До свидания, Джульетта!

Глава 1

«Если кто-либо из читателей сочтет, что я не уделил любви подобающего места, то этот читатель или читательница вольны наделить героев моей повести теми чувствами, которые сами испытывали бы на их месте».

Эрнест Хемингуэй

Солнце палило немилосердно. Кабина машины, казалось, раскалилась докрасна. Люди чувствовали себя не лучше, чем рождественская индейка в духовке. Не помогал даже включенный на максимум кондиционер.

— Когда же мы, наконец, доберёмся? — страдальческим голосом спросила молодая женщина, промокая носовым платком лицо.

Сидящий за рулём мужчина взглянул на приборный щиток:

— Судя по карте до усадьбы ещё миль двадцать, по такой дороге, думаю, не раньше вечера.

— О боже, — простонала она, — мне кажется, эта чёртова саванна никогда не закончится!

— Всё когда-нибудь заканчивается, — философски заметил мужчина. — Неизвестно, что ждет нас впереди.

— Да всё что угодно, лишь бы не эта духота!

— Недавно прошли муссонные дожди. Поэтому так душно.

—Кстати, Рой, что там ещё видно? — Женщина полулежала в откинутом кресле и не могла следить за дорогой.

— Как говорят моряки: горизонт чист. Впрочем, подожди-подожди. Трава слишком высокая. Я, кажется, что-то вижу.

— Ну, вот и хорошо, — Она не обратила внимания на его последние слова, и приподнялась с кресла. — Мне до чёртиков надоела эта африканская экзотика. Теперь мы можем ехать быстрее.

— Не уверен, — рассеянно отозвался он, внимательно вглядываясь вдаль.

—Бедная Джулия! Как она чувствует себя под этим сумасшедшим солнцем?! Надо было всё же натянуть на клетку тент. — Она вновь опустилась на подушку.

— За Джульетту не волнуйся, это её родина, думаю, она быстрее нас акклиматизировалась. Впрочем… — он не договорил, что-то увидев, поддался вперед. — Подожди, Ольга, я что-то... Львы!

Она схватила бинокль:

— Где, где они?

— Видишь дерево впереди?

Она навела бинокль:

— Бог мой, они у самой дороги!

— Постараюсь не раздражать их. — Рой до предела снизил скорость. — Следи за Джульеттой.

Женщина повернулась к заднему окну:

— Рой, она их увидела! — Над саванной прокатился протяжный рёв. — Рой, я никогда не слышала у неё такого рыка, — испуганно зашептала Ольга.

— Джульетта впервые видит своих соплеменников. Меня сейчас больше беспокоят дикие звери. Она их разбудила!

Несколько животных поднялись на лапы и, широко зевая, внимательно следили за приближающейся машиной.

— Рой, а нельзя их объехать? Может быть, приготовить хлопушки?

— Звери слишком близко к дороге, если вздумают напасть… но непохоже.

Машина приближалась к стае.

— Рой, Джулия заволновалась! — Сзади послышался лязг железа.

— Спокойно, я слышу. — Из кузова раздавалось угрожающее рычанье и глухие удары о металл. Вся стая поднялась. — Спокойнее, спокойнее, крошка, — он обращался к львице, как будто та могла услышать.

«Лендровер» медленно проползал мимо прайда львов. Звери не проявляли агрессивности. И как только машина проехала мимо, вновьповалились в траву. На ногах остался один зверь. Огромный самец, не спеша, двинулся за автомобилем, но вскоре отстал.

— Ну, вот и Ромео, — с улыбкой облегчения, проговорил мужчина, оглядываясь назад.

— Это вожак?

— Я полагаю. Смотри, какая у него грива.

— Посмотри, что делается с Джулией. Боюсь, как бы она не разнесла клетку!

— Да, наша девочка, видимо, не прочь остаться.

— Рой, — умоляюще произнесла Ольга, — давай выпустим!?

Он улыбнулся:

— О, женщины, женщины! — более серьезным тоном добавил: — Нет, Ольга, — это небезопасно. Львы не так-то легко принимают в прайд чужаков. Кстати, в этом они схожи с людьми… Чёрт!.. — беззлобно выругался он.

— Что такое? — взглянула на него молодая женщина.

— Эта встреча... преждевременно. Мы совершенно не готовы.

— Кажется, подъезжаем, — Не успел Рой произнести эти слова, как вдали мигнул огонек.

Через пять минут «Лендровер» въезжал в широкий проём, на месте которых когда-то находились ворота. Одна их половинка напрочь вросла в землю, другая вообще отсутствовала, и лишь на ветру поскрипывали ржавые петли.

— Я, кажется, немного ошибся, назвав это усадьбой, — Рой заглушил мотор посередине небольшого и совершенно голого двора – здесь не росла даже трава. — Больше похоже на заброшенное ранчо.

В глубинестоял маленький покосившийся домик, с одним единственным светящимся окном, вокруг которого теснилисьпостройки.

— Неужели здесь кто-то живет?! — отозвалась Ольга, вслед за мужем выходя из машины, зябко передергивая плечами. — Ух, просто не верится, что час назад стояла такая жара!

— Здесь резко континентальный климат. Однако нас никто не встречает!?

В это время скрипнула дверь и на пороге домика появилась темная фигура с ружьем в руках.

— Кто такие?! — рявкнул человек, угрожающе поднимая оружие.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался Рой. — Мы исследователи из США. Вас должны были предупредить.

Человек что-то недовольно пробурчал:

— Входите.

— С нами животное. Мы должны покормить, где мы можем... — начал Рой. Но хозяин развалюхи, не дослушав, презрительно хмыкнул и, продолжая что-то ворчать под нос, хлопнул дверью.

— Нечего сказать, вежливый прием, — насмешливо произнесла Ольга.

— Да, меня предупреждали: местные егеря не очень дружелюбны. Ну ладно, давай займемся Джульеттой, по-моему, здесь есть куда ее поместить.

Когда через полчаса Рой и Ольга, нагруженные мешками и рюкзаками вошли в дом, то застали не очень приятную картину. По всей видимости, пол был деревянным, но до того грязным и замызганным, что казался земляным. В углу в раковине горкой возвышалась грязная посуда, от которой исходил неприятный запах половой тряпки.

Посередине комнаты на старых продавленных креслах сидели два человека. Задрав ноги на стол, они смотрели в маленький переносной телевизор. При появлении молодых супругов медленно повернули головы и уставились на Ольгу, не удосужившись при этом даже опустить ноги.

— Хелло, — поздоровался Рой, стараясь перекричать телевизор.

Оба егеря, как по команде, перевели взгляды на него, но на приветствие не ответили, продолжая, молча, рассматривать молодую чету. Наконец заговорил бородатый — старший.

— Ваша комната наверху, — сказал он скрипучим голосом, указывая заскорузлым пальцем на узкую лестницу.

— Мы проживем здесь неделю, — начал Рой, вынимая бумажник, — и я бы хотел...

Но бородач вновь перебил его:

— Надеюсь, жратву привезли с собой. Я не намерен вас кормить. — Это было сказано таким тоном, что Рой понял всю бессмысленность дальнейшего разговора.

— О' кей, — пряча бумажник, ответил он и, повернувшись к жене, сказал: — Пойдем, дорогая.

Бородатый криво усмехнулся.

Супруги с опаской поднялись по шатающейся скрипучей лестнице.

— Да-а, — протянул Рой, включив фонарик, осматривая крохотную мансарду, где кроме деревянного топчана у стены и колченогого стула, не было никакой мебели, — я и не подозревал, что здесь существует второй этаж. Ну что ж, будем устраиваться. Налаживания отношений с хозяевами придется отложить до завтра.

Некоторое время, после ухода молодой пары, оба егеря хранили молчание, вперив взгляд в телевизор. Наконец, бородач приподнялся и выдернул штепсель. Снова плюхнувшись в кресло, произнес:

— Не люблю американцев!

Молодой напарник удивленно взглянул на него:

— А разве ты...

Бородатый резко повернулся.

— Сколько раз повторять: я немец, понял?! – затем, откинувшись на спинку, с ухмылкой добавил: — Да и ирландцев тоже… Но ты исключение, — хрипло засмеялся он.

— Курт, — заговорил второй, не обращая внимания на насмешку, — а ты заметил, сколько у мужика баксов?

Бородатый вновь закинул ноги на стол:

— Да и бабенка у него ничего.

— Так в чем же дело, Курт?

Бородач поморщился.

— Не сейчас. Ты видел, что у них висит на поясах?..То-то.

* * *

— Рой, мне страшно! — прошептала Ольга, подвигаясь к мужу.

— Что тебя напугало, милая? — Он нежно обнял её.

— Ты только не смейся, пожалуйста, но мне все время кажется, что мы на пиратском корабле. Каждую минуту жду беду. Ты только вспомни этого человека, его голос, а этот шрам! Он определенно похож на пирата.

Рой улыбнулся:

— Шрам? Вот уж не заметил.

Она угадала в темноте его улыбку.

— Ну вот, ты опять надо мной смеешься.

— Не над тобой. Просто слишком забавное сравнение: здесь, почти в центре Африки и пиратский корабль. По-моему, у тебя разыгралось воображение.

— Ты всегда все обращаешь в шутку.

— О' кей. Тогда постарайся заснуть, завтра нам понадобятся силы для борьбы с пиратами.

— Не смейся, — поднялась она на локоть. — Они бандиты. И как только таких людей берут в егеря?! Уверена, что сундуки их полны шкурами. Второй тоже...

— Ну а против него, что ты имеешь? По-моему, симпатичный парень.

— Ты заметил, какие у него глаза?

— Как-то не обратил внимания.

— Очень плохие глаза, поверь.

— Ну, ну, дорогая, — Рой погладил ее по плечу, — успокойся. Я повидал немало людей и скажу: далеко не обо всех можно судить по внешности. Просто ты устала, постарайся уснуть.

— И телефон здесь не берёт, — пробормотала она.

Ветер усиливался. Жалобно поскрипывали трухлявые стены. Он всерьез подумывал, как бы дом действительно не завалился.

«Что-то невеселое у нас получается путешествие», — Рой вспомнил друзей и коллег, их смех и улыбки при проводах, пожелания счастливого пути, приятного времяпрепровождения и удачи в работе.

От неудобного положения рука затекла, но, боясь разбудить Ольгу, пошевелиться не смел,. Несмотря на усталость, не спалось. В голову лезли разные мысли. Странным образом они перекликались со словами жены. Хотя и пытался ее успокоить, но сам чувствовал неясную тревогу. Ощущение возникло, когда они еще подъезжали к этому месту. В сердце вкралась тоска — безотчетная тревога, словно что-то предчувствуя. Он попытался разобраться.

«Неужели Ольга права — первопричина в этих людях? Неприятные типы! Но нет, ощущение возникло, когда я их еще не видел. Может быть, само место так действует? Такое иногда случается. Или луна, сейчас полнолуние... Мистика какая-то. Чего только в голову не придет!»

Постепенно мысли стали путаться и Рой, незаметно для себя, уснул.

* * *

Утро началось с хлопот. Они собирались в свой первый выезд в саванну. То со двора, где он готовил машину, то из дома, где она перетряхивала рюкзаки, раздавалось:

— Рой, датчики у тебя?

— Да, захвати пеленгатор.

— Взять хлопушки?

— Да, и не забудь бинокли.

О вчерашнем разговоре никто из них не вспоминал. Сейчас, при свете дня, ночные страхи казались смехотворными. Да и местность с домом уже не казались такими мрачными и запущенными, как в сумеречное время.

Курт и Кристиан утром, ещё до восхода солнца, куда-то уехали — Рой слышал шум отъезжающей машины — и до сих пор не появлялись. Ещё в городе он пытался навести справки об этих людях, но как оказалось, никто толком не знал, кто они и откуда взялись. Документы у обоих оказались в порядке — один был ирландец, другой американец немецкого происхождения. Так как людей не хватало, их без особых проволочек взяли на работу. Роя радовало то обстоятельство, что здесь вдали от родины он встретит соотечественника. Надеялся найти с ними общий язык. Но пока что-то не получалось.

— Ну, кажется всё, выводи Джульетту. — Обойдя грузовик, Рой приставил ладонь ко лбу: — Солнце уже высоко. Скоро львы выйдут на дневную охоту.

Звук выстрела он не услышал, лишь яркая точка, вспыхнувшая где-то в саванне, чётко запечатлелась в мозгу. Острая боль погасила сознание.

Но зато выстрел прекрасно расслышала Ольга.

— Ро-о-й! — Бросилась к истекавшему кровью мужу.

— Не плачь, красотка, я его тебе заменю, — вдруг услышала она хриплый голос. Кто-то потянул её за волосы.

Она попыталась сопротивляться, но силы были неравны. Бородач намотал на руку растрепавшиеся волосы. Ольга ненавидяще взглянула на него. Курт криво усмехнулся.

— Кристи, — обратился он к стоявшему невдалеке напарнику, — отведи-ка в сарай. Мне надо пошарить в карманах у этого парня. Да смотри, кобылка еще необъезженная, — хохотнул он, — надеюсь, справишься.

* * *

Из дома напарники вышли одновременно.

— Пойди-ка, Кристи, проведай покойничка, — хлопнул по плечу своего подельника бородач. — Хотя, — с ухмылкой добавил он, — вряд ли от него что-то осталось. А я пока проведаю нашу пленницу.

— Долго не задерживайся, я буду скучать, — хохотнул тот.

— Не беспокойся. Ты можешь навестить нас.

Завернув за угол, бородач остановился, будто наткнулся на невидимую стену. Дверь сарая была распахнута настежь и поскрипывала под напором ветра. Он ворвался внутрь. Как и следовало ожидать — сарай пуст, лишь в углу возвышалась кучка сена. Переворошив сено, будто надеясь найти там пленницу, Курт вышел на свежий воздух и, обхватив бороду, задумался. Что-то привлекло его внимание на земле. Опустился на корточки.

«Странные следы», — пробормотал он.

— Что случилось? — раздался жизнерадостный голос Кристина. — Надеюсь, вы поладили?

— Пташка выпорхнула из клетки, — мрачно ответил Курт, вставая и отряхивая с ладоней пыль.

Улыбка постепенно сползла с лица молодого напарника. Он растерянно перевел взгляд с бородача на распахнутую дверь и обратно.

— Она сбежала?

— Похоже на то.

— Не может быть! — Кристи рванулся к сараю.

— Послушай, — схватил его за руку бородатый, — а ты не хитришь? Решил попользоваться один. Спрятал где-нибудь? Ты знаешь, такие шутки со мной не проходят!

— Да ты что, Курт! Вспомни, сколько лет мы вместе? Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

Курт опять дотронулся до подбородка.

— Да, на тебя это не похоже. Как же она освободилась? Ты хорошо запер дверь?

— Да-а, — протянул Кристин. — Припер огромным бревном. Да вон оно валяется… — и вдруг замолчал на полуслове: — Курт, —озираясь, зашептал он, — а покойник-то наш тоже того... исчез!

— Ну и что?

— Я тоже сначала думал, гиены поработали на совесть, даже косточек не оставили. Но сейчас...

— Пошли!

Они подошли к тому месту, где бросили тело Роя Поттера. Бородатый нагнулся к земле.

— И здесь львиные следы. Странно. Они никогда так близко не подходили. Чтобы это значило? Неужели...

— Курт, — перебил его размышления Кристин. — А может, это все же гиены?

— Ты что же думаешь, что я гиеньих следов не отличу от львиных?! — сверкнул тот глазами. — Правда, следы мелкие, это явно не... О, дьявол, — ударил он себя по лбу. — Как я забыл, с ними же была львица.

— Не хочешь ли ты сказать, — недоверчиво начал Кристин, — что львица освободила нашу пленницу. А потом эта баба уволокла труп?

— Возможно, возможно

— Послушай, а может быть, ты...

— Нет! — резко оборвал его бородач. — Ты же знаешь, я никогда не промахиваюсь, смотри сколько кровищи. Вот что, — добавил он, — выводи машину, далеко она не могла уйти, и не забудь винчестеры, они нам могут понадобятся.

Через минуту со двора выехал открытый джип. За рулем сидел Кристин. Его старший товарищ держал у глаз бинокль.

* * *

…Рой очнулся от холода. Первое, что увидел, открыв глаза, незнакомое чёрное небо с необыкновенными крупными и яркими звёздами. Вместе с ощущением холода, почувствовал жжение в голове, как будто с него сняли скальп. Он с трудом приподнял руку — мозг пронзила острая и быстрая, как вспышка молнии боль. Не в силах сдержаться, громко застонал. Голову под волосами покрывала шершавая корка, которую он, кажется, содрал. Поттер поднес руку к глазам, ее покрывала липкая густая масса — кровь. И вдруг рядом услышал тяжелое дыхание и различил тёмный силуэт.

— Кто здесь? – прошептал он. Кто-то лизнул его в руку. — Это ты, Джульетта?

В ответ львица мягко ткнулась ему в бок.

Сознание медленно прояснялось. Вспомнил последние события и яркую вспышку и все понял.

— Джульетта, где Ольга? Надо спасать Ольгу! – попытался встать, опираясь на спину львицы. Но ноги подогнулись, и он вновь рухнул на жесткую землю.

Ольга не спала. Да и как могла уснуть?! Она сидела в углу сарая, на копне сена и дрожала от холода и страха. Холод пронизывал до костей. Сухая трава помогала мало. Но больше холода преследовал страх. Что ждет её завтра?! Или уже сегодня? Пока бандиты не появлялись. Наверное, у них есть дела поважнее. «Но неужели здесь нет больше ни души?! — в отчаянии думала она. — В конце концов, мы живем в цивилизованном мире, должен ведь кто-то прийти на помощь! — Но уже в следующую минуту понимала, как наивны её мысли. В этой глуши помощи ждать неоткуда. Разве что от зверей...

Ольга встрепенулась, — Джулия! Перед самым выстрелом она отперла дверь сарая. Проблеск надежды на миг озарил беспросветную тьму. Но только на миг. Нет, что львица сможет сделать? В лучшем случае убежала в саванну. Был бы жив Рой! Крупные слёзы закапали из глаз. В порыве отчаяния она снова подскочила к двери. Но нет, не открыть. Чем-то тяжёлым подперли снаружи. Ольга сникла и сползла вниз. Сквозь щели были видны большие холодные звёзды. Но даже они казались чужими и враждебными.

«Ах, зачем мы только приехали сюда?! Как хорошо было дома!» — Теперь даже неприятности и обиды, переживаемые там, казались мелкими и ничтожными.

И вдруг в страхе она отпрянула назад. Снаружи послышался громкий шорох и тяжёлое сопение. Сердце заколотилось ещё сильней. Шорох продолжался, как будто кто-то царапал землю. Но теперь она ясно расслышала дыхание крупного зверя. Ещё боясь поверить в свою догадку, Ольга приникла к щели:

— Джульетта, милая Джулия, ты пришла мне на выручку?!

Львица подняла морду — в темноте блеснули глаза — и тихо зарычала, будто понимая, что шуметь нельзя. Она пыталась подрыться под стену, но даже для её мощных когтей земля была слишком тверда.

— Джулия, бревно, столкни бревно! — сквозь щель горячо зашептала Ольга.

Львица, казалось, внимательно слушала, но стоило Ольге умолкнуть, как вновь с остервенением принялась царапать землю.

— Ну, Джулия, это же так просто, — в отчаянии воскликнула молодая женщина. — Ты это можешь, ты делала! Ну, подойди ко мне.

Львица подошла к двери. С громким стуком что-то упало. С лёгким скрипом, дверь отворилась.

Рой лежал на прежнем месте с открытыми глазами. Ольга бросилась к мужу.

— Рой, ты жив! — Она залилась слезами.

— Не плачь. Со мной все в порядке. Небольшая контузия. — Он попытался улыбнуться. — Думаю, кость не задета. Как ты?

— Спасибо Джулии, она освободила меня, — всхлипывая, вымолвила она. — Ты знаешь, мне кажется, мы недооценивали нашу Джулию.

Он попытался приподняться:

— Нам надо убираться отсюда. Кажется до рассвета ещё далеко, но, думаю, вряд ли стоит задерживаться.

Как бы в подтверждение его слов в доме загорелся свет. Они замерли. Однако на пороге никто не появился, хотя свет продолжал гореть.

— Надеюсь, они не слышали нас, — прошептала Ольга.

— Помоги… — вместо ответа, прохрипел Рой, снова пытаясь встать.

— Но куда же мы пойдем? — с тревогой спросила Ольга. — У нас ничего нет, а в саванне полно зверей.

— Попробуем добраться до ближайшего населенного пункта.

С помощью Ольги он поднялся на ноги, но через несколько шагов соскользнул на землю. Ноги не держали, а силы женщины оказались недостаточными. Ольга попыталась поднять. Она беспомощно огляделась. Двор пуст, их машины на месте не оказалось, да и если она была — вряд ли они могли воспользоваться. К ним подошла Джульетта и, лизнув хозяина в руку, легла рядом. Он вскарабкался на спину львице.

Сколько они прошли, Ольга не представляла. Она пошатывалась от усталости. Всю ночь слышался вой гиен, но близко эти твари не подходили. Светало. Где-то пискнула первая ранняя птаха. Вперёд молодая женщина почти не смотрела. Рой потерял сознание. Или уснул. Нащупав у него пульс, немного успокоилась.

Внезапно львица остановилась и негромко зарычала. Ольга на секунду отпустила Роя, и тот мягко соскользнул на землю.

Впереди, в предутреннем тумане, она заметила тёмную массу, которая медленно приближалась к ним. В следующее мгновение узнала в приближающейся массе огромного льва. В страхе отшатнулась. В голове заметалась одна единственная мысль: бежать. Но бросить мужа не могла. Да и при всём желании была не в силах это сделать, ноги будто приросли к земле. В смятении взглянула на Джульетту. Та вела себя спокойно. Вновь издав негромкий рык, легла рядом с Роем.

Лев подошел почти вплотную. Ольга слабо вскрикнула и закрыла руками глаза. Сердце отбивало бешенный ритм. Но ничего не произошло. Она осмелилась открыть глаза. Не обращая на неё никакого внимания, царь зверей обнюхал лежавшего человека. Повернув голову в её сторону, с шумом втянул воздух и, отойдя, повалился в траву. За ним последовала Джульетта. Почти без чувств Ольга опустилась рядом с мужем.

Вскоре взошло солнце. Но стало еще прохладней. Подул свежий ветерок. Ольга собрала вокруг себя сухую траву. Из крошечного ручейка, журчащего рядом, промыла рану мужу (к счастью рана оказалась не столь серьезной, как опасалась. Пуля прошла по касательной, почти не задев кости). Лоскутом от собственной блузки перевязала его голову. Капнула на запекшиеся губы. Веки Роя дрогнули, и он открыл глаза. Но ещё какое-то время взгляд блуждал. Наконец, остановился на склонившейся над ним фигуре.

— Что произошло? Где мы? — с трудом вымолвил он. — Кажется, я отключился.

— Рой, ты не поверишь.

Он снова прикрыл глаза, словно что-то пытался вспомнить.

— Рассказывай...

* * *

…Напарники проехали миль десять, но никого на своём пути не встретили, кроме стада антилоп.

— Неужели она потащилась по целине? — сквозь шум мотора прокричал Курт. — Ну-ка, останови, — он поднес к глазам бинокль и долго обозревал округу. — Вижу львов, — не отрываясь от бинокля, проговорил он.

Кристин схватил винтовку.

— Оставь, они далеко.

Молодой напарник бородача послушно отложил оружие и тоже взялся за бинокль.

— Отличные стекла! — в восхищении сказал он. — Что значит американское качество!

Курт поморщился, но промолчал.

— Да, а людей не видно, — продолжил Кристин. — Эге, да львы за кем-то охотятся. — Послушай, Курт, а не кажется тебе, что её просто-напросто съели?

Бородач скосил глаза:

— Возможно, на этот раз ты прав.

— Точно, они её сожрали! Конечно, жаль бабёнку...

— Моли бога, чтобы это было так.

— Конечно так... – Кристин попытался что-то объяснить, но Курт перебил:

— Вещи их придется сжечь, так чтобы и следа не осталось.

Кристин недоумевающее взглянул на него.

— А зачем же тогда?..

Бородач недовольно поморщился.

— Главное деньги. Ну, хорошо, хорошо, кое-что оставим. Но машину придется уничтожить. И не дай бог, если их хватятся раньше времени.

— Ничего, не из таких передряг выбирались. Скоро закончится контракт, и тогда заживем как люди.

— Ладно, разворачивайся.

* * *

Утром их снова навестил вожак — огромный самец с чёрной лохматой гривой. Остановившись в нескольких ярдах от людей, он шумно втянул воздух и направился к львице, отдыхающий неподалеку под сенью маленького корявого деревца.

Через минуту звери направились в сторону прайда, который Ольга заметила примерно в полумиле от них. Внимательно наблюдая, она комментировала их поведение Рою.

— Похоже, наша крошка поладила с вожаком, — произнес тот, приподнимаясь на руках и силясь хоть что-то разглядеть.

И все же Ольга проморгала уход стаи.

— Рой, львы исчезли! — взволнованно сообщила она.

Он взглянул на небо.

— Они ушли на охоту.

— А Джулия, где она?

Рой помедлил с ответом:

— Думаю, ушла вместе со всеми. Эх, сейчас хотя бы самый завалящий бинокль! Пропускаем самое интересное!

На что Ольга лишь махнула рукой:

— Скажи спасибо, что живы остались, — Встала, приложив ладонь ко лбу: — Рой, пыль на дороге!.

Он приподнялся на руках:

— Это машина!

Автомобиль быстро приближался и остановился в каких-то пяти ярдах от них. Открытый джип. Сквозь частые ветви кустарника просматривались лица обоих егерей.

Ольга припала к земле. Сердце готово было выскочить из груди. Она опасалась, что его стук будет услышан сидящими в машине. Ветер доносил обрывки разговора, но она не прислушивалась. Молила Бога лишь об одном: чтобы эти страшные люди не взглянули в их сторону, кляня себя за то, что с утра надела слишком яркую блузку.

Минута, в течение которой продолжался разговор или, вернее, спор, показался ей целой вечностью. Наконец, взревев мотором, джип развернулся и скрылся за клубами пыли.

— Всё, — облегченно вздохнул Рой.

— Что, всё? — испуганно взглянула на него Ольга.

— Они нас не будут искать. Я слышал их разговор.

Солнце поднялось уже высоко. Им пришлось перебраться ближе к роднику. Но близость воды не спасало от убийственной жары. Она снова сделала Рою перевязку и облегченно вздохнула: рана не только не воспалилась, но даже стала подсыхать. Но после этого впала в уныние, сидела, не шелохнувшись, глядя в одну точку. Однозначно, а иногда невпопад, отвечала на вопросы.

Рой понимал, что после всего пережитого у неё началась постреакция. Он попытался вывести её из душевного оцепенения, старался расшевелить. Но все было напрасно.

— Вода у нас есть, гибель от жажды нам не грозит, пока, во всяком случае… А вот без еды долго не протянем.

— Сейчас, — отозвалась Ольга, — пойду, поищу съедобных кореньев. — Но даже не шевельнулась.

Должно что-то произойти, чтобы вывести ее из этого состояния. Рой ничего не мог придумать. Вдруг послышался какой-то шум и шорох травы. Ольга вскочила.

— Это Джулия, — через секунду облегченно вздохнула. — Рой, она что-то тащит.

Скоро и Рой увидел львицу. В зубах у той действительно что-то было зажато. А еще через минуту они узнали что это. Не доходя до людей нескольких шагов, львица разжала челюсти и на землю мягко шлёпнулась небольшая тушка косули. Постояв несколько мгновений над добычей и негромко зарычав, будто приглашая людей к трапезе, львица скрылась в высокой траве.

— Ай да Джулия! — восторженно воскликнула Ольга. — Теперь-то мы не умрем голодной смертью.

— Непостижимо, — пробормотал Рой. — Помоги мне, — он придвинулся к тушке и стал внимательно осматривать её. — Детеныш Гну. И не одного изъяна. Удивительно!

— Что ты заладил. Ничего удивительного. Это же наша Джулия! Меня сейчас волнует другое: как мы будем есть? Не рвать же зубами сырое мясо, в самом деле.

Озабоченная маска спала с его лица.

— А почему бы нет? — почти весело сказал он. – Надеюсь, кариесом ты не страдаешь? Придется прибегнуть к опыту наших предков. В детстве я был неплохим скаутом. Дорогая, поищи плоских камней. Будем добывать огонь. Ты всегда носишь с собой какие-то таблетки?.

— Зачем тебе моё лекарство?

— Не оно, а пластина. Фольга неплохо режет мягкие ткани. Пилюли можешь вынуть.

Неделя пролетела на удивление быстро. Рой настолько окреп, что мог самостоятельно совершать небольшие прогулки. Если бы не Ольга, ушёл вслед за львами. Она всячески удерживала, боясь, что с ним может что-то случиться

Из травы и веток соорудили что-то вроде низкого шалаша, куда забирались на ночь. Джульетта продолжала приносить разную мелкую дичь, при виде которой у Роя разгорались глаза. Она чувствовала и видела, как тягостна для мужа бездеятельность. И однажды предложила:

— Не пора ли нам продолжить свой путь к людям?

— Я уже думал над этим. До ближайшего селения не меньше ста миль, неизвестно доберемся ли.... Сезон дождей закончился. Не сегодня-завтра наступит такое пекло, что даже самый засушливый год у нас в Нью-Мексико покажется благодатью. Солнце убьёт нас. Тем более Джульетта, кажется, не намерена покидать свою новую семью. А если и дойдем, а там не окажется телефона? Не забывай, мы не в Америке. Не лучше ли мне вернуться назад?

— Назад?! Ты шутишь! — Глаза Ольги округлились.

— Подумай сама: они считают, что нас нет в живых. А значит эффект неожиданности на моей стороне. Я уже достаточно окреп...

Она задумалась.

— Ладно, хорошо, я иду с тобой.

Рой что-то прикинул в уме.

— Выйдем сегодня же вечером.

Однако планы их едва не сорвались. Когда прайд находился на охоте, над саванной прокатилось эхо выстрелов. Рой и Ольга вскочили, но как не всматривались, стреляющих не заметили. Тревога за Джульетту нарастала.

Наконец, та появилась с очередной жертвой в зубах. Судя по всему, где-то рядом находился и Ромео.

— Ну что ж, подкрепимся перед дорогой, думаю, силы нам понадобятся, — сказал Рой.

В путь отправились, когда солнце коснулось горизонта. Задержала Джульетта, заявившаяся под вечер и пожелавшая идти вместе с ними. За ней увязался Ромео.

— Может это и к лучшему, — махнул рукой Рой. — Пускай идут.

Ольга чувствовала, как тяжело даётся мужу дорога. Несмотря на довольно прохладный ветерок, лицо его лоснилось от пота. Но от привала он категорически отказывался.

Как они не спешили, но к логову бандитов подошли, когда на востоке появилась алая полоска зари. Опасаясь, что хозяева уже могли проснуться, Рой велел Ольге лечь в траву и держать львицу.

— Меня беспокоит Ромео, — он покосился на развалившегося невдалеке зверя.

— Не волнуйся, он не сдвинется с места пока Джулия со мной. Послушай, Рой, — схватила она его за руку, — а может быть, дождёмся, когда они уедут?

— Не годится. Они могут проторчать здесь целый день. Да и животные с нами.

— Все же не надо нам было их брать с собой.

— Интересно, как бы ты это сделала?! — усмехнулся Рой. — Ну, всё, я пошел.

— С Богом! — сказала Ольга, хотя никогда не отличалась набожностью.

Во дворе он нашёл довольно увесистый камень, а в одном из сараев крепкую верёвку. Мощный храп услышал еще на крыльце. Дверь предательски заскрипела. Рой затаил дыхание, но храп не прекратился. Осторожно заглянул в комнату. На кровати кто-то лежал, почти до самого пола свисала волосатая рука. По всей видимости, это был старший из бандитов. Второго не видно.

Не успел Рой сделать шаг, как сзади раздался шум. В ту же секунду его сильно толкнули. Падая, заметил: в комнату ворвалась огромная серая кошка.

— Ромео, назад! — вскакивая на ноги, закричал он.

Но было поздно, мощные челюсти сдавили горло старшего бандита.

Наверху послышались торопливые шаги, и звон разбитого стекла. Рой бросился к лестнице. Но вновь, опережая его, наверх метнулось гибкое серое тело. Но это был не Ромео.

— Джулия!

В мгновенье ока Рой взлетел в верхнюю комнату, но там уже никого не оказалось. Он подбежал к разбитому окну. Внизу, во все лопатки, улепетывал человек, его нагоняла большая кошка.

— Джульетта, назад! — вновь закричал Рой и прыгнул вниз.

Когда подбежал, человек лежал ничком в траве, рядом, угрожающе рыча, расположилась львица.

— Вставай, ну! — встряхнул бандита за шиворот.

Но тот не подавал признаков жизни. Наконец, издав неясный звук, встал на четвереньки и, дрожа всем телом, не без помощи Роя, поднялся на ноги.

Во дворе их встретила белая как мел Ольга, только что вышедшая из дома.

— Прости, я не могла их удержать, — дрожащим голосом произнесла она.

— Что там?

— Кажется, всё кончено.

— Да-а, думаю, нам не избежать неприятностей.

— Рой, а с этим что будем делать?

— Полиция разберётся, — он повернулся к бандиту: — Где телефон?

Тот судорожно кивнул на дом.

— Р-р-ация, — запинаясь, промямлил бандит.

Полиция приехала через два дня и составила акт обо всем случившимся. Оказалось, что этих двоих давно разыскивали сразу в нескольких странах. За ними тянулся длинный шлейф тяжких преступлений.

Напарник бородача, в сопровождении полицейских, проследовал мимо молодых супругов, старательно пряча глаза, но, залезая в машину, не выдержал и оглянулся.

— Ну что ж, пора и нам, — сказал Рой, когда машина полицейских тронулась с места.

— Рой, давай решать насчет Джулии.

— А что решать? По-моему, она уже выбрала свою судьбу, — Он указал в сторону саванны, где, примерно в четверти мили от них, расположился прайд львов. Впереди, в напряженной позе, стоял огромный лев. — А вот и Ромео, — сказал Рой, направляясь к машине. — А я думал, куда он подевался. Оставь её, Ольга. Звери должны жить среди зверей.

— Прощай, Джулия, — прошептала она, зарываясь лицом в густую шерсть животного. Потом резко встала и, не оглядываясь, пошла к машине.

Тихо заурчал мотор.

— До свидания, Джульетта-а!

Львица долго смотрела вслед машине, пока та не скрылась за горизонтом. Потом, негромко зарычав, неторопливо направилась навстречу своей новой семье, навстречу новой жизни.