Чиро

Глава 1 Небесный орех

Эту историю мне поведал Ворон Пако. Гордый, независимый и свободный, как ветер. Когда-то он гостил в далёкой Испании. Однако из-за своего неуживчивого характера Пако был вынужден покинуть солнечную страну.

— Как же так?— удивилась я.— Ведь там живут приветливые люди.

—Люди там и правда хорошие. Хлебных корок они давали мне сполна, а вот про других обитателей лучше промолчу, — пернатый собеседник нахохлился.

— Ну, пожалуйста, расскажи!— стала я упрашивать старого ворона, но он упорно хранил молчание.— Как хочешь, — пожала я плечами и уже хотела закрыть окно.

— Ладно,— неожиданно согласился Пако. — Рассажу. Только об этом молчок!

Я согласно закивала.

— Знавал я немало разных существ, но самые неприятные из них —ящерицы,— заявил Пако.

— Почему?— не удержалась я от вопроса.

— Будешь перебивать, ничего не услышишь,— предупредил ворон.

— Прости, прости,— спохватилась я. — Пожалуйста, продолжай.

— О чём это я? Да… О мерзких, хвостатых и абсолютно бесполезных ящерицах. Бррр!— Пако поёжился.

Я украдкой улыбнулась. Уж больно потешно выглядел старый ворон.

Пако недобро покосился. Он заметил смешинки в моих глазах.

— Эти глупцы возомнили, что умнее всех. Даже нас, воронов. И не только умнее, но и красивее. Они, видите ли, могут менять свой цвет.

— Так ты видел хамелеонов!— воскликнула я.

— Как тебя,— кивнул Пако.— Что здесь удивительного?

— Но это же хамелеоны! Самые загадочные существа!

— Ну вот!— рассердился ворон. — И ты туда же!

— Я просто удивилась, что ты так много всего видел,— спохватилась я.

Ворон гордо кивнул.

— Особенно мне досаждал малыш Чиро. Непоседа, каких свет не видывал. Любопытный и надоедливый без меры…Я жил неподалёку от их семейки. С верхних веток всё видно… Чиро всегда попадал в какие-то истории. Такой уж он скверный мальчишка. Однажды я не выдержал и спросил у него: «Почему тебе вечно неймётся? Ты же ящерица! Вот и веди себя подобающе!» Знаешь, что он мне ответил?

Я замотала головой.

— «Скучно»,— ответил маленький хамелеон. «Тогда жди неприятностей»,— предупредил я и был прав…Вот послушай,— ворон чуточку придвинулся ко мне.— Случилось это так…

***

— Пап! А что это там такое большое и круглое?— Чиро внимательно всматривался в небо.— Это светлячок-исполин?

— Это Луна.

— Луна? А что это?— маленький хамелеон зачарованно глядел на ночное светило.

— Думаю, малыш, тебе рано об этом рассказывать, всё равно не поймёшь.

— Почему?!

— Ложись-ка лучше спать.

Маленький хамелеон послушно забрался в кровать, папа заботливо укрыл его мягким одеялом.

Чиро ворочался, пытаясь заснуть. Однако мысли о Луне не давали ему покоя. Наконец родители легли отдыхать, и Чиро потихоньку выскользнул из дома. Он стал подниматься по дереву всё выше, пока не столкнулся с вороном. Пако дремал, спрятав голову под крыло.

— Что такое?! В чём дело?!— переполошился ворон.

— Тише! Тише, Пако!— прошептал хамелеон.— Это я, Чиро.

— Как же ты меня напугал, скверный мальчишка! Я уж думал тигровый питон!

— В наших краях их нет,— возразил Чиро.

— Скажи это несчастному кролику из Барселоны, которого проглотили на прошлой неделе,— проворчал ворон.

— Откуда ты всё знаешь?— удивился хамелеон.

— Малиновка на хвосте принесла,— ответил ворон.

— Скажи, Пако, может, ты знаешь. Что это светит?

— Где?

— Там!— Чиро указал на Луну.

— А, это…— махнул крылом ворон.— Это большой Небесный Орех. Если его достать, то можно накормить всех жителей леса.

— Вот здорово! А он тяжёлый?— не унимался Чиро.

— Да кто его знает…— проворчал ворон.— Отправляйся домой и не мешай мне спать, любопытный мальчишка. Я сыт по горло твоими вопросами. Кыш! Кыш отсюда!

Чиро попятился назад. Ворон Пако славился дурным нравом. Малыш хамелеон опасался, что тот клюнет его за навязчивость.

Чиро торопливо покинул сердитого ворона, однако возвращаться домой ему не хотелось. «А вдруг у меня получится достать Небесный Орех?! Вот все обрадуются! Устроим пир на весь мир!» С этими радостными мыслями Чиро устремился вверх по дереву. Малыша хамелеона так увлекла новая затея, что он не заметил парочку влюблённых светлячков. Малыш Чиро с такой быстротой пронёсся мимо, что крошек закрутило в стремительном вихре. Казалось, электрические искры сыплются во все стороны.

— Осторожно, молодой человек! — возмутились те.

Да где там! Чиро ничего не замечал вокруг. Он глядел только на Небесный Орех. Светлячок потряс ему вслед кулачком. Он хотел ещё что-то крикнуть, да было поздно. Нарушителя спокойствия и след простыл.

По соседству старый ворон спрятал голову под крыло. Однако сон как рукой сняло. «Вот ведь напасть!»— проворчал Пако. На верхних ветках послышалось шуршание. «Кого ещё там нелёгкая принесла?!» Ворон стал вглядываться в темноту. «Да там же Чиро! Этот безумный малый и впрямь отправился за орехом! Ну и пусть себе лезет, раз ума нет…»— решил старый ворон и опять сунул голову под крыло. Однако сон не шёл. Досадуя на мальчишку-непоседу, а в особенности на бессонницу, ворон слетел на ветку, где мирно спали родители Чиро.

— Эй вы, несчастные! Ваш сын сейчас свернёт себе шею, а вы всё спите!— прокаркал ворон.

Родители спросонья не сразу поняли, в чём дело.

— Беги скорей, сосед!— крикнул ворон.— Твой бедовый отпрыск полез на верхушку дерева. Может, ты успеешь его спасти.

Папа Сев помчался на выручку. Он даже не подозревал, что способен так быстро бегать. Сев заметил сына на тонкой ветке на самом верху. «Лишь бы успеть!»— испугался папа хамелеон. Сев почти добрался до места. Ещё чуть-чуть и он будет рядом с Чиро. В это время сын встал на задние лапки, а передние протянул вверх в надежде дотянуться до Луны. В любую секунду он мог сорваться с огромной высоты. Сев выстрелил своим длинным языком. Кончик языка с присоской удержал сына от падения. Это уберегло Чиро от неминуемой гибели.

— Зачем ты это сделал, сынок?!— недоумевал отец.

— Я хотел достать Небесный Орех и угостить всех.

Папа и сын спустились к себе. Дома их ждала взволнованная мама Оливия.

— Как же ты напугал нас, Чиро!— вытерла слёзы мама.— Обещай, что не будешь больше так делать.

Маленький хамелеон стоял, понурив голову.

— Давайте завтра обо всём поговорим…А теперь, сын, марш в постель!— велел папа Сев.

Вскоре младший уснул. Родители сидели рядом обнявшись.

— Как же я испугалась!— покачала головой мама Оливия.

— Я тоже,— признался папа Сев.

— Наш малыш растёт. У него появляется много вопросов. Как бы нам найти учителя?— вздохнула Оливия.

— Ты права. У других тоже есть дети. Нам надо создать школу. Думаю, жители леса нас поддержат,— кивнул Сев.

— Но кто же станет учителем? Ворон Пако?— спросила мама.

— Ты смеёшься? Он только хвастать и умеет. Вдобавок ворон ужасный эгоист. И потом, надо любить детей, а он их терпеть не может,— возразил Сев.

— Да. Согласна. Нам предстоит решить трудную задачу…

***

Хозяин попугая по кличке Тито с тяжёлым сердцем собирался в экспедицию. Раньше учёный-эколог так надолго не покидал свой дом. Ему предстояло очутиться на северном полюсе. Таянье льдов в Арктике беспокоило людей во всём мире.

По понятным причинам взять с собой попугая учёный не мог. Он отвёз его родным.

Попугай Тито очутился на новом месте.

— Где я?! Зачем я здесь?! Куда подевался хозяин?!

Попугай маялся, отказывался от еды и скучал. Однажды новые владельцы забыли закрыть клетку, и попугай выпорхнул в открытое окно. «Я отправлюсь на поиски хозяина!»— решил попугай и полетел куда глаза глядят. А глядели они на ближайший лес. Там-то и очутился наш беглец. Вскоре в незнакомом месте отвага и решимость покинули Тито. Попугай приземлился на ветку эвкалипта и грустно нахохлился.

— Здравствуйте, Вы кто?— услышал он тонкий голосок. На попугая внимательно смотрели два круглых глаза.

— Добрый день. Я Тито,— ответил попугай.

Из густой зелёной листвы показалась маленькая ящерка. От любопытства цвет её кожи стал меняться на глазах.

— Ты хамелеон!— догадался попугай. Тито знал многое. Ведь он столько лет прожил под одной крышей с учёным.

Разговор сына с незнакомцем услышали родители и вышли посмотреть на незваного гостя. Тито представился и рассказал, кто он и как очутился в этих краях.

— Мы очень сочувствуем Вам, Тито,— произнесла мама.— Возможно, сама судьба привела Вас сюда. Нашему лесу нужен учитель. Вы— умная и образованная птица. Не согласитесь ли Вы учить наших детей?

— С радостью,— кивнул попугай.

Вскоре лесная школа распахнула свои двери. Ученики собрались вокруг учителя. Попугай Тито держал в лапках простой карандаш. К стволу был прикреплён лист бумаги.

— Начнём наш первый урок,— произнёс учитель и нарисовал на листе круг. — Это наш общий дом, планета Земля. Она огромна.

— Больше нашего леса?— удивился Чиро.

— Во много-много раз. Земля похожа на шар, — учитель указал на орех.

— Наша земля вращается вокруг Солнца,— Тито взял самый большой орех, и все увидели, как Земля движется вокруг звезды.— Солнце освещает и греет нашу Землю,— пояснил учитель.

— А что светит ночью?— спросил Чиро.

— Луна. Спутник Земли. Она вращается вокруг Земли,— учитель взял совсем маленький орешек и показал, как это происходит.

— Так это не Небесный Орех,— загрустил малыш Чиро.— Значит, её нельзя съесть…

— Нет,— ответил учитель.— Но поверь, в качестве Спутника Земли она гораздо важнее…

Глава 2 Друзья

Я поливала цветы в саду. Ворон издалека наблюдал за мной. Закончив с клумбами, я перешла к кустам. Там я решила установить дождеватель. Я открыла кран. Водяные струи широким веером накрыли насаждения. Неожиданно из кустов выскочил мокрый кот. Видимо, он прятался там от посторонних глаз. Сердито мяукнув, он исчез за домом. Ворон Пако спустился поближе.

— Твой злодей получил по заслугам,— прокаркал ворон.— Нечего меня караулить!

— Дела… вздохнула я.— Теперь кот долго будет обижаться на меня.

— Подумаешь!— протянул Пако.— Пара капель на макушку! Не страшно. Я, например, видел настоящий потоп. Вот где ужас.

— Бедный! — пожалела я ворона.— Поделишься?— с сочувствием произнесла я.— Не каждый день встретишь очевидца наводнения.

Ворон согласно кивнул.

РИКО

Однажды ночью стихия разбушевалась не на шутку. Дождь лил сплошной стеной. Молния гигантским страшным хлыстом резала небо. Раскаты грома будоражили всю округу.

Маленький Чиро при каждом новом раскате испуганно вздрагивал, жмурился и втягивал шею. «Так вот что значит“душа ушла в пятки”»,— думал испуганный хамелеон. Заснуть под такой грохот не получалось. В конце концов, Чиро не выдержал и пробрался к родителям. Устроившись между ними, он немного успокоился. Неожиданно совсем рядом с их домом раздался какой-то шум, послышалось хлопанье крыльев и слабые голоса.

— Кто бы это мог быть?— удивился папа.— Пойду посмотрю. Вдруг кому-нибудь нужна наша помощь.

Мама и Чиро сидели обнявшись и ждали его возвращения. Несколькими минутами позже папа вернулся. Он был не один. Трое незнакомцев растерянно стояли у входа. По их тёмному окрасу было понято, что эти ящерицы пережили страшное потрясение. Несчастным дали мягкие пледы, предложили тёплый согревающий отвар из целебных трав.

— Как вы у нас очутились?— спросила Оливия.— Вы будто спустились с неба.

— Так оно и есть,— ответил старший хамелеон.— Нас принёс ибис. Мы прибыли с южного побережья, а жили в оливковой роще.

— У нас случился потоп. Сильный ветер нагнал воды, и наше дерево не устояло. Мы могли погибнуть,— тяжело вздохнула его спутница и смахнула слезу.

— Ибис спас нас,— ответил самый маленький.

— А где эта смелая и добрая птица?— удивилась мама.

— Он улетел спасать других.

— Дайте-ка я вас осмотрю,— предложила Оливия.— Вы могли пораниться или переохладиться.

— Моя мама доктор,— с гордостью сообщил Чиро.

Первым Оливия осмотрела малыша.

— Как тебя зовут?— спросила она.

— Рико,— тихо ответил тот.

— Сейчас я тебя послушаю,— мама достала медицинскую трубку.— Дыши, не дыши,— повторяла она.— Пожалуй, тебе стоит принять микстуру из листьев эвкалипта от простуды.— Она достала пузырёк и налила целую ложку.

— Микстура очень горькая,— поёжился Чиро.

Рико раскрыл рот и зажмурился. Следом за лекарством он получил вкусные ягоды.

— Чтобы подсластить пилюлю,— улыбнулась мама Оливия.— А теперь займёмся твоими родителями.

У отца Рико оказалась глубокая рана рядом с гребнем.

— Позвольте мне обработать Вашу рану,— Оливия приступила к своим обязанностям. Она промыла порез и смазала кожу лечебной мазью.

— Благодарю Вас,— кивнул пострадавший.

— Как же Вы поранились?— посочувствовала мама Оливия.

— Я даже не заметил,— папа малыша Рико грустно улыбнулся.— В такой переделке побывали…

— Это было неимоверно страшно!— подхватила жена.— Мы с Рико были дома, когда всё началось. Ничто не предвещало беды. Неожиданно небо потемнело. Порывы ветра становились всё сильнее и сильнее. Мы даже не поняли, как и откуда пришла большая вода. Помню только отчаянный крик сына. Мы держались за ветки, что было сил! Потом вдруг раздался страшный треск, и наше дерево стало падать. Нас с головой накрыло водой, потом дерево всплыло и зацепилось за другое. Поток мутной воды со страшной скоростью проносился мимо нас. Дерево качало и швыряло из стороны в сторону.

— Мы никак не могли выбраться. Ветки придавили нас,— сообщил Рико.— Потом я увидел папу. Он спешил к нам на помощь. Папа помог нам освободиться.

— Но тут дерево отцепилось и понеслось по быстрым волнам,— сказал отец малыша.

— Я думала, что это конец!— призналась мама Рико, и кончик её носа снова покраснел.

— На наше счастье нас заметил старый друг Ибис. Не знаю, как ему удалось приземлиться на скользкий от воды и грязи ствол. Невероятными усилиями Ибис вынес нас из бушующего потока,— добавил глава семьи.— Наш отважный товарищ выбрал место повыше, оставил нас и полетел на подмогу другим…Надеюсь, с ним всё в порядке. Так мы оказались здесь,— отец семейства задумался. В одночасье они лишились крова и едва избежали смерти. Что ждёт их в чужом краю?

— Утро вечера мудренее,— сказал папа Сев, будто угадав его мысли.

— Всё наладится,— кивнула Оливия.— Чиро, проводи Рико к себе. Там хватит места для вас двоих. И дай гостю тёплое одеяло…

Дождь постепенно стихал. Семья Рико осталась на ночлег в доме Чиро.

На следующий день было решено построить жильё для пострадавших от наводнения. Многие откликнулись. Работа спорилась. И скоро дом был готов. Так Рико стал соседом Чиро.

ПИА

Однажды попугай Тито возвращался домой в рощу. Он прослушал в человеческой школе урок на тему «Ягоды» и спешил поделиться знаниями со своими учениками. Тито пересёк оживлённую дорогу и вдруг увидел маленькую ящерицу. К его изумлению, незнакомка спешила не в ближайшую рощу, а от неё — в сторону магистрали. «Кошмар!»— обмер Тито и ринулся навстречу ящерке. Та уже занесла лапку над проезжей частью. Попугай схватил её и неимоверным усилием отбросил от дороги.

— Зачем вы дерётесь?!— вскричала незнакомка.

Тито лишился дара речи.

— Ты могла погибнуть!

— Что вы такое говорите? Пропустите меня!— возмутилась ящерка.

— Опомнись! На дороге тебя ждёт верная смерть!

— Нет. Это здесь, вдали от людей, я могу умереть!— настаивала ящерица.

— Давай для начала познакомимся,— предложил попугай.— Меня зовут Тито, а тебя?

— Пиа,— ответила незнакомка.

— Красивое имя. Что ты здесь делаешь, Пиа?

— Сама не знаю…— растерялась ящерка.— Я с рождения жила за стеклом. Человек каждый день кормил меня… Особенно мне нравились сладкие фрукты…— Пиа закатила глаза, представив угощение.— Затем появилась какая-то девочка. Она прошептала: «Я спасу тебя, маленький хамелеон!», посадила меня в рюкзак и привезла сюда. Девочка сказала: «Я дарю тебе свободу! Будь счастлива!» и уехала на велосипеде прочь. Я пыталась её догнать, но тут вмешались вы…Не понимаю, зачем вы это сделали?!

— Что сделал?— опешил попугай.

— Остановили меня! Я бы догнала девочку и вернулась в свой любимый стеклянный дом!

— Ты чуть не погибла под колёсами автомобилей.

— Погибла?! Бросьте!

Неожиданно мимо них на огромной скорости промчался грузовик. От мощной воздушной волны они еле устояли на лапках, а рёв мотора почти оглушил.

— Что такое?! Что случилось?! Конец света?!— обезумела от страха ящерка и заметалась из стороны в сторону.

— Это и есть машины, о которых я тебя предупреждал,— ответил Тито.

— Какой ужас! Куда я попала?!— ящерка глядела на попугая полными страдания глазами. Попугай вздохнул.

— Для начала успокойся,— посоветовал попугай.

Пиа замерла и в отчаянье смотрела на птицу.

— Следуй за мной,— велел Тито.

— Куда?— спросила Пиа.

— Доверься мне. Хуже чем сейчас не будет,— попугай взлетел.

Пиа послушно поплелась за ним. Тито привёл её в рощу к дереву, которое облюбовали другие хамелеоны.

— Здесь живут твои сородичи,— сообщил попугай.— Они тебе помогут.

Пиа никогда не видела столько зелени. Её окружили неведомые звуки, а яркие краски ошеломили. Она зажмурилась и закрыла лапками глаза.

— Ну же! Смелей!— скомандовал попугай.

Но Пиа не двигалась с места. Она будто оцепенела.

— Я боюсь. Разрешите мне остаться с Вами.

— Ладно,— согласился попугай.— Но чур соблюдать мои правила.

Пиа кивнула. Тито ненадолго покинул её и вернулся со вкусными ягодами. Ящерка поела и немного успокоилась. «А может, всё не так уж плохо?»— подумала Пиа, засыпая. Волнения минувшего дня лишили её остатка сил. Утром ящерку разбудил попугай.

— Сегодня вместе пойдём в школу, — сообщил учитель. — Познакомишься с ребятами. Будет веселее.

По соседству в это время мама Оливия готовила завтрак. Однако даже аромат любимого ягодного компота не смог разбудить Чиро. Накануне мальчишки допоздна играли в прятки. И теперь сын спал без задних лап.

— Чиро! Чиро! Пора вставать, малыш!— мама Оливия тихонько теребила сына.— Опоздаешь на занятия.

Чиро открыл глаза. Приветливо светило солнце. Ясный день сулил новые приключения. На соседней ветке уже проснулся Рико. Он висел вниз головой и строил смешные рожицы.

Уже через пару минут два приятеля спешили в школу. По дороге товарищи гоняли букашек, мерились, у кого язык длиннее, играли в догонялки. Когда они добрались до школы, прозвенел звонок.

— Доброе утро, амиго!— поприветствовал товарищей попугай Тито.

— Здравствуйте, учитель.

— Вы могли опоздать. У нас сегодня важная тема: «Ягоды». Скорее занимайте места.

Друзья заметили, что в классе появилась незнакомая девочка.

— Вашу новую одноклассницу зовут Пиа,— представил ящерку учитель.

Пиа засмущалась, и у неё на коже появились яркие фиалковые крапинки.

«Красивая»,— подумали друзья.

Во время урока Чиро и Рико без конца шептались. Они обсуждали, чем бы заняться после школы.

— Молодые люди, — покачал головой учитель. — Вы зря отвлекаетесь. Есть вещи, которые надо знать.

Чиро и Рико послушали учителя с минуту, а потом снова заговорили о своём.

Уроки закончились. Мальчуганы поспешили из школы. Им хотелось скорей пойти поиграть. На этот раз они отошли подальше от дома. Маленькие хамелеоны очутились в незнакомом месте.

— Кто водит первый? — спросил Чиро.

— Давай кинем жребий, — предложил Рико. Он зажал в лапке две палочки разной длины. — Кто вытянет короткую, тот и ведущий.

Искать выпало Чиро. Он отвернулся, закрыл глаза и принялся считать до десяти. Рико кинулся прятаться.

Чиро закончил счёт и огляделся по сторонам. Он увидел, как на соседнем кусте шелохнулась ветка.

— Туки-туки, Рико! — обрадовался Чиро.

— Смотри, что я нашёл! — воскликнул друг. Везде краснели аппетитные гроздья. — Налетай!

Чиро с сомнением посмотрел на незнакомые алые ягоды.

— Давай попробуем, — предложил Рико.

— Если только по одной, — согласился Чиро.

Друзья сорвали по ягоде.

— Фу! Какая гадость! — перекосился Рико.

— У меня весь рот жжёт! — воскликнул Чиро.

— Ой! Ой! Ой! — схватился за живот Рико.

— Ай! Ай! Ай! — скрючился Чиро.

Неподалёку бродила Пиа. Ей хотелось подружиться с ребятами, но она не решалась подойти первой. Вдруг она услышала стоны. Ящерка бросилась туда.

— Чиро, Рико! Что с вами? — воскликнула она.

— Нам очень плохо! — простонал Чиро.

— Что случилось? — спросила Пиа.

— Я-го-ды, — прокряхтел Рико.

— Вы ели эти ягоды?! Это же волчье лыко! — испугалась Пиа. — Нам же утром учитель Тито про него рассказывал! Вы что, не слушали?

Мальчишки только промычали в ответ.

— Держитесь! Я за помощью! — крикнула Пиа и скрылась в листве.

Пиа прибежала к дому Чиро.

— Тётя Оливия! Беда!

К счастью время прошло немного, и мальчикам оказали своевременную помощь. Потянулись часы тревожного ожидания.

Мама Оливия не отходила от постели сына. Чиро открыл глаза и слабо улыбнулся. Оливия украдкой смахнула со щеки слезу.

— Как же вы нас напугали, — вздохнула она.

Чиро попытался что-то ответить, но язык не слушался.

— Тише, тише, — забеспокоилась мама. — Ничего не говори. Набирайся сил. Вам с Рико очень повезло, что рядом оказалась Пиа.

Сын кивнул.

— Когда поправитесь, обязательно скажите Пие спасибо. Вы бы с ней подружились, — посоветовала Оливия.

— Вот ещё! — прошептал Чиро. — Она же девчонка.

— Какой же ты у меня ещё глупенький, — покачала головой мама.

Прошло две недели и мальчишки снова пошли в школу. Теперь они старались не пропустить ни одного слова учителя.

Как-то в конце уроков Тито подозвал детей к себе.

— Скоро каникулы,— сообщил учитель.

— Ура!— закричала детвора.

— Вы все много потрудились,— заметил довольный Тито.— Предлагаю перед началом каникул устроить конкурс талантов.

— Здорово!— обрадовались ученики.— А как?

— Вы должны исполнить на публике какой-нибудь номер. Подумайте, что у каждого из вас лучше всего получается. С этим вы и выступите перед родителями.

Озадаченные ученики разошлись по домам.

— Что же придумать?— ломали голову Чиро и Рико.

Неожиданно Рико встрепенулся.

— Постой! Я знаю, что нам делать! — радостно воскликнул он. — Помнишь, как-то раз мы ловили бабочек?— спросил Рико. — Ты тогда ловко подпрыгнул и сделал оборот вокруг себя. У тебя получилось настоящее сальто.

—Ну…— протянул Чиро.

—Теперь я знаю, какой у нас будет номер! — Рико замолчал и глубокомысленно посмотрел на друга.

— Какой? Не тяни!— велел Чиро.

— Танцевальный!— выпалил Рико.— По рукам?

— По рукам!— согласился друг.

И товарищи, не теряя времени, принялись репетировать.

Однажды во время репетиции они услышали рядом какой-то шорох.

— Кто там?! Выходи!— крикнул Рико.— Нечего за нами подглядывать!

Из-за листвы показалась Пиа.

— Что ты здесь делаешь? Шпионишь?

— Нет. Даже не думала. Хотя… Вы правы. Я действительно смотрела, как вы репетируете.

— Ну, и как у нас получается?— поинтересовался Чиро.

— Хорошо. Но можно лучше,— ответила девочка.

— Да много ты понимаешь в танцах!— взъерошился Рико.

— Подожди, друг, не шуми,— остановил его Чиро.— Что ты хочешь этим сказать, Пиа?

Девочка недоверчиво посмотрела на товарищей.

— Говори, говори! Что молчишь?— потребовал Рико.

— А вот и скажу! До того как я очутилась в этом лесу, я жила у человека. У него был свой танцевальный класс. Мой стеклянный дом находился как раз в танцзале. Я видела разные занятия. Но больше всего мне нравилось фламенко. Это просто чудо! Думаю, при вашей гибкости и ловкости этот танец должен у вас получиться. Правда, надо много упражняться.

— А может, ты нам покажешь?— с насмешкой спросил Рико.— Давать советы все горазды.

Девочка ничего не ответила. Она подобрала две скорлупки и зажала их в пальцах наподобие кастаньет. Отбивая зажигательный ритм, Пиа закружилась в танце. Мальчишки лишились дара речи.

— Вот это да!— первым опомнился Чиро.

— Я так никогда не смогу…— вздохнул Рико.

— Хотите, я вас научу, даже станцую с вами в конкурсе?— предложила Пиа.

— Конечно!— воскликнул Чиро.

— Ещё бы!— поддержал Рико.

Время летело быстро. Неумолимо приближался день конкурса. Чиро схватывал движения быстрее друга. Рико заметно приуныл.

— Я вам только всё порчу!— с досадой сказал он.— Лучше я вообще не буду выступать.

— Не говори ерунды,— нахмурился Чиро.

— А вам не кажется, что чего-то в номере не хватает?— вмешалась Пиа.

— Ты думаешь?— спросили друзья.

— Я считаю, что надо сделать бубен. И им отбивать ритм. Выступление станет гораздо ярче.

— А можно я сделаю бубен?— загорелся Рико.

— Конечно!— поддержали друзья.

Через пару дней Рико гордо демонстрировал бубен пандейру.

— Посмотрите, что я смастерил!

— Такого бубна нет ни у кого! — обрадовались Чиро и Пиа.

— Красота, да и только! — восхитилась Пиа. — У тебя золотые лапки.

Щёки Рико зарделись от удовольствия.

— Ещё у меня светлая голова. Я вообще талантливый парень! — подмигнул мастер и тут же получил от друга тычок в бок.

— Теперь победа за нами, — потёр лапки Чиро.

— Я тоже кое-что приготовила, — призналась Пиа и достала веер, сделанный из конфетной обёртки.

— Это ещё зачем? — удивился Рико.

— Как зачем? — переспросила девочка. — Для красоты, конечно.

— Девчачьи глупости…— нахмурился Рико. — Думаю, это лишнее. Главное— хорошо станцевать.

— Так то оно так… — задумчиво произнесла Пиа. — Но…

— Никаких «НО»! — горячился Рико. — Мы всех «порвём»!

— И всё же…

— Говори, не тяни кота за хвост, — велели товарищи.

— И всё же. Нам нужны танцевальные костюмы, — выпалила девочка. — Не спорьте! Я знаю, что говорю.

— Где же мы их возьмём? — растерялись мальчишки.

— Не знаю. Ведь это у вас «светлые» головы, — фыркнула Пиа.

Следующим же вечером мама Оливия сокрушенно качала головой. И было от чего. Перед ней на столе лежала пара чёрных мужских носков. В них уже были прорезаны дырки для лап.

— Где вы это взяли? —допытывалась она.

— В доме. Рядом с рощей, — понурив головы, доложили сорванцы.

— Вы понимаете, что это воровство! — хмурилась мама.

— Там носков много лежало. Люди даже не заметят, что они пропали, — ответил Чиро.

— Мы выступим на концерте и всё вернём обратно, — пообещал Рико.

— А это ещё что? — мама Оливия заметила яркую косынку.

— Это костюм для Пии.

На счастье косынка оказалась цела. Мальчишки так и не решились её разрезать, чтобы сделать платье.

— Ладно, — вздохнула Оливия.— Я вам помогу. Но пообещайте мне, что косынку после конкурса вы вернёте в целости и сохранности обратно.

Дети с готовностью закивали.

— Какая прелесть! — восхитилась мама и провела лапкой по гладкому воздушному шёлку. — Мы завяжем платок красивым узлом на шее и прихватим тонким пояском на талии. И всё. «Вуаля». Великолепный наряд готов!

В умелых лапках мамы Оливии работа спорилась. Вскоре танцевальные костюмы были готовы.

Настал долгожданный день конкурса. Собралось много зрителей. Таланты готовились за кулисами. Они сильно волновались. Напоследок Рико достал уголёк и нарисовал себе усы. «Теперь я— благородный идальго!» — сообщил он. Чиро отказался. Он подумал, что чёрной шляпы будет достаточно.

Начался концерт. Учитель Тито объявлял номера. Попугай оказался талантливым конферансье и веселил публику остроумными шутками. Певцы на разный манер отчаянно выводили рулады. Акробаты поражали зрителей своей гибкостью и смелыми трюками. Гуттаперчевые артисты висели вниз головой на лианах, делали сальто и «крутили колесо». Один находчивый артист поразил всех, жонглируя…светлячками. Из шляп фокусников выпархивали прекрасные бабочки. Дрессированные кузнечики послушно прыгали через соломинки. Заклинатели гусениц играли на флейтах, а те покачивали в такт мохнатыми головами.

Наконец подошла очередь друзей.

Первым к зрителям вышел Рико. На самодельном бубне пандейру он отбивал зажигательный ритм. Следом появился Чиро. Сначала он вторил Рико, хлопками в ладоши. Затем Чиро стал кружиться и отбивать дробь лапками в такт музыке. Резкими выпадами и поворотами он будто изображал чёрного быка на арене. Потом появилась Пиа. Подобно трепетному пламени, она парила на сцене. Изумлённая публика, затаив дыхание, следила за её выразительными движениями. Алый шёлк, как огонь дразнил свирепого быка. Тот бил копытами землю, грозил рогами, разбегался, прыгал и кружился рядом. Но пламя разгоралось лишь сильнее и ярче. И вот чёрный бык и красный цветок закружились вместе в стремительном вихре. Публика замерла от волнения.

Рико так самозабвенно стучал на пандейру, что тот не выдержал и лопнул. Повисла тишина. Зрители как один охнули. Однако Рико не растерялся. Он бросил бубен и присоединился к друзьям. Втроём они продолжили танец, а восторженные зрители отбивали ритм в ладоши. После выступления юным артистам аплодировали стоя.

Потом дома с размахом праздновали успех. Друзья заняли первое место. Это была настоящая победа. Одна на всех.

Следующим утром, как было обещано, друзья поспешили к дому у рощи. Они забрались на дерево повыше, чтобы выждать удачный момент. К их немалому удивлению в этом тихом и спокойном уголке на этот раз царил нешуточный переполох. Хозяин был сильно взволнован. Он без конца заглядывал то в беседку, то под качели, то под скамейки, потом опять мчался в дом. Жена, сын и пёс старались ему помочь.

— Неужели носки ищут? — испугался Чиро. — А мы их испортили…

— Брось, — отмахнулся Рико. — Станут они ещё из-за этого беспокоиться. Здесь что-то посерьёзнее случилось.

Хамелеоны подобрались поближе.

— Где же ключи от машины? — донёсся расстроенный голос хозяина дома.

— Дорогой, постарайся сосредоточиться и вспомнить, куда ты их положил, — пыталась успокоить главу семейства супруга. — Марко, сынок! Ты всё осмотрел в террасе?

— Да, мам! — отозвался сын.

— Как назло! Именно сегодня! — сокрушался отец. — Ещё немного и мы опоздаем на самолёт!

Чемодан и дорожная сумка стояли рядом с автомобилем.

— Вот бедолаги, — пожалел Рико, наблюдая сверху за суетой. — Как же им помочь?

Неожиданно Чиро насторожился.

— Смотри, смотри! Там в траве что-то блестит. Уж не это ли они ищут?

Ящерки во всю прыть бросились к лужайке перед домом.

Рядом с деревянными качелями действительно лежали ключи. Чиро взвалил их на спину.

— Тяжёлые. Надо положить ключи на видное место.

С большим трудом ящерки втащили их на ближайшую скамейку и оставили рядом с яркой косынкой.

Сделав доброе дело, хамелеоны поспешили обратно. Позади послышался радостный возглас мальчугана.

— Мама! Здесь твой платок! А ещё ключи от машины!

— Невероятно! — не поверила своим глазам хозяйка. — Мы столько раз здесь смотрели…— Она взяла свою любимую косынку и повязала на шею. Отец семейства прибежал на крик сына и теперь счастливо улыбался.

— Вот так будешь верить в чудеса, — сказал он и обнял сына и жену.

Вскоре вся семья выехала в аэропорт.

Глава 3 Полёт

Как-то после занятий учитель Тито подозвал к себе детвору.

— У меня есть для вас сюрприз.

— Какой? — глаза учеников горели от любопытства.

Учитель достал смятый лист бумаги.

— Где вы его раздобыли?— воскликнули школьники.

— Этот листок я вырвал из старого журнала. Конечно, так делать нельзя, но донести весь журнал я бы не смог. Слишком тяжёлый.

— А что это?

— Это чертёж — схема, как делать планеры.

— Планеры? А что это?

— Это летательные аппараты.

— Ух ты! — восхитился Чиро.

— А нам это зачем?— засомневался Рико.

— Чтобы мы могли летать!— ответил за учителя Чиро.

— Ерунда всё это,— нахмурился Рико.— Мой папа говорит, что рождённый ползать — летать не может.

— Верно. Но мечтать нам никто не запрещает,— возразил Чиро.

— Друзья, не спорьте,— вмешался Тито.— Кто хочет попробовать сделать планер?

— Это, наверное, очень трудно,— засомневались ученики.

— Я желаю!— крикнул Чиро.

— А я хочу проводить Пиу,— подмигнул товарищу Рико, и его чешуйки заиграли бирюзовыми оттенками.

— Как хочешь,— пожал плечами Чиро.

С тех пор он стал оставаться после уроков каждый день. Птицы любили непоседу Чиро. Они со всей округи принесли ему кто что смог. Теперь Чиро владел настоящим богатством. В его распоряжении имелись верёвки, нитки, гвозди, булавки, листы бумаги, пакеты и даже спицы.

Рико наблюдал за товарищем издалека и помощи своей не предлагал. Он считал возню с планером пустой затеей. Ведь гораздо интереснее гонять букашек.

Прошёл месяц, а то и больше…

***

В это утро Чиро разбудил папа. Глава семьи Сев был молчалив и задумчив. Однако тёмная окраска выдавала его волнение.

— Пап? Что-нибудь случилось?— забеспокоился сын.

Отец сдержанно кивнул. Чиро поспешил к маме.

У мамы Оливии были мокрые глаза. Её обычный весёлый наряд салатового цвета сменил тусклый болотный с серыми крапинами. Это означало одно: стряслось что-то ужасное.

— Малышка Люсия заболела,— сообщила мама.— Рано утром Синий зяблик принёс нам весть от твоего старшего брата Арсенио…У его дочери сильный жар.

— Ей нужно особенное лекарство,— грустно заметил папа.

— Ну почему Арсенио нас не послушался? Остался бы здесь. На нашем дереве много места, жил бы рядом с нами, — всхлипывала мама.

— Он захотел быть самостоятельным. Жить со своей семьёй отдельно. Я его понимаю,— ответил папа.

— Но как мы сможем им помочь?— воскликнула Оливия.

— А что за лекарство? Где его найти?— вмешался Чиро.

— Это-то как раз не проблема, сынок,— кивнул отец.— Наша мама знатный лекарь. Она уже приготовила чудодейственную микстуру из сока листьев эвкалипта.

— Тогда в чём же дело?— не понял Чиро.

— А как мы доставим лекарство Люсии? У нас ведь нет крыльев!— развела лапками мама Оливия.— До их дерева два дня пути. А микстура необходима сейчас!

— Давайте попросим кого-нибудь,— предложил Чиро.

— Все пернатые давно разлетелись по своим делам. Ни до кого не докричаться,— возразил отец.

— Я видел неподалёку ворона Пако,— вспомнил Чиро.

— Мы уже просили его, но он и бровью не повёл,— печально сказал папа Сев.

— Что же делать? Что же делать?— не находила себе места Оливия.

— Я знаю!— неожиданно воскликнул сын.— Я скоро!— и зацепившись за лиану как за тарзанку, Чиро скрылся с глаз.

— Куда это он?— удивилась мама.

— Не знаю,— покачал головой папа.

Четверть часа спустя сын был на месте. Чиро и его верный друг Рико притащили какую-то странную штуковину. Она чем-то напоминала птицу.

— Что это?— растерялась мама Оливия.

— Планер!— с гордостью доложил сын.— Помогите мне подняться на верхушку нашего эвкалипта. Он самый высокий в округе. И я доставлю малышке Люсии лекарство.

— Ты разобьёшься!— охнула мама.

— Нет. Я всё продумал. Не волнуйся за меня,— серьёзно ответил Чиро.

Все вместе они подняли планер наверх. От высоты кружилась голова. Ворон Пако внимательно следил за ними со стороны.

— Вот скверная птица,— прошептал Рико.

— Да. Таких ещё надо поискать,— нахмурился друг.

Отец указал сыну направление.

— Может, не стоит?— последний раз спросила мама.

— У нас нет другого выхода,— твёрдо ответил сын. Его гребень светился огненным цветом отваги. Склянку с микстурой Чиро повесил себе на шею.— Подтолкните меня,— велел он.

Все налегли, и планер плавно заскользил по воздуху.

— Ура!— закричал Рико.

Мама и папа, как заворожённые следили за полётом.

— У него всё получится, — кивнул отец.— Я знаю.

Чиро плавно парил над землёй. От скорости захватывало дух. Мимо проплывали верхушки деревьев. Незнакомые птицы оборачивались вслед, чтобы разглядеть невиданное чудо.

С высоты Чиро заметил, как знакомый мальчуган Марко, задрав голову, вглядывается в небо. Хамелеон уж давно миновал знакомый дом, а Марко всё стоял, не в силах пошевелиться, пока планер не превратился в точку, и не исчез совсем.

Рядом ворон Пако рассекал крылом небесную синь.

— Зачем ты меня преследуешь?!— возмутился Чиро.

— Хочу посмотреть, как ты шмякнешься, скверный мальчишка. И от тебя останется маленькая зелёная лепёшка!

— Ты злой!

— Нет. Я благоразумный. В отличие от тебя, мой глупый друг.

Однако Чиро всё летел и летел и вовсе не думал падать. Наконец показалась высокая сосна. Самая высокая из всех деревьев. «Это дом брата»,— узнал Чиро и смело направил планер в зелёную гущу. Летательный аппарат застрял среди раскидистых веток. Чиро, цел и невредим, выбрался наружу.

— Как мне найти Арсенио?— спросил Чиро у мелкой пичуги, оказавшейся рядом.

— Следуй за мной, смелый пилот!— прощебетала она.

Вскоре отважный Чиро прибыл на место и передал лекарство брату. Малышка Люсия была спасена. Старший брат Арсенио и его красавица жена Аделина устроили настоящий пир в честь выздоровления дочки. Столы ломились от угощений. Птицы пели свои лучшие песни. На ветвях яркими гирляндами пестрели разноцветные бабочки. Оказалось, что у брата Арсенио много друзей. Они наперебой расспрашивали Чиро о его невероятном полёте.

Там-то и познакомился Чиро с отважным аистом Алонсо. Аист вызвался доставить малыша хамелеона обратно домой.

Ближе к ночи состоялись настоящие танцы. Светляки сияли во всю свою мощь. А пары, не жалея лап, отплясывали под стрёкот неугомонных цикад. Веселье вышло на славу. Один только Пако сидел в одиночестве. Его никто не пригласил. И чёрный ворон затаил обиду…

***

Тем же вечером в комнату Марко вошла мама пожелать «Доброй ночи». Она заметила рисунок на письменном столе.

— Я всегда знала, что у тебя богатое воображение!— похвалила мама.

— Но это чистая правда!— воскликнул сын.— Я видел собственными глазами, как ящерица летела в небе.

— Дорогой ты мой фантазер, — улыбнулась мама. Она поцеловала Марко и тихо вышла из детской.

***

Ворон замолчал и теперь ждал, что я скажу. Я же сидела задумавшись. Удивительный рассказ ворона поразил меня. Пако нетерпеливо заёрзал.

— Представляешь, какой в небе будет каварррдак, если каждый возомнит себя птицей! Каррр! Кошмар!!! Этот Чиро — опасный возмутитель спокойствия. Однако его чествовали, как героя! А ведь я был с ним всё время рядом. Но кто же вспомнит про старую птицу, когда есть такой удалец! — и Ворон тяжело вздохнул.

«Ты же сам виноват!»— хотела сказать я, но вовремя прикусила язык. Ведь мне так хотелось узнать, что же случилось с малышом Чиро дальше…

Глава 4 Путешествие

На следующий день ворон Пако прилетел снова. Теперь он качался на ветках груши и поглядывал на наше окно. Я разломила горбушку и положила на пенёк. Сначала ворон склевал крохи, а потом принялся прятать кусочки хлеба в потайные места прозапас. Осмелев, Пако приземлился на подоконник.

— Добрый день, Пако!— обрадовалась я.

— И вам не хворать,— прокаркал Ворон.

— Ты замечательный рассказчик,— издалека начала я.

— Я был бы более словоохотлив, если бы ты не жадничала и угостила меня вон той булкой,— ворон покосился на румяную сдобу.

— Конечно,— согласилась я и отломила щедрый кусок.

Дождавшись, когда Пако закончит трапезу, я напомнила про его обещание.

— Так и быть,— махнул крылом Пако.— Слушай, раз интересно…

***

На этот раз Чиро зашёл за другом в школу раньше, чем обычно.

— Ой! Что это у тебя?— удивился Чиро, увидев товарища.

— Как что? Очки,— подбоченясь, ответил Рико.

— Зачем? Ты же хорошо видишь,— недоумевал Чиро.

— Я в очках выгляжу старше и умнее,— сообщил Рико.

— Будем надеяться, что Пиа это оценит,— пошутил Чиро.

В ответ Рико толкнул товарища в бок.

— Догоняй!— крикнул он и устремился вперёд. Чиро бросился за ним.

Издалека они заметили незнакомую птичку рядом с учителем Тито. Те о чём-то оживлённо беседовали. Наконец товарищи очутились рядом с ними, но птаха уже упорхнула.

— Мерси боку!— донеслось до них.

— Жёву при!— ответил попугай Тито.

— Кто эта незнакомка?— полюбопытствовал Рико.

— Француженка.

— О! Лямуртужур! — шепнул тихонько Рико своему товарищу.

— Она спросила, правильно ли летит в парк Гауди, — ответил учитель, пропустив слова шутника мимо ушей.

— И вы её поняли?— удивился Чиро.

— Не только понял, но и подсказал короткий путь.

— Вы знаете французский?

— Да, друзья мои, и не только. Очень полезный навык. В жизни пригодится.

— Я тоже хочу!— загорелся Чиро.— Научите?— от нетерпения его чешуйки зажглись алым цветом.

Рико промолчал. Он не очень-то любил заниматься.

***

Однажды дружное семейство хамелеонов навестил аист Алонсо.

— Ты давненько у нас не был, — сказал Сев.

— Что правда, то правда,— кивнул гость.—Я путешествовал.

— И где был?— спросила Оливия.

— На Мадагаскаре,— гордо ответил аист.

— Вот это да!— глаза Чиро сделались вдвое больше.

— Я видел там древний заброшенный город…— прошептал Алонсо.

— Может, тебе показалось?— засомневался Чиро. Их мудрый учитель Тито ничего подобного не рассказывал.

Попугай часто летал в ближайшую человеческую школу и внимательно слушал преподавателей. Затем он всё пересказывал своим ученикам из лесной школы. Как раз недавно они беседовали о Мадагаскаре, однако древние развалины не упоминались.

— Мне не показалось,— насупился Алонсо.— Ну почему мне никто не верит? Если никто до меня не видел древний город, то это не значит, что его нет!

— Я верю тебе!— поддержал друга Чиро.— Вот бы здорово там оказаться…

— Что ты такое говоришь?— нахмурилась мама Оливия.

— Я просто мечтаю,— вздохнул сын.

— Нет ничего невозможного,— встрепенулся Алонсо.

— Слышать ничего не желаю!— всплеснула лапками Оливия.— Ишь, что удумали!

— Возле своей юбки ты его всю жизнь не удержишь,— неожиданно вмешался в разговор отец.

— Ты предлагаешь мне отпустить сына в опасное путешествие?! — возмутилась мама.

— Да, именно так,— твёрдо сказал Сев.

— Ну, знаете…— от неожиданности Оливия лишилась дара речи.

— Когда вы намерены лететь?— по-деловому спросил папа.

— Чем скорее, тем лучше,— ответил Алонсо.

— Тогда приступим к сборам,— скомандовал отец.

С соседней верхней ветки выглянул Рико.

— Что за суета?— поинтересовался он.

— Мы летим на Мадагаскар!— радостно сообщил Чиро, и его кожа заиграла всеми цветами радуги.

— Куда?— переспросил друг.

— На Ма-да-гас-кар,— медленно ответила мама Оливия. Она всё ещё не верила в происходящее.

— Я с тобой!— крикнул Рико, и его рогатая голова исчезла в густой зелени.

Оттуда послышались удивлённые, потом недовольные возгласы. Затем они сменились яростной перебранкой. Из листвы снова показался Рико. По его воинственному виду было понятно, кто одержал верх в споре. На спине друга висел громоздкий рюкзак.

— Берём только самое необходимое,— отрезал Алонсо, оценив вес поклажи. — Вы двое — ещё ничего, но ваш багаж— уже перебор.

— Хорошо!— согласился Рико и принялся выкидывать всё лишнее.

Наконец со сборами было покончено. Родные вышли проводить путешественников. Мама Оливия украдкой смахивала слезу.

— Только испытания закаляют характер,— сказал на прощанье отец.

—Возвращайтесь скорее,— тихо сказала мама, и её носик заметно покраснел.

***

— Как же эти ящерицы решились на такой смелый поступок?— спросила я.

— А по-моему, это не смелость, а безумие,— недовольно заметил ворон.— Знаю одно, летели они долго. Видели много стран, нашли новых друзей, побывали в разных переделках. Об этом можно говорить дни напролёт. Может, когда-нибудь расскажу, но уж точно не сейчас.

— А до Мадагаскара они долетели?

— Эти живучие ящерицы если захотят и до Северного полюса доберутся,— недовольно буркнул Пако…

Так вот…Спешу тебе сообщить, что прибыли они к назначенному часу.

Чиро и Рико смотрят вокруг, дивятся. Всё другое. Деревья, птицы, звери, люди. Алонсо знай себе посмеивается. «Ну, что! Не ожидали? Это вам не у себя на дереве сидеть, по сторонам глядеть. Мир, он вон какой огромный!»

Мимо друзей прошли люди. «ОЙ! А почему у них такая тёмная кожа?»— удивился Рико. «Так распорядилась природа,— ответил аист.— Здесь слишком ярко светит Солнце».

— А как встретили наших путешественников?— спросила я.

— У Алонсо везде друзья. Их встретили подобающе, будто дорогих гостей. А потом Алонсо возьми да расскажи про свой план. Что, дескать, обнаружил он в чаще тропического леса развалины древнего города.

— И что?— не удержалась я.

— Там народ, видно, сознательный. Понятное дело, подняли их на смех. А друзья, знай, стоят на своём. Местные жители поняли, что отговаривать гостей бесполезно, и снарядили экспедицию.

— Неужели?

— Точно тебе говорю. Видно, аист у них был в почёте, раз ему оказали такую честь. Провожатых опытных к ним приставили, чтоб не дай-то Бог не заплутали в дебрях. А главным назначили Красного Кардинала…

— А кто это такой?— удивилась я.

— Не перебивай,— нахмурился Пако.— Ты меня отвлекаешь,— и прочистив горло, ворон продолжил.

***

Стояло раннее утро. Хамелеоны безмятежно спали и видели радужные сны. Неожиданно к ним в палатку заглянул Алонсо.

— Подъём, сонные тетери! Нас давно ждут! Быстрее! Быстрее!— торопил он.

Чиро и Рико заметались. На ходу натягивая одежду, они бросились к месту сбора.

Отряд уже был в полном составе. Ждали только их. Чиро и Рико встали в конец строя.

Небольшая птица с опереньем огненного цвета строго взглянула на подопечных.

— Отряд! Смиирр-но!— громко скомандовала она.

Все вытянулись во фрунт[1].

— На первый-второй рассчитайсь! Первые номера, шаг вперёд! Летим строем по два и никаких там фокусов!— велел Кардинал.

Рико поперхнулся.

— Разговорчики в строю! — тут же гаркнул Кардинал.— Для меня все едины. Поблажек никому не будет. Дисциплина, дисциплина и ещё раз дисциплина! Вот залог успешного предприятия! Реликтовые леса — это вам не парк развлечений!

Отряд стоял не шелохнувшись.

Кардинал придирчиво оглядел подчинённых. Чеканя шаг, командир обошёл строй.

— Вольно! — разрешил он.

Подопечные перевели дух.

— Напоминаю. Цель операции — поиски древнего города. Если предприятие увенчается успехом, мы обогатим историю нашего края. Слава и почёт ждут тех, кто найдёт следы древней цивилизации. В путь, друзья!

Отряд храбрецов вылетел по маршруту. Вскоре группа оказалась на Восточном побережье.

— Высадить десант!— приказал Красный Кардинал.

Алонсо опустил хамелеонов в густых зарослях среди груды камней и велел им не сходить с места.

— Здесь очень опасно. Никакой самодеятельности,— наказал он.

Сам он решил подняться с другими пернатыми как можно выше, чтобы сверху посмотреть, вдруг обнаружатся очертания разрушенной крепости.

Чиро и Рико огляделись.

— Ты как хочешь, а я здесь стоять столбом не собираюсь,— заявил Рико.—Слабо тебе древний город найти?— хитро подмигнул он.

— Мне?!— воскликнул Чиро.— Да я первый найду развалины!

Друзья принялись внимательно осматривать валуны. Неожиданно Рико заприметил расщелину.

— Эй! Чиро! Смотри, что здесь!

Не успел Чиро откликнуться, как тот юркнул в темноту.

— Ты где?— испугался друг. Но Рико не отзывался.

Чиро, недолго думая, прыгнул следом.

— Ай! Ты отдавил мне лапу!— вскрикнул Рико.

— Как хорошо, что ты живой!— обрадовался Чиро.

— Конечно живой, а ты что думал,— недовольно буркнул товарищ.

Хамелеоны озирались вокруг. Пахло сыростью, прелыми листьями и ещё чем-то затхлым.

—Бррр!— поёжился Рико.

Их глаза привыкли к темноте. Ничего интересного здесь не было. Никаких сокровищ. Никаких следов древней цивилизации.

— Как выбираться будем?— поинтересовался Чиро.

— Становись!— велел Рико.

Он забрался другу на плечи. Однако до края ямы Рико не дотянулся. Потом хамелеоны карабкались, держась за корни, но все их попытки оказались тщетны.

— Самим нам не вылезти,— вздохнул Чиро.

— На помощь! — хором позвали друзья, но никто не откликнулся. Рико совсем приуныл. Вдруг Чиро как хлопнет себя по лбу.

— Вот я дырявая голова! Ведь нас просто не понимают!

Стал он изо всех сил кричать:

— Совэ ну! Совэ ну!

— Ты что кричишь? — сквозь слёзы спросил Рико.

— «Спасите нас» на французском.

Рико плакать перестал и давай другу вторить. Кричали, кричали, глядь, над ямой два больших страшных глаза светятся.

— Кто здесь просит помощи?— прошипело неизвестное существо.

Рико растерялся, притих и за друга спрятался.

—Это мы звали…— испуганно пролепетал Чиро.

Над ямой показалась ещё одна голова. Теперь на горемык смотрели четыре немигающих глаза.

— Кто вы?— прошипели незнакомцы.

— Хамелеоны. Чиро и Рико. Мы попали в яму и не можем выбраться.

— Хорошая закуска, — прошептала голова побольше.

— Дорогой, не стоит пугать малышей. Вдобавок, они знают французский…Когда-то я жила рядом с красивым домом. Там говорили по-французски. Хозяйка каждое утро оставляла мне блюдечко с молоком... Давай поможем этим несчастным крохам.

Ужи опустили в яму свои хвосты и вытащили маленьких глупых недотёп.

— Вы и вправду не из этих мест,— заметила змея.— Наши хамелеоны раза в три больше. И полоски у них гораздо ярче.

— Мы просто очень испугались,— признался Чиро, глядя на свои лапы пыльного цвета.

Рико стоял и улыбался. Он ничего не понял из беседы друга с ужами, ведь Рико не знал французского языка. Однако он был безмерно счастлив, что оказался на свободе.

По ту пору вернулся Алонсо. Он хотел прогнать змей, но узнав, что те спасли друзьям жизнь, поклонился ужам в знак признательности. Вскоре к ним присоединились остальные. Красный Кардинал сурово взглянул на штрафников. Его хохолок недовольно топорщился. Чиро и Рико стояли, потупив взгляд.

— Отряд! Становись!— приказал командир поисковиков.

Все выстроились в шеренгу. Неожиданно у Кардинала что-то блеснуло.

— В жизни всегда есть место подвигу!— торжественно произнёс командир.— За проявленную бдительность и спасение потерпевших награждаю этих двух благородных земноводных почётными медалями.

Тёмные шеи ужей украсили золотые медали на шёлковых лентах.

— А теперь грянем троекратное «УРА!»— радостно произнёс Красный Кардинал.

— УРА! УРА! УРА!— кричали все.

***

Тут Пако насторожился. К дому бесшумно пробирался кот.

— Мне пора,— заспешил ворон и был таков.

— Ну вот,— огорчилась я.— Так и не узнала, нашли товарищи развалины древнего города или нет…

Я подошла к окну, впустила кота и налила ему молока.

[1] Вытянуться по стойке «смирно»

Глава 5 Нашествие

Пако медленно спланировал с крыши.

— Какое славное утро!— улыбнулась я ворону.

— Смотря для кого…— проворчал Пако.

Возле груши стоял гвалт. Стайка воробьёв прилетела на завтрак. Маленькие задиры выталкивали друг друга из кормушек, громко ссорились, устраивали потасовки. Ворон недовольно посматривал в их сторону.

— Вот к чему приводят необдуманные поступки, — глубокомысленно изрёк Пако, глядя на весёлых воробьев. — Не понимаю. Почему кто-то должен расплачиваться своим спокойствием за чью-то безалаберность.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась я.

— Поголовье этих маленьких невеж выросло благодаря твоим стараниям,— заметил Пако.

— Ты предлагаешь перестать их кормить?— испугалась я.

— Почему бы и нет. Стало бы гораздо тише и спокойнее.

— Я не согласна. Мне воробьи нравятся.

— Ну, как знаешь,— насупился ворон.— Из-за них одни неприятности. Уж поверь, мне есть что поведать об этих хулиганах.

— А я надеялась, что ты продолжишь вчерашний рассказ. Мне так хотелось узнать, нашли друзья древний город или нет.

— У меня отсутствует желание вспоминать чьи-то сомнительные подвиги, — заупрямился Пако. — Отвечай, хочешь послушать мою следующую историю?

— Конечно, хочу!— торопливо заверила я, боясь, что ворон передумает.

— То-то же!— пригрозил Пако.

***

Лесная жизнь шла своим чередом. Однако случилось так, что в те края заглянул удод Луис, старый друг попугая Тито.

— Я к тебе с известием,— сообщил Луис.

— Что-нибудь случилось?— забеспокоился учитель.

— Боюсь, в скором времени вас ждут перемены,— кивнул удод.

— Почему?— удивился Тито.

— Городские птицы страдают от шума и невидимых полей, которые окутали их среду обитания, как паутина. Они ищут новое пристанище. Думаю, скоро пернатые горожане хлынут сюда, и вашей мирной жизни придёт конец.

— Какой кошмар!— всплеснул крыльями Тито.— Что же нам делать?

— Защищать свою территорию,— серьёзно сказал друг.

— А может, получится договориться?— с надеждой произнёс учитель.

— Сомневаюсь,— покачал головой Луис.— Надо учиться драться.

— Мы никогда этого не делали!— воскликнул попугай.— Мы мирные жители.

— Теперь самое время научиться себя защищать. Созывай лесных обитателей. Начнём тренировки уже сегодня.

Тито оповестил всех кого мог. Однако многие не поверили. Уж больно невозможным казалось известие. Даже Рико, любитель похвастать своей силой, не явился на плац.

Чиро и ещё десяток мальчуганов пришли к назначенному часу.

Удод коротко поприветствовал команду и начал обучение. За пару недель борцы выучили несколько приёмов. Иногда Чиро спрашивал себя, зачем ему это надо. У него частенько болели лапы, ныла спина, а синякам он потерял счёт. Но всякий раз Чиро отвечал: «Надо уметь постоять за себя и своих близких».

И вот однажды лесных обитателей разбудил страшный гвалт. Мама и папа в испуге замерли, подняв головы вверх. Десятки воробьёв оккупировали ветки их родного эвкалипта. Пернатые невыносимо громко чирикали, дрались, гонялись за насекомыми. К концу дня воробьи истребили всех букашек, оставив местных жителей без еды.

Пришло время всем схватиться за головы. Мирные обитатели вспомнили предупреждение Луис.

Пернатые хулиганы стали нападать на других мелких птиц и животных. Они буквально выживали их с насиженных мест.

— Что делать?!— вопрошали несчастные обитатели некогда спокойного края.

— Сражаться!— призвал Луис.

Он и ещё несколько храбрецов стали делать деревянные рогатки, плести сетки и строить хитроумные ловушки.

Однажды Чиро и Рико бродили в поисках снарядов для рогаток. И вдруг услышали истошный крик. Со всех ног бросились друзья на помощь. И что же они увидели? Красавицу Пиу окружили воробьи и старались скинуть её с ветки. От страха чешуйки их подруги стояли дыбом и были тоскливого землистого цвета. Рико растерялся. Несчастную атаковали пятеро хулиганов. Однако Чиро и не думал спасаться бегством. Он схватил сучковатую палку и ударил первого попавшегося под горячую лапу. Воробей жалобно чирикнул и подался прочь. Другие не рискнули вступить в драку с рассерженным хамелеоном. Глаза Чиро горели воинственным огнём, а гребень, как ирокез индейца, светился боевыми красками.

— Какой ты страшный и ужасно красивый!— воскликнула Пиа и крепко обняла своего спасителя. В сторону Рико она даже не посмотрела, как будто его и не было вовсе. Рико от стыда стал совсем зелёным и слился с густой листвой.

Весть о подвиге Чиро быстро облетела округу. Взрослые, воодушевлённые примером юного воина, брались за оружие. Не прошло и трёх дней, как лес освободился от непрошенных гостей. С тех пор лихие бродяги обходили ту местность стороной. Воцарился мир и покой.

***

— Так это ж хорошо,— заметила я.

— Может быть и так, — покачал головой ворон.— Но как-то уж больно приторно. Я в этой рафинированной обстановке стал задыхаться. Вот где,— Пако указал крылом на горло,— мне их образцовый лес и высокая культура поведения!

Ворон вздохнул. Воробьёв у кормушек уж и след простыл. На их место пожаловали смышлёные желтогрудые синицы.

— Какой-то проходной двор!— недовольно проворчал Пако. Он посидел немного на подоконнике, а потом шумно взмахнул крыльями и поднялся в небо. — Прощай,— прокаркал ворон и исчез за деревьями.

— До завтра!— крикнула я вслед.

Но на следующий день ворон Пако не явился. Не было его и спустя неделю, и даже месяц. Напрасно я ждала старого ворчуна.

— Не ты ли приложил к этому свою когтистую лапу?— спросила я у кота. Но тот лишь улыбался в усы и щурил хитрые зелёные глаза…

Глава 6 Жемчужина

Меня привлёк стук в окно. «Кто же это мог быть?» — насторожилась я. Насколько же велико было моё удивление, когда я увидела своего старого знакомца.

— Пако, здравствуй! Как хорошо, что ты вернулся!

— Что ты тут сидишь?!— закричал ворон.

— А что…— растерялась я.

— Беги скорей! Твоего глупого кота сейчас растерзают бродячие собаки!

Не помня себя, схватив на ходу плащ и швабру, я выбежала из дома. Ворон летел впереди, указывая путь. Мы примчались к берегу реки. На дереве сидел мой несчастный кот. Трое лохматых бродяг поджидали бедолагу внизу. Я отчаянно закричала. Мой громкий вопль испугал псов, и они, на наше счастье, дали дёру. Кот ещё долго не решался спуститься. Наконец он осмелел и оказался на земле. Я подхватила котейку на руки, и мы отбыли в родные пенаты.

— Как же мне отблагодарить тебя, славная птица?— спросила я.

— Куска пирога будет достаточно,— прокаркал ворон.— Конечно, мне не стоило спасать это неблагодарное животное, — Пако покосился в сторону кота,— но ты слишком к нему привязана.

Я положила на подоконник пирог, и ворон с удовольствием склевал угощение.

— Почему тебя так долго не было?— поинтересовалась я.

— Летал в Испанию.

— К Чиро?— улыбнулась я.

— Сдался мне этот непоседливый хамелеон. Вечно с ним что-то случается.

Я поняла, что меня ждёт ещё одна захватывающая история, и приготовилась внимательно слушать.

***

Уже несколько дней Рико не выходил из дома. Напрасно Чиро звал друга на прогулку.

Чиро надоело ждать, и он нагрянул к товарищу сам. На друга было жалко смотреть. Тёмный, почти чёрный цвет кожи говорил сам за себя.

— Долго ты будешь сидеть дома?— нахмурился Чиро.

— Я никогда больше не выйду отсюда,— буркнул Рико.

— Это ещё почему?

— А ты не знаешь? Мне стыдно. Все считают меня трусом. Никто не хочет со мной дружить. Пиа отвернулась от меня!— в отчаянье воскликнул друг.

— Но я же здесь! — возразил Чиро.

— Из жалости,— буркнул Рико.

— Не говори ерунды!— рассердился друг.— Когда налетели чужаки, все растерялись.

— Но не ты…

— Ошибаешься. Мне было очень страшно. Но ещё больше я испугался за Пиу. Я даже не помню, как схватил палку… И давай не будем об этом вспоминать. Выше голову! Гляди веселей!

Рико грустно улыбнулся.

— Тебе не мешало бы здесь прибраться, — заметил Чиро, оглядев всё вокруг. По комнате были разбросаны карандаши, краски, клочки бумаги.

Чиро наклонился и поднял один из брошенных на пол листов бумаги. На нём крылатый разбойник грозил увесистой дубинкой.

— Ух ты! — удивился он.— Кто нарисовал эту злую птицу?

— Я. Кто же ещё?— хмыкнул Рико.

— Не думал, что ты так можешь! — Чиро взял ещё один рисунок. — А это — я! Правда?

Друг кивнул.

— Подаришь? Мне очень нравится.

— Бери. Мне не жалко,— согласился Рико.

— Ты настоящий художник, — похвалил товарищ. — А Пиу ты рисовал?

— Пытался, но она слишком красивая. У меня ничего не получается, — вздохнул Рико.

— Получится обязательно,— заверил друг.— Думаю, Пие непременно захочется, чтобы ты нарисовал её потрет.

— Пиа теперь никогда не посмотрит в мою сторону…— грустно произнёс Рико.

— Это ещё как сказать! Давай спросим совета у мамы. Она наверняка знает, как вернуть расположение девочки.

Маленькие хамелеоны спустились к маме Оливии. Та готовила обед.

— Почему вы не в школе?— поинтересовалась она.

— Учитель Тито объявил каникулы. Он сказал, что после нашествия надо навести порядок в лесу,— ответили ученики.

— Хорошее дело,— кивнула Оливия.

— Мам, скажи, как сделать так, чтобы девчонка снова стала с тобой дружить?— спросил Чиро.

— Вы что-то натворили? Кого-то обидели?— нахмурилась Оливия.

— Да нет,— пожали плечами друзья.

— Для начала следует поговорить,— ответила мама.

— А если она не хочет слушать?— допытывался Чиро.

— Что вы мне голову морочите? Объясните толком!— потребовала Оливия.

Мальчишки стояли и молчали.

— Ну, раз это великая тайна, то девушкам дарят подарки,— ответила мама.

— Букашки подойдут?— с надеждой спросил Рико.

— Нет, молодые люди. Если проступок серьёзный, так просто не отделаетесь.

— Тогда что?— растерялись друзья.

— Цветы и драгоценности,— пошутила мама.

Товарищи вышли из дома.

— Цветы быстро завянут. Тут надо что-нибудь эдакое. Необычное,— задумался Чиро.

Поблизости сидел ворон Пако.

— Пако! Что такое драгоценности?

— А вам это зачем?— удивился ворон.

— Да так…

— Это разноцветные камни и жемчуг.

— Камни…— засомневался Чиро.— А что такое жемчуг?

— Не имею понятия. Знаю, что достают его из моря…— ответил Пако и взмыл ввысь, чтобы избежать дальнейших расспросов.

Друзья отправились к Тито.

— Вы что здесь делаете?— удивился учитель.— Ведь уроков нет.

— Расскажите, что такое жемчуг?— наперебой затараторили мальчишки.

— О! Интересный вопрос,— кивнул попугай.— Но я постараюсь на него ответить. В море, как и на суше, живёт много обитателей. Среди морских существ есть моллюски. Их домик— раковина. Иногда случается, что в раковину попадает песчинка. И моллюск обволакивает её перламутром. Получается шарик неимоверной красоты. Бывает он белым, розовым, серым, голубым и даже чёрным. Почему моллюск образует жемчужину? Я вам не скажу. Мне известны не все чудеса…В мире людей жемчуг очень ценится. В старые времена за ним охотились ныряльщики. Они доставали раковины со дна морского, порой рискуя своей жизнью. Это очень тяжёлый промысел.

— Учитель, откуда Вам это известно?— удивился Чиро.

— Не забывайте, друзья, я долгое время жил под одной крышей с учёным.

— А где обитают жемчужницы? Далеко?— спросил Чиро.

— Не дальше, чем Мадагаскар,— пошутил учитель.

— А как достать жемчуг?— поинтересовался Рико.

— Думаю, это невозможно,— покачал головой Тито.— У вас ведь нет жабр, чтобы дышать под водой.

Друзья приуныли. Они оставили учителя одного и теперь грустно брели обратно домой.

— Подари Пие сладкие ягоды,— предложил Чиро, но друг отрицательно покачал головой.

Рико думал только о жемчуге. Он уже представлял себе, как красавица Пиа держит в лапках драгоценность. Рико непременно надо было совершить подвиг.

«Как же нам попасть на побережье?»— размышлял Чиро. Неожиданно он встрепенулся.

— Мы полетим!

— Как?!— спросил товарищ.

— На планере, конечно. Родителям мы скажем, что решили навестить брата Арсенио, а сами махнём на побережье.

— Обманывать нехорошо!— заметил Рико.

— А мы и не будем обманывать. Мы погостим у моего старшего брата, а потом отправимся дальше. По рукам?

Друг с радостью согласился.

Работа закипела. Теперь Рико уже не стоял в стороне, когда Чиро строил планер, а активно помогал ему. Ведь нужно было построить планер вдвое больше первого.

— Как мы его назовём?— спросил Рико.

— «Стремительный»,— предложил Чиро.

— А что…Мне нравится!— поддержал товарищ.

Планер получился выше всяких похвал. Чиро и Рико достали разноцветные краски и нарисовали на нём яркие полоски.

Родители сначала были против полёта, но потом согласились. Мама Чиро собрала гостинцы.

— У малышки Люсии через два дня День Рождения,— сказала она.— Отвезите ей сладости и маленький подарок.

Мама Оливия достала резную шкатулку. В ней оказалось прелестное ожерелье. Разноцветный бисер на золотой нити переливался всеми цветами радуги, яркие пёрышки игриво колыхались при каждом движении. Мама приложила украшение к шее.

— Ну, как?— спросила она.

— Красотища!— воскликнули мальчишки разом.

— Помните, дамам сердца надо дарить украшения!

Товарищи переглянулись.

Настал день отлёта. Друзья и родные собрались на стартовой площадке. Накануне её соорудили папы смельчаков. Пиа тоже пришла проводить друзей. Девочка и не догадывалась, что именно она подвигла товарищей на опасное приключение.

Пилоты заняли свои места. Самые крепкие провожатые подсобили, и друзья взмыли в небо.

Рико сначала оцепенел от страха, но быстро пришёл в себя и стал крутить головой по сторонам. Друзья летели над густой рощей, затем над полем, похожим на цветное лоскутное одеяло. С высоты дома людей казались игрушечными, а дорога напоминала тёмную ленту. Наконец впереди заискрилась река.

— Вон там живёт Арсенио!— показал Чиро и смело направил планер туда.

Неожиданно друзей затрясло. Потом планер резко ухнул вниз.

— Мы разобьёмся! — ужаснулся Рико.

— Не бойся!— успокоил друга бывалый пилот.— Это воздушная яма.

Однако планер сильно потерял в высоте. Чиро нахмурился. «Лишь бы перелететь через реку. Надо дотянуть до берега». Планер неумолимо снижался.

— Выкидывай всё лишнее!— велел капитан воздушного судна.

Вниз полетели припасы, снаряжение и прочий балласт.

«Ну, давай!“Стремительный”!— молил Чиро,— ещё чуть-чуть!». И планер будто услышал. Тёплый поток воздуха подхватил судно, и они взмыли в небо, снова набрав высоту. Рико с облегчением вздохнул. Оказывается, не так-то просто быть пилотом. Вдалеке показался хвойный лес. Из всех деревьев особенно выделялась одна сосна.

— Смотри! Вон дом Арсенио! Держись! Мы уже рядом!— радостно воскликнул Чиро.

Рико принялся вглядываться вдаль. Не прошло и пяти минут, как друзья оказались в сосняке. Правда, на этот раз они приземлились на самую нижнюю ветку. Да и посадка получилась довольно жёсткой. Рико испуганно таращил глаза. Чиро легонько потряс его, чтоб тот пришёл в себя. Наконец друзья выбрались из кабины. От пережитого волнения маленькие хамелеоны чувствовали слабость во всём теле. Их лапки заметно дрожали. Друзья осмотрели планер. Одно крыло оказалось повреждённым. «Плохо дело!— подумал Чиро.— Теперь придётся чинить. Только как и чем?».Он печально вздохнул. «Спасибо, “Стремительный”, что доставил нас целыми и невредимыми»,— Чиро похлопал планер по корпусу. Друзья достали свои вещи и стали медленно подниматься наверх.

— Мама! Папа! — раздалось совсем рядом.— Смотрите, кто к нам пожаловал!— малышка Люсия спешила навстречу отважным путешественникам.

Друзей окружила толпа жителей. Все хотели поприветствовать гостей, прибывших издалека.

— Как же вы добрались?— спросил Арсенио.

— Известно как! На планере!— гордо ответил Рико.

— Вы прибыли вовремя,— улыбнулась красавица Аделина.— Мы как раз начали праздновать День Рождения Люсии.

— А у нас есть подарок имениннице,— Чиро достал ожерелье. Малышка Люсия была в восторге. Она тут же надела подарок и побежала смотреться в зеркало.

— Угодили,— улыбнулся брат Арсенио.— А теперь прошу к столу!

На праздник собралось много гостей. От угощения ломились столы, а разговорам не было конца. Одна невероятная история сменяла другую.

Неожиданно Арсенио воскликнул:

— Друзья! Вы только поглядите, кто к нам явился!

Все обернулись и увидели аиста Алонсо. Чиро и Рико вскочили с мест и бросились ему навстречу. Алонсо распахнул свои белоснежные крылья для объятий.

— Чиро! Рико! Вы здесь какими судьбами?— удивился аист.

— Смотри не задуши их!— смеялся Арсенио.

Наконец Алонсо опустил крылья.

— Друзья! Как же я рад вас видеть! Вы прилетели поздравить малышку Люсию?

— Не только,— честно признался Чиро.

— Мы хотим достать жемчужину,— сообщил Рико.

За праздничным столом воцарилось молчание.

— Вы, наверное, шутите?— не поверила Аделина.

— А родители знают?— строго спросил Арсенио.

— Нет. Но нам это очень нужно,— ответил Чиро. И он рассказал обо всём кроме драки с пернатыми хулиганами.

— Значит, вы пустились в такое опасное путешествие из-за девочки,— покачала головой Аделина.

— Получается, так,— подал голос Рико.

— Починим планер и снова в путь,— доложил Чиро.

— Тогда вам придётся поторопиться. В наших водах жемчуг вы вряд ли добудете. Вот в Персидском заливе — другое дело,— сообщил аист Алонсо.

— Откуда ты всё знаешь?— удивились гости.

— Я много путешествую,— скромно ответил аист.

— А как туда попасть?— спросил Чиро.

— Я могу доставить вас на наше побережье. Там сейчас находятся розовые фламинго. Вдруг кому-нибудь из них надо лететь на Аравийский полуостров.

— Мы согласны,— кивнули друзья.— Когда отправляемся?

— Вот завтра и полетим,— решил аист.

Арсений и Аделина поняли, что отговаривать друзей бесполезно, и снарядили их в дорогу.

Путешествие шло по плану. Вскоре товарищи очутились на солнечном побережье Испании. Алонсо бережно опустил друзей на белый песок. Малыш Чиро замер.

— С тобой всё в порядке?— спросил аист.

Чиро кивнул. Он как заворожённый смотрел на бескрайнее море. Серебряная поверхность искрилась в свете заходящего солнца. Розовые всполохи окрасили горизонт в нежные тона и отражались в морской глади, как в зеркале.

— А что это за вышка вдалеке?— поинтересовался Чиро.

— Это маяк,— ответил Алонсо. —Он освещает путь кораблям. Ночью или в плохую погоду морякам нужно знать, как плыть. Иначе может случиться кораблекрушение.

— Смотрите! Фламинго!— крикнул Рико.

И тут Чиро увидел их… Грациозные птицы величаво и неторопливо шествовали вдоль берега. Их роскошное оперение цвета заката вторило вечерним краскам. Маленький хамелеон смотрел во все глаза и не мог вымолвить ни слова.

Вдруг от стаи царских птиц отделилась одна и стала приближаться к путешественникам.

— Алонсо! Ты ли это, друг?!— воскликнула незнакомка.— Смотрите, кто к нам пожаловал!— обратилась она к соплеменникам.

Розовые фламинго окружили гостей. Они радостно приветствовали аиста и его спутников.

— Познакомьтесь, это Чиро и Рико. Они хотят достать жемчужину для своей подруги,— сообщил Алонсо.

— Какая прелесть!— восхитилась красивая розовая птица по имени Альба. — Как романтично! Совершить подвиг во имя любви!

При этих словах Рико покраснел.

— Я отнесу этих маленьких героев на побережье Персидского залива,— решила Альба. — Когда-то давно залив называли Жемчужным. Кстати, вы выбрали очень удачное время. В мае ныряльщики устраивают соревнование по сбору раковин. Побеждает тот, кто достанет больше всех. Это очень интересно!

Так Чиро и Рико оказались на Аравийском полуострове. Ещё с высоты они увидали несколько десятков кораблей и лодок вблизи побережья.

Альба опустилась на песок возле маленькой старой лодки. Она стояла особняком. У ветхого судна находился щуплый паренёк в поношенной одежде. Он положил в лодку корзинку для сбора раковин и нож. Соревнование ловцов жемчуга началось. Чиро и Рико издали наблюдали за ним. Друзья сбились со счёта, сколько раз опустился ныряльщик на морское дно. Им показалось, что юноша достал несметное количество раковин. И вот опять отважный ныряльщик с клипсой на носу прыгнул в воду. Неожиданно к утлому судёнышку приблизился катер. Какие-то люди забрали весь улов парнишки. Ловец всплыл на поверхность, но воров уж и след простыл. Парень забрался в лодку. Все его неимоверные усилия пропали даром. От отчаяния ныряльщик высыпал весь свой последний улов за борт. Юноша обхватил голову руками. Плечи его заметно подрагивали.

— Это ужасно! — возмутилась Альба.

— Плохо, что мы ничем не можем помочь бедолаге, — нахмурился Рико.

Чиро согласно кивнул. Ему тоже было жаль юного ныряльщика.

Неожиданно вдалеке у кромки воды друзья заметили какое-то движение.

— Альба! Посмотри, что там?— попросил Чиро.

Птица подхватила друзей, и они долетели до места. Каково же было их удивление, когда они обнаружили на берегу дельфинёнка. Видимо, его испугал рёв моторов. Ведь на соревнование прибыло множество катеров. Малыш отбился от своей стаи, растерялся, заметался в поисках убежища и на свою беду оказался на берегу. Теперь дельфинёнок беспомощно лежал на песке.

— Что делать?!— всплеснула крыльями Альба.

— Лети, попроси помощи!— ответил Чиро.— А мы останемся здесь с дельфином.

Друзья нашли маленькую пластиковую бутылку и принялись поливать пострадавшего морской водой.

Альба прилетела к юноше-ныряльщику. Такого паренёк ещё не видел в своей жизни. Розовый фламинго выделывал своими длинными ногами причудливые па, грациозно кружился и взмахивал широкими крыльями, стараясь привлечь его внимание.

— Что за странная птица?— удивлённо произнёс ловец раковин.

Паренёк поднялся на ноги и протянул руку к птице. Она отлетела чуть дальше. Ныряльщик как заворожённый последовал за фламинго. Так юноша шаг зашагом оказался рядом с дельфинёнком.

— Ах ты, бедный!— воскликнул он. Юноша принялся стаскивать дельфина в воду. Тот оказался весьма тяжёлым, но молодой ловец не сдавался. Наконец после немалых усилий дельфинёнок оказался в море. Он радостно забил хвостом, подняв в воздух веер искристых брызг. Все были счастливы. Маленький дельфин высунул на прощанье голову из воды, благодарно что-то прострекотал и нырнул в глубину.

Юноша постоял немного, глядя вдаль, а затем отправился к своему старенькому судну. День выдался слишком тяжёлым. Ныряльщик сильно устал. Он забрался в лодку, положил руку под голову и крепко уснул.

Друзья ещё немного побродили по берегу и уж было собрались на ночлег, как услышали знакомый стрекот. Из воды показались три головы. Во рту самого большого что-то блестело. Превозмогая страх, Альба поплыла к дельфинам. На её спине сидели Чиро и Рико. Большой дельфин раскрыл рот, и в лапках Рико оказалась крупная жемчужина голубоватого оттенка неимоверной красоты. Дельфины кивнули на прощание и уплыли, оставив друзей в полной растерянности.

— Ну и ну!— первым пришёл в себя Чиро.

— Вот и подарок для Пии,— радостно заметила Альба.

Рико держал жемчужину в лапках и не мог налюбоваться. Внезапно он погрустнел.

— Я не могу взять её…— тихо произнёс хамелеон.

— Почему?— удивилась птица.

— Мы должны отдать жемчужину юному ловцу. Он заслужил её.

Паренёк проснулся ранним утром. Он потянулся и бросил взгляд на пустую корзинку. Но что это? Юноша не поверил своим глазам. Этого не может быть! Такой красоты ныряльщик не видел никогда. А может быть, он всё ещё спит? Паренёк потёр глаза. Но нет. Это не сон. В его старой лодке рядом с корзинкой лежала чудо-жемчужина. Юноша положил на ладонь бесценное сокровище. Эта жемчужина достойна царской короны! Откуда она взялась? А вдруг это чей-то жестокий розыгрыш? И кто-то сейчас тайно наблюдает и потешается над ним! Ловец тревожно огляделся по сторонам. «Чьи это шутки?!»— крикнул он. Никто не отозвался. Кругом было тихо и безлюдно…

Друзья в раздумьях бродили вдоль берега.

— Что же мы подарим Пие?— ломал голову Рико.

— Придумаем!— махнул лапкой товарищ.

Тут ему на глаза попалась маленькая пластиковая бутылка. Та, из которой они накануне поливали дельфинёнка.

— Неси её скорее!— велел Чиро.— Ещё мне нужны верёвки, немного смолы и пластиковая трубка.

— Не знаю, что ты задумал, малыш, но я всё это достану,— кивнула Альба.— Дай только время.

Фламинго нашла на побережье трубочку для коктейлей. Затем тонкую, но крепкую верёвку, видимо, от сетей. На листке она принесла немного древесной смолы.

Клювом Альба пробила дырочку в пластиковой пробке. Чиро воткнул туда трубочку, заделал для герметичности смолой. С помощью верёвки он сделал маленькие ручки и закинул на спину пластиковую бутылку, как рюкзак. Трубочку он взял в рот.

— Что это?— удивился Рико.

— Это самодельный акваланг. Я видел такие в книжке. Ещё мне нужен небольшой камень, как у того ныряльщика, чтобы передвигаться по дну.

— У тебя ничего не получится!— охнула птица.

— У него получится всё!— заверил её Рико.— Это замечательная идея. Однако на этот раз разрешите мне достать подарок для Пии самому.

Он надел подводное снаряжение и смело отправился навстречу волнам. Рико вошёл в воду. Друзья остались на берегу. Маленький хамелеон оказался под водой, его окружили разноцветные рыбки. Мимо пробежал и зарылся в песке напуганный незваным гостем крабик. Рико присмотрелся и заметил рядом с убежищем краба ракушку. Она была нежного розового цвета. Рико поднял её и вынес на берег. К нему подбежал Чиро.

— Ну как?— взволнованно спросил друг.

— Я не нашёл жемчужины, но достал это.

Рико приложил раковину к голове. Там шумело море.

— Чудесный подарок,— растрогалась Альба.— Твоя избранница будет в восторге. Ах, если бы мне кто-нибудь преподнёс такой дар!

— У тебя всё впереди,— пошутил Чиро.

— Ну, что? Не пора ли нам возвращаться?— поинтересовался Рико. Ему не терпелось пуститься в обратный путь.

А дома их ждали взволнованные родители.

— Где вы пропадали?!

— Пожалуйста, не ругайте ваших детей, — попросила Альба.— У вас очень смелые, сильные и добрые сыновья. Вам следует гордиться ими.

— Мы и гордимся,— растрогались взрослые.

Чиро и Рико принялись наперебой рассказывать о своих приключениях. А позже Рико, набравшись смелости, постучался к Пие. Он преподнёс ей чудесную раковину с далёкого побережья.

— Какой ты смелый!— воскликнула она и крепко обняла Рико.— Это прекрасный дар. Но главное для меня, что вы вернулись целыми и невредимыми из дальнего и опасного путешествия!

Рико был счастлив. Он пересилил свой страх и обрёл веру в себя.

Глава 7 Аквариум

Учитель Тито, заложив крылья за спину, степенно вышагивал по классу.

— Животный мир Земли огромен. Кто знает, какое животное самое большое? — обратился к ученикам попугай.

— Бегемот? — спросил Рико.

Учитель отрицательно покачал головой.

— Тогда крокодил, — не сдавался Рико.

— Может, тигровый питон? — предположил Чиро.

— Синий кит, — сообщил учитель. — Его длина более тридцати метров.

— Вот это да! Как наш эвкалипт! — воскликнули ученики.

— А теперь, молодые люди, не скажите ли вы мне, кто самый высокий?

— Слон! — крикнул Чиро.

— Ошибаетесь, дорогие мои, это жираф, — ответил учитель. — А кто самый быстрый?

— Лошадь? — подняла лапку Пиа.

— Страус? — спросил Рико.

— Какие ещё варианты? — поинтересовался Тито и внимательно посмотрел на учеников.

Ребята пожимали плечами.

— Среди зверей — гепард, а из пернатых — хищная птица сапсан, — сообщил учитель.

— Зато мы знаем, кто самый красивый, — громко произнёс Рико. — Это хамелеон. Например, наша Пиа.

В классе зашептались и захихикали. Пиа зарделась и отвернулась.

— Вам виднее, — заметил учитель. — К следующему занятию подготовьте, пожалуйста, маленький рассказ о ком-нибудь из животных на свой выбор.

Урок подошёл к концу, и ребята поспешили по своим делам.

С того самого дня Тито стал замечать, что Пиа как-то изменилась. Она почему-то не бежала играть с другими детьми, как обычно. Пряталась от солнца. Теперь девочка предпочитала оставаться дома. Она часто подолгу любовалась собой в зеркальце.

— Почему ты не пошла гулять с Чиро и Рико? — спросил Тито.

Он заметил, что друзья звали её с собой, но Пиа отказалась.

— Я не хочу, — ответила девочка.

— Ты заболела? — забеспокоился попугай. — Ну-ка, дай я пощупаю твой лоб.

— Не надо. Я хорошо себя чувствую.

— Тогда в чём дело? Может, ребята тебя обидели?

— Нет-нет! — заверила ящерка. — Я просто, просто…

— Пожалуйста, скажи, — настаивал Тито. — Я за тебя очень беспокоюсь. Ты какая-то не такая в последние дни.

— Я берегу свою красоту, — наконец призналась Пиа.

— Так вот почему ты не ходишь гулять с ребятами, не ешь чудесные пироги Оливии и в прошлый раз отказалась собирать со всеми ягоды.

— Да! Я боюсь обгореть на солнце, поцарапать свою красивую кожу, сломать свой острый коготок, испортить сладким свою стройную фигуру.

— Дела… — покачал головой попугай.

— Я самая красивая. Мне надо заботиться о своей внешности, — сообщила Пиа.

Попугай вздохнул. В первый раз он не знал, что ответить.

На следующий день Тито вернулся из городской школы неожиданно рано. Он был очень взволнован.

— Сегодня нас ждёт настоящее приключение! — крикнул он Пие.

— Какое? — удивилась она.

— Скоро увидишь.

Тито подхватил маленькую ящерку и взмыл в небо.

Вскоре они приземлились на школьном дворе. У огромного двухэтажного автобуса толпились ученики. На лобовом стекле висела табличка: «Аквариум. Барселона». Улучив момент, Тито влетел внутрь. Школьники и учителя не обратили на них внимания. Попугай часто слушал уроки и научился быть незаметным.

Пиа впервые ехала на автобусе. Она глядела в окно и не могла поверить, что это происходит с ней наяву. Пиа заворожённо смотрела, как мимо них проносятся машины, деревья, дома. Она совсем позабыла о времени. Пиа очнулась лишь тогда, когда Тито слегка коснулся её крылом.

— Приготовься, мы подъезжаем.

Автобус затормозил у громадного здания из стекла и бетона. Ученики, громко переговариваясь, вышли на улицу. Следом выпорхнул Тито с ящеркой. Все поспешили в здание Аквариума.

— Где мы? — Пиа огляделась по сторонам. — Что это за волшебное место?

— Здесь мы познакомимся с водным миром нашей планеты, — сообщил Тито.

Ящерка и попугай отправились за своей группой.

Пиа решила, что попала в сказку.

— Кто это? — без конца спрашивала ящерка, вертя головой во все стороны.

— Это морская черепаха. Одно из самых древних животных планеты.

— А что это у неё на спине?

— Панцирь. Он защищает от жары и холода, а также от хищников.

— Как она ловко плавает! — воскликнула Пиа.

— Да. Черепаха — одно из немногих животных, которое может находиться как на суше, так и под водой.

— А это кто? — дивилась ящерка. — Такие разные! Просто глаза разбегаются!

— Это морские обитатели — рыбы.

— Как много! Какие они все необыкновенные! — вздыхала она. — Я даже не могла представить, что такое бывает!

— Этот гигант — каменный окунь, а та великанша — рыба-луна, — докладывал пернатый учитель.

— Какие огромные! — охала ящерка.

— А это — коварная мурена. Она поджидает своих жертв, прячась в расщелинах между камнями.

— Какая страшная! — ужасалась Пиа. — Похожа на змею… А под водой настоящие змеи есть?

— Есть. Ядовитые аспиды.

— А это кто с огромной пастью и жуткими зубами в два ряда? —ящерка в испуге отшатнулась от аквариума.

— А это самые опасные хищники — акулы, — доложил Тито.

— Смотрите! Смотрите! — закричал малыш. — Аквалангист!

Зрители прильнули к стеклу. Чудеса продолжались. Помахав публике, смельчак принялся кормить рыб. К человеку в чёрном облегающем костюме, маске и ластах со всех сторон спешили обитатели подводного царства, от мала до велика.

Тито и Пиа вместе со всеми наблюдали за трапезой морских жителей. Юные посетители не могли сдержать возгласов удивления и восторга. А взрослые улыбались и радовались как дети.

Люди видели и попугая, и хамелеона, но, вероятно, думали, что они здешние обитатели. Посетители фотографировали Тито и Пиу, но не мешали им свободно разгуливать по залам.

Потом Пиа и Тито долго наблюдали за семейством осьминогов. Смотрели, как они заползали на плоскую гладкую стену с помощью своих щупалец.

— Осьминоги чем-то похожи на гигантских пауков, — заметила Пиа. — Наверняка, тоже хищники.

— Ты права, — кивнул учитель. — У осьминога восемь щупалец. Он способен менять свой цвет. Когда осьминог охотится, то маскируется. Потом набрасывается на жертву и ядом парализует её. Чтобы удержать добычу, у него на щупальцах имеются присоски. Питается осьминог рыбой, крабами, моллюсками.

Группа школьников двинулась дальше. Тито и Пиа поспешили за ними. Следуя за знакомыми учениками, попугай и ящерка очутились у аквариума с рифовыми рыбками.

— Как жаль, что с нами нет Чиро и Рико, — вздохнула Пиа. — Им бы понравилось!

— Я надеюсь, что нам посчастливится очутиться здесь ещё раз, — кивнул учитель.

— Мне надо постараться запомнить как можно больше, чтобы всё им рассказать.

— Хорошо, — согласился учитель.

Тито читал таблички, а Пиа повторяла.

— Рыба-клоун, мандаринка, рыба-бабочка, рыба-зебра, рыба-хирург, морские собачки, морские иглы, морские коньки, рыбы-солдаты, рыбы-ворчуны. Интересно, почему им дали такое странное прозвище — «ворчуны»? — удивилась ящерка.

— Они способны издавать громкие хрюкающие звуки, — объяснил попугай.

— А это кто такой яркий?

— Рыба-попугай, — ответил Тито.

— Попугай?

— Точно.

— Какой красивый! Даже рот похож на клюв… Но Вы лучше! — спохватилась Пиа.

— Спасибо на добром слове, — улыбнулся учитель.

Неожиданно Пиа увидела странное существо.

— Это морской кузнечик? — спросила она. — Тито, смотри, какие у него длинные усы и тонкие лапки!

— Это не кузнечик. Это морская креветка-доктор, или чистильщик.

— А почему её так назвали?

— Она действительно чистит рыб, и им это очень нравится.

— Как интересно! А что это за красный цветок на самом дне?

— Это морская звезда.

— Ух ты! Сразу вспомнила про цветущую красную акацию. Я даже подумать не думала, что под водой так красочно!

Пиа долго рассматривала звезду, потом её взгляд задержался на кораллах. Они выглядели очень необычно и сказочно. Пиа подняла голову. И тут время остановилось…

Ящерка замерла, не в силах пошевелиться. Мимо неё неспешно проплыли рыбы несказанной красоты. Их чешуя переливалась в свете софитов. От такой игры цвета у Пии захватило дух.

— Этого просто не может быть! — не сдержала вздоха восхищения ящерка. — Это сон! Самый прекрасный и удивительный из всех! Учитель! Ущипните меня. Я точно сплю!

Пиа потёрла лапками глаза. Но рыбы не исчезли, не испарились, они продолжали кружить вдоль рифа.

— Кто они, эти неземные создания? — заворожённо прошептала ящерка.

— Рыбы-ангелы.

— Ангелы… — повторила Пиа, не в силах отвести глаз.

— Пиа! Пойдём! — позвал Тито, но маленькая ящерка не двигалась с места. Она стояла и смотрела на прекрасных морских обитателей.

— Пиа! Нам пора! — начал волноваться учитель. Он боялся отстать от группы.

Попугай подхватил ящерку и поспешил за остальными. Они очутились в длинном прозрачном туннеле. Над их головами неспешно парили скаты, проплывали акулы и другие обитатели подводного царства.

Тито и Пиа не могли такого представить даже в самых смелых мечтах. Гости смотрели и думали, как удивителен и невероятен наш мир.

Усталые, но счастливые, они вернулись домой. Солнце уже скрылось за горизонтом.

— Давай-ка ложиться спать, — велел Тито. — Утро вечера мудренее.

Пиа послушно отправилась к себе.

На следующее утро девочка вышла к завтраку притихшая и задумчивая. Попугай принёс её любимые ягоды, но ящерка не притронулась к еде.

— Что случилось? — спросил попугай.

Неожиданно у Пии брызнули слёзы. Тито даже растерялся.

— Зачем они меня обманули? Зачем так зло посмеялись надо мной? — плакала девочка.

— Кто? — опешил попугай.

— Рико и Чиро! — горестно воскликнула Пиа. — Так настоящие друзья не поступают!

— Да в чём дело-то? — нахмурился Тито.

— Они сказали, что я самая красивая! — и девочка заплакала ещё сильнее. — А это не так! Я вчера видела чудо! Рыба-ангел! Вот кто самый красивый на свете! Как я могла поверить этим дрянным мальчишкам!

— Вот ты о чём… — покачал головой попугай.

Пиа горько всхлипывала.

— Ну-ну, не печалься! Я-то думал, случилось что-то страшное, — учитель достал носовой платок.

Пиа тяжело вздохнула и вытерла красные глаза.

— Пожалуйста, выслушай меня, — Тито легонько похлопал по плечу маленькую ящерку. — Чиро и Рико не думали обманывать тебя и уж тем более смеяться над тобой. Они искренне так считают. Ты для них самая лучшая, самая красивая, самая замечательная, потому что они тебя любят. Подумай об этом и не грусти. Беги лучше скорее к друзьям. Я слышал, что Оливия собралась печь пироги. Чиро и Рико отправляются за ягодами.

Вечером в доме Чиро все вместе пили цветочный чай. Оливия превзошла себя, сладкие пироги удались выше всяких похвал. После того как возгласы восхищения поутихли, а от сдобы остались только крохи, настало время для беседы. Все обратили свой взор на Тито и Пиу. Девочка уже успела сообщить, что побывала в одном удивительном месте. Друзьям не терпелось услышать её историю. Пиа принялась рассказывать об Аквариуме, а друзья, затаив дыхание, ловили каждое её слово.

Глава 8 Бег быков

Учитель Тито ходил между партами. Шёл урок испанской истории.

— Коррида— это бой быков. В поединке участвует человек тореро и бык, часто чёрного окраса. Тореро, или матадор, выходит на арену в богато расшитой одежде и с красной тряпкой — мулетой, чтобы дразнить быка. Бык изображает смерть, а смелый матадор — борца со смертью.

— Какая жестокая традиция!— воскликнула Пиа.

— Это часть истории Испании. Как, например, танец фламенко,— заметил учитель.

Ученики посмотрели на Чиро и Рико. Они всё ещё помнили зажигательный танец друзей.

После уроков по дороге домой товарищи обсуждали корриду.

— Мне жаль быка,— произнёс Чиро.

— Да ты хоть видел его? Бык раз в шесть тяжелее матадора. У него жуткие рога!

— Всё равно…— вздохнул Чиро.

— А я бы хотел увидеть бой быков…— мечтательно заметил Рико.

Вдруг над головой послышался шелест крыльев.

— Алонсо!— воскликнул Чиро.

— Привет, друзья! Летел мимо и решил ненадолго к вам заглянуть. Я лечу в город Памплону. В начале июля там проходит энсьерро— бег быков.

— Возьми меня с собой!— загорелся Рико.

— Это очень опасно,— покачал головой старший товарищ.

— Прошу!— умолял Рико.

— Одного я тебя не пущу,— вмешался Чиро.— Попадёшь ещё в какую-нибудь историю…

— Ну, раз так…Бегите к родителям и спросите у них разрешения,— кивнул Алонсо.

После долгих уговоров родители всё же отпустили сыновей. Так отважная команда отправилась на север Испании.

Путешественники прибыли в город. Там ощущалось всеобщее радостное волнение. Везде царило веселье. Звучала музыка, выступали артисты, в небо взлетали яркие разноцветные воздушные шары.

— Как много людей!— удивился Чиро.

— Конечно. Это же самый большой праздник в городе.

— А где же будут бежать быки?— спросил Рико.— Улицы-то узкие.

— А зачем нужны деревянные загородки у зданий?— подхватил Чиро.

— Загородки необходимы, чтобы быки не разбили стеклянные витрины,— ответил аист.— Ну, довольно вопросов. Завтра всё сами увидите.

Утром Алонсо отнёс друзей на площадь перед домом главы города. Путешественники выбрали лучшие места. Раздался оглушительный хлопок. Это мэр запустил в небо петарду. Быки стартовали. Перед ними бежали люди.

— Их сейчас растопчут!— охнул Чиро.

— Я вас предупреждал, что это зрелище не для слабых духом,- заметил Алонсо.

— А почему на участниках одинаковая одежда?— спросил Рико.

— Такова традиция,- ответил аист. —Здесь её строго соблюдают.

Смельчаки были одеты в белые брюки, поверх белоснежных футболок повязаны красные пояса с кистями. На шеях у них алели косынки. Зрители оглушительно кричали, улюлюкали и свистели. Несколько громадных быков гнали отчаянных храбрецов по узкой улице. Кто-то падал, кто-то отпрыгивал в сторону и заскакивал на деревянные ограждения. Зрители с балконов подбадривали то быков, то участников энсьерры. Один раз бык чуть не поднял на рога незадачливого бегуна. Раздался испуганный возглас зрителей. Смельчак стал отбиваться газетой. Свирепый бык сорвал с бегуна красный пояс и помчался дальше.

У арены создалась давка. Боевые быки разделили толпу надвое. Казалось, быки вот-вот раздавят смельчаков. Но на этот раз для участников забега всё разрешилось благополучно. Обошлось без серьёзных травм и увечий.

Алонсо углядел на мостовой алую косынку. Видно, кто-то в азарте погони не заметил, как потерял шейный платок. Аист подхватил косынку. «На память»,— сказал он друзьям.

— Мы полетим на арену?— спросил Чиро.

— Нет,— ответил Алонсо.— Остальное не для детских глаз.

К большому разочарованию Рико, они отбыли к себе на родину. Дома друзья наперебой рассказывали про энсьерро. С тех пор прошло немало времени, а Чиро и Рико всё вспоминали бег быков. Друзья даже стали повязывать себе красные шейные платки.

***

Однажды мама Оливия затеяла печь пирог. Она отправилась в кладовку за изюмом. Однако в мешке с изюмом зияла огромная дыра. «Что это?!— удивилась Оливия.— Кто это сделал?»

Созвали семейный совет. Было решено нести караул.

Несколько дней никто не являлся. Настала очередь Чиро. Он притаился за густой листвой. Неожиданно послышался шорох. Серый зверь с длинным хвостом очутился вблизи кладовой. «Врёшь! Не возьмёшь!»— закричал Чиро и выскочил из укрытия. Незнакомое существо отпрянуло, но потом, приглядевшись к противнику, перестало обращать на хамелеона внимание. «Ах, так!— разозлился Чиро.— Вот я тебе задам! Наглый воришка!» Он схватил тонкую ветку и хлестнул незваного гостя. Вор пронзительно пискнул и развернулся в сторону Чиро. Его глаза светились недобрым огнём. Незнакомец обнажил острые как кинжалы зубы. Чиро поначалу растерялся, а потом стянул с шеи платок и стал махать им перед глазами незнакомца. Зверь повёл носом, напрягся и ринулся на Чиро. Хамелеон продолжал трясти перед его мордой красной косынкой, как матадор мулетой перед быком. Незнакомец кинулся на красную тряпку. Умело направляя своего врага, Чиро подвёл его к краю ветки. Ещё один выпад, и зверь сорвался вниз.Зверь упал в густую листву и исчез. Чиро поспешил рассказать обо всём родителям.

— Какой ужас!— воскликнула Оливия.— Ты мог погибнуть!

— Думаю, этот незваный гость либо мышь, либо, что ещё хуже— крыса,— серьёзно сказал отец.

— Что нам делать?!— испугалась мама.— Я ужасно их боюсь!

— Дорогая, не переживай, мы что-нибудь обязательно придумаем. Но, думаю, одним нам не справиться.

— Давайте спросим учителя Тито,— предложил Чиро.

— Поддерживаю,— согласился папа Сев.— Беги к попугаю и посоветуйся с ним.

По пути Чиро заглянул к Рико, и они вместе направились к Тито.

На их счастье, учитель оказался дома. Он выслушал рассказ и покачал головой.

— Да. Грызуны в нашем лесу — это очень плохо.

— А может, крыса набрела на нас случайно?— с надеждой спросил Чиро.

— Как знать…— нахмурился учитель.— В любом случае, надо избавить наш дом от её присутствия.

— Но как нам выгнать крысу?— почесал макушку Рико.— Сама она навряд ли уйдёт.

— Соорудим ловушку,— решил попугай и научил ребят, как её сделать.

На этот раз обратились к ворону. Пако удивился, но почему-то отнекиваться не стал. Он раздобыл пустую пластиковую бутылку и корку хлеба.

Хлеб поместили на дно. А саму бутылку укрепили среди листвы недалеко от кладовой семьи Чиро. Главы семейств Чиро и Рико притаились рядом. Воришку не пришлось долго ждать. Крысу привлёк запах хлебной корки. Она юркнула в бутылку. Тут хамелеоны, как по команде, закрыли крышку. Крыса оказалась в ловушке. Ворон Пако вызвался отнести её подальше от этих мест. Какова дальнейшая судьба грызуна, история умалчивает…

Глава 9 Томантина

Ворон Пако уже несколько дней гостил у старшего брата. У того была большая семья: мал-мала меньше. Пако не привык к такому шуму и гаму и засобирался домой.

— Как! Ты уже покидаешь нас?— не скрыл разочарования брат.

— Мне пора,— покачал головой Пако.

— Но у тебя же нет семьи… Куда ты спешишь? Останься!— настаивала родня.— Завтра в городе будет большой праздник.

— Хочешь, слетаем?— предложили племянники.— Там будет здорово!

— Раз так, пожалуй, останусь,— согласился гость.

Утром вместе с воронятами Пако отправился в город. Там царило небывалое оживление. Повсюду слышались радостные возгласы, звучала музыка. Предвкушение веселья будоражило кровь. Все чего-то ждали. Откуда-то приехали большие гружёные машины.

— А что там?— спросил Пако.

— Увидишь!— подмигнул старший воронёнок.

— А угощение будет?— поинтересовался гость.

— Будет, будет!— заверили племянники.

Ворон Пако оживился.

— Дядя! Ты когда-нибудь пробовал хамон?— спросили воронята.

— Нет,— честно ответил Пако.— А что это?

— О! Это вкуснейший свиной окорок,— сообщили птенцы.

— И где его можно раздобыть?— поинтересовался ворон.

— Его может достать любой желающий,— заверили племянники.

— Неужели?— засомневался дядя.

— Точно, точно! Видишь высокий столб? На нём и находится окорок. Кто-нибудь должен залезть и достать его. Но сделать это не так-то просто. Столб очень скользкий, потому что обмазан мылом.

В подтверждение их слов один смельчак попытался забраться наверх, но не преодолел и трети пути. Под улюлюканье толпы парень скатился вниз. Его место сразу же занял другой удалец, желающий попробовать свои силы.

— Ты можешь легко достать хамон, опередив всех остальных. У тебя ведь есть крылья, не то что у этих неуклюжих двуногих!— воскликнул старший племянник.

—Давай, Пако, не теряйся! У тебя получится,— подхватили остальные.

Пако не желал прослыть трусом и отправился за добычей. Ворон подлетел к вершине столба и только тут понял, что окорок огромный. Такой кусок ему ни за что не унести. С пустыми лапами возвращаться ворон не хотел. Пако попытался оторвать кусок. Толпа замерла. Такой наглости от пернатого никто не ожидал. Послышались недобрые возгласы, свист, отчётливо прозвучали угрозы. Но Пако был настойчив. Кто-то схватил что-то красное, размял в руках и бросил в птицу. На столбе заалел красный след. Ворон покосился в сторону обидчика, однако своё занятие не бросил. И тут, как по команде, на ворона посыпался град спелых томатов. Под громкие крики и смех Пако взмыл в воздух. Толпа ликовала.

— Карр! Кошмарр!— прокричал ворон и поспешил скрыться с глаз долой. В сторону племянников Пако даже не посмотрел. Он был очень сердит: «Надо же, что удумали! Родного дядьку подвели под монастырь! Вот безобразники!»

Воронята остались на площади. На прежнее место Пако решил не возвращаться. Ворон тяжело опустился на крышу какого-то дома. Ему было ужасно жаль себя. Он клял почём зря шутников-племянников, толпу, забросавшую его помидорами, а более всего свою собственную глупость. Однако любопытство переполняло ворона. Вскоре оно окончательно пересилило обиду. Пострадав от души минут пять, ворон стал поглядывать в сторону площади. В конце концов он не выдержал и снова отправился туда. Пако было ужасно интересно, что же там творится. Ворон выбрал себе удобную обзорную площадку и стал наблюдать за дальнейшими событиями. Пако прилетел вовремя. Иначе он бы не увидел, как один крепкий паренёк изловчился и сорвал хамон со столба. Радостный возглас толпы услышали даже городские окраины.

Почти сразу с ратуши запустили сигнальную ракету. И началось настоящее сумасшествие. Молодые люди бросали друг в друга помидоры. На улицах развернулись настоящие томатные бои. С больших грузовиков участникам раздавали спелые томаты. Люди давили плоды в ладонях и кидали куда ни попадя. Вскоре на счастливых участниках Томатины не было живого места. К концу сражения народ брёл по щиколотку в помидорной жиже.

Пако покачал головой. Такого он ещё не видел за всю свою долгую жизнь. «Странные дела творятся…»— думал ворон. Через час прозвучал ещё один выстрел. Он оповестил всех об окончании битвы. Меж тем люди продолжали веселиться, купаться в томатных реках, кричать от радости, обниматься и петь. Наконец толпа стала потихоньку расходиться.

После битвы участников помидорного сражения стали окатывать водой из шлангов. Кто-то отправился к ближайшей реке. Туда полетел и ворон, чтобы хоть как-то смыть следы своего недавнего позора.

К брату Пако так и не вернулся. Ворон не желал стать посмешищем на всю округу. «Пора домой»,— решил он и полетел в родные пенаты.

***

— Мама! Мама!— отчаянно звал Чиро.

— Что случилось?— испугалась Оливия.

— Там ворон Пако! Кажется, он ранен! — взволнованно сообщил сын.

Мама Оливия поспешила на помощь.

Ворон сидел нахохлившись. На перьях виднелись красные разводы.

— Пако! Как ты?— подбежала мама.

— Оставьте меня в покое!— буркнул ворон.

— Дай я тебя осмотрю. Где болит?— настаивала Оливия.

— Душа у меня болит…

Оливия присмотрелась и поняла, что это не кровь.

— Что с твоими перьями?— ужаснулась она.

— На празднике побывал…

— На каком, позволь тебя спросить?

— На весёлом таком празднике под названием «Ла Томатина».

— Так ты побывал на празднике Помидоров?— удивились мальчишки.

— Представьте себе,— проворчал Пако.

— А почему ты в таком виде?— с сочувствием спросила Оливия.

— Потому что меня подставили!— воскликнул ворон.— И кто?! Мои же родственники! Лети, говорят, Пако, на главную городскую площадь. Там на высоком столбе тебя дожидается свиной окорок. Полакомишься. Я, не будь растяпой, скорей туда. Смотрю, народа видимо-невидимо! И правда, столб высотой со среднее дерево. А на нём хамон, то есть окорок. Кусище, надо сказать, знатный. Только я прицелился, а в толпе как заорут: «Смотрите! Смотрите! Сейчас ворон мясо утащит!» И давай в меня помидорами кидать. Насилу крылья унёс…

— Ах, Пако! Ты ещё легко отделался,— вздохнула мама Оливия.

— И что было дальше?— глаза мальчишек горели от любопытства. Мама покачала головой, но Чиро и Рико не обратили внимания. Они поняли, что волноваться не о чем, и хотели скорее узнать подробности.

— Так вот…— продолжил ворон.— Вся эта толпа ждала, пока кто-нибудь из ловких парней стащит хамон со столба. Наконец, кому-то удалось достать мясо. Раздался оглушительный залп, и началось помидорное сражение.

— Ух ты!— воскликнули мальчишки.— Нам бы туда попасть!

— Ничего хорошего,— прокаркал ворон.— Целый час длилась эта вакханалия. Реки помидорного сока! Стены домов, люди, мостовые, автомобили— всё в красном. Жуть да и только!

— Зато весело!— не унимались друзья.— На следующий год подговорим Алонсо и махнём туда.

— Этот чистоплюй ни за что туда не полетит. Вот увидите,— предрёк ворон.

— Мы ещё посмотрим,— возразили товарищи.

— Кишка тонка,— прокаркал ворон.

— Дети. Идите домой,— строго сказала мама.— Принесите воды и полотенце.

— Не надо, соседка. Я сам справлюсь,— стал отнекиваться ворон.

— Позволь это сделать врачу. Хорошо, что у тебя нет серьёзных повреждений. Хотя ушибы наверняка имеются. Советую в ближайшее время поберечься и не летать на дальние расстояния.

Оливия осмотрела ворона. Она аккуратно и тщательно очистила его перья от следов томатного побоища. Пако морщился. Видимо, без синяков и шишек не обошлось.

Следующим утром мама Оливия хлопотала по хозяйству. Она протёрла пыль, расставила по местам посуду. Всё шло как обычно, однако что-то не давало ей покоя. Оливия прислушалась. Странно. Почему так тихо? Никто не кричит, не поёт, не дразнится, не свистит. В чём дело? Она затревожилась. Не случилось ли чего? Оливия выбежала из дому. Никого. Где все? Первым делом ящерка решила навестить соседку.

— Вы не знаете, где дети?— взволнованно спросила Оливия.

— Тише! — прошептала мама Рико.— Идите за мной!— она приоткрыла дверь в комнату сына.

Перед мольбертом стоял Рико. За его ухом торчала кисть. Он взирал на свой шедевр. Перед ним на стуле, боясь шелохнуться, сидел Чиро.

— Какая красота!— воскликнула Оливия.

— Дай я посмотрю!— взмолился Чиро.

— Сиди спокойно!— приказал Рико.— Я ещё не закончил.

— По-моему, картина вышла великолепно,— похвалила мама Оливия.— Только глаза немного не похожи.

— Это волеизъявление души художника,— строго ответил Рико.— Это мой авторский почерк. Свободный полёт мысли. Творческий подход.

— Ну раз свободный…— протянула Оливия.

— И творческий…— подхватила мама Рико.

— Тогда конечно, — согласились зрители.

Чиро нетерпеливо ёрзал на стуле.

— Не дёргайся!— нахмурился художник и взялся за кисти.

— Я тут подумала,— вмешалась Оливия,— что мастер и его модель захотят вечером подкрепиться сладким пирогом.

— Пожалуй,— согласились дети.

— Тогда, если хотите ягодную начинку, отправляйтесь за ежевикой,— велела она.

Друзья взяли лукошки и нехотя поплелись за ежевикой. Работа не спорилась, собирать ягоды не так-то весело.

— Сколько у тебя? — без конца спрашивал Рико. У него самого ягоды еле прикрывали дно лукошка.

У Чиро дела шли лучше.

— У тебя просто куст гуще и ягоды крупнее, — ворчал Рико.

— Ты бы ел поменьше, — пошутил Чиро.

В ответ Рико сорвал сочную ягоду и запустил в товарища. Лоб Чиро украсила фиолетовая клякса.

— Отличный камуфляж! — рассмеялся Рико.

— Ах, так! — вскричал друг. — Ну, держись!!! — гребень Чиро зажёгся воинственным огнём. Он прицелился и попал тому в живот.

— А! Меня подбили!!! — завопил не своим голосом Рико, упал на спину и задёргал лапками.

Чиро хохотал до колик, пока друг не запустил в него ежевикой снова.

Через мгновение разгорелось яростное сражение. Сладкий сок брызгал во все стороны. Ягоды летели направо и налево. В пылу боя ребята не заметили, как кто-то жалобно вскрикнул.

— АЙ-яй-яй-яй-яй! Что вы делаете?! Зачем дерётесь?! — из зарослей показалась зелёная голова. Между глаз синело яркое пятно. — Я всё про вас расскажу, разбойники!

— Мы не хотели! — извинились мальчишки.

Ветки раздвинулись и ребята увидели древесного лягушонка.

— Не хотели они…— обиженно проворчал квак. — Знаем мы таких, хулиганов! — и лягушонок надулся от негодования.

Чиро быстро свернул кулёк из ежевичного листа и насыпал туда свои ягоды.

— Вот возьми и прости нас, пожалуйста.

Квак покачал головой, но ягоды взял.

— Прощайте, — махнул лапкой незнакомец и скрылся в густой листве.

Друзья посмотрели друг на друга. Зрелище было ещё то. С головы до кончика хвоста их покрывал немыслимый пятнистый окрас.

— Ты похож на хищного леопарда, — расхохотался Рико.

Чиро издал в ответ грозный рык.

— Что делать-то будем? — почесал затылок Рико.

— Что, что…Ягоды собирать, — ответил Чиро, и друзья принялись за дело.

…Вечерело. Оливия месила тесто. Неожиданно её отвлёк стук в дверь. На пороге стояла мама Рико. Она была крайне взволнована.

— Оливия! Скорее! С нашими детьми несчастье!

— Что опять стряслось? — забеспокоилась мама.

— У наших малышей какие-то странные пятна по всему телу!— воскликнула соседка.

— Зови их ко мне. Сейчас посмотрю,— кивнула Оливия.

Два друга предстали перед её взором. Тёмные крапины с фиолетовым оттенком покрывали детей целиком.

— Кажется, я знаю, что это за неведомая болезнь,— покачала головой мама.— Ворон Пако недавно побывал на фестивале «Ла Томатина», а наши дети на фестивале «Ла Мора»[1]. Так, дорогие мои?

Мальчишки стояли понурив головы. Полчаса назад они устроили грандиозное ягодное сражение.

— А теперь марш отмываться!— велела мама.— И где обещанные корзины с ежевикой?

Друзья кивнули на полные лукошки. Делу время, потехе час. Ягоды собрать они всё-таки успели.

А потом всей честной компанией пили ароматный цветочный чай и угощались сладкими пирогами с ежевикой. Ворона Пако тоже пригласили. Он сначала отказывался, а потом согласился. За столом он рассказывал увлекательные истории из своей долгой жизни.

[1] Мора на испанском означает «ежевика».

Глава 10 Аллозавр

Пако сидел нахохлившись на дереве. Я помахала ему рукой и показала кусочек пирога. Однако ворон почему-то не торопился покинуть ветку. Я накинула кофту и вышла во двор сама.

— Сколько лет твоему четвероногому, с позволенья сказать, члену семьи?— спросил Пако, глядя на моего кота. Тот грелся неподалёку на солнце.

— О! По человеческим меркам он весьма почтенного возраста, — улыбнулась я.

— А как ты поступишь, когда он перестанет ловить мышей?— прищурился ворон.

— Буду любить как прежде.

— Везунчик,— вздохнул Пако.— А вот мне вряд ли кто поднесёт воды на старости лет…

— Что за грустные мысли! Какие твои годы!— воскликнула я.—У тебя ещё всё впереди. Ты очень видная птица.

— Ты так считаешь?— с надеждой спросил Пако.

— Я уверена.

— Спасибо на добром слове. Но, знаешь, старики могут быть одинокими. Так случается…Я знаю. Я видел. Хорошо, что та история закончилась благополучно. А могло случиться по-другому. Даже страшно подумать…

***

Ворон приземлился рядом с домом Чиро.

— Доброе утро, Пако!— улыбнулась Оливия.

— Рад приветствовать, соседка!

Оливия отставила в сторону корзину с постиранной одеждой.

— Какие новости?— поинтересовалась она.

— Приметил жилище черепахи.

— Неужели! Первый раз слышу, что у нас они водятся.

— Сам удивлён. Сколько раз летал в тех местах и ни разу не видел.

Мимо промчались с улюлюканьем дети.

— Чиро!— позвала она сына.— Помоги мне развесить бельё.

Маленький хамелеон нехотя подошёл к ней.

— Представляешь, оказывается, недалеко от нас живёт сухопутная черепаха, — поделилась мама.

— Ух ты! — удивился сын.— Одна?

— Похоже, да. И не молодая,— доложил Пако.

— А почему у неё нет семьи? Где её дети и внуки?

— Я почём знаю!— недовольно прокаркал ворон.— Я не справочное бюро.

— Тогда стоит навестить бабушку черепаху, познакомиться, — предложила Оливия.— Я испеку для неё пирог. Что скажете?

— По-моему, отличная мысль! — воскликнул Чиро.— Пако, покажешь, где живёт черепаха?

— Ну вот,— нахмурился ворон,— нашёл на свою голову.

— Не хмурься, сосед!— улыбнулась Оливия.— Тебе не впервой помогать слабым и одиноким.

— Что ж…Летим, мой юный друг,— проворчал ворон.— Ведь вы, ящерицы, так просто не отстанете.

— Верно!— засмеялись мама и сын.

***

Бабушка Эвита тяжело вздохнула. Она грустно посмотрела на свои морщинистые лапы. Они ныли после вчерашней работы. Кряхтя, черепаха выползла из дома. Предстояло много дел. Надо было как следует полить овощи. Она взяла большую жестяную лейку и с оханьем направилась в огород.

Неожиданно старушка заметила в небе точку. Эви подслеповато прищурилась. Точка стремительно приближалась. «Вот напасть!— испугалась черепаха.— Этот пернатый разбойник наверняка заприметил морковь на грядке!» Черепаха Эви схватила свою крючковатую палку и с силой замолотила по лейке. «Прочь! Прочь! Воришка!» Однако ворон и бровью не повёл. Он опустился рядом с хижиной и степенно направился к старой черепахе.

— Рад вас приветствовать, уважаемая! Разрешите представиться, ворон Пако,— он галантно поклонился.

Старушка Эвита опешила. Она не ожидала от птицы такой вежливости.

— Наши намерения мирные,— продолжил пернатый. Только сейчас Эвита заметила маленькую ящерку у него за спиной. Малыш хамелеон проворно спустился и смело приблизился к ней.

— Здравствуйте, бабушка черепаха. Меня зовут Чиро. Мама испекла для Вас пирог,— малыш протянул узелок с угощением.

— Ой,— смутилась старушка.— А я палкой вам грозила.

Черепаха прослезилась.

— Не переживайте,— успокоил Чиро.

— Что же мы стоим?— засуетилась старушка.— Идём скорее в дом!

Пако и Чиро осмотрелись. Обстановка в хижине была под стать хозяйке. Старая. Ветхая. И какая-то тоскливая. Бабушка Эвита поставила на огонь чайник. Чиро крутил головой по сторонам. Пако тихонько стукнул его лапой под столом.

— Вы давно здесь живёте?— спросил ворон.

— Сама не помню…— пожала плечами бабушка Эвита.

— А где Ваши близкие?— спросил Чиро.

Пако сделал страшные глаза. Маленький хамелеон прикусил язык.

— Да как сказать…— вздохнула черепаха.— Выросли и покинули старый дом.

— А давайте мы Вас будем навещать,— предложил Чиро.

— Конечно, дорогой мой!— обрадовалась черепаха.

— У меня есть друг Рико и подруга Пиа,— сообщил маленький хамелеон.

— Замечательно! Приходите как сможете,— улыбнулась хозяйка.— Я вас угощу вкусной морковкой с моего огорода.

— Договорились!— кивнул Чиро.

Рико и Пиу упрашивать не пришлось. Как только они узнали про черепаху, им захотелось с ней познакомиться.

Друзья прибыли к назначенному часу. Чиро обошёл хижину.

— Какой у Вас необычный дом,— задумчиво произнёс он.— Я ещё в прошлый раз это заметил.

— Почему?

— Его форма мне что-то напоминает… Только вот дверь мешает.

— Дверь?— не поняла старушка и посмотрела на соломенную загородку.

— Можно её временно снять?— неожиданно попросил Чиро.

— Да. Но зачем?— удивилась черепаха.

— Чиро, ты что!— покачала головой Пиа. Ей стало неловко за друга. — Какая муха тебя укусила?— прошептала девочка. Но Чиро уже помогал бабушке Эвите снимать дверь с петель.

— Ну?— воскликнул он.— Неужели и сейчас ничего не видите?

Друзья посмотрели и ахнули.

— Зубы!

— Верно! И не просто зубы! Это настоящая челюсть огромного монстра.

— Динозавра,— прошептала Пиа.

— Кого?— не поняла бабушка Эвита.

— Динозавра!— воскликнули мальчишки.

— Постойте, дети! Что-то я никак не возьму в толк, о чём вы говорите?

— Ваш дом— это голова древнего ящера,— ответила Пиа.

— Кого?— переспросила Бабушка Эви.

— Ди-но-зав-ра!— хором по слогам повторили дети.— Его пасть— это вход, глазницы— окна.

— Каким же он был огромным!— ахнула Пиа.

— Надо сообщить Тито,— сказал Чиро.

— Кому?— спросила черепаха.

— Нашему учителю.

Дети рассказали Тито о находке в тот же день. Он сначала не поверил. Однако без промедления вылетел на место.

Дети ещё не видели попугая таким взволнованным. Он бегал вокруг хижины. От возбуждения его хохолок дрожал.

— Это невероятно! Это просто невероятно!— без конца повторял он.

— А как называется этот динозавр?— поинтересовался Чиро. Он знал, что на Земле в далёкие времена их проживало множество.

— Могу лишь высказать догадку,— осторожничал учитель.— Полагаю, это аллозавр.

— Кто?— не поняли дети.

— Аллозавр. Он жил на нашей планете сто пятьдесят миллионов лет назад.

Рико присвистнул от удивления.

Чиро померил шагами длину хижины.

— Какой же его размер, если одна только голова размером с дом?

— Двенадцать метров,— ответил учитель.

— А это сколько? — спросила бабушка Эвита.

— Шестьдесят черепах,— улыбнулся Тито.

— Ойё-ё-шенькиёй-ёй…— покачала головой старушка.

Попугай потрогал острые зубы аллозавра.

— Столько лет прошло, а зубы целы! Если у аллозавра выпадал зуб, то на его месте вырастал новый.

— Жуть,— передёрнула плечиками Пиа.

— Я чуть больше его зуба!— не мог успокоиться Чиро.— Вот громадина!

— А что же они ели?— спросила черепаха.

— Аллозавры хищники,— ответил попугай.— Охотились они стаей.

— Страх-то какой!— охнула бабушка Эвита.

— Неужели это наши предки?— Рико похлопал по массивной кости.

— Ты по сравнению с ним — комар!— засмеялась Пиа.— Бабушка Эви, как Вы здесь оказались?

— Давняя история, — махнула лапой черепаха.— Пойдёмте в дом.

Все расселись за узким столом. Бабушка Эви поставила морковные оладьи.

— Вкуснотища!— похвалили гости.

— Вы спрашивали, как я нашла этот дом? Да я и не искала. Однажды меня застал сильный ливень. Я искала укрытие и заметила на этом самом месте холм. Разгребла лапами землю и очутилась в просторной норе. Здесь было сухо и тепло, и я решила остаться. Навела порядок и стала жить. У меня появился маленький огородик. Там я выращиваю свои любимые овощи. Силы, правда, уже не те, но я справляюсь,— черепаха обвела взглядом свой дом.— Что же теперь будет?— спросила бабушка Эви.— Полагаю, Ваш прилёт, уважаемый учитель, это только начало. Скоро здесь будет настоящее паломничество. Все захотят увидеть древнего ящера.

— Думаю, Вы правы,— кивнул учитель.— Ваш дом— бесценный экспонат. Аллозавра должны исследовать учёные. Наш долг сообщить о находке.

— А как же я?— тихо спросила черепаха. Что же будет со мной? Я уже никогда не смогу жить по-старому,— бабушка Эвита грустно вздохнула.

— А мы найдём Вам новый дом. Лучше прежнего,— заверил Чиро.

— У меня нет другого выхода,— развела лапами Эвита.— На вас, мои юные друзья, одна надежда.

— Мы не подведём!— поддержал Рико.

Вечером состоялся совет.

— Предлагаю построить дом для черепахи рядом с нашим эвкалиптом,— предложила мама.— Мы всегда сможем её проведать, помочь по хозяйству, принести чего-нибудь вкусненького.

— На этом и порешим,— кивнул папа Сев.

На следующее утро работа закипела.

Родители выбрали самую солнечную сторону, ведь черепахи любят погреть свои бока. Дом получился крепкий и просторный. Сделали даже веранду. По настоянию детей соорудили погреб, чтобы бабушка Эви могла хранить свои любимые овощи.

— А как же черепаха сюда доберётся?— спохватились дети.— Дорога-то не близкая.

— Попросим Пако,— предложил Чиро.

Пако отказываться не стал, но заметил, что ему одному такая ноша не под силу.

— Как же тогда нам быть?— опечалились дети.

— Попробую что-нибудь придумать, — прокаркал ворон и полетел по своим делам.

Пако очутился у небольшого кафе с открытой террасой. Посетители маленькими глотками пили ароматный кофе и угощались пирожными. Ворон присмотрелся. На акации сидела ворона. Пако перебрался к ней поближе.

— Добрый день, Кларис!

Ворона встрепенулась и посмотрела в его сторону.

— Пако! Ты?— удивилась она.

— Какая неожиданность! — прокаркал ворон.

— Ой ли…Я здесь постоянно бываю,ты же знаешь.

— Как же я рад тебя видеть! Ты стала ещё краше!— добавил Пако.

— Ох, Пако, Пако,— покачала головой Кларис.— Ты неисправим. Говори, зачем пожаловал?

— Ладно,— сдался Пако,— тебя не проведёшь. Мне нужна твоя помощь.

— Вот так бы сразу,— улыбнулась Кларис.

— Мне надо перенести черепаху,— объявил Пако.

— Кого?— не поняла ворона.

— Че-ре-па-ху.

— Как интересно!— воскликнула Кларис.— Рассказывай скорее!

Через несколько дней лесные жители могли наблюдать удивительную картину. Две вороны несли черепаху по воздуху. Накануне Пако в доме знакомого фермера позаимствовал на время косынку. В неё поместили старушку Эви. Вороны взяли платок за концы и взмыли в небо. Старушка черепаха поглядывала с высоты. Ей было и страшно, и любопытно. Когда ещё окажешься рядом с облаками? Вдалеке показалась эвкалиптовая роща. У старушки защемило сердце. Что её ждёт впереди?

Наконец они прибыли на место. Внизу их встречала целая делегация. Черепаху сразу повели в новый уютный дом. Бабушка Эви долго не могла прийти в себя.

— Это мой дом?— восклицала она.— Я не верю своим глазам!

На веранде стояло плетёное кресло-качалка. Черепаха забралась в кресло и прикрыла тяжёлые веки. Оливия накрыла её пледом.

— Пойдёмте,— прошептала она.— Бабушке надо отдохнуть.

Гости на цыпочках вышли из дома.

— Сегодня вечером в шесть ждём всех у нас. Отметим новоселье,— сообщила мама Оливия.— Всех-всех! Отговорок не принимаю! Кларис, пожалуйста, прилетайте обязательно. Мы будем Вас ждать.

Кларис смущённо кивнула.

— А ты, оказывается, хитрец, Пако! Почему ты никогда не рассказывал нам про свою замечательную подругу?

Пако пожал плечами.

— Вы из Франции?— спросил Чиро.— У Вас необычное имя.

— Ты верно подметил, малыш,— кивнула новая знакомая.— У меня французские корни.

— Аншанте дё ву вуар![1]— воскликнул малыш Чиро.

— Аншанте дё фер вотр конэсанс![2]— улыбнулась Кларис.

Мама Оливия обняла сына.

За широким столом собралась вся честная компания. Обсуждали, как поступить с находкой. Следовало как можно скорее направить учёных-палеонтологов к древнему ящеру. Разгорелся нешуточный спор. Каждый предлагал своё. Только попугай Тито не проронил ни слова. Он слушал и качал головой.

— Почему Вы молчите, учитель?— спросил Чиро.

— Я думаю,— ответил Тито,— и кажется, я нашёл выход.

Разговоры тут же стихли. Все с большим вниманием посмотрели на учителя.

— Мы нарисуем карту и отметим на ней местонахождение аллозавра. Карту я положу в почтовый ящик одному школьнику. Я давно наблюдаю за ним. Очень смышлёный мальчуган. Полагаю, в будущем он станет учёным. Надеюсь, он разберётся что к чему, найдёт динозавра и сообщит знающим людям.

— Ты уверен?— засомневался папа Сев.— Может лучше сразу обратиться к учёным?

— Взрослые вряд ли отнесутся к нашему посланию всерьёз. Скорее подумают, что это чья-то шутка. Другое дело дети. Мальчик найдёт аллозавра. Я уверен.

— Ну что ж, тогда давайте остановимся на этом плане,— кивнул Сев.

— Рико, беги за бумагой и карандашами! Ты у нас художник. Тебе и рисовать карту,— предложил Чиро.

Через пару минут все склонились над столом. Рико, высунув от усердия кончик языка, трудился над картой местности. Другие наперебой давали ему ценные указания. Работа спорилась. Наконец совместные усилия подошли к концу. Учитель ещё раз внимательно осмотрел план местности. Тито остался доволен.

— На мой взгляд, получилась достойная карта. Всё ясно и понятно. Ты замечательно рисуешь, Рико,— одобрил попугай.

Гости стали расходиться. Оливия улучила минутку и подошла к ворону.

— Вы большие молодцы! Теперь старушка Эви не будет одинока.

Ворон посмотрел в сторону Кларис. Она о чём-то оживлённо беседовала с Тито.

— У твоей подруги доброе сердце. Навещайте нас почаще,— сказала напоследок Оливия.

— Благодаррю,— кивнул Пако.

Ранним утром учитель Тито отнёс карту и бросил её в почтовый ящик. Попугай устроился на дереве неподалёку и принялся ждать. Наконец из дома вышел знакомый мальчуган по имени Марко. Взрослые послали его за почтой. Между дедушкиной газетой и письмом для родителей мальчишка заметил свёрнутый лист. Марко развернул его и присвистнул. Разглядывая послание, мальчуган направился в дом.

Марко поспешил в свою комнату. Там он разложил самодельную карту на письменном столе. «Интересно, кто её нарисовал? Зачем опустил в наш почтовый ящик? Что это?» —Марко принялся разглядывать рисунок.

— Да это же рядом с нами!— удивился мальчуган.— Вот эвкалиптовая роща, вот просёлочная дорога, вот пустырь, а вот деревня, где мама покупает фермерское молоко.

Рядом с пустырём красной жирной точкой был обозначен странный объект. Марко достал лупу.

— Похоже на чьи-то кости…Какого-то зверя…Какая громадная пасть! Где-то я такое уже видел.

У Марко зачесался нос от нетерпения.

— Точно! Как же я раньше не догадался!

Марко подбежал к книжному шкафу и извлёк оттуда толстенный атлас. Он открыл книгу.

— Динозавры! Вот кто мне нужен! — Марко принялся торопливо листать страницы. — Аллозавр!— прочитал он название древнего ящера.

В книге было написано: «Эти древние ящеры жили сто пятьдесят миллионов лет назад на территории южной Европы».

Мальчуган не стал терять времени. Он накинул ветровку, надел любимую бейсболку и выбежал из дома.

— Ты куда?— крикнула мама, но сын уже вскочил на велосипед. Свистнув своему верному четвероногому другу, Марко укатил прочь. Мама только покачала головой. — Вот непоседа!

Марко мчался по грунтовой дороге. Пёс еле успевал за ним. Показалась роща. Тропинка становилась всё уже. Марко спешился и достал карту. На ней были отмечены ориентиры.

— Поможешь мне?— спросил Марко у пса. Четвероногий товарищ завилял хвостом. — Так. Нам нужно проехать мимо кривого дерева, похожего на стул для великана, затем миновать груду камней, перебраться через ручей.

Марко и мохнатый друг тронулись в путь. Вскоре они прибыли в пункт назначения. Бугристая местность простиралась от рощи до реки. Недалеко виднелась деревня, где жил знакомый фермер. Марко задумчиво почесал в затылке:

— Где же искать?

Попугай Тито всю дорогу летел рядом. Он заметил растерянность мальчугана и решил вмешаться.

Тито слетел с ветки и приземлился прямо перед Марко.

— Ой! Попугай! Какой большой и красивый! Ты потерялся?— спросил мальчик. Тито перелетел чуть дальше. Марко последовал за ним. Так, шаг за шагом, они оказались у цели.

И тут Марко замер. Он увидел огромные острые зубы, торчащие из земли.

— Вот это да!— присвистнул он от удивления. Мальчуган опустился на колени и осторожно разгрёб землю. — Невероятно!— наконец вымолвил он.

Марко достал телефон и сделал снимок. Спустя мгновение он возбуждённо говорил по телефону.

— Ну вот,— довольно вздохнул попугай Тито,— осталось только ждать.

Однако ждать не пришлось. В тот же день на пустырь явились учёные.

Чиро, Рико и Пиа издалека наблюдали за работой палеонтологов. Марко тоже следил за раскопками. Он каждый день приезжал на пустырь посмотреть, как продвигается работа. В земле нашли хорошо сохранившийся скелет аллозавра.

— Смотрите,— сказал Чиро,— вон стоит будущий выдающийся учёный,— он указал в сторону Марко.

— А это стоит будущий известный первооткрыватель и путешественник, —Рико похлопал друга по плечу.

Чиро посмотрел вдаль. Яркое солнце ослепительно сияло. Маленький хамелеон невольно зажмурился и вздохнул. Его сердце переполняли мечты о неведомых краях, загадочных землях и приключениях. Малыш Чиро улыбнулся: «Как же всё-таки велик и прекрасен наш мир! Как много тайн он хранит! Пусть я не птица и у меня нет сильных крыльев, но я парил под облаками. Теперь я точно знаю, если чего-то желать всей душой, это обязательно сбудется!»

[1]Enchantedevousvoir! Рад встретиться с вами!

[2]Enchante de faire votre connaissance! Очень рада с вами познакомиться!

Глава 11 Лэло

Сонный лес наполнился отчаянными криками.

— Лови! Лови его!

— Держи, держи его!

Погоня набирала обороты. Пушистый хвост мелькал в густой листве, то появляясь, то снова скрываясь из виду. И вот он совсем пропал.

— Где воришка?— Чиро остановился.

— Скрылся негодник!— с досадой махнул лапкой Рико.— Надо изловить и наказать рыжего прохиндея!

— Поймаешь его,— покачал головой Чиро. — Здесь хитрость нужна.

Неподалёку сидел ворон Пако. Ласковое Солнце пригрело птицу, и он незаметно для себя задремал.

— Пако!— хором закричали ящерки.

— Что? Где? Когда?— спросонья захлопал крыльями ворон.

— Это мы!

— Что вам ещё?— недовольно проворчал Пако.

— Нужен твой совет.

— Вот так всегда. Как только, так сразу: Пако, выручай! Пако, надоумь!— буркнул ворон. Он нехотя спланировал с верхней ветки и приземлился рядом с хамелеонами.

— Ну? Что стряслось?

— Разве ты не знаешь? Об этом все судачат,— ответил Рико.

— В нашей роще объявился вор,— доложил Чиро.— На прошлой неделе из маминой кладовой пропали все орехи.

— Ау нас украли сушеную шелковицу,— подхватил Рико.

— А у бабушки Эви — финики.

— Так он ещё и старушку обворовал?— нахмурился Пако.— Это уже переходит все границы!

— И мы о чём толкуем!— поддакнули хамелеоны.— Что делать-то будем?

— Ловить!— ответил ворон.

— Да как же его поймаешь? Вон он прыткий какой!— хмыкнули друзья. — За ним не угнаться!

— Конечно! Где вам с белкой тягаться,— усмехнулся ворон.

— Так вот в чём дело! А мы гадаем, кто он такой!— хором воскликнули друзья.— Значит этот пронырливый разбойник —белка!

— Не белка, а бельчонок. Теряюсь в догадках, где его родители…Иначе они бы ему объяснили, что воровать нехорошо.

— Всё равно стоит преподать ему урок. Иначе он свои безобразия не прекратит,— строго заметил Рико.

— Жаль сироту,— засомневался Чиро.

— А мы сначала проучим, а потом пожалеем,— предложил Пако.

Бельчонок Лэло обежал свои кладовые, скрытые от посторонних глаз. Тайники были надёжно замаскированы среди травы и мха. Бельчонок остался доволен. Голод ему не грозит. За этим важным делом он не заметил, что за ним пристально наблюдают. Неожиданно Лэло почувствовал невероятный аромат. Так могли пахнуть только грибы, да ещё какие! Самые вкусные! Боровики! Грибной дух одурманил его. Лэло последовал на запах, забыв о всякой осторожности. Впереди показалась маленькая норка. Вот оттуда-то и исходил дивный аромат. Малыш Лэло без раздумий юркнул внутрь. Ловушка захлопнулась. Темнота обступила его со всех сторон. От леденящего страха бельчонок будто оцепенел. Он не мог пошевелить даже кончиком хвоста. Ужас овладел им. «Наверно, я умер»,— решил бельчонок и зажмурился.

Бельчонок долго не решался открыть глаза. Наконец, преодолев страх, он приоткрыл веки. «Я жив!»— обрадовался Лэло. Однако ликование длилось недолго. «Где я?»— удивился бельчонок. Он огляделся по сторонам и ничего не узнал. Лэло оказался в незнакомом месте. Его окружали странные запахи, странные предметы. «Я хочу домой! Мне страшно!»— запищал Лэло. Но никто не спешил к нему на помощь. «Как же отсюда выбраться?»— подумал он. Бельчонок заметался из стороны в сторону, однако железные прутья преграждали дорогу. «Я в клетке!— догадался зверёк.— Выхода нет». Лэло забился в угол и горько заплакал.

Ворон Пако прилетел к хамелеонам.

— Вы избавились от воришки,— прокаркал он.— Больше бельчонок вас не побеспокоит.

— Почему?— удивились ящерки.

— Его поймали мальчишки и отнесли к себе домой. Теперь бельчонок сидит в клетке,— доложил Пако.— Я сам видел.

— Какой ужас!— воскликнули друзья.— Мы просто обязаны помочь бедолаге!

Обиды были тут же забыты. Всем стало нестерпимо жаль несчастного.

Друзья не стали терять ни минуты. Ворон подхватил ящерок, и они взмыли в небо. Друзья прилетели в город. Они улучили момент, когда комната опустела, и пробрались внутрь. На их счастье клетка стояла на подоконнике. Друзья откинули железный крючок, и дверца вольера распахнулась. Бельчонок испуганно таращился на незнакомцев.

— Быстрей, малыш, беги к нам!— крикнул Чиро.

Бельчонок осторожно выглянул из своего угла.

За дверью комнаты послышались шаги.

— Скорей!— велел Чиро.

Бельчонок рванул к выходу.

Ворон Пако схватил его за шкирку и вылетел вон.

Хамелеоны спрятались за шторой. Для пущей конспирации они приняли цвет занавески.

В комнату вошли два мальчугана. Первым делом они направились к клетке.

— Ну что? Белка ожила?— спросил один.

— Что-то не вижу,— ответил другой.

— Что не видишь?

—Белку не вижу. Смотри, дверца открыта!

— Убежала!

Мальчишки принялись носиться по комнате и заглядывать во все углы.

— Здесь её нет!— с досадой крикнул один из них.

— Окно открыто! Может туда выскочила?— предположил товарищ.

Мальчишки выглянули в окно.

— Что она, глупая совсем? Третий этаж. Разбилась бы,— с сомнением покачал головой один из них. — Ума не приложу, как она сумела замок открыть?

— А может это ты забыл вольер запереть?— нахмурился другой.

Товарищ пожал плечами.

— Давай ещё раз всё обыщем?— предложил он.

Мальчуганы принялись за розыски.

В это время Пако приземлился в роще. Бельчонок дрожал всем телом.

— Ну-ну, малыш,— Пако погладил бельчонка по голове.— Всё позади. Постарайся успокоиться. А мне пора, меня друзья ждут.

Ворон полетел обратно на выручку хамелеонам.

Команде лесных спасателей сильно повезло. Мальчишки, озадаченные поисками белки, не обратили на ворона никакого внимания, и ящерки без труда покинули комнату.

Хамелеоны вернулись на родной эвкалипт. Там их дожидалась встревоженная Пиа.

— Всё в порядке,— успокоили её друзья. — Бельчонок на свободе.

— Как вы с ним теперь поступите?— спросила Пиа.

— Никак,— ответил Чиро.

Желание наказать рыжего воришку начисто пропало.

— Он и так натерпелся,— кивнул Рико.

В тот вечер друзья были как никогда молчаливы. Они думали про вольер с железными прутьями. От этого им делалось не по себе. «Никому не пожелаю такой участи»,— грустно произнёс Чиро. Рико кивнул, соглашаясь с другом целиком и полностью.

На следующий день бабушка Эви радостно сообщила, что к ней неведомым образом вернулись финики. Тоже произошло и в кладовых Чиро и Рико.

— Удивительно!— недоумевали родители.— Всё на местах! Просто волшебство какое-то.

Так у маленьких хамелеонов появился новый друг, бельчонок Лэло.

***

Малыш Лэло нёсся к дому Чиро на всех парах. Бельчонок так разогнался, что чуть не сшиб маму Оливию. Она охнула и выронила из лап кастрюлю. Свекольный гаспачо вылился на Лэло. Тот опешил от неожиданности и встал как вкопанный.

— Холодный душ,— произнесла мама Оливия, придя в себя.

Из школы вернулись Чиро и Рико. Они увидели Лэло в красных пятнах и страшно испугались.

— Ты ранен?— закричали друзья.

— Ну, как сказать,— вздохнула Оливия.

— Мама! Он будет жить?— воскликнул Чиро. — Его надо спасать!

Лэло закатил глаза и растянулся плашмя.

— Он что…Погиб?— охнул Рико.

— Погиб наш обед,— вздохнула Оливия. — Вставай, негодник. Хватит притворяться.

Лэло приоткрыл один глаз. Его маленький нос наморщился. Бельчонок едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Уффф,— перевёл дух Чиро.— Как же ты нас напугал!

— А теперь мыться,— велела Оливия и строго посмотрела на рыжего озорника.

Мама налила в корыто воды, усадила туда бельчонка и намылила ему шёрстку. Лэло брызгался, пищал от восторга и пускал мыльные пузыри. Мальчишки смотрели на него и смеялись. Тот корчил рожицы, из мокрой шёрстки на голове делал себе то бараньи рога, то петушиный гребень, то иглы дикобраза.

Наконец с купанием было покончено.

Пушистый и душистый Лэло с довольным видом уплетал пирожки, оставшиеся с завтрака.

— Я ведь так и не узнала,— спохватилась мама,— причину такой невероятной спешки.

— Ой!— встрепенулся Лэло.— Я же вам кое-что принёс. Он выскочил из-за стола.

Бельчонок вернулся, держа в лапках мячик.

— Вот это да!— воскликнули друзья.— Где взял?

— На детской площадке,— ответил Лэло.

— Ты что, украл?— нахмурился Чиро.

— Зачем? Я нашёл. В траве. Кто-то потерял.

— А вдруг какой-нибудь ребёнок хватится?

— Не думаю. Дети постоянно что-нибудь теряют, за ним никто не вернулся. Давайте себе оставим.

— Мы немножко поиграем, а потом вернём,— предложил Рико.

Чиро сдался. Мальчишки вскочили со своих мест, схватили мяч и понеслись на поляну.

За их игрой наблюдал старый ворон Пако.Он спустился ниже, но дети его не замечали. Пако прочистил горло и громко прокаркал.

— Хорррошо играете, но можно лучше.

Дети остановились.

— Здравствуй, Пако! Научишь?

— Научить не научу, а рассказать расскажу,— и ворон объяснил, как играть в футбол.

Мальчишки загорелись. Они смастерили из веточек ворота и попросили знакомого паука сплести сетку. Когда всё было готово, они начали гонять мяч. Однако игра не клеилась.

— Нас трое. А нужно, чтобы было поровну. Где взять четвёртого игрока?

— Я видел неподалёку древесного лягушонка. Может, пригласим его?— предложил бельчонок.— Я живо за ним сбегаю.

Лягушонок ловил мух. За этим занятием его и застал Лэло.

— Хочешь с нами поиграть?— спросил бельчонок.

— Не знаю…— задумался лягушонок.— А это не опасно?

— Нет, конечно. Футбол— хорошая игра. Тебя как зовут?

— Кваки.

— А меня Лэло. Одному скучно. Пойдём! У нас на поляне весело. Я тебя познакомлю со своими друзьями.

Кваки объяснили правила, и мальчишки начали играть.

Неожиданно Кваки взвыл от боли и схватился за лапу.

— Ты специально ударил меня!— не своим голосом заверещал Кваки.

— Прости. Я не хотел,— стал извиняться Чиро.— Ведь это игра. Тут без ушибов не обойтись.

Кваки заметно хромал. Он еле-еле передвигался по полю и постоянно вздыхал.

— Ты будешь играть или нет?— рассердился Рико.

— Буду,— буркнул лягушонок.

Потом мячик случайно угодил ему в живот.

— А!— закричал Кваки.— Ты убил меня!

Он схватился за живот и принялся кататься по траве из стороны в сторону.

Мальчишки растерянно смотрели на лягушонка.

— Тогда будь вратарём,— предложил Чиро.

Лягушонок нехотя поплёлся к воротам.

В пылу игры Лэло размахнулся и с силой пнул по мячу. Тот попал прямиком в голову Кваки.

Тот свалился, как подкошенный.

Ребята сбежались к нему.

— Я всё про вас расскажу!— заплакал Кваки.— Вы меня всего избили.

— Чего ты врёшь!— возмутился Лэло.— В меня тоже мячик попадал и не раз.

— И в меня,— кивнул Чиро.

— И в меня,— подхватил Рико.

— Но никто из нас не плакал, не хромал и за живот не хватался!— возмутился Лэло.— Не хочешь играть— не надо. Уходи. Мы как-нибудь без тебя обойдёмся. Мальчишка называется… А ноешь, как девчонка!

Лягушонок ждал, что его будут успокаивать и жалеть, просить прощения, а получилось совсем наоборот.

— Не хотим с тобой больше играть,— насупились друзья.

— Я всё про вас расскажу!— пообещал Кваки.

— Иди, иди, плакса!— нахмурился Рико.

— Вы у меня попляшете!— прищурился лягушонок.

Он отошёл от друзей подальше и погрозил им кулачком.

— Футбол для настоящих мальчишек, а не для таких нюнь, как ты!— крикнул ему вслед Лэло.

Кваки показал им язык и скрылся в чаще.

Друзья присели рядком на ветку. Разговаривать не хотелось. Каждый думал о своём. Было грустно. Неожиданно из-за густой листвы показалась Пиа.

— Возьмите меня в игру,— попросила она.

Друзья опешили.

— Ты же девчонка,— засомневался Рико.

— Ну и что,— пожала плечами Пиа.— Я давно хотела научиться играть в футбол. Видела, как дети гоняют мяч на спортивной площадке. Кстати, там и девочки играли в футбол. И у них получалось. Чем я хуже? Ну? Чего сидите?— она ловко подкинула мяч.— Скорей за мной!

Друзья встрепенулись и понеслись вслед за подругой на поляну. О Кваки больше никто не вспоминал.

Тем временем лягушонок прискакал домой.

— Ма-ма! Меня обидели!— захныкал с порога Кваки.

— Что случилось, родной?— спросила Квакша.

— Меня избили! Я весь в синяках.

— Кто посмел?— раздулась от негодования лягушка.

— Чиро и его друзья.

— Не думала, что они любят махать кулаками,— покачала головой древесница.

— Не кулаками. Они меня мячом!

— Ничего не поняла,— проквакала лягушка.— Каким мячом?

— Мы играли в футбол. Они мне попали сначала по лапе, потом угодили в живот, потом в голову! Представляешь?

— Плохо,— вздохнула мама.— Очень плохо…

— Что плохо?— спросил Кваки.

— Плохо, что ты такой большой, а до сих пор не научился дружить. Ты можешь остаться один. Мне тебя очень жаль, — мама лягушка обняла сына.— Подумай об этом. Обещаешь?

Кваки кивнул. Ему стало стыдно.

Лягушонок не знал, что делать. Он бродил поблизости от поляны. Глядел, как тренируются игроки. Однако подойти и попроситься обратно в команду он не решался.

Тем временем рощу охватила футбольная лихорадка. Окрестные мальчишки ходили гурьбой за друзьями и упрашивали взять их в команду. Пришлось устроить настоящий смотр, чтобы отобрать лучших игроков. Масла в огонь подлил ворон Пако. Он сообщил, что в соседней сосновой роще есть своя футбольная команда. У друзей возникла идея сыграть матч. Начались упорные тренировки. Вот тогда-то и вспомнили про лягушонка.

— Характер у него скверный, но лучшего вратаря нам не найти,— задумчиво произнёс Чиро.

— Да ну его, плаксу-ваксу!— махнул лапкой Рико.

— А я с Чиро согласен,— неожиданно поддержал бельчонок.— Пусть покажет себя.

— Футбол— это суровая игра. Слабакам в ней не место,— не сдавался Рико.— Ты думаешь, он согласится?

— Я видел его. Он прячется в кустах и смотрит, как мы тренируемся,— доложил Лэло.

— Ладно. Так и быть,— сдался Рико.— Пусть завтра приходит.

Лягушонок Кваки примчался домой с радостной вестью. Его приняли в команду! Он будет вратарём.

— Я всегда знала, что ты у меня самый лучший!— улыбнулась мама.— Название у вашей команды есть?

— Есть!— гордо сообщил сын.— «Зелёный мирт».

— А с кем будет матч?— поинтересовалась Квакша.

— С командой «Кудрявая пиния».

— Как всё серьёзно,— растрогалась мама.— У вас, наверное, и капитан есть?

— Да. Лэло. Лучший игрок. Он— форвард,— доложил Кваки.

— А кто такой форвард?— поинтересовалась мама.

— Нападающий.

— А Чиро и Рико?

— Они защитники. Пиа тоже нападающий, как Лэло.

— Надо же!— удивилась Квакша.— У вас в команде и девочки есть?

— Только одна, Пиа. Она быстрая, как ветер. Поэтому её и взяли. Нам в команде нужны лучшие игроки. Мы хотим победить!

Наступило долгожданное событие. Со всей округи слетелись, сбежались многочисленные зрители. На ветках, как на трибунах, сидели болельщики. В лапках они держали веточки сосны и эвкалипта. Щебет, свист, улюлюканье слышалось со всех сторон. На деревьях висели забавные плакаты. Звучали смешные кричалки. Детвора раскрасилась в цвет любимых команд. То тут, то там мелькали полосатые и ярко-зелёные мордашки.

Судьёй матча единодушно выбрали ворона Пако. Комментировать игру согласился учитель Тито. Он прочистил горло и достал рупор.

— Внимание!— прогремело над лесом.— Сегодня у нас состоится первый футбольный матч! Давайте поприветствуем спортсменов!

На поляну выбежали команды. Толпа восторженно загудела.

— В полосатом— игроки команды «Кудрявые пинии», — громко возвестил болельщиков Тито.— Их соперники «Зелёный мирт» — в зелёном.

Команды выстроились друг против друга. Зрители на трибунах хором выкрикивали задорные речёвки.

— Капитан сборной «Кудрявые пинии», игрок под номером «девять»,— объявил попугай. — Поприветствуем мышонка Тоно!

Мышонок выбежал в центр поля. Зрители радостно зашумели.

— Капитан сборной «Зелёный мирт», игрок под номером «десять»!— объявил следующего игрока Тито.— Поприветствуем бельчонка Лэло!

Лэло вышел вперёд, и капитаны пожали друг другу лапки.

— А теперь представим всех игроков.

Чиро играл под номером «три», Рико под номером «семь», Пиа— «восемь», у лягушонка Кваки на спине красовалась цифра «пять».

Судья Пако подкинул монетку. Жеребьёвка состоялась. Право ввести мяч в игру досталось «Кудрявой пинии».

Мяч установили в середине поля. Прозвучал свисток арбитра. Футболист в полосатой форме ударил по мячу. Игра началась.

Что творилось на трибунах! Такого лес ещё не видел! Щебет и свист стоял оглушительный. Будто все птицы Испании собрались в одном месте.

Живущие неподалёку от рощи люди вышли на улицы. «Что происходит?»— удивлялись одни, другие лишь растерянно пожимали плечами.

Тито сидел в специальной комментаторской кабине. Её соорудили высоко на дереве. Оттуда всё было видно как на ладони.

«Мяч на левом фланге,— кричал Тито.— Пас, ещё пас! Мяч у «Зелёных». Прорыв по флангу. Удар! Мяч перехвачен.«Пинии» ведут. Контратака. Потеря мяча в центре. Форварды выходят один на один! Да разве это белка? Это стремительный ястреб! Соперники далеко позади. Навес прямо на лапу нападающему под номером «восемь».Быстроногая Пиа ведёт мяч. Кто сказал, что девчонкам в футболе не место? Она ловко обводит полузащитника «Пиний». Чёткая передача. Мяч у игрока под номером «три».Опасный момент…Гол! Го-ол!!! Его забил Чиро! Защитник «Мирта». Какой удар! Какой гол! Блестяще!»

Трибуны ликовали. Болельщики «Мирта»обнимались. Болельщики «Пиний» огорчённо свистели. Игра продолжилась.

«Игрок «Пиний» под номером «девять» вырвался вперёд,— комментировал попугай.— Капитан «Пиний», мышонок Тоно, намерен отыграть мяч. Удар с дальней дистанции. Мимо. Вбрасывание. «Пинии» снова атакуют. Рико делает подкат сзади. Арбитр Пако назначает пенальти. Игроку «Мирта» под номером «семь» судья показывает жёлтую карточку. Пенальти бьёт форвард «Пиний», мышонок Тоно. Мощный удар! Гол!!!Мяч попал в девятку! Счёт сравнялся: один-один. Какая игра! Первый тайм порадовал нас опасными моментами и голами. Посмотрим, что нас ждёт во втором».

После короткой передышки начался второй тайм. Напряжение нарастало.

«Итак, игра началась,— комментировал Тито.— «Пинии» атакуют. Игроки «Мирта» в обороне. Нападающий «Пиний» обыграл защитника «Мирта». Мяч на фланге. Опасный момент! Навес и удар головой! Ну! Выше ворот. Мяч у «Мирта». «Зелёные» устремились к воротам соперника. Им навстречу бросились сразу три защитника «Пиний». Игрок под номером «девять» совершил обманный манёвр и обыграл нападающего «Мирта».Мяч за боковой линией поля. Какое напряжение! Какая скорость! Напомню. Счёт в первом тайме: один-один. Конец игры всё ближе. В команде «Пиний» происходит замена игрока. Посмотрим, что ждёт нас дальше. На поле выходит игрок под номером «один». Да это же здоровяк Боб! Да… Неприятный сюрприз для команды соперников. «Зелёные» начали атаку! Атака захлебнулась…Теперь «Мирту» придётся играть в глухой обороне».

Арбитр объявил три минуты добавочного времени. Но счёт игры так и остался прежним. Судья Пако назначил пенальти.

Трибуны замерли. Зрители встали со своих мест, некоторые отвернулись и закрыли лапками глаза. Первыми били пенальти капитаны обеих команд. «Гол! Ура!» —кричали то болельщики «Мирта», то «Пиний».

Следующий мяч вратарь «Пиний» пропустил. Настала очередь голкипера «Мирта».

Лягушонок смахнул пот со лба. Игрок «Пиний» вышел на линию удара. Это же нападающий под номером «один»!Да… Нелегко придётся вратарю «Зелёных». Здоровяк Боб недобро усмехнулся. Именно ему доверили бить второе пенальти. Нападающий«Пиний» разбежался…И…Трибуны взорвались! Кваки отбил сильнейший мяч соперника! «Мирт» стал победителем!

К воротам со всех сторон бежали игроки «Зелёных». Они стали качать вратаря. Кваки смеялся от счастья, а мама лягушонка плакала от радости. Потом все кинулись обнимать бельчонка Лэло, капитана команды, затем Чиро. Ведь именно он забил первый гол в ворота соперника.

Тито выждал время, когда страсти немного поутихли, а потом пригласил команды в центр поля. Игроки пожали друг другу лапки. Зрители ещё долго не покидали свои места. Они обсуждали невероятный матч.

А потом всю ночь напролёт в эвкалиптовой роще отмечали победу. Такого грандиозного праздника в лесу ещё не было. Птицы распевали хвалебные песни. Лесные жители из своих кладовых несли самые вкусные угощения. Цикады оглушительно стрекотали, славя победителей. Бабочки танцевали. А светлячки сияли, будто звёзды в небе. Шумное веселье не затихало до утра.

Глава 12 Йольский кот

Эта история произошла за несколько дней до Рождества. А точнее, двадцать первого декабря.

— Дети! Домой!— позвала мама Оливия.

— Но мы ещё не наигрались!— заупрямились мальчишки.

— Посмотрите, как темно,— показала мама на небо.

— Ну и что!— возразили друзья.

Ворон Пако спустился поближе.

— Привет, Пако! — сказала мама. — Никакого сладу с ними нет. Не хотят идти домой и всё тут!

Ворон ей тихонько подмигнул.

— Ребята! Вы знаете, что сегодня за день?— спросил он у сорванцов.

— Нет,— пожали плечами мальчишки.

— Сегодня день зимнего солнцестояния. Самый короткий день и самая длинная ночь.

— Ну и что?— спросил Чиро.

— А то! Сегодня вечером выйдет на охоту Йольский кот.

— Какой ещё кот?— нахмурился Рико.

— Такой…— шёпотом ответил ворон.— Тсс! Вдруг он здесь поблизости рыщет…

Друзья переглянулись и перебрались поближе. Им стало очень интересно и даже чуть-чуть страшно. Ворон отвернулся от мальчишек и сделал вид, будто продолжил беседу с соседкой.

— Так вот, уважаемая Оливия. На Рождество в далёкой Исландии дарят друг другу сладости. Особенно любят в том северном краю марципаны.

— Как любопытно!— поддержала Оливия.— А у вас случайно нет рецепта этого угощения?

— Я постараюсь его раздобыть,— предложил Пако.

— А я обязательно приготовлю на Рождество гору всяких сладостей,— пообещала мама.— Надеюсь, Вы составите нам компанию и придёте на праздник?

— С удовольствием,— кивнул ворон.

Неожиданно рядом послышался подозрительный шорох. Маленькие хамелеоны вздрогнули. Из-за веток показалась Пиа.

— Как же ты нас напугала!— хором воскликнули друзья.— Иди к нам. Пако сейчас будет рассказывать страшные истории.

— Ну, не знаю…— засомневался ворон,— стоит ли, на ночь глядя…

— Стоит, стоит!— закивали ребята.— Расскажи про Йольского кота. Ну, пожалуйста!

— Раз так… Тогда слушайте.

Много на свете разных чудесных зверей. Один из них— Йольский кот. Чёрный, как сама чернота. Размером он с большого быка и силищи, пожалуй, такой же. Глаза его пылают как огонь, а когти будто выкованы из железа. Живёт он в далёкой Северной стране Исландии. Хотя, думаю, как и все коты, он любит побродить по свету. А хозяйка его не кто-нибудь, а страшная свирепая великанша. Дом её находится в пещере на высокой горе. Зовут великаншу Грилой. Вот для неё-то и крадёт Йольский кот ленивых и непослушных детей.

— Зачем?— испуганно спросила Пиа.

— Думаю, чтобы съесть,— прищурился ворон.

Пиа поёжилась. Мальчишкам тоже было не до смеха.

— А как кот распознаёт, кто ленивый? Ведь на лбу не написано, — спросил Чиро.

— Верно подметил,— согласился Пако.— Йольский кот из Северных краёв. Там особо ценится шерстяная одежда. У кого нет обновок к новому году, тот видно, плохо трудился, раз надеть нечего. Йольский кот примечает ленивцев и уносит их в горную пещеру. Потому-то и надевают дети на себя новые яркие шерстяные шарфы, шапки и носки. Никому не хочется в гости к людоедке Гриле.

— А если нет шерстяных шарфов…— тихо произнесла Пиа.— Как страшный Йольский кот догадается, что ты не лентяй?

— Почём я знаю…— прокаркал ворон.

Вдруг под деревом кто-то завозился. Все замерли. Пиа от страха зажала рот лапками. Её кожа стала совсем тёмной. Не лучше выглядели и её друзья.

— Кто это?— пропищала она.

— Сейчас посмотрю… — Чиро медленно направился в сторону шороха.

— Не ходи! Останься!— громким шёпотом попросила Пиа. Её голос заметно дрожал.

Но Чиро уже был рядом со стволом. Собрав волю в кулак, он отважился заглянуть вниз. И… О ужас! Из кустов, не мигая, на него смотрели два огненных глаза. Маленький хамелеон отпрянул и поспешил обратно.

— Йольский кот!— закричала Пиа и опрометью кинулась в дом Чиро. За ней бросились и остальные.

Признаться, старому ворону стало тоже не по себе. Он поглядел в темноту. Страшные глаза уже пропали. Пако на всякий случай перелетел на две ветки выше. «Ну и ночка!»— проворчал он.

Пиа и Рико остались спать у Чиро. Они ни за что не хотели выходить из дома.

Утро выдалось солнечным и приветливым. Таинственные тени, что пугали друзей ночью, пропали. Привычные запахи и краски вернулись в этот мир, делая его дружелюбным и ничуточки не страшным.

Ворон сидел на ветке в глубокой задумчивости.

— Доброе утро, уважаемый сосед!— поздоровалась мама Оливия.— Не слишком ли вы переусердствовали прошлым вечером? Дети до сих пор вспоминают про Йольского кота.

— Пусть скорей идут ко мне. Я им сейчас его покажу.

— Что?— не поняла Оливия.

— Зови скорей детей!— прокаркал ворон.

Друзья не заставили себя долго ждать.

— Ну, пойдёмте,— кивнул ворон.

Все спустились вниз и увидели в кустах маленький пушистый чёрный комочек. Существо дрожало всем телом и издавало жалобный писк.

— Ой, бедненький!— воскликнула Пиа.

— Как ты здесь очутился, малыш?— с жалостью произнесла Оливия.

— Кто ж его знает,— ворон развёл крыльями.

Ящерки с интересом рассматривали незнакомое существо.

— Кто это?— поинтересовался Чиро.

— Котёнок,— ответил Пако.

— Так вот он какой!— разочарованно протянул Рико.— А я-то думал…

— Друзья! Ему нужно помочь!— воскликнул Чиро.

— Но как? Он же не будет есть ягоды или букашек,— покачала головой Пиа.

— Может, у людей что-нибудь найдётся для малыша?— заметила мама Оливия.

— Кажется, я знаю, кто может нам помочь,— кивнул ворон и взмахнул крыльями.

Пако прилетел к сельскому дому на окраине деревни. В распахнутое окно он увидел, как хозяйка накрывает на стол. На столе в плетёной корзинке лежал душистый хлеб с хрустящей корочкой. Рядом стояло масло, аппетитными ломтиками был нарезан овечий сыр. В семье был новорождённый. Женщина выставила маленькую бутылочку с молоком на стол. Её-то и приглядел ворон. Он улучил минуту, когда хозяйка отвлеклась, схватил молоко и вылетел из окна. Краем глаза ворон успел заметить, что на столе лежали ещё и бутерброды с колбасой.

Женщина вернулась к столу, а ворона уж и след простыл.

— Где же молоко?— спросила она себя.— Странно…Кажется, я его уже доставала,— она направилась к холодильнику.

В этот момент Пако снова влетел в окно, схватил кусок колбасы и был таков.

Ворон приземлился неподалёку, чтобы перевести дыхание. Пако заметил, как в столовую направился глава семьи.

— Дорогой!— вздохнула супруга.— Со мной творится что-то неладное. Я стала всё забывать. Я не достала молоко, не положила на бутерброд колбасу… Просто катастрофа!

— Твоя «катастрофа» сидит на нашем заборе,— улыбнулся хозяин дома и указал на ворона.

Пако ужасно хотелось попробовать душистого мягкого хлеба, но он опасался, что в третий раз может так не повезти. Пако не стал засиживаться и отправился обратно. Он решил, что молока и колбасы будет вполне достаточно, чтобы накормить тщедушное существо. Дома его с нетерпением ждали друзья. Котёнку налили молока, дали кусочек мяса. Он с жадностью принялся за угощение, будто не ел неделю.

— Несчастный!— вздыхала Оливия.

— Раздулся, как клещ,— заметил ворон.

— Что же нам с ним делать?— спросила Пиа.

— Надо отнести его к людям,— предложил Чиро.

— Пожалуй, ты прав,— кивнул Пако.— Я даже знаю кому. Она точно будет рада.

Ворон снова отправился в деревню и стащил там холщёвый мешок. В этот мешок заманили котёнка. Пако вместе с найдёнышем взмыл в небо. Ворон бережно опустил мешок на пороге старого дома, а сам устроился неподалёку. Вскоре в дверях показалась хозяйка.

— Что это?!— удивилась она. Мешок зашевелился. Оттуда выбрался маленький чёрный котёнок.

— Вот это да!— воскликнула женщина.— Вот так рождественский подарок! Как ты здесь очутился, малыш?

Котёнок подошёл к ней и стал тереться вокруг ног.

— Назову тебя Йоль!— решила хозяйка.— Почему? Сама не знаю...— она подхватила котёнка на руки и направилась в дом. На её лице сияла счастливая улыбка.

Пако довольно вздохнул: «Всем нужен дом и семья». Посидев ещё немного, он отправился назад. «Как хорошо, что тебя кто-то ждёт»,— подумал ворон и полетел быстрее. Ему не терпелось рассказать обо всём друзьям.

Прошло несколько дней. Друзья собрались за праздничным столом. Угощение вышло на славу. Кругом звучал смех. Раздавались радостные возгласы. Ворон Пако с удовольствием поглядывал на всех. Ему было хорошо. Он чувствовал себя счастливым. Настало время дарить подарки. Ворону досталась марципановая мышь. Учителю Тито — увеличительное стекло, а детям — разноцветные вязаные шерстяные шарфы.

— Теперь-то нас Йольский кот не украдёт!— пошутил Чиро, и все засмеялись.

***

Я вышла во двор. Серебряный диск луны освещал землю лучше любого фонаря. Морозный воздух пах свежестью, хвоей и немного дымком. Накануне снег лёг толстым покрывалом. И всё вокруг преобразилось. Деревья нарядились в белые карнавальные костюмы. Кусты смородины теперь походили на смешных гномов, карликовые самшиты на кроличью семью, а яблоня на сказочную принцессу в вуали. Новогодняя ночь будоражила кровь. Все, от мала до велика, прониклись её волшебством. Я взглянула на небо. Звёзды яркими гирляндами украсили бескрайнюю высь. На минуту мне показалось, что среди них есть созвездие, похожее на ворона. «Где он? С кем? Счастлив ли?» — гадала я, скучая по добродушному ворчуну…В эту чудесную ночь было загадано много желаний. Одно из них— вновь увидеть старого ворона.