читать запрещается

Глава 1

Глава 1

Сонька проснулась от солнечного луча, который светил сквозь щель между шторами прямо ей в глаза. Другой бы, может, и рассердился, что был прерван сон и пришлось встать до будильника. Но только не Сонька. Она запустила руку глубоко под подушку и нащупала то, что искала. Толстенную книгу. Можно даже сказать, фолиант. Она безошибочно открыла на том месте, где остановилась вчера, и углубилась в чтение.

Сонька обожала читать. Это была ее страсть. Новые книги появлялись у нее в руках чуть ли не ежедневно. А постель порой напоминала филиал библиотеки. Мама каждый раз ругалась, когда случайно или специально приподнимала простыню и матрац. Кровать всегда была покрыта ровным слоем книжек. Некоторые были раскрыты на нужной странице. Да, именно все они, как утверждала Сонька, были ей сейчас крайне необходимы.

Мама, в общем-то, была рада такому дочкиному увлечению. Но она очень переживала, когда та всеми мыслями погружалась в сюжет очередной книги. Особенно когда это происходило на уроках. Результат тут же сказывался на оценках.

Больше всего Соньке нравились книги с фантазийным сюжетом. Ах, как мечтала девочка стать героиней одной из этих книг! Попасть в волшебный мир, встретить невероятных существ, впутаться в настоящие приключения и выйти из них героем и победителем!

Но в жизни все было куда прозаичнее. Школа, музыкалка и помощь маме с четырьмя младшими братьями. Сонька очень любила свою семью: маму с папой и братишек. Но она точно знала из книжек, что приключения случаются лишь с самыми несчастными и обделенными детьми. А их семья жила счастливо!

Нет, решительно никаких приключений не выпадет на Сонькину голову!

Именно с такими мыслями девочка наконец закрыла книгу и пошла собираться в школу. Ведь будильник прозвенел уже давно, и мама несколько раз заходила напомнить о времени.

– Ты опять читала с утра? – спросила мама. – Лучше бы поспала подольше. Ведь и вечером читаешь до тех пор, пока не перестаешь буквы различать. А сон очень важен, дочка.

– Ладно, мам, – ответила Сонька, которая предпочитала не спорить с родителями.

Хотя обе они знали, что ничего не изменится.

Умывшись, одевшись, наскоро перекусив и проглотив на бегу витамины, Соня поцеловала маму и двинулась в школу.

Естественно, она не забыла прихватить с собой и очередную очень интересную книгу. Ведь можно почитать в автобусе и на переменке, пока другие ребята будут гонять в салки. Одноклассники привыкли к этой ее чудинке. Привыкли видеть ее в обнимку с книжкой. Даже прозвище ей дали – Книжечка. Соньке оно казалось таким нежным и нисколько не обидным. Вообще она старалась поддерживать со всеми дружеские отношения, даже порой присоединялась к веселым играм одноклассников. Но все же чаще предпочитала оставаться наедине с книгами и своими мечтами.

Уроки в этот день закончились как-то необычайно быстро. Наверно потому, что Сонька опять была погружена в свои мечты. А учитель, к счастью, не вызвал ее к доске. После уроков можно было не торопиться домой, времени до музыкальной школы было еще достаточно, и Соня решила провести его в парке возле школы. Она двинулась по тропинке вглубь парка, но тут на нее налетел мальчишка. Кажется, он был младше.

– Давай с нами в войнушку! Семиклашки против нашего, пятого! – весело позвал мальчишка.

– Нет, спасибо, у меня другие планы, – ответила Сонька.

Из противоположных кустов выскочил весь перемазанный одноклассник Сони Колька.

– Ты чего здесь? – спросил он у мальчика.

– Да вот, зову ее с нами.

– Ты что, это ж Книжечка, она не пойдет. Или пойдешь, Сонь? Помнишь, как мы в прошлом году старшеклассников победили? Ты же тогда с нами в команде была.

– Помню, помню, – ответила Сонька. – Весело было. Но сегодня не могу, извините. Мне еще в музыкалку потом, нельзя пачкаться.

– Так я тебе и поверил! – сказал Колька. – Опять небось книжку свою читать намылилась? Да что с тебя взять, одно слово – «книжечка». – И Колька, издав победный клич, скрылся в кустах.

Младший мальчишка, пожав плечами, тоже удалился.

А Сонька отправилась дальше. Вот и конечная точка ее пути – скамейка в дальнем конце парка, под яблоней. Здесь достаточно тихо, и солнечный свет хорошо освещает страницы. Сонька любила здесь читать, особенно весной, когда яблоня стояла в цвету. Тогда от малейшего дуновения ветерка цветы падали прямо на страницы. Соне казалось, что это очень красиво, и что яблоне тоже нравятся книжки, как и ей самой.

Девочка устроилась поудобнее на скамейке: села, поджав ноги. Достала книгу и погрузилась в чтение.

Прошло, как ей показалось, не более десяти минут. Соньке так не хотелось отрываться от чтения, но она чувствовала, что на нее кто-то смотрит. Недовольная тем, что ей помешали, она подняла глаза и увидела перед собой мальчишку. Абсолютно рыжего, в веснушках и очках.

Глава 2.

«Вот, наверное, у кого прозвища пообиднее», – подумала Сонька.

Она попыталась вернуться к чтению, но поняла, что у нее ничего не выйдет, и закрыла книгу.

– Тебе чего? – спросила она рыжего мальчишку.

– Мне? Ничего, – ответил он.

– Тогда зачем ты стоишь у меня над душой и мешаешь?

– Разве я мешаю? Я же тихо стоял.

– Представь себе. Ты не мог бы постоять в другом месте?

– К сожалению, не могу. Мне нужно быть именно здесь.

– Зачем?

– Жду, когда ты уйдешь.

– А вот это уже наглость! Тебе что, других скамеек мало? Я вообще-то здесь всегда сижу, а тебя вижу впервые. Кстати, я, кажется, вообще тебя раньше не видела. Ты из нашей школы?

– Нет, я вообще не отсюда.

– Ах вот оно что! Ты, наверное, из 310-й! Так знай, этот парк относится к нашей школе, а ты можешь поискать свободные скамейки возле своей.

– Но мне нужна именно эта скамейка. Осталось десять минут.

– Ах так? – Сонька начинала выходить из себя. – Ну так знай, я с места не сдвинусь еще как минимум, – она посмотрела на часы, – как минимум полчаса.

Мальчик тяжело вздохнул и пожал плечами.

– Тогда придется взять тебя с собой.

– Что значит взять с собой? Я с тобой никуда не пойду! Я поняла! Ты один из этих, которые помогают преступникам заманивать к себе доверчивых детей под предлогом «спасти котенка»? Убирайся отсюда, а то я закричу.

Но мальчик не ушел. Напротив, он подошел совсем близко к Соньке и уселся на край скамейки.

– Уже скоро, – сказал он.

На миг Соньке показалось, что мальчишка просто заигрался в войнушку или еще во что-нибудь. Она даже подумала, что неплохо бы ему немного подыграть, тогда, глядишь, быстрее отстанет.

Но тут ветер усилился, опадающие яблоневые цветки стали сплошным туманом, у Соньки закружилась голова, и ей даже показалось, что на миг она потеряла сознание. Но еще через секунду туман рассеялся, и она по-прежнему сидела на той же самой скамейке рядом с рыжеволосым мальчишкой.

– Ну вот, заболтал ты меня совсем, даже голова кругом от тебя, – сказала Соня.

Она глянула на часы.

– Ой, мне же в музыкалку пора бежать. Все время на тебя потратила.

Девочка закинула книжку в портфель и бросилась бегом по тропинке.

– Подожди! – закричал рыжий. – Ты же заблудишься!

«Вот прилипала», – подумала Сонька, но вслух сказала:

– Я? Заблужусь? Да я эту дорогу с закрытыми глазами пройти могу. И вообще, чего ты пристал ко мне? Тебе разве домой не надо?

– Так я уже дома.

– Я имею в виду здание, квартиру. Понимаешь?

– Нам не нужны «свои» квартиры, – сказал мальчик.

«Похоже, этот мальчишка из какой-то секты. Или беспризорник. А может, он из дурдома сбежал?» – Сонька окончательно запуталась в своих мыслях. Одно она знала точно: ей нужно во что бы то ни стало отделаться от этого странного мальчика.

– Ладно, слушай, – сказала она, – я правда очень тороплюсь. Ты приходи… завтра, и мы еще поболтаем.

Она пустилась наутек, но мальчик ее догнал.

– Я провожу тебя, - сказал он.

«Вот влипла, – подумала Сонька, – ладно, пускай идет. Попытаюсь по пути выведать у него как можно больше личной информации. А заодно запомнить хорошенько отличительные черты. Хотя как такое можно не запомнить?» – Сонька прыснула со смеху.

– Ты чего это? – спросил мальчик.

– Я? Да так, ничего. Кстати, зовут-то тебя как?

– Рыжик, – ответил мальчик.

– Нет, я имею в виду не школьное прозвище, а имя, настоящее. Как тебя мама с папой дома называют?

– Я же сказал, у нас не бывает домов. А зовут меня все Рыжик.

– Даже мама с папой?

– Я их давно не видел.

«Точно, беспризорник», – подумала Соня, но вслух говорить не стала. Ей почему-то стало очень жаль этого рыжего мальчишку.

Тем временем они уже почти дошли до Сониной музыкальной школы. Соня решила сообщить охраннику о новом знакомом, может быть, тот сможет помочь. Она зашла за угол крайнего дома, во дворе которого должна была располагаться музыкалка. Но ее там не было. Точнее, там не было вообще ничего от города. Перед Сониным взглядом предстало поле. Широкое, вспаханное, возможно, даже засеянное. По краям росли березки. Летали бабочки и жужжали пчелы.

Соня обернулась назад. За городской многоэтажкой шумели автомобили. Посмотрела вперед – поле и бабочки. Снова обернулась назад и протерла глаза.

Рыжий мальчишка все это время стоял неподвижно чуть в стороне и внимательно за ней наблюдал.

В конце концов девочка не выдержала и заговорила со скоростью пулемета:

– Это что? Ты это видишь? Ты можешь все это как-то объяснить? Я что, перечитала? Мама предупреждала меня, что у меня поедет крыша от книжек. Меня теперь в психушку сдадут? Бедная моя мамочка! Что же теперь будет?!

Мальчик дал ей выговориться, а затем сказал:

– Пойдем, я тебе что-то покажу.

Они вышли обратно к дороге. Повсюду, тут и там, сновали пешеходы, мчались машины. Все как обычно.

– Присмотрись, – сказал мальчик.

Глава 3.

Сонька подняла глаза и увидела, что на нее движется абсолютно синий человек. А чуть дальше стояла женщина с лицом кошки. Вообще, было ощущение, что абсолютно все вокруг были разные.

– Неужели ты не заметила, пока мы шли? – удивился мальчик

– Я привыкла к необычному. У нас тоже одни любят себе волосы в синий цвет покрасить, другие татуировки по всему телу делают.Но такого я еще никогда не видела. А где мы?

– Добро пожаловать в мой мир, – ответил Рыжий.

Сонька и Рыжик сидели на берегу пруда и разговаривали.

– Так значит, это другой мир? Волшебный? – спросила Сонька.

– Для нас он не волшебный, обычный, – ответил Рыжик. – Даже немного грустный.

– Ты что?! Как можно грустить, когда вокруг ходят разноцветные существа и все такое необычное!

– Повторяю. Это для тебя необычное. А для меня – самое скучное.

– И все же я не понимаю, как я смогла сюда попасть. Ведь на той скамейке в парке я сидела постоянно и никуда не «переносилась».

– Так бывает. Наш мир иногда пускает в себя чужих, если они очень нужны.

– Что значит нужны? Меня что, хотят использовать? На органы???

– Что ты! Ничем таким у нас тут не занимаются. А зачем ты здесь, я пока и сам не знаю.

– Но ведь это ты меня с собой взял?

– Я не смог бы тебя взять, если бы Мир не пропустил.

– Ужасно непонятно и страшно интересно! – с восторгом заметила Сонька. – А зачем ты был в нашем мире?

– Просто хотелось посмотреть на то, как весело играют дети. А еще я очень люблю смотреть, как родители забирают детей из школы.

– И часто ты так приходишь посмотреть?

– Время от времени. Когда становится особенно тоскливо.

– Мог бы остаться пожить в нашем мире.

– Не получается. Через час меня всегда возвращает назад. А если пытаюсь отойти дальше, чем на пятьдесят метров от той скамейки, то еще быстрее. Поэтому я просто сижу на ней и смотрю.

Тем временем стало смеркаться. У Соньки заурчал живот, и она вспомнила, что давно не ела.

– Нет ли у тебя чего-нибудь перекусить? – спросила она. – Да и домой бы пора, или как это у вас называется? Куда ты ходишь ночевать?

Мальчик встал и, буркнув под нос «пойдем», зашагал по улице. Шли они недолго. Буквально первый или второй подъезд на их пути, видимо, показался Рыжику подходящим, он дернул ручку, и дверь легко поддалась. Рыжик уверенно поднимался по лестнице этаж за этажом. Периодически он останавливался, глядел на двери квартир, но потом продолжал свой путь наверх. Сонька едва за ним поспевала. Она не привыкла скакать по ступенькам, предпочитала пользоваться лифтом. Но в этом доме его, кажется, не было. Наконец, на самом последнем этаже мальчик остановился. Ему пришлось ждать еще несколько минут, пока Сонька, тяжело дыша, не догнала его.

– Здесь переночуем, – сказал Рыжик и толкнул оказавшуюся незапертой дверь.

Они вошли внутрь. Это оказалась огромная квартира, оформленная в классическом стиле, с тяжелой мебелью, картинами на стенах и бархатными шторами. Сонька бы назвала этот стиль древним, но сейчас ей было все равно, она искала глазами лишь один знакомый ей предмет.

– Вот то, что мне нужно! – воскликнула она и метнулась к холодильнику.

– Подожди. Ты разве не хочешь помыть руки? – окликнул ее новый друг.

– Ты что, здесь же нет родителей, расслабься. Можно не мыть руки, не чистить зубы…

– И заработать кучу болезней! – прервал ее мечтания мальчишка. – Раз ты не можешь сама за собой следить, то я на время стану твоей мамой… или папой. В общем, буду тебя контролировать.

Сонька послушно поплелась в ванную. Ей вдруг показалось, что этот рыжий мальчишка гораздо старше ее. А ведь в парке он казался совсем малышом. Откуда вдруг эти рассуждения про болезни и такой серьезный взгляд? А еще ее не оставляло чувство, что в глазах Рыжика поселилась грусть. Но она пока не могла понять ее причину. Ведь он живет в таком прекрасном мире: можно жить где угодно, выглядеть как захочется. И даже проконтролировать и «морали почитать» тебе никто не сможет, ведь отсутствуют родители! При этих мыслях Соньке вдруг стало грустно. Она вспомнила о своей дружной семье, о маме и папе. Они же, наверное, беспокоятся. Но Сонька быстро прогнала эти мысли. Ведь она так давно мечтала о том, чтобы оказаться в другом, волшебном мире!

Никогда еще Соня так не объедалась! Казалось, еда в холодильнике нескончаема. Стоило девочке взять с полки, скажем, бутерброд и закрыть дверцу, как на пустом месте тут же появлялась новая порция. Мальчик рассказал о системе доставки пищи прямо в холодильник. Умная система высчитывает предпочтения в еде у жильцов, ипо специальному каналу, присоединенному сразу к холодильнику, еда оказывается прямо на полках. Соне так понравился этот фокус, что она снова и снова доставла из холодильника очередную порцию и моментально поглощала ее. В какой-то момент Рыжик даже стал серьезно опасаться за ее здоровье.

– Сейчас лопну, – с трудом произнесла Сонька и откинулась на спинку стула. – Хватит.

– Наконец-то, я уж думал, что ты никогда не остановишься, – сказал мальчик. – Ты что, всегда так много ешь?

– Что ты! Мама строго контролирует мое питание. Говорит, девочки должны есть, как птички. Особенно не любит давать всякие «вкусняшки» типа нагетсов и картошки-фри.

– А ты разве сама не знаешь, что это вредно?

– Знаю, конечно, но это же так вкусно. Иногда-то можно?

– Получается, родители тебе нужны, чтобы контролировать тебя?

– Ну и это тоже, конечно.

– А сама ты за собой следить не можешь, что ли?

– Могу, конечно, только чем тогда родители будут заниматься? Заскучают ведь, – Сонька решила отшутиться. Но мальчик явно не понял ее юмора.

– Ладно, я спать, – сказала, зевнув, девочка. – Видишь, я могу себя контролировать.

Рыжик не ответил ей. Он о чем-то очень глубоко задумался. Очнулся он от своих мыслей уже за полночь. Сонька давно посапывала в спальне на огромной кровати с балдахином. Вещи ее были раскиданы вокруг кровати, а один носок она так и не сняла. Рыжик тяжело вздохнул, покачал головой и пошел чистить зубы. Затем он постелил себе постель, развесил аккуратно вещи на стульчике и лишь затем лег и погрузился в глубокий сон.

Глава 4

Следующее утро было таким непривычным. Никакого солнца в глаза – тяжелые шторы не пропускали свет, никаких книжек под подушкой. Сонька вспомнила, что уже почти сутки ничего не читала! Он встала, пособирала и натянула на себя разбросанные по комнате вещи и, не заправив постель, поплелась на кухню. Там уже вовсю хозяйничал рыжий мальчишка.

– Иди умывайся и садись завтракать. Я приготовил тебе кашу, а еще лекарство для улучшения пищеварения. Все же ты вчера слишком много съела. Это может сказаться на твоем желудке.

– Я и сама так могла, – буркнула Сонька.

Ей очень не нравилось, что этот мальчишка взял на себя роль ее воспитателя. Она вновь с грустью вспомнила о маме. И вновь прогнала эти мысли. На сегодняшний день у нее большие планы. Она собиралась побольше разузнать об этом мире. Поэтому, наскоро перекусив и даже вымыв за собой посуду, она засобиралась уходить.

– Может, оставить портфель с учебниками здесь и вернуться ночевать опять сюда? – спросила Сонька у Рыжика.

– Нет, сюда мы не вернемся. Нельзя.

– Почему? Здесь ничего так. Хотя ремонт бы не помешал. Посовременнее что-нибудь.

– В следующий раз будет посовременнее.

Сонька пока мало чего понимала об этом мире. Но ее очень все интересовало, хотелось побольше рассмотреть и разузнать.

Они вышли на улицу и побрели вдоль дороги. Мальчик, казалось, торопился. А вот Сонька, наоборот, шла не спеша, стараясь получше все рассмотреть и запомнить. Оба они молчали. Не потому что нечего было сказать. Просто шум машин и города был таким, что даже если бы они начали кричать – ничего бы не расслышали. Наконец мальчик свернул в переулок. Здесь повторилось вчерашнее чудо, и вместо города была чудесная роща с молодыми березками. И, как и вчера, моментально исчезли и шум города, и запахи гари.

Рыжик пошел теперь медленнее, казалось, что он старается дышать глубже. Наконец он спросил:

– Я вот все думаю и никак понять не могу одно. Почему ты так спокойно приняла то, что попала в мой мир? Большинство из тех, кто сюда попадает, думают, что сошли сума или что это какой-то розыгрыш.

– А что тут такого? Я часто во сне путешествую в другие миры. В воображаемые. Только обычно они похожи на то, что я сама себе нафантазировала или о чем в книжке прочитала.

- И часто ты это далаешь?

- Что делаю? – не поняла девочка.

- Ну, читаешь, - шепотом произнес парень.

- Каждый день! И даже почти каждую ночь, пока мама не видит. А ты чего так странно разговариваешь? Испугался что ли чего то?

- Ты знаешь что, давай про эти, книги, громко не говори, а лучше совсем забудь.

- Почему? Читать – это же так здорово! У меня, кстати, с собой одна очень интересная книга, хочешь дам почитать? – Соня полезла в рюкзак.

- Тише, тише,- испугался Рыжик. – Спрячь это и никому не показывай. В нашем мире читать запрещается.

- Что ты такое говоришь? – не поняла девочка. – Как можно запретить читать? Что это за мир такой тогда, без книг?

Рыжик взял девочку за плечо и сказал:

- Кажется я понял, почему наш мир впустил тебя.

- Почему же?

- Ты наверное единственная девочка на всем свете, которая читает книги. Просто уникум. Я рад, что познакомился с тобой. И ты явно оказалась здесь неспроста.

- Прекрасно, что мы это выяснили! – решила пошутить Соня. – А мама все переживала, что «беспорядочное чтение отвлекает меня от главной задачи жизни». Оказывается, это и есть мой самый главный плюс.

Одно меня печалит: а как же мой дом? Как же мама и папа? Как мои маленькие братишки?

Как бы она ни любила путешествовать в другие миры, все же свой родной дом был ей милее всего. И теперь она ощутила такую тоску по родным и близким!

Рыжик поспешил ее успокоить:

– Не переживай, твои родные не заметят твоего отсутствия. Пока ты здесь, время в твоем мире как бы остановилось. Поэтому, когда вернешься, еще и в свою музыкалку успеешь.

При этих словах Сонька немного поморщилась. Не очень-то она любила музыкальную школу. Но все же слова мальчика ее успокоили, и она решила сменить тему.

– Ты сказал, что ваш мир «сам впускает в себя того, кто нужен». Что это значит?

– Это я и пытаюсь понять. Понимаешь, так как ты пришла со мной, то я теперь твой «провожатый». Это значит, что на мне вся ответственность за то, поймешь ты свое предназначение или нет. Я должен помочь тебе, но не знаю как.

– И что же делать, если ни ты, ни я не знаем, как быть? Куда идти?

– Давай пока здесь посидим, – предложил Рыжик, – на природе мне всегда лучше думается.

– Кстати, об этой вашей «природе», – сказала Сонька, – как такое возможно? У нас в городе тоже стараются сделать зеленые зоны, но они все же остаются городскими. Шум машин всегда слышен, запахи другие. А у вас здесь будто мир внутри мира. Настоящие деревенские просторы в центре мегаполиса!

– Это все наши ученые. Они разработали такой механизм, который работает на контрасте сред. Чем больше шума и гари в городе – тем сильнее работают очистительные и звукопоглощающие машины. А дальше природа сама свое дело делает, ей главное не мешать. У нас даже сельхозпродукцию внутри города выращивают, чтоб экономить на транспортировке.

– Поэтому у вас еды всегда полно? И за нее платить не надо?

– Платить надо, только не так, как у вас. А еды не то чтобы полно. Ее достаточно. Просто все сделано для того, чтобы человек не тратил время на ее добычу.

– Вот это здорово! Можно лежать целыми днями у себя дома на диване, а холодильник всегда будет полным!

– Лежать долго не получится, я же говорил. А за холодильник еще придется расплачиваться.

– Что-то я пока ничего не понимаю. С одной стороны, ваш мир выглядит таким свободным: можно выглядеть, как хочешь, жить, где хочешь, кушать, когда и что хочешь. Но с другой – нельзя выбрать себе дом и жить там со своей семьей. Кстати о семье. Извини, что напоминаю. Но где все-таки твои родители? Они живы вообще?

– Думаю, да. В противном случае мне бы сообщили. Они где-то в городе. Перемещаются.

– Перемещаются?

– Ну да. Мы должны все время перемещаться – переходить с места на место.

– Поэтому такое ощущение, что все куда-то бегут? И поэтому нам нельзя остаться в одном доме?

– Да.

– Но почему?

– Потом объясню. Пойдем, нам пора. Мы здесь уже слишком долго находимся.

Рыжик встал и быстрым шагом направился к городу. Сонька опять еле за ним поспевала. Похоже, все вокруг привыкли передвигаться в таком быстром темпе.

Но только не Сонька. Она чувствовала, что у нее уже колет в боку. А в голове крутилось так много вопросов, и ей так не терпелось их задать. Но на бегу это было сделать совершенно невозможно. К тому же от городского шума опять заложило уши. Поэтому она просто старалась не отстать. Потому что больше всего сейчас она боялась потеряться в этом незнакомом и таком странном городе.

Глава 5.

Рыжик подошел к какому-то киоску и постучал. Ему открыл странного вида мужчина с собачьими ушами. Хотя, можно подумать, хоть у кого-то здесь был вид не странный. Сонька даже вдруг поняла, что у ее нового друга самый обычный, заурядный вид. Просто рыжеволосый мальчишка в очках. Что в этом такого? Это же не собачьи уши. Сонька опять прыснула со смеху, как в прошлый раз, когда она думала о внешности Рыжика. Но только теперь она смеялась не над ним.

– Тебя опять что-то рассмешило? – спросил мальчик.

– Да так, подумала, что в нашем мире подняли бы на смех из-за собачьих ушей.

– Странно. У нас все к этому привыкли и никто не смеется. Все пытаются как-то выделиться, запомниться, что ли.

– Скажи, а ты что-нибудь в своей внешности менял?

– Я? Нет.

– А почему?

– Не хочется и все тут. Хватит вопросов, пойдем. Нужно работать.

Он принял от человека в киоске стопку газет и писем, сложил в сумку через плечо и пошел. Сонька пустилась следом. Она начала понемногу привыкать к темпу и даже смогла на ходу задать еще вопросы Рыжику.

– Ты что, подрабатываешь почтальоном? – спросила она у мальчика.

– Сегодня – да.

– Почему сегодня?

– Нужно расплатиться за вчерашнюю ночь и чей-то непомерный аппетит.

– И много тебе заплатят?

– Как раз хватит.

– То есть у тебя не останется денег?

– У меня их не будет. Я сделаю работу, писарь – тот, что выдал газеты – поставит мне отметку. Мой долг спишется.

– Долг? Ты что, влез в долги из-за меня?

Мальчик остановился.

– Слушай, ты все не так поняла. У нас такая система, понимаешь. Ты можешь всем пользоваться, потом надо просто все отработать. Не важно, с тобой я был или без тебя.

– Давай я сама за себя отработаю! Это же я вчера объелась. Мог бы, между прочим, вчера предупредить, я бы, может, не стала столько есть.

– Мне кажется, все равно бы стала, – мальчик улыбнулся. – А отработать самой не получится. Ты же не из нашего мира, значит, тебя нет в системе. Ладно, пойдем, нужно торопиться.

Следующие часа 4 они переходили от одного дома к другому, раскладывая газеты в почтовые ящики. Сонька, конечно, спросила о том, кто будет проверять почтовые ящики, если люди все время живут в разных местах и ни у кого даже нет собственного адреса. Оказывается, есть два вида посланий. Одно «безличное», другое «личное». Первое пишут и отправляют те, кому просто хочется высказаться. Рассказать о себе, пофилософствовать. Ты можешь написать абсолютно любой адрес и отправить такое письмо. Оно обязательно дойдет, и тот, кто будет останавливаться по этому адресу в данный день, обязательно его прочитает.

Все в этом мире очень любили такие письма. Они позволяли узнать внутренний мир другого человека, не видя его внешне, то есть не создавая своего впечатления по внешности. А еще, так как людям в этом мире совершенно некогда было общаться и, следовательно, заводить друзей, такое общение создавало иллюзию дружбы.

Второй тип сообщений назывался «личным». Они стоили дороже, к тому же неизвестно было, как скоро дойдет до адресата. На конверте указывалось имя и личные данные. Далее по электронной системе получателю сообщалось, что его ожидает письмо. Но как скоро он его заберет и захочет ли забирать вообще – никто не знал. К тому же при получении требовалось повторно заплатить. То есть отработать получение «личного» письма. А если получатель не объявлялся и письмо долго хранилось, его приходилось отрабатывать отправителю. Или отменять отправку. Поэтому отправлять их не любили и пользовались данной услугой крайне редко.

– Я отправил один раз такое маме с папой. Но через полгода пришлось отправку отменить, так как я не в силах был уже отрабатывать его хранение, – с печалью сказал Рыжик.

Они уже закончили разносить всю почту и теперь возвращались в киоск за «оплатой». Человека с собачьими ушами уже не было. Его сменила пожилая женщина с ирокезом. Рыжик отдал сумку, женщина нажала на компьютере какие-то кнопки и закрыла окно.

– Это все? – удивилась Сонька.

– Да, за вчерашнее расплатились. Пойдем искать ночлег на сегодня.

Глава 6

На этот раз Рыжик дольше и, казалось, тщательнее, выбирал место для ночлега. Сонька уже устала ходить от дома к дому, из подъезда в подъезд. К тому же казалось, что они уже довольно далеко ушли от тех улиц, по которым ходили последние два дня. Девочке было не по себе.

Кроме того, что она боялась потеряться и заблудиться, так еще и дома вокруг изменились. В предыдущие дни их окружали невысокие, максимум в 6 этажей, старинные дома-особняки с лепниной на фасадах. Теперь же вокруг высились сплошь однотипные и, казалось, безликие высотки. Некоторые, кажется, имели больше сотни этажей и скрывались в облаках. Рыжик выбрал один из таких домов и уверенно, как обычно, дернул за ручку входной двери.

«Надеюсь, нам не придется идти пешком. И надеюсь, что не придется ночевать на каком-нибудь сотом этаже. Я, конечно, высоты не боюсь, но почему-то мне неловко иметь в соседях птиц и облака».

Не успела Сонька так подумать, как мальчик открыл дверь, и они вошли в квартиру. Кстати, на этот раз Сонька заметила, как Рыжик вытащил из почтового ящика на двери почту. Теперь она в ней вполне разбиралась и могла наверняка сказать, что там были несколько газет: с новостями, рекламой и объявлениями о работе, и пара «безличных» писем.

Соньке очень интересно было прочитать скорее эти письма. Не терпелось узнать, о чем таком можно написать абсолютно незнакомому человеку.

Но Рыжик, как всегда, проявил чудеса организованности. Он отложил почту, отправил Соньку мыть руки, а сам принялся за приготовление ужина. Он решил, что не стоит допускать эту прожорливую девочку к холодильнику. Еды не жалко, но вот за здоровье ее он переживал.

Соня тоже решила показать мальчику, что она может быть дисциплинированной и чистоплотной и не только вымыла руки, но и заодно приняла душ. Она не без удовольствия заметила, что обстановка в этой квартире самая современная. Не забыл, значит, Рыжик своего обещания.

Но неужели только ради обстановки им пришлось уйти так далеко? Опять, получается, затруднения из-за Сонькиных прихотей. Но что уж тут корить себя, она же хотела все посмотреть. Так что будет наслаждаться по полной, тем более, что вероятно, и на этом месте они не задержатся.

Сонька вышла из душа, надев белый махровый халат, который был ей жутко велик, и намотав вокруг головы полотенце.

Рыжик, увидев ее, расширил глаза до неузнаваемости. А может, это очки придавали эффект увеличения. По крайней мере, Соньке показалось, что они вот-вот выскочат из орбит.

– Ты чего смотришь? – спросила она.

– Как-то ты странно выглядишь, – ответил мальчик. – Тебе удобно?

– Если честно, то не очень. Халат велик и болтается по полу, приходится его приподнимать. А полотенце на голове такое тяжелое, что кажется, сейчас перевесит, и я окажусь вверх ногами.

– Так зачем тогда ты так вырядилась?

– Не знаю. Мама так всегда после душа одевается. Мне захотелось попробовать. Вообще, я все чаще и чаще думаю о родителях, о доме. Да и одежда, кстати, грязная уже. У вас нет шкафа с бесплатной чистой одеждой?

– Есть. Но это дороже и сложнее. Давай лучше твою постираем. Здесь должна быть машинка. Через пару часов все будет сухое и чистое. А ты пока сядь на диване и прислони свою башню на голове к спинке, может так удобнее будет?

– Да я вообще могу ее снять. – Сонька была рада избавиться от неудобного элемента. Но халат пришлось пока терпеть, поэтому она воспользовалась советом друга: села на диван, поджав ноги под себя.

А Рыжик, нарушив свои принципы есть только за столом, принес ей тарелку с ужином прямо к дивану. Он уселся рядом и стал наблюдать, как Сонька ест.

Наконец она не выдержала:

– Ты опять?

– Что опять? – не понял мальчик

– Опять смотришь на меня! Как тогда, в парке.

– Прости, я задумался.

– О чем?

– Почему ты захотела сделать, как твоя мама? Ты что, хочешь быть на нее похожей?

– В чем-то да, конечно. Она добрая, заботливая и очень вкусно готовит. У меня так, наверное, никогда не получится. Да мы с ней и так похожи, это все говорят. Глазами. И еще у нее весной такие же веснушки проступают, как и у меня.

– А я думал, все люди разные.

– Так и есть, все очень разные. Не существует на свете двух абсолютно одинаковых людей. По внешности, по характеру, по вкусам и предпочтениям. Разные. Но все же похожие. Все люди между собой чем-то и похожи. Но больше всего сходных черт у родственников. Дети похожи на своих родителей.

– Ты хочешь сказать, что мой папа или моя мама выглядят точно как я?

– Ну, может быть, и не точно. Ведь ребенок берет понемногу от мамы и от папы, но не поровну. Может быть больше похожим на папу, например. А бывает так, что похожесть передается через поколение, и тогда малыш получается, например, вылитый дедушка.

– Откуда ты все это знаешь?

– Так я же книжек много читаю. И в школе учусь. И мама рассказывала.

Рыжик еще сильнее задумался.

– А сколько книжек ты прочитала?

– За всю жизнь? Ну, не знаю, может, сотню.

– Сто книг??? И они все есть у тебя дома?

– Ну дома может и двести есть, может и больше, только они мне не все интересны. В основном я беру книги в библиотеках. Про всякие волшебные миры и приключения там…

– Ух ты! Хотел бы я иметь сотню книг. А лучше двести.

Сонька рассмеялась:

– И как бы ты их с собой таскал? Ведь домов-то у вас своих нет.

Рыжик смутился и больше ничего не говорил. Зато Сонька смогла спокойно доесть свой ужин и попить какао. Затем она решила прочитать все-таки полученную почту.

Рыжик, кажется, не возражал. По крайней мере, когда Сонька его спросила, он ничего не ответил. А когда она нарочно с шумом открыла конверт, молча встал и пошел мыть посуду.

В письме ровным и красивым почерком было выведено следующее:

«Приветствую тебя, незнакомец. В столь солнечный и прекрасный день мне все же печально. И я никак не разгадаю причину этой печали. Она не отпускает меня. В иные дни я пытаюсь заглушить ее работой, едой или развлечениями. Я хочу убежать от нее и перемещаюсь все чаще и все быстрее, но стоит мне остановиться хоть на миг, она словно догоняет меня. Я решил писать безличные письма о своей печали раз в неделю. Когда я думаю, что кто-то разделит со мной мою грусть, у меня ее станет меньше и мне чуть полегчает. Твой Я».

– Какое грустное послание, – сказала Сонька.

– Что там? – спросил Рыжик.

– Тут кто-то пишет, что его не отпускает грусть.

– Это вирус.

– Вирус?

– Да. Очень заразный и практически неизлечимый.

– Подожди, – Сонька не могла понять, – как грустью можно заболеть?

– В наши больницы стало обращаться все больше людей с одинаковыми симптомами: слабость, апатия, плохой аппетит. Анализы ничего не показывают, лечение практически не помогает. Вот и решили врачи, что раз вылечить невозможно и опасности для общества такие «больные» не представляют, то пусть себе живут как живут. Перемещаются, работают. А в случае острой необходимости они могут обратиться к медикам и получить временную помощь.

– Но ты же сказал, что этот вирус заразен?

– Пути его передачи так и не выяснили. Но новые случаи «тоскливой болезни» обнаруживаются регулярно. Особенно это видно по безличным письмам. Почти все они сейчас выглядят, как это. Все пытаются выразить словами свое состояние. Но у них это не очень-то получается.

– А ты никогда не испытывал подобных «симптомов»? – спросила Сонька у мальчика.

– Я – нет. У меня есть цель.

– Цель?

– Да. Понимаешь, один малоизвестный ученый высказал как-то мысль, что вирус легче внедряется в существ без цели.

– И какая у тебя цель?

– Найти родителей.

– Я поняла! – Сонька даже подпрыгнула на диване, но запутавшись в халате, рухнула вниз.

– Что ты поняла?

– Цель моего пребывания здесь – помочь тебе в достижении твоей цели! Мы должны отыскать твоих родителей!

Глава 7

– Этого не может быть, – протянул разочарованный мальчишка.

– Почему? – удивилась Сонька.

– Не может быть, чтобы Мир вызвал тебя сюда ради меня одного. Я ведь никто по сути…

– Что значит никто? – Сонька была возмущена. – Да ты мой самый лучший и единственный друг! В этом мире, – добавила она чуть тише.

Но мальчику была не важна последняя фраза. Глаза его засияли огоньками, а щеки так покраснели, что теперь он стал похож на помидор. Круглый красный помидор с рыжими волосами, веснушками и в очках. В другой раз Сонька бы умирала со смеху от такого внешнего вида. Но она уже начала привыкать, что не всегда можно судить о человеке по его внешнему виду.

Но общее настроение все же стало гораздо веселее и расслабленнее. Они проболтали допоздна, но потом Рыжик напомнил, что пора чистить зубы и ложиться спать. Сонька отметила про себя, что даже уже не злится на него за его излишнюю, как ей казалось, заботу. С этими мыслями она и уснула.

– Сегодня опять почту разносить будем? – спросила Сонька за завтраком.

– Нет, на сегодня я нашел подработку официантом в кафе. Но это вечером, поэтому у нас с тобой целый день.

– Для чего?

– Для того, чтобы выяснить, зачем ты здесь. Ведь ты уже в нашем мире третий день, а мы пока так ничего и не поняли.

– Почему тебе так не нравится версия насчет твоих родителей? – не унималась девочка.

– Во-первых, потому, – Рыжик поправил очки, – что мелковат я для проблем Мира. Во-вторых, если честно, иногда я думаю, что мне уже пора самому перестать их искать.

– Как это???

– Понимаешь, я уже слишком давно живу без них, а они без меня. Уверен, что они и не захотят быть со мной. Ведь иначе почему они сами не нашлись? Наверное, я им не нужен. Я никому здесь не нужен.

– Чушь! – Сонька была возмущена. – Каждый кому-нибудь нужен! Ты, например, сейчас очень нужен мне! Как бы я смогла выжить здесь без тебя? А кто бы еще так за мной присматривал, пока мамы нет? Кто бы не давал мне объедаться?

При этих словах мальчишка засмеялся. Конечно, Соня и сама могла прекрасно контролировать свое питание и прочее, но ей так хотелось поддержать друга. И ей это удалось. Настроение Рыжика заметно улучшилось. А им, тем временем, пора было отправляться дальше. И они, прибрав за собой и взяв вещи, покинули небоскреб.

Сонька уговорила мальчика вернуться в центр города. Все-таки среди невысоких зданий ей было комфортнее. Они решили побродить по тихим старым улочкам, где машин почти не было, потому что, для того чтобы разогнаться, здесь было слишком мало пространства. А жители этого города, как мы помним, предпочитали передвигаться на исключительно максимальных скоростях.

– Я все же не понимаю, – начала Сонька после долгого молчания, – не понимаю, почему ты не хочешь принять мою помощь.

– От какой помощи я отказываюсь? – не понял Рыжик.

– Чтобы я помогла тебе с поиском родителей. Ты же сказал, что это твоя цель! Так позволь мне тебе помочь.

– Должно быть что-то большее, понимаешь. Неизвестно, сколько времени тебе отведено на нахождение в нашем Мире, нельзя его растрачивать понапрасну. А если мы будем заниматься только моими проблемами, рискуем упустить главное.

– Но надо же с чего-то начать! – Соня не унималась.

– Да, но я не знаю, с чего.

– Начни с начала. Расскажи о своем мире, о том, почему все спешат. Почему не задерживаются на одном месте, не общаются компаниями. Откуда взялся этот странный вирус. И кто разлучает детей с их родителями.

– Ох, – вздохнул Рыжик, – как бы тебе все это объяснить?

И он начал свой рассказ.

– У нас бывает, что живут на одном месте до недели. Но это, как правило, командировочные. Те, кто разъезжают по разным городам по работе. Обычно у них такая насыщенная рабочая программа, так много дел, что перемещать их по квартирам нет особого смысла. Но остальные в основном вынуждены перемещаться каждые день-два. Исключения – болезнь. Но это еще должны подтвердить спецслужбы.

– Но что плохого в том, чтобы люди жили в «своих» домах? Ведь тогда они сами будут за ними ухаживать, заботиться.

– Думаю, в этом все и дело. Будут ухаживать, заботиться и ПРИВЯЗЫВАТЬСЯ к определенному месту, квартире, району, городу. Еще, чего доброго, семью захотят завести!

– Это тоже плохо? Разве семья – это плохо???

– Вот, смотри, я хочу кое-что тебе показать, – Рыжик вдруг стал серьезным.

Он свернул за угол и несколько раз обернулся по сторонам, словно желая убедиться, что его никто не видит. Затем что-то достал из сумки.

– Что это? – спросила Сонька.

– Книга. Я нашел ее в пыли в одной из квартир, когда перемещался.

– Ты что, украл ее???

– Я… я… – замялся было мальчик. Но быстро взял себя в руки. – Нет. Ее бы все равно выбросили или уничтожили.

Соня посмотрела на обложку книги. Оказалось, что это просто сборник сказок.

– Кому понадобится уничтожать сказки? Разве они могут помешать? Сказки читают только малышам. Если хочешь почитать, у меня есть кое-что поинтереснее. Вот, держи. – И она вытащила из своего рюкзачка книгу в красивом переплете. – Это настоящие приключения, путешествия между мирами. Мой любимый жанр.

– Убери скорей, – испугался Рыжик. – У нас запрещены книги. А путешествий и приключений у тебя и в жизни, кажется, хватает, разве нет?

– Ой, и правда, – ответила девочка, – я ведь как будто очутилась на страницах одной из своих любимых книжек. А почему у вас нельзя читать?

– Об этом позже. Слушай, вот, – Рыжик открыл начало одной сказки и начал читать: – Жили-были дед да баба, и была у них внучка Машенька…

– Это же сказка «Маша и медведь», – сказала Соня. – У нас ее все малыши знают.

– А у нас нет. Слушай дальше. – Он перелистнул несколько страниц. – В некотором царстве, в некотором государстве жил царь. И было у того царя три сына…

– А это сказка «Царевна-лягушка». В ней еще младшему царевичу пришлось лягушку себе в невесты взять. Но что таинственного в детских сказках?

– А то, что в большинстве сюжетов там есть семья! Понимаешь?

Глава 8

– Вот! Я же говорила! – завопила Сонька. – Тебе нужна семья!

– Может и так, но только у нас давно никто не создает семьи.

– А как же дети?

– А что дети?

– Как дети остаются без родителей? Без семьи? Неужели после того, как женщина рожает, у нее отнимают малыша? – Сонька была в ужасе.

– Не совсем так. Женщине дают какое-то время жить со своим ребенком. И даже не перемещаться, оставаясь на одном месте. Сейчас я думаю, что так их даже легче отследить. На какое-то время создается иллюзия «семьи». Папа ходит на работу, мама ухаживает за малышом.

А потом с мамами идет плотная работа психологов. Ей внушают, что ребенка лучше отдать в дом малютки, в детский сад круглосуточного пребывания или в интернат. Что сама она не сможет спокойно работать. А живя с ребенком, она не сможет расплачиваться за жилье и питание. Перемещаться с малышом тоже проблематично.

– Но откуда ты это все знаешь?

– У меня была подруга. Если можно так сказать. Мы работали неделю вместе в одном кафе. Потом она исчезла, а я заметил ее как-то случайно с коляской. Но потом ребенка она отдала и через некоторое время быстро о нем забыла. А потом и сама исчезла. Стала перемещаться быстрее, и наше общение, и мое лицо стерлось из ее памяти.

– Как это «стерлось из памяти»? – Сонька даже подпрыгнула на месте. – У вас что, есть машины, которые память стирают? Как в кино?

– Не нужны никакие машины. Все происходит само собой, – ответил Рыжик.

– Не поняла.

– Иди сюда.

Рыжик взял Соню под руку и подвел к окну.

– Выгляни в окно. Что ты видишь? – спросил он.

– Что вижу? Ну, машины, люди. Все спешат.

– Так. А можешь ты посчитать, сколько машин проехало мимо тебя, скажем, за десять секунд?

– Смогу, конечно. Может, на парочку и ошибусь. Очень уж быстро все перемещаются.

– А теперь попробуй быстро-быстро покрутить головой из стороны в сторону и снова посчитать. Получилось?

– Нет, ну что ты! – рассмеялась Сонька. – Так не то что посчитать, на месте бы устоять и не свалиться.

– Вот. Потому-то и невозможно никого запомнить, с кем ты на таких скоростях пересекаешься. Люди, лица, имена, машины – все становится большим пятном. Мало того, что новых не запоминаешь, так и старые знакомые в голове быстро в кашу превращаются. Перемалываются и забываются.

Так и родители – погружаются в эту суету, начинают перемещаться все быстрее и быстрее и уже не помнят ни своего ребенка, ни свою бывшую «семейную» жизнь. И вот я думаю, что мои родители, сами того не желая, тоже про меня забыли. Поэтому и я перестал их искать. Ведь, даже если найду, что я им скажу? Поверит ли моя мама, что она меня когда-то родила?

– Послушай! Это просто невозможно! Не может такого быть, чтобы мамы забывали своих детей. Я даже на секундочку не могу представить, чтобы моя мама забыла про меня! – возмутилась Сонька.

– В вашем идеальном мире такого, может, и не бывает, а у нас сколько угодно, – печально закончил Рыжик.

– Да-а, – задумчиво протянула Сонька, – а я-то думала, что это ваш мир идеален…

Глава 9

На следующие два дня ребята заселились в небольшую квартирку прямо над кафе, в котором Рыжику дали работу. В его отсутствие Соня, конечно, читала. Сперва она закончила свою книгу, а потом, заскучав, решила вспомнить детство и взяла у Рыжика сборник сказок. И, что очень удивило девочку, обнаружила для себя очень много нового и интересного. Оказывается, в каждом возрасте одна и та же сказка воспринимается по-разному. Если маленькому ребенку просто важно, чтоб все хорошо закончилось, чтоб в сюжете сказки добро в конечном итоге победило зло, то сейчас Соня нашла для себя гораздо более глубокий смысл в прочитанном.

А вечерами они вместе с Рыжиком читали вслух и обсуждали прочитанное. А еще Рыжик просил Соню почитать ему перед сном. Тогда девочка садилась на край его кровати, словно заботливая мама закутывала его в одеяло и читала детские сказки, пока Рыжик не засыпал. В такие моменты девочка понимала, как все-таки здорово иметь семью и маму.

Соня старалась как можно больше расспросить у Рыжика про его мир. В частности, почему у них почти совсем нет книг. Оказалось, книг не просто мало, их целенаправленно уничтожают.

– Но зачем? Кому это может понадобиться? – не понимала девочка.

– Я думаю, – ответил Рыжик, – что людьми, которые мало читали и меньше знают, легче управлять. Да и некогда нам читать, ты же видишь, все носятся постоянно туда-сюда. Поэтому чтение на людях считается чуть ли не дурным тоном, если, конечно, ты не читаешь наших газет, но там в основном реклама и всякая чепуха.

И тем не менее время пребывания Рыжика и Соньки подходило к концу, и им необходимо было снова перемещаться. Утром они собрали все свои вещи, прибрали за собой и вышли на улицу. Было еще очень рано, погода заметно испортилась. Над землей лежал густой туман. Им пришлось выйти так рано, потому что предстояла долгая поездка. Рыжику дали направление на сельхозработы за городом.

– А разве вы не сами выбираете, где и на каких работах трудиться?

– Не совсем. Система отслеживает, где на данный момент есть потребность в рабочей силе, и направляет туда желающих.

– А если желающих не найдется? – не унималась девочка.

– Тогда системой как бы «случайно» создаются такие условия, что тебе приходится ехать.

– Как это?

– Скажем, тебе начинают отказывать во всех других видах работы. Ты приходишь устаиваться официантом, а тебе говорят, что не нуждаются в официантах. А другого туда принимают.

– Но это же манипуляция!

– У нас это называется искусственный интеллект. Он все видит и все знает. Он грамотно распределяет рабочую силу по потребностям.

– Знаешь, звучит это все ОЧЕНЬ жутко. Чувствовать себя под постоянным колпаком просто ужасно. Но думаю, ты не совсем прав. Ты сказал, что этот искусственный разум знает все и про всех, и всех видит. Но я уже неделю здесь, а обо мне до сих пор никто и не знает.

– Это странно. И даже очень. Но на всякий случай нам нужно приготовить план действий.

– На какой случай? – Сонька даже напряглась.

– Понимаешь, за городом люди живут немного другой жизнью. Медленней перемещаются, дольше остаются на одном месте. Там тебя быстрее заметят.

– Заметят?

– Даже идущие рядом двое людей вызывают подозрение. Ведь это значит, что они общаются.

– И что же делать?

– Прежде всего перестать разговаривать на людях. Делать вид, что мы не знакомы. Держаться друг от друга на некотором расстоянии. Перемещаться в группах.

– Так, так. Ходить подальше друг от друга, не разговаривать. Вроде запомнила, – сказала Соня. – Не глупая же я.

– Да, кстати, насчет этого, – Рыжик замялся, – ты не могла бы не быть такой… умной?

– В смысле?

– Понимаешь, у нас ведь дети почти не учатся, рано начинают работать, поэтому ты со своими энциклопедическими знаниями можешь себя выдать.

– А! Понятно.

– Все, мы пришли. С этого момента не разговариваем. Делай то же, что и я, и не смотри ни на кого. Будто тебе все безразличны.

Глава 10

Они пришли на автобусную станцию. Здесь было очень шумно и многолюдно. Тысячи людей сновали туда и сюда. Садились в автобусы и выходили наружу. Сотни автобусов постоянно подъезжали и отъезжали. У Соньки разбежались глаза и закружилась голова. Она встряхнула головой, постаралась спокойно осмотреться. И тут она поняла, что потеряла Рыжика.

Только недавно он шел через два человека впереди Сони, а теперь его нигде нет. Сонька была в ужасе. Куда идти? Что делать? И спросить ни у кого нельзя.

Вначале она вспомнила, чему учила ее мама. «Если потерялась – оставайся на месте. Постарайся забраться повыше. Попроси помощи у женщины с ребенком или пожилой женщины. Или обратись к сотруднику полиции».

Так, за помощью тут обращаться нельзя ни в коем случае, – рассуждала про себя Соня, – значит, надо найти, куда забраться.

Чуть справа и спереди себя Сонька заметила небольшой постамент. На таких обычно стоят невысокие памятники или бюсты. Но этот пустовал, что очень подходило в данной ситуации. Сонька пробралась сквозь плотную толпу и вскарабкалась на постамент.

Никто из окружающих не обратил на нее ни малейшего внимания.

«Интересно, если я закричу, они обернутся? Или будут все так же спешить перемещаться кто куда? – подумала девочка. – А вдруг полиция схватит за нарушение общественного порядка? Эх, была не была, другого варианта найти Рыжика все равно у меня нет».

И она закричала вполголоса:

– Ры-ы-жик! Ры-ы-ыж! Ты где?

Толпа не среагировала. Даже головы не повернули. Тогда Сонька набрала воздуха полную грудь и закричала со всей мочи:

– Ры-ы-жик, да где же ты?

В эту самую минуту она заметила четырех полицейских, которые с разных сторон двинулись прямо на нее. Когда полицейские были на полпути, Сонька пригляделась к ним повнимательнее. Что это? Да это же роботы!

Что делать? Надо срочно бежать. Но куда?

И тут она почувствовала, что кто-то дотронулся до ее ноги. Неужели роботы-полицейские уже добрались до нее?

– Ты чего орешь? Слезай скорее!

– Рыжик, это ты? Что ты с собой сделал? Тебя не узнать.

– Некогда сейчас об этом. Бежим.

И они припустили со всех ног. Теперь толпа была им на пользу и смогла надежно спрятать их от роботов-полицейских. Главное – не разжать руки, а то они снова потеряются. Они несколько раз завернули за угол и остановились.

– Все, теперь они нас не найдут, – сказал Рыжик, тяжело дыша.

– Ты зачем так вырядился? – спросила Сонька.

На Рыжике был костюм из мешковины и большая соломенная шляпа. В сочетании с рыжими волосами и веснушками он очень походил на огородное пугало.

– Это одежда для отправляющихся на сельхозработы. Нам такую выдают, чтобы свою не везти, не пачкать и потом не искать, где бы постирать. На местах просто выдают новый комплект каждый день. Кроме шляпы.

– А почему эта одежда такая смешная? У вас же так развиты технологии! Неужели не смогли придумать ничего… посовременнее, что ли?

– Ученые долго работали над этим и пришли к выводу, что одежда из натуральных тканей лучше всего подходит для активного труда.

– Но модель-то можно было покрасивее сшить?

– Модель они выбирали по старинным книгам. И как мне думается, не по напечатанным, а электронным и измененным до неузнаваемости. Вот и вышел такой костюм. Но меня он мало волнует, если честно. А вот если мы продолжим болтать, то опоздаем на наш автобус. И, кстати, тебе тоже надо переодеться.

Он достал из сумки нечто вроде сарафана из похожей на его костюм мешковины. Сонька подумала было отказаться от такой одежды. Но потом вспомнила, что в этом мире все равно друг на друга никто не обращает внимания, и все же переоделась. На голову Рыжик повязал ей платок.

– Хотелось бы взглянуть, из каких книжек ваши дизайнеры почерпнули подобные образы, – пробурчала Соня.

– Ладно, не бурчи, – остановил ее Рыжик. – Вот, держи свой билет. Следуй за мной и все внимательно повторяй. Но при этом помни: мы с тобой незнакомы. Ах да, чуть не забыл. Вот, возьми еще это.

– Что это?

– Это твой вызов на сельхозработы по тому же месту дислокации, как и у меня. Пришлось пойти на преступление и подделать документы.

– Когда же ты успел это сделать?

– Пока ты лазила по столбам и орала во всю глотку. Ладно, пойдем.

Рыжик, а следом за ним и Сонька, вышли на площадь, с которой происходила отправка автобусов. Рыжик уверенно подошел к одному из них, приложил билет к электронному считывающему устройству и прошел внутрь. Сонька проделала то же самое и оказалась внутри салона. И если снаружи автобус очень походил на привычные для Сони, то внутри все кардинально отличалось. Не было никаких рядов с креслами. Только отдельно стоящие сиденья, механизм которых позволял поворачиваться в любую сторону, отклоняться назад и даже перемещать кресло на небольшое расстояние в сторону. Все для того, чтобы пассажир мог максимально комфортно для себя отдалиться от попутчиков.

Сонька посмотрела в билет, номера кресла там указано не было, и она заняла свободное. Соня старалась внимательно наблюдать за тем, что делал Рыжик и другие пассажиры, чтобы не опростоволоситься и не выдать себя. Она заметила, что все пассажиры пристегиваются ремнями безопасности, наподобие самолетных. Сонька тоже пристегнулась. Тут ей под руки выехали два подлокотника с целой кучей кнопок. Сонька обратила внимание, что Рыжик нажимал эти кнопки, и сиденье его приходило в движение. Она тоже начала нажимать на все кнопки подряд. Кресло не просто пришло в движение. Оно заходило ходуном, стало поворачиваться во все стороны, наклоняться, а затем резко подниматься обратно. Сонька закричала.

И это, конечно, привлекло внимание пассажиров и водителя. Он встал из-за своего места, медленно подошел к вертящемуся креслу Сони, нажал какую-то кнопку, и движение прекратилось. Всем свои видом водитель походил на огромного медведя. Серьезным взглядом он посмотрел на Соньку, будто подозревал что-то, а потом спросил:

– Ты что это здесь устроила? Никогда в автобусе, что ли, не ездила? С луны свалилась?

– Нннеет, что вы, конечно ездила, – дрожащим голосом ответила Сонька. – Просто это…

– Наверное, кресло сломалось, – вставил Рыжик.

– Вот, взбаламутила всех. Даже другим на тебя смотреть пришлось. И меня отвлекла, девчонка. Сядь в другое кресло и чтобы тихо тут. Не привлекай внимание.

Сонька пересела. В новом кресле она оказалась даже ближе к Рыжику, чему была очень рада. Другие пассажиры, видимо, утомились уже так долго смотреть на нее и занялись все своими делами. Так что Рыжик смог спокойно помочь Соне настроить кресло и объяснить предназначение всех кнопочек.

Так же Соня заметила, что к каждому креслу подключен свой индивидуальный компьютер. Он надевался на голову в виде шлема, и пассажиры могли всю дорогу играть в игры или смотреть фильмы.

«Вот здорово», – подумала Сонька. Но потом она вспомнила, как ее укачивало, когда она пыталась почитать в дороге, и как интересно всегда ей было смотреть в окно на мелькающие деревья, на изменяющееся небо.

А в этом автобусе и окон-то не было! А зачем они нужны, если каждый смотрит только либо на себя, либо в компьютер.

Глава 11

Ехать пришлось долго. Не меньше 5-6 часов, как показалось Соне. Она успела даже проголодаться, но в какой-то момент Рыжик отодвинул панель сбоку кресла и достал оттуда сэндвичи и сок. Этот момент особенно понравился Соньке. Вообще возможность практически в любой момент получить еду в этом мире радовала ее больше всего. Но вот автобус остановился. Рыжик отстегнулся и показал Соньке одними глазами: «пойдем». Они вышли, не говоря друг другу ни слова, и шли так довольно долгое время, будто вовсе и не знакомы. Лишь когда трасса осталась далеко позади, Рыжик наконец обратился к Соне:

– Устала?

– Уф, думала, не спросишь уже! Я жутко устала. Долго нам еще идти? Никогда так долго и далеко не ходила. У себя в мире я в основном передвигаюсь общественным транспортом. И всегда думала, что в будущем людям вообще не придется напрягаться с передвижение. Что придумают телепортацию или летающие кровати. Вот было бы здорово! Лежишь в пижаме, читаешь, а кровать тебя сама в школу везет…

– Ну ты замечталась! – прервал ее Рыжик. – Во-первых, сейчас ты не в будущем своего мира, а как бы в некоем параллельном мире. Точнее, этот мир может стать вашим будущим, если пойдет по тому же пути, что и наш некогда. А во-вторых, разве можно постоянно лежать?! Представляешь, в кого бы люди превратились без движения?

– В кого?

– В неповоротливые и растолстевшие создания. Мышцы бы потеряли свою силу и стали дряблыми, кожа от постоянного лежания покрылась бы пролежнями. Я уж не говорю о том, что если постоянно лежать, то и в туалет пришлось бы ходить не вставая.

– Невеселая картина.

– Конечно! Поэтому так важно быть в движении.

– Поэтому у вас вечно все на бегу? – решила сыронизировать девочка

– Нет. Бегают у нас все по другой причине, ты же знаешь.

– Знаю, я пошутить пыталась.

– Да уж. Не очень смешно получилось. Давай-ка присядем вот здесь на бревнышке, передохнем.

Они сошли с дороги и уселись на поваленной березе у кромки леса. Рыжик достал воду и бутерброды. Сонька, как всегда, очень обрадовалась еде. Она проглотила свой бутерброд, почти не жуя, а потом развалилась рядом на мягкой травке и сладко потянулась.

– Как же хорошо все-таки на природе. Свежий воздух, мягкая травка. Никаких машин и скоростного перемещения. Не зря бабушка мне все время говорит: «Человеку надо жить на природе, на своей земле, она и силу дает». Не знаю, как насчет жить, но силы у меня точно прямо прибавляется здесь. Может, и права бабуля?

– Конечно, права. Бабушка твоя дело говорит. У нас-то в деревнях почти не живет никто, только на работы временные приезжают, вот как мы с тобой сейчас.

– Почему? Денег не хватает в деревне жить?

– Дело не в деньгах. В деревне, кстати, можно и почти без них обойтись. Сажай себе огород, заведи козу или корову и живи.

– А почему же тогда не живут?

– Правительству это невыгодно. В деревне люди перестают спешить, суетиться, перемещаться. А значит, у них находится время задуматься. Появляется желание завести семью и «осесть», так сказать. А это в корне рушит всю нашу политику «непривязанности и свободы».

– Ты и в политике разбираешься? Откуда? Ты ж младше меня.

– Пришлось разобраться. Когда маму начал искать, вначале задумался: как вообще могло так получиться, что дети растут без матерей, а мамы без своих детей. Ладно, – Рыжик встал на ноги, – нам пора.

– Уже? – запричитала Сонька. – Дай еще хоть немного отдохнуть. Кстати, у тебя не осталось еще еды? Я вообще не наелась.

– Придется потерпеть. Мы скоро дойдем, и там нас накормят. Но по пути нам надо обсудить еще некоторые детали.

– Какие?

– Ты должна еще раз запомнить, что в нашем мире не принято общаться друг с другом. Не задавай вопросов, не рассказывай о себе. Если спросят – показывай эту карточку и все.

– А что здесь? – Сонька посмотрела на кусок белого пластика на веревочке.

– Твои данные. Ну то есть, твои НОВЫЕ данные. Я подделал документ, чтобы к тебе не возникало вопросов. Здесь ведь гораздо меньше людей, и заметить любого довольно легко. Скрываться не получится. Тебе придется изображать обычного жителя Земли.

– Но я и есть обычный житель Земли, – Сонька прыснула со смеху,

– Обычного жителя НАШЕЙ Земли. Придется работать наравне со всеми, носить общую одежду и вообще ничем не выделяться.

– В мире, где все ходят с синими волосами и заячьими ушами, не выделяться? Ты хотя бы рыжий, а я-то что?

В какой-то момент Соня испугалась, что Рыжик обидится на то, что она назвала его рыжим, но он совершенно не отреагировал на это обращение. Вместо этого, он достал из сумки какие-то прозрачные пленки с цветными рисунками и протянул Соне.

– Вот, держи.

– Что это?

– Наклей себе на руки. Это переводные картинки.

– Типа татуировок?

– Да, только колоть себя не надо, и можно смыть, когда надоест. Так ты не будешь к себе внимание привлекать.

– Вот смех! А в нашем мире их, наоборот, часто делают, чтобы привлечь к себе внимание. Ты, кстати, не обиделся?

– За что я должен был на тебя обидеться? Ты что-то натворила? – спросил Рыжик.

– Ну я тебя рыжим назвала.

– Так я же такой и есть. Рыжий – цвет моих волос. И все.

– Ну, в нашем мире это считалось бы оскорблением.

– Почему? Как может оскорбить то, какой ты есть от природы? Это же не от меня зависело, с каким цветом волос родиться. Мне даже нравится быть рыжим. Не надо ничего придумывать, чтобы выделяться, ни уши заячьи, ни татуировки. И с именем долго выбирать не пришлось. Рыжик мне нравится. По-доброму звучит.

– Просто таких ярко-рыжих нечасто встретишь.

– Так это же здорово! Я всегда считал, что я уникален. Может, это, конечно, и нескромно, но зато повышает самооценку. А еще я теперь представляю, что у меня мама или папа такие же рыженькие. А значит, они тоже уникальные родители!

Глава 12.

За этими разговорами они прошли оставшуюся часть пути и впереди увидели деревню. Рыжик остановился.

– Дальше пойдем по одному. Не нужно, чтобы кто-нибудь подумал, что мы знакомы. Сядь вот под той яблоней, подожди полчаса, а потом двигайся в сторону той деревни. Когда доберешься, ни у кого ничего не спрашивай, а двигайся к центральному большому дому с экраном на стене. Возле экрана висит приемник, прислони к нему карточку и следуй инструкциям. Если все пройдет хорошо, то встретимся с тобой за ужином.

– Ты что, бросишь меня здесь совсем одну? Посреди поля? А если какие-нибудь волки или медведи на меня нападут? А если я заблужусь? И что вообще мне делать целых полчаса одной в чужом мире? И даже книгу достать почитать нельзя! – глаза Сони наполнились слезами, она была близка к истерике.

– Спокойно, – сказал Рыжик и достал из сумки еще бутерброды. – Во-первых, здесь не водятся ни волки, ни медведи. Во-вторых, идти совсем недалеко. Прямо по этой тропинке, никуда не сворачивая, до вон той деревни. А в-третьих, полчаса – это не так уж и много. Как раз хватит на оставшиеся бутерброды, если будешь жевать тщательнее, а не как обычно.

– Ты же говорил, что еды у тебя не осталось? – возмутилась Сонька.

– Прости, я соврал. Но я же тебя знаю: проглотишь, не жуя, а потом будешь всю дорогу на живот больной жаловаться. Ты что, и дома так быстро ешь?

– Наверное. Не знаю, – пожала девочка плечами, – я обычно читаю во время еды или мечтаю.

– Вот-вот, смотри не замечтайся. А главное, не усни. А то придется на ночь тут остаться, среди волков и медведей.

– Ты ж сказал, что их тут нет? – озираясь, спросила Соня

– Это так, для твоей бдительности, чтоб не расслаблялась.

Рыжик, помахав на прощание рукой, ушел. Сонька осталась одна. Поначалу ей было неуютно и даже страшно, но постепенно она смогла расслабиться, села в тени небольшого дерева и принялась за еду. Перекусив, Соня развалилась на травке и погрузилась в мечты, глядя в небо. Мечтать было ее вторым любимым занятием после чтения книг. Обычно она мечтала о неведомых, сказочных странах. Ей представлялись, как живые, герои прочитанных ею книжек. А иногда мечты касались чего-то простого и близкого.

Чтоб учитель не спросил у нее невыученный урок, чтоб пятерки ставили просто так. Или чтоб Колька перестал хулиганить и обзываться. А сейчас она мечтала об одном: помочь Рыжику найти родителей. Она как наяву представляла, как мама ищет своего сыночка и плачет от горя. И как при встрече они кидаются друг другу в объятия и ее, Соньку, благодарят. Что ж, хоть и была у Сони корыстная мысль помочь ради похвалы, все же она всерьез переживала за Рыжика и не понимала, как можно расти без мамы и папы. На этих мыслях она очнулась от своих мечтаний и поняла, что пора выдвигаться. Времени явно прошло больше, чем планировал Рыжик, но все должно сложиться, как надо. Нужно просто двигаться по тропинке до деревни. Соня встала, перекинула через плечо рюкзачок и пошла.

Идти пришлось, и правда, недолго. К вечеру деревня зажглась огнями, и сбиться с дороги было невозможно. Через каких-то 20-30 минут Соня вошла в деревню и прямиком отправилась к центральному зданию. Это была простая деревенская деревянная изба. Кажется, не такая уж и старая. Возможно, даже новодел, но сделан точным подобием древних изб. Тем нелепее смотрелся на его наружной стене огромный жидкокристаллический экран.

Сейчас на нем ничего особого не показывали, а просто сменяли друг друга картинки живой природы. Соньке это показалось даже смешным: вокруг полно природы реальной, а людям показывают картинки. Но задерживаться перед экраном ей было некогда, нужно поскорее разобраться со всеми этими карточками, оформлениями. Тем более, в это самое время громко ударил гонг, и из всех домов потянулись люди. Они стекались в один длинный одноэтажный дом, внешне напоминавший коровник (Сонька видела в книжке). Только запах из этого дома был очень приятный.

«На ужин пошли», – догадалась девочка и стала быстрее искать, куда приложить карточку, которую дал ей Рыжик. Потому что пропустить ужин после всех сегодняшних приключений было бы для нее уже слишком.

Наконец слева от экрана она обнаружила небольшую черную платформочку, похожую просто на кусок пластика. Если бы не мигающая лампочка, то в сумерках Соня еще долго бы ее искала. Она взяла в руки карточку и впервые стала ее разглядывать. Это был обычный белый кусок пластика. Ни изображений, ни надписей, ни даже цифр. Какой же стороной прикладывать? Соня приложила как попало, и аппарат на стене моментально среагировал.

На экране появилась говорящая женская голова.

«Добро пожаловать на рабочую базу номер 25643, – сказала она. – Ваша казарма номер 4, слева от главного входа. Комната 2, место 3. Поспешите, ужин оканчивается через 20 минут. Подъем в 6.00. Все интересующие вопросы можно уточнить у информационного блока в вашей казарме».

«Подъем в 6? Почему так рано?» – возмутилась в душе Соня. Но долго возмущаться было некогда, надо было спешить, пока ужин не закончился. Она бегом бросилась в дом номер 4, отыскала нужную комнату, через порог закинула сумку и помчалась в столовую. В очереди за едой Соня оказалась последняя. Да и за длинными столами, поставленными в несколько рядов, уже почти никого не оставалось. Видно, здешние работники привыкли есть очень быстро. Соне было необходимо встретиться с Рыжиком. Они ведь договорились. Да и надо же выяснить их дальнейший план действий. Пока она продвигалась с подносом вдоль лотков с едой, изо всех сил вытягивала шею и крутила ей вовсе стороны, в надежде увидеть знакомую рыжую макушку.

Наконец она его заметила! Рыжик сидел вдалеке и, кажется, совсем не смотрел на Соню. Может, он забыл, что мы должны были встретиться? – мелькнуло в голове у девочки.

Но когда она уже шла с подносом к нему, то заметила, что он едва кивнул головой и слегка подвинулся, как бы указывая ей место, куда сесть.

Соня села в полуметре от Рыжика и не знала, что же делать дальше. Очевидно, что начать привычную беседу означало бы выдать свое знакомство. Но как-то же здесь общаются? С этими мыслями Соня решила взглянуть на еду, которую ей положили в тарелки.

Хотя на вид это мало напоминало еду. Серая кашеобразная жижа в одной тарелке, желеподобная масса сине-бурого цвета в другой, кусок чего-то похожего на морскую губку и стакан с розовой шипучей и горячей жидкостью. Пока Соня думала, стоит ли пробовать данную еду, Рыжик неожиданно заговорил.

– Просто чудо эта сверхумная еда. Идеально сбалансированный рацион. Во рту принимает вкус твоих самых любимых блюд. Вы не находите? – вдруг повернулся он к Соньке и слегка подмигнул.

Соня не нашла что ответить, но решила все же попробовать. Зажмурив глаза, она зачерпнула из первой тарелки и поднесла ложку с содержимым ко рту.

Вкус напомнил ей ее любимый гороховый суп, который готовила мама. При мыслях и маме и о доме под ложечкой засосало, и Соня предпочла полностью сосредоточиться на еде.

Те временем Рыжик продолжал негромко говорить, не глядя на Соню:

– Ох, ну что ж, на сегодня приключений хватит, поужинали, можно и на боковую. Надеюсь, с соседями повезет и можно будет как следует выспаться. Ведь подъем очень рано, и сразу на работы. Интересно, куда назначат? Слышал, есть люди, не в «системе», им можно и не работать вовсе (при этом он скосил взгляд на Соню). Я бы тогда погулял в округе, поискал что-то интересненькое.

После этих слов Рыжик встал, взял свой поднос и ушел.

Сонька хотела было остановить его, задать несколько вопросов, обсудить конкретные действия, но поняла, что делать этого не стоит. Она быстро доела всю еду, убрала за собой посуду и отправилась в казарму.

Глава 13

В комнате, где поселилась Соня, стояло четыре кровати. Три из них были уже заняты. Девушки разного возраста спали, отвернувшись друг от друга. Соня хотела было спросить у кого-нибудь, где можно почистить зубы, но потом решила вовсе не умываться перед сном. Ведь сегодня рядом не было Рыжика с его нравоучениями, а значит, можно все решать самой. Довольная собой и очень уставшая, Соня легла и моментально заснула.

Подъем наступил внезапно. Соньке показалось, что она едва успела закрыть глаза. Звук сирены не оставлял шансов понежиться в постели.

Соня встала и увидела, что она последняя. Кровати соседок были уже заправлены, и они занимались последними приготовлениями к работе.

– Интересно, зачем заправлять кровать, если все равно никто не будет проверять и читать потом нравоучений? – бурчала себе под нос Сонька, натягивая все же покрывало на свою постель. Потом она, так же с неохотой, умылась и почистила зубы. Тут тоже никто не следил и не напоминал про необходимую чистоту, но Соня вспомнила, что вечером зубы она не чистила, и совесть ее поборола лень.

Тем временем все казармы уже опустели. Жильцы вышли на площадь и построились. Соня пришла на построение одной из последних, но это, похоже, мало кого волновало.

Большой экран на главном здании загорелся, и на нем появилось лицо мужчины. Точнее, это было не лицо, а анимация, рисунок головы мужчины. Говорящая голова открывала рот, и из динамиков вылетали слова.

Мужчина сказал какие-то приветственные слова. Рассказал о необходимости и пользе сельхозработ и перечислил наряды на работу на день. Соня слушала его вполуха. Она пыталась отыскать глазами Рыжика.

Накануне, за ужином, он недвусмысленно намекнул ей, чтоб во время общих работ Соня погуляла по окрестностям. Но девочке было совершенно непонятно, как это сделать. Что если ее увидят шатающейся без дела? Что конкретно ей надо искать? И к кому ей в случае опасности обращаться за помощью, если все тут в упор друг друга не замечают?

Все эти вопросы и некоторые другие Соня хотела задать Рыжику до того, как они снова расстанутся. Вообще перспектива нахождения без своего друга Соне крайне не нравилась. Но она понимала, что другого выхода нет. И что Рыжик во время своих полевых работ будет прикрывать ее прогулки и отводить внимание на себя.

«Но переговорить с ним все же не мешало бы. Как же это сделать? Может...» – Соня решила рискнуть. Раз тут все равно друг друга привыкли не замечать, то вряд ли кто-нибудь обратит внимание на перемещение одной маленькой девочки.

Соня передвинулась потихоньку назад своей колонны и дальше прошмыгнула мимо двух других отрядов, отделявших ее от друга.

Ей пришлось пройти еще два ряда, прежде чем она добралась за того места, где стоял Рыжик. Подкралась к нему сзади и слегка дотронулась до плеча. Рыжик даже не повернулся, но при этом кивнул головой и сказал, глядя прямо перед собой: «Не волнуйся, иди туда, куда пойдет твой отряд, а возле леса сверни и подожди».

Соня бегом вернулась в свой ряд. Никто, конечно, не заметил ее отсутствия. Распределения закончилась, и ее отряд двинулся в разных направлениях. Кто-то шел на автобусы, кто-то отправлялся за инструментами. А Соня, сделав вид, что идет за двумя девушками, прошла мимо леска и спряталась за дерево.

Минут через 10 пришел Рыжик. Он был в рабочей одежде, в шляпе и в рабочих перчатках. В руках у него было что-то наподобие тяпки.

– У меня мало времени, – сказал Рыжик. – Наш грузовик отправляется на поле. Меня не будет целый день. Ты должна остаться здесь еще примерно полчаса, а потом попробуй походить, посмотреть, понаблюдать. Может быть, увидишь что-то интересное.

– Что именно я должна найти?

– Не знаю, может быть, с кем-то удастся пообщаться. Только не рассказывай ничего о себе. Если спросят про работу, скажи, что у тебя сегодня выходной или что твоя работа уже закончилась.

Рыжик ушел, а Соня осталась за деревом. Слабый ветерок покачивал листья, где-то жужжали пчелы, пели птички, и Соня подумала, что, пожалуй, природа здесь действительно хороша. Сложно представить, что в таком прекрасном мире кроются какие-то великие тайны и загадки. Спустя какое-то время Соня поняла, что все разъехались, и вышла из укрытия.

Для начала она решила пройтись в ближайшую деревню. Там наверняка найдутся несколько жителей, которые смогут рассказать что-то интересное. Деревня стояла в двух минутах ходьбы от их лагеря. Это были в основном старые деревенские дома, ничем не отличающиеся от таких же точно домов в Сонином мире. Девочка решила, что правильнее всего будет пообщаться со старожилами. Ей было необходимо найти самого пожилого жителя деревни и расспросить его хорошенько обо всем.

Не придумав ничего лучше, Соня решила просто постучаться в первый попавшийся дом. За забором залаяла собака. Через несколько секунд калитка отворилась, и на Соню обрушился поток ругательств. Пожилой мужчина выкрикивал что-то типа: «Пошла прочь, мерзкая зомби. Чего тебе здесь надо? Убирайся в свое гетто».

Девочка ничего не поняла, но поспешила уйти. И подумала, что нужно придумать другой способ общения с местными жителями.

Следующую пару домов она прошла мимо. На улице ей повстречалась лишь средних лет женщина с маленькой девочкой. Но, завидев Соню, женщина за руку уволокла сопротивлявшуюся девчушку и скрылась с ней за забором.

«Да, местные явно недолюбливают тех, кто приезжает сюда на работы. Интересно, почему». Она уже почти отчаялась поговорить с кем-либо, как из одного дома показалась седовласая старушка.

– Ты чего-то ищешь, милая? – спросила она, наполовину высунувшись из калитки.

– Здравствуйте, бабушка! – Соня от радости, что с ней заговорили, сама чуть было не лишилась дара речи. – Мне бы… попить.

– Попить? – засмеялась старушка. – Ну что ж, заходи.

Калитку старушка все же до конца не открыла, и Соньке пришлось проскальзывать через щелку. Территория старушкиного участка внешне ничем не отличалась от любого деревенского дома. Но все же Соня отметила про себя чистоту и порядок вокруг. Бабушка поднялась на высокое крыльцо, приоткрыла дверь (вновь не до конца) и исчезла в темноте. Соня неуверенно остановилась на пороге. Заходить ли ей в дом или подождать на крыльце? Но из-за двери высунулась рука и позвала внутрь.

Вновь протиснувшись через узкий проем, Соня попала в темное помещение. Сени, так называлось это место в деревенских домах в Сонином мире.

Из сеней старушка прошла в следующую дверь, и Соня оказалась внутри крепкой деревенской избы. Здесь все было сложено совсем так, как Соня видела в своем мире: обычная деревянная изба, деревянные лавки, глиняная посуда. И даже большая белая печь посреди дома. Старушка пригласила Соню сесть на скамью, налила ей молока.

– Так что же ты ищешь, девочка? – спросила старушка. – Зачем ты забрела в нашу деревню? Разве у тебя нет работы?

– Я… – замялась Сонька. – Моя работа закончилась уже. У меня сегодня выходной.

– Выходной? – Старушка посмотрел на нее подозрительно. – Что-то я не слышала, чтобы у наших работников бывали выходные, ты ничего не путаешь, девочка?

Соня не знала, что ответить, и поэтому сделала вид, что увлеченно пьет молоко.

– Мне кажется, ты что-то скрываешь или разыскиваешь здесь, – спросила старушка.

– Если честно, – призналась Санька, – мне было очень интересно посмотреть на то, как вы живете, поэтому я отстала от своей рабочей группы.

– А что же тут смотреть? – удивилась старушка. – Дом как дом, деревня как деревня. Мы живем, как раньше жили.

– А когда это раньше? – удивилась Сонька. – И что, сейчас так разве не живут?

– Сейчас так уже никто не живет. Только вот в таких музеях, как наш.

– Это что, музей? – спросила Соня. – Вся деревня – музей?

– Конечно, девочка, наша деревня – это государственный музей. Но если сказать честно, это так только называется – «музей». На самом деле мы просто живем здесь. Потому что мы не хотели менять свою жизнь, не хотели становиться современными.

– Значит, вы намеренно поддерживаете в себе старинные привычки, образ деревни? – спросила Соня.

– Да, это позволяет нам жить, как нам нравится, так, как жили раньше, – ответила старушка. – Ты разве о таком не слышала никогда?

– Нет, я ничего не слышала и вообще очень мало знаю об этом мире. Ой! – Сонька зажала себе рот, поняв, что ляпнула лишнее.

– Ты очень странная девочка. Я это сразу поняла.

Старушка молча продолжила делать свои дела, а Сонька не знала, как ей быть. Может, уйти по-быстренькому, пока она еще чего не ляпнула лишнего? А может, эта милая старушка уже доложила о ней по какой-нибудь секретной связи. Неизвестно, как у них тут все устроено. Сонька заерзала на скамейке.

Старушка, казалось, только теперь вспомнила о ней, отложила в сторону свои кастрюли и половники и спросила:

– Так что же ты хотела узнать, девочка?

Соня была не уверена, стоит ли сразу рассказывать всю правду о цели их визита. Да и о том, что она здесь не одна, а с Рыжиком, решила не говорить. Чтобы случайно не подвести его. Она решила начать издалека.

Глава 14.

– Я увлекаюсь фольклором. Собираю образцы народных традиций, – неуверенным голосом произнесла она. В своем мире Соня фольклором не особо интересовалась, но проходила его в музыкальной школе. «Вот где и музыкалка пригодилась», – подумала девочка.

– Образцы фольклора? – спросила удивленным голосом старушка. – Кому ты голову пытаешься заморочить? В наши дни ни один парень или девушка даже слова такого не знают. Где ты его услышала?

– В книге прочитала.

– Где? В книге? Ты точно сумасшедшая. А ну признавайся, где таких слов понахваталась: книга, фольклор? Наверное, в игре какой-то компьютерной?

Соня поняла, что правде все равно никто не поверит.

– Да, в игре. Новый симулятор жизни прошлого. Я там ходила в эту, как ее, библиотеку, кажется. Там были такие полки и стеллажи с ними… с книгами. Вот я и увидела там это слово «фольклор», оно мне понравилось. А тут на работу в поля вызвали. И деревня ваша эта. Мне и подумалось, может, здесь и смогу что-то разузнать из этого «фольклора», – Сонька выпалила все это на одном дыхании, не задумываясь, насколько правдоподобно все это звучит. Потому что правда звучала бы еще более невероятно.

Старушка еще несколько секунд смотрела на нее не отрываясь, видимо, решая, можно верить или нет, но потом сказала:

– Поздно уже. Тебе пора.

– Как?! – Соня явно была разочарована. Ведь она придумала такую чудесную версию.

– Тебя скоро хватятся, и мне попадет. Нам запрещено вступать в контакт с рабочими.

– Но вы же обещали мне все рассказать?!

– Ничего я тебе не обещала. Завтра приходи. Но смотри, если кому проболтаешься… А теперь уходи быстро.

Сонька вылетела из дома, как ошпаренная. Только потом поняла, что даже не попрощалась со старушкой. Но, наверное, так было и лучше. Девочка пока не понимала, добрая эта бабушка или нет. Но одно она знала точно: Рыжик очень удивится ее приключениям.

Тем более, что он уже поджидал Соню с нетерпением. Он подскочил к ней прямо у входа в общую столовую и, отбросив всякие предосторожности, спросил:

– Ты куда пропала?

– Тише ты! – ответила Соня. Будто это она была бдительным жителем этого мира, а мальчик случайным гостем. – Ты что, забыл об осторожности?

Они молча прошли, взяли себе еды и сели как можно дальше от всех. Из работников вряд ли кто-либо обратил бы на них внимание, ведь все были заняты индивидуальными планшетами. Но были работники столовой и камеры в разных метах. Друзья постарались сесть так, чтобы их не видели ни те, ни другие.

– Так где ты была? Твоя группа вернулась с работ давным-давно, все прошли регистрацию, кроме тебя.

– Я ходила в местную «историческую деревню» и общалась с населением.

– Общалась??? Им же запрещено с работниками контактировать? Как они согласились с тобой поговорить?

– Ну, не они, а она. Старушка одна впустила меня в дом и напоила молоком. А еще мы немного пообщались. Точнее, она пыталась выяснить, кто я и откуда.

– Ты что, выдала себя? У них же установка: докладывать обо всех нестандартных ситуациях.

– Нет, я старалась быть осторожной. Хотя, кажется, она все равно о многом догадалась. Но знаешь, думаю, что эта старушка про меня никому не расскажет. Она мне показалась довольно доброй.

– Ох, Сонька, это большой риск. Но тебе самой-то удалось хоть что-нибудь выяснить? Или говорила ты одна?

– Ты намекаешь, что я болтушка? – Сонька собралась было надуть губки, но вспомнила, что сейчас не время. – Нет. Мне почти ничего не удалось у нее выяснить, но она пригласила меня прийти завтра и обещала ответить на все вопросы.

– Завтра? Как ты пойдешь туда? А если тебя хватятся?

– Ну а что делать? В конце концов, не на полях же работать я сюда ехала. Надо успеть собрать информацию, пока срок работ не окончился.

– Ладно, иди, только будь осторожнее. А я буду тебя прикрывать здесь. Если начнут искать, скажу, что ушла в лес за земляникой. Это не запрещено после работ.

Глава 15.

На следующий день Соня не могла дождаться окончания полевых работ, чтобы поскорее пойти к старушке. Из-за этого она была очень невнимательна, и ей даже пару раз сделали замечание. Соне следовало бы быть поосторожнее и не привлекать к себе лишнего внимания, но привычка мысленно улетать в свои фантазии заработала сейчас на полную мощь.

А когда умом ты в мечтах, то время работы пролетает незаметно. Так и получилось, и вскоре Соня уже была в «исторической деревне».

На этот раз на улице не было ни души. Девочка прошлась трижды туда-сюда мимо дома вчерашней знакомой, затем негромко постучала в калитку. Она со скрипом отворилась, и Сонька прошмыгнула в знакомый сад. На этот раз старушка повела ее на задний двор. Тут стояла небольшая закрытая беседка или веранда. Посередине ее маленький круглый столик, накрытый белой вышитой скатертью, поверх которой стоял пузатый самовар. Соня села на невысокий стул. Старушка устроилась напротив. Она не спеша налила себе и девочке чаю, подвинула к Соне вазочку с баранками и, наконец, спросила:

– Так что же ты хотела узнать, девочка?

Какое-то время Соня решала, с чего лучше начать. Так, чтобы и себя не выдать, и Рыжика не подставить, и про детей и родителей этого мира все выяснить. В конце концов она поняла, что нужно говорить напрямую, иначе ничего у них не выйдет. Тем более если бы старушка хотела рассказать про нее, она наверняка уже воспользовалась бы такой возможностью.

– Понимаете, я не совсем отсюда. Не из этого мира, – неуверенно произнесла она.

– Ну об этом я уже догадалась, – ответила старушка. – Иначе ни за что не согласилась бы с тобой разговаривать.

– Как? И вас это не удивляет?

– Милая моя, за мою жизнь мне довелось повидать такое, что меня уже очень сложно удивить. Хотя, признаюсь, мне странно, что об изобретении машины для путешествий между мирами до сих пор не раструбили повсюду.

– Так нет никакой машины, понимаете. Я просто села на скамейку в нашем парке рядом с Рыжиком, а потом раз, и оказалась здесь. Это Мир сам меня впустил.

– Мир впустил? – старушка задумалась. – Что за Рыжик и что за сад со скамейкой? Может, это машина замаскирована под скамейку?

– Да нет там никакой машины. Я на этой скамейке тысячу раз сидела, когда книжки читала. А в этот раз перенеслась. И потом машиной же кто-то должен управлять, а тут оно само, понимаете?

– Ладно, оставим машину, то есть скамейку, в покое. Ты каким-то образом переместилась в наш мир. Почему ты не стала искать способ вернуться обратно? Или, наоборот, веселиться и развлекаться здесь. Ведь тебя, как я понимаю, нет в системе, поэтому ты смогла бы какое-то время бесконтрольно пользоваться благами, развлекаться.

– Я так не могу. Понимаете, Мир ведь для чего-то меня переместил! Возможно, здесь нужна моя помощь?

– Помощь? – старушка рассмеялась. – И как же одна маленькая девочка собралась помогать целому Миру? Да и в чем? У нас отлаженная система, все механизмы которой работают исправно.

– Ну, во-первых, не так уж и исправно, как выяснилось. А во-вторых, если я и не смогу помочь целому Миру, то я хотя бы попытаюсь сделать что-то для своего друга!

– Друга? Девочка! Да знаешь ли ты, что в нашем мире это понятие давно себя изжило. Друзья теперь если и есть, то сплошь виртуальные. А чаще в них и вовсе нет нужды, ведь все сосредоточены только на себе, любят только себя.

– А вот и неправда! Рыжик – мой самый настоящий, самый лучший друг в этом мире.

– И чем же ты хочешь помочь своему другу? Разве у него есть проблемы?

– Есть. Одна, но самая главная. У НЕГО НЕТ СЕМЬИ.

– Что? Нашла проблему. Да кому в современном мире нужна семья? Одному-то жить проще. Перемещаться можно когда угодно, выглядеть, как пожелаешь. Уж кто-то, а молодежь во все времена только об этом и мечтала.

– Да, у нас тоже, может, кто в сердцах, в душе и пожелает жить один, без семьи. Но на самом деле этого никто не желает. Ведь семья – это твои родные люди, которые должны тебя всегда поддерживать и заботиться о тебе.

– Вот именно, что должны. Но ведь так бывает не всегда.

– И все же у каждого человека должна быть семья. А у каждого ребенка – родители. Кстати, о родителях. Почему в вашем мире разлучают родителей и детей?

– Это ты откуда знаешь?

– А вот знаю. Я вообще уже кое-что успела выяснить. В книжке прочитала, библиотечной.

– Ах, прочитала! Кажется, я начинаю понимать, почему наш Мир «вызвал» именно тебя. Ну где еще в наше время найти ребенка, который столько читает? В нашем мире такого точно нет.

– А в нашем – полно. Не то чтобы очень много, но библиотеки, по крайней мере, еще работают.

– Это ненадолго, девочка. Посмотри, что вас ожидает в будущем.

– Я не должна этого допустить. Может, потому я здесь и очутилась.

– Ну вот, мы опять вернулись к «спасению мира», – вздохнула старушка и подлила себе еще чаю.

Соньке кусок в горло не лез. И чай стоял нетронутым и давно остыл. Она никак не могла понять, почему эта старушка так отчаянно защищает установленные в этом мире порядки? Зачем она согласилась помогать Соне, но при этом создается ощущение, что она, наоборот, нападает на девочку? Можно ли все-таки ей доверять и не слишком ли много информации Соня рассказала?

От этих мыслей ее оторвал голос старушки. Теперь он поменялся и стал гораздо более мягким и ласковым.

– Девочка моя, – сказала старушка, – прости, что нападала на тебя. Ведь я должна была убедиться, что ты не обманываешь и ничего не скрываешь. Но теперь я вижу, что намерения твои искренни, и поэтому я готова помогать. Вам обоим: тебе и твоему другу Рыжику. Наш мир давно нуждается в спасении самого себя. И видно, здесь некому это сделать.

Глава 16

– Я живу на свете очень давно, девочка, и многое повидала. Когда я была маленькой, младше тебя, наш мир, вероятно, был таким, каким ты помнишь свой. Технологии хоть и получили широкое распространение, но все же люди, семейные ценности по-прежнему были на первом месте. А потом одна за другой начались беды. Природные катаклизмы: землетрясения, наводнения, пожары. Страны не выдержали напряжения, и стали вспыхивать военные конфликты. Сперва местные, локальные, а затем и мировые державы стали враждовать.

Но сами войны длились недолго. Из-за большого количества оружия и ядерных бомб было очевидно, что все это может закончиться полным уничтожением населения планеты, и тогда было принято решение о создании искусственного интеллекта и электронного мирового правительства.

Мой отец был инженером. Он принимал участие в разработках этих технологий. Помню, как он мечтал, что при единой компьютерной системе люди смогут больше отдыхать, проводить время с семьей. Но вышло все наоборот. Он уехал на инженерные работы и больше не вернулся. А вскоре после запуска системы матерям стали внушать, что они вовсе не так сильно нужны свои детям, и все чаще молодые мамочки стали отказываться от детей в пользу системы. А потом и вовсе детей рожать стало непопулярным.

Так что я – первое поколение детей, выросших при системе и практически без семьи. Но все же у меня было мое детство с мамой и папой. Да и мама окончательно ушла, когда я уже достаточно подросла. А вот твой Рыжик – уникальный образец. Сейчас же почти не рожают. Это же надо будущим маме и папе встретиться?

Соня слушала, затаив дыхание. Она и представить себе не могла, каково это – пережить все то, что пережила эта старушка. Катаклизмы, войны, остаться без родителей. Жуть.

– А почему вы живете здесь? – спросила она.

– Это возможность помнить. О том, как раньше жили, какими мы были. Хотя и такие деревеньки становятся редкостью. Молодежь не идет в них «работать», им хочется перемещаться. Но правительству выгодно держать такие деревни. Если возникают недовольства и волнения на тему «отмены мирового правительства», они показывают бунтовщикам нас. Но только не в положительном, историческом свете. А в отрицательном. Пугают, как тяжело будет жить людям, если изменить порядок. Крестьянский труд представляется чем-то тяжелым, непосильным и даже вредным. И все волнения моментально стихают. Люди забыли, что жить и работать на земле – это естественно.

– Но я все равно не понимаю, почему люди перестали создавать семьи. Ведь если жизнь стала спокойной и налаженной, можно прекрасно создавать большие и крепкие семьи.

– Все не так просто, девочка моя. Но сегодня я не смогу тебе этого объяснить. Мы уже слишком долго болтаем с тобой, тебе пора возвращаться. Вот, возьми. – Старушка протянула Соньке небольшое лукошко, полное земляники. – Насколько я помню, твой друг рассказывает в лагере легенду о твоей прогулке по лесу? Будет справедливо наградить его за это свежими ягодами. Думаю, он обрадуется.

Рыжик, действительно, очень обрадовался, увидев Соню. И не только из-за ягод. По его подсчетам, Соня должна была уже давно вернуться. И он начал всерьез волноваться. Но ягодкам тоже был рад. Можно было расположиться с ними на специальной беседке и поесть вдвоем, а заодно пообщаться. Таких беседок было несколько на территории лагеря. Они строились якобы для «общения» работников. Но так как вести долгие задушевные беседы здесь было не принято, то беседки спросом не пользовались. К тому же они были ужасно маленькие. В них с трудом умещалось два человека. Никому и в голову не приходило, что кто-то захочет собраться большей компанией. Но зато здесь не было камер. В общем, идеальное место.

Но для того чтобы беседкой воспользоваться, нужно было письменно уведомить администрацию и указать повод для такого «собрания». Земляника – отличный повод. Рыжик так и написал: «Работник номер 23421 во время свободной прогулки по прилегающей территории обнаружила большой урожай земляники лесной. Не сумев удержаться, она собрала слишком большой объем ягод. Не имея возможности употребить их самостоятельно, работник 23421 предложила первому встреченному ей поселенцу разделить с ней этот объем ягод. Этим первым встречным оказался я, работник номер 673220. Я принял приглашение, поскольку являюсь большим любителем данной ягоды, к тому же осведомлен о ее полезных свойствах для организма. Для употребления земляники прошу разрешения присутствовать двум работникам номер 23421 и 673220 в беседке номер 3 на 2 часа свободного вечернего времени».

– Какой-то бред, – сказала Соня. – Неужели нужно такое длинное и непонятное письмо, для того чтобы просто поесть земляники?

– Можно и тайно встречаться и общаться, конечно. Но тогда нас быстро отследят и начнут искать информацию про тебя. А так пусть им кажется, что мы все делаем открыто и не имеем тайных умыслов. Короче, запутаем и обманем систему.

Два часа кряду Сонька и Рыжик уплетали землянику и болтали. Соня рассказала другу все, о чем говорила старушка. А мальчик только и мог, что нахваливать землянику. В какой-то момент девочка так расслабилась, что совсем забыла, что находится в чужом мире, полном загадок. Она просто представляла себе, что отдыхает у бабушки в деревне и лакомится вкусной земляникой с соседским мальчишкой. Или с одним из своих братьев.

Но все хорошее быстро заканчивается. Лукошко опустело, и друзья поняли, что пора расходиться. Результатом их беседы было одно решение: они непременно должны пообщаться со старушкой все вместе, втроем.

Глава 17

Но ни на следующий день, ни через день встретиться со старушкой не получилось. Мало того, и с Рыжиком Соня едва успела обменяться взглядами на утреннем построении. Оказалось, его группу отправляют работать на дальние поля. Даже ночевать они будут там же. А Соню, напротив, прикрепили работать в лагере, без права выхода за территорию. Возможно, система все же заметила ее регулярные отлучки в деревню и их с Рыжиком частое, якобы «случайное», общение.

Соня так хотела перекинуться с ним хоть парочкой слов. Ей вновь было очень тревожно и даже страшно. Но его группу строевым шагом увели сразу с построения, погрузили в машины и увезли. Девочка решила посидеть в своей комнате, пока все не разъедутся и ей не надо будет приступать к работе. Она зашла в опустевшую спальню и плюхнулась на кровать. В этот момент что-то подскочило в воздух. Соня очень удивилась. Оказалось, это небольшой клочок бумаги, на котором почерком Рыжика было написано: «Сиди тихо, не высовывайся. Мы оба под наблюдением. Нас подозревают в сговоре. Ни с кем не общайся и не пытайся покинуть лагерь до моего возвращения».

С одной стороны, записка от друга приободрила Соню. С другой, текст послания заставил скорее напрячься. И еще было ужасно любопытно: как, когда и каким образом Рыжик сумел подкинуть это письмо? Неужели он знал заранее о своем назначении и отъезде? И откуда информация об усиленной слежке? В общем, вопросов больше, чем ответов. Пока что девочка решила просто послушать советы друга. К тому же ее уже позвали работать. А задержаться значило бы вызвать к себе новое подозрение.

Работа Сони на ближайшие два дня заключалась в уборке территории лагеря. Большой метлой дворника нужно было вымести все углы и дорожки, выбросить мусор, полить цветы на клумбах. Кроме нее в лагере осталось не больше десятка человек. Одни трудились на кухне, другие наводили порядок в казармах.

Соне эта работа не казалась трудной, ведь она привыкла помогать маме по дому. Да и летом в деревне у бабушки она любила ухаживать за цветами.

Поэтому выполняла свои обязанности она даже с удовольствием. И в какой-то момент стала напевать себе тихонько под нос песенку. Чем тут же привлекла внимание одного из смотрителей лагеря. Невысокий человек в зеленой форме смотрителя и ушами кокер-спаниеля остановился недалеко от девочки и стал с удивлением ее рассматривать. А может, прислушиваться?

Сонька почуяла на себе его взгляд (ох, как она терпеть не могла, когда на нее вот так смотрят), но тут же осеклась. Поняла, что нужно срочно скрыться и не привлекать больше к себе внимания.

Она схватила мешок с мусором и быстрым шагом направилась его выносить.

Мусорные контейнеры стояли позади жилых казарм. Соня прошла в нешироком как бы коридоре между двумя зданиями и уже собралась выкинуть мешок с мусором, как вдруг на последнем шаге споткнулась обо что-то.

Да не просто споткнулась, а полетела носом в землю у самой помойки. Соне было досадно и немного больно. Но она встала, отряхнула пыль и обернулась посмотреть: обо что же она споткнулась?

Из земли торчал железный крюк. Точнее, даже не крюк, а металлическая петля. Соня рукой расчистила пространство вокруг петли и поняла, что это – ручка от какого-то люка.

Вот это находка! Соня просто не могла поверить своим глазам. Она уже представила глаза Рыжика, когда покажет ему этот люк, а может, даже они вместе откроют его и узнают, что под ним скрывается. Но в следующий момент Соня осознала, что это может быть никакой не волшебный люк, а просто какое-то техническое сооружение лагеря. Может, вообще канализация? Недаром находится возле помойки.

Хотя канализационные люки лагеря Соня видела и знала, как они выглядели и где располагались. В общем, девочка решила, что нечего гадать, и до возвращения Рыжика никуда не лезть и постараться вообще не высовываться.

Ожидание Рыжика было невероятно утомительным. Главным образом потому, что Соня не могла заниматься любимым делом – чтением книг. Странно, но, несмотря на усталость от работы, девочка все равно чувствовала, что на книги у нее хватило бы сил.

Но в лагере не было ни одной книги. При этом для досуга после дневного труда были организованы персональные кабинки с компьютерами.

В мире Соньки большинство детей мечтали бы о таком! Сидеть один на один с виртуальным миром и играть или смотреть почти неограниченно в компьютер. Первые несколько дней Соня тоже пользовалась этой возможностью. Ведь дома родители строго ограничивают время за компьютером. И потом, там на один компьютер, помимо Сони, четверо братьев, желающих за ним «посидеть».

Но девочка заметила, что после вечера, проведенного перед экраном, ей труднее заснуть. А работать на следующий день гораздо тяжелее. Все работники, которые вечерами активно сидели в сети, на работе были словно мухи вареные. Не слышали, что им говорили, наставники ругали их и даже грозили снять по итогу работы оплату.

Поэтому через пару дней Соня решила посвящать свои вечера прогулкам. Хотя бы по территории лагеря, раз выходить за его пределы для нее было нежелательно. Так она и поступила. И стала все чаще прогуливаться в сторону загадочного люка. Она рассмотрела на его крышке некие символы и рисунки. Что-то вроде перечеркнутого прямоугольника. Что это обозначает, было для нее непонятно.

А еще, Соня в этом убедилась окончательно, на всей территории лагеря не было ни единой книги.

И это было ожидаемо: ведь в этом мире никто не любил читать. А может быть, думала Соня, они просто не читали никогда бумажные книги, поэтому и не знают, что это, и не ищут для себя такого. Но зато Соня могла вволю предаться второму своему любимому занятию – мечтать!

Она прогуливалась взад и вперед по территории лагеря, а мыслями улетала очень-очень далеко. Иногда она представляла себя одной из принцесс из сказок, которые любила читать младшим братишкам. А иногда ей мечталось, что она сделалась известным сыщиком и раскрыла жутко запутанное дело. В общем, сюжеты почти всех книг, прочитанных или услышанных ею когда-либо, сейчас всплывали в ее памяти.

Глава 18

Рыжик вернулся через 10 дней. Соня была так рада вновь увидеть его рыжую макушку, что едва не кинулась к нему на вечернем построении. Но, сдержав себя, дождалась ужина, и сделав все по старой и проверенной схеме, они с Рыжиком вновь оказались за одним столом, скрытые от взгляда камер.

– Как ты тут? – спросил первым делом друг.

– Я нормально. Я тут такое нашла…

– Подожди, потом расскажешь. Сперва послушай меня. Кажется, я нашел ниточку к настоящим семьям.

– Что? – Соня чуть не подпрыгнула. – Это на полевых-то работах?

– Да, руками я работал, а ушами слушал во все стороны. И глазами глядел.

– И что же ты разузнал?

– Пока не разузнал, но собираюсь это сделать.

– Что именно ты разузнал?

– Видела ты когда-нибудь одну странную парочку? Парень такой высокий, я бы даже сказал долговязый, и рядом с ним миниатюрная девушка с русыми волосами ниже поясницы?

– Да, я обратила на них внимание. Особенно они выделяются тем, что не имеют изменений во внешности. Почти как мы с тобой. Только у девушки я заметила прядь малиновых волос.

– Это они. Я про них говорю. Они приехали вместе и держатся всегда рядом. Видимо, объявили себя парой.

– Зачем?

– Понимаешь, если пытаться с кем-то общаться скрытно, как мы с тобой, это может вызвать большие подозрения. А если объявить себя парой, то можно рассчитывать на свободу общения. Но с этого же момента, оказывается, начинается психологическая работа с каждым в отдельности. Молодежи внушается, что создавать семью не надо, что отношения будут связывать и обременять. Так вот, по-моему, эти двое неспроста приехали работать именно сюда. Я не уверен, но кажется, в нашем мире есть место, где скрываются те, кто хочет жить той, старой жизнью. С семьей. И кажется, отсюда это место недалеко, потому что эти двое, по-моему, собрались именно туда бежать…

– Вот это да! Может, там и твои родители живут?

– Не думаю. Скорее всего, они где-нибудь перемещаются. Но это неважно. Важно то, что не весь мир живет одинаково, понимаешь? А раньше думал, что все у всех одно и то же, а я какой-то неправильный. Но это не так. Где-то есть такие же, как я, нестандартные.

– И это говорит человек, у которого даже уши свои, а не собачьи. – Настроение у Сони улучшилось, и она вновь начала шутить.

– А теперь ты расскажи мне о своих находках, – продолжил Рыжик.

– А, ничего интересного. Нашла там возле мусорных баков какой-то люк с символами. Но скорее всего, это просто канализация. В общем, никаких новостей.

– Люк, говоришь? Завтра покажешь. А теперь – спать.

Следующее утро началось с новости: работать их группе на этом месте осталось лишь неделю. Казалось бы, можно радоваться окончанию тяжелых сельскохозяйственных работ. Но для Соньки и Рыжика это означало лишь то, что у них осталось ужасно мало времени.

А задач они перед собой поставили много. Попытаться сойтись, подружиться, если это вообще возможно, с загадочной парой. Или, по крайней мере, попытаться разузнать их планы и проследить за ними. Второе: разузнать, что скрывается под люком. Это тоже было непросто. Не могли же они просто средь бела дня начать ковыряться там. В-третьих, оставалась недосказанность со старушкой из деревни. Она явно владела какой-то информацией, но как к ней теперь попасть и что именно спрашивать, ребята пока не решили.

Для начала решили разобраться с люком. Рыжик раздобыл где-то схему канализации всего лагеря. Как он и предполагал, найденный ими люк не был указан ни в одних списках. Тем сильнее им не терпелось вскрыть его. Оставалось придумать, как. Вскоре случай представился. Рыжика на оставшуюся неделю распределили на работы по лагерю. Нужно было подготовить все к строительству еще одного жилого комплекса. А так как он почти единственный, кто умел читать и писать, то его назначили принимать и учитывать строительный материал. Проще говоря, когда приезжала машина, скажем, с песком, он должен был ее встретить, записать все, что привезли, и показать, где выгрузить. Вот этим он и решил воспользоваться.

Когда очередная машина привезла гору песка, он, все тщательно проверив и записав, словно случайно показал водителю местом разгрузки за жилыми корпусами.

Получилось все, как и рассчитывал Рыжик. Водитель, ссыпав песок, засыпал его немного и на люк. Но главное, получилось прекрасное, скрытое от глаз место. Место «раскопок» было надежно спрятано от чужих глаз. Кроме того, в наказание Рыжик был снят со своей должности и должен был вручную, на тачке, перевезти этот песок на нужное место. Да и баки мусорные пришлось убрать. Добраться до них через гору песка было невозможно.

Первым делом Рыжик освободил от песка люк. Ночью, захватив фонарики, ребята отправились его вскрывать...

Глава 19

Это оказалось непросто. Железо сильно проржавело и заклинило. Видно было, что под него давно не заглядывали. Стучать и шуметь было нельзя, поэтому дети гвоздями и какими-то еще железками, найденными Сонькой, отковыривали по кругу люк сантиметр за сантиметром. Пришлось потратить на это не меньше часа.

Когда люк наконец-то поддался, они просунули под него доски и, схватившись в четыре руки, со всей силы потянули на себя.

Не без труда, но они открыли люк.

Вниз от люка вела труба. Дети еще раз засомневались в том, не является ли это какой-нибудь заброшенной канализацией, но все же решили лезть. С помощью небольших фонариков, что они захватили с собой, было трудно оценить глубину уходящего вниз тоннеля. Но зато они рассмотрели лестницу, прикрепленную сбоку. Рыжик полез первым. Сонька за ним.

Спускались довольно долго, но неожиданно ступеньки закончились.

– Дальше надо прыгать, – сказал Рыжик.

– Глубоко?

– Не знаю. Непонятно. Я прыгну, а ты подожди пока. Я вначале осмотрюсь немного.

Рыжик повис, зацепившись руками за нижнюю ступеньку, и затем спрыгнул. До пола оказалось около двух метров. Он попытался фонариком осветить пространство вокруг себя и когда понял, что видимой опасности нет, позвал Соню.

– Давай, прыгай.

Сонька последовала его примеру, зацепившись руками за нижнюю ступеньку лестницы и слегка раскачавшись, отпустила руки. Они приземлилась на довольно мягкую землю. Стены так же были вокруг земляными, за исключением бетонной трубы, которая осталась над их головой.

Из этой пещеры вел только один проход – длинный земляной туннель, по которому можно было идти только по одному.

– Такое ощущение, что его вырыл огромный червяк, – сказала Сонька.

– Ага, или крот, – согласился Рыжик.

Тоннель оказался недлинным. Через пару минут он окончился дверью.

– На это я не рассчитывал, – сказал Рыжик и почесал в затылке.

Они стали дергать и бить дверь, но она не поддавалась.

– Эх, жаль, что мы не в деревне у моей бабушки, – сказала Соня.

– Чего это ты про деревню вспомнила? – удивился Рыжик. – По пирожкам, что ли, бабушкиным соскучилась?

Кажется, Рыжик научился шутить. Но на этот раз Сонька не поняла его иронии.

– Да, от пирожка я бы сейчас не оказалась, конечно. Но дело в другом. Просто у моей бабушки в деревне все ключи под ковриком у двери оставляют.

– А это идея! Подсвети-ка мне.

Рыжик стал обшаривать руками вокруг двери.

– Есть! – воскликнул он.

Слева от двери, на уровне чуть выше человеческого роста, прямо в земляную стену был воткнут ключ. Рыжик достал его, тщательно вытер о свою куртку и вставил в замок. Он подошел идеально.

– Как ты догадался? – спросила Соня?

– Ты мне подсказала. Я подумал, что этот ход должны были сделать довольно давно, и возможно, тогда люди жили по такому же принципу, как твоя бабушка: оставляли ключ недалеко от двери.

– Не терпится посмотреть, что же там, за дверью. – Сонька буквально прыгала на месте от нетерпения.

Рыжик повернул ключ, и дверь отворилась…

Они оказались в небольшой круглой комнатке. Свет фонариков очень слабо мог ее осветить. Но наблюдательный Рыжик заметил на стене какой-то переключатель. Он сдвинул его, и тут же включился свет и что-то загудело. Оказалось, здесь стоял электрогенератор. Помимо света включилась и вентиляция. Потому что дышать под землей было тяжело. Только теперь Рыжик и Сонька смогли как следует осмотреться.

– Это книги! – закричала девочка и бросилась к ним, как к своим старым друзьям. Она хватала одну книгу за другой и даже не могла читать, просто радовалась, что держит их в руках.

– Посмотри, здесь не только книги. Что это? Фотографии?

Действительно, на столе стопкой лежали несколько фотоальбомов. Здесь были и черно-белые фото, и цветные, и снимки типа Polaroid.

На всех были изображены люди. Много людей. И много детей.

– Это семейные фотоальбомы! – воскликнула Сонька. – Вот смотри, в этом альбоме вначале мужчина и женщина держат на руках завернутого в одеяльце малыша, а в середине альбома на фото эти же взрослые, но ребенок рядом с ними уже подрос и стоит на ножках. Мама тоже нам с братьями делала такие альбомы. На память, как она говорила.

– Хотел бы я иметь такой альбом со своими родителями, – вздохнул Рыжик.

– Не переживай, друг, я верю что мы докопаемся и до правды о твоих родителях.

– Докопаемся, это ты точно сказала. Закопались мы что-то. Как бы нас ни хватились. Пора выбираться.

– Но мы же вернемся сюда еще? – с надеждой спросила Сонька. – Я так давно не читала, а здесь такая коллекция.

– Постараемся вернуться. Надо здесь все как следует изучить. Но не забывай, времени у нас осталось немного, а задач еще целая куча. И вопросов стало больше, чем было. Кто сделал этот тайник? Когда и с какой целью? Спрятать книги? Но библиотеки существуют, просто интерес к ним уничтожен. Да и на библиотечных полках книги лучше сохранятся, чем в подвале.

Так рассуждал Рыжик, пока они шли обратно по темному земляному тоннелю. Ребята постарались после своего ухода оставить все в точности, как было. Выключили рубильник электрогенератора, закрыли дверь и воткнули ключ обратно в земляную стену. В конце коридора они остановились и взглянули наверх. До лестницы было не дотянуться. Почему-то раньше они не задались вопросом, как будут выбираться.

– Давай, подсажу, – сказал Рыжик и сложил крестообразно руки. – Наступай сюда.

– А как же ты?

– Придумаем что-нибудь. Ну, давай. Подожди, что это у тебя?

Рыжик заметил, что Соня постоянно поправляет рукой куртку.

– Ты что, стащила книгу?

– Это не книга, это молитвослов. Мама говорила, что когда тяжело или страшно, надо молиться. У нее был такой. Она читала по нему по вечерам. И всегда молилась за нас с братьями и за папу. А нас учила молиться своими словами. Но у меня в твоем мире почему-то совсем не получается молиться. Слова никак не складываются. Вот я и подумала, может, по книжке получится.

– А о том, что будет, если у тебя ее заметят, ты не подумала?

– Вещи же наши никто не проверял! Да и потом, можно подумать, что это вообще записная книжка. Вот, посмотри, здесь есть строчки для записи имен тех, за кого хочешь помолиться. Ну Рыжик, не нести же ее обратно?

– Ладно, убедила. Но постарайся, чтоб никто не увидел. Давай, лезь.

Сонька наступила Рыжику на руки, подпрыгнула и зацепилась за нижнюю перекладину. Затем она перевернулась и зацепилась за нее ногами, а руки опустила вниз. Они так постоянно висели на перекладинах с девчонками во дворе.

– Прыгай! – позвала она друга.

– Подожди, я придумал кое-что получше.

Дело в том, что мальчик обнаружил в стене выступы. А так как диаметр трубы был невелик, то расставив ноги, можно было забраться по этим выступам. Рыжик вскарабкался на несколько выступов вверх, потом зацепился за Сонькины руки, и они выбрались наружу.

Ночь почти прошла, и они только теперь почувствовали жуткую усталость. Но надо было еще люк на место поставить. Ребята постарались максимально тихо это сделать, затем присыпали люк песком и заодно спрятали в песок свои инструменты и доски. И отправились спать.

Несмотря на усталость, Сонька не смогла быстро уснуть. Она ворочалась в кровати, пока не вспомнила о своей сегодняшней находке. Девочка достала из-под подушки молитвослов, открыла на первой попавшейся странице и прочитала несколько строк. Они прозвучали в ее голове, словно ноты хорошо знакомой, но забытой колыбельной. После этого Сонька положила книгу обратно под подушку и спокойно заснула.

Глава 20.

На следующий день, после того как основная часть рабочих разъехалась, Рыжик и Сонька обсудили свои ближайшие планы.

Самое важное, решили они, поскорее наладить контакт с «парочкой», так они прозвали молодых людей, выразивших желание создать семью. А вечером, точнее ночью решено было вновь идти в подземный тайник.

Сонька решила, что ее природная общительность сыграет ей на руку и что она легко наладит контакт с влюбленными. После завтрака, проходя мимо, она невзначай сказала:

– Эй, голубки, прекрасно смотритесь вместе! Вас бы сфотографировать!

Рыжик схватился за свои огненные волосы. И сам стал такого же цвета. Он оттащил Соньку в сторону и зашипел на нее:

– Ты что делаешь? С ума сошла?

– А что такого? – удивилась девочка. – Я же им комплимент сделала?

– Ты что? Ты же фактически сдала их. Мало того, предложила зафиксировать и усилить контроль за ними.

– Как? Я же не хотела.

– Да. А кроме того, – добавил мальчик, – извини, но кажется это звучит пошло. Некрасиво и грубо. Кто такому обрадуется? Тем более, мы младше их. Это даже в нашем мире понятно.

– Ну ладно, ладно, набросился тут на меня. Сам попробуй контакт с ними наладь тогда.

– Не знаю, получится ли теперь. Вон они как смотрят на нас. И сторонятся. Пойдем лучше пока, попробую попозже к ним подойти.

По правде сказать, Сонька очень расстроилась, что «спугнула» ребят. Ей казалось, что с помощью юмора, легкой шутки можно расположить к себе кого угодно. Но теперь она поняла, что юмор может быть неуместен, а неудачной шуткой скорее покажешь себя не с лучшей стороны. Весь день она старалась доказать Рыжику, что и от нее есть толк, что она умеет вести себя благоразумно.

Они таскали тачками песок, якобы неудачно сваленный по указанию Рыжика. Их задача была уменьшить гору песка так, чтобы оставалась закрыта часть с люком и их ночные похождения могли оставаться незамечены. Поэтому время от времени Сонька отходила на расстояние и оценивала видимость. Но песка все еще было достаточно много, и он надежно закрывал потайной люк.

За этим занятием они провели весь день до ужина. Попыток заговорить с парой они не предпринимали. Хотя Соня и предлагала Рыжику несколько раз повторить попытки. Но Рыжик заверил ее, что такая настойчивость лишь больше спугнет их, и просил дождаться вечера.

На ужин они шли очень уставшие. Рыжик даже думал, что Соня откажется от ночного похода в тайник. Но девочке не терпелось еще раз оказаться среди своих любимых книжек, и она даже слышать не хотела о том, чтобы уйти спать. Когда они закончили ужин и двинулись к выходу, Рыжик будто случайно задержался и дождался, когда пара молодых людей, с которыми они так хотели познакомиться, догнали его. Как бы невзначай, словно в воздух, Рыжик произнес:

– Как жаль, что мне пришлось расти без родителей. Вот бы у всех детей на планете были мама и папа.

Больше он ничего не сказал, даже не посмотрел в их сторону, просто тяжело вздохнул и пошел дальше.

– Что это ты? – спросила Сонька, которая наблюдала эту сцену со стороны, потому что успела несколько отойти от Рыжика, пока он нарочно задерживался.

– Действую согласно нашему плану. Налаживаю контакт.

– Разве так контакты налаживают? Ты же с ними и полсловом не перекинулся.

– Но они меня услышали. Ты не забыла, что в нашем мире люди почти не общаются? Но иногда очень внимательно слушают.

Соня ничего не поняла из замысла Рыжика, но решила не спорить с ним. Они дождались, пока все лягут спать, вылезли каждый из-под своего одеяла и, захватив фонарики, отправились обратно в подземелье.

На этот раз в заветной комнате они оказались гораздо быстрее. Сонька кинулась читать, а Рыжик стал внимательно изучать содержимое фотоальбомов. Эти фотографии словно разговаривали с ним. Моменты, запечатленные в снимках, передавали настроение, окружающую обстановку, историю.

Больше всего мальчику, конечно, понравились снимки семей. С маленькими пухлощекими карапузами или с детьми-подростками, такими как Рыжик или чуть старше. Им не приходилось выживать в одиночестве, и судя по лицам, они были гораздо счастливее всех тех, кого знал и видел Рыжик вокруг себя. Он подумал о том, как должно быть интересно наблюдать за ростом семьи. За тем, как появляются в ней малыши, а затем подрастают, уступая место новым малышам. И даже фотографии, с которых смотрели пожилые пары, светились счастьем. В окружении детей и внуков глаза стариков светились.

Рыжик осознал, что помимо детей и семей в их мире не так просто встретить и старика. Он слышал, что для них есть специальные «дома ухода». Считалось, что там стариков обеспечивают лечением и вниманием. Но почему-то сейчас, глядя на эти снимки, Рыжик подумал, что вряд ли у стариков в его мире такие же радостные улыбки, как у тех, что смотрели на него с семейных фотографий.

В их мире, таком быстром и шумном, словно не было места всем тем, кто может его замедлить: старикам, малолетним детям, неспешно прогуливающимся парочкам.

Прервала эти размышления подошедшая Сонька. Она перегнулась через плечо Рыжика и вдруг сказала: «постой-ка» Внимание ее привлекла одна фотография. Очень старая на вид. Края ее истрепались, но две фигуры, находившиеся в центре, были хорошо видны. На снимке была маленькая девочка, лет трех, и женщина чуть старше средних лет. Возможно, бабушка этой девочки, но еще довольно молодая, статная и красивая.

Девочка была закутана в шубку и пуховый платок, ее было не разглядеть. А вот бабушка показалась Соне знакомой.

– Она похожа на мою старую знакомую из местной традиционной деревни!

– Но это не может быть она. Этому снимку абсолютно точно очень много лет, – сказал Рыжик

– Так это, видимо, ее бабушка! А сама наша знакомая вот: в платок завернутая.

– Но как это возможно? Они так похожи.

– Ну конечно. Помнишь, я говорила тебе о том, что дети наследуют клетки родителей. А те, в свою очередь, от своих родителей. Поэтому бывает так, что дети получаются как две капли воды похожие на своих бабушек или дедушек.

– Невероятно! Теперь мне еще сильней хочется с ней познакомиться. А самое главное знаешь что?

– Что? – спросила девочка.

– То, что она не просто приехала сюда жить в историческую деревню. Она здесь выросла! А возможно, и родилась. Так что уж наверняка знает гораздо больше, чем рассказала нам.

– Может и про это место знает? Раз здесь хранятся ее фото?

– Надо к ней наведаться в самое ближайшее время.

Глава 21.

Конечно, на следующий день ребята сделали все возможное, чтобы получить доступ в деревню. Очень кстати оказалось, что на кухне закончился запас готовой еды в пакетиках, а подвоз новой партии задерживался. Соню очень удивил, конечно, тот факт, что при наличии полей вокруг все продукты были привозными. Хотя она, кажется, привыкла уже ничему не удивляться в этом мире. Но у работников кухни, да и вообще у руководства лагеря чуть было не случилась паника, потому что они не знали, как всех накормить. В это время Рыжик обратился с предложением закупить овощи и другие продукты у местных жителей.

А поскольку Рыжик пользовался у руководства авторитетом, то все с радостью приняли его идею. И даже поручили ему самому заняться этим вопросом и сходить за овощами. Как бы невзначай Рыжик попросил назначить себе в помощники Соню. В чем ему тоже не было отказано.

И вот после завтрака, взяв ту же тачку, в которой они возили песок, Рыжик с Соней отправились в деревню.

Для начала они дошли до центра деревни и повесили на столб объявление:

«Всем жителям исторической деревни предлагается обменять выращенные на собственных огородах овощи, а также фрукты с плодовых деревьев личных участков, ягоды и/или грибы, собранные в окружающих лесах, на денежный электронный эквивалент согласно распоряжению руководства лагеря.

Сбор состоится на центральной площади деревни в 18.00 (возле тачки)».

Последнее уточнение Сонька приписала от себя. А потом спросила Рыжика:

– Зачем все время так длинно и сложно писать? Пока дочитаешь до конца, забудешь, что было вначале. Нельзя было просто написать: «Купим овощи и фрукты»? Заметила, что в вашем мире очень любят сложные и скучные бумажки.

Рыжик вздохнул:

– Ничего не поделаешь. Это называется бюрократия. Уверен, в вашем мире она тоже есть.

– Наверняка есть, но не в таких же элементарных вещах, – ответила Соня. – Ладно, какой у нас дальше план?

– Идем к твоей знакомой. Времени у нас до 18.00 достаточно. А если будут возникать вопросы, то скажем, что пошли по домам лично донести информацию о сборе овощей до жителей.

Они подошли к дому и постучались. Соня стояла впереди, Рыжик чуть за ней. Калитка слегка отворилась, и пожилая женщина, осмотрев девочку, спросила:

– Вам кого?

– Здравствуйте, – ответила Соня. – Это я, Соня. Мы с вами общались пару недель назад, помните? Вы обещали рассказать мне про историю этого мира.

– Ничего такого я не обещала. И ни с кем не общалась. Нам вообще с работниками из лагеря общаться запрещено, – сказала старушка и заперла калитку.

– Вот так теплый прием, – удивился Рыжик. – Ты уверена, что не перепутала дом?

– Конечно, уверена. Это точно она.

– Может, забыла тебя? Возраст все-таки…

– Думаю, не в возрасте дело. Похоже, она напугана. Ты же помнишь, что после моего последнего похода сюда за нами усерднее следили. Возможно, и ей досталось.

– Погоди, – сказал Рыжик. – Дай я попробую.

Он отодвинул девочку от калитки и постучал сам. А потом нарочно громким голосом объявил:

– Мы здесь по распоряжению руководства лагеря. Объявлен сбор овощей и фруктов для питания работников. За оплату. Наша задача – донести информацию до местных жителей.

Калитка снова чуть приоткрылась.

– А ты кто еще такой?

– Это он, Рыжик, – прошептала Сонька, вынырнув из-под руки друга. – Я же обещала вас с ним познакомить, помните?

А Рыжик добавил, тоже негромко:

– Вам нечего опасаться. Мы здесь с официальным визитом и вас никто ни в чем не заподозрит. Разрешите нам войти? Пожалуйста.

Старушка поколебалась еще пару секунд, затем впустила друзей во двор. Затем, как когда-то Соньку, провела за собой обоих ребят в дом.

Как и при первой встрече, старушка проводила ребят на кухню, усадила на скамьюи предложила молока. Рыжик гораздо внимательнее, чем Соня, рассматривал окружавшую обстановку. Ведь у него не было бабушки в деревне, и все вокруг казалось ему удивительным и интересным. А старушка с не меньшим интересом рассматривала его.

– Так ты и есть тот самый знаменитый Рыжик? – спросила наконец она.

– Почему знаменитый? – удивился мальчик. – Я, кажется, пока ничем таким не прославился.

– Ну как же, тебя ведь Мир выбрал «провожатым» для этой девочки?

– Откуда вы знаете про «провожатого»? – спросила Соня. – Ведь в прошлый раз вы едва поверили, что я прибыла из другого мира

– Когда-то давно я слышала историю о том, якобы наш Мир может сам «приглашать» к себе гостей из других реальностей. Но это нам в детстве такую сказку рассказывали. Сама я этому никогда не верила. В параллельные реальности и все такое. Потом я выросла и вовсе перестала думать об этом.

Ведь когда мечтаешь о другом мире, перестаешь нормально жить в своем.

– А я вот очень люблю мечтать! – перебила ее Сонька. – Представлять себя героем сказок или переноситься в мечтах в другие миры.

– Думаю, поэтому ты и оказалась здесь. Твоя фантазия и жажда приключений помогли.

– А в чем заключается задача «провожатого»? – спросил Рыжик. – Я читал, что надо успеть решить задание прибывшего. Но как понять это задание, и в какие сроки надо успеть?

– Где ты это читал? – удивилась старушка.

– В библиотеке, конечно. В одной фантастической книге. Там все это описывалось как выдумка, сюжет. Но я понял, что такое вполне реально, когда повстречал Соню.

– Еще один ребенок, читающий бумажные книги! – воскликнула старушка. – Да, наш мир точно изменился.

– А вы-то сами откуда все это знаете? – спросила Соня.

– Оттуда же, откуда и вы, деточка. Я, в отличие от нынешней молодежи, книги тоже всегда любила и читала взахлеб.

– А сейчас?

– А где же их сейчас взять? Несколько у меня сохранилось, правда. А новые не издают. Библиотеки только в городе. А когда-то у меня было много книг.

– Куда же вы их дели?

– Куда-куда? Много будешь знать, скоро состаришься!

– Может быть, вы их спрятали? – спросил Рыжик и лукаво подмигнул Соне.

– На что это вы намекаете, молодой человек? Куда, по-вашему, я могла бы их спрятать?

– Ну не знаю, например, в подземный тайник.

Лицо старушки побледнело, а глаза расширились.

– Вы что-то знаете? Этого не может быть.

– Знаем. Мы нашли в нашем лагере люк, а под люком подземный ход. В конце хода дверь, а за дверью книги. Много книг. И еще вот это.

Рыжик достал из-за пазухи то самое фото, на котором Соня узнала старушку. Глаза женщины округлились еще больше и наполнились слезами.

– Да, это я. С моей дорогой и любимой бабушкой. Какое чудесное фото. Как много лет прошло с тех пор. Бабули давно нет на этом свете, а я теперь не такая задорная и веселая девчушка, какой была.

Глава 22

– Так значит, это правда? – спросила Соня. – Вы действительно выросли в этих местах, а не просто переехали жить в историческую деревню?

– Да, я практически все детство провела в этих местах. В этом самом доме жила моя бабушка. Родители отправляли меня к ней каждое лето, пока они работали. Потом, когда папа исчез, мы с мамой временно переехали сюда к бабуле. Но через время мама ушла, оставив меня с бабушкой. Я уже говорила тебе, что матерям стали внушать ненужность семьи. Она поехала в город на заработки, потом стала перемещаться все чаще и быстрее и в конце концов забыла меня совсем. Перед ее смертью мне пришло личное письмо с предложением приехать, повидаться. Она жила тогда уже в одном из «домов ухода», тяжело болела и была очень слаба. Я, конечно, поехала. Мне очень хотелось повидаться с мамочкой. Но она меня не узнала. Вскоре она умерла. Я оставалась в городе до ее похорон и немного обвыклась в городе. Меня стали привлекать свобода, скорость жизни. И я возвращалась в деревню с твердым намерением переехать жить в город.

Бабушка моя была крайне огорчена этой новостью, но отговорить меня ей не удалось. Тогда она предложила мне сохранить все самое дорогое. У нас в деревне был небольшой «кружок любителей книг». Его вел наш школьный учитель истории Дмитрий Николаевич. Но количество участников его стало совсем маленьким, потому что большинство, как и я, собрались уезжать в город. Тогда он и предложил выкопать этот тайник и спрятать в него все, что нам дорого. Книги и фотоальбомы.

В то время почти ни у кого не оставалось напечатанных книг, и хранить их у себя дома было не принято. Поэтому мы собрали почти все книги со всей деревни и спрятали их под землю. Закрыли дверь и оставили неподалеку ключ. Чтобы, если кто-то захочет вернуться, то всегда смог попасть к своим воспоминаниям. А заодно провели туда электричество и вентиляцию. Я знаю, что еще некоторое время после нашего отъезда, Дмитрий Николаевич регулярно спускался туда и читал. Таким образом он как бы поддерживал связь с нами.

– А вы?

– А что я? Я как на крыльях летела в город, мечтала, как будет здорово жить в разных местах, перемещаться, пробовать себя в разных профессиях. Ни о Дмитрии Николаевиче, ни о книгах я почти не вспоминала. Они выветрились из моей головы. Я помнила только бабушку. Да и то некий образ. Постепенно и он слабел. Но однажды мне пришло письмо о ее болезни, и это заставило меня вернуться.

Я не могла позволить бабушке умереть, не попрощавшись. Хотя в глубине души я боялась, что она забыла меня так же, как мама. Как и я почти забыла ее. Но, на удивление, я застала бабушку абсолютно в ясном уме. Она хоть и была слаба, и лежала в постели, но все же встретила меня с радостью. И я с удовольствием сидела следующие несколько дней возле ее кровати, предаваясь воспоминаниям. Точнее, вспоминала бабушка. Она рассказывала слабым голосом истории из моего детства. Много историй. Она словно торопилась рассказать побольше, пока не умерла.

И постепенно забытые образы стали всплывать в моей голове, я вновь ясно увидела многие сцены из своего прошлого. Вспомнила и про потайной люк с книгами.

Бабушка обрадовалась этому воспоминанию и сказала, что уже много лет никто не ходит туда читать. И что она слышала, будто на этом месте собираются строить трудовой лагерь. Она хотела вынести книги оттуда, но ей это было не по силам.

В последний раз, когда Дмитрий Николаевич спускался туда, он принес ей и оставил небольшую книгу. Молитвослов. Его-то бабушка и передала мне и попросила после ее смерти вернуть молитвослов на место, под землю. Я обещала это сделать, но исполнила не сразу.

– А разве ваша бабушка не была в «доме ухода»? – поинтересовался Рыжик.

– Нет. Она наотрез отказалась выезжать куда-либо из этого дома. Здесь и умерла, спустя еще несколько дней. Так я осиротела еще раз.

– А что же было потом? Вы вернулись в город?

– Пока что я сталась здесь. Мне хотелось побыть в доме моего детства. Я гуляла по саду и округе, перебирала и рассматривала бабушкины вещи, предметы быта. Надо было придумать, куда деть все это, когда я уеду. Очень не хотелось, чтобы дорогие мне предметы были потеряны или выброшены.

И в один из дней мне в голову пришла идея. Я села за компьютер и написала несколько писем.

Одно – своему знакомому профессору, историку. Он преподавал в разных университетах в том городе, где я жила и мне интересно было периодически ходить на его лекции. Большинство в нашем мире слушали его, как сказочника или писателя. Я же чувствовала реальность всех его рассказов и свою связь со всеми событиями, которые он описывал.

Так вот, одно письмо я написала ему, второе в историческое общество.

– И что вы им всем написали?

– Я предложила им свой проект по созданию «исторической деревни».

– Так это ваш проект???

– Первый да, был мой. Потом такие деревни появились еще в нескольких странах.

– То есть вы просто остались жить здесь?

– Не совсем так. Я все же вернулась в город, пока шла подготовка проекта, все расчеты, организация.

Потом местным жителям было предложено либо стать его участниками, либо продать свои дома и земли и переехать. Большинство выбрало второе и уехали. А я, наоборот, вернулась. Так я сама создала себе тот маленький мирок, в котором я стала и до сих пор оставалась достаточно счастлива.

– А как же семья? – спросила Соня.

– А что семья?

– Как можно быть счастливым без семьи? Вы никогда не выходили замуж, у вас нет детей?

– Нет, девочка. Я выросла уже в том настроении общества, когда среди молодежи не принято было создавать семьи и заводить детей. А встречаться с парнями просто так мне было неинтересно. Да и потом, я с головой ушла в свой проект, и о детях мне думать было некогда. А потом я привыкла.

– Но неужели вам никогда не хотелось стать мамой? – не унималась девочка.

Рыжик ткнул ее коленкой под столом.

Старушка заметила это и улыбнулась.

– Твой друг, видно, воспитан лучше тебя. Задавать подобные вопросы не стоит, деточка. У каждого свой путь.

Рыжику было неловко за подругу, и он постарался сменить тему.

– А если вдруг, предположим, юноша и девушка захотят создать семью? Как им быть? Неужели никаких вариантов?

– Ты же знаешь сам ответ, мой дорогой. Создание семьи давно не приветствуется нашим правительством, – ответила старушка. – А почему ты об этом спрашиваешь? Кажется, вам двоим еще рано задумываться на такие темы.

– Нет, что вы, – смутился Рыжик. – Мы просто друзья. Но у нас в лагере есть одна пара. И нам кажется, что они не собираются возвращаться после окончания работ в город со всеми. Я думаю, что они надеются здесь найти укрытие и создать семью.

– Этого не может быть, – засуетилась старушка. – Как они могли узнать? Может быть, это шпионы?

Она разговаривала как бы сама с собой, параллельно собирая посуду со стола и почти не глядя на ребят.

– Мы, наверное, пойдем? – спросил Рыжик.

– Да-да, ступайте. Вам пора.

Рыжик посмотрел на часы: 18.05 Они уже опоздали к назначенному времени. Ребята пулей выбежали из дома старушки и кинулись на площадь. Там собралось уже прилично народа с корзинками, сумками и просто в руках со своими продуктами. Ребята очень быстро сложили все принесенное в тачку. Взвалив себе на спину еще по огромной сумке с овощами и расплатившись с жителями, отправились в лагерь.

Глава 23.

Ужин в этот день был весьма необычным. Вместо привычной уже «умной пищи», которая сама принимала вкус того, чего хотелось, на тарелках работников появился отварной молодой картофель, оладьи из кабачков и салат из свежих овощей. А еще вкусный фруктовый компот и кисель.

– Что ни говори, – сказал Рыжик, вытирая рот после еды, – а вкус настоящей еды не передать даже самой хитровыдуманной искусственной пище.

– Ну не знаю, – ответила Сонька, продолжая жевать. – Такую еду я и дома постоянно ем, а вот блюдо, которое принимает любой вкус, мне еще не встречалось до того, как сюда попала.

– Погоди, еще заскучаешь по маминым борщам.

– Так я по ним уже скучаю. И по пирожкам бабушкиным. А еще…

Сонька вошла во вкус, так как говорили на ее любимую тему, но мальчик прервал ее:

– Ну хватит, хватит. А то у меня живот разболится от этих разговоров. Пойдем спать.

В эту ночь они решили не ходить в подземный тайник. Во-первых, они очень устали и им требовался отдых. Во-вторых, с тайником все более-менее было понятно. Оставалось добиться расположения «парочки». А это лучше делать на свежую голову.

На следующий день зарядил дождь, поэтому все работники остались в лагере. Большинство погрузилось в виртуальную реальность. Рыжик и Сонька отправились на поиски ребят. Искать пришлось недолго, они сидели на одной из веранд и что-то бурно обсуждали. Увидев Соню и Рыжика, моментально замолчали.

Рыжик решил, что осторожничать больше нет времени, и сказал, подойдя к ним максимально близко:

– Мы знаем, что вы хотите бежать.

Ребята выглядели очень испуганными.

– Не переживайте, мы не расскажем про вас, мы можем помочь. Мы знаем кое-кого из местных, доверьтесь нам.

Все это он почти прошептал на одном дыхании, потом бросил в парня с девушкой скомканный и спрятанный до этого в рукаве листок и ушел, уводя за собой удивленную Соню.

– Что было на то листке? – спросила она за обедом.

– Я назначил им встречу в 23.00 за песчаной кучей.

– Ты что, хочешь рассказать им про люк? Но это ведь опасно. Они могут сдать нас.

– Они сейчас думают то же самое про нас. Поэтому мы должны доказать, что нам можно доверять. Поверь, это единственный шанс. Времени почти не осталось.

Поздно вечером, когда по всем казармам был объявлен отбой, с четырех сторон к одной точке двигалось четыре человека. Они встретились в условленном месте, у люка. Лица парня и девушки выражали тревогу.

– Ну вот, все в сборе, – начал Рыжик. – Может, для начала познакомимся? Меня зовут Рыжик, а это Соня.

– К чему все это? – оборвал его парень. – Зачем вы нас позвали сюда? Хотите шантажировать? Вы ничего не знаете. Никакого побега мы не замышляем.

– Успокойтесь, пожалуйста, – вступилась Соня. – Мы вас позвали для того, чтобы показать, что мы – такие же, как вы.

– Влюблены и мечтаете о простом семейном счастье? – усмехнулась девушка. – Не маловаты вы для этого?

– Нет, – ответила Соня. – Просто у нас, как и у вас, есть свои секреты. И раз уж мы узнали о вашем, то готовы поделиться своим. Но действительно, проще было бы общаться, если бы мы могли обращаться к вам по именам.

– Меня зовут Максим, – буркнул парень. – А это – Фиалка.

– Фиалка? – удивилась Соня.

– А тебе что-то не нравится?

– Нет, конечно, прекрасное имя. Приятно познакомиться.

– Так что вы хотели нам показать?

– Посмотрите под ноги, – сказал Рыжик.

– Канализационный люк? Вы серьезно? Пойдем отсюда. Это просто дети. Ничем они нам не могут помочь.

– Это не канализация, а вход в подземный тайник.

Рыжик и Сонька не без усилия отодвинули люк и начали спускаться.

– Пойдем, – сказал Рыжик. – Вы точно не пожалеете.

И они все вчетвером скрылись под землей. Когда Максим и Фиалка очутились в комнате с книгами, удивлению и восторгу их не было предела. Правда, оказалось, что они оба очень плохо читают, буквально по слогам. Но это и неудивительно, образованием детей в этом мире практически не занимались. Те, кто хотел хоть что-то знать и уметь, обучались этому сами.

Пока Сонька, как всегда, с жадностью накинулась на книги, Рыжик рассказал ребятам о том, как она сюда попала. О цели их путешествия, заодно о новой знакомой из местной деревни.

– Она явно знает что-то о том месте, куда вы направляетесь, – сказал Рыжик. – Но почему-то боится говорить на эту тему. Может быть, если познакомить вас с нею, получится узнать хоть что-нибудь?

– Познакомить нас? – воскликнул Максим. – Как ты это представляешь? Выбраться из лагеря одновременно четверым, да еще находиться всей толпой в местной деревне?! Об этом и речи быть не может.

Тут Фиалка вздохнула:

– А нам бы так не помешало хоть чуточку информации. Ведь мы почти ничего не знаем. Знаем только, что раньше было такое место, под названием «Этерна», на Севере. Туда уходили те, кому не хотелось жить при новых порядках. Там не ловят сигналы Системы и нет электронного правительства. Чаще всего уходили именно молодые люди, желавшие создать семью и сами воспитывать своих детей. Но об этом месте давно уже никто не слышал и не говорил, даже тайно. Возможно, это и вовсе сказка и мы зря надеемся.

– А вот и не зря! – воскликнула Сонька. – Как ты сказала, «Этерна»? Смотри!

– И она указала на подпись внизу черно-белого снимка: «Вперед, в Этерну». На фотографии был изображен мужчина с большим походным рюкзаком за плечами. А чуть поодаль на него смотрела молодая девушка. Во взгляде ее чувствовалась тревога.

– Это же наша знакомая, Соня! – воскликнул Рыжик. Давай возьмем этот снимок с собой и навестим ее завтра.

– Осталось придумать, как это сделать.

Глава 24

Спалось в эту ночь всем прекрасно. Рыжику потому, что он наконец добился расположения ребят. Максу и Фиалке потому, что наконец их надежды найти место, где мечты их осуществятся, стали чуть более реальными. А Соньке потому, что ей просто было приятно делать добро другим. И еще возможно потому, что теперь каждый раз перед сном она читала несколько страничек из молитвослова.

Следующий день опять был дождливым, и выбираться из казарм никто не хотел. Но ребята решили, что им это на руку. За потоком ливня есть шанс, что никто не заметит их перемещения. Во время завтрака им удалось договориться о том, как выйти из лагеря.

Решено было идти по одному с перерывами в 20-25 минут.

Рыжик отправлялся первым и проверял путь на наличие проверок, посторонних лиц и вообще безопасности. Если что-то пойдет не так, он должен был вернуться или подать какой-либо сигнал, чтобы другие не шли. Если же все было тихо, то следующей выдвигалась Сонька. За ней Фиалка и последним Максим.

Сонька с Рыжиком объяснили, как найти дом старушки. И обещали, кроме того, повесить на ее калитку условный сигнал – плащ Рыжика. А ребята, в свою очередь, должны были постучать в калитку условным стуком. Так хозяйка дома скорее поверит, что пришли свои люди, и согласится их впустить.

И после завтрака приступили к выполнению. Рыжик, накинув плащ, постарался незаметно выскользнуть из лагеря. На своем пути ему посчастливилось никого не встретить, видимо, все начальство из-за непогоды ушло в виртуальную реальность, как и насельники лагеря. Соня сделала вид, что хочет побыть в своей комнате. А Максим и Фиалка отправились тоже за компьютеры. Им нужно было, чтобы обязательно кто-нибудь увидел, как они садятся за компьютеры. Тогда никому и в голову не придет их искать.

Соня подождала в своей комнате условленные 20 минут, затем оделась и вышла в дождь. На улице было пусто и мокро. Дорожки скрылись под лужами, и пройти по ним шансов не было. Да она особо и не пыталась. Она быстрыми и уверенными шагами двигалась к цели. Ожидания их оправдались, и в этот день действительно никто не заметил их отсутствия и не наблюдал за ними. Максим и Фиалка, посидев какое-то время за компьютерами, вышли по одному и вскоре все друзья уже сидели в доме у старушки, пили ароматный чай с малиной и обсуждали свои планы. Первым делом Сонька выложила на стол фотографию с подписью «Вперед в Этерну». Хозяйка дома поняла, что уйти от разговора не получится и все рассказала.

– На снимке мой учитель, Дмитрий Иванович, я вам о нем рассказывала. Это после смерти бабушки. Он вдруг как-то резко продал дом, раздал большую часть вещей и, собрав небольшой рюкзак, сказал, что отправляется на север.

– В Этерну? Это что, такая страна? – спросил Рыжик

– Не то чтобы страна. Такое место. Поселение. Поговаривали, что туда скрываются все, кто не согласен с новым режимом.

– Вы там бывали?

– Нет, что ты. Если честно, я даже с трудом верила, что она существует. Но из нашего поселка несколько человек уходили куда-то на север. Вот и руководитель нашего исторического кружка туда отправился.

– И вы больше ничего о нем не слышали?

– Было потом одно письмо. Уж не знаю, как он его отправил. Простое, бумажное. В нем было сказано: «Дорога Лилия, не волнуйся, я нашел ее. Этерна прекрасна, и тебе бы здесь очень понравилось. Жаль, что ты так и не решилась последовать за мной. Но, быть может, так и лучше, ведь ты сможешь быть нашим проводником с миром».

– Что значит проводником с миром? И почему вы не захотели переселиться вместе с ним?

– Я же вам говорила уже: этот дом, это место очень дороги мне. К моменту отъезда Дмитрия Ивановича у меня уже была в голове идея моего проекта по созданию «исторической деревни». Это моя жизнь, мое детище.

– А что насчет проводника?

– Какое-то время приходили еще молодые люди, иногда семьи с маленькими детьми, которые пытались спрятаться, сбежать. Я должна была их направлять. Но я ничего не знала. Лишь пара старых карт хранилась в нашем тайнике. Я давала перерисовать их путникам, да еще позволяла остаться на некоторое время в своем доме. Потом собирала им провизию, и они уходили. Я не знаю, дошел ли хоть кто-нибудь из них до своей цели и была ли хоть какая-то польза от моей такой «помощи». Но большего я сделать не могла. А потом и это прекратилось.

– Почему?– спросил Максим

– Одна пара, парень с девушкой, отправились в Этерну, но очень быстро сдались, повернули назад. Но им было стыдно признать свою слабость, и они сперва стали обвинять в неудаче друг друга, а потом вместе стали распространять лживые слухи про Этерну. Их очень быстро вычислили и допросили. Они рассказали все и про меня. Тогда меня увезли отсюда, с моей родины, и полгода пытались вытащить из меня информацию. Но что я знала? Да даже если бы и знала, не рассказала.

– Какой ужас! – схватилась за голову Фиалка. – Вас пытали?

– Выкинь из головы картинки со средневековыми пытками, деточка. Сейчас есть другие способы. Но тебе не надо про них знать. Так или иначе, меня отпустили, я вернулась сюда, в свой дом. Но с тех пор за мной внимательно наблюдают. Хотя после той истории больше не было ни одного желающего отправиться в неизвестную страну.

– Поэтому вы так испугались и насторожились, когда появились мы? – спросил Рыжик.

– Конечно. Подумала, что вас подослали специально. Но уж больно вы маленькие. Не могло быть такого, чтобы вы всерьез собирались на поиски спрятанной страны.

– А мы и не собирались, – заявила Соня. – Мы о ней даже ничего и не слышали тогда. Но сейчас я думаю, может, нам тоже следует отправиться туда? Вдруг и родители Рыжика живут там.

– Нет, деточка. Там их нет.

– Откуда вы знаете?

– Все, кто отправлялся в Этерну, так или иначе проходили через эту деревню. Я помню каждого. И таких рыжих среди них точно не было.

Соня улыбнулась.

– Да и никого, кто уже имел бы детей, но оставил их здесь. Обычно туда отправляются люди, которые только собирались завести семью. Или же уходили уже с детьми. Но такого, чтобы оставить своего ребенка и без него идти искать счастья, просто представить невозможно. Таких точно не было.

– Значит, они в городе, – вздохнул Рыжик. – Перемещаются и давно забыли меня.

– Не переживай, друг, – сказала Соня и положила свою руку на плечо мальчику. – Через два дня мы возвращаемся в город и начнем поиски сначала.

– Как жаль, что мы не можем остаться и помочь вам, – вздохнула Фиалка.

– Нет-нет, – сказала Лилия,– об этом и речи быть не может. Вам двоим нужно обязательно уходить. Крайний срок – послезавтра. Если вы вернетесь в город, вас тут же максимально разведут друг от друга, и вскоре о вашей влюбленной парочке можно будет лишь вспоминать.

– Но мы же так и не знаем, куда идти, – сказал Максим. – Вы что-то говорили о картах. Они сохранились?

– Конечно, дорогой, – ответила старушка. – Хранятся там же, где и остальные мои сокровища: в подземном тайнике.

– Мы должны обязательно достать их в самое ближайшее время, – сказал Рыжик. – Вы не помните точно, где они лежали? Это значительно ускорило бы наши поиски.

– Они лежат в выдвижном ящике стола.

– Надо же, а ящик я даже не заметила,– сказала Соня.

– Он и вправду не очень приметный. Но если вы хорошенько поищете, то обязательно найдете его.

– А мы точно сможем разобраться по этой карте, куда идти? – взволновано произнесла Фиалка. – И где нам достать все остальное оборудование?

– Не волнуйся, деточка. Я соберу вам провизию и походное оборудование. Мы с Дмитрием Ивановичем спрятали несколько комплектов в деревне. Но разложили по одной вещи по разным дворам, чтобы, ели найдут что-то одно, это не вызвало подозрений о собирающемся походе. Идите спокойно в лагерь и готовьтесь. Главное, достаньте карты. Без них ваш поход обречен на провал.

На этом и договорились. Пора было ребятам уходить. Они договорились встретиться в доме Лилии послезавтра, на рассвете. Расходились так же, по очереди. Как они и надеялись, их исчезновения в лагере никто не заметил. Успели как раз к ужину.

Глава 25.

А вечером, после отбоя, необходимо было вновь собираться и лезть в тайник. На этот раз так легко уйти не удалось. Один из соседей Максима стал настойчиво звать его поиграть.

– Гоу, Макс. Куда ты намылился опять? Сегодня днем видел, как ты садился за комп. Только хотел с тобой зарубиться, а ты уже исчез. И девчонка эта, с которой ты все время трешься, пропала. Вы че, сговорились, что ли?

– Какая девчонка? – Максим изобразил удивление. – Не знаю я никакой девчонки. Просто башка разболелась за компом, и я ушел спать в комнату.

– Не, врешь, парниша. В комнату я ходил, не было тебя там.

– Что ты прицепился ко мне? – Максим начал нервничать. – Значит, в медблок ходил за таблеткой. А потом спал до самого ужина. Понимаешь, спал.

– Ну, значит, выспался. И часик со мной поиграть сможешь. Пойдем. А то доложу старшему, что у Максима от любви болит голова, – засмеялся парень.

Пришлось Максу идти с ним. Он передал через младшего мальчишку записку Фиалке: «Идите без меня».

Фиалка сильно удивилась и даже испугалась за своего друга. Хотела было и сама не идти, но поняла, что теперь успех их похода зависит только от нее, и все же пошла. Ей было мокро и неуютно одной двигаться в ночи между корпусов, пробираясь к заветному люку. И как же она обрадовалась, увидев Соню и Рыжика. За столь недолгое общение она успела привязаться к этим ребятам, и ей даже жаль было с ними расставаться.

Они пустились в тоннель и прошли в комнату. Но что это? Весь тайник был выворочен. Книги валялись где попало. И их явно стало значительно меньше. Исчезли все фото и дневниковые записи.

– Какой ужас! – воскликнула Фиалка.

– Похоже, кто-то побывал здесь без нас, – сказала Сонька.

– А может, нас уже вычислили? – добавил Рыжик. – В любом случае, сюда нам больше приходить нельзя. Сегодня мы в этом тайнике последний раз. Но мы обязаны найти карты.

Ребята обшарили все столы со всех сторон, но никакого ящичка не было. Наконец Соня просто взяла и смахнула все книги, что были навалены сверху, на пол.

– Соня, – воскликнул Рыжик, – не узнаю тебя. Это же твои любимые книги!

– Это один мусор, посмотри. Все ценное они вынесли. К тому же здесь уже такой бардак, что хуже не будет.

И она, раздосадованная, села прямо на стол. Рыжик только хотел сказать, что сидеть на столах неприлично, как вдруг прямо из-под стола выдвинулся узенький потайной ящичек.

– Это они! Мы нашли их! – запрыгала от счастья Соня!

Они развернули карты на освободившихся столах и попытались разобраться в них.

– Если честно, – призналась Соня, – в картах я совсем не разбираюсь. Географию мы школе еще не проходили.

– Максим разбирается, – сказала Фиалка. – Он мне сам говорил, что научился этому по компьютерным играм.

– Надо же, даже от них бывает польза, – пошутил Рыжик. – Тогда собираемся и уходим.

– Подожди, – воскликнула Соня. – Дай мне попрощаться.

– Попрощаться? С кем? – удивилась Фиалка.

– С книгами. Мы же больше не сможем сюда приходить. Значит, я их больше не увижу. А в вашем мире найти другую такую коллекцию будет крайне сложно.

– Ты же сказала, что все ценные книги забрали?

– Они забрали то, что может быть ценно для них. Дневники, фотографии. Возможно, надеются сами вычислить путь к Этерне. Но вся классика осталась здесь. Приключения тоже. Даже мои любимые фэнтези. Можно я возьму с собой хотя бы одну книжечку? А? – Она посмотрела умоляюще на Рыжика.

– Прости, но нет. С книгами нам будет гораздо труднее передвигаться. К тому же, кажется, ты уже оставила у себя одну книжечку?

Соня поняла, что Рыжик намекает на молитвослов. Она обещала вернуть его на место, но так и не вернула. А теперь и не хотела.

– Ну уж эта книжечка никак не помешает мне передвигаться. Она крохотная. Я ее не оставлю.

– Хорошо, я не думал просить тебя ее оставить. Но все же давай ограничимся ей. Теперь пора, пойдем.

Все трое ребят вылезли на поверхность, пожелали друг другу спокойной ночи и пошли к свои корпусам. Карты Рыжик спрятал у себя. Но не дойдя до корпуса несколько метров, позади они услышали шум. Он доносился как раз оттуда, где только что стояли и прощались ребята. Вдруг за шумом последовал хлопок. И яркое зарево пожара озарило весь лагерь.

– Нет! – воскликнула Соня и рванула назад к люку. Но Фиалка ее удержала:

– Соня, не надо, ты сделаешь только хуже. Прошу, не выдавай нас.

На следующий день только и разговоров было, как о ночном пожаре. Официальная версия была: утечка газа в заброшенной канализации. Специальная бригада быстро убрала следы и заодно разровняла оставшуюся кучу песка. Как будто и не было никогда ни люка, ни подземного тайника.

Как ни жаль было ребятам, что исчезло такое важное и чудесное место, все же им так или иначе предстояло расстаться с ним. Но они с тяжелым сердцем думали о том, как расскажут о пожаре Лилии.

После завтрака Рыжик незаметно передал Максиму карты, и они договорились вечером встретиться в беседке. Макс должен был в течение дня постараться изучить их, чтобы потом вместе обсудить.

Рабочая смена у всех подходила к концу, и нужно было лишь навести порядок в лагере и готовиться к отъезду. Да еще устранить последствия проливных дождей. Поэтому по лагерю беспрестанно сновало много людей и можно было не опасаться привлечь к себе лишнее внимание.

Несмотря на обещания Лилии подготовить для ребят провизию, Рыжик счел не лишним стащить из кухни несколько наборов концентрированной пищи, которую уже подвезли для следующей смены рабочих. Но после того как в лагере распробовали вкус настоящих овощей, новое поступление «космической еды» лежало почти нетронутым. Но в дальней дороге такая еда могла здорово помочь. Ведь неизвестно, сколько конкретно времени ребятам предстояло пробыть в пути. И где им доставать себе пищу. А пакеты с готовой едой занимали очень мало места и могли долго храниться без холодильника. Также ребята раздобыли и припрятали несколько баллончиков с газом, спички и даже огромную плащ-палатку.

Фиалка даже не поняла, для чего нужен этот огромный кусок брезента, но все же, послушав друзей, тщательно свернула его и убрала в свой рюкзак. Времени оставалось все меньше, и друзья все больше волновались.

Они боялись что-то не успеть, что-то забыть. А самое главное, быть пойманными.

Но все же вечером встретились в условленном месте. Рыжик, как полагается, написал длиннющее официальное письмо с запросом на нахождение в одной беседке сразу четверых. Максим, конечно, сразу начал разговор о картах.

– Я сегодня изучал их в любую свободную минуту, – сказал он.

– Что-нибудь понял? – с надеждой спросила Фиалка.

– Не все, но начало пути обозначено достаточно четко. Смотрите.

И он развернул на коленках небольшую часть карты.

– Смотрите, вот это явно обозначение исторической деревни. От нее дорога идет на север, как мы и предполагали. Вот тут надо пройти через лес, потом, видимо, обойти болото. Видите эти значки? Думаю, здесь нет дороги.

– Как думаешь, долго придется идти? – спросила Фиалка.

– Сложно сказать. Смотря, каким темпом двигаться, как часто делать остановки.

– Думаю, вначале вам нужно постараться уйти максимально далеко и быстро, – вставил Рыжик. – Возможно, вас будут искать.

– Все верно, – ответил Макс. – Вот, я наметил нам предполагаемые точки остановок. Идти придется долго. Справишься? – обратился он к Фиалке.

– А разве у меня есть выбор? Вместе справимся.

– Итак, – подытожил Рыжик. – Завтра на рассвете мы должны проводить вас и незаметно вернуться обратно в лагерь.

– Может, вам не рисковать? – спросила Фиалка. – И остаться в лагере. Вдруг нас поймают, тогда хоть вы будете в безопасности.

– Ну уж нет! – возмутилась Сонька. – Бросить друзей? Мы с вами! К тому же я хочу лично сообщить Лилии о пожаре в ее тайнике. Уверена, для нее это будет большое горе, и мы должны поддержать ее.

На этом и расстались.

Глава 26.

Утро едва забрезжило, а четверо друзей уже стояли, готовые отправиться в путь. По земле стелился туман, и под его прикрытием ребята добрались до дома Лилии. Она тоже уже поджидала их.

Но неожиданно для всех, она отказалась впустить в дом Рыжика и Соню.

– Вам нельзя здесь задерживаться. Уходите. Я позабочусь о Максиме и Фиалке.

– Но мы обещали их проводить. К тому же, мы должны сообщить вам очень важную новость.

– Что еще стряслось?

– Ваш склад сожгли. Простите нас. Это наверняка мы навели их на след.

Глаза старушки наполнились слезами, но она быстро взяла в себя в руки.

– Что ж, прошлое не вернуть. Но наша задача – спасти будущее. Видимо, вы правы, за вами опять стали тщательнее следить. Потому я и говорю, что вам нельзя здесь задерживаться. Вот, смотрите.

И она протянула ребятам две листовки, на которых они с удивлением обнаружили собственные фотографии и подпись «Сообщить в случае обнаружения».

– Ох, – только и смогла вздохнуть Соня.

– Что же теперь будет? – спросил Рыжик

– Ничего, если вы уйдете незамеченными и до самого отъезда будете сидеть тихо, – ответила Лилия. – Не переживайте, я позабочусь о ребятах. Никто даже не заметит их отсутствия. Я уже направила электронное письмо, в котором указывается, что эти двое срочно переводятся на другую работу. Поэтому за них не переживайте, думайте о себе.

– Но вы хотели рассказать нам, где искать родителей Рыжика? – вспомнила Соня. – Вы говорили, что, возможно, что-то слышали о них.

– Конкретно про них не знаю. Но одно точно: не все, кому не нравится режим, бегут. Некоторые остаются на местах, в городах. Но ищут свои способы борьбы. В городе полно тайных обществ, лабораторий, издательств. Попробуйте поискать там. А теперь уходите. Быстро. И прощайте. Не вспоминайте меня. Эти воспоминания могут грозить вам тюрьмой. Прощайте.

И она захлопнула перед ними калитку. Максим и Фиалка так и не успели попрощаться с Соней и Рыжиком. Не успели поблагодарить их за все. Но делать было нечего. Друзья расстались навсегда, и объединяли их теперь лишь воспоминания и мечты.

Рыжик и Соня так же быстро и незаметно вернулись в лагерь, разошлись по своим комнатам и легли в кровати. Их соседи все крепко спали, ведь теперь не было ранних подъемов на работы и большинство проводило все свободное время у компьютеров, часто засиживаясь допоздна.

Но ни Рыжик, ни Соня спать уже не собирались. Мальчик все думал над словами Лилии о том, что его родители где-то в городе. Возможно, он был совсем рядом, проходил мимо, но не мог их узнать, ведь совсем не помнил. Но теперь он точно решил, что приложит все силы на поиски родителей. Неважно, один или с Соней. Ведь она наверняка захочет уже вернуться в свой мир. А еще ему было ужасно стыдно. За то, что он уже был готов сдаться, прекратить поиски. Теперь даже намек на такие мысли был для него невозможен. Больше всего Рыжик хотел теперь поскорей вернуться в город.

Ну а Соня лежала в своей кровати и думала обо всем сразу. Вначале она подумала, как здорово, что Максим и Фиалка уже на пути к своей мечте. Потом она немножко попереживала о них, ведь на пути их наверняка ждут испытания и трудности. Но долго переживать Соня не умела, поэтому вновь вернулась к радостным мыслям о том, что они с Рыжиком снова приступят к поиску его родителей. С этими мыслями незаметно для себя девочка и уснула…

Глава 27.

Открыв глаза, девочка обнаружила, что сидит на той самой скамейке, на которой встретила Рыжика несколько недель назад. Или этого всего не было, и девочка просто уснула, и все это приснилось ей?

Рядом на скамейке лежала открытая книга. Девочка стала убирать ее в сумку и тут из нее вывалилась фотография: маленький мальчик с огненно-рыжими волосами стоял рядом со светловолосой женщиной и мужчиной с такой же, как у него, огненной шевелюрой. На обратной стороне подпись: «Саша Рыжиков с родителями. На память девочке Соне. Спасибо, что помогла поверить».

Значит, это был не сон. Сонька прижала фото к себе и с теплом вспомнила Лилию, Фиалку и Максима и, конечно, Рыжика.

Оказывается, лучший друг может жить очень-очень далеко. Даже в параллельной реальности. И выходит, что ее миссией в этом деле было вернуть мальчику веру. Веру в то, что он кому-то нужен, в то, что на земле есть люди, которые его любят.

Соне было неизвестно, как именно Рыжик, т.е. Саша, теперь она знала его настоящее имя, нашел своих родителей, и как она сама вновь очутилась в своем мире, то это было неважно. Главное, что все закончилось хорошо.

Соня посмотрела на часы и решила в этот день сделать то, чего не делала еще никогда. Она решила прогулять музыкальную школу.

Вместо этого она наскребла по своим карманам все имеющиеся деньги, купила вкусную шоколадку и отправилась домой.

– Что-то ты рано сегодня, – сказала мама, которая открыла девочке дверь.

– Я просто ужасно соскучилась, мамочка, – Соня бросилась в объятия мамы.

– Доченька, что случилось? Мы же виделись утром.

– А мне кажется, что мы расстались несколько недель назад.

– Ох, Сонька, – вздохнула мама, – опять ты перечитала и замечталась? Говорила я тебе, твоя любовь к чтению доведет тебя до беды.

– Скорее, до приключений, мамочка. Но я всегда буду возвращаться домой. Обещаю.

– Да уж, ты, пожалуйста, возвращайся с небес на нашу родную землю. Надеюсь, после твоих «путешествий» у тебя остались силы помочь мне?

– Конечно, мамочка. Пойду, поиграю с братишками.

Послесловие

Девочка Соня выросла и стала писательницей. Она пишет детские книги. Особенно хорошо ей даются сюжеты про другие миры. Кажется, она хорошо знает то, о чем говорит…