Добыча речного дракона

Последнее время в Джакарте стало неспокойно. Что-то странное творилось в лазурных водах: рыба выбрасывалась на берег, гибли моллюски, сократилась популяция речных бегемотов, обитавших в заводи…

Хирро нырял глубоко и под водой мог держаться часами, он ведь дракон-Лун, что ему будет?.. но так и не смог найти источник опасности. Чувствовал, ощущал чужеродную энергию, но откуда она исходила определить было невозможно. Причина точно не в воде, тогда в чём? В людях? Но как отследить их действия в человеческом городе, куда Повелителю рек дорога закрыта?

Ещё охотники за жемчугом повадились…

Хирро разрывался, душу выворачивала тревога, но казалось он просто бьётся с ветром. Давно не ощущал себя таким беспомощным.

«Нужен помощник…» – пришла на ум интересная мысль одним ранним утром, когда небо только начало окрашиваться яркими красками. Небо в Джакарте удивительное. Будто радуга поцеловала…

Вышел на крыльцо хижины и, потянувшись до хруста, повторил вслух.

– Да, нужен помощник, – обернулся змеем-драконом и отправился облетать территорию. Гибкое тело легко парило по воздуху и в такие моменты Хирро ощущал себя по-настоящему свободным…

Рыбаков развелось без лицензии, браконьеров за редкими видами, опять же лазурные воды и кража нефритового жемчуга. И как без помощника?

Раньше поселения людей находились в многих милях от Джакарта, а теперь разрослись, граница почти вплотную подошла. Их жилища издалека стало видно, а раньше степь кругом царила, да подлесок. Горы и холмы…

На поверхности озера Малюшко в лучах восходящего солнца сверкало яркое пятно, отливающее золотом. Хирро снизился и сразу понял, что пятно – кусок ткани, а вот расплывающиеся на поверхности воды, будто водоросли, волосы заметил не сразу.

«Человек…» – подумал отстранённо, погружаясь в озеро. Находить утопленников не было в новинку. Хирро не испытывал ни жалости, ни сочувствия, ни интереса. Сами сунулись, сами проявили неосторожность, сами понесли ответственность. За глупость иногда приходится расплачиваться не только пустыми извинениями, но порой и жизнью.

Хирро обернулся человеком, оказавшись всего по пояс в воде, и осторожно перевернул тело. Девушка… юная совсем. Кожа бледная, тонкая талия…

Хирро потянул носом и нахмурился, не ощущая запаха разложения. От человека пахло… вкусно? Сладкий аромат с нотками цитруса, который пробивался даже сквозь запах озёрной воды и множества других.

«Надо бы её вынести…» – подумал змей, осторожно беря девушку на руки.

Она ничего не весила, повисла безвольно, запрокинулась голова. Пушинка в его сильных руках.

… под сердцем тревожно кольнуло.

Хирро вышел на берег и собирался уложить человечку на золотистый шуршащий песок, как она вдруг издала хриплый судорожных вздох, одновременно распахивая мутные глаза.

«Живая…» – подумал Хирро, с интересом наблюдая.

– Серёжка… – сипло выдавила она, хаотично вращая головой и мельтеша руками. – Моя серёжка… – глупая человечка попыталась вырваться и рухнула на песчаный берег.

Хирро терпеливо ждал. Пусть приходит в себя и убирается к людям. Хотя… до границы далековато, потеряется ещё.

– Как тебя занесло сюда? – спросил на человеческом диалекте, хоть и не любил его.

Девушка замерла, стоя на четвереньках, и медленно подняла голову. Взгляд немного прояснился, в зелёных глазах мелькнуло сомнение, резко сменившееся страхом.

– Где… где я? – вымолвила она дрожащими губами, предпринимая попытку встать. – И кто вы? Как я тут… – она замерла, скользнув рассеянным взглядом по обнажённой, перетянутой ремнями груди змея и… и заорала.

Истерический крик, напоминающий бессвязный бред из мольбы о помощи и требований немедленно вернуть человечку домой резал слух, вызывая раздражение. А раздражаться Хирро не любил, также сильно, как и шум.

Человечка была источником шума. Мало того, что глотку рвёт почём зря, так ещё и мечется, не давая возможности помочь.

Хирро протянул руку, желая сказать, что отведёт её к границе, но безумная шарахнулась от него, как от чудовища. В глазах застыл неподдельный ужас.

Змей скрипнул зубами, стремительно приблизился и, схватив человечку за хрупкие плечи, применил гипноз.

– Спи, – приказал коротко и властно, воздействуя магией драконов-Лун. – Разоралась тут… – пробормотал и подхватил на руки обмякшее тело девушки. Так лучше…

«Очнётся, тогда и разберусь…» – подумал, поворачивая к своему логову. Не бросать же несчастную на берегу. И хотя очень сильно подмывало малодушное желание просто оставить её у границы, но слишком уж рискованно это.

Девушка молодая, красивая, платье её… чересчур уж открытое. Откуда такая чудная взялась? Как в озеро попала?

Хирро отругал себя за мягкость и внезапно запнулся. Аромат исходящий от девчонки усилился, проникая под кожу. По венам раскалённой лавой хлынул жар. Колени подкосились…

Змей рвано выдохнул, с огромным трудом сдерживая обращение. Мышцы изнывали от боли, разум заволокло пеленой неконтролируемого желания. Желания здесь и сейчас завладеть этой юной человеческой женщиной…

Хирро тряхнул головой, прогоняя наваждение. Нет. Нельзя так. Он же не зверь какой, не животное и пусть незнакомое чувство снедало изнутри, инстинкты вопили о том, что девчонкой нужно овладеть, подчинить её, сделать своей и ещё много чего, о чём змей никогда бы не подумал сделать в здравом уме, тем более с человеком, он держался.

Усилием воли выпрямился, закинул несчастную на плечо и понес к себе, превозмогая жгучую, почти невыносимую боль. В висках пульсировало напряжение.

«Надо бы поскорее избавиться от неё…» – но при одной только мысли о том, чтобы человечку отдать, дракон выл раненным зверем, вызывая ещё большее раздражение…

Голова звенела нещадно. Странно… я ведь практически не пила, вряд ли у меня алкогольное похмелье от бокала шампанского. Но, что ещё более странно, фактически не было никаких воспоминаний с выпускного вечера. Провал.

Помню, что танцевала с Климовым и умудрилась зацепиться серёжкой за его модный джемпер тонкой вязки. Точно! Серёжка!

Резко распахнула глаза, смело попытавшись сесть и рухнула обратно. Болело всё. Каждая косточка. Даже лёгкие. Из горла вырвался хрип…

Сфокусировала мутный взгляд на балочном перекрытии потолка, ничего не понимая. Где я? Насилу огляделась, глухо застонав. Всё незнакомое. И чувство, что я лежу на полу, а не на кровати.

Опустила ладонь на лоб, совершая глубокий вдох. Отставить панику. Где-то должен быть мой клатч, в нём телефон. Найду и позвоню маме, ну или в полицию.

Перевернулась на бок и уткнулась взглядом в высокие мужские сапоги. Внутренности стянуло тревогой…

– Проснулась? – прозвучал сверху вибрирующий сильный голос.

Сердце сделало кульбит и ухнуло вниз, на мгновение перестав биться. Мысли вихрем пронеслись в воспалённом мозгу. Звон в голове усилился…

Судорожно сглотнула, медленно поднимая взгляд. Штаны… Что это на поясе? Кушак? А к нему с одной стороны прикреплён холщовый мешочек, с другой –… Я озадачилась. Это же кинжал, нет? Во рту стало сухо.

Дальше шёл накаченный и полностью обнажённый торс. Кубики пресса ведь не являются предметом одежды… Руки обвивали тугие мышцы, жилистая шея и… смуглое чернобровое лицо…

Сердце забилось, как сумасшедшее, кроша рёбра. Кислород стремительно заканчивался, я просто позабыла как дышать.

Кто это? Я подцепила левого мужика и ушла с ним? Раньше за мной подобного легкомысленного поведения не замечалось… Или это маньяк, похитивший меня, когда возвращалась домой. Напоил чем-то, вот ничего и не помню.

Незнакомец опустился на корточки, взял меня за подбородок двумя пальцами и повертел голову туда-сюда. Почему меня осматривают, будто пытаясь оценить пригодность?

«Мамочки…» – тоненько завопил внутренний голос. По рукам пробежали мурашки, настолько глаза незнакомца были пронзительными. Словно расплавленное золото, словно раскалённый песок.

– Откуда ты? Зачем пришла в Джакарт? Что искала?

– Э-э… – протянула обескураженно, ощущая, как к горлу подступает паника. – Не понимаю, о чём вы… просто отпустите меня домой. Обещаю… я никому ничего не расскажу, – произнесла, как можно спокойнее, но страх прорывался наружу.

«Меня похитил чокнутый психопат…» – и ещё неизвестно, что он со мной делал, пока я была в отключке. Может у меня уже нет ног, а из-за морфия, например, я просто не чувствую этого.

Осторожно приподняла шерстяное одеяло и облегчённо выдохнула. Ноги на месте…

– Никому ничего не расскажешь? – мне показалось или глаза психопата насмешливо сверкнули? – И что же ты «ничего» не расскажешь?

– Не знаю, – призналась, изумлённо моргнув, завороженная мерцанием песчано-золотых глаз. – Но клянусь, что бы вы не делали со мной и для чего бы не похитили, я не стану обращаться в полицию, если отпустите домой.

Психопат как-то обречённо прикрыл глаза ладонью, словно, это не он дурак, а я дурочка. Даже обидно немного стало…

– И где твой дом? – поинтересовался утомлённо.

… от незнакомца пахло озером. Так странно и вместе с тем удивительно. Пахло озёрной водой и речной прохладой одновременно. И этот запах не был противным. Он был… тёплым?

Я взволнованно сглотнула, пытаясь приподняться на локтях. Как хорошо, что этот маньяк ведёт себя спокойно и идёт на контакт…

– Заречная улица, четыре. Это рядом с Домом Молодёжи, вы, наверное, знаете. Центр города…

– Нет. Не знаю, – равнодушно произнёс психопат. – Впервые слышу. И как же ты оказалась на моей земле? Не знала, что Джакарт принадлежит дракону-Лун и без особого разрешения приходить сюда людям нельзя?

«Божечки… он ещё и шизофреник…» – заныл внутренний голос.

Я прикрыла глаза. Глубоко вдохнула и досчитала до пяти.

– Послушайте… – произнесла терпеливо. Я не врач и не психолог, всего лишь экономист. Без практики, но зато с дипломом. Красным. Могу собой гордиться, но вряд ли он мне сейчас сильно поможет. – Я понятия не имею о чём вы говорите и о каких драконах идёт речь. Я просто отмечала со своим потоком выпуск. Мы были в ресторане, а потом катались на теплоходе и…

От нахлынувших воспоминаний прострелило висок.

Мы танцевали с Климовым на корме, он приревновал меня к Жильцову, начал нести какой-то бред, я резко дёрнула головой и зацепилась серёжкой за его кофту. Пришлось расстегнуть замочек. Серьгу отцепила, но она выскользнула из моих рук…

Подарок отца, привезённый из Лондона. Не передать словами, как я была расстроена, но точно бы не стала сигать в тёмную речную воду. Меня толкнули. Нарочно или нет, не знаю… Помню лишь, что перегнулась через борт, сокрушённо глядя вниз и осознавая, что ни за что не найду серёжку, как ощутила сильный толчок в спину.

Потом был какой-то мужик, который достал меня из воды. Я приняла его за грабителя, не знаю почему… перед глазами всё расплывалось. Было жутко и лицо незнакомца показалось страшным, я будто видела перед собой не человека, а чудовище. Мифическое, неизвестное мне существо.

– Это ведь вы меня спасли? – спросила сипло, ощущая бегущие по щекам горячие слёзы.

Незнакомец задумчиво протянул:

– Не то, чтобы спас… просто вынес на берег. А ты похоже иномирянка… – пробормотал мрачно себе под нос.

– Иномирянка? – переспросила нервно. Кажется, это я чокнутая шизофреничка, а не он. И меня нужно сдать в полицию…

– Да, – вздохнул мужчина и сел рядом, просто на пол. – Человек из другого мира. Раньше такое уже случалось. Непонятно только, почему тебя занесло именно в Джакарт и каким образом…

Протяжно застонала, окончательно перестав что-либо понимать, опустилась на подушку и закрыла лицо ладонями. Меня душила жалость. Жалость к себе. Будет весело, если я едва не умерла и нахожусь в коме, а всё происходящее предсмертный бред…

Незнакомец поднялся, куда-то вышел, спрятавшись за ширмой, и вернулся с металлической кружкой, полной студёной воды. Благодарно кивнула и, вцепившись в кружку, жадно её опустошила. Это была самая восхитительная и вкусная вода в моей жизни. Божественный живительный эликсир, даже дышать стало легче.

– Спасибо… – выдохнула, ставя кружку рядом.

– Я знаю, кто может вернуть тебя в твой мир, – внезапно произнёс мужчина крайне спокойно. – Но у меня нет желания с тобой возиться и всё, что попала в мои воды, становится моей добычей. Добычей речного дракона, не знала?

– Не-ет… – выдавила жалко. – Но вы ведь не просто так сказали, что можете меня вернуть. Значит, вам что-то нужно взамен, верно? – предположила осторожно.

– А ты умная, – одобрительно произнёс незнакомец. По его лицу пробежала хмурая тень. – Прослужишь мне год, верну домой. Но служи на совесть, а не как придётся. Мне нужен толковый помощник…

– Помощник? – переспросила настороженно. – А в чём именно? – в груди поселилось нехорошее предчувствие. Он же не попросит ничего странного?

Мужчина рассеянно поскрёб затылок и почему-то отодвинулся от меня подальше. Неужели я настолько плохо пахну? Оттянула край высохшего платья и принюхалась. М-да… помыться бы не мешало.

– Я дракон-Лун, Повелитель Джакарта – рек, озёр и морей. Могу представить, что тебе эта информация кажется…

– Бредом? – предположила осторожно. Подтянула колени к себе и устроила на них голову. Боль отступала.

– Я хотел сказать неправдоподобной, – сдержанно поправил дракон-как его там. Проще поверить в то, что я в коме.

– То есть бредом, – кивнула утвердительно.

– Бредом, – не стал спорить он. – Но уверяю тебя, я лично знаком как минимум ещё с одной иномирянкой. И о существовании граней между мирами мы знали всегда. Дело в том, что в моём мире полно магических существ, а некоторые способны перемещаться между этими самыми гранями.

Я шумно сглотнула, взволнованно покусывая губу. Наверное, сейчас зазвонит будильник, и я проснулись. Раз и всё. Но пока… ожидая чудесное пробуждение должна играть по законам моего сна. То есть не упрямиться и делать, что велят. Следовать правилам.

– Хорошо. Допустим вы действительно дракон, а я… – поехала кукухой, подумала про себя, вздохнув, – а я иномирянка. Вы можете помочь мне вернуться домой, но просто так помогать не хотите, верно?

Глаза мужчины сверкнули золотом. Может и есть в нём что-то от дракона. Вон какая энергетика пугающая.

– Верно. Ты не будешь ни в чём нуждаться: еда, одежда, деньги… Но должна слушаться безоговорочно и подчиняться.

– Ага… – протянула задумчиво. – А какие обязанности должна выполнять ваша помощница? Ничего ведь такого… ну… делать не придётся?

– Ничего такого? – непонимающе переспросил он. – Убираться в хижине, готовить, ходить в человеческий город. Хочу, чтобы ты стала моими ушами. Собирала в городе слухи. Видишь ли… людям запрещено переступать границу без лицензии. Весь промысел строго регламентируется законом. Но ко мне повадились охотники за жемчугом и браконьеры. Хочу знать, о чём говорят люди. Может, удастся найти тех, кто за этим стоит. Кому сбывают добычу.

– А-а… – протянула обескураженно. – Хотите, чтобы я шпионила для вас и была домработницей?

– Дом… раб… – отрывисто протянул он, а я издала смешок, не сдержавшись.

– Точно подмечено. Дом, раб… именно от этих слов пошло слово домработница. Домашний раб.

Мужчина выглядел очень озадаченно. Кажется, он понимает значение не всех слов.

– К тому же я плохо готовлю, – призналась виновато. – Говоря «плохо», я имею в виду просто отвратительно. Но я готова учиться! – заверила с энтузиазмом. Домой-то хочется.

– Так… – мужчина-дракон обречённо потёр лоб. – Давай ты сначала примешь купель, смоешь с себя… запахи, а я пока поищу во что тебе переодеться. Постепенно мы попробуем во всём разобраться. Я… в том, как ты сюда попала, а ты в своих обязанностях.

– Это здравое решение, – согласилась, ощущая себя всё лучше. Похоже, я неплохо выспалась. – Эм-м… только могу я уточнить?

Мужчина поднялся на ноги и заинтересованно склонил голову набок. Я облизала пересохшие губы и смущённо выдавила:

– В мои обязанности точно не будет входить интим? Ну… мне не придётся с вами… гм спать?..

– Заниматься любовью? – бесстрастно поинтересовался он, на удивление легко меня поняв. Может, думал об этом? – Ты же ребёнок совсем. К тому же мне сложно представить этот процесс с человеком. Видишь ли… в нашем мире много самок драконов-Лун, желающих стать избранницей Повелителя, а люди…

– Выглядит так, словно вы хвастаетесь, – перебила насмешливо.

Мужчина терпеливо вздохнул.

– Ты – человек. Я – дракон. Мы разные. Ясно?

– Угу… но выглядите как человек, – заметила робко.

– Так… – он явно начал раздражаться. Это нехорошо. – Хочешь увидеть мой истинный облик прямо сейчас? – протянул угрожающе. Глаза сверкнули тёмным опасным блеском.

– Прямо сейчас не хочу, – пробормотала, испуганно сглотнув. – Может, прямо потом?

Мужчина протянул руку, вернув себе самообладание.

– Пойдём. Покажу тебе купальню.

– А вы точно не маньяк? – уточнила на всякий случай. Чтобы уж наверняка.

– Маньяк? – чёрная бровь удивлённо поползла вверх. – Это зверь какой-то?

Я хохотнула.

– Кто-то вроде того. Хорошо, что вы не он, – улыбнулась и вложила свою ладонь в широкую лапищу мужчины-дракона.

Кожа показалась грубой, а рука и правда огромной. Моя ладонь практически в ней утонула. Но само прикосновение было мягким. Вселяющим уверенность и надёжность, дарующее чувство защищённости.

Я просто испытала это, пока держалась за мужчину и следовала за его широкой спиной, которая будто соткана из мышц. И они перекатывались при движении, притягивая к себе взгляд. Хотелось прикоснуться к ним пальцами. Похоже, маньяк всё-таки я…

Стены хижины были сделаны из круглых небольших в диаметре брёвен, похожих… на бамбук, наверное. Пол дощатый, гладкий и тёплый. А за ширмой тянулся узкий, петляющий коридор с ответвлениями.

«А избушка-то большая!..» – подумала завороженно. Удивительно, что в моей галлюцинации всё такое реальное. Детальное. И предметы, и запахи.

Мой новый начальник (назовём его так, не звать же его хозяин в самом деле, да и я вроде как не совсем раб) толкнул перед собой бамбуковую хлипкую на вид дверцу и подвинулся, пропуская меня внутрь округлого помещения.

Я сразу обратила внимание на холодный рельефный пол из…

– Ракушки? – протянула удивлённо. Опустилась на корточки и потрогала шершавую поверхность. Ну точно, ракушки. Только чем-то залитые, как-то прозрачной субстанцией, которая застыла. – Удивительно… Откуда столько? Вы сами делали?

– Их вынесло на берег, раковины были мертвы, но жаль такую красоту.

– Действительно, – улыбнулась, разглядывая цветные, разных форм и размеров ракушки. – У вас получилось сохранить их. О! А это… – я выпрямилась, с интересом уставившись на огромную чашу в центре комнаты.

– Купель для омовения, – пояснил мужчина, подходя к деревянным полкам. – Чистые полотенца и… халат. Можешь, взять этот.

– А как набирать воду? – я озадаченно уставилась на чашу из камня, ища кран.

– Я провёл… – мужчина нахмурился, пытаясь что-то припомнить. – Водопровод из скважины, – он нажал на одну из плиток и на дне чаши открылись заглушки, скрывающие отверстия, из которых полилась вода. – Только вода набирается холодная. Внутри купели есть печь, вот здесь. Затапливаю и жар равномерно распределяется по камню, который не перегревается, но делает воду тёплой. Сейчас камень уже нагрет.

– Ясно, – не сказать, что я совсем ничего не поняла, но суть уловила: теплая ванна будет.

– Искупаешься, завернёшься в халат и выйдешь, я приготовлю одежду. И… – мой чересчур серьёзный начальник замер в проходе. – И не вздумай сбегать. Попадёшь в беду.

– Вот даже мыслей не было! – заверила искренне. – К тому же я вовсе не боец и не храбрец, предпочитаю держаться поближе к тем, кто сильнее.

В уголках глаз мужчины появились мелкие морщинки. Похоже он улыбается…

– Эм… подождите, – окликнула, когда дракон уже собирался уйти. – А зовут вас как? Как мне к вам общаться?

– Хирро, – и снова собрались морщинки вокруг таинственных глаз. – А у тебя есть имя?

– Лера, – улыбнулась в ответ.

– Ле-ра… – по слогам повторил мужчина, кивнул каким-то своим мыслям и вышел, прикрыв за собой это подобие двери, у которой даже щеколды нет.

Ну что ж, это лучше чем ничего…

Приветствую вас, дорогие читатели!

Книга пишется в процессе бесплатно, надеюсь на вашу поддержку и отклик :)

Читайте также книгу по миру драконов-Лун:

"Помощница Повелителя чудовищ"- история полностью самостоятельная.

Всем добра и печенек :D

Вода набиралась довольно быстро, а когда набралась почти до верху, плитка отщёлкнулась и отверстия закрылись автоматически. Очаровательные технологии, но похоже безопасные. На самом деле я была безумно рада возможности нормально помыться и тому, что не придётся справлять нужду на улице.

На полках стояли цветные флаконы с ароматными мыльными смесями и маслами, лежали чистые полотенца. Свежо. И довольно уютно. К такой галлюцинации легко привыкнуть, было только одно существенное «но» из-за которого ощутимо скребло на душе. Всё было слишком уж реалистично. Если бы меня закинуло куда-нибудь к свино-зомби или гигантским папоротникам-убийцам, где я была бы жалким насекомым, наверное, меньше бы испугалась.

Версия того, что мужчина выловил меня в озере, выглядела правдоподобно. Я ведь действительно свалилась за борт. Хорошо это помню. Если всё действительно так, я иномирянка, то не стоит относиться к происходящему слишком уж легкомысленно. Впрочем, я и не собиралась.

Сняла грязное мятое выпускное платье, бельё и с наслаждением погрузилась в прозрачную тёплую воду. Окунулась с головой и облокотилась на борт, позволяя мыслям нести меня на своих неспокойных волнах.

Если допустить ненадолго вероятность того, что я не брежу и не нахожусь в коме, а по-настоящему провалилась в другой мир, то… То мои родители сейчас очень сильно волнуются. Места себе не находят. А это не может не тревожить…

– Вот ведь… – пробормотала, вытирая выступившие слёзы.

Не время нюни распускать. Даже если год пройдёт, да хоть пять лет, десять, родители будут счастливы видеть меня вновь. Хорошо, что у меня остался младший брат, о котором нужно заботиться, иначе бы они с ума от горя сошли. А так школа, уроки, у Максика ещё здоровье слабое, в этом году на море его везти собирались…

Всхлипнула и потянулась за фиолетовым пузырьком, как заметила боковым зрением поднимающиеся капельки воды. Протёрла глаза ощущая, как заходится сердце, и резко повернулась.

… капли упали обратно, оставляя за собой круги на воде.

– Та-ак… – протянула, сглатывая вставший в горле ком. В висках колотился пульс. – Что за чертовщина?.. – подозрительно прищурилась и снова отвернулась, делая вид, что тянулась за флаконом с мылом.

Капли, больше напоминающие прозрачные водяные сферы, начали подниматься вновь. Они имели неидеальные формы, были разных размеров, но главное – двигались. Правда стоило повернуть голову и посмотреть прямо, водяные зайчики, назовём их так, испуганно плюхались в чашу и затихали.

– Хм… – издала я. Нет, будь я дома, в своей ванной, уже бежала бы голая по улице с воплями: «Помогите, хулиганы зрения лишают!», но тут во мне разыгралось любопытство. А проказники такие не желали показываться.

Тогда я снова отвернулась, а стоило им подняться в воздух и начать кружить, без конца меняя форму, закричала:

– Всем стоять и никому не двигаться! – капельки зависли, едва уловимо дрейфуя по воздуху. – Вы все арестованы за нарушение моего уединения и причинение психического вреда!

Водяные зайчики сорвались вниз, нагло намереваясь улизнуть от ответственности, но я успела подставить ладони и поймать одного. Точнее одну сферу…

Капля заметалась в моих ладонях и просто вытекла сквозь пальцы.

– Вот засранка, – усмехнулась я вслух, садясь на край чаши. – Мне же интересно. Познакомиться с тобой хочу… О! – меня осенило. – Я вам что-то покажу, а вы покажите мне себя. Идёт? – я не ощущала себя глупо. Подумаешь, с водой говорю. Я в другом мире, мой мучитель дракон, у которого проблемы с браконьерами, живые капли меньшее, что меня сейчас волнует…

Взяла пузырёк, вылила на руку немного душистого жидкого мыла, растёрла его между мокрых ладоней и подула. Цветной мыльный пузырь неуверенно сорвался и плавно опустился на воду.

Прошла долгая секунда прежде чем я заметила движение. Водяной зайчик затёк внутрь пузыря и поднял его в воздух.

– Вот это да! – протянула восторженно, едва не захлопав в ладоши. – Какая красотища… – тронула пальцем каплю, а она ловко разделилась на две.

Потёрла ладони и сделала ещё несколько пузырей. Другие зайчики осторожно начали подниматься в воздух. Они кружили, меняя форму, делились или наоборот сливались в одну большую сферу. Их игра напоминала причудливый танец. Я не могла оторвать взгляда, восторженно наблюдая за живыми капельками воды.

Выставила вперёд руку, и они обвились вокруг запястья, образуя браслет. Так очаровательно мило…

– Это духи воды. Морё.Правда, это обоб…

… я испуганно опустилась, прикрывая руками грудь. Мужчина стоял в проходе, невозмутимо разглядывая стену. Фух… кажется, у него не было мотива подглядеть за мной.

– Духи воды бывают разными. Некоторые из них питаются трупами, – бесстрастно продолжил он. Я сглотнула, опуская взгляд, чтобы убедиться: не начали ли меня ещё жрать. Да, вроде нет. – Водянчики самые безобидные из них. Но даже они редко показываются людям. Кажется, ты им понравилась.

– Они мне тоже… – буркнула, мучительно краснея. – А не могли бы вы выйти? Мне нужно помыться и одеться…

Хирро неловко кашлянул в кулак.

– Я услышал твой голос и подумал, что-то случилось. Выходи, будем обедать. Я заварил для тебя целебный чай… – он развернулся и вышел, а я поражённо уставилась на каплю, такую же недоумённую, как и я.

– Чего это он такой заботливый?

Капля не ответила...

Мыться, зная, что в воде обитают любознательные и довольно игривые духи, не очень комфортно. Но выбора не было. И если отрешиться от реальности, можно привыкнуть.

… водянчики играли.

Пока я тёрла кожу губкой, пока пенила волосы они кружили вокруг, то плюхаясь в воду, то поднимаясь в воздух. Смешили меня, принимая причудливые формы. Любопытные малыши.

Помывшись, замоталась в полотенце, но так и не поняла, как спускать воду. Ещё меня сильно волновал вопрос, что же будет с водянчиками, после того, как их засосёт в местный водопровод.

Оставила купель полной, постирав в ней вещи. Развесила их на лавку, а что делать, и насухо вытерлась. Надела довольно грубый на ощупь халат и, вышла, затянув пояс потуже. Теперь главное не заблудиться, и чтобы ещё какие-нибудь духи неожиданно не выскочили из-за угла.

На самом деле отыскать моего большого босса-дракона оказалось несложно, достаточно было идти на запах. На умопомрачительный запах еды. Сладковато-пряный с кисловатыми нотками, от которого рот мгновенно наполнился слюной.

… в животе заурчало.

«Ого! Оказывается, я сильно проголодалась…» – повернула на доносящийся звук позвякивания и замерла.

Мужчина накрывал на стол. Плетённый, будто из лозы, стол. А за широкой смуглой спиной дракона раскинулся вид на зеркальное, залитое солнцем озеро. Если я и умерла, то попала в райское дивное место. Однозначно.

Дракон поднял взгляд и его глаза стремительно потемнели. В них появилось что-то… что-то очень пугающе и таинственное, отчего моя кожа покрылась мурашками.

– Проходи, – сипло протянул он, отодвигая для меня плетённое кресло.

– Вы сами всё это приготовили? – поинтересовалась удивлённо, осторожно садясь за стол. Дракон кивнул, устраиваясь напротив меня.

Не то, чтобы блюд было впрямь много… закуски, порезанные фрукты и овощи, по большей части незнакомые мне. А вот горячее напоминало рагу. Но похоже, что необычное с неизвестными ингредиентами. А вот приборов я не обнаружила.

Мужчина протянул палочки.

«Та-ак…» – вздохнула мысленно. Палочками я есть не умею. Пыталась однажды, но в итоге попросила у официанта вилку, а потом больше и не пробовала. Наверное, я слишком быстро сдалась. Если так подумать, я всегда искала наиболее лёгкие пути решения проблемы и не любила учиться чему-то новому. Может, и экономический выбрала, потому что понимала и любила эту отрасль.

– Гм… – нет, я постеснялась просить другие приборы. Дракон старался, готовил для своей утопленницы… – Я воду не спустила. Могла бы разобраться как, но боялась что-нибудь сломать и… переживаю за водяников. С ними же всё будет хорошо?

… из пиалы с водой, не то для питья, ни то для мытья рук, в воздух поднялась сфера.

– Как видишь, водянчики в порядке, – мягко усмехнулся змей. – Духи легко перемещаются между водоёмами по воздуху. Даже если водоём всего лишь крохотная лужа. Или вода в твоей чаше.

Тронула каплю пальцем, и та задрожала, словно ей очень щекотно. Такая потешная.

Дракон взял в руки такую же пиалу как у меня и отпил, заставляя меня подозрительно коситься. Там же духи плавали, это точно неопасно?

Взяла палочки, неумело зажимая их пальцами и попыталась подцепить овощ из тарелки. Ничего не вышло. Выдохнула, сцепив зубы, и повторила неудачную попытку.

Мужчина даже не смотрел в мою сторону. Ловко закладывал в рот еду с совершенно бесстрастным лицом. А потом молча поднялся, обошёл стол и накрыл мои пальцы своими.

– Вот так, – поправил безмятежно. «Он как океан спокойствия…» – подумала восхищённо. – Двигаешь только верхней. Раз-два, раз-два. И не стоит брать слишком близко к основанию.

– Спасибо, – пробормотала смущённо, желая скорее отстраниться. Вырваться из этого невидимого плена тепла и уюта, который так стремительно затягивал.

… капля клюнула меня в щёку, оставляя влажный след.

Я усмехнулась, мигом позабыв обо всём, что ещё секунду назад тревожило.

– Милая проказница. Внимания хочешь? – прищурилась хитро.

Водянчик закружил и юркнул за отворот халата. Я поражённо оцепенела, распахнув от изумления глаза. Почувствовала влагу и вся внутренне сжалась, не зная, то ли кричать, то ли вообще не двигаться, чтобы ненароком не раздавить пронырливого духа.

– Прижми ладонью, не бойся, – осуждающе произнёс дракон. Видимо, он не любит, когда балуются за столом. Я тоже не люблю, но кто же знал, что водянчики такие игривые. И избалованные… – Вода впитается в ткань, а дух вынужден будет вернуться в чашу или уйти.

– Но я не хочу, чтобы он уходил… – прошептала жалобно.

– Какая же ты дурёха… – беззлобно пожурил дракон и щёлкнул пальцами. Их окутало мерцающее свечение, а через секунду водянчик вынырнул из халата, смешно барахтаясь в воздухе и приземлился в пиалу, разбрызгивая воду.

– Больше так не балуйся, – пригрозила я, облегчённо выдыхая, и затянула халат ещё туже. – И за столом веди себя прилично. Спасибо, – искренне поблагодарила мужчину и приступила к трапезе, взяв палочки.

Получалось так себе, но я старалась. Наверное, я ещё никогда в жизни так не старалась, как сейчас. Не знаю даже почему. Хотелось ли мне произвести впечатление или быть послушной помощницей, чтобы дракон вдруг сжалился и отправил меня домой раньше, в любом случае такое поведение мне было не свойственно.

Я никогда никому не пыталась угодить, не пыталась понравиться и плевать хотела на то, что обо мне подумают. Даже родители. Нет, это не значит, что я их не любила и была плохой дочерью просто… Просто чтобы я не делала, хорошее или плохое, получала награды и отличные баллы или хамила окружающим, реакция всегда была одинаковой.

«Хорошо, Лерочка, мы верим в тебя…» – говорили они и занимались братом.

– О чём задумалась? – осторожно поинтересовался мужчина. – Еда невкусная? Или непривычная для тебя?

Опустила взгляд в тарелку и грустно улыбнулась.

– Я ещё толком не распробовала. Просто задумалась…

– Кушай. Тут все необходимые витамины, а многие овощи по вкусу похожи на ваши. Я ещё добавил орехи и кисло-сладкую заправку. Правда, я не питаюсь белковой пищей животного происхождения. Только тем, что даёт земля. Ну ещё морскими водорослями, из них получается вкусный салат, богатый минеральными веществами, – с энтузиазмом произнёс он, а потом вдруг добавил: – Если тебя что-то тревожит, ты можешь рассказать об этом мне. Но за столом лучше сосредоточиться на вкусе пищи для её лучшего усвоения.

Ещё никто так не заботился о моём питании…

– Хорошо, – я улыбнулась, пробуя рагу. На вкус оказалось неожиданно приятно. Я действительно не почувствовала ни рыбы, ни мяса, но кажется в блюдо был добавлен горох, может быть, нут. В любом случае, это вкуснее того, чем я питалась в кафешке универа и наверняка полезнее. – Слушайте… вы говорили, что знаете ещё одну иномирянку. Может, мне с ней встретиться? Поговорить. Я бы многое узнала о вашем мире и…, наверное, убедилась в том, что всё происходящее не моя больная фантазия, а я действительно попала в другой мир.

– Если надеешься на побег, то зря. Рин тебе ничем не поможет. Она избранница моего брата. То есть жена, – невозмутимо произнёс дракон, а я закашлялась, поперхнувшись.

– Жена? – переспросила недоумённо. – Но вы ведь сами говорили дракон и человек не могу, ну… – пробормотала растерянно.

– Ну… бывают редкие исключения. Рин получила благословение бакэнэко, став истинной дракона-Лун. Но вообще, это первый в истории нашего мира подобный случай, – пояснил он, откладывая палочки. – Я могу попросить брата навестить нас, но сам тебя не поведу. Пешком путь займёт не один день, а на себе не повезу, – произнёс как отрезал, поднимаясь.

Я начала сомневаться, стоит ли вообще встречаться с такой иномирянкой. Ещё начнёт уговаривать меня остаться…

– Не забивай голову ерундой, – миролюбиво произнёс мужчина, собирая посуду. – Хочешь отправиться со мной к лазурному озеру? Постараюсь показать тебе Джакарт, рассказать о проблеме. Может, мысли появятся, чем бы ты могла помочь.

– Конечно! – я воодушевлённо заработала палочками. – Только… мне в халате идти?

Уголки губ дракона дрогнули в улыбке.

– Одёжку в комнате на тумбе оставил. Но штаны надо будет шнурком подвязать, велики тебе будут.

Большими оказались не только штаны, но и льняная рубаха явно с мужского плеча…

Невероятно яркое, отливающее алым солнце заливало долину, преображая её. На листьях, траве и диковинных цветах сверкали капли росы, словно россыпь драгоценных камней. От красоты дух захватывало. В груди жгло чувство, похожее на радость после долгой разлуки. Хотелось раскинуть руки и кружиться, запрокинув голову, подставляя лицо ласковым лучикам света.

– Какие запахи… – вымолвила с придыханием, на секунду прикрывая глаза от удовольствия.

– В Джакарте много цветущих растений, это они источают сладковатый аромат, – пояснил мой спутник, непринуждённо шагая рядом. – Деревья ши, плаксивые сиары, лиловые ангоры…

– Я будто в магазин парфюмерии попала, – усмехнулась, взглянув на мужчину. – А вы правда в дракона, ну… обращаетесь? Прям раз и дракон? Большой? А это не больно? А человека съесть можете?

Хирро довольно равнодушно вскинул бровь.

– Могу, – я шумно сглотнула. – Но не буду, – добавил он и продолжил путь. – Ты всё увидишь своими глазами и скоро начнёт многое понимать. Но как бы много ты не понимала и знала, не забывай о том, что мир для тебя чужой и следует всегда быть настороже.

Я инстинктивно поежилась. В душе всколыхнулся страх, оседая мурашками на коже…

– Здесь много опасных существ, да?

– Опасней меня никого нет, – спокойно произнёс дракон, даже не взглянув на меня. – Но для тебя опасны все, даже безобидные насекомые и пока ты со мной, тебе ничего не угрожает.

– Но вы ведь не всегда будете рядом, – заметила осторожно, теперь внимательно глядя под ноги и по сторонам. Во-первых, страшно, во-вторых, не хотелось кого-нибудь случайно раздавить. – И как я буду ходить в город?

– Пешком, – вполне серьёзно заявил этот невозмутимый мужчина. – Я покажу тебе путь и… подумаю, как уберечь от опасности.

– Спасибо, – буркнула, ощущая себя уже в опасности. – Не думаю, что легко справлюсь с вашими поручениями. Из меня помощница, как из г… горшка телевизор. То есть никакая. Бесполезная.

– Это мы узнаем в процессе, – флегматично отозвался мой мучитель. – А теперь… пригнись… – совершенно бесстрастно прошептал он, медленно накрывая мой рот ладонью и утягивая меня вниз.

Мы опустились на корточки, прячась за высокой травой, а меня ещё вынудили пригнуть голову. Безумно подмывало посмотреть, что там, но я стойко держалась и почти не кряхтела.

– Охотники… – коротко выдохнул дракон, отпуская мою голову. Фух!.. аж шея затекла. – Сиди тихо и не вылезай, пока не разрешу. Поняла? – на меня грозно зыркнули.

Спорить вмиг расхотелось. Закивала болванчиком и опустилась ещё ниже, чтобы даже макушки моей видно не было.

Мужчина прямо на моих глазах взмыл в воздух, меняясь на ходу. Тело вытянулось, покрылось сверкающей лазурной чешуёй, появились загнутые назад тонкие, ветвистые рожки и длинные усы на настоящей драконьей морде.

Плюхнулась на попу, раскрыв от изумления рот. Я несколько раз открывала и закрывала его, восхищаясь гибким телом змея. Даже его короткие передние лапки умиляли. Наверное, это совершенно не та реакция, которая должна быть при виде летающего мифического существа, но я и так уже спятила, так что не страшно.

Я жадно пожирала змея-дракона глазами, желая впитать в себя его захватывающий образ. Запомнить этот облик, потому что он не вызывал ни страха, ни отвращения.

«Наверное, я всё-таки ещё в коме…» – подумала завороженно, глядя удаляющемуся дракону вслед…

Но смену восторга пришла тревога. Хирро сказал там охотники. Что, если они начнут стрелять по нему? Ранить такое существо… уму непостежимо!

… сердце тревожно сжалось, пропуская удар.

Осторожно раздвинула руками траву, стараясь незаметно выглянуть. Икнула и задвинула траву обратно. Лучше бы не выглядывала… Дракон, словно тряпку, трепал зубами хрипло вопящего мужика.

Подумала, что показалось и выглянула снова.

– Пощади! – взмолились двое, стоя перед разъярённым змеем в воде на коленях. Мужчины судорожно кланялись, ударяясь лбами о зеркальную гладь воды. – Пощади, Повелитель! Мы больше никогда… никогда не станем…

И тут я выскочила, осенённая внезапной идеей. Ну просто мышление дракона весьма примитивно. Точнее линейно. Он или отпустит их, или съест. Я была уверена, что третьего не дано, поэтому поспешила.

– Хирро, стой! – замахала руками, привлекая внимание змея. Жалкие охотники за наживой синхронно вздрогнули и собирались нагло удрать, но я пригрозила: – Только сдвиньтесь с места! Отдам вам ему на съедение! – это было смелым заявлением с моей стороны: Хирро уверил меня, что не станет есть людей, но охотники-то этого не знают. К тому же я летела на крыльях своей идеи, спеша ею поделиться. Немедленно. Сию секунду.

В глазах змея плескалось негодование. И я его прекрасно понимала.

– Послушай… – выдохнула, подбежав. Сдула прядку волос с лица и затараторила. – Прости, что ослушалась, я потом понесу любое наказание, – заверила с энтузиазмом, просто потому, что в этот момент была готова пообещать, что угодно, не думая о последствиях, лишь бы меня выслушали. Я даже не заметила, что забежала в воду и намочила мягкие сапожки, забрызгала штанины мешковатых брюк… – Можно использовать их… – прошептала едва слышно, смело подаваясь к дракону навстречу. Легко коснулась его шершавой холодной кожи, даже не вздрогнув. Откуда во мне эта дикая смелость – объяснений не было. Но рептилии всегда привлекали меня. Змеи, ящерицы, вараны и другие представители этого вида.

Дракон снова принял человеческий облик, вынуждая охотников испуганно отпрянуть, едва не повалившись в воду.

– Как использовать? – нахмурился змей, не спуская с негодяев пристального взгляда.

–Ты сказал они охотники, охотники за чем? – поинтересовалась, взволнованно убирая волосы за уши. Мысли в голове путались, хотелось скорее их вывалить.

– За жемчугом, – ещё больше нахмурился змей.

Посмотрела на оборванцев, зло прищурившись.

– Отвечайте, кому краденое сбываете?! Ну! – прикрикнула грозно.

– Так мы…

– Дык… приходит в Погребок один…

– В плаще такой…

– Мы не видели его лица! – взмолился первый охотник, сложив ладони перед собой. – Ни имени не знаем, ни откуда родом он.

– Залётный, точно вам говорю! – рьяно заверил второй. – Скупает жемчуг от двадцати штук, на золото не скупится…

– Надо подстроить встречу и подкараулить таинственного заказчика, чтобы поймать его с поличным, – воскликнула азартно.

– Он сам является, – осторожно заметил первый.

– Мы просто ждём его каждый вечер в Погребке и всё, – понуро добавил второй.

– А мне опасно появляться в человеческом городе, – спокойно пояснил Хирро. – Это нарушит договорённость и может привести к разногласию между драконами-Лун и человеческими правителями.

– Накинешь на себя плащ, как этот скупщик краденого жемчуга, – отмахнулась беспечно. – Или я могу ходить сама в Погребок каждый вечер. А когда покупатель появится как-то сообщить тебе. Вообще есть возможность с тобой связаться? – видимо от шока и свежего воздуха, я не заметила, как перешла на «ты».

– Есть, – мрачно кивнул Хирро. – Если вы обманули… – прорычал угрожающе, нагоняя на охотников страху.

– Клянёмся всеми Богами! – выпали несчастные, смертельно бледнея.

– А теперь пусть вернут то, что украли и возместят ущерб, – произнесла деловым тоном.

– Возместят ущерб? – озадаченно поинтересовался змей, почему-то опять отходя от меня, едва уловимо морщась. Но я же помылась? Неужели человеческий запах тела настолько противный?

– Ну да, – произнесла уже спокойно. Адреналин наконец схлынул… – Вернут то, что взяли без спроса. Порядок там наведут… В общем, почему бы вам не воспользоваться ими и не дать им какую-то тяжёлую работу, пусть помогают.

Змей заинтересованно огладил подборок, а по сверкнувшим золотом глазам, я поняла: что-то придумал. Что-то, что охотникам возможно не понравится, но научит не воровать, не брать чужое.

К счастью, мы подоспели вовремя. Охотники за наживой ещё не успели вскрыть раковины и убить моллюсков, ради столь драгоценного нефритового жемчуга. Мешок с добычей был припрятал в зарослях травы около берега: у охотников были изъяты ножи и инструмент, похожий на плоскогубцы, которым ломали раковины...

Я никогда не относила себя к защитникам животных, не спасала бездомных, потому что даже не натыкалась на них, а может, просто не замечала. Я жила, не причиняя никому вреда, но и не вмешиваясь в мир флоры и фауны, не задумывалась о том, как много живых существ гибнет от рук человека. А тут… видя эти прекрасные ракушки моллюсков, волнистые, насыщенного изумрудного цвета… Видя, как они закапываются в золотистый песок, как сверкают на солнце сквозь прозрачную озёрную воду, и представляя, как их всех безжалостно бы уничтожили, сердце вот буквально кровью обливалось! Так невыносимо тяжко стало на душе, что у самой появилось почти непреодолимое желание оторвать охотникам руки. Ну или пальцы, их же кусачками…

Я сняла обувь, закатала штанины и полезла в воду. Охотники, вооружённые сочками, какими-то граблями и чем-то похожим на секатор, чистили дно от ила в зарослях травы и тростника: убирали излишки, чтобы вода не загрязнялась, насыщалась кислородом.

– Это и есть лазурное озеро? – спросила, прикладывая руку ко лбу козырьком и глядя на уходящую вдаль зеркальную гладь воды. Озеро казалось бескрайним, наверное, оно очень глубокое…

– Да, – отозвался Хирро, помогая моллюскам скорее вернуться домой, но в то же время, не спуская бдительного взгляда с охотников. Я была уверена, стоит им попытаться сбежать, змей молниеносно их настигнет и в этот раз пощады не будет. – Самый большой и глубоководный водоём в Джакарте. В озеро впадает река Кали, тоже одна из самых крупных рек на острове. В её заводях живут речные бегемоты.

– Правда?! – мои глаза изумлённо расширились. – Настоящие бегемоты? Я смогу их увидеть? А чем они питаются? На них тоже охотятся браконьеры?

На щеках Хирро появились забавные ямочки. Видимо, он улыбается, но всё ещё очень сдержанно.

– Нет, не охотятся. Бегемоты не имеют никакой ценности для браконьеров, но почему-то за последний период времени их численность сильно сократилась. Животные гибнут, и я не могу понять причину. То ли дело в воде, то ли в их питании…

– Надо понаблюдать тогда. Найти ветеринара в конце концов…

– Супруга моего брата уже осматривала животных, говорит, не видит ничего подозрительного, а для проведения… как его… анализов, нужна… лаборатория, – пояснил змей, поглядывая на борющихся с травой охотников.

– Но понаблюдать всё равно стоит, – произнесла я, садясь на бережок. – Вы отведёте меня туда?

– Отведу, – задумчиво кивнул Хирро. – Но давай сначала с покупателем жемчуга разберёмся. Сейчас здесь закончим и отведу тебя к границе человеческого города, чтобы дорогу запомнила. Скупщик может явится сегодня, а может через неделю…

– Нам нужно что-то похожее на жемчуг, может бусины. Положим их в тканевый мешочек и дадим браконьерам. Когда скупщик контрабанды появится, они покажут ему его, а когда тот решит проверить, схватим мерзавца. Ну, вы схватите…

– Я позабочусь об этом. На рынке Ларграда можно найти что угодно, даже фальшивый жемчуг, – змей закончил с моллюсками и сложил мешок.

Я склонила голову набок.

– А одежду для меня найти можно? Ну… не могу же я всё время в вашей ходить… – произнесла, ощущая, как кровь приливает к щекам. Неловко же. Я никогда ничего не просила, даже у родителей, сами давали. Может быть только в детстве, но сейчас я не в детстве.

– Выберешь себе, что нужно, – бесстрастно отозвался змей. – Ты не пленница, а моя помощница. Но я не сильно разбираюсь в том, что необходимо для комфортной жизни человека, поэтому позаботься о себе, пожалуйста, сама. О деньгах не волнуйся…

Моя челюсть медленно отвисла. Он точно дракон? Почему так легко расстаётся со своими сокровищами ради какой-то человечки? Похоже, мне придётся сильно постараться, чтобы отработать свой билет домой…

… в воздух стали подниматься пузырьки воды.

– Водянчики! – воскликнула радостно, подставляя ладонь. Игривые малыши тут же в неё юркнули. – Слушайте, – я подняла на Хирро взгляд. – А вам не больно обращаться? Вы такой большой в облике змея-дракона… Вы ведь Повелитель рек и озёр, да? Но ваша чешуя почему-то цвета морской волны. Лазурная…

Мужчина немного отошёл от меня и сел на прибрежный валун.

– Научись задавать вопросы по одному, – пожурил беззлобно. Его безмятежный взгляд невероятно успокаивал. Все тревоги отступали, стоило окунуться в песочно-золотую глубину глаз... – Нет, драконам-Лун не больно оборачиваться – это наша истинная ипостась, а в человеческом обличии мы гораздо слабее, иногда даже подвержены болезням.

– О-о… – протянула, играя с водянчиками.

Дракон издал едва слышный смешок.

– В Джакарте есть пресные воды цветом как моя чешуя. Но такой оттенок она приобретает только летом. Зимой шкура темнеет. Увидишь.

Я кивнула. Увижу. Мне предстоит провести в чужом мире целый год, но я почему-то не испытываю ни грусти, ни тоски, ни сожаления. Может, осознание потом настигнет… И по идее я ведь должна злиться на Хирро: он может вернуть меня домой, но не хочет этого делать, заявил, что всё, что попало в реку дракона – его добыча, а я виновата, что меня за борт выкинули?

… но я не злюсь. Не злюсь и не ненавижу его. И самое необъяснимое то, что и не боюсь мужчину. А должна бы. Это же дракон. Он может запросто перекусить меня пополам…

– Мы закончили, – на берег выползли грязные, измученные охотники. Они упали прямо на песок, раскинув руки и тяжело дыша. Берег был заставлен мешками с водорослями, тиной и камышом, стояли вёдра с илом.

– Это только начало, – нависнув над ними, безжалостно произнёс змей. – Будете являться каждый день. Пока всё не вычистите, – охотники мучительно застонали, но разве у них есть выбор?

– Легко отделались, – назидательно произнесла я. – Могли лишиться конечностей, я бы так и сделала, чтобы в жизни ничего украсть не смогли. Медленно бы отпиливала каждую руку тупым ножом, – улыбнулась кровожадно, запугивая. – Так что падайте Хирро в ноги и благодарите его за милосердие и благосклонность.

Браконьеры подскочили и поспешили осыпать дракона благодарностями за милость под мои язвительно-устрашающие смешки. Кажется, из нас двоих, именно я играю роль плохого полицейского, даже не знаю, как так вышло, но мне нравится…

Прежде чем отпустить охотников с богом, Хирро дал им ценные указания, не забыв припугнуть для профилактики. Точнее пугала я, он поддакивал. Но вместе у нас получалось неплохо.

– Бусы купите сами, в мешок уберёте вместо жемчуга и каждый вечер будете приходить в таверну, как и раньше, в ожидании покупателя. Если не явитесь, моя помощница мне сообщит, а решите удрать, я найду вас и…

– И сделает подставки под карандаши из ваших жалких черепушек! – воскликнула я злобно. С энтузиазмом... – Что? – не поняла, вздёрнув бровь. – Ну или пепельницу... – добавила, потупив взор, аки девица. Нет, ну в самом деле, чем он мог пригрозить? Убьёт? Так это очевидно и не так страшно звучит, надо, чтобы при одной мысли о побеге у браконьеров вставала перед глазами такая страшная картина, от которой бы внутренности в узел сворачивались и дыхание спирало. И больше подобных мыслей никогда не возникало…

– Да… – рассеянно подтвердил дракон. – Это и сделаю. А с рассветом сюда явитесь и будете приходить каждый день, пока я не освобожу вас…

– … от трудовой деятельности, – поддакнула невозмутимо. – А за плохо выполненную работу будем прибавлять пятнадцать суток, за каждую провинность отнимать по пальцу, – и обворожительно улыбнулась, посмотрев на змея. – Так ведь?

– Так, – кивнул он со вздохом. А чего вздыхать, негодяев нужно карать жестоко. Смерть в их случае освобождение, а не наказание. Умерли и ничего не осознали, а так всю жизнь помнить будут, может и на правильный путь встанут. – Всё ясно?

– Ясно, господин, ясно! Как день ясно! – зачастили охотники, не переставая кланяться. И бочком-бочком, подальше от нас. Только пятки в дали сверкали…

– Устала? – участливо поинтересовался дракон. Или это банальная вежливость?

Я прислушалась к себе.

– Есть хочу. Но готовить не хочу, – призналась, поморщившись. – Но могу помочь, вы говорите, что делать, а я постараюсь ничего не испортить.

– Твои слова внушают надежду, – иронично отозвался он, жестом пропуская меня вперёд. Тропинка была довольно узкой и мне гораздо больше нравилось смотреть на крепкую спину дракона, чем себе под ноги. Тугие мышцы так перекатывались и играли на солнце…

Всё ещё кажется будто в сон попала. Мало того, что всё такое нереальное, фантастическое, так и дракон достался какой-то не драконистый: добрый, справедливый и, чего уж, мужественный. Может, ущипнуть себя для надёжности?.. э, нет, синяки ещё останутся. Да и если это сон – всё равно проснусь рано или поздно, так почему бы не насладиться происходящим?..

– Сейчас покушаем, отдохнёшь немного, а потом вместе в город отправимся, – вымолвил змей, возвращая меня в реальность. Ну или нереальность.

– Вместе? – воскликнула удивлённо, запнувшись о корягу, едва носом землю не пропахала, но дракон вовремя поймал меня за руку. Секундное прикосновение, словно обожгло, но ощущение быстро испарилось, я просто не успела ничего осознать...

– Да, – отозвался он предельно серьёзно, а сам потирал ладонь о штанину так, будто пытался стереть след прикосновения. Будто я заразная какая-то… – Я подумал, что опасно тебя одну в первый раз отпускать. Покажу дорогу.

– А как же запрет на посещение человеческого города? – поинтересовалась осторожно.

– Воспользуюсь твоим советом: надену накидку, а если узнают, скажу, что ищу охотников. Люди будут недовольны, но жаловаться и вмешиваться не станут, – дракон придержал меня за локоть на скользком участке, куда попала вода и земля превратилась в грязь, а я ответила благодарным кивком. – Все знают, что за нарушение запрета охоты в Джакарте наказание только одно – смерть. И я могу прийти за теми, кто нарушил закон не только в Ларград, в любой человеческий город. Просто мне не очень комфортно среди людей, поэтому я стараюсь их избегать, – довольно доходчиво объяснил он.

– О-о… – протянула задумчиво. – Со мной вам тоже некомфортно? Если так, зачем вы тогда меня оставили? Только потому, что вам нужен был помощник? Выходит… вы вынужденно терпите меня? – к своему стыду, я ощутила предательскую горечь во рту. Веду себя как ребёнок, похоже, в новом мире у меня не только новая жизнь, но и новые гормоны. Какие-то неуравновешенные. Скачут туда-сюда…

Я попыталась обернуться, чтобы посмотреть дракону в лицо, но едва не свалилась вновь.

– Я говорил… – тяжко вздохнул он, снова придерживая меня. – Задавай вопросы по одному. Если бы ты услышала ответ на первый вопрос, то все остальные отпали бы сами собой. Нет, мне с тобой не некомфортно… – означает ли это, что змею со мной комфортно?

Щёки обожгло румянцем, а сердце совершило несанкционированное «ту-дум»… и это «ту-дум», словно удар под дых, вышибло воздух из лёгких.

… я всё-таки растянулась на тропинке, поскользнувшись и тихо ойкнув. В этот самый момент раздалось нечто похожее на глухой хлопок и по земле пошла довольно мощная вибрация. Я замерла, напрягшись.

– Что это?

Хирро смотрел вдаль. На зеркальную гладь воды, по которой сейчас расходились круги…

– Не знаю… – тихо отозвался он и одним рывком поднял меня на ноги. – Давай поторопимся, хочу успеть вернуться до темноты и проверить кое-что.

– Что проверить? – заволновалась я, быстро семеня ногами.

Но змей не ответил. Он был погружён в свои мысли и будто не замечал ничего вокруг. Мне даже стало досадно, что я не знаю, как помочь этому мужчине. Неприятное чувство, однако. Чувство беспомощности…

То, как готовил Хирро по истине завораживало. Говорят, можно вечно смотреть на три вещи: на огонь, на воду, на звёзды, кажется, (в японской версии на проплывающий мимо по реке труп врага) а я бы сюда еще добавила пунктик, на то, как готовят мужчины. Глаз не отвести.

Отточенные, уверенные движения, в которых столько очарования и природного магнетизма… А его толковые объяснения смело можно вносить в кулинарную книгу для начинающих поваров в другом мире. Каждое слово, как боженька молвил. Может, я утрирую, но я наслаждалась голосом Хирро и понимала всё без труда, хотя готовка никогда не была в списке моих любимых дел.

Я узнала, какая трава очищает и обеззараживает воду, при этом она не имеет ни запаха, ни вкуса. Узнала, как выглядит местных картофель, попробовала подобие помидоров и открыла для себя огромное множество совершенно новых и уникальных продуктов. Вместе мы приготовили самый странный суп в моей жизни, который внешне напоминал что-то среднее между итальянским чечевичным супом и мексиканским гаспачо. К нему Хирро испёк лепёшки и на углях зажарил картофель с чесноком. Да, зелёные горошины, я назвала чесноком из-за их запаха. И вкуса.

Пока он накрывал на стол, я мыла посуду. Немного подмела пол и сама вызвалась протереть влажной тряпкой коридор. Не скажу, что дома я так уж рвалась наводить уборку. Скорее делала это по нужде. Меня вообще мало, что интересовало в жизни, кроме цифр и книг, а тут такое рвение.

Когда сели за стол, я сложила ладони вместе и произнесла, поклонившись:

– Спасибо за еду.

Хирро ответил мне скупой улыбкой, взял лепёшку, положил на неё дольку картофеля с хрустящей чесночной корочкой, кусочек чего-то, напоминающего маринованный имбирь, свернул и протянул мне.

– Ешь, так вкуснее.

Мне кажется, я со стороны была похожа на счастливую коалу. С удовольствием приняла угощение и попробовала.

– И правда… – выдохнула, блаженно прикрывая глаза, – вкусно. Безумно вкусно…

Суп мне показался немного острым с насыщенным томатным вкусом, но всё равно понравился. На самом деле я никогда не была прихотлива в еде, да и здесь бы капризничать не стала. Меня считай подобрали с улицы, словно кошку бродячую, отмыли, обогрели, накормили, одежду дали… Да я из штанов выпрыгну, но буду послушной и полезной!

Закончив трапезу, ещё раз поблагодарила дракона и отправилась мыть в тазу посуду. Удивительно насколько быстро я ко всему приноравливалась. К местному аналогу канализации и водопроводу, меня даже не сильно смущали заползающие в дом жучки и случайно залетающие не то стрекозки, не то бабочки. Я будто… будто на отдых отправилась. Такой своеобразный, с долей приключений и опасностей отпуск.

Закончив, попросила у дракона гребень и расплела волосы. Если идём в город, то следует немного привести свой внешний вид в порядок. Моя кожа была гладкой и не нуждалась в косметике, а вот от бальзама для губ и туши для ресниц я бы не отказалась. Даже любопытно стало, есть ли нечто подобное на местном рынке. И ещё не помешал был крем для рук. Да. И для лица…

Немного расстегнула ворот рубашки, закатала рукава и связала между собой полы, чтобы она не болталась на мне мешком. Штанины заправила в сапожки, и довольная улыбнулась отражению в маленьком зеркале, которое висело в уборной.

Когда вышла, в доме царила тишина. Заглянула в спальню, но змея не обнаружила. Хирро ждал на улице…

Впервые увидела мужчину в рубашке. А то всё латы да латы, ничего не скрывающие, а тут... Чёрный щёлк невероятно шёл к его янтарным, тронутые золотом, глазам. Хирро выглядел мужественно и солидно. Презентабельно. В моём мире я бы приняла его за серьёзного бизнесмена.

На секунду задержала дыхание и только потом произнесла:

– Идёмте?

– Готова? – змей окинул меня беглым взглядом, сунул руку в карман штанов и достал тёмно-синюю бусину на чёрном шнурке. – Повесь на шею. Когда тебе будет угрожать опасность или появится скупщик жемчуга, зажми камень в руке, произнеся моё имя. У меня такой же: он нагреется, если что-то случится, я пойму и приду на помощь. К тому же по его следу, смогу безошибочно найти тебя.

– Вау… – выдохнула тихо, завороженно трогая бусину. – Выходит, вы на меня сигнализацию поставили? – усмехнулась, повязывая шнурок. – Здорово, – подняла голову и улыбнулась.

– Не улыбайся, – сухо отрезал змей, беря с перил чёрную накидку.

– Что?! Почему? – опешила я.

– Потому, – бесстрастно отозвался он, перекидывая накидку через руку. – Не смей никому улыбаться. Никому… кроме меня, – добавил едва слышно и спустился с крыльца, не удосужившись подождать меня.

– Оу… – вымолвила обескураженно и поспешила за его удаляющейся широкой спиной.

«Никому не улыбаться? Это я могу…» – подумала весело, догоняя Хирро…

Пока мы шли, я вращала головой, рассматривая окрестности. Джакарт напоминал долину, а может и был ею, которая находилась под защитой гор и зелёных холмов. Я не ошибусь, если скажу, что здесь цветёт абсолютно всё. Даже камни. Забавно, правда?.. но я заметила на некоторых валунах цветной мох, из которого пробивались причудливые растения. Даже коряги были обвиты цветущим вьюнком.

– Красиво… – протянула с придыханием и улыбнулась, подставляя лицо ласковому послеобеденному солнцу, которое светило всё также ярко. – А темнеет рано?

Дракон мотнул головой, засмотревшись на меня. Неужели я выгляжу нелепо в своём любопытстве или просто кажусь ему диковинной зверушкой?

– Ночи летом в Джакарте светлые и короткие. А вот зимой – длинные и тёмные. Лазурное озеро замерзает лишь до середины, потому что на середине бьёт горячий подземный источник и преобладает подводное течение. На льду образуется полынья, иногда не одна, что создаёт угрозу для зверей, которые решили сократить путь. Поэтому зима для меня особенно тяжёлое и тревожное время года…

Я представила эту полынью очень явственно, представила несмышлёных лисичек и зайчиков, скачущих прямо к неминуемой гибели и содрогнулась всем телом. Не знала, что у меня такое бурное воображение.

– Слушайте, а почему нельзя обнести полынью ограждающим заборчиком? Ну, колышки вбить в лёд, натянуть между ними проволоку или ленты… Неплохо бы ещё какие-нибудь сигнальные ярки огни, предупреждающие зверушек об опасности... – пробормотала задумчиво. – Или какие-то благовония, которые животных бы отпугивали.

Моё воображение понесло меня дальше. Я уже представила, как буду зимой помогать змею устанавливать ограждение вокруг полыньи, представила, что буду каждый вечер оставлять на льду вкусняшки для зверят, подальше от опасного места. Можно же установить кормушки, например, только узнать, какие именно животные в Джакарте водятся. Я бы и рыб подкармливала…

– В твоих словах есть смыл, – неожиданно согласился Хирро. – Сейчас я понял, что смотрю на вещи слишком узко, а твой кругозор гораздо шире. Обидно признавать, но кроме желания защищать и заботиться, никаких полезных знаний в драконов-Лун Боги не заложили.

Я смутилась.

– Простите, если огорчила вас. Я думала лишь о том, как помочь вам справиться с проблемой.

Мужчина добродушно усмехнулся.

– Не бери в голову и продолжай излагать свои мысли. Я хочу сделать для обитателей Джакарта всё, что в моих силах. Правда, я всего лишь речной дракон, за животных отвечает другой. Ичень. Но думаю, мы с ним сможем договориться, – его глаза сверкнули таким хитрым блеском, что мне уже стало любопытно, кто же такой этот Ичень. Неужели драконов-Лун много?

«Огласите весь список, пожалуйста…» – пришла на ум крылатая фраза, заставив меня усмехнуться.

– Выходит вы не один такой? Есть и другие? – поинтересовалась осторожно.

– Есть, – кивнул змей. – Но не со всеми я состою в кровном родстве. Только с Иченем и Ишидой. Нередко случается так, что драконы-Лун конфликтуют между собой, особенно на нейтральных землях. Из-за самок, например. Их не так много… И несмотря на довольно… хм… долгую жизнь, мы задумываемся о продолжении и сохранении рода.

– Так Ичень ваш брат? – воскликнула удивлённо. – Ого… И вы меня с ним познакомите?

Дракон неожиданно скривился.

– Наверное… – ответил туманно. – Лучше вперёд смотри, уже крепостная стена показалась. Почти пришли.

Ларград и Джакарт отделяла пропасть. И не просто пропасть, внизу бушевала река. Опасное место, ничего не скажешь. А если вода подмоет грунт? Как людям в городе не страшно?

Над пропастью раскинулся широкий мост, подпираемый деревянными сваями. По мосту запросто могла проехать телега, следы от колёс которой я разглядела на земле. Вероятно, здесь часто ходят обозы с товаром или чем-то ещё. Может с водой или даже зерном.

Хирро пошёл впереди, а я поплелась сзади, озираясь по сторонам. Подошла к перилам моста и перевесилась через них, разглядывая бурлящую мутную реку, от которой поднимался пар.

– Это может быть опасно, – на моё плечо опустилась рука и потянула назад. Змей выглядел мрачно. – Больше не отставай, – велел он и ловко накинул на себя накидку. Набросил на голову капюшон и выразительным взглядом велел мне идти к воротам города.

Ух, какие мы строгие!.. но спорить не стала. Хирро не из с тех мужчин, которым хотелось бы перечить. Он из тех, кому хочется безоговорочно подчиняться. Из тех, за спинами которых не страшно…

На воротах не было стражи. Свободный проход и стоит переступить невидимую черту, отделяющую долину дракона от человеческого города, сразу погружаешься в шумную, оживлённую атмосферу лёгкого хаоса.

Я стала понимать Хирро, почему он не любит посещать Ларград. Слишком людно. Вот от самых ворот и дальше, просто огромные толпы людей и на каждом шагу торговцы с переносными лотками, которые держались на толстом ремне, перекинутом за шею.

Меня бесконечно задевали, толкали, наступали на ноги, отчего я всё больше прижималась к змею. Буквально вцепилась в его жилистую руку, боясь выпустить и затеряться в этом бурном людском потоке. Я же в жизни отсюда не выберусь.

– Пироги! Свежие пироги!

– Курага, яблочки, орехи! – надрывали горло торговцы.

– Рыба! Свежая рыба!

Меня замутило. То ли рыба не очень-то и свежая, то ли в воздухе смешалось безобразное множество запахов.

– Здесь много приезжих, путешественников и купцов. Ларград сквозной торговый город, служащий звеном между островом и остальным миром.

– Воу… – выдохнула поражённо. – Это многое объясняет.

– Скоро станет тише, в окрестностях нет таких толп, а цены на базаре для местных в разы ниже, – пояснил змей, бережно обхватывая сильными пальцами мою ладонь. Теперь я точно не потеряюсь…

Мы петляли по узким улочкам и чем дальше отдалялись от центра, тем становилось тише. Менее людно. А стоило добраться до рынка, я с облегчением выдохнула. Площадь была огромной, а расстояние между прилавками приличным. Не было давки и толкотни, да и воздух легче. Свежее.

Удивительно, но я вспомнила о собственных нуждах в последнюю очередь. Первым делом отправилась искать фальшивый жемчуг, чтобы было с чем идти сегодня в Погребок. А пока искала, расспрашивала змея о местной флоре и фауне. Хотела знать больше. Кто водится, чем питается, у меня уже такой план по спасению мира в голове вырисовывался, а информации не хватало.

– Вам бы энциклопедию с классификацией видов, – вздохнула после того, как снова забыла название местных лосей. Ну, по описанию Хирро – это был чистый лось, но вот назывался иначе.

– У меня хранятся записи о магических существах, но все они на языке драконов-Лун, если тебе интересно, я могу перевести, – спокойно произнёс змей, разглядывая прилавки. На деле же это были обычные столы, выставленные на улицу и заваленные товаром. Над некоторыми был установлен навес, защищающий головы торговцев от солнца.

Я прямо ощутила, как мои глаза загорелись предвкушением.

– Конечно, хочу! Очень хочу. А ещё приобрету себе пишущие принадлежности, бумагу и вечерами буду записывать за вами. Так я всё равно ничего не запомню, – я представила себе этот блокнот, в который буду записывать виды животных, деля их на классы, добавлять описание и улыбнулась. Работа предстоит трудная, но почему-то меня не отпугивала, а наоборот казалась важной.

Дракон вдруг остановился, а я врезалась в его плечо, ойкнув. Он повернулся, наградив меня долгим, изучающим взглядом.

– Ты чуть больше суток в новом мире, а уже проявляешь такой интерес…

– Думаете я притворяюсь? – удивилась, округлив глаза.

Уголки губ змея едва заметно дёрнулись.

– Вряд ли. Я бы почувствовал.

– Тогда в чём проблема? – не поняла я.

Дракон всё же улыбнулся.

– Проблема в твоей искренности. Она удивляет меня. Мы… – он поджал губы и вздохнул. – Драконы-Лун привыкли видеть от людей лишь зло. Люди несут вред и никогда они не стремились защищать то, что им так легко даёт природа. Только уничтожают. Пользуются бездумно… Единственный человек, который так же отчаянно защищал живых существ и относился к дарам земли с уважением, избранница моего брата. Рин. Поэтому мне сложно поверить, что в мире существует два подобных человека.

Я улыбнулась.

– Не знаю даже… считать ваши слова за оскорбление или за комплимент. А вы случайно не влюблены в жену брата? – предположила невинно.

– Что?! – глаза дракона натурально округлились. Он даже бедолага поперхнулся. Просто мне показалось, что слишком уж мужчина тепло о ней отзывается и сравнивает со всеми остальными. – Я бы никогда… – прошептал он, будто онемевшими губами. – Восхищаюсь ей, да. Глубоко уважаю и ценю её труд, но не более…

– Простите, если задела вас, – потупилась виновато. – Просто я вдруг почувствовала себя ущербной лгуньей, не способной на искренность. А я ведь никогда так не рвалась защитить кого-то, как в вашем мире. Вашу живность. И никогда не ощущала себя настолько живой, как тут…

Дракон дёрнулся, как от удара, медленно поднял руку и коснулся пальцами моего лица.

– Я не хотел вас сравнивать. И не хотел в тебе сомневаться. Просто…

– Ничего, – дёрнула головой, разрывая контакт. – Давайте продолжим наше дело?.. вы же хотели вернуться до темноты… – развернулась и пошла вдоль рядов.

Не скажу, что слова Хирро сильно меня задели, у него есть все основания не доверять мне. Но вот неприятный осадок остался, который правда быстро улетучился, стоило мне найти нужный жемчуг. Удивительно, насколько легко меня увлекало новое дело. Настолько, что все тревоги отступали сами собой…

Меня понесло. С наслаждением перебирала перламутровые бусины, выбрала дня них бархатный чёрный мешочек и скромно отошла, позволяя дракону расплатиться.

– А настоящий жемчуг, нефритовый, за которым охотились браконьеры, дорогой? – спросила, разглядывая бусины на ладони.

– Безумно, – кивнул дракон, убирая монеты в карман штанов. Люди на него косились из-за капюшона, пытались заглянуть в лицо, но никто не спешил поднимать панику и то хорошо. – К тому же обладает неким магическим свойством. Не всегда, но в определённые дни, связанные с полнолунием и временем года, жемчуг начинает излучать призрачное, зеленоватое свечение. Правда, я не уверен, что это значит.

– Хм… – протянула задумчиво, убирая фальшивый жемчуг в мешочек. – А что, если скупщик узнал магическое свойство жемчуга и хочет использовать его в своих целях?

– Гм… – выдал Хирро. – Любопытное предположение и когда поймаем мерзавца, непременно, проверим его.

Я уже в предвкушении потирала ручки. Моя жизнь была скучна и однообразна, правда я начинаю осознавать это только сейчас, а теперь могу принять участие в поимке настоящего злодея.

– Так… – выдохнул змей, разворачивая мою голову к себе за подбородок. – Мне не нравится твой энтузиазм. Никакой самодеятельности, Ле-ра… – моё имя, произнесённое этими чувственными губами, кольнуло слух. – Ты понимаешь? Просто наблюдаешь за нашими горе-охотниками, а когда появляется заказчик, зажимаешь в руке камень, который я тебе дал, и произносишь моё имя. Можно даже мысленно. Ясно?

– Ясно, – насупилась в ответ, но я прекрасно понимала, что как бы мне не хотелось, сама я никого не поймаю и совершать глупости не собиралась.

– Обещай мне… – хрипло выдохнул змей, его завораживающие глаза мрачно сверкнули. – Обещай, что с тобой ничего не случится.

– Вы слишком волнуетесь, – буркнула, дёрнув подбородком. Щёки тронул смущённый румянец. – Я буду вести себя тихо. Как мышка, – заверила, натянуто улыбнувшись.

– Вот и умница, – меня мягко потрепали по волосам, словно несмышлёного ребёнка, и спокойно отправились дальше.

– Уф-ф… – выдохнула шумно, беря под контроль эмоции, и поспешила за змеем.

Пока у нас ещё есть время, хотела всё-таки найти для себя подходящую одежду и аналог белья…

***

В груди что-то подозрительно сжималось каждый раз при взгляде на человечку. Её хотелось трогать, но от прикосновений горела кожа, а запах её тела и волос будоражил, сжималось нутро, перехватывало дыхание…

Хирро не мог объяснить и понять реакции собственного организма. Нет, догадывался, конечно, не глупый дракон, но… Он почувствовал это в первую минуту, когда взял девчонку на руки, когда тело прошибло, будто вспышкой молнии, сразу подумал об истинности, но не в одном предании не говорилось, что обычная человеческая женщина может стать предначертанной дракона-Лун.

… у брата ведь совершенно другой случай. Его и Рин истинными сделала демон, бакэнэко подарила им возможность быть вместе, а тут…

Хирро не хотел слепо идти на поводу у истинности, хотел убедиться… убедиться в том, что человечка сможет жить в его мире, сможет принять его, полюбить Джакарт так же сильно, как и он сам, но также понимал, что неправильно будет лишить её выбора.

«Год… всего год, и она может покинуть это место навсегда. Нельзя привязываться…» – так думал Хирро, когда принёс девчонку в дом, когда уложил её без чувств на свою постель.

Но как не привязываться, когда каждое сказанное ею слово, когда каждая реакция выбивают из колеи. Как не привязываться, когда она на всё так бурно реагирует, когда невинно хлопает своими большущими глазами, когда так искренне стремится помочь…

Ходит беспечно выбирает для себя вещи, спокойно смирившись с тем, что фактически стала пленницей дракона, не понимает будто. Не кричит, не пытается сбежать: слушает, запоминает, поразительно легко всё схватывает.

– И ещё карандаши! О-о… как много… – воскликнула человечка восторженно, подходя к прилавку.

… тело предательски отзывалось на её радость. На улыбки. На смех. От нахлынувшего желания сводило скулы, держаться становилось всё сложнее.

«Поставь метку. Поставь метку. Поставь адову метку!» – вопили инстинкты, сводя с ума.

Когда покупки были совершены, Хирро проводил человечку до нужной таверны и протянул свою накидку.

– Надень капюшон, сядь за дальним столом, чтобы просматривалось всё помещение, сделай сразу заказ и жди. Если появится похожий по описанию человек, ты знаешь, что нужно делать. Если нет, я приду за тобой после полуночи. Никуда сама не ходи, поняла? Будет кто-то приставать – кричи. Кричи моё имя, – напутствовал, ощущая нарастающую тревогу. Оставлять человечку одну совершенно не хотелось: разум уже начал генерировать тысячу и одну причину почему нельзя этого делать.

… нужно скорее уходить.

– Я всё поняла, не волнуйтесь, – «Ну вот… опять улыбается…» – подумал со вздохом. – Сумки заберёте? Мне неудобно с ними будет, только жемчуг оставлю.

– Да… – сипло отозвался Хирро, забирая из рук девчонки холщовые мешки. Мимолётно коснулся её тонких нежных пальчиков и едва не застонал. По телу прокатилась жаркая волна, вынуждая стиснуть зубы.

– Вы злитесь? – озадаченно нахмурилась девчонка, ничего не понимая.

– Нет… – рвано выдохнул он. – Будь осторожна, – пожелал скупо и поспешил прочь, пока люди не узнали его.

Сейчас самое подходящее время снова нырнуть на дно озера. Остудить голову. И тело… Нельзя находиться рядом с человечкой слишком долго, так и сорваться можно. А люди ведь не такие, они не понимают природы драконов-Лун, не знают об истинности, о том, что инстинктам практически невозможно противиться.

«Но ты можешь ей рассказать…» – противно нашёптывал внутренний голос. Угораздило же…

Стоило выйти за пределы города, Хирро обернулся змеем и взмыл ввысь, скрываясь от посторонних глаз. Воздух щекотал ноздри, хвост фактически задевал облака, было так легко и свободно, почти как раньше, только вот… всё естество рвалось к ней. К единственной. К предначертанной судьбой. Какая ирония…

Достигнув середины Лазурного озера, Хирро сорвался вниз и с размаха нырнул, рассекая толщу воды своим гибким телом. Зрение не подводило. Даже на глубине, в непроглядной тьме, змей прекрасно ориентировался. Он же речной дракон, дракон-Лун – существо, созданное богами для защиты водоёмов на этой священной земле. Вот Ичень или Ишида долго не продержатся под водой, они драконы суши, у них свои обязанности. Ичень защищает животных, Ишида – чудовищ…

Хирро опустился ещё глубже, хотя погружался на дно уже много раз и ничего подозрительного обнаружить не мог, но сегодня «хлопок» был сильнее обычного. Может, что-то изменилось?

На первый взгляд, ничего. Хирро отогнал хвостом глубинного сома и решил прощупать лапами песок. Этим и отличалось Лазурное озеро от остальных: какой бы не была глубина везде песок. Мелкий и золотистый, но из-за редчайших светящихся водорослей окрашивался в синий.

Одно время люди пытались добывать эти водоросли в обход Хирро, но после десятка утопленников прекратили попытки. Слишком много препятствий. Подводное течение, водовороты и сам дракон. Хирро обычно относился к охотникам не столь гуманно, как сегодня утром.

Лапа внезапно провалилась, её словно засасывало… Хирро отпрянул, ударив хвостом, но его уже затянуло в образовавшуюся воронку…

В озере обнаружилось двойное дно. Хирро не мог поверить в то, что увидел… В большом углублении, образовавшемся под дном озера, мерцали и светились сгустки энергии, похожие на пушистые облака, разве что перламутровые, а не белые…

Хирро насторожился. Свечение показалось подозрительно знакомым. Он протиснулся ближе, ещё ближе, не боясь коснулся энергии и поднял со дна несколько жемчужин. Тот самый нефритовый жемчуг, который воровали охотники и продавали неизвестному скупщику.

Но зачем жемчуг снова погружать на дно? Зачем хранить их в этом месте? Почему от него исходят такие сильные эманации?

… жемчуг буквально источал волны вибрирующей энергии.

Что, если именно из-за этой энергии человечка и попала в другой мир? Что, если из-за жемчуга вымирают бегемоты? И если эта энергия настолько мощная, что способна открыть грань между мирами, то тот незнакомец… очень и очень опасен.

Первым порывом было разметать жемчуг, чтобы энергия не скапливалась, но вдруг это приведёт к печальным последствиям. Случится взрыв или ещё что-то… Жемчуг следовало поднять на поверхность, но один Хирро точно не справится…

«Сначала нужно вернуть девчонку…» – встреча со скупщиком может трагически обернуться для неё…

Благодарю за поддержку) Попробую писать книгу в графике через день, может быть через два.

***

Я устроилась за дальним, угловым столом и, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание подозрительным видом, не стала надевать капюшон. Зачем? Меня здесь всё равно никто не знает: с виду самым обычный посетитель. К тому же от меня не требовалось контактировать с окружающими или самим скупщиком. Только наблюдать. Что я и делала, уминая воздушный пирог, очень похожий на наш манник и запивая его вкуснейшим компотом из красной и чёрной смородины.

К назначенному часу пришли горе-браконьеры. Вот кто по-настоящему нервничал и привлекал к себе внимание так это они. Дёргались и озирались по сторонам, пытаясь чуть ли не красться и это в заполненной людьми таверне. Даже официантка насторожилась: косо так на этих дурачков взглянула, перехватывая металлический прямоугольный поднос под мышку…

Я впечатала ладонь в лицо, одновременно испытывая и стыд, и разочарование. Как можно быть такими непроходимыми балбесами?

– П-с… – позвала полушёпотом, подталкивая к краю стола мешочек с фальшивым жемчугом.

Браконьеры переглянулись, один подтолкнул другого, тот схватил мешок и, спрятав за пазуху потрёпанного кителя, рванул в другой конец таверны.

«Во-о… дура-ак!..» – протянула мысленно, желая провалиться сквозь землю. Знала бы, что они такие… неопытные дилетанты, сама бы справилась.

Стоило браконьерам сесть, как возле них нарисовались два широченных мужика. Ну такие, натуральные амбалы. Морды кирпичом, на лысой башке три волосины едва пробивалось, руки разве что не в татуировках…

Я уронила голову в раскрытые ладони, признавая, что наш план изначально был обречён на провал. Надо было встретиться с браконьерами заранее, обсудить все детали, передать в укромном месте подделку…

Пока я мысленно сокрушалось, охотников уже за шкирку тащили на улицу.

– Мы ничего не сделали! – верещал один, пытаясь брыкаться и получил сапогом под рёбра.

– Уй… – поморщилась я, словно чувствуя боль несчастного.

– Разберёмся, – хмыкнул головорез, легко волоча браконьера за шкирку.

Я вздохнула. И что делать? Вмешаться? Или пусть сами расхлёбывают? А что, если покупатель появится? Я ведь не должна выдать, что знакома с этими простофилями…

… но местные бандиты решили и меня с собой прихватить. Видимо, заметили, как я передала браконьерам мешок чего-то. Хотя, только слепой не заметил бы…

Один внезапно схватил меня за грудки и легко поднял в воздух, словно пушинку, даже пискнуть не успела. Точнее, только это и успела.

– Ой…

Нас шустро выволокли на улицу и швырнули на землю. Я свалилась, словно мешок с костями, отбив копчик и локоть.

– Гады… – буркнула в сердцах.

Один бандюга схватил браконьера, распахнул его китель и достал мешок.

– Посмотрим… что тут у нас… – прошепелявил насмешливо, высыпая на ладонь бусины.

Я легла прямо на землю, уронив руку на лоб. Как так всё обернулось?

– Фальшивка? – разочарованно протянул бандит.

– А вы думали что? – усмехнулась я, не сдержавшись.

– Так вы, мерзавцы, дурить нас вздумали! – рявкнул бандюга. Я не видела, что они делали, да и видеть не хотела. Я была раздосадована и странным образом поразительно спокойна. – Каждую неделю сюда шастаете, суету наводите и всё из-за каких-то бусин?

«Может, это местные вышибалы?» – мелькнула флегматичная мысль. Хозяину таверны надоело, что к нему ходят подозрительные личности и он решил с ними разобраться таким способом?

Тогда дело дрянь. Покупатель, если узнает об этом недоразумении, может больше не прийти.

– Эй?! Ты померла там, что ли? – меня снова встряхнули за грудки, словно тряпичную куклу.

– Полегче… – процедила, шлёпая бандита по рукам. – И зачем вы это сделали? – поинтересовалась лениво, садясь и потирая поясницу.

– Только зря время потратили, – второй бандюга презрительно сплюнул прямо на землю. Фу… ну и мерзость.

– А ты говорил, дело стоящее… – подхватил второй и, отпустив перепуганного до смерти браконьера, направился прочь по тёмной улице.

– Так я думал… – оправдываясь, проблеял второй и поспешил за своим товарищем.

– Госпожа… – жалобно прошептал горе-охотник, подползая ко мне на четвереньках. – Вы как, госпожа?

– Так бы и прибила… – вздохнула расстроенно и попыталась подняться.

… за углом таверны показалась и исчезла тень, по силуэту напоминающая мужчину в плаще.

Я замерла, так и не выпрямившись до конца, а все мои инстинкты вопили об опасности.

«А что, если это и есть покупатель?» – не раздумывая, рванула с места. Может, у меня и не было выдающегося таланта, не было тяги к чему-то конкретному, не было любимого хобби, но бегала я быстро и многим на зависть. Правда, что делать, когда я догоню незнакомца и тот ли это, который нужен, я не подумала.

Завернула за угол и врезалась в могучее тело… дракона.

– Хирро? – протянула изумлённо. – А что ты тут делаешь так рано? – то ли от радости, то ли от удивления я резко перешла на «ты». Видимо под влиянием эмоций.

– Хотел задать тебе тот же вопрос, – мрачно произнёс он, сверля меня негодующим потемневшим взглядом.

«Ой…» – я машинально отступила. Сейчас меня, похоже, наказывать будут. Вероятно, мне не понравится…

Дракон опустил свои широкие, горячие ладони на мои плечи и посмотрел куда-то мимо меня. За спину.

– И что там ползаем? Живо встали и подошли… – от его глубокого вибрирующего голоса по коже пробежал озноб и волосы на затылке зашевелились. Жуть…

– Я, кажется, видела его… – вымолвила сипло, судорожно сглотнув. Страшно, однако… – Ну… скупщика нефритового жемчуга.

Сильные пальцы до боли впились в мои плечи. Чуть не застонала и только чудом сдержалась, потому что понимала: я полностью заслужила обрушившийся на меня гнев дракона. Мы всё провалили, а теперь таинственный покупатель вообще может никогда больше не появиться.

– Забудь, – неожиданно мягко произнёс он, отпуская меня. – Собиратель жемчуга придёт сам, а ты… больше ни на шаг от меня. И в городе одна не останешься. Идём, – взял меня под руку и повел в ту сторону, куда пошли бандиты. – С вами я потом разберусь, – бросил бесстрастно, проходя мимо незадачливых браконьеров, которых знатно потряхивало. Конечно, змей куда страшнее каких-то головорезов: этот голову откусить может без лишних предисловий…

***

Я устроилась за дальним, угловым столом и, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание подозрительным видом, не стала надевать капюшон. Зачем? Меня здесь всё равно никто не знает: с виду самым обычный посетитель. К тому же от меня не требовалось контактировать с окружающими или самим скупщиком. Только наблюдать. Что я и делала, уминая воздушный пирог, очень похожий на наш манник и запивая его вкуснейшим компотом из красной и чёрной смородины.

К назначенному часу пришли горе-браконьеры. Вот кто по-настоящему нервничал и привлекал к себе внимание так это они. Дёргались и озирались по сторонам, пытаясь чуть ли не красться и это в заполненной людьми таверне. Даже официантка насторожилась: косо так на этих дурачков взглянула, перехватывая металлический прямоугольный поднос под мышку…

Я впечатала ладонь в лицо, одновременно испытывая и стыд, и разочарование. Как можно быть такими непроходимыми балбесами?

– П-с… – позвала полушёпотом, подталкивая к краю стола мешочек с фальшивым жемчугом.

Браконьеры переглянулись, один подтолкнул другого, тот схватил мешок и, спрятав за пазуху потрёпанного кителя, рванул в другой конец таверны.

«Во-о… дура-ак!..» – протянула мысленно, желая провалиться сквозь землю. Знала бы, что они такие… неопытные дилетанты, сама бы справилась.

Стоило браконьерам сесть, как возле них нарисовались два широченных мужика. Ну такие, натуральные амбалы. Морды кирпичом, на лысой башке три волосины едва пробивалось, руки разве что не в татуировках…

Я уронила голову в раскрытые ладони, признавая, что наш план изначально был обречён на провал. Надо было встретиться с браконьерами заранее, обсудить все детали, передать в укромном месте подделку…

Пока я мысленно сокрушалось, охотников уже за шкирку тащили на улицу.

– Мы ничего не сделали! – верещал один, пытаясь брыкаться и получил сапогом под рёбра.

– Уй… – поморщилась я, словно чувствуя боль несчастного.

– Разберёмся, – хмыкнул головорез, легко волоча браконьера за шкирку.

Я вздохнула. И что делать? Вмешаться? Или пусть сами расхлёбывают? А что, если покупатель появится? Я ведь не должна выдать, что знакома с этими простофилями…

… но местные бандиты решили и меня с собой прихватить. Видимо, заметили, как я передала браконьерам мешок чего-то. Хотя, только слепой не заметил бы…

Один внезапно схватил меня за грудки и легко поднял в воздух, словно пушинку, даже пискнуть не успела. Точнее, только это и успела.

– Ой…

Нас шустро выволокли на улицу и швырнули на землю. Я свалилась, словно мешок с костями, отбив копчик и локоть.

– Гады… – буркнула в сердцах.

Один бандюга схватил браконьера, распахнул его китель и достал мешок.

– Посмотрим… что тут у нас… – прошепелявил насмешливо, высыпая на ладонь бусины.

Я легла прямо на землю, уронив руку на лоб. Как так всё обернулось?

– Фальшивка? – разочарованно протянул бандит.

– А вы думали что? – усмехнулась я, не сдержавшись.

– Так вы, мерзавцы, дурить нас вздумали! – рявкнул бандюга. Я не видела, что они делали, да и видеть не хотела. Я была раздосадована и странным образом поразительно спокойна. – Каждую неделю сюда шастаете, суету наводите и всё из-за каких-то бусин?

«Может, это местные вышибалы?» – мелькнула флегматичная мысль. Хозяину таверны надоело, что к нему ходят подозрительные личности и он решил с ними разобраться таким способом?

Тогда дело дрянь. Покупатель, если узнает об этом недоразумении, может больше не прийти.

– Эй?! Ты померла там, что ли? – меня снова встряхнули за грудки, словно тряпичную куклу.

– Полегче… – процедила, шлёпая бандита по рукам. – И зачем вы это сделали? – поинтересовалась лениво, садясь и потирая поясницу.

– Только зря время потратили, – второй бандюга презрительно сплюнул прямо на землю. Фу… ну и мерзость.

– А ты говорил, дело стоящее… – подхватил второй и, отпустив перепуганного до смерти браконьера, направился прочь по тёмной улице.

– Так я думал… – оправдываясь, проблеял второй и поспешил за своим товарищем.

– Госпожа… – жалобно прошептал горе-охотник, подползая ко мне на четвереньках. – Вы как, госпожа?

– Так бы и прибила… – вздохнула расстроенно и попыталась подняться.

… за углом таверны показалась и исчезла тень, по силуэту напоминающая мужчину в плаще.

Я замерла, так и не выпрямившись до конца, а все мои инстинкты вопили об опасности.

«А что, если это и есть покупатель?» – не раздумывая, рванула с места. Может, у меня и не было выдающегося таланта, не было тяги к чему-то конкретному, не было любимого хобби, но бегала я быстро и многим на зависть. Правда, что делать, когда я догоню незнакомца и тот ли это, который нужен, я не подумала.

Завернула за угол и врезалась в могучее тело… дракона.

– Хирро? – протянула изумлённо. – А что ты тут делаешь так рано? – то ли от радости, то ли от удивления я резко перешла на «ты». Видимо под влиянием эмоций.

– Хотел задать тебе тот же вопрос, – мрачно произнёс он, сверля меня негодующим потемневшим взглядом.

«Ой…» – я машинально отступила. Сейчас меня, похоже, наказывать будут. Вероятно, мне не понравится…

Дракон опустил свои широкие, горячие ладони на мои плечи и посмотрел куда-то мимо меня. За спину.

– И что там ползаем? Живо встали и подошли… – от его глубокого вибрирующего голоса по коже пробежал озноб и волосы на затылке зашевелились. Жуть…

– Я, кажется, видела его… – вымолвила сипло, судорожно сглотнув. Страшно, однако… – Ну… скупщика нефритового жемчуга.

Сильные пальцы до боли впились в мои плечи. Чуть не застонала и только чудом сдержалась, потому что понимала: я полностью заслужила обрушившийся на меня гнев дракона. Мы всё провалили, а теперь таинственный покупатель вообще может никогда больше не появиться.

– Забудь, – неожиданно мягко произнёс он, отпуская меня. – Собиратель жемчуга придёт сам, а ты… больше ни на шаг от меня. И в городе одна не останешься. Идём, – взял меня под руку и повел в ту сторону, куда пошли бандиты. – С вами я потом разберусь, – бросил бесстрастно, проходя мимо незадачливых браконьеров, которых знатно потряхивало. Конечно, змей куда страшнее каких-то головорезов: этот голову откусить может без лишних предисловий…

Змей нёс меня так, словно я вообще ничего не вешу, а мне откровенно было страшно, потому что в воздухе повисла звенящая тишина ночи. Мы явно отдалялись от городских ворот, но я не решалась спросить, пока мы неожиданно не нагнали тех двоих головорезов из таверны.

– Что вы собираетесь делать? – пропищала жалобно.

Хирро поставил меня на ноги и приказал, пристально заглядывая в глаза:

– Стой смирно.

– Угу, – покорно кивнула и отошла, обхватывая плечи руками. Стоило солнышку скрыться, как стало заметно прохладнее…

Без лишних предисловий, змей схватил одного бандита за плечо (который, к слову, был выше и шире самого Хирро) и легко швырнул его в стену ближайшего дома. Стон оборвался хрипом, и тело бандита грузно шлёпнулось на землю.

– Эй, ты чего?! – опешил второй и замахнулся… это последнее, что он успел сделать. Хирро схватил мерзавца за руку и перекинул через себя. Так легко и непринуждённо…

Кажется, я слышала хруст костей…

– Будет вам уроком, – бесстрастно вымолвил змей. – Никому не позволю трогать моих охотников и мою человечку. Ясно?

Бандиты глухо застонали. Один попытался подняться, но змей безжалостно наступил ему на спину, укладывая обратно.

– Хоть один волос упадёт с её головы, я вам глотки перегрызу… – глаза Хирро призрачно сверкнули, и я поспешила к нему, серьёзно опасаясь последствий его гнева.

– Идём, – позвала тихо, трогая змея за руку. – Я есть хочу… – призналась смущённо. – И спать. Замёрзла уже…

Хирро моргнул, словно возвращаясь в реальность. Убрал ногу, позволяя головорезу дышать, и снова взял меня на руки. Ладно, пусть несёт, если так нравится…

Довольно быстро мы миновали ворота, мост и оказались за пределами города, а змей продолжал спокойно меня нести. На ночном небе рассыпались сверкающие, яркие звёзды и луна казалась просто огромной, совершено не такой, какой я её привыкла видеть с Земли.

– На дне озера я обнаружил спрятанный жемчуг. Ты была права… – внезапно заговорил змей, заставив меня вздрогнуть.

– Права?.. это хорошо. А в чём именно я была права? – поинтересовалась робко.

– Жемчуг облагает магическим свойством, как ты и предполагала, но это свойство мне неизвестно, я могу лишь предполагать, что оно активируется только под водой. На суше жемчуг бесполезен, поэтому его нужно достать… – мрачно пояснил он, непроизвольно сжимая меня сильнее. Ой-ой… кажется кости затрещали. – Я уже связался с братьями… у Ишиды есть знакомый маг, который возможно сможет разобраться, что это за энергия, которую излучает жемчуг. Завтра они прибудут сюда и помогут мне достать жемчуг со дна.

– О-о… – протянула удивлённо. – Поэтому вы сказали, что скупщик сам появится, потому что думаете, придёт за жемчугом?

– Он же не просто так его на дне спрятал, с какой-то целью, а мы считай нарушим его планы… – философски рассудил змей.

– Ну да, – задумчиво согласилась я. – Ой!.. выходит, я с вашими братьями познакомлюсь? А нырять в озеро вы будете в своём истинном облике?.. хочу посмотреть на это… – пробормотала, в предвкушении представляя завтрашний день.

– Дома останешься, – строго оборвал змей. – Ни к воде, ни к братьям не приближайся. Когда всё закончится, сможешь выходить, отведу тебя к бегемотам…

Я насупилась.

– Это несправедливо, – вымолвила недовольно. – Я хочу помочь, хочу быть полезной.

Хирро убрал прядь волос с моего лица, неожиданно улыбнувшись.

– Ты можешь прибраться в доме, попробуй сама приготовить обед, а мы потом придёт и познакомлю тебя с братьями. Идёт?

Я ощутила, как мои глаза вспыхивают энтузиазмом.

– Ух, я постараюсь тогда, чтобы вам понравилось!

– Такая непосредственная… – хрипло прошептал змей, проведя большим пальцем по моей скуле.

– Да ладно вам… – дернула подбородком, смутившись, и попыталась слезть с рук. – Давайте я сама уже пойду, вы, наверное, устали.

– Я же дракон, – непринуждённо усмехнулся мужчина. – Просто сиди смирно, я ничего тебе не сделаю…

… приятная дрожь прокатилась по моему телу и осела сладкой негой внизу живота. Я не могла объяснить реакции своего тела, но, на самом деле, я не переживала о том, что Хирро может мне что-то сделать, скорее это уж я могу что-то сделать с ним. Когда такой невероятный мужчина несёт тебя на руках, сложно устоять.

И что, что змей? Подумаешь… у современных мужчин гораздо больше недостатков. И мне нравилось, как Хирро выглядел в облике змея-дракона. От него веяло такой восхитительной мощью… ух!..

– Прекрати… – вдруг сипло произнёс змей, ставя меня на ноги. – Ты о чём-то таком думаешь, что от тебя исходит этот сладкий аромат. Он сводит меня с ума… Не делай так больше, – вполне серьёзно заявил он и абсолютно равнодушно отправился вперёд по тропинке прямиком к нашему домику.

Я изумлённо хлопала глазами. Что это сейчас вообще было? То нёс и не хотел отпускать, то сам, считай, бросил меня, ещё за что-то отчитав. За мои мысли? За мой запах?

Подобрала с земли камушек и запустила его в спину дракона.

– Эй! А тебе не приходило в голову, что я не могу контролировать свои мысли и запах своего тела? – возмущённо фыркнула и прошла мимо опешившего дракона. – Вообще уже… ты бы ещё попросил пульс контролировать, рост волос на голове, на ногах… – продолжая ворчать, я бодро шагала домой. – И я первая пойду в ванную, – пригрозила, не оборачиваясь.

Позади раздался смешок. Кажется, змей больше не злился на меня…

В доме зажглись сферы, стоило нам переступить порог.

– Сумки с твоими покупками в комнате. Я позабочусь об ужине, – бесстрастно произнёс змей, проходя мимо меня.

– Спасибо, – улыбнулась не оборачиваясь, и направилась прямиком в нашу спальню. Почему нашу? Да потому, что я не видела здесь других комнат. Не постелет же мне змей в коридоре? Или постелет?.. жуть.

Котомки были свалены в одну кучу и в этой куче я нашла самое важное для девушки – бельё. Местные панталончики с кружавчиками вызывали во мне приступ нервного смеха, но это реально лучше, чем ничего. Это вообще могли быть обмотки из коры дубовой…

Прихватила женскую чистую рубаху, также купленную на местном рынке, трикотажные чулки – аналог наших носков, расчёску и кусок ароматного мыла. Хоть мыло нормальное, даже с натуральными листиками, ягодками сушёными. Настолько вкусно пахло, что хотелось съесть. Полотенце лежало на деревянном стеллаже в купальне.

Разобралась с водой, убедилась, что лохань наполняется и стала раздеваться. Позади раздался всплеск…

– Водянчики!.. – улыбнулась, обернувшись. Пузырьки воды уже поднимались в воздух.

Быстро стянула с себя пыльную одежду и поспешила забраться в… назовём это ванной. Духи воды тут же окружили меня, щекоча прикосновениями. Они кружились, будто ластясь и… бурлили.

– Ну хватит, – смеясь, отклонилась я и погрузилась в тёплую воду. Водянчики продолжали кружить так, словно хотят мне что-то сказать. Или поиграть. Или… или я даже не знаю что, но они не отставали.

Взяла мыло и стала натирать кожу, в воде расплывались пенные лужи. Один водянчик забрался ко мне в волосы, а другой попытался нырнуть под мышку.

– Т-с… – цыкнула недовольно и тут… водянчики слились воедино, поднялись в воздух огромным водяным пузырём и обрушились на мою голову. Только зажмуриться успела. – Да чего вы от меня хотите?! – воскликнула, убирая пальцами мокрые волосы с лица.

– Ты кричала? – за спиной раздался голос дракона. Сначала мучительно покраснела, а потом уже прикрылась руками и опустилась ниже.

– Духи воды хотят что-то сообщить, но я не понимаю. Или они просто шалят и хотят довести меня до нервного срыва, – сообщила обиженно, медленно открывая глаза.

Змей стоял передо мной в фартуке, на котором был вышит забавный лисёныш с семью хвостами, и с деревянной лопаткой в руке.

Прыснула от смеха, спешно зажимая рот ладонью.

– Ты очень мило выглядишь, – прокомментировала, стараясь не смеяться. Такой мужественный, такой брутальный… и в фартуке. Не мужчина – мечта.

– А ты нет, – ровно отозвался он, подходя ближе. Я даже возмутиться не успела, как змей сел на край ванны. – Что бы они не говорили, я тоже не пойму. Духи общаются на своём языке, который неизвестен даже драконам-Лун.

Я скривилась, взглянув на бушующих водянчиков.

– Тогда пусть они хотя бы покажут, что хотят сообщить. Это же невозможно. Я помыться не могу…

Змей тяжело вздохнул, потирая уставшие глаза и взмахнул лопаткой, сказав какую-то тарабарщину.

«Море вздуется бурливо, закипит, подымет вой…» – тут же пришли на ум строки из очень известной сказки.

Вода в лохани забурлила и взмыла вверх, будто кто-то выстрелил из водяной пушки, вынуждая меня прижаться к краю борта. Думала, снова обрушится на мою голову, но бьющий фонтан вдруг начал меняться, приобретая… причудливую форму.

Вот будто появилась оскалившаяся пасть, гребень… голова водяного монстра разделилась на две, а потом их стало три. Четыре… Пять.

– Это же… гидра… – ошеломлённо выдохнула я. – Ну очень похоже на гидру.

Хирро угрюмо молчал. Водянчики бурлили. Пятиглавый монстр менялся на наших глазах, превращаясь… в человека. Человек будто стоял на берегу, вскинув руки.

– Я должен… – обрывисто произнёс змей и смолк, уставившись на меня тревожным взглядом. – Ты здесь будь. Никуда не ходи, поняла?

– Эй, ты пугаешь меня… – прошептала, плохо скрывая беспокойство. Да и не собиралась я сдерживать эмоции, потому что уже начала чертовски волноваться за хвост этого дракона.

– Будь здесь, Лера, – серьёзно прошипел змей. Именно прошипел, словно был готов обернуться в любую минуту. – Из купели ни шагу. Духи защитят тебя, – он резко развернулся и кинулся прочь, снимая на ходу фартук.

– Эй… – позвала жалобно в пустоту.

Неужели что-то случилось? Куда он так рванул? Может, дело в жемчуге и том таинственном скупщике? Тогда Хирро отправился к озеру? А если там его поджидает голодный зубастый монстр с пятью головами? А что, если он такой же, как в мифах? Снёс одну голову и на её месте выросли две другие. Но Хирро ведь об этом не знает, он не читал мифов и легенд моего мира…

Решительно перекинула ногу через борт ванны, но вокруг второй обвилась водяная плеть.

– Это ещё что? – поинтересовалась хмуро. – Не пустите?! – воскликнула удивлённо.

Водянчики потянули меня обратно…

Друзья, хочу сообщить, что вчера я и Алекс Найт начали

выкладывать нашу совместную новинку.

Бунтарка в академии. Турнир четырёх стихий

Сюда ссылку к сожалению не вставить, поэтому ищите новинку у меня или у Алекс на странице. Всем удачи и хорошего настроения!

***

Хирро выскочил на улицу и, не тратя времени, обернулся змеем, взмывая в ночное, затянутое лёгкой дымкой облаков, небо.

Он должен был догадаться, что, если за таверной прятался скупщик, чей острый, приторный запах он уловил, то мерзавец о чём-то начнёт догадываться и попробует забрать жемчуг раньше хранителя Джакарта.

«Надо было сразу пойти по его следу…» – мысленно сокрушался Хирро. Но человечка была ранена, в душе бурлила злость на тех подонков, которые посмели её тронуть. Так глупо… поддался эмоциям, а не здравому смыслу… Но сколько не кори себя за легкомысленность и неосторожность, делу это сейчас не поможет.

На берегу, вскинув руки, как и показывали духи, стоял по пояс обнажённый человек. В свете полной луны его кожа светилась необычайно завораживающим перламутровым светом, от кончиков пальцев исходило такое же сияние, которое лучами тянулось вверх.

… до слуха доносились рубленные фразы на непонятном языке.

«Похоже на заклинание…» – подумал Хирро, снижаясь. Хотел понаблюдать за незнакомцем ещё, чтобы понять, что он пытается сделать, но…

… земля задрожала. Поверхность воды покрылась рябью и вдруг забурлила. Из центра озера ударил мощный столп света, пробивающий облака, рассекающий ночное небо и, казалось, звёзды.

На мгновение ослеплённый вспышкой, Хирро едва не потерял равновесие. Пространство вокруг напряжённо звенело, а в воздухе появилась сверкающая жемчужным блеском воронка. Воронка становилась больше и будто… прозрачней. Там за ней, на другой стороне неизвестности, ревели твари. Настолько отвратительные и ужасные, что по телу змею прошла дрожь. В горле появился ком…

«Если они ворвутся в наш мир, всему придёт конец…» – не давая себе опомниться, Хирро обрушился всем своим телом прямо на человека, не позволяя ему завершить заклинание.

«Нельзя допустить, чтобы эти врата Бездны распахнулись» – билась единственная мысль в мозгу. Хирро не был уверен, что воронка именно врата в мир Безды, но был уверен в том, что твари, толпящиеся у сверкающей завесы в ожидании, когда она падёт, уничтожат всё.

Хирро надеялся, что удалось раздавить гадёныша сразу, но почувствовал неожиданный удар. Его стремительно поднимало в воздух, словно и не весил ничего. Удалось найти баланс и отлететь в сторону, как раз в тот момент, когда человек обернулся пятиглавым монстром, занимая своим гибким телом центр озера. По сравнению с ним Хирро ощутил себя мелкой букашкой…

Змеи разевали пасти и резко кидались, норовя достать Хирро. Острые, как иглы, зубы клацали совсем близко, с трудом удавалось вовремя увернуться.

Взмыв в небо, Хирро прикрыл глаза, позволяя силе дракона-Лун хлынуть по жилам. Глаза вспыхнули янтарным блеском, тело бугрилось мышцами, увеличиваясь в размере. Вода в озере начала подниматься, повинуясь зову Повелителя…

Хирро ударил хвостом особо наглую змеиную голову, отчего тварь взревела и кинулась с новой силой.

«Должно же у неё быть слабое место…» – подумал Хирро, ныряя между голов чудовища. Шея казалась достаточно тонкой, возможно её удастся перекусить. Нужно только подобраться, не дав дотянуться до себя острым зубам…

– Нельзя сносить голову! – долетел до слуха визг человечки. Хирро обернулся и чуть не пропустил удар. – Нельзя! На её месте вырастут две другие, это же гидра! – сумасшедшая бежала по берегу в одной рубашке, сверкая голыми пятками…

«Значит нужно вырвать сердце…» – подумал Хирро, ныряя в воду, туда где скрывалось тело чудовища…

***

Я ценила заботу духов, но была уверена, что дракон не в курсе особенностей гидр. Нет, конечно, это могла быть самая обычная змея с пятью головами, но, если есть хотя бы мизерный шанс, что это чудовище та самая тварь из легенд, лучше не рисковать.

– Прекратите! – шлёпнула ладонью по воде, рассердившись. – Хирро в опасности! Я не собираюсь его отвлекать, только скажу кое-что важное и всё!

Водяная плеть ужом обвилась вокруг моей лодыжки, не пуская.

– Вот ведь… – процедила сокрушённо, пытаясь зацепиться за борт. – Гидра опасна, не понимаете? Отсечёшь одну голову, на её месте вырастут две другие, ну!.. будь же послушными водянчиками, отпустите…

…вокруг запястья тоже обвилась плеть.

«Какие упёртые, подумать только…»

– Утоплю… – пригрозила, мстительно открывая слив. Что думали, я на них не найду управы? – Ну же!.. спускайся быстрее! – вода уходила медленно, нервируя.

Пришлось ждать, но, когда последняя капля стекла в слив, водянчикам ничего не оставалось делать, как последовать за своей стихией.

– Паразиты… – проворчала, выбираясь из купели. Натянула бельё, рубашку на мокрое тело и рванула на улицу. Прихорашиваться времени не было.

… тварь увидела ещё издалека. Настоящий монстр. Но больше меня поразило то, что творилось в небе. На меня будто смотрели с той стороны порождения самых жутких кошмаров. Монстры, желающие прорваться сквозь сияющую воронку.

– Нельзя сносить голову! На её месте вырастут две другие! – выкрикнула, зная, что Хирро услышит. Подходить ближе было глупо и опасно, поэтому я забралась на песчаный холм, покрытый редкой растительностью и легла, затаившись.

«Хирро справится, он должен справиться…» – взволнованно закусила костяшку указательного пальца, практически перестав дышать. Дракон как ушёл под воду, так и не показывался. Тварь ревела, мотая змеиными мордами на длинных, гибких шеях, а потом вдруг начала бить головами, погружая их в воду, будто желая что-то достать.

… истошный рёв огласил всю долину, спугивая сонных птиц с веток ближайших деревьев.

Озеро забурлило, а чудовище, мотая головами, начало заваливаться набок. На поверхность вынырнул Хирро в человеческом обличии и кажется… он был измазан чем-то густым и липким. Багровым. Он перевелся на спину, подозрительно затихнув.

Чудовище рухнуло, поднимая огромную волну и этой волной накрыло моего змея. Сердце ухнуло в пятки, а я как дурная сорвалась с места и, не раздумывая, прямо с берега нырнула в окрашенные кровью чудовища тёмные воды…

Не сказать, что я профессиональный пловец, но в данный момент, гребла довольно стремительно и умело, не забывая следить за дыханием, чтобы не сбилось. Меня очень тревожило, что я не видела Хирро. Волновалась, что он мог утонуть (сейчас же змей в человеческом обличии), нахлебаться воды... А вдруг она отравлена?

Я активнее заработала руками, увидела дрейфующее на волнах бессознательное тело и не сдержала крик:

– Хирро! Хирро ты меня слы… – вода попала в рот, сама чуть не захлебнулась.

… силы заканчивались. Сделала отчаянный рывок, протягивая руку, схватила змея за волосы (а что поделать) и перевернулась на спину. По другому я его не вытащу…

«А теперь главное дышать…» – подумала, подтаскивая к себе мужчину. С трудом, но устроила его голову, получается у себя на плече, а сама держалась на плаву в форме морской звезды и смотрела на сверкающую воронку в небе. Почему она не закрылась?.. наверное, для этого следовало поднять жемчуг со дна, чтобы он перестал излучать магическую энергию…

Я очень устала. Горло пересохло, горели лёгкие, болели мышцы… Но Хирро оставался без сознания, а я так долго не продержусь, надо было вытаскивать его. Я не могла оказать первую медицинскую помощь, пока мы находимся в воде, а промедление может стоить жизни…

… в небе появились два пятна. Одно плохо заметное, потому что тёмное, второе белое. Пятна приближались, увеличиваясь в размере.

Дёрнулась, ощущая, как дрогнуло сердце. В голове заметались панические мысли.

«А что, если это ещё какие-нибудь монстры? Что, если эта прибыла подмога гидре?»

Оставаясь на спине, одной рукой придерживая Хирро, я начала грести свободной рукой и немного ногами, хотя это было крайне неудобно.

Пятна снижались. Не сразу, но я стала узнавать знакомые очертания. Мощные морды, гибкое змеиное тело, гребень, хвосты и по четыре когтистых лапки. Драконы-Лун…

«Может, это братья Хирро?!» – мелькнула в моём воспалённом мозгу обнадёживающая мысль. Как там их звали?!

– Ичень! – выкрикнула вспомнив. – Сюда! Хирро нужна помо… – нас накрыло волной. Я даже не заметила её приближение.

«А в озере недалеко от моего дома, волн почти не бывает…» – подумала обречённо.

Но Лазурное отличалось размерами, и оно только с одной стороны было защищенно горами от ветров, в нашей бухте. Только вот от воронки исходили сильные порывы, которые и заставляли поверхность озера «волноваться»…

… воздуха не хватало. Я барахталась, пытаясь снова выплыть и поймать равновесие, при этом не могла выпустить змея, а он большой и тяжёлый даже в воде.

Что-то схватило меня, я даже понять не успела, и стремительно подняло в воздух. Крик застрял в горле. Мир мелькал перед глазами, из груди рвался удушающий кашель, но мысль о Хирро не давала мне потерять сознание.

… змей болтался впереди. Его тело бережно держали драконьи лапы. А меня, полагаю, тащат задними, впиваясь острыми когтями в тело…

Полёт закончился быстро. Меня бесцеремонно швырнули лицом в песок… Успела только зажмуриться. Ещё и перекувыркнулась, чуть шею не свернула. Хирро уложили рядом и, пока я отплёвывалась, убирая мокрые пряди с лица, на берег ступил ослепительно белоснежный… мужчина.

Села попой на песок, отвела волосы и икнула, явно наглотавшись воды. Мужчина приближался, и, хотя был одет, заметила, как его кожа будто светится лунным светом. Серебряные прядки волос развевались на ветру…

Он опустился перед Хирро на колено и протянул руку, заставляя меня очнуться.

– Эй?! Ты что творишь?! – я кинулась спасать моего дракона. – Не тронь его!

Незнакомец флегматично вздёрнул бровь и коснулся пальцами, охваченными свечением, шеи змея.

– Я хочу понять, что с ним, – ровно произнёс он, останавливая меня с занесённым для удара кулаком.

– О-о… – выдохнула облегчённо и взволнованно села рядом.

– Эй, смертная?! – раздался яростный крик. Я обернулась. – Да, ты! Ты звала меня по имени! – к нам спешил похожий на белоснежного мужчину в развевающимся плаще брюнет. – Что это за чертовщина в небе?!

– Будто я знаю… – буркнула обиженно. – Но догадываюсь, что причина в жемчуге на дне озера. Его нужно поднять.

Брюнет резко затормозил, его глаза пронзительно сверкнули, он пробормотал что-то вроде «с тобой потом разберусь» и взмыл в небо.

Тряхнула головой и повернулась к белоснежному.

… грудь Хирро часто и прерывисто вздымалась.

– Жив? – произнесла с сомнением и только сейчас заметила чудовищные раны на его теле. Глубокие, будто следы от тонких и острых зубов.

Зажала рот ладонью, чтобы не закричать, но тут незнакомец поднёс пальцы к одной из ран, и она прямо на моих глазах затянулась.

– Я смогу с этим справиться, – бесстрастно констатировал он. – Но… похоже в крови Хирро яд. Не определив его, даже маг будет бессилен.

– Яд гидры! – воскликнула взволнованно. – Это точно была она, её тело в озере. Можно взять образец зубов, если отрезать голо…

Моя собственная голова внезапно закружилась. Белоснежный тут же навис надо мной, пристально вглядываюсь в моё лицо. Ощущение, словно моей кожи коснулся слабый электрический импульс.

– Похоже… кровь этой гидры тоже отравлена.

Мои глаза расширись от ужаса.

– Я же наглоталась воды… – выдавила сипло.

Меня резко замутило. Перевернулась на четвереньки и поползла к низким кустарникам, крикнув:

– Я сейчас! – ничего не знаю, но умирать от яда этой гадины не собираюсь. Лучше уж пусть меня стошнит…

Вывернув содержимое желудка, я села, вытирая рот рукавом рубахи. На лбу выступила испарина, пальцы мелко подрагивали.

– Вставай, я отнесу Хирро в дом и слетаю за магом, только он может приготовить противоядие, – произнёс белоснежный. Ни одной эмоции не читалось на этом холодном, бесстрастном лице.

«Надо же… вроде братья, а такие разные…» – подумала отстранённо, пытаясь подняться. Ноги едва держали и казались ватными.

Превозмогая слабость, всё же встала и с опаской взглянула на змея. На его теле не осталось никаких следов от укусов и дыхание казалось подозрительно ровным, слишком ровным. Кажется, Хирро даже немного побледнел…

На душе тревожно заскребло. Поморщилась и подошла к белоснежному.

– Он ведь не умрёт? – мой голос испуганно звенел. Не думала, что так буду волноваться о драконе, не пожелавшем сразу вернуть меня в мой мир.

– Я замедлил кровообращение, заморозил, если можно сказать так, чтобы яд не распространялся дальше, – пояснил белоснежный, легко поднимая брата на руки.

– Вы ведь Ишида, верно? – поинтересовалась осторожно. Кто знает этих драконов-Лун, может они не любят, когда чужаки зовут их по именам.

– Раз знаешь, значит хорошо знакома с Хирро… – рассуждая, заметил он. Даже с шага не сбился, будто не шёл, а парил над землёй и взрослый, широкоплечий мужчина в его руках вообще ничего не весил. – Откуда ты?

– Эм-м… с Земли? – почему-то в голосе скользнули вопросительные нотки. Видимо, из-за сомнений и недоверия. Я не знала, можно ли говорить о том, что я из другого мира, мы просто не успели ничего обсудить с Хирро, но раз это его брат, то можно, ведь так?

Белоснежный повернул ко мне голову, удивлённо вскинув бровь. Даже выражение лица поменялось, став недоумённым.

– Это вышло случайно… – пробормотала, словно оправдываясь. – Пить хочу…

Ишида кивнул, но больше спрашивать не стал, лишь поглядывал на меня подозрительно. Я обернулась назад и облегчённо выдохнула, не увидев сверкающей воронки в небе. Значит Иченю удалось достать жемчуг и остановить это безумие. Представить страшно, что было бы, ворвись все эти твари в наш мир.

«В наш мир?» – усмехнулась про себя. Я тут всего ничего, а уже считаю этот мир своим? Что со мной не так?

Потрясла головой и поспешила распахнуть для белоснежного дверь. Посторонилась, а потом проскочила вперёд, кинувшись в спальню. Расстелила постель и, пока Ишида укладывал брата, снимая с него лишнюю, мокрую одежду, принесла тазик с тёплой водой и полотенца для компрессов.

– Я собираюсь обтирать его, – сообщила решительно.

Белоснежный даже бровью не повёл.

– Пожалуйста, – разрешил любезно. – Но сначала вымойся и оденься. Ты мокрая и вся в песке, в крови гидры…

Опустила голову, глянула на бордовые разводы, что украшали, когда-то белую рубашку и тихо ойкнула.

– Прощу прощения за мой неподобающий вид, – просипела, мучительно краснела и, развернулась, чтобы отправиться в ванную комнату, как наткнулась на ещё одного дракона. Того самого, что обозвал меня смертной.

… сердце ухнуло в пятки.

Змей обхватил мои плечи руками, непринуждённо поднял меня в воздух и передвинул в сторону, словно я какой-то мешающийся предмет интерьера…

– С жемчугом разобрался… – отплёвываясь, вымолвил он. С его одежды стекала мутная вода прямо на пол. Кап… кап… кап… – Одна из голов чудовища на крыльце… – целая лужа накапала. А ведь у Хирро очень чисто в доме, ни песчинки, ни пылинки. Свежо и прохладно. Покрытие такое светлое и тёплое…

Метнулась к тазику, взяла одно из полотенец, приготовленных для компресса, отжала и резко встряхнула.

– Посмотрите, что вы только устроили… – мой проникновенный шёпот произвёл неизгладимый эффект. На меня обескураженно уставились оба дракона. – Ну чего встали, господин Ичень?! Не видите? Весь пол залили, выйдите уже и сделайте что-нибудь со своей одеждой… – натянуто улыбнулась и опустилась на корточки, чтобы вытереть воду.

– Ты кто вообще?! – гневно поинтересовался пристыженный дракон, а я лишь закатила глаза, вытирая лужу. Закончив, выпрямилась и прошла мимо, вовремя вспомнив о своём виде.

Остановилась в конце коридора и бросила через плечо.

– Я серьёзно, когда выйду, лучше вам убраться за собой. Хирро любит чистоту, – и скрылась за дверью купальни, ощущая, как бешено колотится сердце. – Я спятила… я точно спятила!.. – испуганно воскликнула, прижимая ладони к пылающим щекам.

Хотя… это же земля Хирро, его территория и дом тоже его, разве братья не должны относиться к нему с уважением. Да, ситуация трудная и опасная, но…

Я усмехнулась, запрокидывая голову. По щекам потекли жгучие слёзы…

– Всё ясно… – буркнула и включила набираться воду. У меня просто почти случилась истерика. Своей зацикленностью на испачканном полу, я просто пыталась отвлечься от тревожных мыслей, убежать от реальности хоть ненадолго, но теперь… когда осталась наедине с собой, эмоции прорвались наружу.

Опустилась на дно лохани, не дав воде набраться даже на четверть, прислонилась головой к деревянному борту и прикрыла глаза, глотая слёзы страха и отчаянья…

Хирро смертельно ранен, я непонятно отравилась или нет, а что будет с рыбами в озере, вдруг они тоже отравятся? Вдруг погибнет вся флора и фауна Лазурного?

Всё же нашла в себе силы и нормально помылась. Надела бельё, которое приготовила ещё вечером перед первым моим «купанием», завернулась в халат и прошмыгнула в комнату за одеждой. Драконов не было, только Хирро лежал на постели. Такой мертвецки-бледный…

Осторожно подошла и потрогала его за руку. Холодная. Почти ледяная… Шмыгнула носом, сев рядом.

– И куда понесло твоих братьев?

Ишида говорил, что полетит за магом, может, тот темноволосый грубиян отправился с ним? Обхватила себя руками и поёжилась. Немного посидела, уставившись бездумным взглядом в угол, меланхолично откинула одеяло и улеглась рядом со змеем.

Пусть понимают, как хотят, сейчас приличия не так важны. Я просто побуду здесь с Хирро и подержу его за руку…Друзья, напоминаю, что Чёрная пятница уже началась) На мои некоторые книги действуют вкусные скидки. Авторам не экс недоступен инстумент "скидки", но портал позволил нам установить их именно в эти дни с 25 по 27 число. Пользуйтесь моментом)

Проснулась оттого, что неведомая сила поднимает меня в воздух. Переполошившись, схватила Хирро за руку, а то, что я приняла за неведомую силу, стиснуло меня до хруста в рёбрах.

– Отпусти его… – властно прорычали мне на ухо.

– А ты не тяни! – огрызнулась и ударила наглого проходимца наотмашь.

… меня выпустили. Приземлилась на постели и отползла подальше от края, поближе к своему дракону.

– Сумасшедшая?! – обижено-зло возмутились рядом. Медленно повернула голову и прищурилась, впившись в Иченя, что держался за щёку, обиженным взглядом. – Я хотел тебя перенести, Ишида с магом скоро будут здесь, сначала осмотрят Хирро…

– Мог просто разбудить, зачем хватать? – заметила резонно. – Я же ничего не понимаю спросонок… – проворчала вставая. – Кстати… а где ты был? – спросила недоверчиво.

У дракона задрожали губы в явной попытке оскалиться. Видимо, сильно я его бешу. Ничего, это взаимно.

– Если бы я не очистил озеро от крови того чудовища, Хирро бы отказался меня кормить. Ты вообще знаешь, человечка, как вкусно готовит мой брат?

– Вообще знаю, – передразнила в ответ, стягивая волосы в хвост. – Идём?

Ичень закатил глаза и первым отправился на выход, ворча себе под нос.

– И откуда она такая только взялась?

– Оттуда, – усмехнулась ему в спину. На удивление, чувствовала себя прекрасно. Может, яд просто не успел всосаться в стенки кишечника из-за своевременной очистки желудка? Пока ничего не было ясно…

Мы вышли как раз вовремя. Белоснежный змей поставил на землю перед домом мужчину лет сорока на вид в чёрном цилиндре и плаще и сам принял человеческий облик. Надо же… с его одеждой ничего не случилось. Поразительное свойство местного материала: не рвётся при обращении, не тянется, даже не мнётся…

– Господин Гаис, – на удивление радушно произнёс вредный Ичень, распахивая перед магом дверь. Едва меня не снёс… паразит такой.

– Господин Ичень, миледи, – любезно приветствовал маг, поклонившись.

– Ты достал, что необходимо? – бесстрастно поинтересовался белоснежный, даже не взглянув на меня.

– Да, вот, – спохватился Ичень, запуская руку за пазуху сюртука. Достал из внутреннего кармана стеклянный пузырёк и протянул магу. – Яд из зубов чудовища. Пришлось повозиться, чтобы сцедить его…

Я поёжилась, обхватив себя руками. Ночь всё-таки, холодно.

– Пойдёмте в дом, человек заболеет, – произнёс Ишида, посторонившись.

Благодарно кивнула и первой прошмыгнула внутрь.

– Хирро в комнате, – произнесла, показывая магу направление. – Вам что-нибудь понадобится?

– У меня всё с собой, – добродушно улыбнулся он, распахивая плащ и демонстрируя тёмно-коричневый саквояж. – Но, если что-то потребуется, я позову. Как вас звать, милая барышня?

– Лера, – улыбнулась в ответ и распахнула для мага дверь. Мужчина располагал к себе и вызывал доверие.

Братья драконы странно переглянулись.

– Как ты сказала тебя зовут? – подозрительно сощурился Ичень.

– Лера, – ответила недовольно, развернулась и направилась в кухню.

Драконы молча последовали за мной.

– Выходит, ты из другого мира? – осторожно спросил Ичень. Ишиде я уже сообщила об этом, а ему вот возможности не представилось.

Обернулась через плечо и кивнула.

– У меня был выпускной, катались на теплоходе, и я упала за борт, очнулась уже здесь на руках у… неважно, – буркнула смущённо и отвернулась. Взяла чайник и поставила на жаровню, но зажечь эту штуковину самостоятельно у меня вряд ли получится. Я даже толком не видела, как это делает Хирро, хоть он и велел мне научиться готовить. Плохая из меня хозяйка… – Эм-м… мне нужна помощь. Я сама с этой штукой ещё не умею обращаться.

– Помоги, – властно велел белоснежный, садясь на табурет. Ух… какой он холодный и неприступный, аж мороз по коже.

Ичень скривился, но помог. С его пальцев сорвалось чёрно-дымчатое пламя…

– Вау… – выдохнула изумлённо. – Выходит, у вас троих разная магия?

– Совершенно разная, – самодовольно хмыкнул Ичень, подбрасывая в жаровню уголь.

– Расскажи про жемчуг, – сухо велел белоснежный, придвигая к себе графин с водой.

Тяжко выдохнула, передёрнувшись.

– Я всё ещё в халате и босая, могу хотя бы сходить одеться?

– Не вздумай сбегать, – пригрозил Ичень, заглядывая в чугунок.

– Да куда я сбегу?! – воскликнула и, фыркнув, поплелась в комнату, позабыв, что там колдует маг.

… в полной темноте мерцали разноцветные всполохи. Они бегали по стенам, напоминая северное сияние. При других обстоятельствах я бы точно залюбовалась этим явлением, но сейчас… сейчас чувствовала себя опустошённой.

Пахло травами. Пальцы и глаза мужчины светились призрачным блеском. В ступке, стоящей на полу, тлело какое-то месиво. Оно и пахло жжённой полынью.

Я нагнулась, чтобы прокрасться незаметной, схватить одежду и выскочить, но меня настиг раскатистый голос мага.

– Замри… – произнёс он, а моя кожа покрылась мурашками. – Ваши ауры излучают одинаковое свечение и… я вижу нити силы, связывающие тебя и Хирро. Ты истинная пара дракона-Лун, предначертанная ему судьбой…

Я икнула, пытаясь осознать услышанное.

– Пара? Нити, связывающие нас? Это как?

– Мне нужно чуть больше времени и капля твоей крови, – произнёс маг и прежде чем я успела среагировать, схватил меня за руку и уколол длинной тонкой калёной иглой. Поднёс мой палец к ступке и выдавил кровь. Да не одну каплю… обманщик. Нацедил пробирку, точно…

Смесь вспыхнула, будто загорелась, и погасла, испуская ярко-фиолетовый дымок.

– Как интересно… – протянул маг, беря ступку. – Сходи разведи получившийся порошок в стакане воды и принеси обратно. Никого сюда больше не пускай, пока я не закончу, – в голосе мужчины скользили непреклонные нотки. Его вообще будто бы подменили, не голос конечно, мужчину. Был таким вежливым и учтивым, а тут… Это так магия не него влияет?

– Хорошо, – схватила ступку и выскочила за дверь, опять не одевшись…

Драконы что-то делили, стоя у жаровни.

– За столько лет ты готовить у Рин не научился? – полушёпотом ворчал Ичень, стоя ко мне спиной.

Белоснежный проследил за мной пристальным, бесстрастным взглядом и произнёс:

– Ты тоже не научился, а мог бы.

Ичень бросил деревянную ложку на стол и повернулся, как раз в тот момент, когда я начала наливать воду в стакан.

– О! Пусть она приготовит, иномирянка же, должна уметь.

От такого заявления у меня дрогнула рука и несколько капель воды пролилось на столешницу.

– Разве ты не переодеваться ходила? – мрачно поинтересовался Ишида, не дав мне возмутиться. А я хотела.

Выдохнула сквозь стиснутые зубы, поставила графин, взяла ступку и стала накладывать в стакан с водой вязкую смесь, ничуть непохожую на порошок.

– Я выполняю поручение мага, – произнесла деланно-равнодушно и поставила ступку. – Это раз. И два – я не умею готовить, – обворожительно улыбнулась и взяла из ящика десертную ложку. Сунула её в стакан и стала размешивать бурое месиво.

– Гаис попросил тебя помочь? – удивлённо произнёс белоснежный, недоверчиво сощурившись.

– Да, – кивнула невозмутимо. – Даже кровь мою зачем-то взял. Вы уверены, что он не отравит Хирро? Странный какой-то…

Ишида снисходительно ухмыльнулся. Надо же, он и так умеет.

– Я спас Гаиса и с тех пор он служит нам уже много лет. Живёт в достатке, ни в чём не нуждается, он бы не посмел предать меня.

– Старик, когда колдует всегда странный, – беспечно хмыкнул Ичень, уже что-то закидывая в рот. Кажется, орехи. У-у… проглот.

– Магия сказывается, – пояснил белоснежный. – Он что-нибудь ещё говорил? Зачем ему твоя кровь?

– Эм-м… – я замешкалась. Ну да, врать с детства не умела. Да и чувство, словно змей видел меня насквозь. – Что-то говорил, вы лучше сами у него потом спросите, я ничего не поняла, – буркнула и бросилась обратно в комнату, стараясь не расплескать получившуюся бурду.

Комната больше не светилась, меня встретил мягкий свет оранжевой сферы, что заменяла ночник, и абсолютно нормальный маг. Его глаза уже не горели, как огни новогодней ёлки, а с пальцев не срывались цветные всполохи.

– Благодарю, юная леди, – тепло улыбнулся он, забирая у меня раствор. – Я думал, мне будет сложно вытравить яд чудовища из организма господина Хирро, но вы… очень вовремя оказались рядом. Я сразу не распознал в вас истинную, потому что не всегда пользуюсь магией, но когда вы вошли в комнату…

– Моя кровь как-то поможет справиться с ядом? – спросила осторожно, садясь на подушки, разбросанные по полу.

– Не просто поможет, – загадочно улыбнулся маг, поднося стакан к губам змея. – Исцелит.

– Как это возможно? – спросила, неуютно поёрзав.

Маг потихоньку вливал смесь в приоткрытый рот Хирро.

– Эм… – задумчиво протянул он и вздохнул. – Вот откуда ты, Лера? Из другого мира, как госпожа Рин, верно?

– Рин? Это жена Ишиды? – поинтересовалась, склонив голову набок. Помню, что Хирро говорил о ней.

– Да, – улыбнулся Гаис. – Госпожа Дарина тоже с Земли, как и вы, она человек, но даже став истинной господина Ишиды, у неё не появилось седьмого круга ауры. А у вас он есть.

– Седьмой круг ауры? – спросила растерянно. Даже жаль себя стало… Что ж я такая глупенькая?.. прямо как хлебушек. Ничего не понимаю.

– Седьмой круг есть только у драконов-Лун, – раздался за спиной замораживающий голос белоснежного.

Вздрогнула, резко обернувшись и едва не повалилась назад. Сердце зашлось в бешеном ритме.

– Только у драконов? – переспросила, нервно сглотнув. – Вы уверены?

– Нет, – сухо отозвался Ишида, – потому что я его не заметил, когда лечил Хирро, только шесть. Вывод: кто-то из нас двоих ошибся.

– Никто не ошибся, господин, – невозмутимо произнёс Гаис. Поставил пустой стакан на тумбу, поднялся с колен и поклонился. – Девушка полукровка, а нечистокровный дракон-Лун, поэтому её седьмой круг очень слабый, но, когда она находится рядом со своим предначертанным, с тем, с кем связана душами и аурами, магический круг дракона-Лун проявляется. Убедитесь сами.

Белоснежный кивнул и тут же его глаза зажглись гипнотически-холодным синим светом. Казалось, меня сканируют, будто рентген-аппаратом.

– Хм… – протянул Ишида, поджимая губы – Интересный у круга цвет, я таких раньше не видел.

– Поцелуй Творца Вездесущего, – улыбнулся маг. – Если помните эту легенду, то знаете, что она означает.

Ишида соединил кончики пальцев, поднёс их к лицу и шумно выдохнул.

– Я помню… но как такое возможно? Как такое возможно, что Бог отметил простое человеческое дитя, даже если оно является полукровкой?

– Кто их Богов знает, – пожал плечами Гаис.

Я чуть не захныкала.

– Что всё это значит? Я полукровка или нет? Что это за поцелуй такой?

Ишида выглядел также растерянно, как и я. Даже странно видеть его таким.

– Ну… выходит, что полукровка, – сипло изрёк он.

– И отмечена самим Вездесущим. Бог наградил вас, юная мисс, даровав свою силу, – произнёс маг и успокаивающе погладил меня по руке.

– Божечки… – выдохнула, потирая переносицу. – Хотите сказать; мои родители – не мои родители? Я приёмная? – аж дурно стало. Закружилась голова.

– Вполне вероятно, – безжалостно подтвердил Ишида. – Но по каким-то причинам тебя спрятали в другом мире, и сам Бог отметил тебя своей милостью. Что сделало тебя не только бессмертной, но и твою кровь целебной, способной исцелять любые болезни, даже смертельные, а может омолодить, чего не может мой дар, например. Я могу исцелять только видимые раны, но не могу справиться с тем же ядом.

Провела ладонью по лицу, судорожно выдыхая.

– Прекратите… вы пугаете её… – раздался сбоку хриплый, надломленный голос.

– Хирро?! – воскликнула, подскочив на месте, и кинулась к нему.

Змей рассеянно моргал, пытаясь сфокусировать взгляд, а я… я шмыгнула носом, стараясь не разреветься от счастья.

– Глупая… – усмехнулся он, протягивая руку к моему лицу. Его сильные пальцы ещё подрагивали от слабости, но змей всё равно коснулся меня и бережно провёл большим пальцем по щеке.

– Выходит, она вроде нашей сестрёнки? – в проходе появился Ичень.

Я закатила глаза, раздражённо зашипев.

– Ну серьёзно! Дайте мне одеться! Потом поговорим, за столом.

– Я готовить не буду, – заявил Ичень, разворачиваясь и скрываясь в коридоре.

– Я помогу им, – улыбнулся маг и направился к выходу.

Ишида задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и тоже вышел, оставляя меня и Хирро наедине…

Глаза змея призрачно сверкали янтарём, вынуждая меня тушеваться, ощущать себя неуютно под этим пристальным, гипнотическим взглядом.

– Гм… Ичень сказал, что очистил озеро от крови гидры, – вымолвила сипло, нарушая бьющую по нервам тишину. – Не знаю, как у него это вышло, но, главное, что фауна не пострадает.

– Ты красивая… – произнёс Хирро, а на его губах обозначилась слабая улыбка. – Красивая и храбрая, самоотверженная. Я очень не хотел, чтобы ты узнала об истинности раньше времени, пока сам не пойму, не разберусь до конца…

Я скривилась, отбрасывая с лица мокрые пряди.

– Если честно, я так толком и не поняла, что это за истинность такая и чем мне грозит. Надеюсь, это не смертельно? – змей неожиданно усмехнулся, закрыл ладонью глаза и бессовестно рассмеялся. Полагаю, ему стало значительно лучше. – Рада, что тебе весело… – пробурчала, подтягивая к себе колени.

– Прости, – вымолвил он и, перевернувшись набок, приподнялся на локте. – Ты настоящее чудо, Лера. Всего сутки прошли, а я уже восхищаюсь тобой…

– Да, ладно… ничего же не сделала… – щёки предательски вспыхнули.

Хирро смотрел внимательно.

– Не боишься, – констатировал, будто бы утробно рыча. По телу прокатилась дрожь: чувство, что я и правда говорю с драконом. – Даже после всего, что видела, что узнала… ты ведь не глупая, догадалась, наверное, что истинность связывает нас, что именно по этой причине я не отпустил тебя сразу, а придумал повод оставить тебя здесь… – я молчала, продолжая прикидываться валенком. Да, у меня было много мыслей и сомнений, много тревог, но я так устала, что сейчас была готова только слушать. – Я не хотел поддаваться инстинктам, хотел, узнать, какой ты человек, какая у тебя душа. Хотелось присмотреться получше, а там уже принимать решение. Думал… и года мало будет, но прошли всего сутки, а я уже…

– Ш-ш… – не выдержала, накрыв губы дракона ладонью. – Пожалуйста… давай пока притворимся, что я не слышала этого разговора? Приглядывайся ко мне, как и планировал, мне просто нужно совсем немного времени…

Хирро сел и без лишних слов заключил меня в свои надёжные объятия. Он успокаивающе гладил меня по волосам, а я беззвучно лила слёзы. Всё ещё казалось, что я застряла в каком-то фантастическом сне с элементами драмы и хоррора, но…

– Я рада, что с тобой всё в порядке. Но… тебе бы помыться.

– Да… – рассеянно кивнул Хирро, вставая. Всё его тело было в липкой чёрной крови гидры. – Спасибо… Спасибо, что спасла, что рискнула собственной жизнью ради меня...

– Пустяки, – отмахнулась, падая на постель. – Как закончишь с водными процедурами, толкни меня, тоже хочу. И… покушать бы.

Змей слегка наклонился и провёл пальцами по моему лицу.

– Мне следует лучше о тебе заботиться, а ты… обещай, что впредь будешь более благоразумна и осторожна.

– Этого я обещать не могу, – усмехнулась, примирительно вскидывая ладони. – Ты пойми, я сама от себя не ожидала. Но теперь… хотя бы понятно, почему мне так комфортно в этом мире. Я ведь получается… тоже часть него, да? Почти такая как вы?

Змей улыбнулся, а его глаза снова зажглись, словно лампочки.

– Ты гораздо лучше. Лучше нас…

– Ой, мы знакомы всего сутки, а ты уже говоришь такое, – протянула шутливо. – Иди давай, не создавай очередь. И, если встретишь водянчиков, не забудь поблагодарить.

Змей кивнул и вышел, а я закрыла лицо ладонями и тяжко выдохнула. Приехали, называется…

На самом деле я не особо была похожа на своих родителей, но разве это повод думать, что меня могли взять из детдома? Да, родители очевидно больше любили моего младшего брата и больше о нём заботились, но я полагала, что дело в его слабом здоровье и в том, что он мальчик. Меня ведь не били, не унижали, меня обеспечивали всем необходимым, мне не на что было жаловаться. Неужели, я правда приёмная?

Почему тогда родители решили удочерить ребёнка? Почему именно меня? И кто, чёрт возьми, мои настоящие родители? Кто тот… дракон, которому хвост надо бантиком завязать, чтобы больше не размножался? А может… у него были причины оставить меня? Какие?

Вздохнула, опуская руку на лоб.

– Одни вопросы, никаких ответов. Аж голова разболелась… – встала и всё же оделась. Да, на грязное тело, пусть так. Но я не желала больше находиться наедине со своими мыслями.

Вышла из комнаты и повернула в кухню на звук голосов, наивно полагая, что Хирро уже вовсю плескается в ванне и играет с водянчиками в стрелялки…

– Нам необходимо подготовить Леру и отвезти её в Витор, представить драконам твою избранницу… – голос белоснежного не выражал никаких эмоций. Я хоть и не видела, но была уверена, что говорит он.

– Она там всем даст проср… – раздался глухой хлопок, после которого Ичень возмущённо воскликнул: – Ай! Да за что?! Я разве не прав? Эта ваша Лера ещё более дерзкая и отчаянная чем Рин. Думаете, раз она истинная, другие примут её? Ещё и полукровка…

– Но Рин приняли, – возразил белоснежный.

– Сделали вид, что приняли, – возразил Ичень. – А Хирро старший. Старший дракон-Лун… да любая самка готова глотку за него другой перегрызть. Сестрёнке нужно больше времени на подготовку. И железный корсет на шею…

– Но если о её существовании узнают раньше, чем мы представим Леру сами, то могут возникнуть проблемы, – не согласился Ишида.

– Мы никого никуда представлять не будем, – спокойно произнёс Хирро. Видимо, никуда не ушёл, а пошёл говорить с братьями. – Я дал Лере слово, что не стану её торопить, что сделаю вид, словно разговора про истинность не было.

– Но господин Хирро… – подал голос маг. – Вы же будущий кесарь. Когда ваш отец отойдёт от дел, вы должны будете занять его место и…

– Кичиро скорее съест свой тюрбан, чем отойдёт от дел, – бесстрастно возразил Хирро. – А у нас сейчас есть дела поважнее. Кто тот колдун, который обернулся чудовищем и откуда он взялся? Чего он хотел добиться, были ли у него союзники, придут ли другие…

– Я поспрашиваю в городе, может, кто что слышал, – произнёс маг.

– У меня свои информаторы, – отозвался Ичень. – Но вы хоть опишите, как он выглядел до того, как стал пятиглавой змеёй и помер.

– Воссоздам образ, не проблема, – заверил Хирро.

– Я спрошу у Линель, она многое знает, общается с разными драконами и магами, – произнёс белоснежным, а я устала стоять истуканом и вышла.

– А я можно поем и потом тоже присоединюсь к поискам информации о колдуне? – спросила, как ни в чём не бывало и села за стол.

– Нет, – властно отрезал Хирро. – Сейчас небезопасно даже в Джакарте, никуда не выходи. Мы ещё не знаем, какие последствия могут возникнуть после столпа света, что мы видели сегодня ночью. Это же был мощнейший выброс энергии, вдруг снова появится какая-то тварь.

– Ладно… – протянула уныло, подпирая голову кулаком. – Если ты не идёшь мыться, тогда может поесть приготовишь?

Ичень прыснул, спешно прижимая кулак ко рту.

– А ты, сестрёнка, не из робких…

Взяла со стола вилку и угрожающе направила зубья на этого нахала.

– Ещё раз назови меня сестрёнкой… и в тебе появится четыре новых дырки. Хочешь проверить?

– Не балуйся, – спокойно произнёс Хирро, забирая орудие возмездия из моей руки и тут же вложил в неё сдобу. – На вот, лучше делом пока займись, а я приготовлю.

«Он, и правда, старший… – подумала, глядя дракону в спину. – И страшный. Такой грозный…»

Я решила помочь, вместо того, чтобы просто сидеть за столом и бездельничать, но Хирро категорично послал меня. Мыться. Ну что ж, он хозяин в этом доме – его слово закон. Сказал, иди помойся, значит пойду мыться.

От усталости ломило мышцы. Я без конца зевала: с трудом дождалась пока купель заполнится, а когда погрузилась в тёплую воду, почти сразу заснула. Я была не властна над собой…

Проснулась оттого, что меня поднимают на руки. Испуганно встрепенулась, уже начав паниковать, но меня, словно куколку, замотали в полотенце и понесли.

– Все уже ушли, – спокойно произнёс Хирро. – Ты, видимо, сильно устала…

– Прости… – вымолвила, прижимаясь к плечу змея, пытаясь скрыть смущение. – Я заставила тебя готовить, а сама…

– Ничего, – бесстрастно отозвался он, занося меня в комнату. – Оденься, покушаем и ляжешь спать. Я уйду с рассветом, нужно будет поузнавать на счёт нашего таинственного колдуна. Выяснить, откуда он взялся.

– А я, значит, дома останусь? – поинтересовалась недовольно.

Змей опустил меня на постель и, выпрямившись, улыбнулся.

– Побудь немного послушной девочкой, я… я не хочу тобой рисковать.

– Потому что я твоя истинная? – спросила безо всяких эмоций. Без язвительности и иронии, мне действительно было интересно, почему Хирро так заботится обо мне.

Змей тяжело вздохнул и опустился рядом со мной на корточки. Взял мою голову за подбородок и развернул к себе.

– Я бы переживал о тебе в любом случае. Хотя бы потому, что я хорошо воспитан и я не привык подвергать девушек опасности. Уяснила?

– Уяснила, – кивнула, прижимая к себе норовящее сползти полотенце.

– Тогда одевайся, – он потрепал меня по волосам, словно несмышлёного ребёнка и вышел. Я полезла в сумки с вещами…

Бельё подошло идеально. Местная пижама тоже весьма неплохо на мне смотрелась. Я чувствовала себя свежо и даже немного отдохнувшей. В доме царила тишина и только Хирро гремел в кухне ложками.

Я села за стол и придвинула к себе странного вида похлёбку: она была зеленоватого цвета и жижеобразной консистенции. Пахло вкусно. Поднесла ложку к губам и осторожно попробовала кончиком языка.

Рядом раздался смешок. Хирро поставил кружку с чаем, корзинку хлеба и произнёс:

– Ешь, я не отравлю тебя, – он сел напротив, разминая шею рукой. Мне, конечно, нравилось видеть натренированное, рельефное тело дракона, но с его привычкой ходить полуобнажённым нужно было срочно что-то делать. Я девушка слабенькая, чувствительная и впечатлительная…

– Слушай, а почему твои братья не остались на ночь? Утром бы вы вместе отправились на поиски информации, – спросила, чтобы отвлечься. Отвлечься от созерцания обнажённого торса дракона.

– У Ишиды есть супруга, к которой он поспешил вернуться, а Ичень… у него свои источники: воры и куртизанки, которые ведут исключительно ночной образ жизни, поэтому он отправился сразу, чтобы не терять времени.

– Ого… – присвистнула удивлённо, мешая похлёбку. – Не думала, что твой младший брат такой… непохожий на тебя.

– Ичень ближе к людям, – спокойно пояснил змей. – При всей своей внешней безалаберности, он знает, что делает и на него можно положиться.

– Ум… – протянула и погрузила ложку в рот. – А не так плохо, – кивнула одобрительно. – А что вы говорили на счёт того, что меня необходимо представить? Получается, ты сын какого-то вашего правителя, наследник? И если я твоя истинная, то необходимо…

Хирро протянул булку и вставил мне её в рот, нагло затыкая тем самым.

– Не забивай голову ерундой, – осадил строго. – Твоя задача: хорошо кушать и быть в безопасности.

– А ты умеешь решать вопросы, – хмыкнула, откусывая сдобу.

Змей подобрался, черты лица заострились.

– Хочу знать… почему ты кинулась меня спасать, рискуя собой? Так безрассудно…

– А должна была бросить умирать? – удивилась искренне, хлопнув глазами. – Как ты себе это представляешь вообще? Да я бы попыталась спасти любого, даже незнакомого мне человека. Стоять и смотреть или пройти мимо, извини, но не моя стезя. Как-то я даже не задумывалась об этом раньше, но точно знаю, как бы поступила…

Хирро умилённо улыбнулся и погладил меня по голове.

– Доедай и пойдём спать.

– Угу, – кивнула, зачерпывая суп. Он оказался вполне съедобен…

Дракон наблюдал за мной, как любящая бабушка за внуком, поедающим её пирожки. А я слишком устала, чтобы что-то анализировать. Завтра разберусь, что это за зверь такой «истинность» и что с ней делать. Как она вообще на Хирро влияет, как он понял, что я его истинная. Я вот никакой особой связи не ощущала, а ведь она должна быть. Связь эта мистическая.

… не заметила в какой момент взгляд змея изменился. А когда заметила – оторопела, нервно икнув. Хирро, словно был готов меня сожрать: янтарные глаза сверкали лихорадочным, голодным блеском.

Он шумно сглотнул и резко поднялся, задевая стол. Чай расплескался, но дракон даже не заметил, он подошёл к мойке и принялся намывать в тазу посуду.

– М-да… – протянула вслух. Похоже, истинность на него, и правда, влияет…

Закончив с едой, прибралась со стола и, не дожидаясь змея, отправилась спать. Не задумываясь о том, что спать придётся вдвоём, рухнула на постель, засунув под подушку руку, согнула одну ногу в колене и закрыла глаза.

Только спустя время, сквозь сон ощутила, как Хирро укладывается рядом. Он погладил меня по лицу, накрыл одеялом и бережно обнял. Сопротивляться не стала, лишь поудобнее устроилась в его объятиях и заснула.

Утро принесло Иченя…

***

Вы когда-нибудь просыпались от грохота упавшей на пол чугунной крышки от котелка? От звона посуды, будто на вашу кухню ворвался рассвирепевший, голодный мамонт, крушащий всё на своём пути?..

Я подорвалась на постели, ощущая, как колотится в ушах бешеный пульс, а мозг стремительно подкидывал не самые радужные мысли.

– Хирро, проснись! – воскликнула полушёпотом, трясся дракона за плечо. – Пожалуйста… – грохот повторился. Испуганно вжала голову в плечи, прислушиваясь. – Что это? Землетрясение? А если колдун вернулся? Или монстр забрался в дом, пока мы спали?

– Это Ичень… – хрипло протянул змей, переворачиваясь лицом в подушку.

– Ичень? – у меня дёрнулся глаз.

«Убью, заразу!» – мелькнула кровожадная мысль и меня сдуло с кровати энергией моего гнева. Праведного.

Молниеносно облачилась в халат, словно в броню, воинственно затянула пояс… потуже. Надела мягкие, но при желании убойные, тапки и отправилась в кухню. Выяснять, какого чёрта происходит?

Ичень кушал. Именно кушал. Чинно восседал за столом, словно он аристократ из палаты лордов. Невозмутимый, отстранённо-сдержанный, приборы в руках, салфетка на коленях, а за его спиной…

– Ну полный трындец! – изумлённо выругалась, потому как от открывшегося вопиющего безобразия даже дыхание перехватило. Остальные ругательства, те что покрепче, пришлось проглотить. – Ты вообще обнаглел?! – воскликнула, кидаясь поднимать с пола черпаки и ложки. – Вламываешься с утра пораньше, устраиваешь беспорядок… – покрепче сжала металлическую ручку половника, едва сдержавшись.

Ичень погрузил в рот кусочек местного брокколи в каком-то соусе, на секунду зажмурившись от удовольствия. Мои вопли его не впечатлили.

– Пока вы спали… – урча от удовольствия, произнёс он, – я прошестрил почти все человеческие города на материке. И это твоя благодарность?

– Я ещё благодарить должна? – опешила я. Пальцы ослабели, чуть ложку не выронила. – Тебе собственная значимость мозг пережала?! Войди ты нормально в чужой дом, разбуди хозяев… да мы тебя сами бы накормили! А ты погром устроил…

– Хватит ворчать, – беспечно отмахнулся хвостатый нахал. – Потом всё уберу. Лучше чай налей.

– Ну всё… – выдохнула, хватая с жаровни сковороду. – Хирро… разводи огонь, на ужин будет ящерица!

… меня поймали раньше, чем я успела достигнуть своей цели.

Хирро крепко прижал меня к себе, ловко забирая из руки орудие будущего преступления. Поставил сковороду на место и обнял меня, убирая волосы на спину.

– Ну тише… – усмехнулся ласково. – Ичень всегда такой, Рин уже столько лет не может его перевоспитать. Остаётся только принять. И он всё за собой уберёт, обещаю. Поэтому не злись… Ты очаровательна в гневе, боюсь не сдержаться…

– Я вообще-то всё слышу, – недовольно проворчал наглый гад. – В моём присутствии попрошу воздержаться от проявления ваших… чувств.

Я закатила глаза и, обречённо вздохнув, уронила голову на плечо змея. Ладно… я просто смирюсь, хотя вместе с Рин, уверенна, мы из этого обормота вмиг сделали человека.

Но Хирро умел успокоить. Похоже рядом с ним я готова смириться с чем угодно. Даже с Иченем.

Подняла голову, состроив недовольную рожицу.

– Хорошо, я потерплю. Надеюсь, у него есть новости и он обожрал нас не просто так.

– Т-ц… обожрал, – передразнил поганец, высокопарно вытирая рот салфеткой. – Вы бы всё равно одни это не съели, а мне нужно восполнять затраченную энергию. Я всё-таки дракон, а не белка.

Мужественно засопела, стиснув зубы, и села за стол.

– Я приготовлю тебе завтрак и чай, – с улыбой в голосе пообещал Хирро, мгновенно меня успокоив и задобрив. Чай – это хорошо.

Подпёрла голову кулаком, уставившись на довольного и сытого крокодила. То есть дракона… чтоб ему хвост дверью прищемили. Гад ползучий.

– Ну что? Новости есть?

– Есть, – кивнул Ичень, став серьёзным. – Примерно, месяца четыре назад из Борделей стали пропадать девушки. Все хозяева публичных домов говорят одно и то же: уходили с высоким, бледным мужчиной, закутанным в плащ. Платил щедро…

Нервно облизала губы, обернувшись на Хирро.

– Ты же видел его лицо, запомнил?

– По описанию похож, – отозвался змей, заваривая чай. – Если сейчас исчезновения девушек прекратятся, то это однозначно дело рук нашего колдуна. Ичень, проконтролируй.

– Обязательно, – заверил тот. – Не хочу, чтобы этих тварей оказалось двое. Или даже больше.

– А что с девушками? – встревоженно спросила я, поёрзав на месте. – Их нашли?

– Ты глупая, что ли или такая наивная? – огрызнулся нахал и чуть не получил от меня затрещину. Вовремя увернулся. – Никого не нашли, только некоторые вещи в подворотнях. Сумки там, туфли, разодранные платья…

– Божечки… – прошептала, ощущая подступившись к горлу ком. – Он их ел, получается?

… передо мной опустилась кружка, от которой поднимался ароматный пар.

– Ты же видела… – спокойно произнёс Хирро, садясь рядом. – Колдун – чудовище, ему явно нужно было чем-то питаться, но, чтобы не привлекать лишнего внимания…

– Всё, стоп! – не выдержала я, вскинув ладонь. Взяла кружку и поднесла её к губам: ноздрей коснулся пряный запах гвоздики, апельсина и мяты… Сделала глоток, немного успокоившись. – Я уже всё поняла, не надо дальше. Жаль несчастных девчонок…

– Ты сочувствуешь куртизанкам? – кажется искренне удивился Ичень.

Я осуждающе насупилась.

– А они что, не люди? Конечно, мне их жалко!

– Будем надеяться, что чудовище было одно, – произнёс Хирро, ставя на стол большое блюдо с поразительно идеальной глазунью в обрамлении зелени и помидорок. – Как я понял… из того, что увидел, с помощью энергии нефритового жемчуга, он хотел открыть врата и впустить в наш мир своих собратьев, таких же чудовищ.

– Видимо, в их мире вся еда уже закончилась… – пробормотала я и взяла вилку. Думала, после услышанного есть не смогу, но яичница оказалась просто божественной на вкус и таяла во рту. Ничего вкуснее в жизни не ела!

– Вы успели вовремя, – спокойно прокомментировал Ичень. Я недоверчиво покосилась на него. – И ты тоже молодец, не испугалась.

Он похвалил меня сейчас?! Боже, что полагается делать в таких случаях, я впервые в подобной ситуации…

– Гм… да, ладно, – буркнула, дёрнув плечом. – Ничего особенного и не сделала.

Хирро внезапно улыбнулся, погладил меня по голове, словно котёнка и протянул булку. Мол, кушай-кушай, будь умницей.

– Я хочу слетать к отцу, – внезапно произнёс он. Я вскинула взгляд, вопросительно выгнув бровь. Ичень отчего-то поперхнулся.

– Ты собрался добровольно подняться в Небесный свод? Сколько мы не видели отца? Лет… я даже цифр таких не знаю, он не явился, когда Ишида связывал себя с Рин узами. Думаешь, примет тебя?

– Мне нужно кое-что узнать у него, – мягко, но непреклонно отозвался змей, давая понять, что не передумает.

– О чём? – насторожилась я.

– О том, кто твои настоящие родители, – спокойно произнёс он. – Останешься под присмотром Иченя.

– Что?! – воскликнула, вскочив из-за стола, чуть не опрокинув его. – Да ни в жизнь… Серьёзно! Мы поубиваем друг друга сразу, как только ты выйдешь за порог. Я пойду с тобой, – заявила, недовольно скрестив руки на груди…

Дорогие мои, книга обязательно будет закончена. Когда - не могу точно сказать, знаю одно - буду стараться, несмотря ни на что) Всех вам благ и с Наступающим Новым Годом!

Гад ползучий запрокинул голову, расхохотавшись. Я хлопала глазами и только Хирро флегматично ждал, пока брат отсмеётся.

– Ты такая смешная, такая наивная, – наконец вымолвил паразит, вытирая уголки миндалевидных глаз. Красивый, собака, а ведёт себя… как полный засранец. Никаких манер и уважения. – В Небесный Свод даже нам, детям Кичиро, подниматься опасно, не говоря уже о простых смертных. Это пристанище Богов, тебя там просто разорвёт на куски, как перезревшую на солнце кивано, тыква такая…

Я изумлённо моргнула.

– Погоди… – мозг со скрипом обрабатывал информацию. – Выходит, идти туда опасно даже Хирро?

Змей тяжко вздохнул и укоризненно взглянул на братца. Мол, кто тебя просил открывать свой рот?

– Попасть в Небесный Свод непросто, – подтвердил он, даже не взглянув на меня. Боится в глаза смотреть? Не хочет тревогу показывать? – До него ещё подняться нужно, но не невозможно. Тебе не о чем волноваться.

Кажется, я поняла, меня считают за дурочку и хотят, чтобы я поверила в эти сказки.

– Ага, счаз… – протянула угрожающе, сощурив глаза. – В таком случае, мне неинтересно, кем были мои родители. Если мне нельзя пойти с тобой, значит и ты никуда не пойдёшь. Или что, свяжешь меня и сделаешь по-своему?

Ичень поперхнулся воздухом, а Хирро…. Хирро внимательно вглядывался в моё лицо, пытаясь что-то понять. Может, думает, что я шучу?

– Послушай… – выдохнула примирительно. – Я совсем недавно видела, как ты сражался с чудовищем, а потом едва не утонул на моих глазах. Если цена правды слишком высока, если ты снова подвергнешься опасности, то я не хочу её знать. Пожалуйста… останься.

Ичень отвёл взгляд, потирая шею. Кажется, ему стало неловко. И я его понимала, мне тоже было неловко, неловко говорить подобные вещи малознакомому мужчине, но всё моё естество буквально противилось тому, чтобы он куда-то отправлялся. Может, это и есть мистическая связь истинных?

– Кхм… – Хирро прочистил горло. Повернулся ко мне и взял мои ладони в свои. Широкие и шероховатые, дарующие мне тепло и покой. – Есть ещё одна причина, по которой я хотел нанести визит отцу… – я неуютно поёрзала на месте. Даже короткая пауза нервировала. – Я хотел попросить его благословить меня на брак с тобой. Хотел сделать всё по правилам, когда ты будешь готова, чтобы уберечь тебя от нападок других самок, от опасности.

Ичень с шумом втянул воздух и выдохнул, присвистнув.

– Братик, да ты отчаянный… Решил подняться в Небесный Свод, так ещё и Божественное благословение получить…

– Та-ак… – протянула я, ощущая, как в висках начинает ныть. – А нам нельзя просто жить здесь, без всяких этих ваших благословений и прочего?

Ичень протянул руку и похлопал меня по плечу, то ли успокаивая, то ли сочувствуя.

– Рано или поздно слухи о тебе дойдут до Витора, другие Лун узнают о тебе и… будут негодовать, – улыбка на губах вредного змея вышла грустной. – Мы не можем жить с людьми, только с истинными, поэтому мы и настаивали на том, что тебя нужно представить, как можно скорее.

– Хочу домой, – опечаленно скривилась, уткнувшись подбородком в раскрытую ладонь. – Ой!.. – испуганно пискнула, не сразу осознав, что взболтнула. Покосилась на Хирро, сглотнув. – Прости… я не имела ввиду, что хочу вернуться на Землю, что хочу оставить тебя. Просто…

– Ты не должна извиняться, – бесстрастно произнёс он, вставая и выходя из-за стола. – Естественно, что ты хочешь домой. К своим родным, которых я никогда не смогу тебе заменить….

– У-у… – заныла я, роняя голову на стол. – Я ведь, правда, не то подразумевала…

Но упрямый змей снова не дал мне договорить.

– Отложим все дела на пару дней, тебе нужно отдохнуть после всего пережитого. Ичень… ты можешь возвращаться к себе.

– А я останусь, – упрямо заявил нахал, с вызовом взглянув на Хирро. – Узнаю сестрёнку получше, помогу ей освоиться, больше расскажу о нашем мире. Сам ты её ничему не научишь. Будешь только жалеть и оберегать.

– Ну всё, – я резко села, отодвигая стул. Ножки издали противный скрежет по половицам. – Делайте, что хотите, а я оденусь и пойду прогуляюсь. Одна, – добавила многозначительно. – По берегу. Если что-то случится, у меня есть это, – произнесла красноречиво, достав на свет камень на верёвке, что так и болталась у меня на шее. – Просто сожму его в руке и позову тебя.

Хирро упрямо поджал губы, но всё же кивнул.

– Я займусь делами…

– Отлично, – наигранно улыбнулась и отправилась в комнату, отчего-то раздражаясь всё больше.

И почему мне не дали договорить? Просто дома всё было понятно: никаких глупых традиций, никаких Небесных Сводов и бешенных самок, поэтому я и сказала, что хочу домой, имея ввиду, что хочу жить без этих всех трудностей. Как дома.

На Земле я спокойно могла бы выйти замуж за Хирро, даже если бы мои родители были против. Никто не стал бы нас убивать: ни меня, ни его. Не подстерегала бы опасность на каждом шагу. Дома нет ненормальных чудовищ-людоедов, но…

Я запнулась, недоумённо моргнув.

Но и в моём мире не было бы Хирро. Или это был какой-нибудь другой совершенно обычный парень. Парень, который бы не обладал магической силой и не обращался бы в дракона. Парень, который бы не выглядел, как олимпийский бог…

Развернулась и стремительно рванула обратно. Ичень уже куда-то испарился, а вот Хирро задумчиво смотрел в окно, опираясь на кухонный шкафчик.

– Когда я говорила, что хочу домой, я имела ввиду, что хочу туда вместе с тобой! – воскликнула, но запнулась о порожек и полетела вперёд, выставив руки.

… змей поймал меня раньше, чем я успела повстречаться носом с полом. Аккуратно поставил меня на ноги, не спеша выпускать, лишь слегка отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза.

Я стушевалась, но уверенности своей не растеряла.

– Если нужно представить меня вашему драконьему обществу, как твою истинную, то давай сделаем это. Но подниматься в Небесный Свод только для того, чтобы узнать, кем были мои настоящие родители не надо… – закончила полушёпотом, начиная тонуть в затягивающем взгляде дракона. – Что мне это даст? Ровным счётом ничего…

В янтарных глазах Хирро мелькнул опасный, тёмный огонёк. Не успела сообразить, как была прижата к его твёрдой груди, а мои губы накрыли требовательным поцелуем.

… из лёгких вышибло воздух. Ошеломлённо дёрнулась, но тут же обмякла в ласковых руках змея, опуская веки. Прикосновение его губ обжигало. Будоражило. Дарило ощущение лёгкости и невесомости, словно за спиной выросли крылья. Меня в жизни так не целовали. Так напористо и трепетно одновременно. Даже прикосновение его языка не заставило меня прекратить сладостную пытку.

– Вау… – выдохнула хрипло, спустя несколько долгих мгновений. Внизу живота приятно тянуло. – Это было внезапно.

– А чего ты ожидала, говоря мне подобные слова? – сипло протянул змей, прижимая мою голову к своему плечу. – Ты же буквально дала мне своё согласие. Мне и так трудно было сдерживаться…

– Прости, – усмехнулась, нисколько не ощущая за собой вину. Я тихо млела от удовольствия. – Я говорила то, что чувствую и не собираюсь отказываться от своих слов.

– Спасибо… – томно прошептал он, целуя меня в висок. – Ты не представляешь, насколько я счастлив сейчас. Мысль – отпустить тебя – причиняла мне невыносимые муки. Я бы не смог…

– И не надо… – буркнула, вдыхая дурманящий запах тела дракона. Он пах солнцем и полевыми травами. Пах летом…

– Кхм… – в дверях раздалось вежливое покашливание, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

– Ты, кажется, собралась идти прогуляться. Или уже передумала? – хитро поинтересовался довольный собой Ичень.

– Не передумала, – недовольно скривилась, всё же отстранившись от Хирро. Без его объятий стало холодно. – Дай мне пять минут на сборы, – отошла, не осмеливаясь посмотреть на Хирро. Щёки предательски пылали. Нет, пылала я вся: от макушки до пяток. Это был самый крышесносный поцелуй в моей жизни, до дрожи в коленях, до безумных бабочек в животе...

Оставить Хирро? Отпустить его куда-то одного? Ну уж нет! Связь между нами или не связь, ничего не желаю знать. Дракон мой и только мой…

Дорогие мои, спасибо за терпение!Планирую ускориться и в скором времени завершить рассказ. Так как уже 27 стартует наш флэшмоб (тема пока под секретом)

***

Тёплый ветерок приятно обдувал лицо: я зажмурилась от удовольствия, подставляя его ласковым лучам солнца. Втянула пропитанный ароматом цветов и сладостью фруктов воздух, блаженно улыбнувшись.

… ноги утопали в бархатном золотисто-белом песке.

– Хорошо…

– Что хорошего? – хмыкнул Ичень, прикрывая глаза ладонью. – Жарко, душно, слишком ярко. И запах этот…

Усмехнулась, покосившись на ворчащего дракона.

– Видимо, климат тебе не подходит. А твоя земля… ну, которую ты защищаешь от браконьеров, какая она?

– Минкар как степь, окружённая горами… – в глазах Иченя вспыхнул счастливый огонёк, буквально преображая его вечно недовольное, худое лицо. – Воздух чистый, отдающий хвоей, сушёными травами и свежестью, которую тянет с заснеженных верхушек холмов…

Я улыбнулась и неторопливо пошла вдоль берега.

– Чувствуется, что ты очень любишь Минкар, что он, действительно, твой дом.

– Драконы-Лун привязаны к месту, которое должны защищать. У нас не было выбора: любить или не любить, где жить, что охранять. Но… не знаю, если бы у меня он был, я бы всё равно выбрал Минкар, – его губы дрогнули в совершенно мальчишеской, лучезарной улыбке.

«Каким бы вредным не был Ичень, он всё равно добрый. Хороший змей…» – подумала и наклонилась, чтобы поднять «радужный», плоский камушек. Ну, он был похож на радугу.

– Знаешь, думаю, я понимаю тебя… – подошла к лазурной воде озера и запустила «блинчик». Камень ловко прыгал по водной глади, оставляя круги за собой. Ичень заинтересованно склонил голову набок и тоже принялся копошиться в песке. – Я бы хотела побывать и в Драгаре, и в Минкаре, но… вот чувствую, что сердце навсегда принадлежит Джакарту. Это чувство невозможно описать словами. Я могу лишь сказать «хорошо», подразумевая, что мне реально хорошо. Настолько, что не хочется покидать это место…

Ичень задумчиво кивнул и, подобрав камень, попытался запустить его, как я. Вышел знатный «плюх», сорвавший смешок с моих губ.

– Прости, – тихо хрюкнула, сдерживая смех, и подошла. – Смотри, это просто. Камень должен быть плоским, и ты его не просто кидаешь, а как бы толкаешь вперёд по воде, горизонтально её поверхности. Понимаешь?

– Я не настолько тупой, – огрызнулся змей, выхватывая из моей руки песочного цвета камень, настолько гладкий и приятный наощупь, что даже жаль было его запускать.

… пальцы Иченя окутало пепельно-мрачным дымком. Я не успела даже открыть рот, а камень уже летел с невероятной скоростью, едва касаясь воды.

– Воу… – выдохнула обескураженно. – Ты использовал магию-Лун?

Ичень скривился.

– Да. Но таких красивых кругов всё равно не вышло. Почему он не скачет, как у тебя?

«Ну, что за глупый мальчишка?» – усмехнулась про себя и, сдерживая улыбку, стала собирать новые камни. Повторение мать учения, да? К моему счастью, дракон быстро учился. Два броска, и он уже запускал «блинчики» лучше меня без всякой магии…

– Слушай, Хирро упоминал речных бегемотов. Не знаешь, где они тут обитают?.. хотела бы посмотреть на них. Хоть издалека…

Ичень запустил последний камень и засунул руки в карманы своего чёрного плаща. Не удивительно, что ему жарко.

– В озеро впадает река, она вот там, а бегемоты в её заводи. Они страшненькие, уверена, что хочешь увидеть?

Активно закивала и направилась в указанном направлении. Ближе к реке зелень становилась гуще, трава выше и росло моё беспокойство схватить какого-нибудь местного клеща. А вот Ичень уверенно шагал впереди, судя по всему ничего не опасаясь.

Ну да… с такими-то высокими ботинками… Это не в сандалиях шлёпать.

Стоило раздвинуть ветки кустарников, как перед нами открылась удивительная картинка: на каменисто-песчаном бережке, тихой со стоячей водой заводи грелись чёрные свинки. Их кожа была гладкой, и правда, как у бегемотиков, только вот… мордочками не вышли. Не то на капибару похожи, не то на обычных кабанчиков. А ушки смешные, маленькие, как у морских свинок. Одно умиление…

– Хорошенькие… – выдохнула, присаживаясь на корточки. – А что едят? Фрукты, кажется?

– Наверное, – поморщился Ичень. – Мерзкие создания.

– Да ладно, ничего не мерзкие, – усмехнулась, взглядом шаря по окрестностям в поисках чего-то съедобного, но… наткнулась на дрожащую в кустах на другом берегу девушку…

Изумлённо приоткрыла рот, пихая Иченя в бок.

– Ты видишь это? Мне ведь не кажется? – прошептала едва слышно. Змей проследил за моих взглядом и безразлично пожал плечами.

– Оборванка какая-то. Наверное, пришла поохотиться, говорят, мясо бегемотов вкусное. Хирро будет в ярости…

– Ты сдурел?! – зашипела раздражённо, выбираясь из нашего укрытия. Свинки вскинули мордочки на шум и завизжали, бросившись врассыпную. – Не видишь? Её одежда… мокрая, грязная и… – моё внимание привлёк предмет, который несчастная сжимала в ладонях, пока не замечая нас. Всё же река очень широкая. – Телефон? – прищурилась недоверчиво. – Эй! – выкрикнула быстрее, чем успела подумать, и приветливо замаха. – Не бойся! Мы поможем тебе!

– Говори за себя, – недовольно проворчал Ичень, скрещивая руки на груди.

Девушка подняла голову, испуганно подскочила, увидев нас, и ломанулась вглубь леса.

Я разглядела на ней джинсы. Грязные, рваные, но всё же джинсы. Вот ведь…

– Лови её, болван! – закричала, чуть не свалившись в воду. Ичень вовремя придержал меня, схватив чуть повыше локтя. – Лови! Не понимаешь?! Ночью был всплеск силы, когда открылась воронка, я попала сюда, из-за того же выброса и эта девушка… из моего мира! – затараторила, толкая змея в спину. – Ну?!

– Ещё одна?! – возмущенно воскликнул он. – Да сколько можно?! Пусть бежит, если хочет, там змеи.

Мои глаза налились кровь. Очень явственно ощутила это: по венам хлынула холодная, покалывающая энергия, которая вдруг… Вдруг взяла и сорвалась с моих пальцев голубовато-серыми всполохами. От них отлетали сверкающие искры, а стоило им попасть на Иченя, как его тело прошибло электрическим импульсом…

Змей вскрикнул, хватая себя за плечо и поражённо уставился на меня. Я ошеломлённо смотрела на свои руки.

– Что это было?

– Ты у меня спрашиваешь?! – ужаснулся он, шарахнувшись.

– Неважно, – отмахнулась, возвращаясь в реальность. Потом разберусь. – Или ты спасаешь девушку, или я тебя поджарю, – оскалилась многообещающе.

Дважды повторят не пришлось. Ичень подозрительно покосился на мои пальцы и, обернувшись змеем, перелетел реку…

Оставалось надеяться, что с бедняжкой ничего не случится. В лесу всё же опасно.

Я опустилась на камень и, подперев голову кулаком, принялась ждать. Долго не пришлось. Уже минут через пять Ичень тащил на плече упирающуюся и визжащую, не хуже хрюшек, девушку. Она брыкалась и лупила змея по спине маленькими кулачишками. А он шёл с таким невозмутимо-пафосным выражением лица, что меня невольно пробрал смех. Картина казалась донельзя забавной…

С переправой через реку вышла небольшая заминка. Ичень явно намеревался просто швырнуть девушку, не уверена, что на берег, может, просто в воду. Пришлось погрозить ему кулаком.

– Только попробуй! – выкрикнула, прикладывая ладони ко рту «лодочкой».

– Я не потащу эту грязнулю на себе! – выкрикнул он с другого берега и, подкинув девицу на плече, пригрозил. – Да не визжи ты, а то утоплю…

– Это я тебя утоплю, если не перенесёшь её нормально! – крикнула, внезапно поскользнувшись. Нога поехала по траве, и я плюхнулась на попу, отбив копчик. – Аучь…

– Не дёргайся лучше… я сейчас, – прорычал Ичень и, обернувшись змеем, схватил несчастную когтистыми лапами, словно добычу.

Через мгновение змей бесцеремонно швырнул девушку в кусты, а сам опустился на землю человеком и подал мне руку.

– Ты как? Ничего не сломала?

«Волнуется, что ли?.. – подумала заторможенно. – Да не… не может этот гад волноваться…» – отмахнулась тут же.

… девушка стонала.

– Ой! – я подскочила, чуть не спихнув дракона в воду, и кинулась помогать бедняжке.

– Не трогай меня! Не трогай! – закричала она, отбиваясь.

Я хмыкнула, обернувшись на Иченя.

– А чего вид такой недовольный? Скажи ей, что мы ничего не сделаем и хотим помочь.

– Вот ещё… – мрачно отозвался он, тряхнув длинными, тёмными волосами. – Сама и говори.

– Но она боится тебя, не меня, – заметила красноречиво.

– Откуда ты знаешь? – едко отозвался вредный гад.

Подавила обречённый вздох и опустилась на корточки.

– Эй… – позвала миролюбиво. – Я знаю, ты сильно напугана и голодна…

– Ничего ты не знаешь! – огрызнулась девица, отползая от меня подальше. А глаза, словно блюдца: большие и бездонные, тёмные блюдца. Насыщенно карие, что едва различим зрачок. Вздёрнутый нос на кукольном лице, маленькие, пухлые губы.

«Красивая…» – подумала, хитро взглянув на Иченя.

– Слушай, на тебе джинсы, в руке смартфон, но ты вряд ли дозвонишься куда-то из этого мира, – произнесла снисходительно, но беззлобно. – Я такая же как ты, знаю о чём говорю. Пойдём, тебе нужно помыться и покушать, – протянула руку, слегка приподняв бровь. Мол, всё ещё не веришь? – Кстати, меня зовут Лера. А тебя?

– Ника… – бархатистый голосок девушки дрогнул и тут… по её бледным щекам потекли крупные слёзы.

В принципе, я понимала её чувства…

– Пойдём, Ника, – взяла девушку за тонкое запястье и помогла ей встать. – Это Ичень, он хоть и дракон-Лун, но не стоит его бояться.

Бедняжка бросила на змея опасливый взгляд исподлобья, а тот лишь закатил глаза, мол, как вы мне все дороги, и пошёл вперёд.

– Как ты оказалась в этом мире? – поинтересовалась спокойно, разглядывая Нику. Мне показалось, что она слишком юная, но сейчас, приглядевшись, можно сказать, что девушке за двадцать. Хотя бы потому что на её груди болтался пластиковый, заляпанный грязью бейдж. Или студентка, или сотрудница офиса, хотя они обычно в джинсах не ходят.

– Мы читали лекцию по менеджменту… приглашённые студенты, лучшие ученики. Вышли пообедать на набережную… она прямо через дорогу. Взяли кофе, сабвей… – она шмыгнула носом, заправляя за уши слипшиеся, похожие на сосульки, волосы. – Я увидела, как в воде что-то сверкнуло. Спустилась к краю, чтобы посмотреть… и тут земля, будто дрогнула. Качнулась. Я не устояла и рухнула в воду. Глубина не должна была быть большой, максимум по пояс. Но я начала тонуть, меня затягивало…

– Вынырнула уже здесь?

– В озере, да, – кивнула Ника. Обхватила плечи руками и растёрла их. – В небе творилось что-то странное, всё сияло, сверкала странная воронка… я испугалась и побежала в лес, вышла к реке и осталась. Выбилась из сил…

Я с трудом сдержала желание обнять девушку и утешить. Бедняжка, как же она натерпелась: полночи просидеть одной в лесу… рядом непонятные свиньи… нервы сдадут у кого хочешь.

– Не волнуйся, главное, что мы нашли тебя и теперь тебе ничего угрожает, – ободряюще улыбнулась я.

В глазах Ники стояли слёзы.

– Я… я смогу вернуться домой?

– Ум-м… – задумчиво протянула я. Хирро не говорил, что это невозможно, упоминал, что сложно и, если я прослужу ему год, отправит меня в мой мир. Значит, такой вариант существует. – Эй, Ичень! – дракон шёл далеко впереди от нас и упорно игнорировал. – Вот, вредная ящерица… Ичень! – снова крикнула, но гад даже не обернулся. Тогда наклонилась и подобрала с тропы камушек. – Отзывайся, когда к тебе обращаются! – выкрикнула и запустила в нахала снаряд. Только… в этом момент с моих пальцев снова сорвалось искрящееся свечение и окутало камень. Ичень получил двойной удар в спину. – Ой!.. – воскликнула испуганно, сама такого не ожидая. Несильно ведь хотела и камешек взяла самый маленький.

Дракон с трудом устоял на ногах. Пошатнулся, хватаясь за поясницу и повернулся, ничего не понимая.

– Ошалела?!

– Господи, прости! – кинулась к нему, желая убедиться, что всё в порядке. – Я понятия не имею как так вышло. Просто ты не отзывался…

– Ведьма… – процедил он, потирая ушибленное место. – Если я не отзываюсь, это не значит, что меня нужно лупить!

– А нечего вредничать! – огрызнулась в ответ. – Я старше тебя, ты должен слушаться!

Глаза дракона ошеломлённо распахнулись и стали больше в два раза.

– С чего это, ты старше?!

– С того, что ты дурак!

Внезапный смешок привлёк наше внимания, вынуждая замолчать.

– Вы как брат с сестрой, такие смешные… – пояснила Ника. Её глаза больше не блестели от слёз и добрая, мягкая улыбка невероятно шла ей.

Я улыбнулась в ответ.

– Если есть способ вернуть тебя на Землю, то драконы помогут. Да, Ичень?

Упрямец недовольно скривился.

– Ишиду просить нужно, он водит дружбу с танаки, но эту вредную кошку не так просто уговорить открыть грани между мирами и тем более кого-то перенести… – он посмотрел на дрожащие губы Ники и тяжело вздохнул. – Но мы попробуем. Не разводи сырость, – стёр большим пальцем слезинку с её щеки и отправился дальше, прямиком к домику Хирро.

– Он хороший, – протянула шёпотом, наклонившись к Нике. – Просто вредный.

Ника удивлённо хлопала ресницами.

– Так сразу и не скажешь… не скажешь, что хороший.

– Привыкнешь, – отмахнулась я и подставила девушке локоть. – Цепляйся. Сейчас примешь купель, я что-нибудь приготовлю, одолжу свою одежду, а потом… – я запнулась, ощутив вибрирующую энергию, исходящую от дома. Ичень тоже её ощутил, потому что резко остановился, словно вкопанный. Внутри находилось нечто очень опасное и могущественное.

«Хирро!» – закричала мысленно и рванула вперёд. Но Ичень ловко схватил меня за руку и дёрнул на себя.

– Дура… – процедил, едва размыкая губы. – Там наш отец…

Внутри всё похолодело. Выходит, сам Бог спустился к нам с Небесного Свода? И он там… с моим Хирро?!

– Забирай Нику и уходи, – вымолвила деревянным голосом. Внутренности стянула тревога.

– С ума сошла? – едва слышно поинтересовался змей. Его глаза практически потухли, кожа отвратительно посерела…

Я видела, как энергия, исходящая от Бога, подавляет его волю и разум. Ичень чах буквально на глазах. Этот Кичиро может и способен воздействовать на своих сыновей даже на расстоянии, но я-то другая. Мне его могущество до одно места. Где там у Хирро самая тяжёлая сковорода? В жаровне, кажется…

… Ника тряслась от ужаса, доверчиво прижимаясь к змею.

– Забирай. И уходи, – отчеканила по слогам. – Мы сами тут… Хирро потом с тобой свяжется.

Ичень сглотнул, но спросить не стал. Я видела страх в его глазах. Значит… батька их не так прост. Придётся использовать всё своё мужество, чтобы войти туда и встать между Богом и моим будущем мужем…

Чужая сила давила к земле. Каждый шаг становился всё труднее, приходилось прилагать титанические усилия, чтобы сдвинуться с места. Но упорства мне не занимать. Я шла вперёд, подгоняемая чистым гневом, и чем сложнее мне было продвигаться, тем сильнее злилась.

«Да, кто он такой, чтобы распускать тут свою силу?!» – пыхтела мысленно, уже добравшись до крыльца.

Рванула дверь на себя, не заметив, как сорвала её с петель. Точнее заметила, но мне не показалось это чем-то необычным. Отбросила кусок дерева в сторону и вошла в дом, ощущая, как в крови трепещет адреналин.

– Подумаешь, истинная… и что, что полукровка? Ты не можешь связать себя кровью и узами с никчёмным человеком из другого мира… – грохотал раскатистый голос. Я даже с шага сбилась. Остановилась перед входом в кухню, прислушиваясь. – Ваша истинность ничего не стоит, разорву её и человек сама уйдёт. Верну её в свой мир, мне не трудно…

«Разорвёт истинность? Вернёт меня в свой мир? Да кто он такой, чёрт побери, чтобы решать за нас?!»

Хирро молчал. И его молчание прошлось болью по моим оголённым нервам.

– Истинность? – зловеще усмехаясь, я вышла на свет кухонного проёма. От пальцев начали расходиться электрические импульсы. Моё внимание было сосредоточенно на точёном лице Бога. Его глаза напоминали прозрачную Бездну, в которую лучше не окунаться. – Разрывайте. Я и так её не чувствую. Но домой я вернусь, когда сама пожелаю, и вы не сможете меня заставить.

– Лера… – Хирро попытался встать ко мне навстречу, но это недобожество взмахнуло рукой, ударной волной приковывая моего змея к стулу.

– Вообще обалдели?! – возмутилась искренне. – Это ваш сын, между прочим! Вас никто не звал, мы сами в силах решить, что нам делать и как! Где вы были, когда пятиглавая тварь пыталась сожрать Хирро?! Когда отравила его?! А сейчас спустились со своего хутора и порядки тут наводите?!

– Кто… давал… тебе слово… – прорычало существо в человеческом обличии. Не просто Бог… древний, могущественный дракон, способный свернуть мне шею, даже не касаясь её руками. По щелчку пальцев.

– Ки-чи-ро… – сквозь зубы выдавил мой змей, предпринимая очередную попытку встать.

Я усмехнулась, заглянув древнему в глаза. О, да!.. как и думала… в его зрачках отражались миры и канувшие в лету цивилизации и, чтобы сейчас удерживать личину человека, ему приходилось сдерживаться.

– Ну убьёте меня, и? Лучше сделаете?

– Ты… дочь предателя и беглеца… Агаки думал, что спрятал ребёнка в другом мире и нет проблем?

Я дрогнула, нахмурившись.

– Вы о моём настоящем отце? Он жив?

– Тебя только это волнует? – невозмутимо поинтересовался Бог, абсолютно нормальным голосом и даже глаза перестали прожигать душу, пытаясь вытрясти её из тела. Дрожь, охватившая меня до этого, отступала. Отступал жар, вызванный энергией этого существа.

– Не только, – отозвалась и подошла к столу. Взяла графин и бесцеремонно прислонила его носик к рту. Чувство, что меня поджарили на гриле: пить хотелось неимоверно!.. – Простите… – облегчённо выдохнула и поставил пустой графин на место. – Может, чаю? – предложила, отмечая краем глаза, что Хирро наконец задышал свободно, но всё ещё злилась.

Хотела плеснуть Кичиро лимонной кислоты в лицо, сделать маску из горчицы на глаза, но всё мои попытки причинить ему вред выглядели бы жалко и, откровенно говоря, смехотворно. С таким существом нужно уметь договариваться.

– Боги не пьют чай, – снисходительно усмехнулся он, распахивая ворот белоснежной шёлковой рубашки. Ну надо же… даже кожа сверкает, словно жемчуг.

– Тогда присаживайтесь, пейте воду и… поговорим?

Хирро поднялся, приблизился ко мне и неожиданно обнял. В первую секунду, я растерялась, а потом… улыбнулась и обняла его в ответ.

– Испугался? Думал, с радостью соглашусь на предложение этого полоумного ящера?

– Я вообще-то всё слышу, – насмешливо протянул древний, и правда, наливая себе воды. Какой исполнительный, может, и не такой пропащий.

– Ты права… только я чувствую связь между нами. Поэтому… разве ты не хотела вернуться домой?

Я отстранилась, заглянула змею в глаза и обманчиво спокойно улыбнулась.

– Хирро… не беси меня, – протянула ласково. – Думаешь, я всю эту браваду вывалила на голову твоего отца ради шутки? Не нужно во мне сомневаться, я сейчас могу передумать и всё же воспользоваться сковородкой… – буркнула, отчётливо расслышав смешок древнего. – Буду кричать, возможно, не исключено, поколочу тебя, характер у меня дрянной, как выяснилось. Но не уйду… Понял?

Змей прижал меня к себе, крепко стиснув в объятиях и рвано выдохнул, зарываясь пальцами в моих волосах.

– Прости… прости…

Успокаивающе похлопала его по спине и мягко высвободилась, пока не раскисла окончательно.

– Ну? – произнесла, воинственно уперев руки в бока. – Давайте, сначала вы. Рассказывайте. А потом я… – ухмыльнулась многозначительно.

В глазах ящера плясали смешинки. Я сильно его забавляла, что хорошо даже. Есть шанс договориться.

– Не думай, что я уж совсем не слежу за своими сыновьями… – начал он, расслабленно устроив руки на столе. – Я следил за тем, что творилось и мог вмешаться, но решил дать Хирро возможность самому разобраться с чудовищем. Тем более мне было интересно посмотреть, как поведёт себя человек…

– О, так вы кино смотрели?! – воскликнула, притворно удивившись. – Наверное, и попкорн захватили? Интересно было?

– Весьма, – не стала отпираться эта древняя ящерица. – Я дал своим детям всё, что мог ещё при их создании. Заложил в каждого самое лучшее, но не могу решать возникшие трудности за них. Они – защитники. Недооценивай драконов-Лун. Не поделись ты своей кровью, Хирро всё равно бы справился с ядом и выкарабкался, пусть это заняло бы больше времени. Но сам, – я чувствовала гордость и восхищение в глубоком, низком голосе Божества. – Я знал о том, что Ишида влюбился в человека и тоже не стал вмешиваться, позволив ему это. Баканэко подарила им связь, сделав их истинными, а почему демон так поступила? Вы же даже не задавались вопросами…

– Рин дала баканэко имя, демон была привязана к ней, – мрачно произнёс Хирро, обнимая меня одной рукой за плечо.

– И демон выполнила её просьбу спасти Ишиду, при этом не высосала её душу, – кивнул Бог. – Но не обязана была делать их истинными. Это была моя воля, я приказал ей…

Хирро молчал, только пальцы сильнее впились в моё плечо. Может, и синяки останутся…

– Я запуталась, – произнесла, скривившись. – Среднему сыну вы сами подарили истинность с человеком из другого мира, а нашу хотите разорвать и отправить меня домой? У вас критические дни? В чём логика вообще?

– Лера… – обескураженно выдохнул змей.

Древний ненадолго прикрыл глаза ладонью, но улыбку-то я заметила. Ржёт, зараза…

– Ишида долгое время жил с человеком и влюбился он без всякой связи. Разорви я их истинность, ничего бы не изменилось, его чувства бы не исчезли. Его любовь к Рин сильнее всяких связей. Любая попытка вмешаться вызвала бы у Ишиды волну негодования. Он больше других привязан к своему месту, больше отдалён от людей, но также… я знал, что он запросто может уйти. У меня не было выбора, кроме как оставить их в покое и смириться с ситуацией. Но с вами…

Я недовольно насупилась.

– Кажется, я начала понимать, – улыбнулась фальшиво. – Вы просто не верите в нас. Думаете, что чувствами Хирро управляет мистическая связь? – сердце дрогнуло. Признаться, мне тоже стало страшно. Что, если это правда?.. аж мороз по коже. – Тогда… разрывайте. Буду рада увидеть ваше обескураженное лицо, когда ничего между нами не изменится. Мы ещё и деток за… ум-м… – змей накрыл мой рот ладонью, прошептав на ухо:

– Прошу… осторожнее в словах. Он же Бог…

«А я злая фея…» – подумала раздражённо, но всё же постаралась взять себя в руки. Древний удовлетворённо кивнул и продолжил:

– Есть ещё одна причина.

– Моё происхождение? – предположила скептически, решив для себя уже ничему не удивляться и просто стоять на своём.

Древний медленно кивнул, явно задумавшись.

– Агаки… один из трёхсвятых… что-то вроде божества тоже. Он часто спускался к людям, дарил им чудесное исцеление, любил прикидываться милосердным простаком, помогая нищим и обездоленным.

– И что в этом плохого? – не поняла я. – Или он нарушал естественный баланс мира?

– По сути, ничего, – ровно произнёс Бог. – Но у нас есть запрет, который нельзя нарушать. Смешение крови… мы не должны плодить на земле полукровок, потому что тогда они точно перенимают часть нашей силы, что, как ты верно подметила, приводит к дисбалансу. Люди должны оставаться людьми. Драконы драконами и Боги Богами.

– То есть… мой настоящий отец был неким божеством, и он влюбился в человека? – уточнила, скептически приподняв бровь. Законы этого мира были мне чужды, но я старалась понять. Плюсик мне за старания.

… Хирро поставил передо мной чашку ароматного чая. И когда успел только? Заботушка моя…

– Не просто влюбился… у Агаки родилась дочь. По нашим законам младенца должны были убить, а твоего отца изгнать, отобрав силы.

– Ого, – присвистнула обескураженно. – Гуманно, ничего не скажешь. То есть… ваши Боги настолько трусливы, что готовы даже убивать детей, которые в будущем будут наделены силой?

Хирро поперхнулся, но Кичиро остался невозмутим. Его взгляд даже показался мне немного грустным.

– Дело не в трусости. Люди… они подвластны порокам и, как в будущем, будут использовать дар, никому неизвестно. За каждым ведь не уследишь. Драконов-Лун ведь не просто так мы создали… в них уже заложены нужные качества, они – совершенные создания, которые никогда не смогут поступить во вред всему живому. С людьми так не выйдет…

– Ясно… – протянула со вздохом и взяла чашку. Отчего-то во рту появилась горечь, в горле образовался вязкий ком. Наверное, оттого, что я уже предчувствовала грустное продолжение этой истории.

– Агаки спрятал младенца в другом мире и скрыл его сущность, заблокировав дар. Он у тебя пробудился только в этом мире, после вмешательства мага. Он… снял с тебя чары, наложенные твоим отцом. Тогда я и почувствовал тебя…

– Теперь более-менее всё стало понятно, – причмокнула губами и опустила чашку обратно на блюдце. – А что стало с самим Агаки? Его изгнали?

– Хотели казнить… – на лице древнего дрогнули желваки.

– Но не казнили? – прищурилась недоверчиво.

– Нет, – Кичиро дёрнул головой. – Не смогли. Он ушёл, став человеком, – а вот теперь я точно разглядела грусть в его глазах.

– Божечки… похоже вы были причиной, по которой моего отца не казнили. Ведь так? Вы дружили с ним?

– Я восхищался им, – уголки губ древнего дрогнули. – Мне никогда не хватало мужества и смелости поступать так, как велит сердце. А он… он вообще плевать хотел на правила, делал, что хотел сам, ни на кого не оглядываясь.

– Это не всегда хорошо, – заметила осторожно.

– Да, – уныло усмехнулся он. – Но именно эта черта в Агаки заставила меня нарушить правила и помочь ему.

Мысли копошились в моей голове, пытаясь выстроиться в логическую цепочку и тут… возникло одно предположение.

– Слушайте… а вы, случайно, так настойчиво пытаетесь вернуть меня в мой мир, не потому ли, что боитесь? Ну… что другие Боги узнают обо мне и захотят сделать то, что не сделали тогда? Убить меня…

Древний задумчиво улыбнулся.

– Ты так похожа на Агаки… Характером, внешностью… У тебя такое же доброе сердце, как и у него. И сила… равная ему. Да… я боюсь, что тебя найдут, и я не смогу защитить дочь друга, ради которой он пожертвовал всем.

– Неужели ничего нельзя сделать? – спросил Хирро, накрывая мою ладонь своей. – Ты ведь можешь скрыть её сущность, как это сделал Агаки.

Я активно закивала.

– Я вообще готова отказаться от дара. Если Боги считают людей, наделённых божественной силой, угрозой, то забирайте, не жалко.

– Правда? – Кичиро приподнял светлую бровь. – Твой дар очень могущественен, ты можешь исцелять, не только людей. Можешь карать, можешь даже призвать силы природы себе в помощь…

– Пфф… – фыркнула иронично. – Я столько лет жила самым обычным человеком и давно привыкла к себе. И если выбирать между даром и Хирро, я выберу Хирро. А связь между нами можете разорвать, только сделайте так, чтобы Боги не трогали нас. Если я захочу вернуться домой, то вернусь, и ничто меня не остановит…

– Лера… – змей прижал меня к себе и поцеловал в макушку. – Ты не должна поступать опрометчиво. Взвесь все «за» и «против» и тогда только…

– Так… – буркнула, пихнув Хирро в бок. – Ты в себе сомневаешься или во мне? Меня уже тошнит от этой вашей истинности. Ещё одно сомнение в сторону моих намерений, и я оскорблюсь. Очень… – добавила красноречиво, дёрнув бровями.

Кичиро опустил голову, пряча улыбку.

– Невероятная дочь Агаки… я даже близко не представлял, что ты окажешься точной копией его. Но очень рад…

– Если мой отец был таким же, то я тоже рада, – произнесла серьёзно. Стало чуточку грустно. Грустно, что я никогда не знала своих настоящих родителей. – Слушайте, а моя мама? Что стало с ней?

– Она умерла… – глухо отозвался Бог. – Не выдержала горя. Дочь забрали, любимый исчез… её жизнь была разрушена и потеряла смысл. Года не прошло, как та женщина зачахла, будто цветок без дождя и солнца…

Я шмыгнула носом.

– Мои приёмные родители хорошо ко мне относились, пусть и не так сильно любили, как своего родного ребёнка, моего младшего брата: у меня было всё, что необходимо. Но мне всё равно жаль женщину, что родила меня на свет, жаль, что она страдала из-за своей любви. И я собираюсь пойти по тому же пути, – подняла на Бога взгляд, улыбнувшись. – Собираюсь любить вашего сына. Что вы на это скажете?

– Скажу, что ты очень отважная, – произнёс Кичиро, сглотнув. Протянул ко мне руку и потрепал по волосам, словно несмышлёного ребёнка. – Хорошо, – выдохнул резко, возвращая себе властный вид. – Даю вам полгода. Без истинности. Если продержитесь, если ваши чувства станут только крепче, то верну связь между вами. Тогда сможете заявить всему миру о своих чувствах и связать себя священными узами.

Я кивнула, принимая решение Бога.

– Это разумно дать нам испытательный срок. Но что делать со мной? Вдруг Боги узнают обо мне и придут покарать? У меня на всех сковород не хватит… – я шутила, но только так могла принимать ситуацию без последствий для своего рассудка.

– Скрою твою сущность, как это сделал Агаки, – бесстрастно отозвался Бог. – Отведу от вас внимание, укрою пологом, так сказать. А если всё-таки ваши чувства выстоят без связи истинных, соберу совет Пяти Богов и буду настаивать на сохранении твоего дара.

– Я буду стараться, – заверила, испытывая благодарность. Очень хотелось обнять Кичиро, но вряд ли он оценил бы такой душевный порыв. – И… спасибо вам. Спасибо, что помогли моему отцу избежать позорной казни и уйти. Я не знаю, жив он или мёртв, где он сейчас находится, но я надеюсь, однажды встретить его. Даже, если этого никогда не случится, надежда будет греть меня изнутри.

– Я тоже не знаю ничего об Агаки, – грустно улыбнулся Бог. – Он будто растворился в воздухе, но я надеюсь точно так же, как и ты…

– Спасибо, – снова шмыгнула носом и всё же перегнулась через стол и порывисто обняла Божество за шею. – Спасибо…

– Пока не за что, – он осторожно высвободился, а я вернулась на место, улыбнувшись опешившему Хирро. Видимо, до меня никто не рисковал лезть обниматься с древним ящером. – Никаких изменений, после того, как я разорву связь между вами, ты не почувствуешь, – древний взмахнул рукой, и я увидела серебристые, мерцающие нити, которые тянулись от Хирро ко мне. Бог щёлкнул пальцами и нити лопнули, словно натянутые струны. – Полгода, – многозначительно напомнил он.

Признаться, я даже вздохнула с облегчением. Теперь не будет никаких сомнений, никаких метаний, мы сможем убедиться в искренности своих чувств, если хотим быть вместе. Хотела ли я этого? Да…

Подняла голову, выныривая из размышлений, а… Бога уже не было. Пустое место, где он сидел ещё пару секунд назад.

– Кичиро ушёл, – отстранённо произнёс Хирро.

Я повернулась к нему, широко и открыто улыбнувшись.

– Не о чем беспокоиться. Разве ты не рад, что нравишься такой замечательной девушке, как я без всякой связи?

В янтарных, наполненных солнцем, глазах Хирро сверкнули задорные искорки.

– Ты повела себя очень храбро. Я восхищён, – он опустил ладонь на моё лицо и потянулся к губам.

– Разве после разрыва связи ты не должен вести себя сдержаннее? – прошептала сипло, ловя его тёплое дыхание.

– Моё желание тебя поцеловать не имеет никакого отношения к связи… – тем же шёпотом отозвался он, невесомо касаясь моих губ своими.

… по телу пробежала дрожь.

Обвила шею змея руками, подавшись навстречу. Пусть целует, всё ведь закончилось хорошо. Его отец на нашей стороне, а у нас впереди захватывающие полгода конфетно-букетного периода, наполненного романтикой и приключениями. Что они будут, я даже не сомневалась. Нам предстоит много работы, чтобы уберечь Джакарт от любителей наживы, и я приложу все свои силы для защиты его обитателей…

Хирро подхватил меня на руки и понёс в комнату, что-то шепча про то, что я несносная, а я нагло подставляла шею для поцелуев.

– Ой… – очнулась, когда змей уронил меня на постель и угрожающе навис сверху. – Во-первых, одежда грязная, я упала на берегу, – произнесла, упирая ладонь в его широкую, рельефную грудь. – Во-вторых, свяжись с Иченем. Мы нашли ещё одну попаданку, наверняка у него там сейчас проблемы…

Лицо змея удивлённо вытянулось. Издала смешок, приподнялась на локтях и быстро чмокнула его в подбородок.

– Или… ну его? Пусть сам разбирается?

Глаза Хирро стремительно потемнели. Он перехватил мою руку за запястье, поднёс ко рту и легонько прикусил кожу.

– Прекрати дразнить меня, нахалка…

Из лёгких вырвался судорожный вдох.

– А что, если мне хочется тебя дразнить?

Он наклонился и поцеловал меня в шею, оставляя на коже влажный, пылающий след.

– Ты не сможешь оставить меня… – прорычал утробно, кусая за плечо. – Ни сейчас, ни через полгода, ни через сотню лет… Ни после всего, что ты говорила, ни после того, как свела меня с ума…

… я откровенно плавилась. От жаркого шёпота, от бережных прикосновений, но хотелось большего.

– Я уже покорена тобой и восхищена, сколько ещё можно тянуть время? – поинтересовалась ехидно, проведя пальцами по руке Хирро, обвитой тугими мышцами. – Давай просто наслаждаться моментом. А дальше… дальше видно будет.

Моих слов хватило, чтобы змею прибавилось решительности. Он видимо намеревался беречь меня, но я-то знаю, чего хочу на самом деле. Я хочу его. Всего и без остатка. Насовсем. Навсегда…

***

Полгода спустя…

Кичиро вглядывался в лица Богов, зная о чём они думают. Да и всё общение могло проходить без слов. Достаточно его воспоминаний, того, что наблюдал сам на протяжении всего этого времени. Но всё же пришлось приводить аргументы, объяснять…

– Лера не раз доказывала, что человек может любить всё живое не хуже драконов-Лун, что может использовать силу только во благо. Ни разу она не нарушила правил. Лишим её дара и потеряем защитника земли. К тому же, я в любом случае уже дал согласие на то, чтобы мой сын связал себя узами с дочерью Агаки. Если сохраним её силу, в таком случае – дети появятся на свет более сильные и одарённые, прекрасное продолжение рода.

– Но она дочь отступника… – голос громыхал, будто бы отовсюду. Ни один из Богов не открывал рта…

– Дочь предателя…

– Она угроза…

– Ваши слова всего лишь домысли, основанные на поступке самого Агаки. Но мы не можем судить детей по поступкам их родителей, – возразил Кичиро. – Просто взгляните сами, – он прислонил кончики пальцев к большому, из голубого хрусталя, шару, наполняя его своими воспоминаниями.

Вот Лера ставит ограждение вокруг полыньи, вот она делает кормушки для прибрежных птиц. Она же придумала систему очистки воды, безопасную для обитателей озера. Это она чистила дно от ила с помощью своей силы. Она выращивала мальков вымирающей рыбы-апельсинки, редкий вид и лакомый для хищников. Из-за того, что хищные рыбы практически всегда съедали икру, от которой оставалось несколько икринок, апельсинки начали сами поедать своё будущее потомство, чтобы оно не досталось другим. Это грустно, но такова природа.

Лера научилась выводить мальков апильсинки в искусственной среде. Долго мучилась с аквариумом, искала мастеров среди людей, которые сделали бы для неё… как это она сказала, компрессор, подающий кислород. Но в конечном итоге, у неё всё получилось. У подросших апельсинок было больше шансов выжит за счёт острых как иглы плавников…

Она, и правда, полюбила этот мир, как свой собственный. Она вкладывала душу в Джакарт, не жалея сил. Разве можно лишить эту девушку дара?

– Мы видели достаточно…

– Под твою ответственность, Кичиро…

– Если человек навредит Джакарту…

– Не навредит, – заверил Кичиро, готов поклясться на священном монолите, хотя сам являлся Богом.

Лера стала лучиком света. Тёплым напоминанием Агаки. В её сердце живёт доброта, она никогда не сможет навредить…

Витор – сердце Драгара, город драконов-Лун. Не скажу, что мне было тут уютно. Красиво, но не уютно. Я привыкла к безлюдному Джакарту, привыкла к его воздуху, к его обитателям. Драконы… не все такие, как Хирро и его братья. А самки… под их взглядами, я ощущала себя жалким насекомым. Если бы не связь истинных и благословение Кичиро, меня, наверное, действительно ли бы порвали на куски.

Церемония проходила возле Храма Покровителей, там мы с Хирро принесли клятву верности, приложив ладони к священному монолиту – плите, расписанной древними символами. И когда с наших уст сорвались последние слова клятвы – они вспыхнули голубым сиянием. Оно потянулось нитями к нашим запястьям и обвило их по спирали. Когда сияние потухло, на коже остался узор, символизирующий нашу со змеем связь.

Ничто не делало меня такой счастливой, как эта самая нудная в моей жизни церемония. Теперь ничто не могло нас разлучить, а я могла вернуться в Джакарт и продолжить заниматься тем, что так любила. Спасать всех от моллюсков до речных хрюшек.

За нашими спинами стояли Ишида с Рин, к ноге которой доверчиво жался светловатый мальчуган. Тамиока был точной копией своего отца: тот же холодный, пронзительный взгляд синих глаз, тот же острый подбородок и бледная кожа. Он был так же молчалив и серьёзен. Кроме тех моментов, когда мы играли в самодельную монополию, тут уж никто не мог остаться равнодушен…

Ичень преподнёс нам брачные браслеты. К сожалению, Нике, как человеку, нельзя было присутствовать на церемонии. Её появление бы вызвало негодование драконов. Они с Иченем ещё на стадии…

Я непроизвольно усмехнулась. Хирро вопросительно приподнял бровь.

– Просто подумала, что если Ичень с Никой не убьют друг друга за этот год, то обязательно поженятся… – прошептала, стараясь сохранять невозмутимый вид, пока нам надевают браслеты.

– Я всё слышу вообще-то… – процедил Ичень, широко нам улыбаясь.

На самом деле я в жизни не встречала более гармоничной и подходящей пары. У Ники оказался прелестно-взрывной характер, и пусть она обычный человек, она также сильно, как и мы, любит животных и природу...

Лёгкое, традиционное платье драконов-Лун почти ничего не скрывало. Только стратегически-важные места, и я ощущала себя немного голой. Лопатки жёг чужой пронзительный взгляд. Он казался таким знакомым, таким родным, что невольно щемило сердце, но, когда я обернулась, никого не было. Только дверь Храма была приоткрыта и в эту щель задувал ласковый ветер.

«Может быть, мой отец всё-таки жив?» – подумала взволнованно, пропустив момент, когда церемония завершилась. Теперь я официально супруга дракона-Лун, его истинная, предначертанная судьбой и так будет всегда…

***

Ичень горестно вздохнул, наблюдая в окно, как его подопечная тащит очередную степную рысь. Рысёнка… Он уже в красках мог представить, что она скажет на этот раз:

«Он замёрз… мамы не было поблизости… тебе что, совсем его не жалко?! Малыш умрёт от голода, бесчувственный ты дурак!» – Ника любила кричать и обзываться, но делала это до того мило, что Ичень не мог по-настоящему злиться.

Она таскала в дом всех: полевых мышей, сусликов, сов. Рысь… эта уже третья. Зверьё кусалось и сопротивлялось лишь поначалу, а потом сдавалось под напором этого неугомонного вихря. Стоило рысёнку открыть пасть, чтобы зарычать, как в неё тут же попадал кусок мяса.

Ника пелена их, купала, стригла когти… А её саму постоянно приходилось лечить от многочисленных укусов и царапин и ни разу она не подумала о том, чтобы сдаться.

«– Всегда мечтала стать грумером… – посмеивалась неугомонная девчонка, купая в тазу несчастную лесную выдру…»

Это Ичень предложил оставить Нику на год. Использовал план Хирро, сказал, что за помощь дракона-Лун нужно отработать. У Ники в тот момент были невероятно-смешные круглые глаза. Пришлось объяснять, что под «отработкой», он подразумевал совсем другое…

Ичень не жалел. Уже прошла половина условленного срока, и он лишь больше убеждался в том, что Ника превосходно вписывается в атмосферу Митгара. Она, будто родилась здесь и выросла. Да и ему самому не было скучно.

… хлопнула входная дверь. Ичень повернулся, натягивая на лицо недовольное выражение.

– И кого ты притащила на этот раз?

– Ой, не начинай… – мучительно застонала Ника, сбрасывая мягкие сапожки и доверчиво прижимая к себе отчаянно-сопротивляющегося рысёнка…

Конец

Конец