Джон и Ллойд

Глава 1

Начало

Говорят, у каждой истории есть день, с которого всё началось. Наша история началась в конце мая 1971 года, в небольшом городке под названием Грейвуд. Тогда ещё никто не догадывался, что этот тихий, забытый временем уголок навсегда изменит судьбы тех, кто жил под сенью старого дуба.

Грейвуд был одним из тех городков, о существовании которых большинство людей даже не подозревало. Тихий, спокойный и немного забытый временем, он жил размеренной жизнью вдали от больших дорог и важных событий. Здесь редко происходило что-то заслуживающее внимания, и именно поэтому многие считали его самым настоящим захолустным городком.

Старый деревянный дом стоял почти у самой дороги, белая краска на стенах давно выцвела от солнца, прямо перед домом, за покосившимся забором, который держался на честном слове, рос огромный дуб. Настоящий великан, который казалось стоял здесь ещё до того, как был построен сам дом. Его толстый, покрытый грубой корой ствол с трудом могли обхватить двое взрослых мужчин, а широкая крона раскидывала густую тень. В этом доме жили двое - старый дед и его внук.

Под одной из крепких ветвей висели две старые качели, собранные много лет назад из толстых досок и железных цепей. При каждом движении они протяжно поскрипывали, словно жалуясь на свой возраст, но для мальчишки по имени Джон это было самым любимым местом. Он был худощавым лет девяти, вечно растрёпанные черные волосы торчали в разные стороны, колени были сбиты, а одежда редко была чистой.

Джон сидел на качелях, лениво покачивался вперёд-назад. Было ровно полдень, улица была почти пустой, напротив дома находилась старая булочная. В это время там было тихо, лишь мухи лениво кружились под потолком. Хозяин булочной пожилой мужчина с усами сидел в тени под козырьком своего магазина. Со стороны казалось, что он спит, прикрывшись газетой, но Джон знал, что мистер Хуан следит за ним, так как уже ни раз мальчишка пробирался в булочную и умыкал сладкие булочки.

В животе неприятно заурчало. Он уже собирался слезть с качелей и пойти домой, когда его внимание привлёк гул тяжёлого двигателя. По улице медленно проезжали два больших грузовика. Доехав до светофора, машины завернули на право, любопытство мгновенно вытеснило скуку. Спрыгнув с качелей, мальчик быстрым шагом направился вслед за грузовиками. Они проехали выше по улице и остановились возле дома номер двадцать семь. Подойдя ближе, Джон спрятался за соседским забором и осторожно выглянул. Он увидел, как грузчики начали разгружать и заносить вещи в дом. На дорожке стояли сложенные чемоданы, детский велосипед и несколько больших ящиков. Среди всей этой суеты стоял высокий мужчина лет сорока и держал за руку мальчика примерно его возраста. Он был чуть выше среднего роста, для своего возраста худенький с тонкими руками и прямой осанкой. Его тёмные волосы, были аккуратно причесаны.

Мальчик внимательно рассматривал дома, дворы и людей, словно пытался запомнить каждую мелочь нового места. Иногда его серьёзное лицо сменялось едва заметной улыбкой, когда взгляд останавливался на чём-нибудь интересном. На мгновение их взгляды встретились. Джон тут же отпрянул назад. Не теряя ни секунды, он развернулся и со всех ног помчался домой. Дверь распахнулась с таким грохотом, что дед едва не выронил газету.

- Дед! Дед! - запыхавшись, выкрикнул Джон. - Представляешь?! К нам новые люди приехали!

Старик поднял на него усталый взгляд поверх очков.

- Какие ещё люди?

- Не знаю! Они в двадцать седьмой дом заселяются!

Дед хмыкнул и отложил газету.

- Ну надо же. А я-то думал, за тобой булочник гонится. Иди лучше поешь! Я тебе приготовил бутерброды.

Он моментально забыл про новую семью и грузовики, в его голове крутилась только одна мысль - как будет есть приготовленный дедом бутерброды.

В это же время в доме номер двадцать семь царил настоящий хаос переезда. Коробки стояли в коридоре, в гостиной, возле лестницы и даже на кухне, а среди всего этого беспорядка бродил Ллойд. Мальчик медленно переходил из комнаты в комнату, рассматривая свой новый дом. Ему нравился этот дом. Он был больше прежнего, а из окна его комнаты открывался вид на парк.

Ллойд остановился у окна прижавшись лбом к стеклу. Небольшие аккуратные дома тянулись вдоль дороги, деревья покачивались под лёгким ветром, а где-то вдалеке слышался детский смех. На его лице появилась улыбка. Переезд оказался гораздо интереснее, чем он ожидал. Во время долгой дороги он видел огромные поля, старые фермы и бесконечные километры дорог. Всё это казалось ему одним приключением. Даже усталость после путешествия ещё не смогла перебить восторг от новых впечатлений. Он уже представлял, как будет исследовать этот город. Какие здесь есть интересные места? Есть ли неподалёку речка? Где собираются местные дети? Может быть, здесь есть заброшенный дом или старый парк?

Мысли сменяли друг друга одна за другой. Ллойд снова посмотрел в окно. На улице иногда проходили люди. Город жил своей обычной жизнью, а ему не терпелось стать её частью.

Спустившись вниз, мальчик нашел отца на кухни.

- Пап, а можно мне погулять? - спросил он с надеждой.

- Пока нет, - ответил отец, не отрываясь от коробки. - Сначала закончим с вещами.

Ллойд тяжело вздохнул.

- Но я просто погуляю возле дома.

- Позже.

Мальчик нехотя кивнул.

Для взрослого это было всего лишь несколько часов ожидания. Но для девятилетнего мальчика настоящая вечность. Он вернулся к окну и снова посмотрел на улицу. С окна была видна водонапорная башня, а за последними домами начиналась темная полоса леса.

Знакомство

Джон словно морской волк бесшумно крался по палубе вражеского корабля, каждый шаг был выверен чтобы ни одна скрипучая доска не выдала нашего героя. Впереди за деревянными бочками и свернутыми парусами, лежала цель его дерзкого набега – сундук с сокровищами. Добравшись до сундука, затаив дыхание, он осторожно откинул тяжелую крышку сундука. Перед ним словно три драгоценных рубина, лежали крупные налитые соком редиски. Быстро надёргав несколько штук, мальчишка, аккуратно перепрыгивая через грядки вернулся обратно. Под краном он тщательно смыл с редиски землю, после чего устроился на своих любимых старых качелях и с аппетитом стал хрустеть редиской. Он откусывал кусочек за кусочком, наблюдая за облаками, медленно плывущими по небу, и представлял себя капитаном пиратского корабля, бороздящего бескрайние моря. Настолько увлёкся своими мыслями и редиской, что даже не заметил, как к качелям кто-то подошёл.

- А что ты делаешь?

Джон вздрогнул и чуть не свалился с качелей. Обернувшись увидел стоящего рядом мальчика, которого он видел возле заселяющегося дома, на прошлой неделе. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Джон откинулся на спинку качели и пожал плечами.

- Ничего. Сижу, качаюсь.

- Понятно.

Мальчик немного помолчал, словно не зная, что сказать дальше.

- А как тебя зовут?

- Джон. А тебя?

- Ллойд.

Они снова замолчали. Повисла неловкая тишина. Ллойд огляделся по сторонам.

- Здесь всегда так тихо?

- Почти всегда.

- А что из интересного здесь есть?

Джон задумался. Если честно, город был самым обычным. Но признавать это перед новичком ему почему-то не хотелось.

- Есть речка за лесом.

- Правда?

- Ага.

- И далеко?

- Нет, совсем рядом.

Глаза Ллойда загорелись.

- Здорово!

Он сел на соседние качели и слегка оттолкнулся ногами от земли.

- Мы раньше жили в большом городе - сказал он.

- А я никогда не был в большом городе.

- Правда?

- Угу.

- Там много машин.

- Я заметил.

- Когда? Ведь ты говорил, что не был в большом городе!

Ллойд засмеялся, постепенно неловкость исчезала. Они начали говорить о всяких мелочах: о велосипедах, любимых игрушках, мультфильмах и играх. Оказалось, что оба любят приключения, мечтают когда-нибудь увидеть море и терпеть не могут рано вставать.

Прошло совсем немного времени, но разговор уже шёл так легко, словно они были знакомы не несколько минут, а несколько лет.

- А чем ты занимался до того, как я пришёл?

Джон посмотрел на откушенную редиску, на облака.

- Представлял, что я капитан пиратов.

Ллойд тоже посмотрел сначала на редиску, потом поднял голову к небу.

- И какой у тебя корабль?

- Большой! С сорока пушками. - прожевывая редиску горда произнес Джон.

- Маловато.

- Что? – возмутился мальчишка.

- Для капитана вроде тебя. Я бы сделал штук восемьдесят.

Джон рассмеялся и протянул ему редиску.

- Держи! Будешь моим старшим помощником капитана!

- А большая у нас команда?

- Пока что ты да я.

Капитан Джон и его верный помощник Ллойд отправились покорять неизведанные земли. На их пути не было такого врага, которого они не смогли бы победить. Штормы были им нипочём - ведь у них самый крепкий корабль на всём свете! Он с лёгкостью рассекал огромные волны, а крепкие скалы разлетались в щепки под залпами его пушек. Капитан вёл свою команду навстречу новым подвигам и несметным богатствам.

Мимо проходившие люди видели лишь двух мальчишек, которые раскачивались на старых качелях и очень громко кричали:

- Поднять паруса!

- Слушаюсь, капитан!

- Пушки к бою!

- Пушки готовы!

- Капитан, у нас проблема!

- Какая?

- Те сокровища, что вы добыли на территории врага, закончились!

- Это большая проблема! Разворачиваем корабль! Курс - Булочный порт!

- Слушаюсь, капитан!

Именно в тот момент, когда приказ был выполнен, Ллойд слишком сильно качнулся, потерял равновесие и плюхнулся на пятую точку. Качели по инерции качнулись обратно и больно ударили его по голове.

- А вот и первые боевые раны! - с улыбкой объявил Джон.

Громкий смех разнёсся по всей улице. Ллойд впервые получил здоровенную шишку и потом ещё долго с гордостью называл её своим первым боевым ранением.

Кот определенно что-то знает!

С тех пор жизнь двух мальчишек превратилась в череду бесконечных выдумок, игр и приключений. Каждый новый день обещал что-нибудь интересное. Не стал исключением и тот день, когда после обеда Ллойд прибежал к Джону так быстро, будто за ним гналась свора собак...

- Джон! Я узнал кое-что страшное! - выпалил он, едва отдышавшись.

- Что ещё?

- Помнишь парикмахерскую на Главной улице? Недавно я ходил туда с отцом. Пока меня стригли, отец разговаривал с мистером Харпером.

- И что?

- Они говорили про ведьму!

- Настоящую ведьму?

- Да! Ну..., наверное.

Ллойд нахмурился, пытаясь вспомнить разговор.

- Мистер Харпер рассказывал, что на прошлой неделе ездил на рыбалку. Говорил, жена ещё заранее сказала ему, что всё равно ничего не поймает и только зря потратит время. А потом удивлялся, что так всё и вышло. Ещё он сказал что-то вроде: «Иногда мне кажется, будто она меня прокляла».

- И что потом?

- Потом отец засмеялся и сказал: «Я же говорил тебе, она ведьма». Потом они начали вспоминать ещё какие-то случаи.

Джон несколько секунд смотрел на друга, а потом серьёзно заявил.

- Ллойд, взрослые всегда так делают. Когда говорят о чём-то страшном, начинают смеяться, будто это шутка.

После этого он наклонился ближе и заговорил почти шёпотом:

- Я расскажу тебе настоящую правду про ведьму.

Ллойд невольно подался вперёд.

- Какую ещё правду?

- Жена мистера Харпера не ведьма, - серьёзно сказал Джон. - Взрослые просто так её называют. Настоящая ведьма живёт на соседней улицы.

Глаза Ллойда округлились.

- Что?

- Тсс! - Джон приложил палец к губам. - Не так громко. Если она услышит, то узнает, что мы о ней говорим.

Мальчики невольно посмотрели по сторонам, словно ведьма и впрямь могла их услышать.

- Откуда ты знаешь? - тихо спросил Ллойд.

Джон выдержал паузу, наслаждаясь произведённым эффектом.

- Потому что я сам её видел.

Это был железный аргумент. Со слов Джона, старая бабка жила одна в покосившемся доме. О ней ходили десятки страшных историй. Одни говорили, что она по ночам летает на метле. Другие утверждали, что она умеет разговаривать с птицами. А самыми жуткими слухами были, будто она похищает детей, варит их в огромном котле и съедает.

Ллойд сначала с сомнением слушал эти истории, но чем больше рассказывал Джон, тем сильнее разгоралось его любопытство. В конце концов было принято единственно верное решение.

За ведьмой нужно следить!

Рядом с участком ведьмы рос старый вяз - огромное дерево с толстым, искривлённым стволом и широкими ветвями, раскинувшимися над соседними дворами. Среди его густой листвы даже днём царил полумрак, из-за чего дерево казалось мальчишкам особенно таинственным.

На одной из самых крепких ветвей друзья соорудили наблюдательный пункт из старых досок, ящиков и найденных на свалке гвоздей. Получился настоящий штаб, скрытый от посторонних глаз зелёной листвой. Бинокль они без разрешения позаимствовали у отца Ллойда. Ведь всем известно, что настоящий наблюдатель не может обойтись без бинокля.

Следующие два дня они проводили в своём убежище, внимательно следя за домом ведьмы. Все подозрительные события заносились в потрёпанную тетрадь, которая гордо именовалась «Секретным досье».

День первый.

«Подозреваемая вышла во двор. Кормила кур.»

«Возможно, маскируется.»

«Одна из куриц клюнула её ботинок.»

«Ведьма не превратила курицу в жабу. Странно.»

«Подозреваемая долго смотрела на небо.»

«Вероятно, ждала сигнал от других ведьм.»

---

День второй.

«Подозреваемая поливала цветы.»

«Возможно, выращивает ядовитые растения.»

«К дому пришёл почтальон.»

«Передал подозреваемой конверт.»

«Возможно, секретное послание.»

«Подозреваемая угостила почтальона печеньем.»

«Попытка подкупа свидетеля.»

---

День третий.

«Подозреваемая вынесла на верёвку бельё.»

«Среди белья замечены чёрные носки.»

«Ведьмы часто носят чёрное.»

«Подозреваемая разговаривала с соседским котом.»

«Кот внимательно слушал.»

«Нужно поймать и допросить!»

«Кот определённо что-то знает.»

«Внимание подозреваемая заметила нас и помахала рукой.»

«Срочно пригнуться. Возможно нас обнаружили.»

«Ллойд ударился головой о ветку.»

«Записать позже. Сейчас больно.»

Чем больше они наблюдали, тем меньше бабушка походила на ведьму. Но признать это было слишком скучно. Поэтому расследование продолжалось.

На четвертый вечер на кухне происходило нечто странное.

- Смотри! - прошептал Джон, указывая на свет в окне.

Ллойд выхватил бинокль и стал всматриваться в окно. Старая женщина стояла возле большого котла.

В руках у неё была длинная деревянная палка, которой она медленно помешивала содержимое.

Ллойд сглотнул.

- А если там...

- Не говори.

- Но вдруг...

- Я сказал не говори!

Оба смотрели на котел широко раскрытыми глазами. Воображение уже дорисовывало самые ужасные картины. Именно тогда Джон вспомнил ещё одну историю.

- Кстати...

- Что?

- Неделю назад у нас в городе пропала девочка.

Ллойд медленно повернулся к нему.

- Что?!

- Ну да. Знакомая моя.

Ллойд снова посмотрел на котел. Теперь тот выглядел гораздо подозрительнее. После недолгого совещания друзья приняли ещё одно крайне сомнительное решение. Они должны во что бы то не стало узнать, что находится внутри.

Через несколько минут мальчишки уже крались через огород. Сердца колотились так сильно, что, казалось, их можно было услышать на другой улице. Подобравшись к окну кухни, Ллойд осторожно заглянул внутрь.

- Видишь что-нибудь?

- Нет...

- Подними меня.

Ллойд приподнялся на носки и изо всех сил пытался заглянуть в окно, но видел лишь край котла. Не выдержав, Джон ухватился за оконную раму и начал карабкаться вверх. Пытаясь заглянуть внутрь, он случайно задел локтем цветочный горшок. Тот с грохотом полетел вниз и разбился.

- БЕЖИМ!!!

В ту же секунду в глубине дома раздался возмущённый крик. Дверь распахнулась. На пороге появилась бабка, державшая в руках метлу. Увидев её, мальчишки в ужасе решили, что ведьма собралась пуститься за ними в погоню верхом на своей метле. Они сорвались с места. Ллойд бежал так быстро, как никогда в жизни, Джон, перепрыгивая через грядки, внезапно почувствовал сильный рывок. Обернувшись увидел, как белое нечто держит его за рубашку.

- А-А-А-А-А!!!

Завопил Джон.

От ужаса мальчик решил, что его схватило привидение. Он рванулся изо всех сил. В этот момент Ллойд оглянулся назад. И увидел жуткую картину. В сумерках по улице нёсся Джон. За ним развевалось огромное белое пятно.

- ПРИВИДЕНИЕ!!!

Завопил Ллойд. После чего побежал ещё быстрее.

- БЕГИ Ллойд БЕГИ!!!

Кричал Джон вслед.

- ОНО ЗА МНОЙ!!!

- НЕ ПОДПУСКАЙ ЕГО КО МНЕ!!!

- Я ПЫТАЮСЬ!!!

Двое перепуганных мальчишек неслись через весь квартал, вопя так громко, что из домов начали выглядывать соседи. Добежав до дома Джона, они вихрем влетели внутрь и, не переставая кричать, помчались на второй этаж. В этот момент из кухни с кружкой горячего чая вышел дед. Он с недоумением проводил взглядом двух перепуганных мальчишек, промчавшихся мимо него, словно за ними и впрямь гналось само привидение.

- И что в этот раз? Булочник? Собаки? Или что? Ну, когда же наступит покой в этом доме?!

Ответа не последовало.

Старик только покачал головой и уже собирался вернуться на кухню, как вдруг заметил что-то белое, висевшая на перилле лестницы. Подойдя ближе, он осторожно снял находку, развернув её, и с улыбкой приподнял брови.

- Хм... а не рановато ли вы начали интересоваться женским бельём? Да ещё и панталонами... - задумчиво протянул дед, разглядывая находку. - Вот бы взглянуть на хозяйку этих... корабельных парусов.

Услышав голос деда, мальчишки осторожно выглянули со второго этажа. Их испуганные лица медленно сменились недоумением. Они переглянулись, снова посмотрели на панталоны в руках старика... и одновременно расхохотались. Смех был таким заразительным, что они ещё долго не могли вымолвить ни слова.

Ночь таинственных приключений.

Мистер Харпер частенько заглядывал в гости к Питеру, отцу Ллойда. Почти каждые выходные они собирались вместе. В один из таких вечеров мистер Харпер появился на пороге с пивом, большой коробкой пиццы и видеокассетой под мышкой.

- Питер! Сегодня никакой рыбалки и разговоров о работе! Я раздобыл отличный фильм. Говорят, посмотрев этот фильм, ты уже не уснешь.

- Ну раз уж принёс, придётся проверять, правда ли это так!

Мужчины устроились перед телевизором держа в руках бутылки с пивом. Через несколько минут кассета уже крутилась в видеомагнитофоне. Когда фильм закончился, оба переглянулись.

- Честно говоря, я ожидал большего, - усмехнулся Питер.

- И я, - пожал плечами Харпер. - Джек так его расхваливал, будто после просмотра уснуть не сможешь. По-моему, больше разговоров, чем самого страха.

- Видимо, у Джека нервы послабее наших, - рассмеялся Питер.

Забрав остатки пива и тарелку с пиццей, мужчины вышли на задний двор, где продолжили беседу.

В это время Ллойд, спустившись на кухню, чтобы попить воды, случайно услышал обрывок их разговора.

- Признайся, ты же струхнул при просмотре? - донёсся до него голос Харпера.

- Ну есть такое. Особенно конец получился жутким, надо будет потом ещё раз пересмотреть.

Ллойд лишь мельком взглянул на видеокассету, лежавшую возле телевизора. Название фильма он разглядеть не успел, но хорошо запомнил одно - взрослые только что обсуждали какой-то очень страшный фильм.

Как-то вечером Джон сидел в гостях у Ллойда. Отца не было дома, и мальчишки развалившись на диване, смотрели мультфильмы, и время от времени тянулись за печеньем из большой миски. Во время рекламной паузы Ллойд вдруг вспомнил, повернувшись к другу сказал.

- Слушай, к нам на днях приходил мистер Харпер. Они смотрели жуткий фильм.

- Да ты врешь!

- Зуб даю. Отец сам признался, что фильм оказался жутким.

- Значит, фильм точно хороший, - уверенно заявил Джон.

Ллойд кивнул. Для девятилетних мальчишек признание взрослого, что фильм действительно жуткий, означало, что мы должны это увидеть.

Через несколько минут мультфильмы были забыты, кассета уже крутилась в видеомагнитофоне, свет в комнате был выключен, а друзья устроились перед телевизором. В начале фильма оба старались не показывать свой страх. Но когда на экране внезапно появлялось приведение, с криками закрыли головы одеялом. Так и продолжили смотреть фильм периодически закрываясь одеялом.

После окончания фильма мальчишки ещё долго болтали без умолку. Они шутили, смеялись, обсуждали самые страшные моменты фильма и изо всех сил старались показать друг другу, что совсем не испугались.

Когда пришло время ложиться спать, оказалось, что ни одному из них не хочется оставаться одному. Правда, признаться в этом никто не решался. Поэтому друзья единогласно решили построить в комнате Ллойда настоящий вигвам из стульев, одеял и подушек. Закончив строительство, они забрались внутрь, укрылись одеялами и ещё какое-то время продолжали болтать, уверяя друг друга, что никакие привидения им не страшны.

Но уснуть оказалось гораздо сложнее, чем они ожидали. Время от времени казалось, что в темноте кто-то крадётся, за окном слышались странные шорохи, а каждый скрип дома заставлял сердце биться быстрее.

- Джон ты спишь?

- Нет. А ты?

- Нет.

- Тебе тоже слышатся шаги?

- Да! А еще мне кажется за окном кто-то смотрит на нас.

- Мне кажется, что это тень, которая похоже на руку!

- Ага! Словно рука той ведьмы.

Мальчишки рассмеялись.

- Ллойд!

- Что?

- У меня проблема!

- Какая?

- Мне надо в туалет.

- Ну так иди!

- Как?

Мальчик сел по турецкий и с подозрением стал смотреть на дверь.

- Думаешь за дверью кто-то есть?

- Однозначно!

- И что мне делать? Я хочу в туалет.

- Ну блин! Теперь и мне хочется в туалет.

- Вот не задача!

- Джон! Ты же капитан! А капитаны ничего не боятся. Давай ты пойдешь первым, а я следом. Буду прикрывать тебя сзади. Ведь я помощник твой, а ведь помощники всегда ходят сзади.

- Капитан говоришь?! – не уверенно произнес. – Я, снимая с себя полномочия! И назначаю тебя капитаном!

- Так не честно! А где голосование команды?

- Я капитан, и я решаю!

Ллойд недовольно выбрался из вигвама и дрожащими ногами медленно направился к двери. Джон, стараясь не отставать ни на шаг, шел следом. Свет уличного фонаря едва пробивался сквозь окно, оставляя комнату в полумраке. Каждая тень казалась подозрительной, а воображение услужливо превращало висящую одежду в призраков, а обычную мебель - в притаившихся чудовищ.

Почти добравшись до двери, Ллойд неожиданно споткнулся об разбросанную на полу игрушку. Потеряв равновесие, он с громким грохотом рухнул на пол.

- А-А-А! Меня за ногу схватило! Привидение!

Джон даже не стал разбираться, что произошло. С диким воплем он резко развернулся и бросился обратно к вигваму.

Но Ллойд, отчаянно пытаясь вырваться из лап воображаемого призрака, вскочил на четвереньки и вслепую рванул следом. Через мгновение он врезался в Джона. Оба кубарем покатились на пол, запутались в одеялах, стулья с грохотом разлетелись в стороны, а вигвам, который они так старательно строили, в одно мгновение рухнул им прямо на головы.

В следующую секунду дверь резко распахнулась. На пороге появился Питер. Он быстро включил свет.

- Что здесь происходит?!

Перед ним предстала картина: два перепуганных мальчишки сидели на полу, с головы до ног укрытые одеялами, вокруг валялись подушки, перевёрнутые стулья. Несколько секунд в комнате стояла тишина. Питер медленно обвёл взглядом весь этот беспорядок, тяжело вздохнул и, едва сдерживая улыбку, спросил:

- И так... Кто-то, всё-таки добрался до фильма с приведением!

Джон и Ллойд смущённо переглянулись.

- Мы... просто в туалет шли... - тихо пробормотал Ллойд.

Питер усмехнулся.

- Пойдёмте, провожу вас. А то ещё какое-нибудь полотенце за привидение примете.

Мужчина включил свет в коридоре и вместе с мальчишками дошёл до туалета. На обратном пути он по просьбе мальчишек заглянул во все тёмные углы комнаты, открыл шкаф, заглянул под кровать и, убедившись, что никаких призраков там нет, с улыбкой объявил:

- Проверено. Ни одного привидения не обнаружено. Можно спать спокойно.

Мальчишки забрались в кровать. Питер не стал сразу уходить. Он присел рядом и ещё некоторое время разговаривал с ними, отвечая на бесконечные вопросы о призраках, фильмах ужасов и о том, почему ночью самые обычные вещи кажутся такими страшными. Убедившись, что Джон и Ллойд крепко уснули, Питер поправил на них одеяло, тихонько погасил свет и, вышел из комнаты.

Держим курс на автобазу. Или как капитан Джон и его помощник приняли бой!

На следующее утро глаза у обоих были слегка сонными, фильм и ночные приключения произвели на них огромное впечатление. Они ходили и без остановки обсуждали призраков.

- А если бы в нашем городе появился настоящий дух?

- Я бы его сразу заметил.

- Да ладно.

- Правда.

- А я слышал историю про человека, который видел привидение на кладбище.

- А мой дед рассказывал, что однажды ночью слышал шаги на чердаке.

- Может, это был призрак?

- Возможно!

С каждой новой историей рассказы становились всё страшнее и невероятнее. Через полчаса они уже сидели в своем штабе и наперебой пересказывали городские легенды, слухи и откровенные выдумки, которые сами же придумывали на ходу.

В этот момент снизу послышался голос:

- Джон! Ллойд!

Внизу стояла девочка по имени Эмма. Она была примерно их возраста и ходила в художественную школу. Рядом с ней стояла её старшая сестра Сара и маленький брат Тимми лет пяти.

- Чего вам? - крикнул Джон сверху.

- На старой автобазе полно старых журналов! Мне нужны чистые листы для рисунков. Пойдёте с нами?

Ребята переглянулись, заброшенная автобаза звучит как настоящее приключение.

- Конечно пойдём!

Через несколько минут вся компания направлялась к старой автобазе. По пути Джон и Ллойд рассказывали девочкам, как за ними якобы гнался настоящий призрак. С каждым рассказом детали становились всё более героическими. Потом Джон как бы невзначай вспомнил:

- А это ещё что! Ночью мы вообще с настоящим привидением дрались!

После этих слов история окончательно потеряла всякую связь с реальностью. К тому моменту, когда они дошли до базы, Джон уже спасал Ллойда от десяти привидений сразу, а Ллойд в ответ рассказывал, как лично сражался с огромным призрачным чудовищем. Эмма слушала и улыбалась, а Сара только закатывала глаза.

Старая автобаза выглядела именно так, как и должна выглядеть заброшенная здание. Пустые гаражи, разбитые окна, облупившаяся краска. Внутрь они забрались через окно первого этажа. Оказавшись внутри, дети начали искать журналы. Эмма быстро собрала целую стопку старых журналов с чистыми страницами. Тимми нашёл ржавый свисток и был абсолютно счастлив. Ллойд обнаружил старую карту города. А Джон нашёл нечто гораздо более ценное. На стене висела большая картина с фрегатом. У Джона загорелись глаза.

- Это мой корабль!

- Твой? - засмеялся Ллойд. – А может мой? Ведь капитан уже я!

- Конечно мой. Ведь ты меня обратно назначил капитаном!

- Когда?

- Когда я героически спас тебя от призрака!

Это был железный аргумент. Ведь признаться, что той ночью они оба визжали от страха, было невозможно. Особенно сейчас, когда рядом находились Эмма и Сара. В их глазах они должны были оставаться бесстрашными героями, а не двумя мальчишками, испугавшимися собственной тени. Когда все собрались уходить, Джон решил забрать картину в штаб. Картина была тяжелее, чем казалось на первый взгляд. Пыхтя и спотыкаясь, он дотащил её до окна. Ллойд уже выбрался наружу и помогал остальным. Джон взобрался на подоконник, держа картину перед собой. Именно тогда рядом появились местные хулиганы. Четверо мальчишек примерно их возраста.

- Эй! - крикнул один из них, хватаясь за другой край картины.

- Это наша картина!

- Нет! - возмутился Джон. - Она моя!

- Вы вообще, что делаете на нашей территории?

- Спасаем произведение искусства!

- Отпусти!

- Не отпущу!

Началась борьба за картину. Хулиган тянул в одну сторону. Джон в другую. Ллойд схватил Джона за ноги, чтобы тот не вывалился из окна.

- Джон! Отпусти её!

- Нет!

- Зачем она тебе?!

- Она будет висеть в штабе!

- Она сейчас будет висеть на твоей голове!

- Это мой корабль!

Борьба продолжалась секунд двадцать. Может, тридцать. Для участников это были минуты героического сражения. И вдруг Джон задумался. А ведь правда. Зачем ему эта картина? Эмма и так обещала когда-нибудь нарисовать его стоящим за штурвалом в капитанской шляпе собственного корабля. Причём таким, каким он сам захочет.

Джон посмотрел на картину, на хулигана, снова на картину.

- Да ну её. - И разжал руки.

Хулиган вместе с картиной рухнул на пол.

- Бежим! - закричал Ллойд.

И компания бросилась наутёк. Но хулиганы уже мчались следом. Через несколько секунд завязалась потасовка, с огромным количеством криков. Джон сцепился с одним противником, Ллойд с другим. Эмму и Сару никто не трогал, так как девочек не бьют. А вот Тимми внезапно понял, что ситуация развивается крайне плохо.

- Я за подмогой! - закричал он.

И рванул по дороге. За ним тут же бросился самый маленький хулиган примерно его возраста. Они бежали по улице выкрикивая ругательства. В какой-то момент Тимми оглянулся и вдруг понял важную вещь. Он убегает от одного мальчика, который такого же роста и возраста. Тимми резко затормозил с возмущенным криком.

- Ах ты... негодяй!

Мальчуган огляделся по сторонам, с удивлением понял, что бежал совсем один. Он молча развернулся и побежал прочь от Тимми. Теперь картина поменялась. Какое-то время Тимми гнался за ним. Когда он вспомнил о подмоге.

- Точно! Подмога!

Развернулся и снова побежал. На этот раз уже в нужную сторону. За всей этой картиной наблюдали все соучастники этой потасовки. И только Сара думала, о какой же подмоге кричал Тимми?! Ведь у них нет старших братьев кто мог бы прийти к ним на выручку.

В тот день Джон и Ллойд получили хорошую взбучку.

Так незаметно пролетело детство Джона и Ллойда.

Годы шли. Мальчишки повзрослели, каждый выбрал свой путь, обзавёлся семьёй, детьми, а потом и внуками.

Но где-то глубоко в душе они навсегда остались теми самыми двумя мальчишками, которые строили штаб на дереве, охотились на ведьму, спасались от призраков и превращали самые обычные дни в настоящие приключения.

Прошли десятки лет.

Их дети выросли.

Потом выросли дети их детей.

А следом - дети детей их детей.

Время продолжало идти вперёд, сменяя поколения одно за другим. Менялись города, люди, привычки и целые эпохи.

Но истории о двух неугомонных друзьях всё ещё жили в семейных рассказах, заставляя детей смеяться, а взрослых с улыбкой вспоминать собственное детство.

Ведь настоящее детство никогда не заканчивается. Оно остаётся с человеком на всю жизнь - в воспоминаниях, в мечтах и в историях, которые однажды мы рассказываем своим детям...

Конец.