Человеки не в белом

Потеряшка

— Эй, стажёр! — передо мной упала стопка пыльных документов, от чего я чихнул. На милом личике Мэри скользнула довольная ухмылка. — Я тебе тут немного работенки раскопала. На недельку с лихвой хватит.

Я ещё раз чихнул от поднятой пыли. Да, видимо это удел всех новеньких, где бы они не находились - разгребать тонны пыльной работы до которой уже давно никому нет дела. Просто так. Чтобы хоть чем-то занять руки и голову новобранца.

— Но сегодня тебе повезло! Я нашла для тебя настоящее дело. Потеряшку! — ее ухмылка расползлась в улыбку. — Так что бросай все и помогай мне.

Мэри отошла и села за свой стол неподалеку. Отсюда ко мне она была развёрнута профилем. Она была среднего роста с тонкой фигурой, но назвать её хрупкой язык не повернется. Тонкие черты лица, точеные скулы, четкая линия чуть припухлых губ с разрешенным рабочим цветом помады. Небольшой изящный носик, немного вздернутый. А за пышными ресницами скрывались серо-голубые глаза.

Из под туго стянутых светлых волос выбилась прядь. Она легким движением небрежно закинула ее за ухо. Я аж залюбовался. Нет, она определенно напоминает мне какую-то актрису!

— Глаза сломаешь, — не злобно бросила она даже не поворачиваясь ко мне.

Я моментально залился краской и уткнулся в монитор. Мэри была моим куратором на время стажировки, и у меня возникло чувство, что я только что нагло переступил служебную субординацию. Но факт её привлекательности это никак не отменяло.

— Стажер, тратишь мое время впустую! — в ее голосе звякнули нотки металла. — Сид! Дай ему досье по последней, пускай сам изучит.

Скрипнул стул, послышались тяжелые шаги. За моей спиной образовалась тучная груда рыхлого тела с обширной лысиной на голове и шерифскими усами на безразличном лице. Сид мне чем-то напоминал латиноса или мексиканца. Между ними вообще есть разница?

Мне на стол упал пакет с маркировкой. Я подскочил на месте от увиденного, но девчачий визг остался при мне. У меня на столе лежал отрубленный человеческий палец, с одного конца даже вроде сквозь запекшуюся кровь немного белеет кость.

Тишину в отделе дружно разорвал ржачь дюжины глоток. По лицу Мэри скользнула улыбка, но она быстро совладала с собой. Я не сразу заметил подвох, но бросив более внимательный взгляд на обрубок, понял причину общего ликования.

— Мне снять отпечаток? — попытался отшутиться я. Жалкая попытка.

— Это флэшка,— ответила Мэри. — На ней электронный ключ для входа в базу данных. Сейчас скину по Потеряшке, внимательно изучи.

Я взял в руки флэшку. Сделано очень реалистично, как настоящий палец. Я заметил косые ехидные взгляды со стороны остальных напарников, и щеки снова начали гореть. Да… Не так я представлял себе первые недели на работе. До сих пор не могу к этому привыкнуть.

Как нашли меня - загадка. Зачем я такой им сдался - до сих пор открытый вопрос. В последние несколько лет я считал себя не очень успешным человек. Из военного училища вылетел на третьем курсе, после чего загребли в армию. После службы нормальную работу так найти и не смог, вечные подработки и неофициальные заработки. И в один обычный день ко мне подошел странный человек в черном костюме похожий на агента Смита из «Матрицы» и предложил работу. Зарплата поражала, условия - божественны. Бесплатный сыр? Да я готов попросить добавки. Именно в такой психологической жо… яме я был в тот момент. Почему бы не попробовать?

И вот я тут как стажер. Меня не обманули в плане Компании и всех предоставляемых ею благ. Хотя, если честно, я до сих пор так и не понял чем мы тут занимаемся. Даже после собеседования и пару недель работы цель и задачи мне до конца так и не ясны. Вроде как межгалактическая защита и устранение угроз человечеству. Похоже синтез государственных военно-космических и антитеррористических подразделений.

— Дэнни, долго ты еще копаться будешь? — Мэри теряла терпение. Я усиленно застучал по клавишам вбивая имя.

Еще одна странность Компании. С первого дня работы всем выдается четко подогнанный под тебя черный костюм, туфли и белая рубашка с черным галстуком. И нарекают тебя каким-нибудь тупым иностранным именем, вроде позывного. И кто ты на самом деле - здесь это уже не важно. Всё остается в прошлой жизни, которая была до момента, когда ты переступил порог Компании.

— Что выяснил? — Она наклонилась над моим плечом уставившись в монитор. Аромат ее духов щекотал мне нос, и я снова чихнул. Мэри немного отодвинулась. — Заболел что ли?

— Пыльно, — я оставил след пальцем на сером слое поверх папок. — В общем… Жертва - молодая девушка приблизительно двадцати пяти - двадцати семи лет. Светло-русые волосы, серые глаза, милая на вид…

— Нравятся такие? — язвительно улыбнулась Мэри.

— Слишком много косметики, — я решил не принимать игру. — Иногда встречаются достаточно броские наряды, некоторые можно отнести к «рокерскому» стилю. В основном однотипные сэлфи, на некоторых даже не меняется выражение лица. Репосты концертов рок-групп и бунтарские высказывания под фото, что никак не вяжется с таким личиком. Чего только один статус стоит: «Давай разворотим этот ё…нный мир!», — усмехнувшись, я откинулся на спинку стула.

— Да, все верно… — задумчиво протянула Мэри грызя большой палец. — Инфантильная недооцененная бунтарка, перебарщивающая с косметикой, хотя она ей и не за чем. Еще есть татуировка на правом запястье. Это немного облегчает поиски. Все похоже… Все как в прошлый раз. Собирайся, стажер! Поехали!

— Как? Куда? — недоуменно уставился я.

— Я, кажется, знаю где наша Потеряшка. Давай бегом! Жду тебя внизу.

— Но… — я разочарованно посмотрел на часы. Стрелки весело отсчитывали последние пять минут рабочего дня.

— Давай-давай, Дэнни, — весело крикнула Мэри уносясь прочь по коридору. — Мы работаем двадцать четыре на семь, не забывай. Да и это куда интереснее, чем переворачивать пыльные бумажки, согласись?

Первый контакт

— Эй, стажёр! Проснись!

Я резко подскочил на стуле. Послышался грохот. Вокруг моего места катались пустые пластиковые стаканы.

— Таким образом проспишь свой вылет с работы! — надо мной нависла разгневанная Мэри. За её спиной гнусно посмеивались остальные. — А вы! — она резко крутанулась на каблуках. В отделе повисла тишина. — Кто ещё раз над ним прикольнется - будет неделю вылизывать клетки с грасками.

Все моментально уткнулись в мониторы и создали бурную имитацию рабочей деятельности. Кажется самые тяжёлые яйца в отделе были у Мэри. Иногда украдкой в меня летели полные ненависти взгляды.

— Тебя тоже это касается! — остатки гнева Мэри снова выплеснула на меня. Я инстинктивно вжался как черепаха в панцирь, жаль только позвонки мешают сделать это достаточно глубоко. — Ещё раз уснёшь на работе - на неделю граски твои лучшие друзья. Понял?

Я утвердительно кивнул. Даже срываясь на мне, Мэри оставалась прекрасна. Удивительно, но после четырёх бессонных ночей, когда мы таскались по байкер-тусовкам и рок-концертам, на ее лице не было ни капли усталости или недосыпа. Она словно светилась изнутри, излучая гигатонны энергии. Правда это никак не помогло найти хоть малейшую новую зацепку по Потеряшке. После посещения очередного провального места Мэри бубнила под нос что-то вроде: «Как же так? Мы должны были уже её найти... Все сходится как и в прошлые разы. Где же он?». Но на мои расспросы она просто отмахивалась не давая никаких объяснений. Кстати, кто такие граски?

Я развернулся к монитору в поисках ответа. На заставке красовалась фотография меня спящего с водруженной на мне пирамидой из пластиковых стаканов. А нехилая горка вышла, я аж присвистнул.

— Стажёр, собирайся.

Я удивленно уставился на Мэри.

— Есть новое дело. Идр’ Анианцы снова у нас ламантинов воруют, — кажется к сказанному Мэри относилась вполне серьезно.

— Прости, Идари...кто? Ворует лама...кого? — по моему лицу расползалась идиотская улыбка. Ее движение остановил пристальный взгляд куратора.

— Ты серьезно до сих пор не понимаешь куда попал? — холодок в ее голосе дал четко понять, что я где-то ступил.

— Международная антитеррористическая организация? — слабо выдавил я из себя.

— За что мне все это? — не понятно к кому обращаясь взмолилась Мэри. — У тебя две минуты, — это уже предназначалось мне.

Спустя двадцать минут мы оказались на месте. Возле входа в городской океанариум толпилась куча народа и что-то оживленно обсуждала. Вокруг, словно грифы над падалью, уже кружили разные люди с камерами и фотоаппаратами.

—Так, держи, — она сунула мне в руки корочки удостоверения. — Думала выдам позже, но сейчас это необходимо.

Я с благоговением взглянул на заветную книженцию. На черных корочках серебряными буквами было написано «МОПС». Райские арфы в моей голове моментально перестали звучать.

— Что с твоим лицом? — удивленно спросила Мэри.

— Мопс? Серьезно? — я до сих пор пораженно рассматривал удостоверение.

— Ну, во-первых: не мопс, а МОПС. А во-вторых: это аббревиатура. Расшифровывается как Межгалактическая организация патронажа системы, — но по моему лицу Мэри осознала, что я снова ничего не понял. — Вот, смотри как этим пользоваться. Пока не открыл, представляешься кем-нибудь, а при открытие у тебя готово нужное удостоверение. Например: Здравствуйте, офицер полиции Мэри.

Она развернула свои корочки и действительно там оказалось удостоверении полицеского с фотографией Мэри в служебной форме. Слабо сказать, что я был поражен. Оказывается Компания владеет такими технологиями. Надо будет как-нибудь поспрашивать Мэри поподробнее об этом.

— Так, мы с тобой самые первые, — она оглянулась вокруг. Наша задача: не дать очевидцам разбежаться до подъезда основной группы. Заодно постараться мирно убедить их в том, что они ничего не видели.

— Видели что? — запоздало уточнил я.

— А ты спроси и узнаешь, — задорно мне крикнула Мэри и ринулась к двум симпатичным студенткам. Жаль, что я заметил их позже.

Я поплелся к самой большой толпе. Там уже разгорался нешуточный словесный бой между тучной женщиной и пенсионером. К эпицентру дебатов заинтересовано стягивались все новые люди, кто-то даже принимал чью-то сторону.

— А я говорю, что они летают! — голос женщины чуть не сорвался на визг.

— Да где это видано, что морские млекопитающие летают? — пенсионер, видимо, сдавать свои рубежи не собирался.

— Здравствуйте, — я еле втиснулся между ними. — Капитан оперотдела, в чем проблема?

Перед глазами присутствующих распахнулось нужное мне удостоверение с левым именем. Женщина опомнилась первая.

— Так летают же! — попыталась заверить она меня. — Вон все видели, двое полчаса назад в небо взмыли, — за ее спиной несколько человек утвердительно закивали головой поддерживая.

— А я говорю, что это бред, и водоплавающие млекопитающие весом более пятиста килограмм не способны летать! Я профессор биологического факультета, и знаю о чем говорю! — возмущенно заявил пенсионер. Его жидкая бородка нервно подрагивала в такт словам.

— Да кто улетел-то? — я пытался докопаться до истины.

— ЛАМАНТИНЫ! — в голос мне прокричали спорящие. Это второй раз за день, когда я пожалел, что плохо слушал на уроках биологии.

— А вы уверены, что это были именно ламантины?

— Ну отсюда плохо было видно, — вдруг замялся профессор. — Это могли быть и дюгони. Про них было пару упоминаний в древних трактатах Этрусков, как о священных животных возносящихся к богам и…

— Так, стоп! — я совсем запутался в этих трусиковых дюгантинах и начинал терять терпение. — С чего Вы вообще решили, что они летали?

— Так у меня видео есть, — тетка засуетилась, доставая телефон.

На экране было видно как в воздух из бассейна взлетают две массивные туши. Контура их тел слабо подсвечивались голубым. Камера сильно тряслась, но я заметил что-то странное в небе. Словно на секунду в нем появился огромный краб с разноцветными огнями. Нет, даже доля секунды. Вокруг все стали шумно обсуждать это видео.

Вдруг что-то потянуло мой левый рукав с силой вниз. Милая маленькая девочка лет шести с двумя аккуратными косичками на голове требовала моего внимания.

— Дяденька, а где вы работаете? — в ее голосе было столько неподдельного детского интереса, что я чуть не ляпнул слово «МОПС».

— Защищаю хороших людей от плохих, — ляпнул я первое попавшее в голову.

— Странно… — задумчиво протянула она. — А похоже будто инопланетян ловите.

После этого она задорно мне подмигнула и быстро скрылась в толпе. Меня бросило в жар. Только что девочка моргнула лишь одними зрачками, моментально сузив их вертикально, как у рептилии, и обратно. Показалось? Как и с видео? Последствия систематического недосыпания? Мои размышления прервал голос Мэри из громкоговорителя:

— Уважаемы посетители океанариума, к сожалению у нас произошла небольшая техническая авария. При строительных работах повредили газовую магистраль, — по толпе прокатилась волна паники. Я тихонько спрятал телефон с видео в карман. — Все хорошо, успокойтесь. Газ не опасен для здоровья, но чрезмерное воздействие может вызвать легкое головокружение или даже галлюцинации. Просьба всем здесь присутствующим проследовать в фургоны нашей организации для быстрого медосмотра. Также там могут оказать психологическую помощь, принять жалобы и ответить на все интересующие вас вопросы. Спасибо за внимание.

Толпа как завороженная послушно двинулась к чёрным припаркованные фургонам. Мэри подошла ко мне.

— А ты молодец, — дружески похлопала она меня по плечу. — Такую толпу собрать смог. Сложно их было бы потом по одному вылавливать. Ладно, поехали в офис, у тебя явно куча вопросов накопилось.

Мы больше не одиноки

— По-моему, мы сэкономим уйму времени, если я сойду с ума прямо сейчас, — я внимательно рассматривал фотографии космического корабля. — Так это Идр’ Анианцский фрегат разведывательного класса?

— Умгу, — промычала Мэри.

— И в основном их используют браконьеры, контрабандисты и вооруженные силы небольших инопланетных государств?

— Умгу.

— С ума сойти, — я откинулся на стуле обхватив голову руками. — Нет, я конечно верил в то, что мы не одни во Вселенной, но убедиться в этом достоверно и окончательно… Так значит идр’ анианцы частенько воруют у нас ламантинов?

— Угму.

— Ты скоро уже доешь свое мороженное? — сердито бросил я через плечо.

— А фто? — удивленно проговорила Мэри с ложкой во рту. — Оно с куфотьками манго. Фкуфное. Хотиф?

— Обойдусь, — я ловко увернулся от ложки возле моего рта. — Так в чем причина?

— Все просто, — проговорила она соскребая остатки в стаканчике. — У них вся планета - одно сплошное море. На поверхности мало жилых территорий, там вечно грозы с дождем бушуют, смерчи, суши нет совсем. Все под водой находится.

Я попытался представить описанную планету. Унылое зрелище, даже в фантазиях.

— Вот они и таскают у нас их, —продолжила Мэри. У них эти животные очень ценятся. Чуть ли не как божеству поклоняются. Только прижится все никак не могут, потомство не дают и всё тут.

— А меняться не пробовали? На других животных или ресурсы какие?

— Пробовали, — Мэри облизнула сладкие губы. — Только их животные у нас совсем не приживаются. Да и как ученым новый вид подсунуть, так чтобы с эволюцией еще связать его? А ресурсы дорого от них выходит транспортировать. Вот и получается дешевле подворовывать понемногу.

— Да… — протянул я, во все глаза рассматривая фото идр’ анианца. — Удивительно все конечно это. Слушай, а их вообще много тут у нас?

— Кого? Идр’ анианцов? — Мэри с громким шелестом развернула шоколадку. — Не так много. Они же без воды не могут. А у нас не глубоко, да и экология, сам знаешь какая. А если ты про пришельцев, то их сотни миллионов. Тебе Сид может лучше на этот вопрос ответить, он у нас статистикой занимается.

— Так получается, что приставка «межгалактический» в нашем удостоверении - это не пустой набор букв без смысла как во фразе «Мисс Вселенная»?

— А что тебе не нравится в этой фразе? — искренне удивилась Мэри. — Такой конкурс реально проводится во Вселенной. Правда люди среди всех рас считаются одной из самых страшных и бездарных.

— И что, часто необъяснимые исчезновения - это рук инопланетян? — в памяти внезапно всплыли странные объявления о пропажах из далекого прошлого. Да и истории о похищениях перестали быть какой-то несерьезной сказкой.

— Не так часто, как хотелось бы. — серьезно ответила куратор. — Иначе был бы шанс их найти. За долгие тысячелетия люди сами научились прекрасно друг друга истреблять.

Повисла неловкая тишина. Каждый думал о чем-то своем.

— Да и не только людей крадут. — задумчиво добавила Мэри. — Животные, растения, природные объекты, культурные знания - все имеет цену. А в некоторых местах даже выше ценится, чем у нас. Представляешь, есть целые планеты «зеленых», которые по всей Вселенной собирают вымирающие виды животных и растений. Якобы раз у вас они исчезли, то не стоит вам и дальше продолжать их у себя держать. Многие виды не вымерли безвозвратно, их просто забрали от нас во избежание неминуемой смерти. И знаешь! — горячо добавила она. — Я даже им благодарна за это.

— Но не все же желают нам добра, верно? — осторожно уточнил я.

— Верно, — легко согласилась Мэри. Вокруг нее стремительно росла гора мусора. Похоже долго разговаривать по душам не заедая она не может. — Сколько раз мы становились объектом исследований. Каждая новая раса, посещая впервые нашу планету, считала своим долгом похитить кого-нибудь чтобы изучить. Мало кто потом возвращал на место «рабочий материал». Для сакратийцев мы, например, вообще как энергетические батончики. Так все происходило до того момента, пока не появились первые компьютеры, и наша Компания смогла установить первый контакт. И вот уже более семидесяти лет мы защищаем человечество от внешних угроз, — гордо закончила она.

— Судя по твоим широким познаниям, ты знаешь, кто мог украсть нашу Потеряшку? — я старался осторожно вскрыть эту тему. Может сейчас это получится?

— Кистарианцы, — Мэри произнесла это слово, словно сплюнула гной. — Мерзкая раса. Никакой чести, храбрости, верности. Поголовные прагматичные психи. Самые крупные владельцы черных рынков по всей Вселенной. В основном промышляют как работорговцы и охотники за головами. Часто похищают бунтарей и идущих против системы. Видишь ли, из них получаются отличные гладиаторы для смертельных боёв. Любят таким публику потешить в некоторых галактиках. Люди ведь похлеще крыс, живучие и везде приспособиться смогут.

— И как ты собираешься ловить кистарианца? — с каждым новым словом этот скрытой доселе мир поражал меня все больше. — На живца?

— Я давно уже все организовала и предупредила информаторов, — задумавшись, Мэри снова покусывала большой палец. Я сегодня уже думал о том как она прекрасна? Боже, она прекрасна. — Но до сих пор ничего. Это странно…

Воздух разрезала мелодия телефона Мэри. Взглянув на экран, она жадно припала ухом к динамику.

— Я скоро, — она резко вскочила. — Появилась зацепка. Нужно кое-что проверить. Будь на связи.

— Ну уже нет! — я моментально оказался рядом с ней. — Я с тобой. Интересно же посмотреть на всякую невиданную хренотень.

Эксперимент

В узком проулке почти сливаясь с рядом стоящими домами расположилась лавка антикварщика. Наверное такая же старая, как и ее содержимое. Я бросил взгляд на часы. Стрелки медленно ползли в своей безмолвной гонке. И только секундная неслась вперёд как угорелая, не замечая подруг на каждом новом круге.

Условленное время прошло, а Мэри так и не вернулась. Внутри зашевелилось липкое чувство беспокойства. Тишину разрезал звон колокольчика над дверью. Я оказался внутри.

Куча стеллажей и полок с различными старыми вещами, ценность которых значительно преувеличена для некоторых категорий людей. Несмотря на солнечный день внутри царил полумрак. В проблесках света сверкали пылинки. На самом деле пыль была здесь на всём и повсюду. Видимо это обязательный атрибут древности. Я чихнул.

— Что, знаменитая Баньши теперь одна не ходит? — саркастически прогнусавил чей-то голос.

— Это стажер, так что можешь считать, что мы с тобой тут одни, — холодно ответила Мэри. — Не меняй тему и ответь мне на вопрос!

В самом конце зала возле длинного прилавка стояла куратор. Беглого взгляда было вполне достаточно, чтобы понять, что она уже давно потеряла терпение. За прилавком находился огромный тучный тип. Улыбка истинного спекулянта на его лице выставляла на обзор несколько золотых зубов. Он всем своим существом излучал радушие, явно чувствуя неплохую выгоду для себя. Но менее противным он от этого не становился.

— За любую информацию надо платить, дорогуша. — процент готовности сотрудничать в его голосе явно повысился.

— Хватит играть со мной, Стюард. Ты не получишь то, чего просишь! И покажи уже свой настоящий вид. Новенькому полезно будет взглянуть.

— Я думал ты не попросишь, — ухмыльнулся толстяк. — Жарковато внутри уже, да и натирает местами.

Я в ужасе отпрянул от прилавка. Ну не могу пока ещё никак к этому привыкнуть!

Глаза толстяка остекленели, он обвис как тряпичная кукла. Футболка на пузе задралась, и на месте живота открылась уродливая зубастая морда с двумя парами глаз. На прилавок упали шесть огромных щупалец.

— Так-то лучше, — пробулькал зубастый рот. — А то сижу я в неволе, орел молодой.

Стью загоготал во все горло, а его щупальца заколотили по прилавку в такт.

— Тише, поэт, — Мэри увернулась от сгустка слизи, слетевшего с разболтавшегося тентакля. — Ещё раз спрашиваю: где мне найти кистарианца? Примерно неделю назад он взял у тебя шкурку. Какую модель ты ему продал? Предоставь серийный номер и фотографии скина. Поверь, тебе лучше сотрудничать с…

— Иначе что? — ехидно осведомился пришелец. — Ты знаешь, перед кем я отчитываюсь. Даже ваша никчемная Компания не рискует с ними связываться.

— Так, все! Это дерьмо перестало быть забавным!

В руках Мэри из неоткуда появился огромный восьмидюймовый кольт «Питон» калибра .357 Magnum. Где она его прятала? Я инстинктивно схватил ее руку и направил в пол. Раздался оглушительный выстрел. Стью, наблюдавший за всем этим немым спектаклем с огромным интересом, заметно побледнел.

Мэри дышала огнем. Я завороженно смотрел на нее. Некрупная шикарная девушка с огромной пушкой. Сексуально? Не то слово! Опасно? Еще как! Особенно эту опасность только что почувствовал Стью.

— Разве тебе совсем все равно?! — неожиданно для себя я набросился на него. — Пропадают люди! Родные не надеются увидеть их снова. А все из-за какой-то прихоти или жажды наживы психованного инопланетянина. А ты своим молчанием только множишь преступления.

— Из-за какой-то прихоти? — Стью пристально посмотрел на меня двумя парами глаз. — Скажи, ты любишь рыбу?

— Ну...да, — как-то обескураженно ответил я не ожидая такого вопроса.

— Нет, — заявил пришелец. — Ты любишь себя.Ты ловишь и убиваешь рыбу, чтобы утолить свои личные потребности. Никакой любви к рыбе здесь не существует. Вы, люди, любите все превращать в свою собственность. Но тебе никогда не приходило в голову, что вы тоже являетесь чьей-то собственностью? Нет? Тебе уже рассказывали в твоей Компании как появилось человечество?

Я непонимающе посмотрел на Мэри. Она стояла не двигаясь и уставившись в одну точку.

— О, я тебе расскажу, — довольно продолжил Стью. — Это знает каждый пришелец. Ваша планета была свалкой радиационных и токсичных отходов других рас. Никто не думал, что несколько рептилий, случайно перекочевавших с другой планеты на борту космического корабля, потом заселят всю планету на долгие годы. Под воздействием радиации эти незатейливые ящерки значительно прибавили в весе и росте. Вот так и получились ваши хваленые динозавры. Этот случай зафиксировали и потом не раз повторяли на других планетах. Результат всегда был разный. Но случайный результат - это не стабильная система. Требовались научные деятели, исследования, и, конечно, эксперименты. Вашу планету не раз, так сказать, «стирали». Например, тот самый метеорит, который был причиной вымирания динозавров.

Стью снова гоготнул во все горло. Я же молчал, боясь услышать самое страшное.

— Люди тоже появились благодаря случайному эксперименту. И что самое забавное - эксперимент еще не закончен. Да, вам вводится много новых вводных, вам оказывается помощь, иначе на планету уже упал бы новый метеорит, чтобы начать все заново.

— Но… — неуверенно начал я. — Люди создали столько Чудес Света... они за несколько тысяч лет смогли развиться так, как не смогли до этого прошлые гоминиды.

— И все это благодаря нам. Египетские пирамиды - эксперимент. Откуда у людей в то время такие возможности и технологии? Мы! — все щупальца Стью одновременно показали на ужасную морду. — Религия - эксперимент. Развитие технологий - эксперимент. Золотой век искусства - эксперимент. Мировые войны и создание ядерного оружия - эксперимент. Вас всегда нужно на что-то наталкивать, где-то подсказывать. Но в чем вы отлично преуспели сами, так это в уничтожении окружающего вас и в саморазрушении. Как ты думаешь, почему в межгалактическом справочнике ваша планета числится в самых последних строчках как предпочитаемое место переезда? Потому что эксперимент скоро подойдет к концу, а результатом будет уничтожение планеты и самоликвидация человечества. Пууух, — Стью изобразил карикатурный взрыв. — Кто бы мог подумать тогда, что пару инопланетных ящериц и немного радиации спустя сотни миллионов лет приведут к тому, что мы сейчас с тобой будем обсуждать конец эксперимента под названием «Земля».

Щелкнул язычок затвора. Мэри на вытянутой руке держала ствол прямо между пары ужасных глаз пришельца. В этот раз я не собирался ее останавливать.

— Еще раз, Стью: где мне искать кистарианца? Серийник и фото скина на стол, — я зябко повел плечами. Сейчас по венам Мэри текла не кровь, а жидкий азот.

— Я тебя понял, дорогуша. Не надо нервничать, а то у меня шесть кладок яиц без отца остануться, — Стью весь взмок, если конечно его раса вообще имела потовые железы.

— На самом деле вам не нужно искать кистариан…

Шлеп!

Тело Стью разлетелось на мелкие куски. Щупальца безвольно опали на прилавок. Я с отвращением смахнул ошметки бывшего антикварщика с лица. Кажется что-то попало в рот… на вкус как маринованный осьминог. Взглянув на Мэри, в душе у меня закопошилась злость. Она стояла совершенно чистая и не забрызганная, а вокруг нее светился синим голографический купол, на котором медленно опадали вниз части внутреннего мира Стью.

— Что? — удивленно поинтересовалась она. — У тебя тоже такое есть. Вшитая функция в костюм. Автоматический щит от внезапных выстрелов и взрывов. Активируется фразой «протокол «Купол» активировать». Удобная вещь.

— И когда ты собиралась мне об этом сообщить? — я был вне себе от ярости, но вовремя вспомнил, что у нее есть кольт.

— Лучше поздно, чем никогда, — как-то бесцветно проговорила она. — Пошли, нам здесь делать уже нечего.

— А как же убийца? — на всякий случай я оглянулся по сторонам.

— Его здесь давно уже нет, — Мэри направилась к выходу. — Стью был заминирован давно и дистанционно. Так же это говорит о том, что нас прослушивали. Значит тот, кого мы ищем, знает, что за ним уже охотятся. Пошли. Остальное в офисе. Я уже вызвала сюда группу зачистки.

Я медленно плелся за Мэри по проулку. Весь в липкой слизи и ошметках пришельца, воняющий морепродуктами и психологически раздавленный. Еще вчера я думал, что мы не только единственные во Вселенной, но и на планете. Сегодня я узнал, что мы не одиноки, и совсем даже не уникальны. Скорее чей-то интересный опыт. И интересный ли вообще? Уже боюсь предположить что нас ждет завтра. Я оглянулся назад, чтобы получше запомнить это место.

В узком проулке почти сливаясь с рядом стоящими домами расположилась лавка антикварщика. Наверное такая же старая, как и ее содержимое. Я бросил взгляд на часы. Стрелки медленно ползли в своей безмолвной гонке. И только секундная неслась вперёд как угорелая, не замечая подруг на каждом новом круге.

Завтра приближается.

Они среди нас

Мэри села напротив меня, соблазнительно закинув ногу на ногу. В руках у неё была стопка фотографий.

— Начнём, — она показала мне первую карточку.

На ней было изображено гуманоидное существо. Вместо кожи виднелись складчатые твёрдые желобки напоминавшие кору дерева.

— Это эхранконцы, — я тщательно проговорил заученное слово. — Выделяются среди людей высшим веганством, не едят даже рыбу, яйца и молоко. Новоприбывшие не сразу адаптируются под условия нашей планеты, поэтому в первое время пропагандируют солнцеедство.

— Хорошо, дальше.

— Астамгары, — на фото серое существо с огромными чёрными глазами, вместо носа две вертикальные прорези. — Нюхают одежду на определение свежести. На самом деле пропускают через грязные вещи, как через респиратор, пагубный для них кислород.

— Дальше.

Ярко красная кожа на месте лица, переходящее вниз в оранжевый, а потом и в жёлтый цвет на груди. Лицо немного вытянуто, рот с огромными губами похож на присоску.

— Такилаганы, — я зябко повёл плечами. — Среди наших - прилипалы. Тактильные наркоманы, не могут находится долго без поцелуев и объятий партнёра. Очень хорошо выделяются в толпе обычных людей. Опасны, если их партнером становится представитель другой расы. Не выдерживает такого количество ласк и близости.

— Правильно. Давай ещё одного.

— О, это Киану Ривз, — радостно улыбнулся я знакомому лицу. Мэри кинула строгий взгляд учителя. — Инфинианец. Очень сильно выделяются своим умением не стареть. Вполне безобидные, фанатеют от нашей киноиндустрии. Слушай, а Морган Фримен тоже?

Мэри утвердительно кивнула.

— У тебя уже есть идеи, кого мы ищем сейчас, если это не кистарианец? — я попытался перевести тему с мини-теста.

Куратор открыла было рот, чтобы ответить, но раздался телефонный звонок.

— Собирайся, — ее глаза хитро блеснули. — Посмотрим, чему ты научился.

Выходной

Дэнни

За спиной прогремел взрыв. На волосы посыпалась бетонная крошка. Шум, крики, музыка - всё перемешалось. В голове мелькнула мысль - «Неужели заметили? Вряд ли. Тогда кого бомбят? Странно... Нужно аккуратно глянуть».

Верзила, тот что виртуозно играл на гитаре, также виртуозно справлялся с помповым гладкоствольным. Неподалеку за техническим кейсом затаилась Мэри, в руке ее любимый «Питон». А она откуда здесь? Попробовала выстрелить. Черт! Один из нападавших, лысый с бородкой, зашел сбоку! Кажется ее задело! Ну почему стажерам запрещено носить при себе оружие?!

Взрыв слева оглушил Мэри, она отлетела в сторону, лицом в пол. Я рванулся вперед забыв об осторожности. Схватившись за перилу с легкостью ее перемахнул и оказался сверху на ящике. Хорошо, что здесь не высоко. Секунда на еще один рывок. Взрыв. Успел накрыть ее сверху. В нос ударил сладких цветочный запах духов. Почему она в платье, а не в костюме? Еще взрыв, посыпались осколки досок. Вокруг разлилось спасительное синее свечение от щита. «Купол» на костюме сработал исправно. Мэри с усилием повернула голову.

— Дэнни, ты откуда здесь? — почти одними губами проговорила она. Ей сейчас только об этом и думать.

Вокруг стало тихо. Рядом щелкнул затвор, загудело как от электромагнитной катушки. Мы были окружены.

***

Первый выходной за столь долгий срок. Я так усердно его выпрашивал у Мэри и именно на сегодня. Ведь приезжает любимая группа! Отличный и, возможно, единственный шанс реализовать мечту юности.

Будильник отключил, но организм сам уже привык вставать в одно и то же время. Раньше раздражало, а сейчас понял - так удобнее. Намного больше дел успеваешь сделать.

— Доброе утро, Шарки, — в аквариум полетело несколько крупинок корма. Небольшая синяя рыбка аккуратно высунулась из своего укрытия в виде разбитого кувшина.

Всегда мечтал о собаке, но с такой работой это не реально. Многие агенты, оказываются, держат дома инопланетных питомцев. Конечно на такие случаи очень много правил и ограничений, но все же. Приходишь домой, а тебя какой-нибудь мастакронг встречает, прыгает на тебя всеми шестью лапами и двумя хвостами виляет. Нет, не понимаю все таки я эту моду на инопланетных питомцев.

По-быстрому закинул завтрак и вышел на улицу. Надо успеть сделать еще пару дел перед концертом. Только спустя некоторое время заметил, что по привычке надел рабочий костюм. Очень странно приходить в таком на рок-концерт, но времени менять гардероб уже нет. Да и привык за это время как-то к нему. Более безопасно себя в нем чувствую, что ли…

А вот и долгожданное место! Куча народу, шумно, весело. Кто-то пытается пролезть без очереди, но огромные детины на входе быстро решают такие вопросы. Где-то неподалеку орут любимые песни преданные фанатские группы. Вульгарно одетые девушки пытаются напроситься на личную встречу с музыкантами. Чувствую на себе удивленные взгляды, даже сторонной кто-то обходит. Словно на мне не деловой костюм, а проказа. Странно, но это почти не задевает. Раньше было по-другому.

Вдруг в толпе промелькнуло знакомое лицо. Внутри что-то дернулось. Интуиция? С каких пор она у меня есть? Я попытался найти глазами объект моего душевного беспокойства. Вот она! Это же та Потеряшка, что мы с Мэри так давно ищем! Расталкивая людей локтями, я решительно двинулся в ее сторону.

— Здравствуйте, — она удивленно обернулась. Я замялся, не зная с чего начать. — Вас уже нашли?

— Нашли? — недоуменно переспросила она. — Да я вроде никуда не терялась.

— Но… — я не нашелся, что сказать. Это была точно она, это лицо с фото я уже не забуду. — Разве Вас не разыскивали недавно? Ваши родители публиковали объявления о розыске…

— Извините, Вы меня с кем-то путаете.

Кто-то из знакомых потянул девушку за руку и человеческое море снова ее поглотило. Показалось? Я точно уверен, что нет. Надо как-нибудь проследить за ней после концерта.

Попав внутрь я восхищенно озирался. Никогда еще не был на таких мероприятиях. Огромная сцена, вокруг волнующееся месиво из людей, прожектора и софиты. По сцене бегают технические группы в последний раз проверяя исправность оборудования.

И вот началось…

На сцену вышла малоизвестная местная группа для разогрева. Их встретили бурными овациями и посвистыванием. Погас свет, все лучи зала были устремлены только на сцену. Начал первый ударник, отбив небольшой такт палочками, после чего вступила сразу вся группа. Звук ударил из колонок, находящихся по периметру всего помещения. Толпа загудела, забилась, стараясь повторить ритм песни. Я почувствовал, как по коже побежали мурашки.

Вместе с тем пришло чувство дискомфорта в штанах. Нет, именно сейчас моему организму потребовалось в туалет! Ну хоть точно успею до основной части.

Уборная находилась рядом со служебными помещениями. Выйдя обратно и чувствуя себя на несколько литров легче, я вдруг почувствовал сильную вибрацию от часов. На экране вылезло сообщение: «Обнаружена неизвестная инопланетная раса». Я глядел во все глаза. Еще есть расы, которые не известны Компании? В такое верится с трудом, но сенсор никогда не подводил. Попробовать разузнать самому? А если все испорчу и спугну, или они окажутся опасны?

Спустя некоторое время после сложного мыслительного процесса я двинулся в ту сторону, откуда исходил сигнал.

Поднявшись по лестнице наверх, я оказался за служебной дверью в длинном коридоре. Было пусто. Шел медленно, стараясь издавать как можно меньше шума. Хотя с доносившимися гулкими звуками музыки это было лишним. Неожиданно сбоку открылась дверь, и прямо на меня налетел лысый худой человек.

— Эй, куда прешь! — вызывающе бросил он.

Я смотрел на него во все глаза и чуть ли не прыгал на месте как девчонка. И не сразу заметил истошно вибрирующий сенсор на руке. Это был Йерун ван Вен - бас-гитарист группы. Видимо он такой же радости от встречи со мной не испытывал.

— Фанат, да? — он оценивающе меня осмотрел. — Куда эти амбалы вообще смотреть. Эй, охракххх…

Удар. Стремительный и четкий. Как учили на уроках рукопашного боя в Компании. Тело обмякло в моих руках. Часы не переставали вибрировать. Жаль, Йерун, если ты тот неизвестный вид пришельцев. Я заглянул в комнату и нашел что искал. Спустя минуту музыкант был крепко связан шнуром от гитары.

Коридор вывел в складские помещения за сценой. Я оказался на мостике под крышей примерно на уровне второго этажа. Внизу было пусто, никаких рабочих или посторонних. Музыка сюда доносилась приглушенно. Концерт шел полным ходом, группы на разогреве старались во всю.

— Ты опять копошишься, Рюд? — красивая черноволосая девушка, солистка группы, вышла из-за ящиков. Я постарался спрятаться так, чтобы было все видно.

— Всего-лишь на пять минут задержался, — весело ответил мужчина, подходя ближе. — Вон Йеруна до сих пор нет. У нас уже все готово? — из-за ящиков показались оставшиеся члены группы. Рука почти тряслась от вибрации сенсора.

Жалобно заскрипели отрываемые доски. Все члены группы столпились у открытого ящика. Девушка протянула руку и достала вытянутый серебристый предмет отдаленно напоминающий ружье. Сверху было видно, что весь ящик доверху заполнен такими же.

— Отлично, — проговорила она. — Мать будет довольна. Ждем ее команды.

Как раз в этот момент раздался прерывистый сигнал. Девушка достала небольшой круглый предмет, и над ее ладонью возник голографический силуэт. Все пять человек сразу преклонили колени и опустили голову.

— Можете встать! — властно скомандовал женский голос. — У вас все готово для атаки?

— Да, Мать! — с нескрываемым обожанием откликнулась девушка. — Осталось активировать наших солдат во время выступления. Это произойдет буквально через несколько минут.

— Хорошо. Не подведите меня! Помните: стать видом, распространенным на множестве планет - вот чего мы хотим! — и голограмма исчезла.

«Хм, похоже на вторжение. Нужно скорее известить об этом Мэри и Компанию». Я попытался без лишнего шума пробраться обратно к двери.

За спиной прогремел взрыв. На волосы посыпалась бетонная крошка. Шум, крики, музыка - всё перемешалось. В голове мелькнула мысль - «Неужели заметили? Вряд ли. Тогда кого бомбят? Странно... Нужно аккуратно глянуть».

Верзила, тот что виртуозно играл на гитаре, также виртуозно справлялся с помповым гладкоствольным. Неподалеку за техническим кейсом затаилась Мэри, в руке ее любимый «Питон». А она откуда здесь? Попробовала выстрелить. Черт! Один из нападавших, лысый с бородкой, зашел сбоку! Кажется ее задело! Ну почему стажерам запрещено носить при себе оружие?!

Взрыв слева оглушил Мэри, она отлетела в сторону, лицом в пол. Я рванулся вперед забыв об осторожности. Схватившись за перилу с легкостью ее перемахнул и оказался сверху на ящике. Хорошо, что здесь не высоко. Секунда на еще один рывок. Взрыв. Успел накрыть ее сверху. В нос ударил сладкий цветочный запах духов. Почему она в платье, а не в костюме? Еще взрыв, посыпались осколки досок. Вокруг разлилось спасительное синее свечение от щита. «Купол» на костюме сработал исправно. Мэри с усилием повернула голову.

— Дэнни, ты откуда здесь? — почти одними губами проговорила она. Ей сейчас только об этом и думать.

Вокруг стало тихо. Рядом щелкнул затвор, загудело как от электромагнитной катушки. Мы были окружены.

— Не делайте глупости, — девушка самодовольно ухмыльнулась. Остальные держали нас на прицеле. — Не хотим вас дырявить. Свои люди в Компании нам точно пригодя…

Детка, ты же меня знаешь - я постоянно занят.

Думаю о делах даже с закрытыми глазами.

Ты снова набираешь, никто не отвечает.

Я больше не верю обещаниям.

Телефон в моих штанах разрывался, кто-то старательно пытался до меня дозвониться. Но произошло самое неожиданное: музыканты истошно завопили, хватаясь за свои шеи, словно пытались вырвать что-то оттуда. Мгновенно среагировав, Мэри сделал пять быстрых выстрелов. Все было кончено в одно мгновение.

— Таких, как ты, опасно пускать в космос, — задумчиво проговорил я, стараясь не наступить на то, что осталось от известной рок-группы. — Ты же всех пришельцев там зашибешь.

— У меня для тебя плохие новости: это не пришельцы, а обычные люди. — лицо Мэри омрачилось. Видимо винит себя за их смерть. — А это - паразиты, которые используют человека. При этом весьма разумные и хорошо организованные.

На шее трупа сзади виднелся небольшой бугорок, который пытались расцарапать. Мэри попросила меня еще раз включить рингтон на телефоне. Бугорок задергался, но ничего не произошло. Значит без живого хозяина они какое-то время беспомощны. Осталось выявить остальных и обезвредить.

— Они говорили про спланированную атаку, — Мэри набрала и отправила какое-то сообщение. — Наши уже здесь, ставят оцепления и перекрывают выходы. Нет, серьезно?! Ты пошел в разведку с включенным телефоном? — ее вдруг охватила неконтролируемая злость.

— А что не так? — Я попытался защититься. — Между прочим нам это только что жизнь спасло.

— Ладно, — махнула она рукой. — Пошли комнату звукарей найдем. Твой музыкальный вкус нам еще пригодится.

Не знаю чем ей не понравилась песня, но подкалывала она меня еще долго. Лишь бы в отделе не рассказала.

Все остальное прошло без осложнений. Агенты оцепили весь комплекс и прилегающую территорию, загнали всех в зал. Люди недовольно шумели и жаловались. Но странные неразговорчивые федералы, как многие считали, умели при необходимости внушать страх и прививать послушание. Пока в зале через колонки играл мой плейлист, агенты выявляли и обезвреживали зараженных паразитами. Все обошлось без летальных исходов. Как оказалось, здесь было очень много Потеряшек причастных к рок-культуре. Затем за дело принялись отряды по зачистке памяти. Мэри от руководства уже начали прилетать поздравления с удачным выявлением и устранением межгалактических террористов в лице этих паразитов. Но счастливой она не казалась. Сами же пришельцы, как новый вид, пойдут в лабораторию для дальнейшего изучения.

А выходной закончился так и не успев начаться.

Мэри

Прогремел взрыв. На волосы посыпалась бетонная крошка. Шум, крики, музыка - всё перемешалось. В голове мелькнула мысль - «Хорошо что старенький верный кольт при мне. А вот костюм зря не надела. Захотелось, видишь ли, туфли с платьем выгулять. Идиотка!».

Верзила, тот что виртуозно играл на гитаре, также виртуозно справлялся с помповым гладкоствольным. Его я и взяла на мушку первым. Попробовала выстрелить. Черт! Кто-то зашел сбоку! Задело, но не критично.

Взрыв слева оглушил, я отлетела в сторону, лицом в пол. В ушах звенит. Во рту появился медный привкус. Еще взрыв. Почувствовала, что кто-то накрыл сверху. В ухо ударил прерывистый вздох. Вокруг разлилось спасительное синее свечение от щита. Я с усилием повернула голову.

— Дэнни, ты откуда здесь? — почти одними губами проговорила я. В голове пронеслось, что может и не плохо, что на мне сегодня платье, а не костюм…

Слух почти вернулся в норму. Рядом щелкнул затвор, загудело как от электромагнитной катушки. Мы были окружены.

***

Выходной день начинался превосходно. Один из тех немногих, что получается выкрасть с такой работой. Будильник в телефоне прозвенел как обычно, но можно было не подрываться. Уже забыла, когда в последний раз могла так спокойно поваляться в кровати. Кот запрыгнул на одеяло и по хозяйски развалился прямо на мне. Он это считал верхом блаженства, и походу не только своего, но и моего. Согнала, ибо не фиг.

Приготовила бодрящий кофе своим любимым способом, залив мелко молотую арабику крутым кипятком. Не люблю заморачиваться. Да и не всегда есть на это время. Бутерброд с маслом и сыром - классический завтрак. Все просто, без изысков. Стажёр уже начинает жаловаться, видя как я питаюсь. Как-то порывался даже завтрак приготовить. Подкат засчитан.

Зарядка под любимую музыку. Полчаса, не больше. Горячий душ, волосы в хвост, минимум макияжа. И вроде в зеркале увидела себя, а не сонного сомнамбула.

В голове снова возник образ Дэнни. «Славный малый, хоть иногда и тугой, — я даже улыбнулась себе в зеркале. — Молодой и неопытный, но чувствуется в нём сильный характер. Сработаемся. Лишь бы не влюбился. А то его взгляды недвусмысленные иногда раздражают. Хотя…»

Погода была отличная. Есть повод выгулять новое платье… которому уже полгода минимум. Мазельки-администраторы Компании, пока на перерыве чешут языком, обычно называют такие «Смерть мужчинам». Хотя с такой нечастой возможностью вынести себя в Свет, смерть быстрее наступит платью. Туфли из этой же серии, с каблуками на которых не то что ходить, но и сидеть не удобно. Надо же хоть в выходные почувствовать себя женщиной, а не железной леди. Прогуляться по магазинам и заглянуть на выставку картин.

Неожиданно из толпы выделился мужчина, взгляд сразу зацепился за лицо. Очень красив и правильно сложен. Одет брутально, как какой-то рок-звезда. Даже лицо знакомым кажется. Точно! Сегодня концерт в городе, видела его на афише. Единственное не вписывалось в образ - глаза. Что-то в них выделялось…

Он меня тоже заметил. Прошел мимо чуть повернув голову, кажется подмигнул. Мои щеки залил румянец.

Бип!

Сенсор на часах выдал сообщение: «Обнаружена неизвестная инопланетная раса». Я остановилась как вкопанная. За весь мой опыт работы такого никогда еще не было! Я оглянулась. Незнакомец почти растворился в толпе. Черт, похоже выходной так и не наступит.

Незнакомец направлялся прямиком к проведению места концерта. Поздоровавшись с огромным детиной на входе, быстрым уверенным движением открыл дверь в служебное помещение и скрылся. Вокруг никого, кроме секьюрити, не было. Сенсор молчал.

— Эй, малышка! Заблудилась? — пришлось вырубить бедолагу, пускай не расслабляется при виде хрупкой девушки на каблуках.

В коридоре был полумрак и очень шумно. Пахло сигаретным дымом, потом и алкоголем. Суетливо бегали туда-сюда люди. На меня никто не обратил внимания. Я уверенной походкой прошла до конца коридора. Завернув за угол, чуть не наткнулась на объект своего преследования. Сенсор истошно завибрировал на руке. Дура! Надо быть осторожнее!

Спустя некоторое время преследования мы оказались в складских помещениях за сценой. Вокруг было пусто, никаких рабочих или посторонних. Музыка сюда доносилась приглушенно. Кажется концерт начался, группы на разогреве старались во всю.

— Ты опять копошишься, Рюд? — красивая черноволосая девушка вышла из-за ящиков. Я инстинктивно спряталась за ближайший технический кейс.

— Всего-лишь на пять минут задержался, — весело ответил мой незнакомец, подходя ближе. — Вон Йеруна до сих пор нет. У нас уже все готово? — судя по шагам навстречу вышли еще люди.

Жалобно заскрипели отрываемые доски. Я попыталась аккуратно выглянуть из-за укрытия. Возле открытого деревянного ящика столпились пять человек. Девушка протянула руку и достала вытянутый серебристый предмет отдаленно напоминающий ружье.

— Отлично, — проговорила она. — Мать будет довольна. Ждем ее команды.

Как раз в этот момент раздался прерывистый сигнал. Девушка достала небольшой круглый предмет, и над ее ладонью возник голографический силуэт. Все пять человек сразу преклонили колени и опустили голову.

— Можете встать! — властно скомандовал женский голос. — У вас все готово для атаки?

— Да, Мать! — с нескрываемым обожанием откликнулась девушка. — Осталось активировать наших солдат во время выступления. Это произойдет буквально через несколько минут.

— Хорошо. Не подведите меня! Помните: стать видом, распространенным на множестве планет - вот чего мы хотим! — и голограмма исчезла.

«Черт! Вторжение! Сигнал о помощи я уже отправила, но наши не успеют. Надо их как-то задержать. Жаль, что без костюма». В руку послушно лег увесистый «Питон».

— Поднять всем руки! МОПС! Вы окружены! -- я вылетела из-за укрытия и наставила кольт на девушку, видимо она тут главная. До жути никого не хотелось сегодня убивать.

Секундная заминка. Но красавчик, который меня сюда привел, оказался шустрее, чем я ожидала. Он в мгновение схватил из ящика ту похожую на оружее штуковину. Послышался звук магнитной катушки. Дуло засветилось ярко оранжевым светом. Я вовремя оценила степень опасности, кинулась за свою старое укрытие.

Прогремел взрыв. На волосы посыпалась бетонная крошка. Шум, крики, музыка - всё перемешалось. В голове мелькнула мысль - «Хорошо что старенький верный кольт при мне. А вот костюм зря не надела. Захотелось, видишь ли, туфли с платьем выгулять. Идиотка!».

Верзила, тот что виртуозно играл на гитаре, также виртуозно справлялся с помповым гладкоствольным. Его я и взяла на мушку первым. Попробовала выстрелить. Черт! Кто-то зашел сбоку! Задело, но не критично.

Взрыв слева оглушил, я отлетела в сторону, лицом в пол. В ушах звенит. Во рту появился медный привкус. Еще взрыв. Почувствовала, что кто-то накрыл сверху. В ухо ударил прерывистый вздох. Вокруг разлилось спасительное синее свечение от щита. Я с усилием повернула голову.

— Дэнни, ты откуда здесь? — почти одними губами проговорила я. В голове пронеслось, что может и не плохо, что на мне сегодня платье, а не костюм…

Слух почти вернулся в норму. Рядом щелкнул затвор, загудело как от электромагнитной катушки. Мы были окружены.

— Не делайте глупости, — девушка самодовольно ухмыльнулась. Остальные держали нас на прицеле. — Не хотим вас дырявить. Свои люди в Компании нам точно пригодя…

Детка,ты же меня знаешь - я постоянно занят.

Думаю о делах даже с закрытыми глазами.

Ты снова набираешь, никто не отвечает.

Я больше не верю обещаниям.

Телефон в штанах Дэнни разрывался, кто-то старательно пытался до него дозвониться. Но произошло самое неожиданное: музыканты истошно завопили, хватаясь за свои шеи, словно пытались вырвать что-то оттуда. Мгновенно среагировав, я сделала пять быстрых выстрелов. Все было кончено в одно мгновение.

— Таких, как ты, опасно пускать в космос, — задумчиво проговорил Дэнни, стараясь не наступить на то, что осталось от известной рок-группы. — Ты же всех пришельцев там зашибешь.

— У меня для тебя плохие новости: это не пришельцы, а обычные люди. — я осознала свою ошибку только когда перевернула ближайший труп. Дура! Могла же предугадать! — А это - паразиты, которые используют человека. При этом весьма разумные и хорошо организованные.

На шее трупа сзади виднелся небольшой бугорок, который пытались расцарапать. Я попросила Дэнни еще раз включить его рингтон. Бугорок задергался, но ничего не произошло. Значит без живого хозяина они какое-то время беспомощны. Осталось выявить остальных и обезвредить.

— Они говорили про спланированную атаку, — я набрала новое сообщение для Компании. — Наши уже здесь, ставят оцепления и перекрывают выходы. Нет, серьезно?! Ты пошел в разведку с включенным телефоном? — меня вдруг охватила неконтролируемая злость за своего непутевого стажера.

— А что не так? — он попытался защититься. — Между прочим нам это только что жизнь спасло.

— Ладно, — махнула я рукой. — Пошли комнату звукарей найдем. Твой музыкальный вкус нам еще пригодится.

Удивительно! Как в одном человеке может уместиться любовь к рок-музыке и к ужасным подростково-девчачьим песням?

Все остальное прошло без осложнений. Агенты оцепили весь комплекс и прилежащую территорию, загнали всех в зал. Люди недовольно шумели и жаловались. Но странные неразговорчивые федералы, как многие считали, умели при необходимости внушать страх и прививать послушание. Пока в зале играл плейлист Дэнни, агенты выявляли и обезвреживали зараженных паразитами. Все обошлось без летальных исходов. Как оказалось, здесь было очень много Потеряшек причастных к рок-культуре. Затем за дело принялись отряды по зачистке памяти. От руководства уже начали прилетать поздравления с удачным выявлением и устранением межгалактических террористов в лице этих паразитов. Сами же пришельцы, как новый вид, пойдут в лабораторию для дальнейшего изучения.

А выходной закончился так и не успев начаться.

Устами младенца

Мэри с диким шумом ворвалась в отдел и со злостью припечатала папки к столу. Осторожно глядя через плечо, я аккуратно втянул одними губами спагетину в рот. Вдруг заметит.

— Терпеть не могу быть нянькой! — сейчас она была похожа на пышущий вулкан. — Разве я похожа на Мэри Поппинс?

Воцарившуюся тишину в отделе прерывал лишь усиленный стук по клавишам. Переигрывают, ребята. Меня это улыбнуло. И тут я попался.

— Ты! — кажется мое лицо немного лизнуло пламя. — Сегодня со мной! Одна страдать я не намерена!

— В чем дело,босс? — я попытался запихнуть в рот остатки обеда, но меня буквально выдернули из-за стола.

— Прибыла делегация межгалактических шишек из соседних систем, -- Мэри тащила меня по коридору как тряпичную куклу. — В силу недавних событий созывается экстренное заседание. Оказывается эти космические паразиты успели наследить не только на нашей планете.

— И мы должны присутствовать там, как агенты, которые остановили вторжение? — в моем голосе прозвучала надежда. Мэри злобно ухмыльнулась.

— Мы должны сегодня нянчится с их детьми.

— С чьими детьми? — не сразу сообразил я.

Но было уже поздно. Распахнулась дверь и перед нами оказалось пять инопланетных детенышей.

— Тетя Мэри! — какафония звуков смешалась в один возглас. Я удивленно уставился на нее.

— Удивлен, что понимаешь их? — догадалась она. — Они же дети дипломатов. А по дипломатическим правилам посещающие должны общаться на языке принимающей стороны.

— Скорее удивлён, что тебя способен кто-то назвать «тетя» не получив при этом вывих или ушиб, — я во все глаза рассматривал инопланетянышей.

— Тетя Мэри, — серый мальчик с двумя парами глаз и мелкими острыми зубами как у пираньи дернул куратора за рукав. — А ты угостишь меня бифштексом, как обещала в прошлый раз?

— Вы что, едите животных? — спросила небольшая девочка с синей кожей и совершенно лысой головой, видимо впервые здесь.

— Ну… да, — почему-то замялась Мэри.

— Но разве вы их не защищаете? — кажется за ушами у девочки ещё были жабры.

— Ну… да.

— А как вы их можете есть, если вы их защищаете? — удивление синей девочки было искренне.

— Ну мы едим не всех, — попытался прийти на помощь я. — Те, кого едят - обычно не нуждаются в защите.

— Они опаснее вас? — глаза с голубой радужкой удивленно захлопали.

— Ну… обычно нет, — теперь пришла моя очередь выглядит нелепо.

— А почему тогда вы решили, что им не нужна защита? — девочка давила как танк. Теперь я понимаю, почему Мэри не хотела быть их нянькой.

— Нашему организму нужно получать вещества, которые содержаться в мясе, — осторожно начала Мэри.

— А друг друга вы тоже едите? — встряла желеобразная масса с огромными глазами. Я так и не понял откуда исходит голос и какому полу он принадлежит. — Вы же тоже состоите из мяса.

— Нет, люди друг друга не едят, — я начал думать как лучше всего объяснить этот вопрос.

— Почему? У нас на планете это нормально. Зато почти никто не нарушает правила - боятся быть съеденными, — желеобразный странно булькнул. Похоже это был смешок. — Можно же есть, например, камни или песок.

— Наш организм не способен переварить такую пищу, — похоже весь этот разговор начал утомлять Мэри.

— Но можно же есть растения! — синяя девочка опять взяла инициативу. — У меня есть подружка-эхранконка. Она говорила, что люди способны жить только на растительной пище.

— Нельзя есть растения, они тоже чувствуют! — встряла в разговор ещё одна девочка. Она чем-то напоминала богомола, только тело было больше похоже на человеческое - без ужасных лап-скребков. — Вон у вас вся планета на подлёте дымом затянута - леса горят. Почему вы их не защищаете?

— Мы защищаем, — в один голос горячо ответили я и Мэри. Невероятно! Нас отсчитывали как каких-то провинившихся школьников.

— А почему так много горит? Папа мне сказал, что это из-за того, что сразу тушить не начали, — продолжила девочка-богомол. Похоже по возрасту она была здесь самая старшая.

— Потому что не было команды от правительства, а потом поздно спохватились, — про себя я добавил пункт о «экономической невыгодности» данного мероприятия.

— А кто выбирает ваше правительство? — подал голос серый зубастый мальчик.

— Мы, — устало ответили мы.

— Не понимаю, — задумался зубастик. — Вы защищаете, но сами выбираете тех, кто не защищает. Так поменяйте на тех, кто тоже защищает.

— Мы не можем так просто поменять правительство, это незаконно, — Мэри аккуратно придвинулась ближе к выходу. Думала, что не замечу.

— А кто придумал правительство и эти законы? — спросила синяя девочка.

— Мы, — я уже не знал что отвечать. Нас загнали в угол.

— Какие же вы сложные и непонятные, — резюмировали дети.

И тут взглядом я наткнулся на пятого, кто совсем не принимал участие в нашем разговоре.

— А почему ты не задавал вопросов? — спросил я его. — Тебе все понятно про нас?

— Да, — ответил паренёк, чем-то напоминающий огромную растекшуюся жабу. — Думаю мы с вами сработаемся.

Симбиоз

Чуть шершавая рукоять послушно легла в руку. Я подавил в себе детский крик восхищения. Нет, меня еще не повысили со стажера до полноценного агента, но выдали разрешение на ношение собственного оружия. Правда после прохождения внутренней аттестации.

— Нравится? — довольно улыбнулась Мэри глядя на дорогу.

Матово черный Equus Bass беспрекословно слушался любого мановения ее руки. Сцепление с дорогой у него было превосходное. Стрелка с легкостью перескочила за сто восемьдесят, а это мы только в городе… Ночные огни за окном размазались в разноцветную кашу. Но мне было все равно. Я с материнской любовью рассматривал то, что десять минут назад передала мне Мэри.

Из-за квадратной формы он больше напоминал пистолет, но по длине не уступал любимому «Питону» куратора. На хромированной стали мелькали ночные огни, окрашивая корпус во всевозможные оттенки. Над спусковым крючком находился восьмизарядный угловатый барабан. Значит все-таки револьвер. Что за скрытая любовь к ковбойскому стрелковому у всех в этой Компании?

На каждой стороне восьмиугольного цилиндра светились небольшие прямоугольные экраны с делениями - в каждом по четыре. Значит всего тридцать два выстрела. Не хило.

— Он энергетический, так что не забудь заряжать перед выходом, — Мэри резко крутанула руль вбок, объезжая кого-то. Только ремни спасли меня от сотрясения. — Правда убить ты им вряд ли сможешь. Скорее оглушить или парализовать. Боевое стажерам запрещено.

Мне было все равно. По крайней мере я не с голыми руками, как это было раньше.

Черный шестилитровый монстр остановился неподалеку от небольшого стеклянного здания высотой в шесть этажей. Вокруг уже все было огорожено агентами. Туда-сюда сновали черные строгие костюмы с галстуками. В пару сотнях метров от здания развернулся командный пункт с шишками Компании. Экстренную ситуацию старались максимально держать под контролем. Но, видимо, что-то шло не по плану…

— Два часа назад одна из наших оперативных групп потеряла с нами связь, — седой мужчина с огромными усами и квадратной челюстью надрывал голос в духе американской армии. — Наша задача - войти в лабораторию на минус восьмом этаже и попытаться выяснить, что там произошло. Любая угроза операции должна устраняться на месте. Вопросы?

— Никак нет! — в один голос заорали десять бойцов. Я даже козырнул двумя пальцами, отдавая честь, из-за чего был награжден гневным взглядом от усача.

Перспектива вырисовывалась несладкая, но работа есть работа. Около полудня сегодняшнего дня наша лаборатория перестала отвечать на запросы. Было отправлено несколько агентов для выяснения причин. Связь с ними также прервалась. Ближе к вечеру был сформирован штурмовой разведотряд. Здание и территорию лаборатории к тому моменту уже оцепили. Подозрительной активности не наблюдалось, здание никто не покидал. Как и тот отряд, что зашел туда два часа назад. Поэтому в этот раз потребовалось наше с Мэри присутствие, ведь это именно то место, где проводили исследования над недавними неизвестными паразитами. Надеюсь самое худшее сегодня не сбудется…

Время выдвигаться. Два бойца отделились от основной группы и, прикрывая друг друга, медленно приблизились к распахнутым настежь входным дверям. После тщательной разведки был подан знак основной группе приблизиться. В холле было пусто, никаких следов разрушения или нападения. Словно люди отсюда просто испарились. Только стояли распахнувшие свои пасти лифты, приглашая во внутрь их утробы. Видимо внешне лаборатория была замаскирована под обычное офисное помещение.

Снова пара бойцов отделилась от общей массы и направилась на лестничный проход. Остальная группа с трудом влезла в лифт. Связь поддерживали каждые тридцать секунд.

Металлические двери лифта поползли в сторону. Нам открылся небольшой коридор, на конце которого находилась массивная стальная дверь с замком. Чтобы ее открыть ушло не так много времени, но напряжение становилось все сильнее. Никто не знал, что сейчас окажется по ту сторону. Электронный замок звякнул и загорелся зеленым цветом. Дверь бесшумно отворилась...

Не знаю, чего я ждал увидеть, но точно не это. Огромные помещения с оборудованием стояли нетронутые. Просто некому было за ними работать. Никакого присутствия людей. Где-то на столах даже стоял недопитый кофе. Так обычно начинаются фильмы ужасов. Даже не стоит надеяться на целый отряд специально подготовленных людей. Они сами себе помочь не смогут.

— Второй и пятый. С вас камеры наблюдения. Нужно узнать, что здесь произошло, — начал раздавать приказы командир отряда. — Третий, четвертый и седьмой. Вы в западный блок. Шестой, восьмой и девятый. С вас восточный. Отчет по каналу каждые две минуты. Все. Пошли!

Отряд разделился. Я шумно вздохнул. Вот теперь похоже точно все.

— Ты чего? — удивленно спросила Мэри. Командир внимательно к нам прислушивался.

— Да так, — уклончиво ответил я. — Пойду осмотрюсь. Мы же для этого тут.

— Только в поле моего зрения, — приказал командир. — Я за вас головой отвечаю.

Я утвердительно кивнул и двинулся вдоль рабочих столов к стеклянным дверям напротив. Мэри следовала за мной тенью. За дверями оказалась лаборатория. Здесь порядка было гораздо меньше. Перевернутые стулья, разбросанные бумаги. Под подошвой хрустело разбитое стекло. На противоположной стене расположилось окно во всю стену. Вход туда похоже находился в другом месте.

За толстым стеклом небольшая ярко освещенная комната. На столе стоял стеклянный куб. Одна его сторона была разбита изнутри.

Рядом с окном на столе я обнаружил открытый лаптоп. При нажатии на кнопку он моментально вышел из режима сна, явно боясь что-то проспать. Монитор услужливо выдал список видеофайлов. Я тыкнул на самый верхний.

На экране появилась та самая комната за окном. Камера находилась прям над стеклянным кубом. Внутри что-то лежало. Внешне это чем-то напоминало краба или паука, но с очень длинными суставчатыми конечностями. В нижней части тела крепилось что-то наподобие хвоста, около метра в длину.

— Эксперимент номер триста шестьдесят девять. Образец номер двести тридцать семь. Испытания музыкальными частотами, — прокомментировал видео чей-то голос. — Предыдущие образцы были неспособны воспринимать другие жанры музыки кроме рока. Образец начинал корчится и по-видемому испытывать боль. Похоже на это влияло разная частота такта и воспроизведения. Данный образец не воспринимает смену музыкальных жанров и исполнителей.

На видео попеременно начинает играть разная музыка. Существо в кубе не двигается.

— Что самое удивительное, — воодушевленно продолжил голос за кадром. — Процесс адаптации происходит накопительным эффектом от одной особи ко всем последующим. То есть весь получаемый опыт и приобретаемый навык адаптации транслируется от одной особи всем остальным в радиусе около пятидесяти метров. Иными словами - каждый отдельный организм является частью огромной биологической нейросети, способной обучаться и самосовершенствоваться.

— Что-то мне не это совсем не нравится, — проговорила за моим плечом Мэри. — Черт! Что же эти головастики в халатах успели уже здесь натворить?

Я был полностью с ней согласен. Самые худшие опасения уже начинали сбываться...

— Эксперимент номер триста восемьдесят шесть. Образец номер двести сорок один. Способности к обучению. Подтвердилось озвученное ранее предположение: особи способны быстро обучаться и передавать знания другим. Три разные особи в трех отдаленных друг от друга местах, но находящихся в радиусе двадцати метров, были обучены разным действиям. В итоге четвертая особь получила все три новых навыка совершенно не участвуя в обучении. Это потрясающе! Их нейросеть поражает!

Мы с Мэри переглянулись.

— Эксперимент номер триста восемьдесят восемь. Образец номер двести сорок один. Симбиоз. Изначально присутствовала информация о том, что особи не способны совершать серьезные действия без носителя. При нейтрализации носителя можно деактивировать особь, не причиняя летального ущерба самому носителю. При потере носителя в случае смерти, особь некоторое время еще способна существовать, но без смены тела также подвержена смерти. Попытаемся проследить время полного слияния особи с носителем на примере лабораторных крыс. Подопытная запущена к особи. Пока ничего не происходит. Особь начала проявлять признаки заинтересованности, хвостовидная конечность подрагивает, начинает тянутся к шее. Произошел захват подопытной особью. Полное слияние завершено. Подопытная не проявляет никаких признаков нетипичного поведения. Минутку. Она начинает кидаться на стекло. Эй, Стив! Стекло выдержит? Но ты посмотри, там трещины вроде пошли! Калеб, уходи оттуда! Скорее!

На видео человек, принесший крысу, кинулся к дверям в лаборатории, те распахнулись. В этот момент стекло куба разлетелось на мелкие осколки и окровавленная крыса кинулась следом. Казалось двери закрылись перед самым носом животного, но часть грызуна успела проснуться и ее разрубило пополам. Половина с паразитом оказалась за пределами лаборатории.

Сзади послышались шаги. Мы обернулись. В дверях стоял капитан со своим отрядом.

— О, вы уже вернулись? — удивилась Мэри. — Все чист…

Похоже интуиция у меня все-таки есть. Я почувствовал неладное намного раньше, чем капитан успел нажать на курок. Схватив Мэри в охапку, я кинулся за ближайший стеллаж. «Купол» на наших костюмах частично принял удар на себя. Мэри, оказавшись за укрытием, моментально крутанулась так, чтобы выглянуть ровно для одного выстрела. Хлопок. Взрыв. Волной нас откинуло к самой стене. Стекло на окне не выдержало, осыпалось. Весь пол оказался усеян хрустящей крошкой.

Со звенящей головой я осторожно поднялся. Подал руку Мэри. Она не отказалась.

— Что случилось?

— А не надо гранаты на поясе таскать, — философски ответила куратор.

В проходе лежали обугленные трупы солдат. Куски на их шеях были вырваны. Похоже иммунитет к огню им тоже уже успели привить. Я насчитал восемь трупов. Двое ушли.

Лифты были заблокированы. Пришлось взбираться по лестнице. Когда мы запыхавшиеся вывалились на улицу - нас никто не встретил. Вокруг не было ни души.

— Кажется у нас проблемы… — вслух озвучил я мысль, которая крутилась сейчас в голове у обоих.

Звёздный странник

Жил-был на свете один юноша. У него была зеленая кожа и он умел дышать под водой. Жил он вместе со своими родителями на прекрасной планете, где большую часть поверхности занимал океан. Но неожиданно обрушилось горе на них - на их планету напали чудовища невиданные. Не растерялись жители и дали отпор рати неведомой. Победили силою дружной. Но как оказалось, вслед за чудовищами спустились их хозяева. И тогда несдобровали защитники доблестные. Кого убили, кого забрали с собой в плен, а планету разрушили. Разлучили мальчика с его родителями, отобрали от кровинушки родной. И заставили работать на краю Вселенной в копях черных.

Шли годы друг за другом, а мальчик рос не по дням, а по часам. Вырос в красивого статного юношу, возмужал, силушкой не лишен оказался, да и ум не чужой. И в один прекрасный день он сумел сбежать из проклятого места. Долго искали его по разным планетам да галактикам, но так и не смогли найти. Да возможно и сгинул сам давно.

А юноша когда узнал, что перехитрить всех смог, так и отправился на радостях в путь-дорогу. Много где он путешествовал, немало чего повидал. И вот решил он однажды найти то волшебное место, о котором услышал в копях. В месте этом стоит трактир чудесный. А Хозяин в трактире том радушно примет тебя, накормит, напоит, спать уложит, да еще и будущее предскажет. Только условие одно есть - что-то принести ты с собой должен, чтобы безвозмездно отдать.

Очень уж захотелось юноше будущее свое узнать. Отправился он на одну из далеких планет, чтобы чудище там местное убить и голову его Хозяину в счет подарка принести. Три дня бился он и три ночи, и в итоге смог одолеть монстра треклятого.

Прибыл юноша на место волшебное, оглянулся и глазам не поверил. Стоит огромное здание посреди космоса, а вокруг народу тьма, и каждый в руках что-то держит. Зашёл он внутрь, а там смех, веселье, музыка играет. Вокруг народ ест да причмокивает от удовольствия. Что-то сверху посыпалось. Юноша голову к потолку поднял, и рот сам у него открылся от удивления. Даже на потолке гости сидели трапезничали.

А среди всего этого хаоса и гама ловко суетился огромный Хозяин. Роста в нем было полтора юноши, а в плечах - целых два. Только тело весьма необычное - словно чёрный сгусток дыма держал форму силуэта существа какого. А дым двигался, форму менял, клубился, в завитки чудесные закручивался. Да и цвет был не совсем чёрный. Местами где синим отдавал, а где сиреневым, даже сизый и белый оттенок встречался. Если в космос открытый Хозяина оправить, то точно сольётся с окружением. И на огромной темной клубящейся голове светились желтым прорези глаз.

Не испугался юноша, шагнул вперёд и сказал:

— Здравствуй, Хозяин. Наслышан я про твою доброту и гостеприимство, но решил сам во всем убедиться воочию. Вот подарок тебе от меня, голова чудища дальнегалактического. Прошу, приготовь мне блюдо своё изысканное и самое лучшее, да расскажи о будущем моем.

Посмотрел оценивающе Хозяин на гостя наглого, и согласился.

— Будет тебе блюдо изысканное. Через три дня и три ночи. А до этого момента ты не должен ничего есть и пить. Выдержишь - получишь рассказ о своём будущем.

Согласился юноша, не пугали его трудности такие. Ушёл в уголок, сел за стол и стал ждать.

Прошла первая ночь и начался день, а гостей в трактире меньше не становится, даже наоборот. Вот зашёл бедный скитарианец с огромной семьей, выродок особей двадцать наверное. Скромно так подходит к Хозяину, протягивают небольшую потрёпанную вещицу. Хозяин с благодарностью ее принимает и куда-то уходит. Спустя пару часов выносят помощники несколько огромных дымящихся порций. Таким можно не одну такую семью накормить. Что это было - сложно понять, но запах был такой, что даже у сытых постояльцев слюни потекли. Юноша сглотнул. Он и так уже не ел несколько дней, а сейчас перед ним такая вкуснотища показалась. Запах так и сводил с ума. Но выдержал юноша, гордо отвернул голову от яств.

А скитарианец бросился горячо благодарить Хозяина, за то что тот всю его семью накормить смог да еще и с собой останется. После трапезы отвёл Хозяин отца семейства в сторонку и давай шептать что-то. Вернулся обратно скитарианец и весь сияет, видимо хорошее будущее напророчили.

Прошла ещё одна ночь и начался новый день. В дверях появился огромный похватит, видно зажиточный, сладко ему живётся. Подходит к Хозяину и вываливает перед ним огромную гору блестящих реганинских пластинок. На одну такую в некоторых системах можно целую планету купить. Кивнул головой Хозяин и отправился новый шедевр творить. Снова полдня прошло, выносят похватиту маленькую тарелочку, а на ней небольшое чёрное блюдо цилиндрической формой и розовым сиропом сверху политое.

Запах странный по помещению пошел, вроде как неприятный. Но с каждым вдохом все больше пленит тебя, заставляет наслаждаться собой, не отпускает. И вот спустя мгновенье ты уже надышаться им не можешь, хочешь попробовать источник такого чудесного аромата. Кто-то даже поближе подсел к похватиту, в надежде кусочек лакомый урвать. Юноша насильно оставил себя на месте, но тело так и рвалось к дивному аромату, а живот так и урчал. После угощения довольный похватит подошел к Хозяину, чтобы получить свое предсказание. С каждым новым словом морда его мрачнела, а плечи опускались ниже. Совсем разбитый ушел он из трактира, видимо не всех ждет хорошее будущее.

Минула последняя ночь и начался третий день, а блюдо юноше так и не несли. Боль в животе стала невыносимой, а от жажды губы еле двигались.

И вот в трактире оказалась молодая пара лукрианцев. Подошли они весело к Хозяину и начали что-то эмоционально описывать. Тот слушал их и кивал довольно. Как только они закончили, помощники сразу начали столы накрывать и блюда разные выносить. Похоже свадьбу собирались здесь играть. Гостей наехало море из разных галактик. Все шумят, едят, веселятся, танцуют, поют. Аромат от стола исходит такой, что любой, даже самый сытый, здесь не выдержит, чтобы не попробовать. Вот и юноша не выдержал. Решил по-тихому украсть кусок маленький, пока никто не видит. Лишь бы протянуть этот день. Только в рот его положил, как глаза сами от удовольствия закрылись. Открыл глаза, а перед ним Хозяин стоит.

— Не выполнил ты уговор, — говорит сердито он. — Поэтому не видать тебе ни блюда, ни предсказания. А в наказание будешь ты теперь три раза по триста лет на меня работать, бродить по Вселенной и искать мне блюда новые необычные.

Вот так и стал юноша на Хозяина работать и помогать ему во всем, а между делом ремеслу его учиться. И теперь даже в самом дальнем уголке Вселенной каждый знает, что если появляется где на свете новое блюдо, растение или животное, то юноша тут как тут сразу объявляется. И прозвали его…

***

— Я знаю! Я знаю! — завопила девочка, перебивая маму. У неё только недавно выпал третий молочный ряд зубов. — Его прозвали «Звёздный странник».

— Правильно, — улыбнулась мама, выставляя всем на обозрения свои пять рядов.

Чуть подальше за барной стойкой двое прислушивались к их разговору.

— Слышал, какие сказки про это место ходят? — желтый светящийся глаз подмигнул собеседнику на другой стороне.

Крупный темный силуэт из дыма неторопливо протирал стаканы. На его подобии рук каким-то образом крепились белые манжеты с запонками. А там, где должна быть шея, виднелся белый воротничок с узорным галстуком-бабочкой. С другой стороны стойки напротив Хозяина сидела фигура человекоподобного вида. Низко надвинутый капюшон почти полностью скрывал лицо. Зеленая чешуйчатая рука потянулась к стакану с выпивкой.

— Сам виноват, что бесплатно постояльцев кормишь, — его голос был ровным и бесцветным.

— Да не, мне даже нравятся такие истории, -- хохотнул Хозяин. — В сказке ложь, да в ней намек… Опять на задание собрался? Только вернулся же.

— Работа, — коротко бросил собеседник. — Обнаружили новый вид. Местные агенты уже не справляются.

— О, так нас ждет расширение в меню? Отлично! — кажется дым Хозяина даже поменял цвет. — Куда направляешься?

— Земля.

Встреча

— Компьютер, открыть бортовой журнал.

— Приветствую Вас, капитан Асс’ Матэйн. Открыть новую запись или прослушать конкретную дату?

— Открой новую запись.

— Выполняю.

На голографическом экране отобразилось зеленое чешуйчатое лицо с черными глазами. Крепкие пластины на лбу переходили в небольшой защитный геребень, создавая по краям подобия капюшона как у кобры. На шее виднелись прорези жабр. Камера исправно начала запись.

— Миссия номер семьсот четыре. Запись номер шестнадцать. Прошел седьмой день с момента моего прибытия на Землю. Признаков инопланетной жизни до сих пор не обнаружил, что вызывает противоречивые чувства. Сегодня производил разведку в условиях города. Психотропный излучатель работает исправно, попыток нарушить маскировку выявлено не было. Ничего необычного для людской расы не обнаружил. Все соответствует описанию из базы данных. Осмотрел место, где впервые местными агентами были обнаружены неизвестные особи. Обнаружил частицы гестакамина. Предполагаю, что новая особь из галактики Процион. Завтра произведу разведку в Компании, после чего заявлю об официальном визите. До этого момента агенты не должны знать о моем нахождении на планете. Постараюсь выявить нестыковки в этом деле. Конец записи.

Камера перестала снимать. Асс’ Матэйн задумчиво откинулся в капитанском кресле. Его чутье подсказывало, что здесь что-то не сходится. Несколько недель назад его начальству поступила информация о том, что на этой примитивной планете обнаружилась неопознанная даже для Межгалактического Совета особь. Характер взаимодействия - агрессивный. Тип - паразитарный. Мотивация - размножение и подчинение живых объектов на планете. Как выяснилось из отчетов местных агентов и докладов межсистемного внутреннего Совета, особь имеет иерархическую систему подчинения, нейронную связь и быструю адаптивность под внешние условия. Но проведя здесь целую неделю он ничего не обнаружил. Что-то не сходится…

Асс’ Матейн глубоко вздохнул и закрыл лицо руками. Такого просто не может быть. Самые передовые сенсоры во Вселенной молчат. Люди выглядят вполне обычно. Вздутий сзади на шее ни у кого обнаружено не было. Никаких признаков инопланетного вторжения не видно. Вокруг все хорошо и спокойно, словно наконец-то наступила… идиллия.

Кожа почувствовала холод металла. Щелкнул затвор.

— А теперь расскажи мне, какого хрена ты забыл на нашей планете? — голос Мэри был холоднее металла ее «Питона», приставленного к виску Асс’ Матейна.

Штурм

— Так значит ты межгалактический секретный агент по особо тяжелым ситуациям? — пристально всматриваясь в инопланетянина подытожила Мэри.

Асс’ Матэйн сдержанно кивнул, аккуратно ощупывая ушибленную челюсть. Я наблюдал за всей картиной происходящего издалека. И то, что происходило между этими двумя, мне не очень нравилось.

Ещё час назад они чуть не уничтожили друг друга физически, а теперь мило беседуют и, кажется, даже местами флиртуют. Когда Мэри приставила дуло кольта к виску инопланетянина, он моментально среагировал не дав ей опомниться. «Питон» отлетел к стене. Между ними завязалась потасовка. Нет, это не правильное описание. Они сошлись в рукопашной схватке. Такого я ещё никогда не видел.

Мэри в идеале владела рукопашными боевыми техниками, и даже не одной школы. Техника инопланетянина в корне отличалась от земной. Наших стилей он не знал, но где-то там их обучали не хуже. Они были достойными противниками, но признали это не сразу.

Спустя долгие минуты затянувшейся схватки они были изрядно вымотаны и побиты, но бой не прекращался. Это было как завораживающий танец, где вёл сначала один партнёр, потом другой. С трудом оторвавшись я принял единственное правильное для себя решение - наставил свой энергетический кольт на инопланетянина.

Капитанский мостик озарила короткая синяя вспышка. Но выстрел не парализовал его, как я рассчитывал. Возможно все дело во внеземной броне, которая с легкостью поглотила высоковольтный заряд. Инопланетянин отвлёкся всего на долю секунды, но этого оказалось достаточно. Мэри нанесла сокрушающий удар левой в челюсть пришельцу. Поступившее примирение считалось признанием девушки как равной.

— И какие протоколы даны на случай провала миссии? — поинтересовалась куратор.

— Ликвидация, — как оказалось, Асс’ Матэйен говорил всегда кратко и по существу. Но не всегда понятно.

— Ликвидация опасных особей? — на всякий случай уточнила Мэри.

— Нет, — отрицательно кивнул пришелец. — Всей Земли.

Повисла неловкая тишина.

— Нас такое точно не устраивает, — чуть агрессивнее, чем планировала, высказалась Мэри.

— Вас и не спрашивают, — коротко отрезал пришелец. — Особь по предварительным данным очень опасна.

— Но ведь они находятся не только на нашей планете. Об этом рассказали послы на последнем Совете, — вспомнил я. — Разве уничтожение Земли остановит их распространение дальше в Галактике?

— Нет, — его односложные ответы начинали сильно раздражать. Асс’ Матэйн подошел к главному пульту управлению. — Компьютер, открыть базу данных.

— Открыть каталог или начать поиск по значению? — капитанский мостик залил приятный женский голос.

— Поиск по значению, — пришелец на секунду замялся, видимо еще не решив доверять нам или нет. Но чаша весов склонилась на нашу сторону. — Особь номер шесть-два-пять-ноль-шесть. Мать.

— Особь номер шесть-два-пять-ноль-шесть. Кодовое имя - Мать, — повторил голос. — Характеристика. Биологический класс и вид - неизвестно. Предварительно относится к паразитам. Способности: источник телепатической нейросети, имеет возможность самообучаться и самовосстанавливаться. Основная роль - репродукция и управление колонией. Внешний вид - неизвестно. Уровень опасности - критический. Слабые места - неизвестно. Место нахождения - Земля.

— Мать… — словно пробуя на вкус слово задумчиво проговорила Мэри. — Так значит Она здесь… Ты прилетел за ней?

Пришелец утвердительно кивнул.

— Основная задача - ее захват или уничтожение. В случае провала - ликвидация Земли. Ее отсутствие обезвредит всех паразитов.

— Тогда я с тобой, — такой тон куратора обычно не принимал возражений. — Как представитель МОПСа я обязана помочь в этой миссии достичь наилучшего исхода для нашей планеты.

Асс’ Матэйн ненадолго задумался, после чего снова коротко кивнул. Его миссия и так уже пошла не по плану из-за таких непредвиденных переменных как мы. Жестом приказал следовать за собой и вышел.

Немного пройдя по коридору я остановился и с удивлением уставился на решетку вентиляции. Показалось? Звук. Словно краб или другой челеностоногий пробежал по металлической поверхности. Я оглянулся вокруг в поисках предмета на который смогу забраться повыше.

— Дэнни, ты где? — из соседнего проема высунулась голова Мэри. — Давай сюда скорей!

Я ещё раз внимательно прислушался. Ничего. Все таки показалось? Я поторопился вслед за исчезнувшей головой куратора.

Асс’ Матэйн привёл нас в оружейную. Слабые союзники ему не нужны. Мэри как заводная восхищенно ахала и прыгала вокруг выезжающих прямо из стен стеллажей с оружием. Наверное тут было собрано все и на любой вкус: винтовки, ружья, дробовики, кольты, револьверы, карабины, пулеметы. Энергетические, плазменные, огнестрельные, магнитные. Отдельный стенд с гранатами и холодным оружием. У Мэри разбегались глаза и ко всему тянулись руки. Я в ответ на ее фанатичный взгляд лишь кисло улыбнулся. Ремень приятно отягощал уже ставший родным мой собственный энергетический кольт.

Взгляд упал на небольшой стеллаж неподалеку. На нем находилось не так много предметов, но все они были разной странной формой. Я взял в руки небольшой металлический цилиндр. Посередине находилась круглая кнопка-отпечаток. И больше ничего. Необычно.

— Будь осторожнее, — раздался спокойный голос инопланетянина у меня за спиной. — Хотя я сомневаюсь, что ваша ДНК сможет активировать такое.

— Что это? — неожиданное появление пришельца застало меня врасплох.

— Да так… -- отмахнулся Асс’ Матэйн. Было видно, что он сам торопился задать мне какой-то вопрос, но почему-то медлил. — Инкурианская безделушка. Скажи… у этой… женской особи есть партнер для ухаживания?

— У «этой женской особи»? — я кивнул в сторону остервенело все лапающей кураторши. — Неплохо сказано. Так вот кто мы для тебя? Тоже «особи» под номером?

— Извини, — как-то скромно потупился пришелец. — Я на этой планете бывал всего пару раз, еще не совсем разобрался с местной культурой. Если это как-то вас задело, то прими мои глубочайшие извинения.

— Да ладно, — отмахнулся я от него вертя в руках стальной цилиндр. — Думаю в ее случае будет уместно сказать, что она жената на работе. Нет времени на романтические глупости.

Похоже эти слова немного воодушевили пришельца.

— Просто… — снова замялся он. Да куда делся тот тестостеронный брутальный агент? — Просто я еще не встречал такую, как она. Она необычна. А я на разных планетах бывал.

— Да, — задумчиво глядя на Мэри согласился я. — Она необыкновенна.

— А ты мог бы мне немного помочь с ней? — мне аж стало мало воздуха от такой просьбы. — Расскажи про нее. Что она любит? Как относится к пришельцам с зеленой кожей?

Ох, совсем мне это не нравится. Вообще никак. И я ему еще должен помогать кадрить Мэри? Жаль мой кольт против него бесполезен. Надо что-то другое придумать.

Раздался оглушительный выстрел и в стене неподалеку образовалось небольшое отверстие. Мы удивленно уставились на Мэри, та врубила свою обезоруживающую улыбку девушки, которая просто «не справилась с управлением». Асс’ Матэйн был немного поражен. Видимо точно был уверен, что наша ДНК ничего не сможет здесь активировать.

Пока пришелец побежал вызывать ремонтных дройдов, ко мне аккуратно подкралась Мэри.

— Слууушай… как думаешь, такому как он могут быть интересны земные девушки? — я с ужасом уставился на куратора. И она туда же? Не показалось? Взаимность?

— Не знаю, — сердито ответил я. Мэри немного удивилась такому тону. — Спроси сама у него. Он как раз вокруг тебя вьётся.

— Думаешь вьётся? — она хитро сузила глаза. — А ты что, ревнуешь?

— Не дождёшься.

— Именно, что и не дождусь, — как-то странно ухмыльнулась она. — Все вы, мужики, такие. А он какой-то другой.

— Ага, необычный, — ядовито вставил я. — Зеленый.

— Интересно, а он холодный, как змея? Или он вообще ни на что земное не похож? — она продолжила рассуждать вслух словно не замечая меня. — И тогда, во время драки. Между нами словно искра от трения образовалась. Никогда такого не испытывала, особенно к противнику во время боя. А его глаза...

Я хотел что-то сказать, но в это момент вошёл Асс’ Матэйн и позвал Мэри к себе. И вот опять. Звук. Тот самый, что и в коридоре, только теперь более отчетливо. Точно из вентиляции. Стук членистоногих конечностей по металлу. Затих. Ускорился, стал громче. Опять тихо. Затаилось?

Я аккуратно взобрался на стеллаж с гранатами и попытался дотянутся до решетки вентиляции. Вдоль стены почти под самым потолком тянулся небольшой выступ. Ухватившись за него одними пальцами и немного подтянулся и я заглянул внутрь… Темно. И пусто.

По стене пробежала дрожь и неожиданно тряхнуло ударной волной от взрыва. Я сорвался со стены. Затылок обожгло болью от внезапного знакомства с полом. Открыв глаза я испугался. Все было выкрашено в красный. Кровь? Нет, всего лишь аварийный свет. Мгновение и все стало прежним.

— Внешнее повреждение блока «пять бэ», — оповестил женский голос. — Обнаружены неопознанные особи на борту. Начать сканирование?

— Сканируй! — заорал Асс’ Матэйн. Хладнокровие на краткий миг покинуло его. — Активировать протокол защиты «Гость»!

С этими словами в оружейную вломилась толпа обезумевших людей. Паразиты не делали никому скидку. Женщины, дети, старики, офисные работники, механики, военные - в этой массе можно было найти любого.

Ближайших от себя людей пришелец откинул силовым полем возникшего из неоткуда щита. Похоже опять его волшебный доспех. На следующих он уже направил внушительных размеров ствол. У него на руке повисла Мэри.

— Не убивай! — взмолилась она. — Глуши!

Пришелец стряхнул ее с себя в сторону, но сделал как она сказала. Нехотя. Видно привык решать проблемы по другому. Мгновенно сменив ствол с ближайшего стеллажа, он стал отстреливаться короткими синими вспышками. Парализованные люди валились ему прямо под ноги, но на место одного вставало два-три новых.

Мэри ловко орудовала длинным металлическим шестом, на концах которого похоже был шокер. Мой кольт тоже встрепенулся, проснулся. Каждый выстрел находил свою цель.

Мэри с пришельцем неплохо держались, но мне приходилось туго. Кольт потихоньку разряжался. «Безвредное» для людей оружие находилось со стороны куратора. Но и сами паразиты не спешили атаковать нас всерьёз. Видимо мы им были нужны живыми. А может действительно мало что здесь, в оружейной, примитивные земляне способны активировать.

Выстрел. Очередной оглушенный повалился под ноги. Шаг, удар, шаг, выстрел, шаг, шаг. Звук.

Я инстинктивно бросил взгляд на вентиляцию. И в этот самый момент железная решетка лопнула, из неё вывалились паразиты, расползлись по стенам и потолку как пауки. Некоторые прыгали на людей, цеплялись за одежду. Другим везло меньше. Их погребали под собой обездвиженные тела или давили множество ног. И тогда раздавался мерзкий хруст ломающегося хитина.

Я поторопился оказаться как можно ближе к своим. Их не спеша брали в кольцо, давили числом. Не знаю что произошло, но Мэри допустила ошибку. За ее спиной оказалась не по годам шустрая старушка. В руках у неё извивался паразит. Я направил ствол на божий одуванчик в платке и спустил курок. Ничего. Кончился заряд! Я в панике бросился вперёд сбив с ног сухое старческое тело.

Шею сзади полоснуло острой болью. Невыносимой, непередаваемой, ранее мной никогда не испытываемой. Я закричал. Ноги подкосились, свело судорогой. Я рухнул на пол бесформенной грудой. Тело начинало неметь снизу вверх. Но боль не утихала. На затылке что-то копошилось, с усилием зарываясь все глубже под кожу. Становилось сложнее думать и воспринимать происходящее.

Я попытался завести руку назад, чтобы сорвать с себя паразита, но получилось только нелепое судорожное движение. Рука сдвинулась в нужную сторону только на пару сантиметров. Кожа, пока еще способная чувствовать, ощутила холод металла. Я с усилием направил затуманенный взгляд на предмет, оказавшийся невесть как в руке. Это был тот странный продолговатый цилиндр. Видимо случайно я кинул его в карман, когда полез к вентиляции.

Не зная на что надеясь, я из последних сил приложил палец к кнопке-отпечатку. Раздался тонкий протяжный свист, который усиливался с каждой долей секунды. Последнее, что я запомнил, это были расширившиеся от удивления вперемешку с ужасом глаза Асс’ Матэйна.

— Ложись! — крикнул он, и кинулся на Мэри, прижимая ее к полу.

И после все вокруг заполнила собой белая ослепляющая вспышка.