Дракон на раздаче

Глава 1

Землю перед пещерой кто-то старательно присыпал белой крошкой. Получилась широкая и аккуратная дорожка. Рядом, по выложенному синими овальными камнями руслу, бежал приятно журчащий ручей. «Красота, на даче бы также оформить!» — порадовался Тошик, но оглянувшись на изумрудные горы, непроизвольно зажмурился — от сплошного ковра «зеленки» рябило в глазах. Если добавить сюда камуфлированную одежду, за месяц прикипевшую к участникам похода, начинала кружиться голова. Копье, зажатое подмышкой, клонилось острием вниз — серым и холодным, с вкраплениями ржавчины. Будь его воля, он давно бы ее убрал и начистил оружие до блеска. Но нельзя, иначе оно потеряет полезные боевые свойства.

Тошик выдохнул и вошел в пещеру первым — не смог дальше смотреть, как Пронин и Стас мнутся у входа. Они тревожно переглянулись.

— Сразу помянем? — Стас сложил на груди руки.

— Отставить клоунаду! — прикрикнул на него Пронин. — Или мы зря сюда по «серпантину» и бездорожью ползли, а когда не шли сами, то скольких ишаков и коней сменили?

— Меня беспокоит не то, что теперь меня знает каждая лошадь в округе, а лопнувшие подошвы ботинок, — пожаловался Стас. — Продавец клялся, что обувь надежна, а на деле… Торгаш!

— Ты что, серьезно? — возмущенно сказал Пронин. — Для тебя сейчас ботинки важны?

— Тошик важен, — исправился Стас.

Через несколько минут раздался грохот. Из пещеры что-то вылетело, вонзившись в грунт рядом с Прониным. На миг оцепенев, он уставился на свои ноги, а когда очнулся, отскочил от копья на метр.

— Чего распрыгался? — Стас ковырнул берцем землю, подбросив вверх желтый песок. — Или тоже о плохом подумал? — В такие моменты Стас старался уноситься в знакомые лишь ему пространства. Сейчас он вообразил себя за столиком кафе, напротив сидела его Снежана, хлопая подкрученными ресницами и маня аппетитными формами. Она бесконечно лопотала о модных шмотках, новом парикмахере и предстоящем отдыхе. Пускай. Он будет пить и слушать, а потом без лишних вздохов оплатит счет. Ради Снежаны можно закрыть любой счет. Надо только разжиться деньжатами…

Вслед за копьем из широкого зева пещеры выбежал Тошик, выпучив глаза и нервно перебирая пальцами большую монету.

— Представляете, — начал он неестественно тонким голосом. — Эта громадина сначала дала мне легкую затрещину, а потом протянула монету и рекомендовала порадовать Клару Трофимовну. — Парни, у НИХ тоже есть тещи!

— А мы до этого момента думали, что только у тебя, — пытался пошутить Пронин, но Тошик его не слышал:

— Представляете? Крылатые тещи, поливающие всех огнем! Если моя вдруг заимеет крылья, то мне кирдык. Будет она тогда прямо в форточку залетать...

— А что, если он сам — «теща»? — перебил друга Стас. — Может, зря мы в полной уверенности говорим: «Дракон…»

— Пусть будет «он», — решил Пронин, — а то неловко даму напрягать.

— Ты хотел сказать, грабить? — хмыкнул Стас.

— Иди знаешь куда! — возмутился Пронин. — Всяк хочет казаться благородным. И я не исключение. Но не будем обо мне. Пусть лучше Тошик расскажет, кто же метнул в нас копье? Или в темноте пещеры наш друг перепутал стороны света?

— Тогда он нам точно не друг, — припечатал Тошика Стас.

— Че-во? — сразу поменяв тональность, Тошик превратился в басовитого Антоху. —Вошел туда бы первым! Худоба ты, не святая.

— Мы ж — пигмеи слабые, всегда за твоей широкой спиной прячемся, — не останавливался Стас. — Щит ты наш, ну огреб слегка, но при этом — даже разбогател.

— Не обобщай, — возразил Тошик. — Пронин и без моей спины прекрасно обходится, с его-то боевым опытом, а монетка не только мне дана. Поэтому не разбогател я особо. Да, кстати, пока мы здесь рассуждаем и тянем время, ОН вас ждет… Так и сказал: «Давай следующих…»

— Повторно не зайдешь? — поежился Стас. — Например, копье в кого надо кинуть…

— Еще вчера ты собирался побеждать, — побагровел Тошик. — Что изменилось?

— Дракон немного того, — Стас покрутил у виска пальцем. — Не классический.

— И ты не принц, — парировал Тошик. — Пусть и засматриваешься на принцесс. Только их ли сейчас надо спасать?

— Злой ты, — Стас с заметным усилием выдернул копье из земли. — Эх-х… Пойду.

— И спроси заодно, кто за территорией ухаживает? По всем признакам — ландшафтный дизайнер.

— Сам спросишь…

***

Чешуя слепила глаза, карикатурно отражая вытянутую физиономию Стаса. Дракон вальяжно разлегся, раскинув перепончатые крылья и заняв треть пещеры. Ее гладкие своды, стены из похожего на мрамор материала и слишком ровные колонны подвергали сомнению природную обработку горной полости.

Дракон предстал перед Стасом настоящим оранжево-золотым богом, спустившимся с небес.

— У кого реквизит стащили? — беззлобно спросил «бог», вертя лапой копье, как зубочистку. — Сегодня второй раз его наблюдаю. Острие ненадежное, баланса нет. Честно ответь, в глаз целился? Вижу, что в глаз! В пузо надо, там чешуйки тоньше.

— М-мы не стащили, м-мы откопали, — соврал Стас, отводя взгляд и не понимая, как все-таки решился наброситься на гиганта.

— М-мы-мы? — передразнил дракон. — Откопали? Сразу вместе с телом павшего воина? Я же все вижу… Вы, как дети. Те тоже набедокурят, а потом за шторку прячутся. Прибились вы, значит, к честным археологам, навешали им лапши на уши, а когда они воина отрыли, вас и след простыл, вместе с артефактом? Так было? А знаешь ли, что воину еще на похоронах настоящее копье подменили на бутафорское? Думаю, что тогда кому-то тоже приспичило дракона навестить.

— Может, и мне… — тихонько пробормотал Стас, не желая поддакивать и комментировать слова дракона.

— Что, мне? — переспросил дракон. — Меня ты уже навестил.

— ... тоже монетку, как Тошику… — закончил фразу Стас. — И пойду за шторку.

— Нет, я тебя оставлю на недельку, откормлю, а то ты в атаку бросился, а фактуры не набрал. Стыдоба и ко мне неуважение. Раньше сюда такие рыцари приходили! Львы! Крупней своих коней. Оружием бряцали и нападали, слюной брызжа, — кто «во имя Минервы», кто «за Клару», но только перья из плюмажей летели…

Стас замер.

— А потом? — спросил он. — Когда откормите.

— Сожру, — встопорщил чешую дракон.

— Ой!

— Расслабься, — дракон выпустил из ноздрей горячий воздух и Стас еле устоял на ногах. — Если бы я хотел кого-то сожрать, то твоего друга Антона отсюда не выпустил бы, потому что в нем хотя бы мясо есть! Ты, кстати, из-за кого сюда явился? Из-за Снежаны?

— Она денег хочет, — помня о теще Тошика и подробностях их археологических приключений, Стас не удивился осведомленности дракона.

— Все хотят! — сказал тот, расправив крыло с перепонками, покрытыми толстыми веревками вен. — Но не все получают. В жизни всегда так, но можно изменить ее. Попросили бы вежливо! Но вы же старика сразу копьем тыкаете…

— Вежливо попросить у дракона?

— Представь, мы тоже ценим вежливость, а маргиналов не уважаем, — признался дракон. — Поэтому реагируем на них адекватно: больно и некультурно.

— И что, за простое «пожалуйста» делитесь богатством? — недоверчиво поинтересовался Стас.

— Богатство с собой не забрать, — вздохнул дракон. — Это в красивых легендах мы — вечные, а в реальности — три пуда болячек, а нормального лекаря днем с огнем не сыскать, — дракон демонстративно закашлял.

— Про огонь из вашей пас… простите, рта, забавно прозвучало, — улыбнулся Стас. — А лекарь при виде вас сам заболеет. От стресса.

— Не перегибай, — дракон провел крылом по стене, словно собирался смахнуть пыль. — Были у нас свои лекари. Не боялись подойти, чешую подправить, встать на лестницу и микстуру в горло залить. Не то, что сейчас. Просто подмигнешь такому горе-доктору, и он тут же в обморок хлопается, в ступор впадает или за сердце хватается. А чего меня бояться, когда я добрый? Лучше об оплате думать, ведь награждал я за труд щедро. А какие при этом ощущения! Вот отдаю монету, и с меня как будто груз падает. Легче, легче и совсем легохонько — и дышать, и думать, и около пещеры убираться. Люблю я за территорией следить, чтоб и красиво, и ничего не осыпалось, и не разрушалось.

«Так и передам Тошику, если выберусь, — подумал Стас, — а то он о местных дизайнерах слишком много фантазирует».

— Понравилась ли тебе монета, которую я подарил твоему другу? — спросил дракон, ожидая похвалы за свою щедрость.

— Толком не разглядел, но блестит, как настоящая, — ответил Стас и увидел, как затряслась голова дракона.

— Как ты смеешь сомневаться в подлинности моих богатств! — зарычал он. — Мое злато — высшей пробы.

— Извините, я пошутил, — опустил глаза Стас. — Ничего не могу с собой поделать, такая натура.

— За иронию твою только это могу дать, — дракон приподнял лапу и под ней что—то блеснуло. — Бери, а то передумаю.

Опасливо наклонившись, Стас представил, как эта могучая лапа сейчас припечатает его к полу. В руке оказалась не целая монета, а половинка с зазубренными краями.

— И это — хваленая драконья щедрость?

— Ну и наглец! — нахмурил рыжие брови дракон. — Сжечь бы тебя, да бензина жалко. Монета из запасников царя Ксеркса.

— Какого царя?

— Ох, Стас, — замотал головой дракон. — Персидского. Бери. Обменяешь это сокровище на ваши бумажные фантики, ничем толком не обеспеченные. Иди уже, и пригласи Пронина.

— Может, лучше Ксеркса?

— Если не прекратишь, точно тебя здесь оставлю, — пригрозил дракон. — Навсегда. Будешь стены мыть и полы.

— Я все осознал, — зажав половинчатое «сокровище» в кулаке, Стас побежал к выходу.

«Снежана останется без шубы, — расстроился он. — Беда».

***

— Пронин, а мне пол монеты дали, — пожаловался Стас. — Не то, что Тошику.

Антон снова продемонстрировал подарок дракона и сказал:

— Какой сам, такой и подарок.

— Вензель интересный, — сказал Пронин, рассматривая блестящий полумесяц. — Дракон просто так ничего не делает. Если уцелеем, обязательно узнаем, что за «клад» тебе достался.

— И ты туда же, — расстроился Стас. — Друг называется. Иди, зовут тебя.

***

— Долго ко мне собирался? — спросил дракон.

— Годков десять, — ответил Пронин. — Пока твой схрон найдешь, поседеешь.

— Мы оба знаем, что моя пещера для тебя не первая. На войне ты оказался в такой же, но в ней не оказалось моей родственницы — отлучалась по делам, а враги твои, наоборот, выскочили из засады, уничтожив ваш бравый отряд. А ты потом их…

— Ты хорошо осведомлен, — помрачнел Пронин. — Выжив тогда, я поумнел, теперь не лезу в наемники и специализируюсь по зарытому в землю. Иногда везет.

— Чаще, чем другим, — заметил дракон. — Не догадываешься почему? В той пещере был спрятан стеклянный саркофаг. Ваши враги за ним приходили. Знаешь, что в нем было?

— Главная ценность драконьего рода, — уверенно ответил Пронин. — О ней мне последний из тех вояк перед смертью шепнул. Долго не признавался, но боль не стерпел. Хотя тогда мне его признание больной фантазией показалось.

— Зато сейчас так не считаешь, — подчеркнул дракон. — Если содержимое саркофага особым способом приготовить, от всех болезней излечиться можно. Отсюда высочайший спрос. Но страшного не произошло. Не разбили саркофаг. Жив его обитатель.

— Саркофаг я тогда нашел, даже без заветной карты с крестиком, — признался Пронин. — Однако оставил в сохранности, хорошо замаскировав и решив после этого обязательно отыскать другое драконье логово. С небольшой надеждой на компенсацию. Пусть не волшебным яйцом, но деньгами.

— За спасение моего сородича дарую тебе особенный перстень, — дракон снял с когтя украшение с лиловым камнем в закрепе. Пронину оно могло служить браслетом. — Он принадлежал одному удачливому алхимику. Обращает железо в золото. Стукни им по железке и получишь вожделенный желтый металл.

— Сказки, — не поверил Пронин.

— Убеждать не стану, — пророкотал дракон. — Когда проверишь действие перстня, Стасу не рассказывай, иначе он лишится сна.

Пронин полез в карман, где лежала ржавая монетка. После той перестрелки в пещере он считал ее талисманом. Положив увесистый перстень в карман с монеткой, Пронин решил, что на выходе отсюда посмотрит, случилось ли волшебство или он наслушался драконьих баек.

— Предположу, что случайная помощь дракончику — не полная плата? — осторожно поинтересовался Пронин.

— Ты и правда поумнел, — приблизился к Пронину дракон. — Меня вы убить не смогли, но, помня о твоем поступке, я пожалел вас и даже распечатал свою кубышку. За любую жизнь, Пронин, надо заплатить — и мне, и тебе, и за сокровища тоже. — Дракон прикрыл глаза. Затем тяжелые веки приподнялись, снова показав вертикальные зрачки: — Пустяк. Несколько капель крови.

— Ты же не вампир, — улыбнулся Пронин.

— Тьфу на тебя! — дракон открыл невидимую нишу в стене и достал стеклянную колбу. — Нацеди сюда. Кинжал для кровопускания найдешь за черным валуном.

— Сам резать будешь?

— Юрий Пронин! Чтобы резать, мне достаточно когтя. Сам сделаешь. Не бойся! Живым будешь: все по-честному.

Пронин сходил за кинжалом, длинным и острым, с удобной рукоятью. Слегка поморщившись, он сжал лезвие. В колбу закапала кровь, медленно забирая силы.

— Хватит, я не жадный, — наконец подал голос дракон. — А сейчас, уходи и забудь сюда дорогу.

— Почему?

— Дважды не повезет.

— Тогда прощай, древний?

— Прощай, юный, — дракон поднял крылья и про себя добавил: — Много не трать… а то быстро заскучаешь.

Отрезав кинжалом клочок от футболки, Пронин замотал руку и вышел из пещеры.

***

— Тошик, его ранили! — кричал Стас, показывая на Пронина. — Первый раненый! Больно, да?

— И последний! — разозлился было Пронин, но, достав из кармана золотую монету вместо железной, быстро остыл. — Да не больно мне. Лучше пойдемте отсюда подальше — лимит посещений исчерпан.

Возражений не последовало. Троица покинула территорию странного древнего существа и затерялась среди деревьев.

В это время хозяин пещеры рассматривал колбу с кровью и размышлял вслух:

— Капля — плюс двести лет. От мертвых толку мало — всего годик-другой прибавляется, а энергия живых творит чудеса, но обязательно не побитых, не замученных и не пребывающих на последнем издыхании. Они должны радоваться, предвкушая освобождение, избавление и стабильное будущее. Пусть мы — создания не вечные, но летать всегда хочется — подольше и повыше. А пока дождешься новых «покорителей драконов», огонь в чреве может угаснуть. Вдруг их еще через триста лет нелегкая принесет, а вдруг и вовсе не отыщут меня. Так и помереть недолго. А сокровищ я сегодня много не отдал. Но им, непутевым, каждого подарка надолго хватит. Жизнь за жизнь? Как-то так. Будешь щедрым — станешь здравствовать. Жаль, не все понимают…