Чигирь-звезда

Глава 1

В безбрежной темноте космического пространства зажглась яркая вспышка. Но то был не взрыв сверхновой. Там, где только что ничего не было, словно по волшебству, из ниоткуда вдруг возник небольшой звёздный корабль. Яркая вспышка света, сопровождавшая его прибытие, тут же исчезла. Звёздный корабль - серебристый сигарообразный челнок - устремился к ближайшей планете.

- Расчётное время подлёта – 15 скрэгов – Ару́н сверился с данными на квантовом мониторе. – Ещё 10 скрэгов на спуск и стыковку. В целом, всё по графику – закончил он, повернувшись к своим спутникам, двум зеленокожим косматам.

- Суров архо́н, суров! – усмехнулся Рук. – Прямо как в академии! Помнишь, Ма́на? – он повернулся к сидящей рядом миловидной косматке.

- Да, он не меняется – мило улыбнулась та.

- Кое-кто – тоже… - хмыкнул Ару́н, недовольный шуточками своего друга.

Космат, которого назвали архоном, выполнял роль главы в их маленькой экспедиции, состоявшей из трёх уже вполне зрелых особей. Собственно, "архон" на языке косматов - косма-эне, как раз, и означает "главный, старший". Ару́н, как и подобает главе экспедиции, был собран и строг - всё его внимание было сосредоточено на предстоящем приземлении. Конечно, ему не раз приходилось производить посадку на разных планетах, но предосторожность не помешает.

Звёздный челнок остановился в заданной точке, зависнув над находившейся под ним планетой. Внизу, в тысячах кээмов, расстилалась тусклая красноватая поверхность планеты, бескрайние просторы которой были усыпаны множеством бурых скал. Повинуясь командам своего навигатора, серебристый челнок стал быстро опускаться на негостеприимную поверхность. Вскоре его поглотили густые непроницаемые облака…

*****

- Чигирь... - задумчиво произнёс молодой светловолосый звездолётчик, не заметив, что говорит вслух. - Самая яркая на ночном земном небосклоне, лучше всего видна обычно под утро, когда пастухи выгоняют скот на пастбище...

Он стоял возле окна в кают-компании, созерцая расстилавшееся за ним звёздное небо, которое казалось ему бескрайним. Вдалеке ярким светом горела большая белая звёзда - на неё-то и был устремлён его взор. Парня звали Иван Астров, родом он был из России - на "Чигири" он выполнял функции главы экспедиции. Повернувшись к остальным трём членам их небольшого, но дружного экипажа, он заметил удивление на их лицах.

- Я опять размышлял вслух? - он смущённо улыбнулся.

- Не то чтобы... - откликнулся Карлос Эстрелья, весело подмигивая сидящим напротив девушкам. Те легонько прыснули в кулачок.

Экипаж звездолёта состоял из молодых учёных, собравшихся в данный момент в просторной кают-кампании - представителей четырёх рас. Если Иван Астров был представителем европейской расы, то Карлос Эстрелья представлял американскую. Он был родом из Парагвая. Высокий, статный, со смуглой кожей, с длинными и чёрными как смоль волосами - Карлос был настоящий индеец гуарани́, чем он очень гордился.

- Чигирь - это Венера по-русски? - наивно спросила Мику Хоси, худенькая миловидная японка.

Мику представляла азиатскую расу. Она была по-юному очаровательна и по-детски наивна, нежный взгляд её прелестных, не по-азиатски больших, раскосых глаз и очень мягкий голос могли пленить любого, кто с ней общался. Но сама Мику не обращала на это внимания, её с детства притягивал к себе загадочный, безбрежный космос, которым она могла часами любоваться в иллюминаторе звездолёта. По этой причине она и пошла учиться в Астрономический университет Нагасаки и сразу же записалась на просмотр кандидатов в космическую экспедицию на Венеру, как только о ней узнала.

- Можно и так сказать. - Иван вновь улыбнулся. - Это древнее славянское название Венеры - пояснил он. - Считается, что оно означает "блестящая" - ведь, Венера является самой яркой звездой на нашем небосклоне, второй после Солнца. Согласно другой версии, название Чигирь произошло от слова "чига" - так когда-то на Руси пастухи сзывали овец в стадо. И это тоже логично, ведь, во всех культурах Венера - именно "пастушья звезда": когда она появлялась на небосводе, пастухи выводили свои стада на пастбище.

- Так вот почему наш корабль так называется! - Мику уважительно взглянула на командира. - Чигиру... - по-японски произнесла она, словно пробуя новое слово на вкус. - Хорошо звучит, но странно...

- Почему? - удивился Астров.

- На нашем языку "чигиру" означает "рвать, срывать" - например, "сорвать плод с дерева", - пояснила Мику.

- В какой-то степени, - Астров улыбнулся, - мы тоже хотим сорвать плод, только космический - в виде контакта с пришельцами.

- Верно, - Мику смущённо улыбнулась.

- Утренняя звезда... красиво звучит! - восхищённо отозвалась Жени́ Этуа́ль, молодая смуглолицая девушка родом с Мадагаскара, представлявшая африканскую расу.

Она, как и Мику, была очень молода. Её по-африкански стройная, точёная фигурка, короткие тёмные волосы, смуглая до черноты кожа и очаровательное личико, совмещавшее в себе африканские и индийские черты были предметом восхищения многих её сокурсников по университету в родном Антананари́ву и, с недавних пор, Карлоса. Парагваец оказывал ей незаметные для остальных знаки внимания, а когда им случалось остаться наедине, то вся его латиноамериканская импульсивность вдруг куда-то пропадала - он терялся под взглядом её прекрасных карих глаз и не знал, что сказать...

- Как думаете, - спросила Мику, задумчиво глядя в обзорное стекло, за которым чернело безбрежное звёздное небо с мерцающими огоньками далёких звёзд. - Как думаете, что нас ждёт на Венере?

- Пришельцы? - предположил Карлос. - Ведь кто-то же послал те сигналы!

- Да, но это было достаточно давно, около полугода тому назад - возразил ему Иван. - С тех пор они повторялись ещё несколько раз, а затем прекратились также неожиданно, как и начались.

- Словно кто-то вырубил передатчик! - подхватила Жени́.

- Но кто мог это сделать? - удивилась Мику. - И, главное, зачем?

- Хороший вопрос! - улыбнулся парагваец. - Если допустим, что это некие пришельцы и они хотели привлечь наше внимание, что им и удалось, то зачем тогда выключать передатчик и переставать посылать сигналы?

- Может быть, у них что-то случилось и это были сигналы SOS? - предположил Иван. - Но, возможно, они смогли сами всё исправить и наша помощь им больше не нужна?

- Как-то некультурно с их стороны... - заметила Мику. - Могли бы тогда, хотя бы, нас предупредить, чтобы мы не летели напрасно в такую даль...

- Почему же напрасно? - удивилась Жени́. - Это первый межпланетный полёт в истории человечества, и нам выпала большая честь быть его участниками. Даже если мы никого и ничего не найдём там, на Венере, наш полёт уже стал историческим событием!

- А, ведь, верно! - заметил Карлос, незаметно бросая на прекрасную малагасийку красноречивые взгляды. - Пришельцы там хулиганят или просто какой-то спускаемый аппарат потерял свой передатчик, а мы уже вошли в историю! И это надо отметить! - он поднялся и направился к небольшому бару, расположенному в дальнем углу кают-кампании.

- Насчёт случайно забытого передатчика мысль, конечно, интересная... - задумчиво произнёс Иван. - Но нереалистичная. С прошлой космической эры на Венере не осталось космического мусора - все уничтожили жаркое венерианское солнце и кислотные дожди.

- А я, всё-таки, за версию с пришельцами! - весело воскликнула Мику. - Так интереснее и загадочнее!

- Пришельцы или нет, - Карлос вернулся обратно к столу и аккуратно разлил принесённый напиток по небольшим изящным бокалам, - это мы узнаем только, когда прилетим. А пока, - он поднял свой бокал с пенящимся напитком, сверкавшим в лучах искусственного освещения,- я предлагаю тост... - и хитро взглянув на остальных, парагваец закончил: - За Венеру!!!

- За Венеру!!! - в кают-компании эхом разнёсся троекратный дружеский возглас, а мгновение спустя послышался тихий перезвон бокалов.

*****

Красновато-бурая каменистая поверхность, усеянная многочисленными трещинами, расселинами и "завихрениями" планетарной коры, на первый взгляд, совсем не годилась для основания на Тее научной станции. Днём её нещадно обжигало палящим местным солнцем, а ночью столь же нещадно охлаждало поистине космическим морозом - что-либо живое в таких условиях существовать просто не могло. Однако, технологии косматов позволили обойти эти, казалось бы, непреодолимые препятствия. Косматы умело использовали имеющиеся в коре Теи пустоты, грамотно вписав в них свою подземную научную станцию. Она состояла из трёх небольшого размера отсеков - жилых комнат, лаборатории и посадочного дока. Вход в последний был умело замаскирован под саму поверхность планеты.

- Вот мы и дома! - широко улыбнувшись, Рук вскочил было со своего кресла, но тут же едва не распластался на полу - как раз в этот момент Ару́н отключил антигравитаторы.

- Предупреждать надо, архо́н! - недовольно буркнул он, с трудом удержав равновесие.

- А тебя не учили сидеть на месте до окончания полёта? - усмехнувшись, осведомился тот. Стоявшая рядом Ма́на тихо прыснула в перепончатый кулачок.

- Меня учили, что не стоит спорить с архо́ном, если он прав! - Рук уже пришёл в себя и снова широко улыбался. Он подошёл к обзорному окну и взглянул на расстилавшуюся перед ними красновато-бурую поверхность.

- Ну, и где ваша хвалёная станция?

- Терпение, мой друг! - усмехнулся Ару́н.

Он нажал на одну из кнопок на расположенной перед ним компактной панели управления - в следующий момент из носовой части их звездолёта вылетел тонкий световой луч, ударивший в землю в нескольких метрах впереди. Поверхность планеты вдруг пришла в движение и плавно отъехала в сторону - перед ними открылся идеально круглый ровный туннель, достаточно большой, чтобы вместить их кораблик. Сосредоточенно нахмурясь, Ару́н ввёл тот в туннель и начал плавное снижение. Вскоре, они уже были в посадочном доке.

- Подземная станция! - восхищённо воскликнул Рук, осматриваясь вокруг. - Это же гениально!

- Мы, знаешь ли, делом заняты. - хмыкнул Ару́н, заканчивая подготовку к посадке. - В отличие от тех, кто праздно шатается по разным планетам...

- Ой, да ладно! - Рук рассмеялся, нисколько не обидевшись на шутку старого друга. - Шатания по планетам, как ты выразился, тоже нужны для науки!

- Мальчики, не ссорьтесь! - подошедшая к ним Ма́на примирительно обняла обоих. - Мы здесь на важном задании, помните?

- Разумеется! - ничуть не смутившись, ответил Рук. - Первый контакт и всё такое... -

- Именно! - кивнул Ару́н. - Это очень важная миссия.

Они прошли все необходимые послеполётные процедуры и полчаса спустя уже входили в гостиную жилого отсека. Обставлена она была скромно, но со вкусом. Вдоль дальней стены стояла небольшая компактная панель управления станцией, сбоку от неё расположился небольшой низкий шкаф, где хранились предыдущие отчёты и журнал для новых наблюдений, а вдоль задней стены уютным полукругом расположились три небольших, мягких кресла. Небольшие полукруглые светильники, встроенные в потолочную панель, освещали гостиную мягким светом.

- А почему нельзя было пойти на контакт раньше? - спросил Рук, удобно устроившись в кресле. - Сколько вы тут уже, пять эггов, семь?

- Три - улыбнувшись, ответил Ару́н. - Наша экспедиция уже третья, соответственно, это третий эгг.

- Мы не могли сразу пойти на контакт, - пояснила Ма́на, - потому что не были уверены в достаточной разумности для этого цивилизации на Ту́ле. Поэтому две предыдущих экспедиции занимались сбором и анализом информации для возможного грядущего контакта - объяснила она.

- А что, по-вашему, является достаточной разумностью для этого? - весело поинтересовался Рук. - Это довольно спорный критерий, знаете ли...

- Возможно, в каких-то отношениях он действительно спорен, - согласился Ару́н, - но здесь он трактуется достаточно однозначно. Если разумная цивилизация освоила космические полёты, тем более, перелёты на другие планеты - значит, она достойна того, чтобы с ней контактировал иной разум. Ибо только в разумном сообществе, где нет всеобщих войн и личностных конфликтов, возможен такой научно-технический прогресс. А, вместе с тем, и культурный - добавил он.

- Я бы поспорил с тобой насчёт разумности и космических полётов... - усмехнулся Рук, приглаживая свой головной гребень. - Мне доводилось бывать на планетах, где знавали полёты в космос и безо всякого прогресса. Взять, к примеру, тавромахов - продолжил он. - Находясь на достаточно примитивной, племенной, ступени развития, они, тем не менее, когда-то успешно освоили космические полёты. Но это не помогло их далёким предкам избежать планетарной катастрофы.

- Да, ты нам рассказывал о том своём путешествии - согласно кивнула Ма́на. - Очень жаль, что их цивилизация не смогла удержаться на достигнутом ею столь высоком уровне развития...

- Ничего удивительного. - хмыкнул Рук. - Предки тавромахов были довольно агрессивны и признавали только власть силы. Самые сильные правили всей планетой и давали указания тем, кто слабее - понятно, что тем это не нравилось и рано или поздно должна была вспыхнуть полномасштабная планетарная война... и так, в итоге, и произошло - закончил он.

- Да... - вздохнул Ару́н. - Высокий научно-технический прогресс, увы, далеко не всегда означает разумность создавшей его цивилизации. Те же тавромахи были достаточно разумны, чтобы создать - сами или у кого-то позаимствовав - космические корабли и освоить полёты сквозь космос, но осознать значимость этого и предвидеть уже назревавший неизбежный конфликт они, к сожалению для них, оказались неспособны. Собственные ярость и тщеславие оказались сильнее разума...

- Кстати, - напомнил им Рук. - Я вам рассказывал, что в отдалённые времена один из их кораблей побывал на одной из местных планет? И планета эта...

- ...Ту́ле - улыбнувшись, закончила за него Ма́на. - Да, конечно, мы помним твой замечательный рассказ, Рук. История тавромахов и их цивилизации очень поучительна - она поможет как нынешним так и будущим поколениям избежать их ошибок, сохранить достигнутое ими благополучие.

- Хотелось бы в это верить, - добавил Ару́н. Он взглянул на висевшие на стены цифровые часы. - Пора идти ужинать, друзья - и, поднявшись со своего места, архо́н первым подал пример.

*****

Серебристый корабль беззвучно летел сквозь Солнечную систему, направляясь к видневшейся вдалеке яркой белой звезде. На его борту все спали. Не спала лишь Жени́ Этуа́ль. Малагасийка вносила последние записи в бортовой журнал. Закончив, она сладко потянулась, изящно вытянувшись всем телом словно пантера. Жени́ взглянула на часы - уже почти полночь по земному времени. Здесь, в космосе, нет ни дня ни ночи в нашем земном понимании - поэтому участники экспедиции продолжали пользоваться земным временем для удобства. Жени́ закрыла журнал, ещё раз всё проверила и вышла из рубки. Проходя через кают-компанию она невольно залюбовалась открывавшимся в иллюминатор видом. Иссиня-чёрное покрывало космоса мерцало мириадами светящихся огоньков - светом далёких звёзд. Внезапно в кают-компании зажёгся свет, но не яркий, а приглушённый. Жени́ отвернулась от окна и увидела, что это горят небольшие люминесцентные лампочки, украшавшие потолок их комнаты для собраний. Но больше всего поразило её не это. На столе, стоящем в центре кают-компании, в приглушённом свете ламп стояли два хрустальных бокала на тонкой ножке и бутылка игристого вина. Рядом с ними стояли две тарелки с аппетитно пахнущими свежими ягодами, а в высокой вазе стоял аккуратно вырезанный из папье-маше букет разноцветных бумажных цветов.

- Я знал, что мне когда-нибудь пригодится моё детское увлечение... - раздался приятный мужской голос и в комнату вошёл Карлос Эстрелья. Парагваец был одет в лёгкий серебристый комбинезон - такой же как *у Жени́ и остальных.

- Извини, смокинг пришлось оставить дома - он не слишком подходит к космическим прогулкам - улыбнувшись, пошутил он.

- Карлос... - Жени́ смутилась. - Я, право, не знаю...

- Прошу вас, сеньорита, - он услужливо подал ей руку и помог занять место за столом. - Дворецкий к вашим услугам! - Карлос аккуратно разлил игристое вино по бокалам и подал один ей.

- Благодарю... - Жени́ всё ещё была растеряна от этого неожиданного сюрприза, несмело сделала небольшой глоток и поставила бокал на стол. - Карлос, что всё это значит? - застенчиво спросила она.

- Ну, я хотел пригласить тебя на романтическое свидание, - пояснил он, поставив свой бокал на стол, - но у нас на корабле не нашлось ресторана, поэтому пришлось сделать его самому - он улыбнулся. - По такому случаю пришлось выпросить у кэпа свежей клубники из наших неприкосновенных запасов - Карлос весело улыбнулся.

- Это очень мило, Карлито, - ответила Жени́, малагасийка уже пришла в себя и, мило улыбнувшись, взглянула на него. - Я польщена, право слово... Но достойна ли я такого во всех смыслах космического подарка?

- Любая красивая девушка достойна такого подарка, а поскольку ты красива, то заслуживаешь его в полной мере, - Карлос расплылся в улыбке. - Жени́, могу ли я... - он вдруг смутился и опустил взор, стараясь не смотреть на неё. - ...попросить, чтобы ты уделила мне немного внимания? - робко закончил он. Это настолько резко контрастировало с его недавним поведением, что Жени́, не выдержав, смущённо прыснула в кулачок.

- Бравый сеньор, организовавший необыкновенное космическое свидание, вдруг смущённо бледнеет при упоминании самых обыкновенных земных вещей, - она мило улыбнулась. - Это так мило, Карлос... - Жени́ весело посмотрела на сидящего напротив парагвайца, застывшего с неопределённым видом, словно не зная, что сказать в ответ.

- Знаешь, Жени́... - немного помолчав, собираясь с мыслями, начал он. - Ты мне сразу приглянулась, ещё там, в "звёздном городке". Милая, красивая, умная девушка... - увидев, что она зарделась от смущения, он вновь воспрял духом и продолжил уже более уверенно: - Одним словом, ты мне очень понравилась, и за время нашего полёта я понял, что я, кажется, влюбился... - теперь очередь смущаться пришла парагвайцу. - Ты бы хотела, чтобы мы встречались? - спросил Карлос. - Нет, не сейчас, когда вернёмся... - поспешно добавил он.

- Я не против... - мило улыбнувшись, ответила она, её нежные щёчки застенчиво порозовели. - Но, ты прав, сейчас не время для романтических свиданий - у нас очень важная миссия. Мы можем оказаться не одиноки во Вселенной...

- Мы теперь уже не одиноки, - Карлос, к которому вернулась прежняя уверенность, встал из-за стола и поднял свой бокал с игристой жидкостью. - За нас, Жени́! И за наше будущее счастье!

- За Венеру!!! - в кают-компании эхом разнёсся троекратный дружеский возглас, а мгновение спустя послышался тихий перезвон бокалов."

*****

Вечером третьего дня члены экспедиции косматов собрались в кают-компании после ужина, отдохнуть от трудов праведных и обменяться мнениями о предстоящей им миссии. За прошедшие с момента их прилёта на Тею три дня они успели сделать все основные дела: обустроиться на новом месте, ознакомиться с отчётами предыдущих экспедиций и провести свои ссобтвенные наблюдения, в результате которых выяснилось, что к Те́е направляется космический корабль - и летит он ни откуда-нибудь, а именно с соседней Ту́ле.

- А они - молодцы! - заметил Рук, узнав о корабле. - Быстро сориентировались!

- Кто? - не понял Ару́н, занятый своими мыслями.

- Эти ваши туляне, тулийцы или как вы их там называете... - усмехнувшись, пояснил тот.

- Туляне, - мило улыбнувшись, подтвердила Ма́на. - По-моему, это звучит очень мило.

- Да, неплохо! - улыбнувшись, согласился Рук. - Но, всё-таки, чего мы ждём, архо́н? - и он вопросительно посмотрел на Ару́на.

- Хм... - архо́н хмыкнув, окинул хмурым взглядом своего старого приятеля и задумался, как лучше сформулировать свой ответ на данный вопрос. - Видишь ли, - наконец, произнёс он, - все звёздные цивилизации обыкновенно проходят три основных уровня своего развития: начальный - самые зачатки будущей цивилизации, её зарождение: о науке и технике, а также, часто о культуре и искусстве они ещё имеют довольное смутное представление или не имеют такого вовсе. Затем идёт срединный уровень: цивилизация в своём развитии достигает довольно высокого уровня, некоего пика своего развития в науке и технике, но не всегда - в культуре и искусстве, которые часто вытесняются на второй план. И, наконец, завершающий этап развития цивилизации - разумный, когда культура и искусство преобладают во всех сферах, включая науку и технику, когда разум превалирует над эмоциями.

- Во всех трёх случаях, - продолжил Ару́н , - предусмотрен свой различный подход к установлению возможного контакта с ними. С звёздными цивилизациями высокого третьего уровня наладить межзвёздные связи обычно нет никаких проблем - они и сами стремятся к тому же; с цивилизациями первого уровня - как у тех же тавромахов, к примеру - напротив, установить какой-либо разумный конктакт не всегда возможно, в силу того, что они не всегда имеют понятие о том, что такое разум. А вот второй, срединный, уровень - самый частый среди известный звёздных цивилизаций и, пожалуй, самый сложный... - Ару́н с усмешкой взглянул на своего молодого коллегу. - Догадываешься, почему?

- Я тоже заканчивал академию, архо́н! - Рук усмехнулся. - Само собой, срединный вариант - самый сложный. Ведь, никогда не знаешь по какому пути развития пойдёт та или иная цивилизация: может быть, они торжественно встретят тебя с цветами и бравурной музыкой, а, может, и с кислой миной на лице и оружием в руках... - он усмехнулся.

- Вот то-то и оно, - заметил тот. - Как цивилизация разума, мы не имеем права вмешиваться в их развитие - оно должно идти своим путём, но мы можем им помочь - советами или разработками, дабы направить их по правильному пути, если у их цивилизации, как таковой, есть соответствующий потенциал. И если они сами дадут на то своё согласие, разумеется. Но, прежде всего, нужно установить с ними контакт, а чтобы это сделать, надо сначала понять, насколько высок уровень новой обнаруженной цивилизации и чего от неё ждать. Этим и занималась наша первая экспедиция здесь, на Те́е - пояснил он.

- А чем занималась вторая? - с интересом спросил Рук.

- А вторая, - пояснила Ма́на, до этого внимательно слушавшая их беседу, - провела точечную разведку на самой Ту́ле. Агенты Совета Науки, специалисты по разведке, голографически замаскированные под самих тулян, посещали их библиотеки, театры и прочие места образования и культуры, чтобы узнать их историю и выяснить какого уровня развития достигла их цивилизация на данный момент. Некоторые поступили в самые крупные университеты и послушно обучались там, попутно изучая уровень развития местной науки, к слову, достаточно высокий.

Да,- подтвердил Ару́н, - всё именно так, как сказала Ма́на. Первые два этапа перед установлением контакта - подготовительные, и уже по их результатам Совет Науки выносит своё решение: стоит ли устанавливать с данной цивилизацией разумный контакт или она пока ещё только на пути к этому, и путь этот не всегда бывает так уж лёгок...

- Я так понимаю, - Рук улыбнулся, - в случае с Ту́ле Совет Науки решил, что они достаточно разумны, чтобы пойти с ними на контакт?

- Да, именно так, - подтвердил Ару́н. - Хотя история развития их цивилизации довольно противоречива - в ней были и войны, и многочисленные конфликты, причём, ещё относительно недавно по космическим меркам. Но за последние лет сто, по местному летосчислению, их цивилизация сделала большой скачок вперёд в своём развитии, но всё могло пойти и иначе, если бы Большой Конфликт, как они его называют, закончился победой не разума, а неразумных страстей... - Ару́н вздохнул. - Как же, всё-таки, порой бывает непредсказуема История - качнись её маятник в другую сторону в тот момент, и, возможно, мы сейчас не вели бы подготовку к контакту с ними...

- Мда... - хмыкнул Рук. - И пошли бы они по пути тавромахов, едва не уничтоживших самих себя со своей гордыней и агрессией...

- К счастью, - заметила Ма́на, - маятник Истории на Ту́ле качнулся в сторону разума, и не в последнюю очередь благодаря самим тулянам, осознавшим в какую пропасть ведёт их тот Большой Конфликт и сумевших выбрать верное направление для его завершения. И, тем самым, спасти себя и свою цивилизацию.

- И, что важно, - добавил Ару́н, - они смогли извлечь уроки из всей этой истории. Благодаря чему мы сейчас находимся здесь, и ждём первый визит наших звёздных гостей - улыбнувшись, добавил он.

- Я думаю, ждать осталось недолго, - улыбнулся Рук. - Их корабль уже на подлёте к Те́е!

*****

Несколько дней спустя вся команда корабля "Чигирь" собралась в капитанской рубке. На обзорном экране прямо перед ними висел огромный белёсый шар Венеры, покрытый молочными прожилками облаков. Он занимал бо́льшую часть пространства обзорного экрана.

- Вот и Венера! - весело заметил Карлос Эстрелья, в то время как остальные восхищённо смотрели на открывающуюся перед ними картину.

- А, ведь, мы - первые, кто видит это непосредственно с борта корабля! - восхищённо промолвил Иван Астров. - До нас на Венере бывали только древние космические станции ещё в прошлом веке.

- Да, Венера - красива, как и полагается богине любви, - улыбнулась Жени́ Этуаль.

- Но также и опасна, - добавила Мику Хосу, вспомнив, чему их учили в Астрономическом университете . - Температура на её поверхности, из-за из мощного парникового эффекта, доходит почти до 500 градусов, не говоря уже о не говоря уже о плотных облаках, порождающих серную кислоту, которая испаряется, едва достигнув раскалённого воздуха и огромное давление в 90 атмосфер на её поверхности.

- И сумасшедшую радиацию, которую не выдержит никакое известное нам существо, - добавил Карлос.

- Это не совсем так... - смущённо перебила его Мику. - Радиацию поглощают облака из углекислого газа, из которых состоит атмосфера Венеры, до поверхности доходит лишь малая её толика, не представляющая такой опасности.

- Как же тогда те, кто оставил там передатчик, смогли это сделать? - задала Жени́ волнующий всех вопрос.

- Мы не знаем, какого уровня достигли возможные технологии на других планетах, если это так, - степенно ответил Астров. - Однако, если это действительно передатчик, оставленный неизвестными пришельцами, значит, они нашли способ преодолеть все эти трудности.

- Смотрите, цвет облаков меняется! - воскликнула Мику.

И, действительно, прежде полностью белёсый шар постепенно становился более тёмным в центре - казалось, что его плотные слои движутся сами по себе.

- Так и есть, - пояснила Мику, словно прочитав мысли остальных. - Это следствие сильнейших венерианских ветров, гоняющих над поверхностью планеты кислотные облака.

- Только венерианского урагана нам ещё не хватало! - усмехнулся Карлос.

- И как же мы спустимся туда? - спросила Жени́.

- Нам и не нужно этого делать, - резонно возразил Иван. - Человек, даже в сверхзащищённом скафандре, не выдержит на Венере и минуты... Его или раздавит мощное давление на её поверхности, или, как спичку, сожжёт венерианское Солнце, что в 15 раз сильнее земного. Поэтому, - продолжил он, - мы и везём с собой роботов. Они созданы нашими учёными в соответствии с особенностями венерианского климата и способны выдержать до пяти часов работы на её поверхности. Старые спускаемые аппараты, запускаемые на Венеру ещё в позапрошлом веке, могли находится на ней не больше 1,5-2 часов - и это в лучшем случае, - закончил он свой рассказ.

- Так вот ты какая, Чигирь-звезда... - задумчиво протянул Карлос. - Негостепреимная планетка, однако.

- Мы прекрасно знали об этом, когда сюда отправлялись, - напомнила ему Жени́. - Наша задача - не исследовать Венеру, что давно уже сделано и без нас, а установить природу таинственных звуков межпланетного передатчика неизвестного происхождения. И этим мы и займёмся, - подвела она итог вышесказанному.

- Что ж, - заключил Иван Астров, - тогда начнём подготовку к спуску "Афродиты" - нашей венерианской красавицы, - он улыбнулся. - Мы должны разгадать эту космическую загадку!

*****

- У нас гости, архо́н! - Рук, улыбаясь, повернулся от экрана монитора, возле которого он стоял, и взглянул на своих друзей. - Кажется, наши будущие контактёры послали к нам своего парламентёра, - и он, улыбнувшись. кивнул на экран.

- Парламентёра? - удивлённый Ару́н встал со своего кресла, отложив в сторону изучаемые научные сводки, и подошёл к большому монитору, вмонтированному в стену напротив. На нём была отчётливо виден местный неприветливый пейзаж. Всё вокруг было в мрачных тёмно-жёлтых тонах, на общем фоне заметно выделялось лишь одно небольшое пятно - и оно двигалось к ним. Ма́на подошла и встала рядом с ним, с интересом вглядываясь в изображение на экране.

- Итак, они уже здесь... - вслух пробормотал Ару́н, поглаживая свой гладкий подбородок. - Но на их месте я бы не совершал посадку на поверхность планеты - Те́я весьма негостеприимна.

- Я думаю, они в курсе этого, - Рук, усмехнувшись, кивнул на небольшую механическую машинку, направлявшуюся в их сторону. Блестя на ярком венерианском солнце своими металлическими боками, она бесшумно, словно огромный жук, ползла по мрачному тёмно-жёлтому пейзажу, аккуратно объезжая попадавшиеся ей на пути разгокалиберные рытвины - следы от столкновений с метеоритами, и аккуратно взбираясь на большие бугры, осторожно переваливая через их каменистые гребни своими большими металлическими колёсами. Судя по всему, она, очевидно, что-то искала - машинка время от времени останавливаясь и вращала своими сенсорами, как определил Ару́н.

- Что-то... - Рук многозначительно посмотрел на своего старого друга, высказавшего эту мысль вслух, - ...или кого-то - и он весело улыбнулся.

- Значит, они, всё-таки, смогли поймать и расшифровать наш сигнал! - обрадованно воскликнула Ма́на. - Я была права, что это - цивилизация разума.

- Твоя женская интуиция редко тебя подводит, - Ару́н, мягко улыбнувшись, легонько приобнял свою подругу. - Но, - он тут же отстранился, вспомнив, что они не одни, - нам нужно теперь решить, что делать дальше. Можно было бы послать к ним Рука на планетарном катере, но как они его встретят - дружелюбно ли?

- Скажу по своему опыту, - весело ответил тот, - что плохиши обычно не летают на другие планеты. Разве что, какие-либо авантюристы, - добавил он, - но, вряд ли, они из их числа. Это слишком дорогостоящая затея.

- Пошлём им контрольный сигнал, - предложил Ару́н. - Если они смогут его расшифровать и прислать нам ответный, - значит, они действительно разумны. Дальше уже твоя забота, - он, усмехнувшись, повернулся к Руку.

- Как скажешь, архо́н! - молодой космат весело улыбнулся.

- Ма́на, - Ару́н повернулся к стоящей рядом миловидной косматке, - включи передатчик и закодируй небольшое послание... - немного подумав, он продиктовал ей его. Та согласно кивнула и склонилась над приборной панелью, её изящные светло-зелёные пальчики послушно забегали по клавиатуре, набирая текст...

*****

- Скорее все сюда! - Жени́ Этуа́ль беспокойно вглядывалась в строчки, бегущие по небольшому экрану. - Мы получаем неизвестный сигнал!

- Откуда он идёт? - спросил тут же подошедший Иван Астров.

- Пока неясно, - малагасийка напряжённо вглядывалась в экран, - но, по всей вероятности, с поверхности Венеры!

- Мы знаем приблизительно место, откуда были посланы те первые сигналы, - задумчиво произнёс Астров. - Это один из каньонов Земли Афродиты, недалеко от экватора планеты. Именно туда мы и направили нашу "Афродиту".

- Похоже, именно оттуда сигнал и поступает... - неуверенно произнесла Жени́.

- Может быть, они её заметили и поняли, что мы прилетели? - предположил Карлос Эстрелья. - Вот и послали в ответ свой сигнал... надеюсь, что дружественный - добавил он.

- А что за сигнал? - спросила Мику Хосу. Японка с любопытством смотрела на бегущие по плазменному экрану непонятные строчки космического послания, которое, в данный момент, пытался расшифровавть их бортовой компьютер.

- Расшифровываем... - напряжённо отозвалась Жени́. Она, как и все, с тревогой, но, в то же время, и с надеждой ждала результатов этой расшифровки. Ведь, если они окажутся подлинным посланием, а не случайно попавшими на плёнку завываниями местной бури, это будет означать, что их послали разумные существа. Такие же, как и они сами.

"Только бы это было правдой..." - тревожно глядя на бегущие по экрану непонятные знаки, подумала она. Жени́ незаметным движением откинула со лба взмокшую от напряжения прядь волос. Прошли несколько томительных минут ожидания.

- Ну, что там? - спросил Иван Астров. Внешне, по-прежнему, оставаясь спокойным, внутри он переживал целую гамму эмоций. Шутка ли, быть может, это первый в истории человечества контакт с внеземным разумом...

- Ещё несколько секунд... - Жени́ напряжённо вглядывалась в экран. - Всё, готово! - произнесла она минуту спустя, отрывая вылезший из принтера лист распечатки.

- Что это? - удивился Карлос, вглядываясь в напечатанное послание, сплошь состоявшее из непонятных слов и значков.

- Первое в истории послание от иного разума, вот что! - Астров был явно раздосадован, не зная, радоваться ему или огорчаться. Глава экспедиции устало потёр переносицу. С одной стороны, факт самого послания подтверждён - вот оно, лежит на панели приборов. С другой - в этой буквенно-графической мешанине сам чёрт не разберётся. Мы две недели летели сквозь пустоту не ради того, чтобы разгадывать кроссворды - почему было не написать его на нормальном человеческом языке?

- А, может, они его не знают! - предположил Карлос в ответ на его мысли, видимо, глава экспедиции снова по привычке начал думать вслух.

- Допустим, - хмыкнул тот. - Но те первые сигналы, полученные на Земле, были более осмысленные. Их не мог послать никто другой, кроме разумных существ - поэтому мы и здесь...

- ...и когда мы сюда прилетаем, они нам подсовывают какую-то абракадабру! - весело закончил за него Карлос.

- Можно и так сказать... - буркнул тот.

- А, что если, это не абракадабра, - вдруг подала голос доселе молчавшая Мику, японка задумчиво смотрела на распечатку, о чём-то сосредоточенно размышляя. - Что, если это проверка? - наконец, произнесла она, взглянув на остальных.

- Проверка на вшивость? - усмехнулся Карлос.

- Нет, на разумность, - серьёзно ответила она. - Я просто пытаюсь думать, как они, - пояснила Мику. - Ну, то есть, как они могли бы думать... Что, если бы не мы, а они прилетели на другую планету в поисках другой цивилизации? И им вот так, прямо с ходу, предложили бы вступить в контакт, не проверив, насколько они действительно разумны? - она подняла на окруживших её друзей взгляд своих больших чуть раскосых глаз. - Я бы на их месте поступила бы именно так...

- Мику, ты гений! - воскликнул Астров. - Это действительно проверка! И мы должны её пройти... - уже чуть тише добавил он.

- Но, как? - Жени́ удивлённо смотрела на лежащую на панели приборов распечатку. - Здесь же ничего непонятно!

- Это и есть наша задача - понять! - Иван вновь стал серьёзным. - А, поняв, отправить им ответный сигнал. Я думаю, именно этого они от нас и ждут.

- Что ж, тогда - за дело! - весело воскликнул Карлос. - В институте мы и не такое ещё расшифровывали!

- Бортовой компьютер поможет нам в этом, - добавила Жени́.

- Я не думаю, что это что-то очень сложное, - заметила Мику, продолжавшая размышлять над проблемой. - Возможно, даже, нечто очень простое, что можно понять с любым шифром...

- Точно! - Астров вдруг хопнул себя по лбу. - Что может быть проще и логичнее обычного приветствия!

- Верно! - Жени́ улыбнулась, почувствовав, как вдруг спало охватившее её нервное напряжение. - Вот с этого и начнём!

*****

Послание, и в самом деле, оказалось простым, но на его расшифровку ушло полдня. Начав с самой первой фразы - приветственной, как верно заметила Мику, - и по крупице собирая получаемую информацию, они, шаг за шагом, расшифровали всё небольшое послание, состоявшее всего из нескольких предложений. Оно гласило, что неизвестные братья по разуму хотят вступить с ними в контакт и ждут от них ответный сигнал. чтобы выслать своего контактёра. Иван Астров тут же велел составить ответ, который был отправлен обратно на той же частоте.

- Теперь остаётся только ждать... - устало вздохнул он, откинувшись на спинку стула.

Ждать, впрочем, долго не пришлось. Уже через час приборы их корабля зафиксировали приближение неизвестного объекта, а, вскоре, вынырнув из венерианских облаков, показался и он сам. Небольшой космический челнок, издалека напоминающий серебристую каплю, при приближении к их кораблю таковым и оказался. "Капля" спокойно перемещалась в космическом пространстве, словно это было для неё привычным делом. Впрочем, кто знает, может, это так и было? Поравнявшись с кораблём, челнок послал краткий сигнал - получив ответный, он уверенно направился к медленно открывающемуся грузовому люку и грациозно вплыл в него. Вся команда "Чигири" уже собралась внизу, в грузовом отсеке, в ожидании неизвестного гостя. На их лицах, охваченных вполне понятным беспокойством, читалось тревожное напряжение. Каков он из себя - этот пришелец? Похож на людей или, быть может, не похож на них вовсе? Или, может, это какая-то совсем уж фантастическая форма жизни? И что он несёт? Мир или беду?

В этот напряжённый момент, с шипением распахнулись полукруглые створки люка и из него, в лёгком ореоле обеззараживающего реагента появился высокий элегантно одетый пришелец. Вид у него был вполне человеческий, если не считать светло-зелёной чешуйчатой кожи, небольшого кожистого хвоста и ярко-розового головного гребня. Во всём остальном он был подобен им самим. Облачённый в тонкий серебристый комбинезон, пришелец весело улыбнулся, заметив комитет по встрече, и в дружественном жесте поднял руку перепончатой светло-зелёной ладонью вперёд.

- Приветствую, туляне! - произнёс он на чистом земном языке. - Я - Рук с планеты Косма! Мы рады видеть ещё одну разумную расу и надеемся, что вы примете наше предложение о мире и дружбе!

- Мы - люди с планеты Земля! - выступив вперёд, за всех торжественно ответил Иван Астров. - И от имени всех нас, а также, от имени всех землян, мы счастливы принять ваше дружественное предложение! Да будет так!

И они, шагнув навстречу друг другу, обменялись крепким дружеским рукопожатием.