручища, я бы даже сказала лапа, подвинула ко мне белоснежный глянцевый конверт.

– От кого? – Сама я чуть сдвинулась в сторону, а заодно притянула к себе тетради, которые приготовилась проверять. Бытовые маги только что покинули аудиторию и только этот оборотень задержался, сейчас понимаю зачем.

– От нашего лорда, – спокойно ответил адепт. – Вы же сами всё знаете.

– Понятия не имела, – невозмутимо ответила я, пальцем двигая к себе послание. – Такет, а что там?

– Не имею привычки лезть в почту лорда.

– А-а, похвально. Ну спасибо.

Я взяла в руки конвертик, затем посмотрела на вервольфа. Он как шкаф возвышался над моим столом и не двигался с места. Такого только под двери королевских покоев ставить. Никого лишнего не пустит и видом, словно скала.

– Что-то ещё?

– Лорд Моран приказал дождаться ответа, – сообщил оборотень, оставаясь на месте, изображая каменного идола.

– Даже так, – я вздохнула, перестав прижимать к себе тетради и взялась за письмо. До следующей группы остался час, и я решила провести его с пользой. Время обеда, но идти туда не желала. Дело не в уговорах Флорентины. С ними я легко могла справиться, хотя признаю, хотелось блеснуть нарядом, украшениями. А ещё я всегда любила танцевать.

« Леди Кэтрин, надеюсь, вы сочтёте уместным моё письмо, и приглашение посетить дом Ингара Керта. Признаться, я никого кроме вас и ректора не знаю. Прошу не отказывать, иначе сегодняшней ночью плато узнает, что такое песнь одинокого волка!» И внизу рисуночек – раскрытая звериная пасть, а рядом две рыдающих рожи. На секунду представила эту угрозу в действии и поняла, что не в силах сдержать улыбку.

– Такет, передайте лорду Морану, что я принимаю его предложение… Хотя, подождите.

Я притянула к себе письмо Эндрю, на котором размашистым почерком написала «Согласна». И рядом кость, большую, сочную. Это чтобы волк не разорялся, а набирался сил. Послание запечатала в тот же конверт (другого не было), и отдала вервольфу.

Оборотень ушёл, а меня охватило какое-то предвкушение. Захотелось прямо сейчас приступить к подготовке. Но впереди урок, а передо мной стопка тетрадей. Не сбежать. Поэтому я сгребла всё в охапку и отправилась в свой кабинетик. Во избежание, так сказать. Вдруг ещё кто-то придёт пообщаться. А у меня неожиданно разыгрался аппетит. Запас кофе и печенье спасли положение. Вот что значит, правильный подход!

Но едва я раскрыла дверь, как замерла, узрев второй за неделю букет. Кремовые розы, очень нежные, с кудрявыми краешками лепестков, смотрелись изумительно. Совершенство, которое не спрячешь ни за какими шелками. Я нахмурилась, сложила тетради на стул и подошла к подарку. На всякий случай окатила его магией, вдруг это от недоброжелателя или чья-то злая шутка. Но волнение было напрасно. Разве что палец уколола. Но на то они и шипы. Неожиданно на глаза попалась маленькая записка. Подумала, что отправитель Моран, а письмоносец Такет по совместительству почтальон, что приносит посылки. Когда успел, непонятно.

– Ну-ка, что тут у нас?– пробормотала я, разворачивая открыточку. – У роз есть шипы, которые порой очень больно ранят. Но от этого они не менее прекрасны.

Хм… Посмотрела на каплю крови, что выступила на пальце, слизала. Разум подсказывал, что это не оборотень. Ни к чему писать такие «поэмы», он и морды неплохо рисует. Чувствовался не тот стиль и слог. Тогда кто? Вольф? Но с ним у нас никаких обид.

Ингар…Я хотела, чтобы это был он, но ректор отличный портальщик, мог и сам показаться. Или некогда? А ведь после случившегося он наверняка очень занят… Дожила. Оправдываю мага. Попыталась надуться, вызвать прежнюю неприязнь, но не получалось. Тревога тонким волоском обернула сердце, поэтому я даже не заметила, как выпила свой кофе. Именно сейчас мне захотелось его увидеть. Но как? Сжала кулаки, приблизилась к окну и с мрачным удовлетворением заметила несколько гвардейцев пересекающих внутренний двор замка. Кажется, военных стало больше.

Мне вдруг захотелось увидеть источник, хотя бы разок. Не говоря о том, чтобы коснуться его вод рукой. Это казалось чем-то несбыточным и нереальным. Подобные места тщательно охранялись и допускались к ним лишь избранные единицы. Такие, как Снежные драконы и их приближённые. Магический источник очень ценен, ведь он усиливает резерв прикоснувшегося в десятки раз. Трудно представить, что может случиться, если мне удастся дотронуться хотя бы мизинцем.

Глава 31

– Леди... прошу.– Моран быстро справился с собой, завидев, как мы с Фло вышли из университетских ворот. Он не ожидал, что я буду с подругой, но не только это было в глазах мужчины. Восхищение, от которого поневоле стало радостнее на душе.

Закладка:

Ингар замолчал и потянулся ко мне, чтобы снова прикоснуться мягкостью губ, поделиться нежностью, согреть в объятиях. И я таяла, поддаваясь затянувшемуся моменту, в то же время удивляясь на себя саму. Недавно выгнала ректора, а теперь снова обнимаюсь. Такая вот непостоянная ...девушка. И всё же был вопрос, не задать который я просто не могла. Умерла бы от любопытства и беспокойства.

– Скажи, – с трудом отстранилась, прерывая затянувшийся поцелуй, – ты нашёл предателя? Он сегодня здесь?

Я была готова преисполниться ненавистью и презрением. Но к кому? Снова мысленно перебрала лица коллег, но ни на ком не остановилась. Внимательно следила, за мимикой своего ректора, но не заметила ничего особенного. Только морщинка залегла между бровей, выдавая степень напряжения.

– Подозрения есть, но я не уверен. Сейчас этим занимается служба имперской безопасности. Разберёмся, – твёрдо пообещал маг.– И Кэтрин, я прошу тебя как можно меньше общаться Мораном.

– Что? Но почему? – Вервольф меня не привлекал, но диктовать я никому не позволю. – К чему эти собственнические замашки? Почему я не должна общаться с Эндрю?

– Кэтр-р-рин?! – неожиданно рыкнул маг, и его зрачки приняли вертикальную форму. – Ты назвала его по имени?!

– Не напугаешь! – прошипела я в ответ. И, вообще, у тебя есть Анна!

Я снова приплела бывшую.

– Она прошлое. У нас не было обязательств! Кэтрин, это не предмет спора. – Ингар уже немного успокоился, но зрачки по-прежнему оставались вертикальными. Я тоже глубоко вздохнула. Что со мной было? Распирало от желания уколоть мужчину и тут же поцеловать, чтобы он забыл обо всех воспоминаниях, живя исключительно мной.

– Знаешь, ты права, – как-то слишком быстро согласился Ингар, беря меня за руку. Он поднёс её к губам, коснулся пальцев. Это невозможно, но я снова отреагировала на эту ласку. В груди сладко заныло и захотелось вполне заслуженных поцелуев. А что, к хорошему привыкаешь быстро.– Я действительно собственник. Во всём. Но сейчас как хозяин должен вернуться к гостям. И если ты не возражаешь, мы объявим о своей помолвке.

– О чём? – Я сглотнула и сдвинула с уха растрепавшиеся волосы. На слух не жалуюсь, но тут явно искажение звуков.

– Кэтти, – моя рука в очередной раз оказалась в нежном захвате, – я прошу стать тебя моей женой. Понимаю, пока не время. Поэтому хочу, чтобы мы сегодня объявили о помолвке. Ты не против?

Мысли путались в голове, но я была уверена, что при всей лестности предложение прозвучало слишком рано. Родители бы точно ликовали, и это хорошо, что они не в курсе своеволия старшей дочери.

– Против. – Прозвучало тихо и, возможно, не совсем чётко. Но Керт сразу всё понял и нахмурился. Ответ магу не понравился, и он уставился на меня, пытаясь мысленно пробраться в голову.

А я хотела разобраться в себе, оценить со стороны. Сейчас, под действием близости и умопомрачительных поцелуев, нам обоим так легко будет совершить ошибку, последствия которой могут быть непредсказуемы. А он: «Помолвка, помолвка…» Да, хочу. Но точно не сейчас.

– Почему? – приглушённый голос мужчины, казалось бы, звучал обыденно. Но я видела потемневшие глаза Ингара, чувствовала его настойчивую магию, что пыталась меня окружить. – Дело в Моране?

И так это прозвучало натянуто, что на секунду мне стало стыдно. Но потом я взяла себя в руки и приказала блюсти в первую очередь свои интересы, а потом его. Возможно, это эгоистично, но что-то предложение напоминало собственнические драконьи замашки. А их размер у нас в империи не имел ограничений.

– Нет, – честно призналась я. – Послушай…а у тебя есть сокровищница?

– Есть. У всех членов моей семьи есть свои тайные сокровищницы. Ты хочешь её посмотреть? – Правый уголок губ ректора нервно дёрнулся, в попытке изобразить усмешку.

– В другой раз, – я примирительно улыбнулась, накрыв своей рукой пальцы Керта. Нет уж, без сокровищницы обойдёмся. Мало ли что означает созерцание богатств холостого дракона. Ректор хоть не чистокровный ящер, но зрачками вон как задвигает.

– А если я попытаюсь тебя уговорить, – поинтересовался мужчина, подхватывая меня за талию и ставя на скамейку. Чтобы не упасть, пришлось ухватиться за шею Ингара. Маг тут же повернул голову, чтобы губами коснуться моей руки. До сего дня я не знала, что запястье и сгиб локтя очень чувствительное место. Понравилось. Но просить о повторении не решилась.– Кэтти, ты всё ещё сердишься?

Ладони мага чуть съехали с талии ниже, но я тут же вернула их на место. Тоже мне способ уговора.

– Нет. Но замуж пока не хочу.

Лицо Керта неожиданно изменилось. Я подумала, что он обиделся. Понимаю, лорд не привык к подобным отказам. Подозреваю, это вообще был первый случай на его памяти (иначе был бы женат). Оказалось, дело в ином. К нам пожаловал гость.

Глава 34

– Его высочество наследный принц Анри с леди Гортензией, – сообщил слуга, старательно пряча любопытство в глазах. Рассматривать в открытую ту, что рядом с хозяином, себе дороже.

Рука Ингара по-хозяйски легла на мою талию.

– Хорошо, ступай, – скомандовал маг, и слуга тут же скрылся за деревьями, петля по извилистой дорожке.

Я не хотела прямо сейчас появляться перед всеми вместе с ректором, о чём ему и заявила. По отдельности другой разговор. Мало ли чем я занималась?! А вдвоём совсем другой расклад.

– Конечно. Как скажешь, – согласился Керт... И в то же мгновение открылся портал, в который маг меня попросту аккуратно втолкнул. И тут же вежливо поддержал за локоток, чтобы не растянулась.

Оказаться при входе из зала в холл я была даже не против, если бы не народ. И десятки любопытных взглядов, что мы притягивали. Выражение лица Фло было любезным, но я чувствовала, что мне грозит допрос с особым пристрастием. Рядом с ней стояла Анна Гарет. Эта злобно улыбалась, словно припасла мешок гадостей. Ну это тоже не новость. Справлюсь.

– Что ты... – начала было я, и тут же замолчала, заметив, кто стоит посреди зала. А Ингар сам пристроил мою руку себе на локоть. Вырываться не стала, да и некрасиво это. Пришлось поднять голову и идти навстречу будущему монарху. Словно в поддержку почувствовала, как магия менталиста прильнула ко мне, будто верный пёс и пропала, не желая показываться посторонним.

Я сотню раз видела портреты принца. Белые волосы, светлая кожа, блеск чешуек на висках. И даже по рассказам очевидцев, грозный белоснежный дракон ужасен и прекрасен одновременно. Но тот, кто сейчас возвышался над всеми, был совершенно иным. Живым и удивительно ...похожим на Ингара. Разве что волосы ректора гораздо темнее, но это уже детали.

Рядом с ним стояла жгучая брюнетка, всем видом демонстрирующая собственное превосходство над окружающими дамами. Она и в самом деле была красива, а её шелковое оранжевое платье напоминало огонь. Я бы никогда такое не надела, но глядя на леди Гортензию согласилась с выбором. Чёрные прямые волосы были собраны в идеально уложенную причёску, что подчёркивало принадлежность леди к высшей аристократии. Вот только поморщилась она при виде меня слишком явно. Правда, очень быстро справилась с собой, но я-то видела.

– Ваше высочество, – первым начал Керт, чуть склоняя голову. Я присела в реверансе, уловив заинтересованный взгляд будущего монарха. И смотрел благородный дракон не куда-нибудь, а прямо в декольте. – Леди Гортензия.

– Ингар, я тоже рад тебя видеть! – оповестил Снежный дракон, сделав шаг нам навстречу. – А что за милая девушка рядом с тобой? Почему мы до сих пор незнакомы?

Понимаю, что весьма противоречива, но глядя, как спутница принца сверлит взглядом ректора, мне захотелось быть представленной непросто преподавательницей. Только ведь сама отказалась от помолвки, верно? А иных вариантов нет.

– Кэтрин Лейн, моя коллега, очень перспективный маг, – без запинки, совершенно свободно, ответил Ингар. Да, так правильнее. Коллега и ничего более. Только почему-то захотелось напустить свою магию на невыносимого ректора, чтобы та щенком подобралась и цапнула мага за пятку.

Закладка:

– Леди? – бровь принца приподнялась, но даже не удивлённо. Скорее он принял это к сведению, но как-то слишком внимательно. – Что же, империи нужны достойные маги. Рад, что среди них, кроме упёртых экземпляров, встречаются хорошенькие девушки.

Склонила голову в знак признательности. На Гортензию не смотрела, но, кажется, я сама её очень заинтересовала.

– Уверяю вас, – перехватил беседу Керт, – эта леди не просто хорошенькая. И я доволен, что она избрала именно наш университет.

О, нет! Восхваление меня это лестно. Но стоять с приклеенной полуулыбкой, словно школьница, это точно не по мне. А вот маменька оценила бы момент и непременно воспользовалась. И почему Ингар не оставил меня у фонтана? Уж нашла бы обратно дорогу, не заплутала.

– Ну а раз так всё удачно сложилось, – скороговоркой подвёл итог принц, протягивая мне свою руку, – то я отправляюсь танцевать с леди Кэтрин. Надеюсь, она не против.

Моего же мнения никто не спросил. Монархи не привыкли к отказам. И потом, я не хромая, несогласие могло быть неверно расценено. Не скандал, но у драконов хорошая память. Хотя…а почему бы и нет?! Чувствую, что Ингару это не понравится. Но пока он снова не решил за меня, произнесла:

– Не против, ваше высочество.

Рука оказалась в захвате принца Анри, и я пожалела о своём скоропалительном решении.

– Не бойтесь, я не укушу, – пообещал дракон, выводя меня на середину зала. Гости размазались по стенам и с удовольствием за нами наблюдали. Ещё бы, сам принц пожаловал! Сейчас бесплатную пьесу покажут, как Снежный пожирает бедную меня.

– Вы дрожите, – прошептал принц, держа мою руку в захвате и одновременно поглаживая большим пальцем.

Вот нахал! Хотела скривиться, но не стала. Привлеку к себе внимание. А дракон-то провокатор!

– Немного, – не стала отказываться. – Я ведь с вами в первый раз танцую. Это почётно.

Пусть Снежный проникнется своей важностью и моим осознанием значимости.

– Понимаю, – улыбнулся наследник и сделал небрежный приглашающий жест рукой для всех присутствующих. – Так лучше?

– Намного, – согласилась я, слушая и мужчину, и льющуюся музыку. А она, словно нарочно, была предназначена для медленных нежных танцев.

Принц отпустил из захвата мои пальцы, поднял свою руку, застыл. Я не смогла достать до его оголившегося запястья, но это и к лучшему. Касаясь локтя, обошла принца кругом. Из-под полуопущенных ресниц взглянула туда, где по моим расчётам, должен быть Ингар, но не заметила его. Постепенно зал стал наполняться парами, а высматривать Керта было бы слишком подозрительно. Я остановилась напротив дракона и взглянула в его глаза. Вертикальные зрачки с нескрываемым интересом рассматривали меня. Не как пищу, но точно объект для изучения. Интересно, он на всех девушек так реагирует, или только на магичек?

– Не отвлекайтесь, – произнёс довольный наследник, кладя руки мне на талию и привлекая к себе. Воспротивилась, словно нарочно задев носком туфли обувь Снежного. И тут же поймала одну из обворожительнейших улыбок принца Анри. Что? Что он делает? Сердце зашлось от восторга, а и с этим что-то надо срочно было делать. Припомнила лимон…не то. Винный уксус…гадость редкая, но не он… Перед глазами мелькнуло торжествующее ехидное лицо Анны Гарет и это оказалось очень даже кстати. Очарование внимания принца постепенно стало исчезать. Надеюсь, это было сиюминутным помутнением, потому что никакой магии я совершенно не почувствовала.

– Я хотел бы завтра встретиться с вами, вы согласны? – поинтересовался дракон, отпуская мою талию, но цепко подхватывая руку. Присел на одно колено, обвёл меня вокруг себя. Успела заметить, что неподалёку кружится Драк с Фло и это придало мне силы. Не одна. А вот Ингара я точно не заметила.

– Простите, ваше высочество, но у меня очень плотный график занятий. А я не люблю делать всё в спешке. К тому мой профессор вынужден отсутствовать, а это налагает ответственность.

– А как имя вашего профессора? – поинтересовался дракон, снова прижимая меня к себе. Но на сей раз более осторожно. Молодец, учится.

– Легран.

– О! Она не скоро появится. Я слышал, у неё родилась очаровательная двойня. Да, как жаль, – развеселился принц, – что семьи забирают лучших преподавателей. Надеюсь, вы пока замуж не собираетесь?

Она?! Но почему я не в курсе?

– Нет. Пока, – ответила я, сдерживая досаду на себя саму. Могла бы получше разузнать, кто именно возглавляет мой факультет.

– Кэтрин, вы чудо! – Снежный одарил меня белозубой улыбкой. И я снова едва не попала под очарование. А дракон действительно был хорош: высокий, широкоплечий, с хорошо развитой мускулатурой. – Хорошо, что мне попались вы, а не кто-то другой.

– Попалась? – непонимающе переспросила я, чувствуя в этом какой-то скрытый смысл. И как-то сразу захотелось сбежать, потому что перед глазами мелькнул драконий гарем. Конечно, в нашей империи подобных нет. Но роль фавориток и любовниц никто не отменял. А это точно не для меня, даже если принц Анри красавчик.

– Именно так. Я обещал матушке, что её любимая фрейлина помирится со своим бывшим женихом.

Тревога усилилась, но я нашла в себе силу улыбаясь переспросить:

– Женихом?

– Кэтти, неужели вы не слышали столичные сплетни? Ингар и Гортензия были довольно интересной парой. Пока мой друг не пожелал вернуться к прежней жизни и не разорвал помолвку. Но с матушкой трудно спорить, поверьте. Она намерена осчастливить свою фрейлину и вряд ли найдётся сила, что сумеет её отговорить от этой затеи. Скорее, недруг проберётся в источник, чем она передумает.

Я вздрогнула от странного сравнения. Задумалась, а в курсе ли этот августейший отпрыск-переросток о происходящем? О том, что на источник уже покушались? Или это очередная проверка на вшивость? Собственные методы по поимке предателя.

А потом стало неприятно. В конце концов, кто я и кто самая главная женщина империи. И даже тот факт, что Керт расстался с Гортензией, принёс немного утешения. Династические браки не новость, а правда жизни.

Снова окатило неприятной волной. Уже не сомневалась, что зудевшее плечо — это результат попытки проклясть меня. А кто у нас такой вредный из присутствующих? Вдова Гарет, других особ не вижу. Нацепив маску превосходства и удовольствия, поворачиваюсь к ней. И сталкиваюсь с нескрываемым торжеством. Вот коза! Всё поняла. Может, её дар читать по губам?

Пока я изворачивалась и собиралась с мыслями, что ответить принцу, танец закончился. Вздохнула с немалым облегчением и ощущением пересохшего горла. Пить хочу, в горле огонь!

– Повезло Керту, – с усмешкой заметил Анри, ослабив захват моей руки. Пришлось выдернуть. Поиграл и довольно. Снежный дракон хитро улыбнулся, потёр свои руки и продолжил наше вынужденное общение. – Хорошая девочка. Мне нравится!

И тут принц приглушённо зарычал, довольно так… я отшатнулась. Осталось только съесть меня для полного счастья! Интересно, много ли придворных доживают до собственной глубокой старости? Спрашивать не буду. Поостерегусь. Анри практически император, сожрёт меня и ему ничего за это не будет.

– Исключено, – раздался за спиной голос Ингара. Но для меня он звучал сладкой патокой. – Она неприкосновенна.

– Дело времени, – рассмеялся Снежный дракон, с вызовом глядя на ректора. У меня сложилось мнение, что подобный спор между двумя индивидами уже не первый.

Противная ящерица! Весело ему.

– Кэтти, ты говорила его высочеству о наших планах? – поинтересовался ректор, беря меня под локоток. Я сразу почувствовала себя в безопасности. Словно меня сейчас спрятали в шкафчик и дверцу прикрыли, чтобы не сквозило.

– Не было возможности.

– Хорошо, я тогда сам всё сделаю, – Игнар был очень любезным. Но я отчётливо слышала стальные нотки. Или же они мне только чудились? Как бы то ни было, но ректор был взвинчен и зол. Это я точно чувствовала.

– Сделаешь. Непременно сделаешь. Как только мы с тобой пообщаемся, так и расскажешь. – Теперь на холёном лице Снежного дракона не было и тени иронии или насмешки, он был серьёзен. И надо сказать, это ему очень шло.

Закладка:

– Мы скоро будем, – с теплотой в голосе пообещал Керт, удержавшись от прикосновения. Я видела, его рука дёрнулась, но этим и ограничились. Вокруг люди, не стоит. – Не скучай.

Глава 35

Посмотрела вслед удаляющемуся принцу и Ингару и поздравила себя с окончанием первого этапа испытания. Браво, выжила! Но это точно ещё не подведение итогов вечера. И судя по хищному взгляду Гортензии, этот цветочек зубки имеет острые, а к ним прилагается ведро смертельного яда. Но откладывать неприятность на потом или вовсе бегать от них показалось унизительным. Я помахала Эрику Вервольфу (он первый, не я), поискала взглядом Морана (отсутствовал, волчара) и направилась к столичной штучке. Попробуем брать быка за рога.

– Кэтрин? – окрикнула меня Флоренция, и я была рада её появлению. Эльфийка схватила бокал шампанского у пробегающего мимо официанта, сделала большой глоток и с любопытством уставилась на меня. Похоже, всё-таки Драк интересует её больше, чем Керт. Или за это время произошло что-то кардинальное.– Расскажешь?

Точно не сейчас. К тому же нам помешали.

– Могу я присоединиться к вашей компании? – Гортензия решила не ждать, пока народ бросится к ней знакомиться и сама проявила активность. Судя по осанке, по гордо поднятой голове, девушка чувствовала себя по положению много выше чем окружение.

– Пожалуйста. – Я постаралась улыбнуться, но сделать это более независимо.– Как вам наше местное общество?

– Общество? – Брюнетка не скрывая скучающего выражения лица осмотрелась. – Неплохо. А вот мода отстаёт, – я получила презрительный взгляд от фрейлины, – но всё довольно миленькое. Но я не сужу слишком строго, это же не столица.

Фло, которая любого могла переспорить, от удивления приоткрыла рот. Конечно, она была возмущена, но не посмела возражать. Умница, быстро учится. Не тронь таких особ, быстрее отстанут.

– Что это у вас? Шампанское? Принесите и мне, будьте добры,– попросила Гортензия и подкрепила свою просьбу ледяной улыбкой. И смотрела при этом исключено на травницу, чья бледная кожа от возмущения пошла пятнами.

Я думала, будет скандал. Но нет, на удивление, Фло оказалась более разумной и отправилась за бокалом.

– Ну что же, леди…как там вас? – начала Гортензия.

– Кэтрин, – совершенно спокойно ответила я, пытаясь скрыть улыбку. Вся эта попытка уколоть, унизить, сыграла противоположным образом. И вместо того, чтобы рыдать или краснеть, на меня напал смех. И я изо всех сил его сдерживала. Фрейлина ненавидела нас, но была вынуждена терпеть. И кто из нас больший пострадавший? Точно не я.

– Точно, Кэтрин. Так вот…леди, я не хочу видеть вас рядом со своим женихом. Я понятно объясняюсь?

Мне могло бы быть больно и неприятно. Но! Принц рассказал, что Ингар расторг помолвку. И судя по лицу Керта, не настолько сильно он соскучился по этой строптивой девице. На мой взгляд, так и вовсе не доволен её появлением. А значит, не жаждет возвращения под крылышко Гортензии. Единственно, что задевало, это настойчивое стремление императрицы устроить счастье фрейлины. Вот это действительно неприятность.

– А у вас есть жених? – Я удивлённо приподняла брови, постаравшись сделать самый честный вид. – Ингар ничего мне не рассказывал. Кто он?

– Не стройте из себя дурочку, Кэтрин, – надменно пропыхтела Гортензия.

В этот момент к нам вернулась Фло и гостья замолчала, а с ней и я не огрызнулась. Мне кажется, эта девица не из тех, кто стесняется обычных аристократов. Но сейчас я бы поставила её высший балл за благоразумие. Не стоит показывать свой внутренний мир тем, кто не жаждет в него заглянуть.

– Лели Гортензия, что там со столичной модой? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась травница. Она была какая-то излишне любезная. Фло явно что-то задумала, но что? – Хочется соответствовать.

– Сомневаюсь, что получится, – ухмыльнулась Гортензия. – А кстати, что за дама в обтягивающем красном платье не сводит с нашей компании глаз?

– Вдова Гарет, – подсказала эльфийка, преследуя какую-то свою цель. – У неё интерес к ректору.

Я едва не поперхнулась, но благоразумно решила промолчать. Фло порой действует как таран и лучше не мешать воплощать ей какую-то затею. А в то, что она была, я не сомневалась. Только хотелось бы пораньше понять, к чему стремиться моя неугомонная коллега. В любом случае никакой агрессии в свой адрес я не заметила, не иначе Драк хорошо старается.

– У неё? – Оценивающий взгляд столичной апельсинки, и вот уже она извергает какой-то ужасный вывод. – Глупая. Мужчины любят ярких, но не потрёпанных жизнью женщин. И точно не таких, как эта дама.

Гортензия была груба и хорошо, что кроме нас с Фло это никто не услышал. С гостьи слетел весь столичный лоск. Сейчас она напоминала злобную шавку, что вот-вот кинется хватать и кусать соперниц. Мне это не нравилось, но выхода пока не видела. Разве что уединиться в саду. Но быть громоотводом мне не хотелось. В конце концов, это не моя гостья. А Гарет она напрасно назвала потрёпанной. Не было этого в женщине, уверяю вас. Вдова выглядела хорошо и старость нескоро к ней подкрадётся.

На глаза попался Моран. Он только-только вошёл в зал и сразу уставился на меня. Кивнула ему, потому как в голове появилось коварное желание познакомить вервольфа с фрейлиной. Мужчина моё немое обращение понял как призыв и направился к нам. Судя по моим ощущениям, оборотень был недоволен.

– Эндрю, – начала я с улыбкой, стараясь не обращать внимания на то раздражение, что веяло от Морана, – разрешите представить вам леди Гортензию. Она прибыла с принцем Анри. Правда, замечательно?

– Раз знакомству, леди, – произнёс оборотень, припадая губами к протянутой руке девицы. Тонкие пальцы фрейлины были унизаны кольцами с массивными бриллиантами и оттого казались ещё более хрупкими, чем на самом деле. Пожалуй, маменька поперхнулась бы от зависти, глядя на подобное богатство. На секунду мне показалось, что вервольф поморщился, когда целовал. Но я лицо заинтересованное, поэтому могу быть необъективной. Себя оборотень он решил представить сам. – Лорд Моран.

– Лорд Моран? – брюнетка сморщила свой носик, – я не помню такой фамилии. Вы иностранец?

Оборотень обольстительно улыбнулся, отдавая дань любознательной красавице, а я порадовалась, что её цель сейчас не я. И принесло же их в такой день!

– Вы правы, иностранец. Всего лишь наместник.

– О! Соседняя империя! – Глаза фрейлины округлились. А последовавшая улыбка предназначалась не нам с Флоренцией, а высокому чиновнику. – Лорд Моран, приятно вас видеть. Может быть, вы пригласите меня танцевать? Признаться, скучно здесь, общаться совершенно не с кем.

И эта стерва бегает за Ингаром? Хотя, мне-то что? Пусть оборотень занимается девушкой. Глядишь, от меня отстанет.

– Только если мои спутницы не обидятся, – оповестил вервольф и с упрёком посмотрел на меня. А вот не жалко, нисколечко!

– Ваши спутницы, – ладонь Гортензии коснулась оборотня, – почему-то обходятся без вас. А я одна, прошу учесть.

Оборотень чихнул, извинился и пригласил леди на танец. Мы же с интересом наблюдали за ними, пока я не осознала собственную оплошность.

– Фло, умираю от голода.

– Ещё бы, – съязвила травница, – столько отсутствовать. Расскажешь?

– Не сейчас. К тому же если я чего-нибудь не съем, то покусаю всех присутствующих рядом, – пообещала я, осматриваясь по сторонам. Гости Керта чувствовали себя вполне свободно: кто-то танцевал, кто-то предпочитал набивать желудки или развлекаться беседой. – А, кстати, ты чего такая довольная? Замуж позвали?

Эльфийка едва не подавилась и с осуждением посмотрела на меня.

– Не надо так пугать, что ты! Мне ещё пятидесяти нет!

– Действительно, – растерянно пробурчала я, подхватывая канапе. Эльфы долго живут. По их меркам Фло ещё дитя. Резвится вот с разными товарищами. А я её замуж выдаю. – А почему довольная?

– Потом расскажу. – Фло хитро усмехнулась и откусила зелёное яблоко. – Раф..фкажу, ефли ты раф..фкафешь, что делала с Ингаром.

Закладка:

Я закатила глаза. Неисправима.

Насытиться не успела. И всё, потому что сначала подошли коллеги, поинтересовались мнением о сегодняшнем вечере. Затем Фло хватилась Драка и принялась взглядом выискивать его среди гостей, но всё безуспешно. А потом совершенно неожиданно появился Моран. Он то и дело чихал, а глаза слезились.

– Что с вами, лорд? Может быть, найти целителей?

– Нет. Кэтрин, мне нужно с вами поговорить. Прошу, пойдёмте, выйдем на улицу. Дамы так любят обливаться духами! – Бросает осуждающий взгляд в сторону фрейлины императрицы.

Ого! А у вервольфов-то бывает аллергия. Бедный волчек.

– Это леди Гортензия, да? – почти с сочувствием поинтересовалась я. Почти, потому что это её он мог сейчас звать на улицу, а не меня.

Моран промолчал. Но не Фло.

– У меня травки есть, очень хорошие. Помогают снять симптомы. Посоветовать?

Эндрю не успел ответить. Нам в очередной раз помешали.

– Такие леди и без охраны, – раздалось за спиной.

Вольф! Вовремя.

– Нам не нужна охрана, мы местные, – пошутила я, отодвигаясь от Морана.

И тут он зарычал. Глухо, но злобно. Словно я не свободный человек, а принадлежащая ему вещь.

– Что за…– хотела возмутиться я, но не успела. Вольф ощерился и встал рядом со мной, угрожающе скалясь против наместника. Эрик довольно крупный экземпляр, но против наместника ему далеко. А тем временем музыканты продолжали играть, развлекая гостей. Но те, что были рядом с нами, потихонечку попятились.

– А у вас тут весело, ик! – раздалось неподалёку. Я нервно обернулась и с недоверием уставилась на Гортензию. Она была безнадёжно пьяна. Когда успела?

– Угу, очень весело, – поддержала Фло. Эльфийка ухватила меня за руку и попыталась отойти в сторону.

Рычание повторилось.

Меня это беспокоило, но не сильно. Пусть порычат, раз им так нужно. Они же волки, а не тушканчики. А вот вид пьяной гостьи не понравился ещё больше. Спать-то её тут оставят?

– Она действительно пьяна или притворяется? – шёпотом спросила я и покосилась на хмурящихся оборотней. Поинтересоваться, что ли у них? Насколько сильно наносит от гостьи спиртным.

– Пьяна как сапожник, – шёпотом подтвердила довольная Фло. – Поверь моему опыту.

И отчего-то я сразу поверила.

– И куда бы её пристроить? – предложила я, решив действовать на опережение. Травница сразу поняла меня и нахмурилась.

– Об этом я как-то не подумала, – озадаченно пробурчала она. И как-то вдруг стало подозрительно. Я развернулась, внимательно посмотрела на девушку, но ничего не сказала. Чую, допроса Фло не избежать. – А, может, принцу вернуть? Хотя, кажется мне, не горит он желанием общаться с ней.

Я посмотрела на облокотившуюся руками о стол Гортензию, на рычащих оборотней, тяжко вздохнула и двинулась к подгулявшей девушке. При всей моей ненависти, не бросишь же её. И как-то совесть не давала уйти, оставить зарвавшуюся пьяную фрейлину. Упадёт под стол, сплетни пойдут. Опять же, престиж Снежных драконов это не украсит. И угораздило же прибыть в гости эту леди.

– Может, прогуляемся?

– С тобой? – нахмурилась девица. – Пожалуй. Позови принца Анри или Ингара. Что-то со мной не так.

Этого ещё не хватало! Пожалуй, Фло действительно потрудилась на славу. Вот только от наказаний девушку придётся спасать мне же.

– Леди, возьмите меня под руку и сделаем вид, что нам нужно пошептаться. Я выведу вас отсюда.

К счастью, оборотни рычали, но меня не касались. А травница, поняв, что не все шалости могут остаться безнаказанными, прикрывала нас, мельтеша то с одной стороны, то с другой. Отвлекала любопытствующих. И когда мы уже практически покинули поле боя и уже вдвоём вели Гортензию под руки, навстречу нам попался Снежный дракон вместе с Ингаром.

– Что здесь происходит? – тоном, способным заморозить всё плато, произнёс принц. А его серые глаза (семейное у них, что ли) метали злые молнии. – И куда вы тащите леди?

Вот счастье привалило.

Я могла бы ответить: «Никуда, только заберите!» Но дракону так не скажешь.

– Леди немного устала, и она попросила сопроводить её в гостевую комнату.

Не в спальню же, что за допрос!

– Гортензия, ты устала? – немного жёстко, без тени иронии поинтересовался дракон. Он далеко не дурак. Вдобавок, вид пьяной женщины оборотню не нравится.

– Очень, – догадалась поддержать нас девушка.

– Это всё из-за портала, – скромно подала голос эльфийка. – На голодный желудок не рекомендуется.

Ингар с драконом как-то слишком отстранённо уставились на фрейлину. Мне показалось, по лицу Анри пробежала брезгливая тень. Всё, точно никаких чрезмерных посиделок. А то мало ли до какой степени может разозлиться носитель драконьей крови. Сами они одно, а вот для леди поведение действительно неподобающее.

– Хорошо, тащите... ведите её в гостевую комнату. Это на первом этаже налево по коридору, – скомандовал Ингар, с отвращением глядя на ту, что когда-то была с ним обручена.

Признаться, мне стало неприятно. Быть свидетельницей такой сцены мало чести. Похоже, Фло перестаралась. И едва мы сгрузили засыпающую девушку набольшую кровать, я повернулась к подруге (убедившись в отсутствии посторонних) и поинтересовалась:

– Что происходит?

– Ты всё поняла, да? Кое-что было в шампанском… Она меня обидела, – вздохнув, пояснила травница.– Вы с Ингаром отсутствовали, а эта ...леди, едва увидев меня, поинтересовалась у его высочества, что здесь забыла белая лошадь.

Я с непониманием уставилась на поджавшую губы эльфийку, затем перевела взгляд на Гортензию. Спящая фрейлина повернула голову в сторону, отчего её рот некрасиво приоткрылся. Образец «кротости» и «добродетели» вдали от своей покровительницы проявил себя во всей красе. Подозреваю, ещё никто не давал ей достойный отпор. Но уроки вежливости и умения вести себя в незнакомом обществе, их никто не отменял. Или Гортензия считала, что все, кто ниже её по положению, не достойны уважения? Странные понятия. Даже маменька не позволяла себе высказываться подобным образом о нерадивых слугах, не говоря уже о простолюдинах.

Флорентину стало жаль. Унизить при коллегах всего лишь за то, что твоё лицо более вытянуто, это низко. Эльфы все такие. И всё равно они прекрасны, это признанный факт. Их утончённости завидуют! А Анри, неужели не указал фрейлине на неподобающее поведение? Вдвойне обидно.

Нет, такая невеста Ингару точно не нужна. Мне даже как-то стало жаль мага. Этакое счастье ему светит в семейном гнезде.

После этого признания от Фло интерес к вечеру и вовсе угас. Мне не хотелось возвращаться туда, где вместо нормального отдыха только и ждёшь рычания оборотней и пристальных взглядов со стороны коллег.

– Пожалуй, я поеду домой, – сообщила эльфийке.

– Я с тобой, Кэтти.

По правилам вежливости стоило оповестить хозяина и того, с кем мы прибыли. Но тогда наш уход мог оказаться более громким. Нет уж, раз захотелось волкам рычать, пусть продолжают. А с Ингаром потом объяснюсь. Надеюсь, он поймёт.

Глава 36

Мы не стали брать карету. Какой толк, идти-то всё равно близко. И вместо прогулки добрались до университета пешком. Затем какое-то время посидели у Фло, поговорили, обсудили мой триумфальный танец с Ингаром и её незабываемый с Драком. Сравнили воспитание самых обычных аристократов и таких, как леди Гортензия. И я даже была не против того, что эльфийка проучила зарвавшуюся гостью, подсыпав ей особый порошок, усиливающий действие потребляемого продукта. Если бы Гортензия ела, то насыщение произошло гораздо раньше. Но девушка пила, а потому результат был весьма наглядный.

Затем мы выпили по чашечке успокаивающего чая на особых травах и остались довольны обществом друг друга. После чего я отправилась к себе, не смея даже думать о том, что на сегодня мои приключения закончены. Самонадеянность ни к чему хорошему не приводит, уж я-то знаю. А ещё отгоняла мысль, что Гортензия осталась ночевать в доме Ингара. Приятного мало, но что поделать. Не выкидывать же её на скамейку в саду. Оказывается, ревность мне не чужда.

Закладка:

Едва я оказалась в небольшой прихожей, как поняла, что очень устала. Скинула туфли, затем направилась в комнату… И вернулась, поставив обувь, как полагается. Кондрат, конечно, всё бы прибрал, но надо и совесть знать. Я же не стихийный маг, а бытовой. Хотя и мне иногда хочется не обращать внимания на мелкие условности. Захотелось раздеться, а потому я на ходу принялась расстёгивать потайные крючки своего бесподобного платья. Открыла дверь в комнату (совмещённую со спальней) и замерла. На постели, закинув ногу на ногу, лежал ректор и с хитрым видом листал недочитанный мной любовный романчик.

– Вот даже как, – поинтересовалась я, прислонившись к косяку. В груди разлилось тепло, а улыбка сама собой приклеилась к губам. Он не остался сторожить Гортензию, а пришёл ко мне! Приятно, как бы это не выглядело со стороны.– Интересно?

– Очень. Особенно здесь. – Сероглазый наглец сел, и уняв рвущийся наружу хохот, ткнул пальцев в строку. – Он брызнул соком, орошая её перси. Кэтти, я не понял, он что сделал? И вообще, чем занимается этот странный индивид, что пристраивает в потайную лунку каменный жезл?

Сначала я возмущённо взглянула на Ингара, затем, видя его с трудом удерживаемый смех, прыснула. Да я и сама над этим местом потешалась. Но такова авторская фантазия. А против неё, не попрёшь.

– А ты никогда не читал историй про садовников, что работают, собирая сочные плоды? А ещё они сажают корешки всякие или втыкают их в землю.

Ингар как-то криво ухмыльнулся, взглянул на меня, на совершенно серьёзный вид. Что-то заподозрил. Потом ещё раз перечитал понравившиеся строки. Раскинул руки и радостно заявил:

– Кэтти, иди сюда! Будем читать вслух по ролям.

– Нет, – я покачала головой, вынимая из причёски шпильки, – это без меня. Но я с удовольствием послушаю.

– Кэтти, – вкрадчиво произнёс мужчина, который ещё несколько часов назад выглядел собранно, я бы сказала, торжественно. Сейчас Керт запоминал большого кота, что развалился на постели, но в любой момент может спрыгнуть с неё.

– Нет, – я предусмотрительно отступила в сторону ванной комнаты. – А ты почему сбежал от гостей? Наскучили?

– А нет гостей, – будничным тоном сообщил Керт.

Я резко обернулась и непонимающе посмотрела на него. Прошло всего-то три часа, как мы покинули его дом. Ну посидели с Фло, поговорили. Гости не дети, куда так рано сбежали? Танцы в разгаре, есть о чём языками потрепаться. Куда они разошлись?

– Анри разозлился из-за проснувшейся Гортензии. И вот результат. Придётся всех собирать ещё раз. После отбытия принца, конечно же, – пояснил Керт. Поддакивать не стала, вроде как некрасиво топить бывшую невесту. Но согласилась.

– А где сейчас твой самый важный гость?

– Во дворце. Снежный разозлился и утащил с собой Гортензию.

Было бы чудом, если такое сокровище попалось на глаза императрице. Но лучше не надо. Мало ли что маги определят. Хотя Фло клялась, что травка довольно безобидна и никакой магии. Надеюсь.

– И почему ты решил заглянуть ко мне? Поздно уже, а завтра, – тут я взглянула на часы и уточнила, – сегодня насыщенный день. Принц наверняка вернётся. А у нас здесь такое творится. Он в курсе того, что произошло под землёй?

Я невольно вздрогнула, вспомнив погибшего капитана гвардейцев.

– В курсе. Но Кэтрин, – Ингар легко поднялся, приближаясь ко мне, – сейчас скажу тебе страшную тайну. Знаю, ты сохранишь её. – Мужчина приблизился ко мне, коснулся пальцами скулы, осторожно погладил. Подушечки пальцев оказались слегка шершавыми, что усиливало ощущения.

– Не хочешь, не говори, – я сглотнула, глядя в серые озёра глаз. Они затягивали и заманивали, рассказывая о чём-то неведомом, но точно прекрасном. И сложном. Потому что легко с этим магом точно никогда не было и не будет.

– Хочу. Чтобы ты поняла, почему мы иногда спускаемся к источнику.

– И ты?

– И я.

– Зачем? Чтобы усилить свои способности? Но вы и без того сильны. Увеличение силы? Пожалуй, ради этого стоит.

– Мы не безграничны, Кэтти. Магия источника, сокрытого в недрах плато, позволяет на какое-то время обрести практически несокрушимую силу. Именно поэтому сюда пытаются проникнуть враги любой ценой.

– Ты хочешь сказать, что после проникновения могут вспыхнуть войны? – Я вздрогнула от подобной перспективы. Она мне не нравилась!

– В конечном итоге да. – Ингар был очень серьёзен. И я даже не стала сопротивляться, когда он привлёк меня к себе, не забывая при этом обнимать и поглаживать. Пусть продолжает, мне очень нравится. – Но иногда достаточно просто свергнуть кого-то из правителей и занять его место. Правом сильнейшего.

Представила. Прониклась. И запаниковала. Мой настрой Керт уловил и начал запускать пальцы в волосы, словно успокаивая.

– Это всегда так?

– Почти, – не стал скрывать маг. – Там сложное плетение. И уже давно никто не пытался прорваться с таким остервенением. Но видимо, ставки высоки.

– Власть, – понимающе согласилась я, обнимая мужчину. Этот жест Ингару очень понравился. Довольный ректор выглядел весьма и весьма привлекательно. Но его последующий вопрос не удивил, потому что менталист многогранен.

– Кэтти, что ты знаешь о Моране?

– Ничего особенного, – я пожала плечами. – Наместник, немного знаком с моими родителями. А что?

– По моим сведениям, он встречается с какой-то женщиной. Его видели.

– Чудесно! – Обрадовалась я, вызвав очередную довольную улыбку ректора. Не ожидал такой реакции? – Может, это его родственница или знакомая. Мало ли.

– Возможно. Миниатюрная, молодая, с очень цепким взглядом. Говорят, очень красивая. Оборотень.

Я почти ревновала, почти. Потому что нельзя исходить желчью, когда тебе разминают плечи, а заодно то и дело касаются губами виска. И, кажется, маг тайком вдыхает мой запах.

– Понятия не имею, – честно ответила я, плавясь от прикосновений Ингара, и в тоже время желая их вновь. – А есть её портрет в рисунке?

– Сейчас предоставят, – проворчал Ингар. Я поймала его руку и прижалась щекой. – Я не прогоняю тебя. Просто поддержала разговор. Не хочешь, не надо.

– Ты тут ни при чём. – Голос мага стал на тон мягче. Должно быть, он действительно устал. Столько событий за этот суматошный день, а ещё основные обязанности ректора на нём. И когда всё успевает? Непонятно. – Моё упущение. Замотался. Снимок остался дома. Сейчас принесу, подожди.

Ингар растворился в портальной дымке, оставив меня одну. Я не стала терять время, а принялась приводить себя в повседневный домашний вид. И если бы была уверена, что маг не появится, то разделась прямо здесь, в комнате. А так как должен вернуться (он же вернётся, я права?) то предпочла ванную комнату. И едва вышла из неё, поняла, что поступила правильно. Керт уже дожидался меня, стоя около окна и что-то там рассматривал. За окном глубокая ночь, а в моей комнате хозяйничает ректор.

– А если кто-нибудь тебя здесь увидит?– поинтересовалась я, глядя на спину мужчины. Захотелось прикоснуться к его плечам, провести по ним ладонью, скользя сверху вниз. Непременно дотронуться до ладоней, чтобы те сжали мои излишне расшалившиеся пальцы. И так я это всё живо представила, что сглотнула и неожиданно шумно вздохнула.

Ингар отреагировал мгновенно. Повернулся и совершенно серьёзно произнёс:

– Кэтти, я за тебя волнуюсь. Переезжай ко мне.

Надо же, волнуется он. А я-то растаяла, глядя на мужчину, который меня действительно привлекает.

– В качестве кого? – Кажется, мой тон был нейтральным. Спать хотелось ужасно, но прояснить ситуацию хотелось сейчас и немедленно. А иначе… Ректор знает дорогу. Уже проходил по ней.

– Подумать только, – пробормотал Керт, отбрасывая в сторону лист бумаги, что он держал в руке, – это драконов называют Снежными. Да ты одним своим взглядом заморозишь или ударишь наотмашь. Кэтти, говоря ко мне, я имел в виду, что на вполне законных основаниях. Выходи за меня замуж.

– Что? Ингар, это не шутки. Признаться, уважение жениха и невесты это замечательно. Порой даже такие чувства отсутствуют у супругов. Но я хотела бы...

Закладка:

– Что же ты хотела? – тихо произнёс маг, приблизившись ко мне. Он щёлкнул пальцами, и яркий свет стал приглушённым. Скрывающим все неловкости и недомолвки. А заодно взгляд серых глаз, который мне сейчас так важно было рассмотреть.

Неужели он так и не понял?

– Любви, Ингар. Мне хочется настоящей и искренней любви, – произнесла я с некоторой горечью. Осознаю, мы разные, но как-то хотелось романтики, большего понимания. В книжках, опять же, про это пишут. Каменный жезл закапывать не нужно, а вот на колено можно бы и встать.

Ладони мужчины легли на мои плечи, немного сжали их. Маг наклонился, прижал своё лицо к моему. Дыхание Керта опалило рот. Но прежде чем прижаться губами, Ингар прошептал.

– А я люблю тебя, Кэтти. Не знаю когда, это произошло. Но уверен, что навсегда. По-другому в моей семье просто не может быть, поверь. Ты заноза в моём сердце и даже глубже.

Хотела обидеться за «занозу поглубже» и попросить уточнить конкретику. Не стала. Мягкие губы ночного собеседника накрыли мои. Язык настойчиво проник внутрь, а дыхание опалило жаром. От неожиданности я хотела отстраниться, но Ингар не дал, придерживая мою голову и делясь непонятно откуда берущимся огнём. Я глубоко вздохнула, уже собираясь прикусить магу губу, чтобы он отпустил меня. Но тут во мне словно взорвались десятки маленьких искорок. Вспыхнула незнакомая мне магия, пробежалась по венам и стихла, оставляя после себя лёгкое чувство восторга и радости. Ощущение было настолько необыкновенным и какое-то время я стояла молча, ожидая, что всё повторится.

– Что это? – прошептала я, не в силах повысить голос.

– Ты же знаешь, что Снежные приходятся мне роднёй? Дальней.

Кивнула, ожидая дальнейших пояснений.

– Драконья магия, что живёт во мне, признала тебя, – пояснил мужчина. – Я не соврал, говоря, что люблю.

На сердце стало тепло, но утомлённый событиями разум отказывался принимать эту информацию. И что мне теперь с этим всем делать? Додумать не успела, потому как была подхвачена на руки.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась я, чувствуя тепло его тела даже сквозь одежду. Ощущение правильности и уюта на руках Ингара усилилось, стоило ему застыть и прижать меня к себе ещё теснее.

– Вот думаю, сразу к себе тебя нести или здесь спать будем?

Наглость некоторых индивидов просто зашкаливала, но спорить не хотелось. Поэтому я положила голову на плечо мага и прошептала, прикрывая глаза:

– А почему ты не спрашиваешь, люблю ли тебя я?

Ингар как-то невесело хмыкнул и направился к кровати. Я напряглась, хотя сама всей душой стремилась к этому невыносимому и гордому мужчине. Но всё решилось иначе:

– Не бойся, не трону. – Он положил меня на постель и укрыл одеялом. О том, что я по-прежнему в халате, благоразумно промолчала. – Я сегодня тоже очень устал. Так что давай спать, хорошо? Раздеваться не буду, даже не проси.

Теперь уже настала моя очередь фыркать. Вот ведь устал, а туда же, шутит. А когда маг лёг поверх одеяла и прижал меня к себе, поняла, что улетаю в царство Морфея. Тепло Ингара, усталость прошедшего дня, всё это наложило свой отпечаток. В другой раз я бы поговорила или занялась чем-то более приятным. Например, поцелуями. Но сейчас на это просто не хватило сил. А потому прикосновение нежных губ и шёпот: «Моя упрямая снежная леди» точно приснился.

Глава 37

– Дзынь-дзынь, – раздалось над ухом, и я тут же распахнула глаза. Матиас IХ висел надо мной, словно его подвесили в воздухе за ноги. Он многозначительно улыбался и подмигивал. Могла бы — закричала или ударила тем, чем придётся. Пальцы уже сложились в известную магическую конфигурацию, как я поняла, что не одна. Это и спасло рыцаря от женской мести.

– Ещё раз так сделаешь, отправишься на веки вечные на покой, – сурово пообещал мужской голос, от которого стало как-то легче. Не то, чтобы я пылала праведным гневом относительно выходки призрака. Но кричать по утрам от испуга как-то не привыкла.

Я лежала спиной к Ингару, а когда он придвинул меня к себе, возражать не стала. Слишком приятными были объятия конкретно этого мужчины. А тепло его тела согревало меня даже сквозь толщу одеяла. Но, несмотря на совместно проведённую ночь (только бы Фло не заглянула), ощущала неловкость. Всё-таки одно дело уснуть от усталости под покровом темноты, другое, проснуться рядом с мужчиной.

– Простите, лорд Керт, но вы просили вас разбудить, – Матиас отлетел в сторону и попытался напомнить ректору про собственный наказ. Напрасно. Я бы не стала. На своём же месте даже повернуться не смела. Боялась реакции Ингара на моё заспанное лицо и саму ситуацию.

– Считай, задание выполнил, – не менее строго произнёс Керт. – А теперь исчезни.

Призрак, он вроде как и не мужчина в прямом смысле слова. Однако после его ухода стало чуточку легче.

– Ты не спишь, – уверенным тоном, не лишённом ноты насмешки произнёс мой…А кто, он, собственно мне?

– Нет, – легко согласилась я. И, воспользовавшись магией, привела себя в порядок: провела рукой по лицу и волосам. После этого повернулась, чтобы встретиться с внимательным серым взглядом, в котором (я не ошиблась), плясали весёлые смешинки. Считается, что серый цвет холодный. Он сродни серебру или северному морю в зимний период. Но нет, этим утром я убедилась, что тепла в глазах Ингара не меньше, чем жёлтых пятен на Соларе.

– Ты такая милая, когда спишь, – не скрывая улыбки произнёс маг.

– Какой ужас,– произнесла я, сдерживаясь, чтобы не улыбнуться в ответ. – Я провела ночь с мужчиной.

– Действительно, ужас.

Ингар не собирался наблюдать со стороны. Он бесцеремонно подвинулся ко мне, вытянул руку, понуждая поднять голову и прилечь к нему на плечо. Я думала, будет больно шею или, по меньшей мере, неудобно. Но оказалось, что совсем наоборот. От собственной смелости и близости Керта ощутила лёгкий восторг, но никак его не выказала. И даже если менталист всё понял, то промолчал.

Мне было хорошо и непривычно. Повинуясь собственному настрою, повернулась набок и положила руку на грудь Ингара. Горячая ладонь ректора тут же накрыла мои пальцы. А я смотрела на смуглую, обветренную кожу руки мужчины, короткие волоски, притягательно выступающие вены и думала о том, что счастлива. Конечно, я в курсе, что это не предел отношений. Не маленькая. Ещё в детстве не раз становилась невольной свидетельницей разговоров слуг. Но у меня не было другого опыта, а сегодняшнее утро явно было из самых лучших. Только тревога пронеслась мышкой, оставив нерешённый вопрос. Ингар повторит вчерашнее предложение или нет? Вдруг произнесённое было сиюминутным порывом, а не искренним желанием.

– Тебя что-то тревожит? – поинтересовался маг.

– Нет, – без зазрения совести соврала я. – Просто вспомнила вчерашний день. Столько всего произошло.

– Но главное, ты обещала подумать над моим предложением.

Не забыл! Удержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. Хотя…Чего это я разошлась?

– Подумаю, – произнесла, стискивая зубы. Не нужно улыбаться, Кэтрин!

В ответ получила крепкие объятия. Резкий рывок и я оказываюсь перевёрнутой на спину. Маг нависает надо мной и не опускает. Глядит так, словно вот-вот исчезнет, а мою внешность надо запомнить, во что бы то ни стало. Я и сама не могу оторвать от него взгляда, рассматриваю, стараясь запомнить каждую чёрточку, насладиться этим моментом, силясь застрять в нём. Чтобы потом, в потоке будней, достать воспоминание и согреть им сердце и душу.

– Кэтти… – Рука мужчины скользнула к моему лицу, заправив непослушный локон за ухо. Тепло обожгло, но боли не было. Скорее всего, огонь Снежных драконов вновь коснулся меня своим лепестком. – Я не шутил, сказав, что люблю тебя. И жаль, что не понял этого прежде.

– Но ты всё же понял, – прошептала я, не удержавшись и высвободив руки, прижала их к груди Ингара. Кажется, услышала, как бьётся сердце упрямого мага. Но даже если каждый второй удар в его жизни предназначен мне, буду счастлива. Лишь бы первые для него самого.

Закладка:

– Лорд? – удивилась я, совершенно не ожидая увидеть в магазинчике Эндрю Морана. Кроме него в помещении были ещё двое: продавец и кто-то ещё. Но не они привлекли моё внимание. Слишком хищно при виде меня сверкнули глаза вервольфа. От мужчины повеяло опасностью, от которой захотелось немедленно сбежать без оглядки. Я попятилась, решив, что лучше поголодаю.– Тут колбаса? Ошиблась, не туда попала.

– Задержите её, – скомандовал Моран и посетитель тут же бросился мне наперерез.

«Оборотни, здесь одни оборотни!» – с тревогой подумала я, врезаясь в широкую грудь незнакомого вервольфа. Сильные руки оборотня меня отодвинули и развернули в сторону хищного лорда. Я пожалела, что оставила папку с иголочками в кабинете.

– Не правда. Что вам от меня нужно? – попыталась собраться и паниковать. Я не в безлюдном месте. По рядам ходит народ. Кто-нибудь, да захочет купить колбаски.

– Закрой дверь, чтобы нам никто не помешал, – приказал Эндрю, обращаясь к продавцу. Тот, несмотря на телосложение, с завидной прытью поскакал исполнять приказ. И нет ничего удивительного, что скоро в помещении мы остались вдвоём. – Присаживайся, разговор есть, – бросил мне оборотень. – И не советую пользоваться магией, у меня есть чем ответить.

Пришлось пока подчиниться. Я хотела сесть лицом к окнам, в надежде кого-нибудь увидеть. Но Моран это быстро просёк и усадил спиной. Сейчас мужчина мало походил на того услужливого кавалера, коим предстал в момент нашего знакомства. Я наблюдала уверенность вервольфа, граничащую со скрытой мощью, пробивающейся через взгляды, жесты.

– Хочу немного. Всего лишь построить портал в подземелье университета.

Я была поражена и не сразу нашлась что ответить. Спорить и грубить таким себе дороже, а потому отвечала, подбирая слова.

– Я не обладаю таким даром.

– Знаю. О вас, милая леди, требуется всего лишь разместить притягивающий артефакт. А уж портал к нему я открою сам.

Удивляться находчивости оборотней не имело смысла. Он прав. Источник имеет многоуровневые заслоны, к которым подобраться совсем непросто. А если будет точка притяжения, то открыть портал в подземный коридор гораздо проще, чем угодить в каменную кладку, а то и вовсе застрять под землёй.

– Лорд Моран, – я чуть придвинулась навстречу мужчине, чья адекватность граничила с безумием, – вы в своём уме?

Сейчас, после того, что озвучил оборотень, хотелось сделать сразу несколько вещей: сбежать, рассмеяться и покрутить пальцем у виска. Это же идиотизм, полный!

– Источник надёжно охраняется и мне туда ни за что не попасть. Я новенькая! Кто даст мне доступы, пароли? Да заблужусь по дороге, в конце концов!

– Кэтрин, меня это совершенно не волнует. Надеюсь, шкура вашего отца, а заодно и матери, вместе с сестрой равноценный обмен на всего лишь несколько шагов под университетом?

Сердце перестало биться, замерло от услышанного. Что он может? К чему эти угрозы? Какой козырь припрятал в рукаве расчётливый Моран?

– Не понимаю вас, – я пыталась сообразить, что затеял Эндрю, но интуиция подсказывала, всё гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. И при чём здесь моя семья?

Незримые когти провели по груди. Опять, опять я попадаю в сложную ситуацию по независящей от меня причине.

– Мне кажется, – оборотень потешался, – я изъясняюсь вполне внятно. А если это попытка отвлечь, то явно неудачная. И советую не делать лишних движений, это в ваших интересах.

– То есть? – Я всё ещё не могла понять, в чём смысл угроз, затрагивающих семью. Отец обожает оружие и не расстаётся с ним, мама и сестра постоянно дома. Теоретически Моран может нести неприятности, но тут что-то иное.

– Не буду ходить вокруг и около. Ваш отец замешан в махинациях по поставке оружия против драконов.

Против…драконов?! Я была ошеломлена известием и не двигалась. Как, как он мог? Драконы не прощают и тени, отброшенной в сторону их семьи. Не удержалась от тяжёлого вздоха. Снова отец подложил нам свинью. Уверена, не обошлось без той оборотницы, что вилась вокруг него.

– Вижу, вы поняли, чем это грозит.

– Думаю, да, – подтвердила я, поёжившись. Эта лавка отныне будет ассоциироваться исключительно с оборотнями и неприятностями. Не зря некоторые лекари говорили, что для здоровья вредно есть колбасу.

– Хочу предупредить от глупых поступков. У меня есть документы, подтверждающие причастность вашего отца к этой контрабанде.

Отчего-то в этом я уже не сомневалась. Подстраховался, мешок блохастый.

Моран хищно сверкнул глазами. Схватил мою руку и поднёс её к своим губам. На удивление, они оказались мягкими и обманчиво нежными, только мне его ласк совершенно ненужно. Попыталась вырвать, но пустое. Как в капкане.

– Строптивая леди. Люблю таких, – поделился оборотень.

Мне от его откровений стало тошно. Я фыркнула, и всё-таки умудрилась выдернуть руку.

– А та девица, что отирается около моего отца и строит ему глазки, ваша прислужница?

– Будем считать так, – не стал отрицать вервольф. – Она молодец, сделала как надо. И лишь разумная дочь должна попытаться спасти отца, а заодно и прочих членов семейства. Девушки любят быть героями.

Неужели? Я с недоверием посмотрела на Морана, потому что это точно не мой случай.

– Какой у вас интересный способ достижения целей. – Я выдержала паузу. – Через брак. Вы оригинал.

В ответ получила лаящий хохот, от которого только стены не тряслись. Моран смеялся, вытирая слёзы платком. Вот интересно, что его так развеселило? А я смотрела на него и думала, что ничего не понимаю в оборотнях и их сущностях. Передо мной сидел не обычный мужчина, а самоуверенный самец, чьи методы не менее грязны, чем у убитого Бакера. Развлечение у него, что ли такое, замуж звать выгодных делу девиц? Я поморщилась, уловив цепкий взгляд. Ну и ладно, лебезить не желаю. И всё же находиться рядом с этим шантажистом было не только неприятно, но и небезопасно. Глаза собеседника то и дело сверкали, выдавая сидящего передо мной хищника.

– И когда нужно сделать это? Через неделю или две?

– Вот это другой разговор. Два дня максимум, у меня больше нет возможности тут торчать. А если об этом узнает ректор или вы нарушите срок, то компрометирующие вашу семью документы будут отправлены прямиком в канцелярию Снежных.

Удержала лицо, не желая, чтобы наместник видел шок и отчаяние, что промелькнуло во мне. Волчара как есть! Я могла верить или нет происходящему, разговаривать или плакать, но нужно было что-то решать, как-то действовать. Или плыть по течению, бессильно сложив руки. Возбуждённый эмоциональный фон от осознания собственного бессилия перед этим монстром требовал выхода. А ещё я хорошо понимала, что с предателями драконы не будут церемониться. Как-то слишком быстро подобрался конец моей жизни, я бы даже сказала неожиданно.

Взглянула в сторону прилавка, на котором лежала широкая доска для нарезки колбас и сам нож, но от идеи тут же пришлось отказаться. Оборотень проследил за моим взглядом.

– Похвально. Но слишком просто, – иронично заметил Эндрю. – У меня есть ещё одно предложение, которое может простимулировать выполнение этого задания.

– Какое? – по инерции спросила я, совершенно не желая выслуживаться перед вервольфом. Но ведь нужно знать все варианты и перспективы, верно? А заодно и время потянуть.

– Я не отказался от мысли о женитьбе.

Удивлённо взглянула на мужчину.

– Так это было всерьёз?

– Как сказать. Жениться не особо хочется, но и в этом есть свой резон. Люди, что остались на моей территории, больше будут доверять. Жена не оборотень, это привлечёт внимание. Возможно, кое-кто из знати будет недоволен, но у меня иные планы.

Понятно. А чего им радоваться, когда свои дочки не пристроены?

– Люди бунтуют? – я не удержалась от колкости. У нас ничего не слышно. Мне казалось, что Морану проще меня использовать и выкинуть, а тут брак. Неужели и в самом деле нужна жена?

– Всего лишь волнения, – спокойно пояснил оборотень и посмотрел на меня пристально, оценивающе, пройдясь взглядом сверху вниз. Так как смотрят на женщину с определёнными целями. Мне показалось, одежда ему не мешает. Стало ещё неприятнее. Словно меня уже раздели и выставили на всеобщее обозрение. Самоуверенность Морана зашкаливала и я с трудом погасила желание приложить чем-нибудь по голове этого мохнатого шантажиста. Отвернулась и тут же заметила, что со стороны окна стоят несколько оборотней.

Закладка:

– Покупатели пришли за колбасой. Открывать пора, а то скандал будет, – заметила я, мысленно желая, чтобы именно так и произошло. Но приглядевшись внимательно, поняла, насколько ошибалась. Охрана вервольфа сторожила своего кумира от коварной человечки. – Это ваши?

– Мои, – спокойно подтвердил Моран. – У вас, Кэтрин, тоже есть своя свита. И вы их знаете. Сказать кто?

– Догадываюсь. – Нетрудно сопоставить дважды два. Всё просто. В университет прибыли новые адепты, якобы по обмену. А на самом деле следили за обстановкой внутри замка. И за мной. Вот собаки облезлые! А ведь наместник не просто ставит перед фактом, а ещё запугивает. Даже если бы был портал, то и он не помог. И всё же мне было жалко свою семью, несмотря на то, что всё случилось исключительно по вине отца и почтенной маменьки, постоянно требующей денег.

Нет, я не могу идти на такое.

– Кэтрин, не стоит терзать себя. Подумайте о тех карах, что могут настигнуть ваше, – тут оборотень не удержался и хмыкнул, – замечательное семейство. Совесть неуместна, когда речь идёт о спасении жизни близких. Ведь так?

Моран превзошёл самого себя. Расчётливый, упорный. А я-то всё думала, чего этот лохматый забыл на плато? Неужели ради меня? Эта идея изначально была провальной. В чём смысл? Теперь всё прояснилось. Сомневаюсь, что у него для меня есть ещё какие-либо варианты, если учитывать моё желание выжить.

– Ну так что, вы согласны? – Глаза вервольфа победно сверкали.

Мы оба прекрасно понимали, что вопрос исключительно формальный, и я практически загнана в угол. Вляпалась по-крупному, как не случалось даже на конюшне. Предательство светит кругом, кого не выбери. Расскажу всё Ингару, пропадёт семья и я сама. Сделаю, как приказывает оборотень, могу попасть под гнев императора и ненависть Ингара. Где середина? А нет её. Совсем нет. Тоска и безнадёга накатили на меня, силясь опутать чёрной сетью. И надо бы выбраться, а я застряла, пытаясь подобрать слова, чтобы прийти в себя. Вернуться, чтобы найти выход и действовать, несмотря ни на что.

– Кэтрин, малышка, – оборотень подался в мою сторону корпусом, – не стоит так печалиться. Подумай о выгоде, если я попаду к источнику Снежных драконов.

Мужчина поднял руку, чтобы коснуться тыльной стороной ладони моего лица. А я отпрянула, совершенно не желая его прикосновений. И именно в этот момент заметила Ингара. Каким-то образом он оказался стоящим за спиной Морана. Слышал ли, о чём мы говорили? Я почти уверенна. Концовку точно.

Глава 41

Я боялась увидеть в его глазах разочарование. Это было слишком больно. Серые озёра потемнели, выдавая напряжение и отношение к услышанному. А магия... Я не понимала, что происходит с ней. Лишь почувствовала болезненное прикосновение к ногам. Холодное, колючее. Словно Ингар меня не осуждал, а наказывал, привязывая к себе крепче, удерживая без возможности сбежать, спастись. Я непонимающе смотрела на мага, он на меня. Мы разговаривали, не открывая рта. В это момент окончательно осознала, что не смогу спокойно жить с родителями, зная, на что пришлось идти. А ещё есть Ингар, которого оставить просто не в силах. Как оказалось, я его тоже люблю и не хочу, чтобы он думал обо мне плохо. Но поймёт ли он меня после услышанного, верно ли истолкует некоторые фразы…

Я не успела раскрыть рот, чтобы отказать Морану. Не нужно, не нужно мне это замужество! Родителей жалко, но есть ли смысл покрывать отца в очередной раз? Сердце плакало, но снова раз становиться разменной монетой я не хочу! И словно почувствовав моё решение, Ингар приложил палец к губам, призывая к молчанию. Что? Неужели он меня понял? На миг прикрыла глаза, чтобы не выдать себя и ту радость, что образовалась в груди. Я верила Ингару и верила в Ингара, а значит, мы просто обязаны справиться.

– Эндрю, зачем столько силы? Ты и без того у власти. Наместник.– Я назвала оборотня по имени, чтобы усыпить бдительность. Пусть думает, что прониклась этой бредовой идеей выйти за него замуж. А заодно пусть расскажет Керту глубину своих намерений и целей.

– Женщина, одним словом, – ухмыльнулся вервольф, поставив мне и без того известный диагноз. Затем наклонил голову вбок, словно прислушиваясь к чему-то. – Много власти не бывает. Её всегда мало. Всем.

– Ты хочешь сместить своего императора?

Меня никто недослушал и уж тем более не ответил. Моран резко развернулся и бросился на Ингара. Мужчины схлестнулись, пытаясь применить собственную силу. Мелькали кулаки, то и дело летели крепкие словечки, раздавалось совершенно нечеловеческое рычание. И вырывалось оно не только у оборотня, но и у ректора. Я подхватила лавку, на которой сидела, но её вес оказался излишним для меня. В результате едва не растянулась. Кое-как поднялась, ругая себя за то, что надела платье. Снова подхватила лавку и потащила её к двери, стараясь перекрыть вход. А там, со стороны улицы, стояли ничего не подозревающие оборотни и сторожили нас. Кое-как справившись с дверью, бросилась к окнам, чтобы прикрыть их от взглядов любопытствующих. Сальные шторки было неприятно трогать, но это всё мелочи. Руки отмоются, а для спасения все средства хороши. Я ещё не успела отнять от тряпки руку, как раздался грохот, вызванный падением прилавка и колбас. А если быть точной, то это вервольф умудрился отшвырнуть от себя мага. Ингар упал, пролетев ещё дальше, чем сам опрокинутый прилавок. Однако Моран не успокоился. Широко раскинув руки, прыгнул на Керта. Я видела, как в полёте когти оборотня удлинились, а сама поза напомнила прыжок зверя.

– Ингар, – крикнула я, осознав, что сейчас этот монстр просто загрызёт моего ректора! Не позволю! По инерции вытянула руки и тряхнула пальцами, словно выдувая из них воздух, сбивающий пыль и высохшие листья, паутинки. Приложила всю силу, стараясь помочь магу. А тот уже ловко откатился в сторону, в результате чего вервольф упал на пол, приземлившись поверх разбросанных колбас.

А с моих рук уже срывался ветер, чтобы помочь Керту наказать зарвавшегося Морана. Только вот забыла я о предупреждении оборотня не применять магию. Заклубился ветер, подвластный моему призыву… И тут меня ударило в ответ, да так, что теперь я отлетела, приложившись спиной о подоконник.

С трудом поднялась и с тревогой посмотрела в окно, за которым уже волновались оборотни. Отодвинула сальную тряпку и послала каждой стоящей на стрёме морде воздушный поцелуй, изображая при этом бесконечное счастье. Вроде как их наместник сделал неприлично щедрое предложение и сейчас мы тут уединяемся, милуемся и закусываем всё колбасой. А то, что грохот раздаётся, так это игрища. Мало ли как нас чувство накрыло!

Свита остановилась, с недоумением уставившись на ненормальную леди, которая помахала ручкой, а затем снова скрылась за занавеской. Мне, конечно же, не поверили.

Я бросила тревожный взгляд на продолжающих колотить друг друга мужчин и ужаснулась. Ингар сидел верхом на вервольфе и заламывал ему голову, ухватив за шею. Моран пытался стащить с себя зарвавшегося ректора и пояснить, что он ни разу не ездовая собака. Но Керт отказывался слезать и гнул свою линию, а заодно позвоночник оборотня.

Успела заметить, как ловким движением ноги маг отшвырнул какой-то синий кристалл. Бросилась к нему, но не дотронулась. Мало ли что там.

– Кэтти, не бойся. Это нейтрализатор магии, – выкрикнул ректор, справляясь с Мораном. – Но пока не трогай, мало ли что.

– Дура! Ты сама подписала своим родителям смертный приговор! – прохрипел Моран. Его лицо от натуги было красным, а глаза выпученными. Неприятное зрелище. – Контрабанда…

Наверное, со стороны было бы смешно смотреть на мои попытки заткнуть рот излишне говорливому наместнику. А мне бы только он замолчал и не смел что-либо произносить! Я сама должна обо всём рассказать Ингару и попросить помощи! Поэтому схватила коляску колбасы и сунула её в рот Морана.

Как ни странно, но довольно скоро подоспела помощь. Вольф и его оборотни разоружили тех, кто находился снаружи. Это было незабываемое зрелище, которое произвело впечатление не только на меня, но и на случайных прохожих.

Закладка:

Ингар поручил меня заботе Вольфа, а сам открыл портал и скрылся в нём вместе со связанным Мораном. Перед тем как скрыться, маг бросил на меня странный, задумчивый взгляд. Стало неуютно. Мне не хотелось отвлекать Вольфа и его команду, но и находиться здесь я тоже не было желания. Без мага вдруг стало пусто и холодно. Как могла, привела себя в порядок, но полностью этого было не исправить.

– Леди, ещё несколько минут и я весь ваш, – сообщил Эрик, стоя на ступеньках колбасного магазинчика.

В ответ лишь молча кивнула, соглашаясь с адептом, который в данный момент мало напоминал озабоченного парня, что встретился мне в первый день знакомства. Наследник клана, охраняющего плато? Пожалуй. Эрик был сосредоточен и отдавал приказы по существу, лишь иногда бросая на меня взгляды и даже подмигивая.

Портальная дымка была ели различимой, когда из неё шагнул Алекс Манкин. Поприветствовав Вольфа, он направился ко мне.

– Я думал, увижу полуобморочную девицу, а передо мной храбрая воительница, – пошутил секретарь, взяв мою руку и приложившись к ней губами. Они оказались излишне мягкими, но без неприятного оттенка.

– Подозреваю, в таком случае от меня поспешили бы давно избавиться.– Ответила я, радуясь, что наконец-то уйду отсюда.

Заманчивый запах колбасы доносился до наших носов, и я то и дело сглатывала слюну. Хозяина лавки расторопный Вольф тоже повязал, а брать без спроса не позволяла совесть. В конце концов, кто-то из соседей послал своего вихрастого мальчишку к супруге колбасника. В ожидании женских слёз и ругани оборотни спешили. Именно поэтому я их не отрывала от дел. А когда появился Алекс, обрадовалась ему, как родному.

– Куда доставить? – поинтересовался Алекс, предлагая мне свой локоть.

– Если можно, то к дверям моей комнаты. – Я не собиралась пускать к себе мужчину, даже если хорошо к нему отношусь. Достаточно мага, домового и вампира. Последнему почему-то доверяла, хотя поводов сомневаться он не давал.

Махнула рукой Эрику, приблизилась к Манкину и уже спустя секунду мы стояли перед моими владениями. Это хорошо, что в коридоре, несмотря на время, никого не оказалось. Меньше любопытных взглядов, целее нервы.

Я шагнула в сторону двери, но Алекс меня удержал, схватив за рукав:

– Кэтрин, на вас лица нет. Что именно там произошло? – Алекс не лил воду в попытке разговорить меня, а спрашивал напрямик. – Лорд ректор не успел мне рассказать, был занят, – многозначительно добавил он.

Я, конечно, дружу с секретарём и ценю его помощь, но на попытку расспросить всё именно сейчас не клюнула. А потому поспешила настоять на своём с помощью женских уловок.

– Прошу извинить меня, Алекс, я очень устала. Плотный график и ... день просто безумный. – Развела руками, демонстрируя свой жалкий вид. – А вот завтра с удовольствием выпью с вами чашечку кофе, – глаза мужчины подозрительно сверкнули, пришлось пояснить, – в столовой.

– Договорились, – произнёс секретарь, а я поспешила скрыться в своём убежище. Вот когда начинаешь ценить самостоятельность и независимость. Никто не лезет, настаивая быть вежливой и поддерживать разговор с угодным родителям кавалерам.

Вспомнив про отца и мать, я решительно направилась к шкафу. Мне хотелось высказать им, выплюнуть в лицо все свои беды и подозрения... После чего предупредить о Моране и попросить бежать из страны. Я-то что, я ладно. У меня есть Ингар и я никого не собиралась предавать. А вот Клаудиа слишком молода, чтобы пострадать... И у отца иногда ноют колени, болят суставы... Мама страдает бессонницей, а наша горничная то и дело меняет успокоительные травы, которые кладёт ей в подушку…

Глава 42

Моё жильё – моя крепость. Оказавшись в маленькой прихожей, немедленно прикрыла дверь, проигнорировав стоящего за ней Манкина. Может, ему приказано проследить за мной до конца, вот и старается, выслуживается перед начальством.

Сбросила опостылевшие туфли и прямиком направилась в ванную, не забыв прихватить с собой кочергу. На всякий случай. Посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась: глаза горят, одежда местами порвана. Платье хоть и подлежало ремонту, но лично я этим заниматься не собиралась. Поэтому выкинула без сожаления. Наполнив ванну водой, налила туда концентрированной пены с экстрактом морских водорослей, затем разложила на полочках и на полу светящиеся цветные кристаллы. Отключила свет.

Кристаллы мерцали, напоминая красочное освещение в новогодние праздники, а тёплая вода приятно ласкала кожу, расслабляя и даря умиротворение. Мысленно я снова прокрутила случившееся и ужаснулась наглости Морана. И вот этого мне подсовывали в мужья? Подобные мысли успокоению не способствовали. Поэтому я была вынуждена вылезти, налить себе бокал вина, прихватить пару бутербродов (что сделать, ведь воспоминания о колбасе терзали желудок и мысли), а после вернуться. Не зря говорят, что едой народ убивает стресс. Первый бутерброд исчез, словно его и не было. Два глотка вина так же сослужили хорошую службу. Затем я обмазала щёки, плечи и грудь ароматной пеной, откинулась на мраморную стенку и прикрыта глаза. Кажется, напряжение потихоньку спадало, а меня потянуло в сон. Позволила себе расслабиться и немного вздремнуть. И имела на это полное право. Столько событий, непростых решений, но главное, все мы живы.

Я всё-таки уснула, но чувство опасности не подвело и на этот раз. Очнулась и сразу поняла, где я и что со мной. Ощущение чужого присутствия было настолько сильным, что я едва не выдала себя и не закричала.

В мгновение я села, готовая выскочить. Кочерга зависала над дверью, готовая опуститься на голову тому, кто посмеет нарушить моё пространство. Осторожно направила магию и с облегчением выдохнула, столкнувшись с особенной силой Ингара. Именно он сейчас стоял за дверью и не входил. Знал ли Керт, что я здесь? Несомненно. За окном уже темнело, а свет в комнате не зажжён. И лишь отблеск разноцветных кристаллов должен пробиваться из-под двери.

Я потянула к груди колени, не зная, что предпринять. Ситуация довольно простая, но от сознания, что там меня ожидает любимый мужчина, вызывала дрожь. А ещё предвкушение, от которого сердце билось чуточку быстрее, ускоряя кровоток. Воображение рисовало совершенно неприличные картинки, а которых на нас полностью отсутствовала одежда, а разгорячённые тела соприкасались. Поняв, что дрожу не от холода (ванна самоподогревная), а от желания конкретно этого мужчины, я потянулась к бокалу. Залпом допила оставшееся вино. Сразу же поняла, что не помогло. В груди стало ещё горячее, а мысли начали пугать своей откровенностью.

Ингар всё ещё стоял за дверью, а его магия уже была здесь, рядом. Словно огромная собака решила рвануть к предмету своего обожания.

И тут я осознала свой прокол, впервые в жизни элементарное несоблюдение безопасности.

Я...забыла... выставить ментальный щит!

Дополнительный артефакт так же был снят и аккуратно уложен. Сейчас он красовался на полке, насмехаясь над владелицей. Менталистам нужен зрительный контакт или хотя бы тактильный. Но это же Ингар! А он, как оказалось, не только в этом гениальный специалист. И сейчас все мои мысли, включая обожание ректора, а так же желанный интим, были как на ладони.

А ещё магия его тут витает, неподалёку!

Какой кошмар!

Я ушла под воду, словно это могло спасти от стыдливых мыслей. Не успела вынырнуть, как дверь с грохотом раскрылась, являя мага. Всё-таки есть в потомках драконов что-то наглое и бесценное! Ни тебе великого стука и предупреждения. Сильные руки выдернули меня из мерцающей пены. Думал, топлюсь от стыда?

– Что ты? – Возмутилась я, глядя на удивлённого мужчину.

По мере осознания всей ситуации (к этому моменту я уже стояла на ногах), глаза ректора всё больше округлялись. Горячие ладони уже не просто держали, они скользили по моему мокрому телу, с которого ручьями стекала вода.

– Отпусти! – прошептала я и упёрлась руками в широкую мужскую грудь. Сама же безотрывно смотрела в серые озёра, что вытянулись, жадно взирая на моё тело. Казалось, ноздри Ингара трепетали, впитывая не только аромат мыльных добавок, но и запах моего возбуждения. Какие глупости лезут в голову, но… Я сама не могла им надышаться, удерживаясь от того, чтобы не ткнуться носом в рубашку.

Закладка:

– Кэтти, – хрипло произнёс маг. В этот момент его ладони коснулись ягодиц, огладили их, словно сокровища, требующие особое внимание.

– Что? – В горле пересохло, поэтому мой голос тоже был иным. Дрожал, грозясь сорваться на шёпот.

– Почему ты молчала, что любишь? Для меня это важно.

Керт протянул меня к себе. И я щедро поделилась с ним стекающей с волос водой и снежной пеной, свисающей пушистыми клочьями. Мужские губы накрыли вершинку моей груди, втянули, вызывая пожар здесь, а потом во всём теле. Я не стала спрашивать, не желает ли он прополоскать рот после банного средства. Не до того было. Язык ректора игрался с горошинкой, а я застонала, впервые ощутив не стыд или просто желание. Я хотела этого мужчину очень сильно. До зубовного скрежета и потемнения в глазах, до того состояния, когда не понимаешь что делаешь и действуешь лишь на инстинктах. Обняла руками шею Ингара, стараясь стать как можно ближе к нему, теснее. Маг подхватил меня на руки, совершенно не обращая внимания на сырость. Он направился в комнату, оставляя позади нас мокрый след. И всё это время мы целовались, не отрываясь друг от друга, делили дыхание на двоих и сходили с ума от близости и прикосновений.

Когда спина коснулась прохладной постели, я уже высушила волосы и одежду Ингара. Это секундное дело, не стоящее внимания. На мне же ничего не было. На несколько долгих секунд Керт застыл, нависая надо мной, жадно рассматривая, словно примеряясь, с какой стороны начать. Потом впился в мои губы, терзая их, проникая внутрь языком, лишая разума и лишаясь самому. А как иначе назвать то, что он позволил мне расстегнуть его рубашку, провести руками по оголившейся груди. Керт застонал, стоило мне приподнять голову, лизнув его шею, слегка прикусив у основания. Я не оборотень, но это действо меня заводило ещё больше. Прикусить, заклеймив, поставив собственное тавро на упрямого лорда из Снежногорода.

– Кэтти, – непонятно зачем взмолился Ингар, прислонившись ко мне разгорячённым лбом. Глаза мужчины горели, а серая радужка окрасилась мерцающим серебром. Я тонула в ней, забывая кто мы, и что. И только пульсировало во всём теле желание, одно на двоих и то безумие, что ведёт к полному слиянию. – Мне сложно остановиться. Отвлеки меня.

Поцелуй, снова поцелуй, очень нежное касание губ в районе шеи, груди, живота… Схожу с ума, плавясь в явно умелых мужских руках. Но прошлое Ингара ничто, когда есть настоящее, в котором только мы вдвоём и больше никого и никогда.

– Придумай что-то, отвлеки, – снова просит маг, касаясь меня ладонями, практически покрывая своим телом.

– Зачем? – шепчу в ответ, обвивая своего мужчину ногами, словно пытаясь удержать ускользающий шанс стать ещё ближе к любимому, слиться с ним, соединиться.

– Я не хочу, чтобы ты завтра пожалела о случившемся, – выдохнул Ингар, касаясь губами внутренней стороны моих бёдер, лаская так, что я не могла открыть глаза в сладком порыве.

– Не думай об этом. Пожалуйста, – отрывистым шёпотом попросила я и сделала всё, чтобы так и было.

В какой-то момент нашей безумной сладкой пляски мне показалось, что Ингар пытается оторваться, но я не дала. Приложила все усилия, чтобы маг действительно стал моим. Любимый, упрямый и самый-самый лучший, он возносил меня к тем высотам, после которых могу точно утверждать, что девушка стала женщиной. Только несколько долгих секунд я терпела боль прощания с девственностью, но потом всё изменилось. Саднящее чувство ушло, сменившись сказочным наслаждением, от которого моя комната не раз озарялась вспышкой нашей магии и очень красивыми искрами.

Обессиленная, я упала на смятую простынь, прижимаясь к любимому мужчине.

– Люблю тебя, – прошептал лорд, приподнимаясь на локте и целуя меня в ухо, затем в шею. Маг был настолько убедителен, что я задохнулась от той нежности, что ощущала каждой клеточкой кожи, каждым вздохом и прикосновением. Его руки держали меня крепко, надёжно, что не возникло и мысли, чтобы отодвинуться или отстраниться, стыдливо прикрываясь.

– И я тебя люблю, – мурлыкнула в ответ, чувствуя, что, несмотря на все трудности сегодняшнего дня, я счастлива. И если бы не отдельные события (память тут же подкинула конкретные воспоминания), то можно было с чистой совестью принимать предложение Ингара. Его он озвучивал три или нет, четыре раза за этот вечер.

Какое-то время мы молчали, прислушиваясь к усиливающемуся ветру за окном и накрапывающему дождю.

– Тебя что-то тревожит? – поинтересовался маг. – Это из-за родителей.

Вот тут он попал в самую точку.

– Из-за них, – слова давались с трудом, молчать не имело смысла.– Моран сказал, что отец занимался контрабандой.

Уточнять не стала, решив пока промолчать.

– Продолжай, – потребовал маг, касаясь ладонью чуть пониже моей спины и тем самым отвлекая от очень важной мысли.

– У Морана были какие-то подтверждающие сделки документы. Подозреваю, этому поспособствовала та самая оборотница. – Я попыталась говорить как можно спокойнее, но не вышло. Голос дрогнул, едва я представила, как отцу отрубают голову. Он же не маг и не некромант! Она не прирастёт обратно.

– Кэтти, тебе нужно было сразу мне рассказать об этом. Сейчас Анри у источника, но завтра он захочет поговорить с пленниками. Надо всё подготовить, чтобы обезопасить нас. Тебя, в первую очередь.

И так тепло стало от этого слова нас, что просто не выразить словами.

– Есть ещё сестра. Мама…

– Кэтрин, ты для меня важнее. Сестра, насколько помню, молода, ей за это ничего не будет. А порицание общества в любом случае не избежать. Главное, не придавать это огласке широких масс.

Странно, но сейчас, когда Ингар начал все раскладывать по полочкам, стало как-то легче. Мужское плечо, подставленное магом, оказалось действительно надёжным. Однако было непривычным столько лет рассчитывать исключительно на себя, а теперь довериться ещё кому-то. Но я постараюсь.

– Постарайся, – ответил вслух на мои мысли маг. – Очень постарайся.

– Ты подслушиваешь! – обвиняюще возмутилась я, попытавшись выпутаться из объятий мужчины.

– Прости, – Ингар подтянул меня к себе, поцеловал и не отпустил. – Просто ты так забавно шумно думаешь. Пропустить никак не мог. Надень свою побрякушку, если боишься.

Я тут же возвела щит, а Керт это заметил и снова поцеловал в висок.

– Хотя бы его, да. Только не сопи.

Естественно, после этих слов я вознамерилась обидеться, но мне не дали. Извинения были принесены в самом лучшем виде, с ласками, поцелуями и заверениями в искренних чувствах. Однако больше ничего не было (к обоюдному сожалению), ведь дело не требовало отлагательства и Ингару пришлось уйти.

Перед тем, как скрыться в портале, маг посоветовал не общаться пока с родителями. Мало ли они уже на прослушке или подозрении. Иначе он не сможет адекватно помочь и уладить дело. И сам всё постарается разузнать, без моего вмешательства. Я решила послушаться, доверив это профессионалу. Но вот странное дело, у меня появилось ощущение, что Керт задумал что-то ещё. И это непременно связано с моими родными. Если маг решится на серьёзный разговор с отцом, буду только рада.

Глава 43

– Кэтрин, рассказывай! – потребовала Фло, постучавшая ещё засветло в мою дверь.

– Проходи. – Я сдержала зевок, пропуская подругу к себе. Зелёные глаза эльфийки горели, а воинственный настрой предупреждал, чтобы я не смела замалчивать и кусочка истории! Я и не собиралась. Если только немножко, самую половинчатую малость.

– Драк очень огорчился, узнав, что его не было рядом. Представляешь? И я его понимаю! – Травница направилась прямиком на балкон, где уже дымился свежий кофе. – Вовремя я. И конфетки не зря захватила. Влад из столицы привёз. Сказал, шоколад из лучшей кондитерской. Сейчас посмотрим, что там.

Шустрые ручки эльфийки порхали над упаковкой, а я едва сдержала смешок. Уже Влад... И даже не лорд. Я бросила заинтересованный взгляд в раскрывшуюся коробку и перестала улыбаться. Там, на белоснежной кружевной бумаге, под прозрачной плёнкой, красовался шедевр. Я бы даже сказала непростой, а исключительно вампирский.

Закладка:

– Что это? – оторопело произнесла Фло, глядя на шоколадные сердца, политые красной глазурью, удивительно напоминающей кровь.– Зачем это?

– Признание, – авторитетно заявила я, двигая к подруге чашку с ароматным кофе.

– В чём?

– Уж не в убийствах. В любви, Фло!

– Да? – уже не так заторможено произнесла эльфийка и протянула руку к сладкому шедевру. Надкусила его. – А ничего так, вкусно… Но зачем же так кардинально?!

– Что, замуж не хочешь? – поинтересовалась я. Помнится, кто-то утверждал, что рано ещё, молодая. А мне казалось, на архивампира это не распространялось.

– Не знаю. Вслух-то Влад ещё ничего не предлагал. – К этому моменту Фло уже съела первое сердце и потянулась за вторым. Видел бы лорд, ему точно понравилось.

Я согласилась. Если нет признания, не стоит и голову забивать. Успеется.

К счастью, наше совместное раннее утро никто не прервал и не испортил, и я благополучно отработала весь день. Ингар не появлялся и не давал о себе знать. Понятное дело, он был загружен. Принц по-прежнему находился на территории университета. Хвала Вышним силам, меня он не касался. Бывшая невеста лорда так же не напоминала о себе. Из чего я сделала вывод – императрице стало известно о подгулявшей девице. Возможно, не всё в этом случае правильно, но…я была рада подобному исходу.

После занятий я шла к себе, полная надежд, что эту ночь мы снова проведём вместе с Ингаром. Погода хмурилась, грозя дождём, но от воспоминаний мне было тепло.

***

– Леди Кэтрин! – окрик завхоза Грегори вклинился в мои мысли, когда я спешила по коридору.

– Добрый вечер! Как ваши дела? – Я обернулась и улыбнулась мужчине, отмечая, что тигр был явно чем-то взволнован.

– В порядке. За исключением ерунды, сущего пустяка, – играя голосом, поведал мне Мурзик. – Вы совершенно забыли о моём существовании!

– Виновата, вы правы, – покаялась я, совершенно не чувствуя за собой вины. Разве что самую малость. Обещала заглядывать, а сама пропала. Столько событий, когда мне успеть?

– Я слышал, вы попали в переделку и были молодцом, дрались как кошка!

– Примерно так, – скромно потупив глазки, ответила я. Не знаю как насчёт кошки, но произнесённые тигром слова звучали как похвала. А раз не ругают, так чего огрызаться? Я поспешила сменить тему, не желая, чтобы добрались до наших с ректором отношений. Это личное, то самое, что я не была готова вынести на всеобщее обсуждение. Пока не готова. – А как дела у адептов с факультета бытовой магии? Надеюсь, мебель цела, а жалоб от соседей не поступало?

– Вроде бы нет, – пожал плечами Мурзик. – У меня не забалуешь.

Кивнула соглашаясь. Тигр и без преобразования выглядел грозно, а какой он в шкуре и гадать не берусь.

– Но что-то не так, верно?

– Верёвка со склада пропала. Три метра. – Прозвучало всё так, словно приблизился конец света. И столько было трагедии в этом признании, что я даже не подумала смеяться.

– Верёвка?

– Да. Особенная. Противомагическая. Для тренировки боевиков.

Я понятливо кивнула. Знаю про такую. Адепты у нас не только в магии упражняются, огнём, воздухом, землёй и водой управляют, но и элементарно занимаются спортом. Полезное занятие для тех, кто должен действовать, а не скучать в светских салонах. Верёвка, как и специальные амулеты, гасит магию. А дальше зависит исключительно от ловкости и физической подготовки адептов. Даже соревнования устраиваются между обычными людьми и магами, привыкшими использовать свою особую силу.

– Но три метра это немного. Может, кто-то взял для занятий? – В знак поддержки я коснулась локтя мужчины. Тигр мне нравился. Я видела его сметы и книги учёта. Аккуратно заполненные, без помарок, они производили исключительно благоприятное впечатление. И Фло рассказывала, что прежний завхоз был неплохим и всё же не мог сравниться с Мурзиком. А раз травница ни разу не покритиковала Игоря Грегори, то для меня это был знак признания.

– Нет, – вздохнул завхоз. – В том-то и дело, что даже в зверином виде не понял, кто был. Хотя в последние дни столько народа прошло. Опять же ревизия только-только прошла. Претензий у комиссии не было.

– Если увижу, обязательно дам знать. Какого она цвета?

– Обычная, белая. Как бельевая. Видели такие?

– Видела,– подтвердила я. После чего мы распрощались. Мурзик отправился сверять книги, а я пошла к себе. Какое-то время ещё думала о завхозе, но едва попала в собственные владения, мысли приняли совершенно иное течение.

***

Ингар пришёл, когда первые звёзды светили ярко, но день ещё не перевалил заполночь. Я только-только заснула, а очнулась в крепких объятиях.

– Устал, – прошептала я, касаясь губами упрямого подбородка, прикусывая его нижнюю губу.

– Устал, – подтвердил Керт, – но на кое-что ещё способен.

– Покажешь? – поддразнила я, уже забыв, что спала.

И показал, а спустя какое-то время ещё раз. И только когда мы лежали, обнявшись, а лёгкая дрёма начала своё поползновение, я поинтересовалась:

– Прости, не могу ждать до утра. Весь день ломала голову…

– Ты про родителей? Понимаю.

Рука мужчины по-хозяйски лежала на моём животе, и приятное тепло расползалось по всему телу. И пусть Ингар не был чистокровным драконом, но его температура точно выше человеческой. Ненамного, но всё же заметно. Однако огонь, каким делился мужчина, меня не обжигал, а согревал, радуясь нашему соединению. Я, бытовой маг, воспринимала это ожившей сказкой, впервые случившейся в моей жизни.

– Видел твоего отца. Надо сказать упрямый, до беспредела. – Дал свою характеристику менталист. Я была с ним согласна. Но от слов любимого осталось послевкусие и оно горчило. Я не осуждала Ингара, ни в коем случае. Какая уж тут дипломатия, когда существует угроза попасть в тюрьму или лишиться головы. Дело в другом. Отец мог бы себя вести более благоразумно с тем, кто пришёл выслушать и попытаться помочь.

– А Моран? Он всё рассказал?

– Кэтти, мне не нужно спрашивать. Я сам возьму всё, что нужно. Да, там был весьма остроумный план. Надо сказать, я бы за такое убил. Он касался уничтожения как взрослых, так и детей.

Стало больно, но я смолчала. Какие разговоры, когда мной тоже решили пожертвовать, отдав покупателю побогаче. Всё ради идеи фикс и великой победы над прочими аристократами. И всё же, это трагедия.

– Однако мне удалось вытащить сведения, доказывающие, что твоим отцом играли вслепую. Он не знал о втором дне на корабле, который доставлял опасную контрабанду. Оружие было спрятано там. Что это, даже не спрашивай. Не отвечу.

А я и не думала. У отца есть смягчающее обстоятельство, это меняет дело! Стало капельку легче. И всё же он виновен, потому как контрабанда запретное дело.

– Помнишь тот случай, когда нашли убитого оборотня?

– Ещё бы! Тоже Моран?

– Его команда. Вервольф лишь маскировался под преданного наместнику. На самом деле прислуживал конкурентам. Приспешники Морана наказали предателя. Кровь на твоём стекле это всего лишь случайность. Оборотень перепутал окна.

– Ясно, – произнесла я, не желая дальше слушать подробности. Всё это не слишком приятно, особенно если на улице ночь, а ты устала.

Проснулась я одна, даже немного расстроилась. Но записка от любимого улучшила настроение. Он снова ушёл по делам, разве так можно? Отдыхать тоже нужно. Надеюсь, когда нас покинет принц, а заговорщик будет пойман, у ректора останется больше времени на личную жизнь и прочие мелкие радости, включая водопад. Я по-прежнему мечтала на него посмотреть.

Следующие дни были одинаковые и разные одновременно. Ингар приходил, когда я собиралась ложиться спать, а уходил рано на рассвете. Оказалось, что за Мораном стоят не только чужестранцы, но и кое-кто из местной аристократии, вводившей наместника в равное общество. Именно так Эндрю познакомился с моими родителями и втёрся к ним в доверие. Отец был под домашним арестом, и мы даже как-то поговорили. Скупо, сдержанно, но я видела, что родители рады меня видеть. О наших с Ингаром отношениях им пока ещё не было ничего известно. Слишком рано.

Закладка:

Принц появлялся несколько раз, хотя, по моему мнению, исключительно ради развлечения. Ну искупался в источнике раз или два, достаточно. Он ведь и без этого сильный от природы дракон. А излишки порой чреваты негативными последствиями. Вдруг сила разорвёт владельца? Возможно, я неправа и это всё мои домыслы. Главное, мы виделись всего один раз, когда его высочество решил посетить столовую и лично убедиться в достойном питании адептов. Похвальное решение, особенно если учесть, что кормили нас и без того отлично, а теперь так и вовсе повара расстарались.

Но это всё ягодки, а были и кактусы. В прямом и переносном смысле. Колючее цветущее растение я обнаружила у себя под дверью с запиской: «Бросьте это в вашего охранника, я лучше и чистокровнее». И бумага такая, глянцевая с перламутром. Без опознавательных знаков, но надушенная. Однако, терзали меня смутные подозрения, что принц Анри причастен к столь секретной миссии. Такая бумага стоила баснословных денег и могла использоваться только императорской канцелярией. Ну а кто мог хватиться своей кровью, как не Снежный наследник? Неужели дракон выполнял поручение матери или это исключительно уязвлённое самолюбие? А, может, это способ борьбы с бездельем? Я была склонна к последнему варианту, потому что столичных девиц вокруг принца вилось много. А я так, побочный эффект, результат привычки. Хорошо хоть Гортензия больше не показывалась. По мнению Фло, всё дело в вине, ведь драконы не любят пьяных. А если девушку унюхала сама императрица, то совершенно неизвестно, как отреагировали монархи. Конечно, рано праздновать победу, но… Нет соперницы, не буду и голову забивать. Главное, успеть привязать любимого как можно крепче к себе и сильнее.

На наследника жаловаться Ингару не стала. Попросила домового Кондрата переместить кактус в местную оранжерею. Пусть народ любуется. А тот, кто ухаживает за зеленью, наверняка не откажется от колючего экземпляра, покрытого фиолетовыми цветами. Можно было бы сразу отдать Фло, но…Чем меньше расспросов, тем проще живётся. Своему ректору тоже не стала рассказывать, во избежание конфликта с Анри. Мой маг устаёт, а лишняя агрессия она никому не идёт на пользу.

Глава 44

Этот день я запомню надолго, а может, на всю оставшуюся жизнь. Было несколько причин, считать его необыкновенным.

Во-первых, мы слегка поссорились с Ингаром. Несильно и не сказать чтобы остался осадок. Но главная тема столкновения это брак. Керт заявил, что он не мальчик и не может украдкой уходить от меня, используя исключительно портал. Ох, уж эти высшие маги! Я вот не могу по хлопку появляться и исчезать, а хочется! А он желает передвигаться как все нормальные люди, то есть через дверь. Прихоть, не больше. Лорд и к людям-то относится весьма условно со своим родством со Снежными драконами.

Я в принципе не против брака. Причина в другом. Угнетала сама мысль, что за моей спиной есть тайна и важная. Тот самый родственник Керта, которого уже нет в живых, даже сейчас мешал моим планам.

Во-вторых, мне пришло приглашение на семейный ужин. От принца Анри. Оно буквально влетело в аудиторию через раскрытое окно. Золотистая бумажная птичка спикировала прямо мне в руки, вызвав восторженный вздох адепток. Сразу открывать послание не стала, оставив его на перемену. Несколько завистливых взглядов то и дело стреляли по посланию, но я была тверда и не позволила себе отвлечься. А когда прочла строки, написанные уже знакомым почерком принца, то расстроилась. Я не знала, как поступить, потому что чувствовала интерес будущего монарха к своей персоне. Пусть временный, но интерес. Пришлось в перемену идти к Ингару на приём, а то мало ли какие сюрпризы ждут меня впереди.

– Ректор у себя? – поинтересовалась я у секретаря. Обычно одетый с иголочки и уравновешенный, сегодня Алекс выглядел несколько возбуждённо. Неужели события последних дней повлияли и на него? Не удивлюсь.

– Господин ректор был вынужден отлучиться по делам ваших адептов, леди Кэтрин, – вздохнул Манкин и с сочувствием взглянул на меня. Словно все земные кары вот-вот должны были свалиться на голову, а помочь никто не в силах.

– То есть? Что значит, моих? Кто отличился? – Письмо принца было немедленно забыто. Я упёрлась руками в столешницу, наклонившись над расстроенным секретарём.

– Прошу пояснить.

– Вы в курсе, что продукты в подземном хранилище практически не подвергаются магии? Именно поэтому склад находится глубоко под землёй, где естественный холод работает на нас?

Отрицательно покачала головой, потому что не имела понятия ни о чём таком. Наша Академия очень отличалась от УПМ. Там точно не считали вредным накладывать стазис на продукты. Но натуральность всегда привлекала, поэтому местный подход мне понравился больше.

– Лорд Керт собрал комиссию, проверяют. Пропали в большом количестве консервы, мясные продукты, а также особо ценная рыба.

–А виновники кто? Уже известно? – Я мысленно перебирала своих адептов, останавливаясь то на одном, то на другом. Что-то рацион какой-то исключительно белковый.

– Нет ещё. Считаю, это ненадолго, – авторитетно заявил секретарь.

– Мне нужно туда. – Я решительно взглянула на Манкина. – Пока отсутствует профессор Легран, ответственность в какой-то степени лежит и на мне.

– Леди, вы необыкновенная! А хотите, я вас провожу? Мне тоже туда нужно. Вот, – Алекс потряс кожаным портфелем, – документов целая сумка, а подписать надо срочно.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я и направилась вслед за толковым Алексом. Шла и думала, как хорошо, что на месте секретаря именно он, а не длинноногая красотка. Потому что и мне не чужды собственнические инстинкты, а если бы попалась такая наглая, как бывшая невеста, то кто знает, до чего могло дойти.

– Леди Кэтрин, вы как, привыкли у нас? – начал разговор мой спутник, едва мы вошли в каменные коридоры. – Всё нравится?

По мере продвижения над нами загорались огни. Коридор был узким, но удобным.

– Да, вполне.

– Судя по всему, у вас налажен контакт с адептами.

– Пока им интересно и ни один не отказался от дополнительных занятий.

Разговаривать с Манкиным было приятно. Очень начитанный и много знающий секретарь. Мне кажется, для Ингара он незаменим.

– Какие узкие коридоры. Это же неудобно!

– Не переживайте, Кэтрин. Мы сокращаем путь. А продукты поднимают через специальные шахты. И выходят они как раз на кухню.

– Удобно, – заметила я, вспомнив собственное перемещение в чулане. Нет уж, лучше так, обычным ходом, если портал в подземелье не построить. – Кажется, мы к чему-то приближаемся, – обрадовалась я, потому что идти порядком надоело. Та же картина каменной кладки снова и снова, повороты, ступени и спуски.

– Почти пришли, – выдохнул секретарь, распахивая передо мной огромную дубовую дверь. – Под землёй столько всего спрятано, что порой одни коридоры огибают другие. Как ходы у червяков.

– Бывает, – я выдохнула от облегчения, что наконец-то узнаю, кто и что конкретно натворил.

Сделала шаг, а вот после всё, провал. Сильная боль в районе затылка обожгла, напустив темноту.

Глава 45

Ингар Керт

–На подножие плато будет нанесена дополнительная защитная сеть, – вещал присланный министерством безопасности техномаг. – Раскинем её ночью, чтобы к утру ткань выросла в почву, слилась с камнями. Вот смотрите, – мужчина в гоглах бросил кусок полотна из переплетённых редких нитей и те сразу же ушли в почву, словно их и не было.

– А если адепты случайно наступят?

Керта интересовало буквально всё, что связано новейшей разработкой магоконструкторов. Даже принц в этот раз не просто прохлаждался, посещая источник. Он лично осмотрел окрестности, выслушал замечания Керта, нового капитана гвардейцев и главы клана оборотней, занятых охраной подножия плато. Увиденное Анри обстоятельно доложил венценосному родителю, а спустя несколько дней был прислан человек из министерства. Толковый и дотошный, он занимал дефицитное время, которое у ректора постоянно не хватало. Но дело было важным, а потому Ингар, наследник Снежных и глава клана оборотней, защищающих плато, внимательно слушали мага и задавали наводящие вопросы. Погода испортилась, грозя перейти в затяжной ливень, но перемещающийся купол над мужчинами был натянут, а прочие неудобства в виде камней и грязи под ногами не отвлекали.

Закладка:

– Сработает, как и положено. Притянет. А если касание слабое, то на обуви и на самой ступне останется яркий несмываемый след. А что касаемо адептов, то, – тут маг потёр руки, демонстрируя удовольствие, – можно всех подключить к единой базе. Будет ясно, кто передвигается без портала в неурочное время.

– А под землёй можно установить такую защиту? – поинтересовался ректор, проигнорировав уважительный взгляд принца. Керт не упускал возможности усложнить доступ к источнику для неожиданных гостей.

Техномаг не успел ответить, как Ингар почувствовал тревогу. Она нарастала с колоссальной скоростью, грозя опустошить сердце и вывернуть внутренности наизнанку. Керт с трудом удержал лицо. Подобного ощущения он ещё никогда не испытывал. Но слышал об этом. Кэтрин, его любимая упрямая Кэтти, снова во что-то ввязалась.

– Извините меня, я должен прервать столь полезное и упрямое дело. – Не дал ответить магу Ингар и все с интересом посмотрели на него. Ректор редко был бесцеремонным и грубым, тем более в присутствии наследника.

– Что происходит? – поинтересовался принц.

– Кэтрин. Что-то случилось. Ваше высочество, прошу меня простить.

– Она? – поинтересовался дракон. – Хорошо. Я скоро буду.

Не то, чтобы Керт нуждался в таком вопросе в поддержке. С появлением леди Лейн принц стал восприниматься как потенциальный соперник. Но если откинуть всё лишнее, от помощи откажется только идиот. Ректор таковым себя не считал. Кивнул и скрылся в портале.

***

Принц Анри

Ингар не слышал, как у подножия плато тот же Анри с насмешкой, в которой была скрыта элементарная зависть, произнёс:

– Вот что с нами делают женщины.

Мужчины с интересом взглянули на принца. Острить никто даже не пытался.

– Подозреваю, наш лорд Керт нашёл свою пару. Драконья кровь Снежных везде пробьётся.– Последние слова были сказаны с особой гордостью. Наследник даже сам проникся силой собственного рода. И пусть у него ещё нет никого на примете, а Керт приходится дальним родственником, но важность произнесённых слов это не отменяло. И если императрица снова задумает вернуть Керту провинившуюся фрейлину, то теперь все эти манипуляции будут бесполезны. А как удобно-то! Бац! И матушка с отцом от тебя отстанет. Только всё это недальновидно. Принцу выгоднее родниться с себе подобными, не размениваясь на обычных девиц.

***

Вольф-старший

После этих слов понимание отразилось на лицах всех присутствующих. Вольф-старший поддерживал ректора как никто другой. В его счастливом браке появилось на свет пятеро щенков. Первенец был гордостью отца и его головной болью. Эрик никак не мог угомониться и найти себе постоянную подружку. Однако отец надеялся, что всё это временно. Вон, даже вечно холостого лорда Керта шарахнуло так, что сбежал на помощь своей паре.

– А, может, и мы подтянемся? Мало ли чего там, – подал голос Вольф-старший. И все согласились. Техномагу не терпелось посмотреть на академию изнутри. Давно он тут не был. Лет десять после окончания. А прочие думали только о ректоре и гадали, что же могло приключиться с его половинкой.

***

Ингар

– Алекс! – позвал Керт секретаря, стоило оказаться в приёмной. Но Манкина не было.

Ингар прошёл к себе и прикрыл глаза. Чувство нарастающей тревоги не уменьшалось. Попробовал почувствовать Кэтти, дотянуться до неё. Необычная связь появилась в ту ночь, когда девушка впервые разделила с ним постель и теперь крепла с каждым разом сближения. Кэтрин ещё не осознала, что существует канал, по которому можно понять, всё ли хорошо с твоей половинкой. Но это придёт, маг уверен. Леди Лейн человек, а значит, окончательное формирование связи немного задерживается.

Сейчас тонкая нить, что за последние дни упрочилась, молчала. Словно маг разговаривал сам с собой. Не откладывая на потом, он достал усиливающий собственный голос кристалл и произнёс:

– Лорд Драк, Леди Тулипа, Леди Лейн, срочно зайдите в кабинет ректора. Повторяю, лорд Драк…

Можно было вызвать ещё нескольких магов, но архивампир был единственным, кто не попал под подозрение. И потом, они давно дружат, чтобы проигнорировать Влада.

– Матиас, где ты? – Менталисту не нужен голос, чтобы позвать призрака. Этот рыцарь хоть и отличался излишней болтовнёй, но он знал, о чём разговаривать можно, а о чём нет.

– Здесь, – произнёс голос, а потом из-под пола вылезла голова. – Лорд хотел меня видеть? Здесь нет прелестных дам, а то я…

– Вылезай. Нет их здесь. Под юбки заглядывать некому.

– Ну зачем же так?! – призрак пытался изобразить оскорблённую невинность, но это у него не получилось. Ингар видел, что болтун рад общению.

– Матиас, прекращай! Нужна твоя помощь!

– Помощь? – глаза рыцаря алчно блеснули. – Я не ослышался. А ректор помнит, что за всё нужно платить? И одно очень скромное желание когда-то весьма активного мужчины…

– Я знаю, – отмахнулся Керт, не желая слушать все тайные мечты призрака. – Будет тебе посещение борделя. Устрою. Лучше помоги найти Кэтрин.

– На уроках, где же ещё?

– У неё сейчас нет занятий. Окно, – пояснил ректор, которому пустая болтовня уже начала надоедать. С подножия плато он переместился сразу в аудиторию бытовой магии, но та оказалась пуста. Пришлось отправляться в свой кабинет.

– Я мигом, – произнёс рыцарь и прошёл сквозь стену.

Можно было начать метаться по коридорам, но ректор считал это неэффективным. Гораздо важнее суметь использовать то, что есть под руками. А именно, признаков и Драка. Последний отличался феноменальными способностями, подвластными только таким сильным личностям.

–Разрешите, господин ректор? – стук в дверь и вот уже Флоренция Тулипа показалась в дверном проёме. Кто бы сомневался, что следом за ней появится и вампир.

– Леди Лейн с вами?

– Нет. У неё занятия, – непонимающе произнесла эльфийка. – А…а где она?

– Она никуда не собиралась, леди Флорентина? Навестить портниху или там, прикупить столичных пирожных? – Ингар понимал, что перечисляемое всё не то. Но он был должен расспросить травницу. Подруга Кэтрин могла знать, где искать магичку.

– Нет, ни слова, – решительно отрезала травница. – Да и когда ей?

– Благодарю, вас, леди. Если что-то услышите, прошу сообщить.

– А можно я останусь? Волнуюсь за Кэтрин. – Слегка удлинённое лицо эльфийки ещё больше вытянулось, выказывая крайнюю степень мольбы и страдания. – У меня сейчас тоже нет занятия, чуть позже.

– Хорошо. Присядьте, – разрешил Керт и повернулся к архивампиру. Тот, похоже, и сам обо всём догадался. – Драк, поможешь?

– Да. Только прошу не отвлекать меня, – произнёс клыкастый лорд и развернул стоящее в углу кресло так, чтобы его никто не видел.

Керт знал, что друг сейчас выглядит как вампир на льдине и краше даже в гроб крадут. Неприятное и жуткое зрелище. А вот на чуткую леди Тулипу подобное могло произвести не самое благоприятное впечатление. У эльфов потом могут цветы вянуть и травы не отзываться. Ранимые существа, эти остроухие.

Ингар встал так, чтобы видеть лицо Влада. Он знал, что происходит в этот момент. По праву сильнейшего, архивампир смотрел на мир глазами своих подчинённых. Ему хватало всего несколько секунд, чтобы оценить обстановку.

– Её нигде нет, не вижу,– бормотал Драк, и каждое его слово отдавало болью. Ингар боялся, что ситуация гораздо страшнее, чем на первый взгляд. А судя по осмотру вампира, Кэтрин в данный момент никто из них не видит. – Могу поковыряться в мозгах, но это займёт много времени, – предложил Влад.

Ингар это и сам знал. Только не хотелось так тянуть. Девушка была нужна ему сегодня, сейчас. Живой и невредимой.

– Матиас? – не открывая рта, позвал ректор, – что удалось узнать?

Призрак появился довольно быстро. На этот раз «прошёл» через нераскрытую дверь. Приветственно кивнул Драку, изобразил, как целует руку травнице, а после повернулся к ректору. На эфемерном лице металась тень сомнения.

– Говори, ну? – от нетерпения прикрикнул Ингар.– Ты видел Кэтрин. Где она?

Закладка:

– Я не видел, но Матильда, бывшая экономка, утверждала, что молодая леди уделяла внимание вашему секретарю между третьим и вторым этажом.

Это простое сообщение, царапнуло душу мужчины. Оно понятно, бывшая экономка, а ныне призрак, могла неверно истолковать увиденное. Но всё, же, что Кэтти делала рядом с этим человеком?

Ревность, как оказалось, не имеет границ. Душа рвалась, но причин уже было несколько. В последней и не самой главной, Ингар должен был набить морду собственному помощнику.

– Куда они направлялись? – Мысли пронеслись мимолётно и Ингар довольно быстро начал задавать наводящие вопросы.

– Вниз. Матильда утверждает, что леди и душка Алекс куда-то спешили.

Спешили, значит. Вместе с душкой! Придушить его мало!

– Кто-то ещё видел леди Лейн?

–Нет, – помотал головой рыцарь. В этот момент он уже не выглядел озабоченным болтуном. Похоже, и он проникся исчезновением магички.

Быстрым шагом Ингар направился туда, где в последний раз хоть кто-то видел Кэтти. Что-то задержало его в приёмной. Маг крутанулся, а затем приблизился к столу секретаря. Раскрыл первый попавшийся журнал. И словно насмешка, записка, составленная аккуратным почерком Манкина «Мы у источника. Обмен возможен. Советую не шалить. Убью её сразу».

Алекс не имел доступа к источнику. Максимум, на полпути к нему. Многие в УПМ уже знали о внимании ректора к новенькой преподавательнице и секретарь не исключение. А решив использовать в этом деле девушку, Манкин сам подписал себе смертный приговор.

Дубовый письменный стол, за которым сидел не один секретарь до этого ничтожного человека рухнул, не выдержав удара Керта.

– Интересно ты избавляешься от старой мебели. А матушка за такое могла бы мне голову откусить, – раздалось за спиной.

Керт обернулся, заметив распахнутую дверь и принца. Анри почёсывал подбородок и не сводил взгляда с разгромленного стола.

Глава 46

Ингар открыл портал на том самом месте, где не так давно произошла битва. Принц упрямо отверг предложение не вмешиваться, сохраняя свою особу. Но ректор наследнику не указ, а потому Анри шагнул вместе с Кертом, чтобы очутиться в уже известных подземельях. Следом за ними, не скрывая восторга, влетел и Матиас. А на немой вопрос от обоих мужчин призрак пояснил:

– Так быстрее!

– Мы пока всё ту осмотрим, а ты отправляйся навстречу Вольфу и Драку, – скомандовал Ингар. Команда разделилась. Двое из Снежного рода переместились сюда, а прочие добираются обычным способом, то есть коридорами. На рыцаря была возложена особая задача, лететь навстречу от одних к другим, чтобы обнаружить Кэтрин и немедленно сообщить об этом Ингару или тому, кто ближе.

– Лорд, – замешкался призрак. – Не нужно исполнения обещания. Леди мне очень симпатична!

– Всё понял. Будь добр, Матиас, лети! Каждая минута дорога! – сквозь зубы процедил ректор. Он пытался дотянуться до Кэтти, но она по-прежнему не отзывалась. И это пугало.

– Какое обещание ты дал призраку? – поинтересовался принц, который заразился настроением Ингара.

– Разрешить заглянуть в бордель. Призрак, как и все привязан к этому замку, а наш рыцарь довольно много времени проводил в женских объятиях.

– Вон оно что, – понимающе протянул принц. – Эй, Матиас! Не переживай, когда всё закончится, возьму тебя с собой! К лучшим девочкам Олварда.

Ответа не последовало, потому что рыцарь уже пропал за ближайшим поворотом. Но оба дракона были уверены, он всё слышал.

– Только как он это будет делать? – заинтересованно, между делом, пробормотал принц.

Ингар ничего не ответил, ведь данный вопрос его совершенно не интересовал. А когда из-за поворота показался самодовольный маг, первой мыслью Керта было: «Где Кэтрин?», второй «Где носит рыцаря?»

– Вот этот урод твой секретарь? – Анри бесцеремонно ткнул пальцем в застывшего на расстоянии Алекса. Тот прекрасно всё слышал, но вступать в беседу не спешил. Выжидал.

– Похож. – Керт смотрел на бывшего помощника, отмечая его разительные перемены: вздувшиеся вены на шее, горящие глаза. Даже сам он стал выглядеть несколько иначе, решительнее. Так выглядят фанатики, когда вот–вот принесут жертву своему идолу. Злость вскипала в жилах вместе с кровью и сдерживало лишь одно – маг не видел Кэтрин.

– Где она?

– Как вы быстро. Не думал, что у меня так мало времени. Я бы приготовился.

– Где она? – чётко выговаривая каждое слово, произнёс маг.

– Ректор переживает за свою избранную? Я скажу. Главное, что найти сможете только после принесения клятвы на крови, – секретарь позволил себе ухмыльнуться. Слегка.

– Ты забываешься, пёс! – вспылил принц, на которого злодей не обратил внимания и проигнорировал грозный вид наследника. – Я лично откушу тебе голову! Забыл, с чьих рук ел и от кого деньги получал?!

– Я их получал за работу, – глаза человека сузились, словно Манкин с трудом сдерживал накопившуюся злость.– За паршивую работу, на которой никогда не стать обеспеченным и уважаемым лордом. Но теперь всё изменится. Я изменюсь.

Ингару хотелось размазать этого человека по кирпичной кладке, а потом то, что осталось, втоптать, сравняв с уровнем пола. И только мысль о Кэтрин сдерживала менталиста. Маг попытался дотянуться до мозгов Манкина, но безуспешно. Тот обвесился защитой, как дама подвесками.

– Хотелось бы мне знать, – Керт сделал шаг вперёд, затем другой. Рыцаря не было видно, а как бы он сейчас помог, подсказал, где девушка. – Каким образом, ты же самый (короткая пауза) обыкновенный человек. С головы до ног. Разве что гири тягать в цирке на потеху публике. Глядишь, лордом станешь. Или вместо ездовой кобылы подрабатывать. Здорово, правда! Какой ум, находчивость. Только девушку зачем было красть?

– Стойте! Если со мной что-то случится, леди Лейн не быть живой, – предупредил Алекс. Было видно, он нервничал, но всячески старался скрыть своё волнение.

– Мы так и поняли, что ты не трус, – Анри подкинул вверх золотой тулон. Тот сверкнул, отвлекая внимание. Но Манкин не отреагировал, а смотрел на Ингара взглядом победителя, который понимал, что расправа тоже неизбежна. Значит, секретарь метил слишком высоко. Вряд ли этот покровитель из Снежной империи. Монархи сидят крепко и всех родственников, подбивающих к трону, держат на поводу.

– Интересно, кто из соседей нуждается в человеке с неограниченной силой, – размышлял вслух Ингар, отслеживая каждое движение Манкина. – Или ты по собственной воле стал предателем? Кому подставил свой зад? Оборотням?

– Не, – подхватил Анри, продолжая играть тулоном, – эти потом сдерут в три шкуры, даже если человек будет силён. А, может, драконы с Чёрных гор? Но ты им и задаром не сдался.

– А кто сказал, что я останусь человеком?

Оборотень? Вампир? Последних никто и никогда не допускал до источника. Разве что Драка. Но об этом не знала ни одна живая душа. Кроме Керта. Однажды ректору пришлось спасать покалеченного и сбежавшего со смертельного ритуала вампира. Потянуло друга на разборки с кучкой врагов и как следствие, попал в переделку. Ингар не нашёл ничего лучше, как притащить его к источнику. А чтобы открыто не нарушать запрет, Влад не был погружён в воду. Скорее облит ей до исподнего, с которого потом вода стекала ручьём. Помогло.

– Ну что, созрели?

– Этого не будет никогда! – Анри решительно шагнул в сторону человека. – Сломаю хребет, и дело с концом!

– Стой...те! – Ингар удержал наследника. Наследник живучий, но не Кэтрин.

– Лейн умрёт. – Алекс смотрел на бывшего начальника, и в его глазах можно было без труда прочесть приговор девушке.

– Ррр! – зарычал Анри, который уже дважды посещал источник и как следствие, на территории Академии не было равных по силе. Существовали определённые правила безопасности, и именно из-за них сам Керт не касался вод уже месяц. И как следствие, проигрывал Снежному. Будущий монарх метнул золотой в лоб Манкина, стремясь раскроить дурную голову секретаря. Человек сразу попытался отклониться, этим и воспользовался Керт. Стремительно бросился на бывшего подчинённого, который просто не успевал сбежать, скрыться. Раздался треск, грохот. Это ударили защитные кристаллы, настроенные только на ауру хозяина. Ингар стиснул зубы, оценив подготовку Алекса. Было больно, но это не повод разжимать руки, душащие предателя.

Закладка:

– Ингар, оставь и мне! – возмущался за спиной принц в то время как Керт теснил своего врага. Да, тот подготовился, но мотивация разная, победный приз тоже разный. Не сила и деньги, а именно Кэтрин стала важнее для некогда холостого ректора.

Сильный удар, ещё один! Противник покачнулся и если бы не каменная стена, то наверняка распластался перед злющим ректором …Это могло бы выглядеть как избиение младенца, но ведь Манкин таким не был и сумел подготовиться к встрече с драконами. Ингару прилетало и его задевало так, что сыпались искры из глаз. Но Снежная кровь просто так не проходит. Керт вдруг почувствовал, что он не готов прямо сейчас убить того, кто столько лет служил рядом. Это нужно было делать медленно и со вкусом, каждым болевым уколом, заломом, напоминая о вине перед Кэтрин. Женщины не выносят подобных зрелищ, но их здесь не было. А значит, свобода действий обеспечена.

Сползший по стене Манкин, чьё лицо заливала самая обыкновенная человеческая кровь, ошалело посмотрел за действиями принца. А тот поднял небольшую черную коробочку, что выпала из кармана предателя. Алекс прикрыл глаза, пытаясь спрятать собственные мысли. Ингар попытался уловить дрогнувший щит, пробраться под него, чтобы впиться в мозг уставшего секретаря. Но в этот момент Анри открыл находку и…

– Прошу простить меня за опоздание, Апчхи! – раздался голос Матиаса, непонятным образом появившегося из маленькой коробочки. – Я читал сказки про джинов, но это...это… Апчхи! Меня в неё засосало! Всего! Он знал, что я появлюсь и подготовился!

Манкин попытался отползти, понимая, что он сейчас не на коне, и никто не собирается ему помогать. Но принц надавил сапогом на колено, грозя его переломить.

– Если ты сейчас не скажешь, где она, я не буду убивать тебя. Всего лишь возьму то, что нужно, – пообещал Керт, засучивая рукава. Нет, не бить он собирался укравшего любимую. А кое-что пострашнее. – Вскрою мозг, медленно, взламывая всё, что ты там понастроил или кто-то ещё. И тогда, – Ингар приблизил своё лицо к бывшему секретарю, – слюнявый идиот сам всё расскажет.

У Манкина перехватило дыхание. Он попытался отодвинуться от взбешённого ректора, чьи зрачки вытянулись вертикально, а на висках уже поблёскивала чешуя. В это время принц надавил на ногу предателя, вынуждая дослушать Керта.

– Но я буду милосердным и не убью сразу. Или вообще не убью, – Ингар выпрямился. – Если только его высочество. Из сострадания.

– Зачем он мне такой нужен будет? Идиотов и без него полно. Дам шляпу, высажу на границе, пусть идёт к своему работодателю. Прикажу табличку сделать «Лорд», чтобы встретили как полагается. А лучше выжгу на лбу, чтобы все знали, кто перед ними.

После этих слов столько ненависти было в глазах предателя, что впору спрятаться, прикрыв глаза руками. Только слабонервных тут не было, ни одного.

– Ни за что, – процедил Манкин, сплёвывая кровь.

– Приступай, – скомандовал принц. – Вскрывай черепушку. Так мы больше информации добьёмся от него.

Ингар был согласен, поэтому без лишних слов взялся руками за голову секретаря. Алекс зажмурился, пытаясь таким образом спастись. Волна боли прокатилась поего лицу, но пока ещё Манкин мог с этим справиться. Терпел.

– Стойте! Прошу вас, ваше высочество! Остановите лорда Керта. Кажется, я догадываюсь, где может быть леди Кэтрин!– взвился призрак.

Злой взгляд предатель мог бы обжечь. Но те, кто здесь присутствовал, сроднились с огнём. Он пел в их крови, зовя в синее небо и нашёптывая не прощать обидчикам.

– Где?

Несколько подземных этажей, множество ответвлений, укреплённых магически. В сейфе есть подробная карта, на изучение всех деталей которой уйдёт не один час, а это недопустимо.

– На подошве Манкина следы глины и если это то, о чём я думаю, то леди в заброшенной шахте. Когда-то там проходил водопровод. Источник практически иссяк, ныне питьевая вода поступает из другого места, а огромный тоннель никто не засыпал!

– Я помогу найти след, – раздался голос Вольфа. Он, Драк и техномаг только-только добрались до второй половины разделившейся команды, но еще не успели приблизиться.

– Я знаю, где это находится! – торжественно объявил Матиас.

Хотели отправиться на поиски все вместе. Но кто-то должен был доставить пленника в службу имперской безопасности. Эту миссию на себя взял принц, всё равно не дали кулаками помахать, так хоть порядок в министерстве навести. У Анри горели руки предъявить претензии тем, кто проворонил врага под носом. В самом сердце Ледяной империи. Дядя из побочной ветви Снежных работал тут же, уж не его ли рук дело подобная халатность? Наследник не стал прибегать к помощи курсирующих по УПМ гвардейцев. Он сам открыл портал прямо в кабинете начальника службы, втащив секретаря за шкирку, словно нашкодившего котёнка. Была у принца мысль подогнуть под себя несговорчивых безопасников, преданных императорской семье, но прежде всего отцу. И, кажется, настал тот самый период, когда нужно действовать, выгодно использовав сложившуюся ситуацию.

Глава 47

Я смотрела на двух вампиров, что крутились неподалёку от меня, и ели сдерживалась, чтобы не закричать. Какие же они уроды! Боевая трансформация не для слабонервных, и мне приходилось с этим сталкиваться. В обморок не падала и даже нормально общалась. Но эти экземпляры особо мерзкие, с серыми роговыми наростами на лице и на других открытых частях тела. Они не вызывали желания даже поинтересоваться, который сейчас час. Я сидела на каменной плите и из-под опущенных век наблюдала за перемещениями вампиров. Было страшно, но не настолько, чтобы впадать в истерику. Даже туго связанные магической верёвкой руки не мешали размышлениям. С тех пор как я попала в УПМ, события закружились с колоссальной скоростью, и оставалось только успевать поворачиваться, отпихиваясь от желающих обидеть или отнять принадлежащее мне. К разряду последнего относился Ингар.

Где-то зашуршало, а потом, словно тень, в нашу тусклую компанию влился четвёртый. Оборотень. И что самое неприятное, застрявший в стадии пограничья. Этот индивид был достаточно высок, передвигался, слегка сгибая ноги в коленях, руки тоже застыли в период трансформации и обросли шерстью, пальцы заканчивались когтями. Но венцом этого экземпляра была голова, а точнее, пёсья морда.

– Как там? – глухо поинтересовался один из вампиров, в ту же секунду делая резкий выпад в мою сторону. Козёл кровососущий! Решил напугать? Не выйдет. Жаль, руки связаны. Уверена, той самой верёвкой, что разыскивал Мурзик.

Я лишь отодвинулась от ненормальных подальше, надеясь, что Ингар найдёт меня достаточно быстро. Главное, чтобы до того, как эти уроды надкусают и используют не по назначению. Хорошо хоть камень, на котором сидела, оказался тёплым. Видимо, всё дело в подземном источнике, делящимся своим теплом с землёй.

– Он ушёл. Я проводил его до развилки,– сипло ответил собакоголовый. Пёс смотрелся солиднее других. По крайней мере, одежда отличалась. Так мог выглядеть аристократ, не желающий отличаться от спутников. Но за простым и надёжным кроем не спрятать дороговизну ткани.

– Думаешь, у него получится?– Вампир ещё раз попытался дёрнуться в мою сторону, но снова безуспешно. Тогда он прыгнул на своего собрата. Тот, словно тень, мгновенно отскочил, освобождая свободное пространство для жёсткого приземления прыгуна. Раздалась отборная брань с упоминанием всех недостатков быстрого вампира. Похоже, кровопийцы развлекались и эти шуточки для них не впервой.

– Велено оторвать ему голову, если что-то сорвётся, – равнодушно отозвался оборотень. Он направился ко мне, и это было очень неприятно. И без того подземная тюрьма, освещаемая старыми магическими светильниками, навевала тоску и желание поскорее вырваться на свободу. Собакоголовый приблизился и бесцеремонно подтащил меня к себе, уткнувшись сырым чёрным носом в макушку.

И этот туда же?!

– Что вы делаете?! Отпустите немедленно! – Я попыталась вывернуться из лап нахала.

Закладка:

– Вкусно пахнешь, – пояснил оборотень и снова повторил свой манёвр. И сколько бы я не пыталась втянуть голову в плечи, не помогло.– Но плохо, что была с мужчиной.

– Фу! – скомандовала я первое, что пришло в голову. И в этот момент хватка действительно ослабла. Прочие же участники нашей милейшей компании с интересом наблюдали, чем закончится представление.

– Не поможет, – осклабился пёс, но меня отпустил, грубо швырнув в дальний угол плиты. Словно ему было противно, что я нахожусь рядом. Или разозлился до такой степени, что решил быть осторожным. А что? Я тоже не желаю с ними знакомиться. И вообще находиться здесь! Но разве кто-то послушал?

– А леди ничего, держится. Даже мокрой лужи под ней нет. – Пёс склонил голову набок, рассматривая меня. – Как думаете, почему её притащил человек?

– Смазливая и хрупкая, по таким размерам и выбирал.– Шипастый попрыгунчик был не в настроении. – Как насчёт того, чтобы размяться? Побегать по этим тоннелям. Засиделся я здесь, хоть займусь чем-нибудь.

– Нет, – обрубил мечту пёс. – До вечера ни шагу отсюда. А там будем действовать по плану.

Все замолчали, каждый занятый своими мыслями. Какое-то время было слышно только наше дыхание и тихий шум воды, тонким ручейком стекавшей со стены в маленькую лужицу, которую трудно было назвать озером. Я осторожно пыталась освободиться от магических пут, но пока безуспешно. Неожиданно оборотень обернулся и уставился на меня. Пришлось замереть, чтобы не выдать свои потуги освободиться.

– Вот интересно, почему вас выбрал Манкин? Из родовитой семьи или по иной причине? Человек упомянул об интересе ректора. Это так?

Вопрос застал врасплох. Не думала, что в мою постель пожелает заглянуть кто-то ещё. А потому я тут же сочинила коварную месть подлому секретарю.

– Всё так. А Алексу это очень не нравилось.

Мужчины заинтересовано уставились на меня. Пришлось пояснять, сдерживая смех и воспитание. В другой обстановке я бы никогда не позволила себе такое обсуждать, даже с незнакомыми женщинами. А тут... Скорее всего, причиной тому нервы и желание пройтись по лезвию ножа, чьё острие сегодня слишком колкое. А ещё ткнуть им в обманщика и предателя Манкина.

– Вам, я думаю не понять. А он ужасно подозрительная личность!

– Отчего же нам и не понять? – оскалился пёс, переглянувшись со своими спутниками. А те, словно не сговариваясь, подобрались ко мне поближе. – Рассказывай, чем насолила вашему секретарю? Может, и мы тебя поддержим.

– Это неудобно… Хотя… А, ладно! Скажу, почему Алекс точил на меня зуб. Манкин пытался строить глазки самому ректору, отсюда и предательство. Не клюёт ректор на мужиков.

Вампиры и пёс снова переглянулись, явно не доверяя моей информации. Слишком странной она казалась, недостоверной. Сразу видно, эти нормальной ориентации, без отклонений. Моё сердце дрожало, но раз выбрала путь, то следует смело пройти его до конца. Пришлось вспомнить репетиции домашних спектаклей, которые мы изредка ставили для гостей. Тяжело вздохнула, придала голосу немного растерянности:

– Так он…Простите, если что не так... Это неудобно…

– Не мямлите, леди! Живо! – рявкнул пёс. – Будьте добры!

– Он не женат и подружки нет. Как приду, всегда крутится вокруг ректора! То приказы ему подсовывает, то распоряжения. Мне кажется, Алекс ревнует!

Лица мужчин вытянулись.

– Хватит! – оборвал меня самый спокойный вампир. – Слушать бабий трёп не нанимался.

Я замолчала, словно уязвлённая, но на самом деле радовалась. Всё потому, что основную мысль сказала, а прочее уже само сработает. Я видела, что монстры Алексу тоже не доверяют, иначе не вели бы все разговоры, а просто ждали. А то спрятались в подземелье и сидят, словно кроты. Не высовываются. Боятся? Да. Я их, а они гвардейцев и охранные заклинания, что могут встретиться в подземелье.

– Скажите, а не так давно в подземных коридорах был серьёзный бой. Практически все погибли с обеих сторон, обретя достойных противников. Это ваши герои? – Рисковала ли я? Безусловно. Но чтобы подсластить неприятную пилюлю врагу, пришлось слегка приукрасить их победу. Это капитан с гвардейцами дрался и героически погиб. И похоронили их с должным уважением. А эти... Не знаю, куда дели и на какие опыты. Ингар сказал, что у них блокировка в головах, и даже некроманты не смогли добиться определённости, кто их послал. Мозги вытекли, едва магия коснулась неприятеля. Ни опознавательных знаков на телах, ни специфической одежды. Всё как у обычных горожан нашей империи.

– Для обычной девицы, вы, леди, слишком хорошо осведомлены.– Оборотень широко расставил ноги и посмотрел на меня в упор. Так как смотрят на кролика, съесть его сейчас или оставить на потом. А, может придушить, чтобы больше не рыпался.

– Ректор провёл совещание с преподавателями на тему безопасности. – Я практически не врала. Разве что самую малость. Не совещание было у Ингара, амини-собрание. Я, Ингар и Драк. Мужчины рассказали мне некоторые подробности бойни, надеясь на то, что не побоюсь и лишний раз не сунусь в неприятности. Сглазили!

Пленители замолчали, а я решила благоразумно ничего больше не спрашивать, оценивая мимику и реакцию собакоголового. Кто он, почему так себя ведёт. И что будет со мной, если помощь не подоспеет вовремя? Руки за спиной затекли, но жаловаться не посмела. Опасалась нездоровой реакции на собственную беспомощность. Если спасусь, обязательно внесу предложение на совет, чтобы не только боевиков обучали выпутываться из магической верёвки. Многим женщинами девушкам это тоже необходимо. Да мало ли насилия происходит дома? А тут неожиданно освободилась и бац! Приложила дорогого нечаянно по лбу.

Пёс резко развернулся и в этот момент раздался мощный удар по двери. На меня посыпалась земля и мелкие камни. Я сжалась, жалея, что не могу прикрыть голову руками. Вампиры приняли боевые позы, готовясь встретить врага. А вот собакоголовый вперёд не полез. Он встал сбоку от меня, наверняка для того, чтобы использовать в качестве живого щита. Я уже не скрывалась и отчаянно трясла затёкшими руками, царапала пальцами, пытаясь стянуть ненавистную верёвку.

Второго удара не было. Что-то зашипело, а потом дверь просто стекла, расплавилась, словно рыжий снег, когда на него пролили кипяток. Это было что-то странное и завораживающее, притягивающее взгляд и заставляющее ужасаться силе и мощи. Дым и грязь, всё смешалось в воздухе. В возникший проём шагнул Ингар, и двое незнакомцев. Хотела бы я броситься к любимому, но положение не позволяло. А ещё пёс, который грубо дёрнул меня за ногу, подтаскивая к себе. Руки ободрала, затылком больно ударилась о камень, но успела свободной ногой пнуть оборотня, чьё присутствие уже начало надоедать.

– Отпусти её, – приказал мой ректор, делая шаг в нашу сторону, за ним ещё один, На меня же даже не посмотрел. Видимо, из каких-нибудь своих соображений. Боялся, что заплачу? Пока слёзы лить не настроена.

– Нет.

– Предлагаю обмен. Ты даёшь нам свободу, клянёшься, что не будешь преследовать, а мы отпускаем девчонку.

– Нет. – Повторил ректор. Я даже по-другому на него взглянула. Интересно, какая именно часть предложения ему не понравилась больше?

– Знаешь, – пёс прижал меня к себе одной рукой, другой провёл по моему животу, нарочно коснулся груди. Обросшая шерстью ладонь легла на шею, пальцы слегка надавили. И всё это ради демонстрации силы и превосходства. Я оказалась слабым звеном и это раздражало. Было противно чувствовать себя загнанной в ловушку. А ещё эти руки, жадные, волосатые. Словно собакоголовому доставляло удовольствие меня касаться. Попыталась пнуть оборотня, но не вышло. – Знаешь, что я с ней сделаю, если ты не выполнишь мои условия?

– Нет. Но я знаю, что Я всем вам сделаю, если хоть один волос упадёт с головы леди Кэтрин. Дерись, как мужчина.

– Даже так? А как же секретарь?

Я заёрзала. У вопроса имелась подоплёка. Ой…Лишь бы никто не проболтался о том, что я сочинила.

– А он уже у безопасников. Рассказывает им, как докатился до такой жизни. И интересного там много.