Часовой над бездной

Глава 1

Капитан Эйнар Вейс стоял у обзорного экрана, наблюдая, как «Горгона‑7» медленно сползает по скалистому склону к границе территории колонии «Эхо‑3». Под ногами дрожала земля — не от шагов паука, а от самой планеты, будто она дышала, пробуждая древние силы. Двенадцать метров стали и брони, восемь толстых лап, каждая из которых уверенно вгрызалась в каменистую почву, делали машину похожей на живого хищника. Но это была иллюзия: «Горгона» не чувствовала боли, не знала усталости — только долг.

Патруль длился уже четыре часа из пяти разрешённых. Дальше рисковать не стоило: топливо, боеприпасы, время — всё было рассчитано до секунды. Эйнар знал, что за пределами радиуса действия ретрансляторов колония становилась слепой и глухой. Ниже десяти метров электроника начинала сходить с ума из‑за аномального электромагнитного поля, исходящего из ядра планеты. Только спецприборы, установленные в шахтах, могли хоть немного укротить эту бурю. Но даже они были не идеальны: их присутствие притягивало местную фауну, словно маяк для голодных теней.

— До границы зоны покрытия ретранслятора — двести метров, — раздался в наушниках голос бортового ИИ. Голос был нейтральным, почти безразличным, но в нём слышалась скрытая тревога. — Рекомендуемое время возвращения — через сорок минут.

Эйнар сжал кулаки. Он знал эти цифры наизусть. Но сегодня что‑то было не так. На периферии экрана мелькали странные всплески — не помехи, а что‑то другое. Словно сама тьма шевелилась, собираясь в стаи.

Фауна нападает лишь спустя максимум две недели после включения прибора. Сегодня был как раз четырнадцатый день.

— Держи курс на контрольную точку «Дельта», — приказал Эйнар, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Активируй внешние камеры на максимум.

«Горгона» послушно изменила траекторию, её лапы с хрустом ломали камни. Внутри машины было тесно, но привычно: кают‑компания, две каюты для экипажа, душевые, склады. Всё это сейчас казалось далёким и ненужным. Важна была только кабина пилота, экраны и оружие.

Пять пулемётных турелей калибра 12,7 и восемь блоков управляемых ракет — этого должно было хватить. В крайнем случае можно было задействовать танковую пушку, закреплённую на поворотной платформе в передней части корпуса: один точный выстрел мог расчистить путь даже сквозь плотную волну нападающих. Но Эйнар надеялся, что до этого не дойдёт. Ядерное оружие оставалось вне досягаемости «Горгоны» — у паука не было ни систем наведения, ни соответствующих пусковых установок. Такие заряды хранились только у первых колоний, и те не собирались применять их на поверхности: последствия могли обрушить хрупкий баланс между выживанием и самоуничтожением. Да и сама «Эхо‑3», хоть и считалась старой колонией, такой мощи не имела: тяжёлая артиллерия — вот предел её оборонительного арсенала, да и тот достался по жёстким квотам от первых поселений, державших монополию на технологии.

Когда «Горгона» достигла точки «Дельта», Эйнар приказал остановиться. Перед ним расстилалась широкая долина, усеянная обломками скал и редкой растительностью. Но что‑то в этом пейзаже казалось неправильным. Слишком тихо. Даже ветер, обычно завывавший в расщелинах, стих.

— Фиксирую движение на северо‑востоке, — сообщил ИИ. — Группа объектов, около восьмидесяти единиц. Приближаются со скоростью двадцать километров в час.

Сердце Эйнара пропустило удар. Восемьдесят особей — это уже не случайная стая. Это организованная атака.

— Поднять щиты, активировать турели, — скомандовал он, чувствуя, как адреналин обжигает вены. — Приготовиться к бою.

Через несколько секунд первые твари показались из‑за скал. Они были похожи на гигантских пауков, но с уродливо вытянутыми конечностями и панцирями, покрытыми шипами. Их глаза светились тусклым красным светом, будто в них тлел огонь.

Первая волна ударила по «Горгоне» с яростью, которой Эйнар не ожидал. Лапы машины едва удерживали равновесие, когда десятки тел обрушились на броню. Пулемётные очереди разрывали воздух, превращая нападавших в кровавое месиво, но на место павших тут же приходили новые. Ракеты взрывались в гуще стаи, создавая огненные воронки, но твари продолжали наступать.

— Повреждение внешней обшивки, — бесстрастно докладывал ИИ. — Потеряна одна турель. Уровень боеприпасов — сорок процентов.

Эйнар стиснул зубы. Он знал, что если не удастся отбиться в ближайшие минуты, «Горгона» станет ловушкой для него и всего экипажа.

Внезапно на связи появился голос из колонии:

— «Горгона‑7», это «Эхо‑3». Мы зафиксировали активность фауны. Готовы активировать тяжёлую артиллерию по вашим координатам. Подтвердите цель.

Голос звучал твёрдо, без лишней паники — так могли говорить только в старой колонии, где каждый протокол был отточен годами. «Эхо‑3» давно привыкла к таким вызовам: здесь знали цену каждому снаряду и каждой секунде.

Эйнар на мгновение замер. Тяжёлая артиллерия могла уничтожить не только тварей, но и повредить саму «Горгону». Но выбора не было.

— Подтверждаю, — выдохнул он. — Огонь по моим координатам.

Секунды тянулись вечностью. Затем небо над долиной раскололось от вспышек. Снаряды падали с небес, взрываясь в гуще нападавших. Волна огня прокатилась по долине, сжигая всё на своём пути. Когда дым рассеялся, от стаи не осталось ничего, кроме обугленных останков.

— Угроза нейтрализована, — сообщил ИИ. — Повреждения машины — критические, но управляемость сохранена.

Эйнар откинулся на спинку кресла, чувствуя, как дрожь охватывает тело. Он выжил. На этот раз.

Обратный путь к колонии занял почти два часа. Каждый шаг «Горгоны» давался с трудом: повреждённые лапы скрипели, гидравлика шипела, предупреждая о перегрузках. Но машина упорно шла вперёд, словно понимая, что от этого зависит жизнь её экипажа.

Когда шлюзы колонии наконец закрылись за «Горгоной», Эйнар почувствовал, как напряжение покидает его. Он вышел из кабины, едва держась на ногах, и увидел перед собой лица своих товарищей — уставшие, но живые.

— Ты снова нас спас, — тихо сказала Лина, инженер корабля, обнимая его. — Но в следующий раз постарайся не доводить до артиллерии.

Эйнар слабо улыбнулся. Он знал, что «следующий раз» неизбежен. Пока колонии существуют, пока спецприборы притягивают фауну, а старые поселения держат монополию на технологии, такие патрули будут нужны. И он будет их возглавлять.

Потому что кто‑то должен стоять на страже между людьми и тьмой.