Браслет

Глава 1

Человеческий поток выплескивается из разноцветного вагона метро. Глаза выхватывают брызги человеческих лиц. Молодые и старые, мужчины и женщины. Все занятые и немного тоскливые. Этот живой поток встречается с другим. И вот в центре станции возникает водоворот. Уже немолодая девушка, таких принято называть «Тридцать с хвостиком и маленькой тележкой», суетливо выскакивает из крепкого людского строя и натыкается на большого медлительного мужчину:

- Простите, ради Бога, - тихо мямлит она, опустив глаза в пол.

- Иди давай, - мужчина отодвигает её за плечо и продолжает свою титаническую работу – идти вперед.

Женщина, наконец, встает у стеночки, возле лепнины времен великого и могучего государства. Ее красные уставшие глаза мечутся по вестибюлю станции, ища кого-то. Руки нервно перебирают мелочь в карманах.

- Здравствуйте, женщина! Это вы заказывали браслет? – красивая девушка в безвкусном розовом меховом пальто возникла из-за угла и через мгновение уже была рядом. Розовая шляпка и розовые сапоги дополняли образ успешной и роскошной женщины, которая не знает чувство меры и стиля.

Покупательница, от вида блестящих колец и последнего яблокофона в руке Розовой шубы, как будто сильнее вжалась в свою серую куртку. И только красноватые глаза мерцают из-под шапки.

- Да. Все верно. А Вы, Мадмуазель? – голос покупательницы дрожит и угасает, как пламя зажигалки на ветру.

- Значит так, - девушка поправила свою широкополую шляпу, так похожую на шляпы британских колонизаторов времен освоения Африки, и открыла заметки в телефоне. – Вы заказывали один браслет малой мощности для улучшения женского здоровья.

Покупательница смущенно улыбается, в ее глазах – грусть.

- Есть определенные правила, при соблюдении которых браслет будет работать. – бодро продолжает Мадмуазель Розовая шуба. – Вы должны помнить про них постоянно. Это очень важно. Во-первых, браслет нужно носить только на левой руке, как я. – она продемонстрировала браслет золотого цвета и с красивыми завитушками. - Ни в коем случае не на правой. Во-вторых, если произошла конфликтная ситуация и вы были рядом – браслет необходимо снять и тут же промыть под холодной водой, чтобы смыть негативную энергию. - В-третьих, ночью браслет нужно обязательно снимать. Чтобы перезарядить энергию космоса. И…

- Простите, - покупательница медленно и неуверенно поднимает руку, как на уроке в школе давным-давно. – Я читала на вашей страничке, что в субботу его нельзя носить, верно?

Мадмуазель выстреливающая заученные фразы, как из пулемета, осеклась. Лучезарная улыбка и ровные белые зубы собирают восхищенные взгляды проходящих мимо мужчин. И завистливые взгляды женщин.

- Вы все перепутали. В субботу самая сильная энергетика, поэтому носить нужно обязательно весь день. – Мадмуазель, не привыкшая, чтобы ее перебивали, чуть повысила голос. - Цену помните?

- Да. – Покупательница достает из кармана пять тысяч и, чуть помедлив, протягивает Розовой шубе.

- Вот ваш браслет. – пакетик с простым металлическим браслетом переходит из рук в руки. -Сделка окончена. До свидания.

И Мадмуазель резко скрывается в проходящей толпе.

Покупательница со стеклянным взглядом еще немного топчется на месте. Достает тонкий браслетик из упаковки и застегивает на левой руке. Потом вздрагивает, как будто только проснулась, и шатающей походкой направляется к переходу. Человеческий поток подхватывает ее и уносит ее вдаль.

Розовая шуба проезжает еще две станции и выплывает на улицу. Цокот каблуков разбавляет шум проезжающих рядом машин. Телефон в руках завибрировал.

- Маша, привет.

- Привет, Света.

- Как все прошло?

- Еще одна дурочка купила, уже восьмая за сегодня. Скоро накопим на отпуск и будем греть свои попы на Мальдивах.

Мадмуазель представила себя лежащей на песочном пляже в дорогом купальнике со стаканом обжигающе холодного махито. Ее душа пела.

- Отлично, ты молодец. Что у нее было?

- Какие-то женские болезни. Пофиг. Какая разница? Эффект плацебо ей поможет. Света, кстати, не забудь заказать еще браслетов с алиэкспресс. Да, ссылки я тебе кинула. Нам нужны еще две коробки металлических и одну цвета золота.

- Хорошо, сделаю заказ. Тут тебе пришла коробка с какими-то новыми браслетами. Очень красивые. Можно я возьму?

- Нет, это браслеты, которые я буду продавать, как очень мощные. «Браслет верховной силы». Где-то за сто тысяч каждый. Прости, но презентовать их надо правильным людям и сделать это должна я. Ты немного неформат для такого. Руки толстые.

- Ну не вредничай, Маша.

- Я сказала нет. Когда начнем активно продавать, тогда и возьмешь. Все, я скоро буду дома.

- Ладно. Только я сегодня ночую у мальчика. Увидимся завтра.

Великолепный день подходил к концу. Снег уже давно растаял. Теплый ветер нес запахи грядущей весны.

Мадмуазель забегает в квартиру, скидывает сапожки и шубу и спотыкается о коробку, стоящую в коридоре. Полет ее был недолог и закончился где-то в комнате. Коробка чуть помятая, может от Машиного удара, а может от рук почты России. На кубике шириной сантиметров двадцать налеплены штрихкоды и разные опознавательные знаки. Внутри лежат пять роскошных браслетов, по тысяче рублей за штуку, и еще один.

- А этот я не заказывала. Может продавец в подарок положил? Очень клевый.

Маша берет толстый широкий браслет цвета червленого золота. Крутит в руках, смотрит на незнакомые иероглифы и надевает на правую руку.

Браслет, оказавшись на запястье, вдруг резко завращался. Иероглифы загорелись красным. Маша пронзительно закричала, когда браслет стал резко сужаться и больно врезался ей в кожу. Волна раскаленного огня прошла по телу и собралась в голове.

- Что это? Что происходит? – она схватилась свободной рукой за браслет и тянет его. Ничего не выходит.

- ЧТО, ЧТО? СОВЕСТЬ ТВОЯ ПРОСНУЛАСЬ! – низкий мужской бас прогремел у нее в голове, разрывая мир на части.

- Кто это? Где ты? – Маша вертит головой, сидя на кровати. Но в комнате никого нет.

- МЕНЯ ЗОВУТ ХАН ЧИ. Я ДУХ СПРАВЕДЛИВОСТИ, КОТОРОГО ЗАКЛЮЧИЛИ В БРАСЛЕТ. И ТЫ, МАРИЯ, ОЧЕНЬ ПОДВЕЛА МНОГИХ ЛЮДЕЙ.

- Откуда ты взялся? Что тебе от меня то нужно? Каких людей я подвела? – слезы ручейками брызнули из глаз, смывая дорогую косметику.

- СЕГОДНЯ ВОСЕМЬ ЧЕЛОВЕК БЫЛИ ОБМАНУТЫ ТОБОЙ. ОДНА ИЗ НИХ ЧИСТА И НЕВИННА. ПОЭТОМУ ЗА ТАКОЙ ГРЕХ ТЫ УМРЕШЬ К КОНЦУ СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ.

Мадмуазель схватилась за сердце. Оно, кажется, пропустило несколько ударов. В голове огненная боль на миг сменилась пустотой и отчаянием.

- Я не хочу умирать. Я очень люблю жизнь.

- НО ТЫ МОЖЕШЬ ИСКУПИТЬ СВОЙ ГРЕХ.

- Погоди, а с чего я должна верить тебе? Может ты только голос в голове?

Маша рывком бросается в ванную комнату. Включает кран и, взяв кусок мыла, с силой трет браслет.

- ДУМАЕШЬ ТАКАЯ УМНАЯ, ДА?

Браслет еще туже стягивается. Еще чуть-чуть и кость треснет. Огонь переползает из головы в живот. Маша схватилась рукой за полку и средства по уходу за телом с веселым звоном посыпались на пол, разбиваясь. Живот скрутила жуткая боль, как будто внутренности накручиваются на невидимую руку.

- Ааа! Больно! Пусти меня!

Огонь перетек обратно в голову и боль тут же прошла.

- СМЫВАЙ МЫЛО И ПРОДОЛЖИМ РАЗГОВОР.

- Поняла, поняла.

Маша быстрее сунула руку под воду, потерла и насухо вытерла полотенцем.

- Доволен?

- ПОКА ДА. ТАК ТЫ ХОЧЕШЬ ОСВОБОДИТЬСЯ ОТ МЕНЯ?

- Да, хочу! Что я должна сделать?

- ТЫ ДОЛЖНА ПОЛУЧИТЬ БРАСЛЕТ НЕВИННОЙ НАЗАД. А ТАКЖЕ ЕЕ ПРОЩЕНИЕ. ТОГДА СМОЖЕШЬ ПРОДОЛЖИТЬ СВОЮ НИКЧЕМНУЮ ЖИЗНЬ.

- Хорошо, хорошо! Вернуть браслет. Но чей? Кто из них чиста?

- А ТАК БЫЛО БЫ СОВСЕМ НЕИНТЕРЕСНО. Я ЖЕ ДУХ. МНЕ СКУЧНО. Я ХОЧУ РАЗВЛЕЧЕНИЙ.

- Ах ты сволочь! Что я тебе сделала?

- НИЧЕГО ЛИЧНОГО. ПРОСТО СДЕЛКА. ТАК ТЫ ГОВОРИШЬ?

Огонь из головы перебирается ниже и ниже по телу.

- ПОМНИ. ЗАВТРА. В ПОЛНОЧЬ. ЛИБО ПРОЩЕНИЕ. ЛИБО СМЕРТЬ.

Маша перестает чувствовать свои ноги и падает на кафельный пол ванной комнаты. Голова бьется об угол раковины и окружающий мир утекает как вода из трещины в аквариуме.

_______________________________________________________________________________________________________

Звук падающей воды монотонно заполняет собой тишину в квартире. Настенные часы немилосердно отрезают по одной секунде от Машиной линии жизни. Она лежит на полу среди осколков полочки и духов. Платье и волосы пропитались дорогой водой. По полу разбросаны шампуни, скрабы и десятки других флакончиков самых разных расцветок и форм. Резкий цветочный аромат заполнил ванную комнату.

Шумный вздох, и тело выгибается дугой. Тонкой рукой хватается за край ванны и медленно поднимается на негнущиеся ноги. Маша всматривается в зеркало, пытаясь оценить ущерб от падения.

- Вроде крови нет, шишка только большая. – ее хриплый голос почти совсем не слышно. - Прическа испорчена окончательно. И тушь потекла. В целом выгляжу чуть лучше панды.

Липкое платье летит на пол. Голова опускается прямо под струю воды и стон облегчения вырывается из груди. Маша быстро смывает косметику, моет голову и с мокрыми волосами выбирается из ванной комнаты.

- Сколько я лежала? – она хватает первое попавшееся полотенце с сушилки и быстрыми движениями вытирает волосы. – И что вчера произошло на самом деле? Может я переутомилась?

- АГА! ТРУЖЕНИЦА НАША! – голос духа сверлом врезался в виски Маши, как сосед с дрелью ранним субботним утром.

- Ааа! Демон! – все тело охватила дрожь, как будто резко подул морозный ветер. Зубы застучали так сильно, что даже из соседней комнаты было бы слышно. - Блин. Вот это я попала!

- ПОПРОШУ. НЕ ДЕМОН Я. А ДУХ.

- Сколько сейчас времени? – Маша побежала на кухню, не замечая под ногами разбросанные браслеты, которые с грустным металлическим звоном разлетались в разные углы. На модных настенных часах стрелки показывали: «17.25».

- Я пролежала почти сутки. Черт, нужно срочно возвращать браслет! –воздуха не хватало и перед глазами все плыло, когда она насухо вытиралась и одевала первое, что попалось под руку.

- Эй, дух, кто из них невинная?

- НЕ СКАЖУ. И У ТЕБЯ ОСТАЛОСЬ ШЕСТЬ С ПОЛОВИНОЙ ЧАСОВ. ТЯЖЕЛО БУДЕТ НАЙТИ НУЖНОГО ЧЕЛОВЕКА.

- Зараза бестелесная. – она рывком открыла лежащей на столе ноутбук и полезла в чат. – Как же повезло, что вчера было всего три девушки. Прямо чудо какое-то.

Все три покупательницы были в черном списке. Как и десятки других покупателей.

- ПОЧЕМУ МАМА В ЧЕРНОМ СПИСКЕ?

- Тебе какая разница?! И откуда ты знаешь мою маму? И что такое черный список? Ты же вроде древний дух.

- ДА. ДРЕВНИЙ. НО МЕНЯ МНОГО КТО МЕНЯ НОСИЛ. ВСЕГО НАХВАТАЕШЬСЯ.

Маша, стараясь не отвлекаться, сохраняет все три номера у себя в телефоне.

- Кто же их этих троих самая невинная? – тихий шепот размышлений тонет в щелчках настенных часов. – Может школьница? Или та, с синяками?

Несколько напряженных минут Великая Магиня Мадмуазель перебирает варианты, строит догадки, но никак не может точно определить, кто самая чистая из троих. В какой-то момент отчаяние в душе достигает такой точки, что она готова умереть прямо тут на месте, лишь бы больше не выбирать. Слезы, рисуя две мокрые дорожки, падают на клавиатуру.

- МОЖЕТ ПРОВЕРИШЬ ВСЕХ ТРЕХ?

Маша перестала хныкать. Надежда на успешный исход этого дня буквально зажгла свет в ее душе.

- А ведь это хорошая идея. Я еще могу успеть. – но милость тут же сменилось гневом. Ее губы надулись, носик подрагивает. – Так. Я не поняла. Ты меня хочешь убить или ты мне помогаешь, дух?

- И ТО, И ТО. Я ЖЕ ГОВОРИЛ. МНЕ СКУЧНО.

Маша набрала первый номер. Девочка, школьница старших классов.

После длительного разговора и обещания отдать двойную стоимость, девочка скинула адрес музыкальной школы, где сейчас у нее идет кружок.

- На метро ехать полтора часа, две пересадки. Нужно такси.

Приложение быстро загрузилось и Маша вводит адрес. «Предполагаемое время в пути: 40 минут». Она нажимает кнопку «Заказать», кидает телефон на кровать и бежит к сумочке.

- Наличных только десять тысяч. Нужно взять все, что есть.

Тайник под матрасом и в кулинарной книге на полке добавляют еще триста тысяч к общей сумме.

- Больше нет. Должно хватить. – телефон завибрировал, сообщая что такси ждет у подъезда. – Пора.

Маша накидывает самую простую куртку из своего гардероба, вдевает ноги в разношенные старые кроссовки и останавливается на пороге, прежде чем выйти. Взгляд возможно в последний раз падает на такие родные и знакомые вещи. Тяжесть грусти и негодования снова наваливаются, как снежная лавина, но медлить больше нельзя. На экране телефона светится «17.50».

Такси подъезжает ко входу Машиного дома. Она сверяется с телефоном: «Шкода Октавиа», цвет серый. Она распахивает заднюю дверь и плюхается на сидение. В машине тепло и свежо.

- Здравствуйте, - приятный баритон молодого водителя встречает Машу.

- Здравствуйте! У меня будет оплата наличными.

- Да, я вижу в приложении.

- И еще. Мне возможно нужно будет заехать еще в два места. Адреса я вам скажу позже.

- Хорошо, без проблем.

Машина мягко тронулась и вырулила на шоссе. Маша отзвонилась по оставшимся двум номерам. Женщина с синяками была очень рада, что ей хотят вернуть деньги. А последняя покупательница была странная. Она категорически отказалась вернуть браслет. Но согласилась побеседовать лично и назвала свой адрес.

Такси остановилось, и водитель обернулся к Маше.

- Приехали. Расплатитесь, пожалуйста, отдельно за поездки. Простите, но политика компании такая.

- Держите. – Маша отсчитала несколько купюр и отдала водителю. - Подождите здесь немного, я скоро подойду.

- Какой адрес следующий?

- Пока не могу сказать. Либо обратно домой, либо Лесная,7.

- Принято.

Мария идет к большим чугунным воротам. Дети всех возрастов с веселыми криками бегают вокруг. Весна отвоевывает свое и люди просто наслаждаются теплой вечерней погодой. Как бы ей хотелось тоже сейчас прогуляться по Арбату с чашкой вкусного горячего капучино с пенкой. Мысли Маши улетают далеко, но боль в запястье отрывает от мечтаний. Тяжелый золотой браслет, спрятанный под рукавом куртки, оттягивает тонкую руку и напоминает о близости смерти.

Прошло около получаса, прежде чем от проходящей мимо стайки детей отделилась девочка в модной цветастой одежде. На плече кожаный рюкзак, а на руке браслет серебряного цвета с завитушками. Девочка осторожно приблизилась к Маше, но встала не слишком близко. Голос ее был низкий, с насмешкой:

- Здравствуйте. Почему я должна вернуть вам браслет? У нас с вами была сделка. Мне нужно сдавать экзамен.

- Привет. Я знаю, мы же обсудили с тобой по телефону. Браслет тебе не поможет, волшебства не бывает.

- Но сегодня я получила пять по химии, которую терпеть не могу. Я вообще ничего не понимаю в ней. Значит работает.

-Я же объяснила, что у меня некоторые проблемы. Я готова вернуть тебе не пять, а десять тысяч.

- Пятьдесят тысяч. И я возвращаю вам этот браслетик. – девочка засучила рукав и сняла браслет.

Маша опешила, но была готова к такому повороту событий.

- Не вопрос. – Из сумки Маша достала десять красных бумажек. – только ты еще должна меня простить.

- Мне пофиг на тебя. – девочка быстро приблизилась, схватилась пачку купюр и одновременно протянула браслет. – И на твои проблемы.

- И ТЫ СЧИТАЕШЬ, ЧТО ЭТА ДЕВА НЕВИННА? – веселье пронизывало каждое слово духа. – ДА ЭТО ЖЕ ДЕМОН В ЮБКЕ.

- Тогда сделки не будет. – не успела Маша этой произнести, как школьница выхватила купюры и убежала в темноту дворов.

- Мерзавка! – крик не успел догнать девочку. Родители, стоявшие рядом с крыльцом школы, с осуждающими лицами посмотрели на Марию. Некоторые поспешили забрать играющих детей и увести подальше.

- ДЕНЬГИ НУЖНО ВСЕГДА ДЕРЖАТЬ КРЕПКО. НО ТЕБЕ ПОВЕЗЛО. ЭТО НЕ ОНА.

- Черт!

В кармане завибрировал телефон. Женщина с синяками.

- Когда же вы приедете? – её голос дрожит.

- Скоро буду. Где-то через полтора часа.

- Очень вас жду.

Такси терпеливо ждало на том же месте, где Маша его оставила. Усевшись внутри, Маша достала телефон. На экране появились цифры «19.20». Сердце гулко ухало в груди.

- ЕЩЕ ДВА ЧЕЛОВЕКА. ШАНСЫ 50 НА 50. ЕСЛИ НЕ УГАДАЕШЬ, БУДЕТ ОЧЕНЬ ТЯЖЕЛО УСПЕТЬ ВОВРЕМЯ. – голос завораживал разум, и заставлял тело трепетать.

- Девушка!

Маша вскрикнула от неожиданности.

- Простите, девушка, не хотел вас пугать. Просто уже третий раз зову, а вы застыли, как статуя. – Парень виновато улыбнулся. – Куда едем то?

- Ах. Да. Простите. – Маша назвала адрес женщины с синяками.

Мелодичная музыка тихо играла в салоне. Мягкие сиденья звали лечь на них и заснуть. Маша смотрела на пролетавшие в окне огни вечернего города, на сигналы проезжающих мимо машин и не заметила, как заснула.

Такси вдруг закачалось вверх-вниз как на волнах. Маша открыла глаза. За окном - поле. Вокруг не единого источника света и только фары отвоевывали небольшой кусок дороги у темноты.

- А где мы? – Маша насторожено смотрела на водителя и пододвинула сумочку поближе к себе.

- Почти приехали.

Похожий на деревню пейзаж открывался из лобового стекла автомобиля.

- Новая Москва. Деревни, только с красивым названием.

- Ого. Я и не знала, что такие дома еще есть в Москве. Я думала, на окраинах строят только большие муравейники.

- Ничего. И до этих мест доберутся. Вы аккуратнее в этих краях. Район неблагополучный, людей немного. Я сам отсюда родом. Так что знаю, о чем говорю.

- Нужно снова оплачивать?

- Да, простите еще раз, что нельзя заплатить за всю поездку целиком.

- Только мне нужно, чтобы вы опять подождали меня.

- Хорошо. Но, пожалуйста, не более получаса. Мне работать надо.

- Да, я думаю в этот раз быстро. – она открывает дверь и выходит в темноту ночной деревни. Старые двухэтажные дома с тремя подъездами окружили машину. На улице никого.

Маша находит нужный дом и подъезд. Запах кошачьей мочи и старых половиков бьет в нос. Света на первом этаже нет, поэтому в ход идет фонарик на телефоне. Время на экране – «21.00». На дверях с мягкой обивкой висели номера «9», «10» и «11».

- Двенадцатая должна быть на втором этаже.

- А ТЫ ПРОНИЦАТЕЛЬНАЯ!

Старая лестница с отбитыми ступеньками привела Машу прямо к квартире с номером «12». На площадке горела только одна единственная лампочка. Но ее света хватало, чтобы увидеть, что деревянная дверь квартиры была обшарпанной, с трещинами около петель. У соседей громко выла собака.

Маша нажимает на кнопку звонка, но ничего не происходит. После нескольких попыток, она просто стучит кулаком в дверь. Через несколько секунд дверь приоткрывается и в щель выглядывает хорошенькая, но уставшая от жизни женщина лет пятидесяти.

- Здравствуйте. Я подготовила браслет. Хорошо, что вы попросили его вернуть. Муж вчера очень расстроился, что я потратила денег на безделушку.

- Вы знали, что браслет не волшебный и все равно купили за такие большие деньги?

- Ну конечно, девушка, я же не совсем сумасшедшая. Просто было так тяжело на душе, что хотелось верить хоть в какую-то защиту.

Маша открыла сумочку и стала отсчитывать деньги. Женщина отодвинула щеколду и распахнула дверь. В шкафчике нашелся знакомый браслет. Маша протянула деньги. Но в этот момент женщину за шиворот рывком уронил на пол страшный мужчина в грязной майке с щетиной и запахом перегара. Держась руками за косяк, он нетвердо стоял перед Машей.

- Так это ты моей жене продала эту хрень.

- Простите, вот видите, я ей все вернула. –Маша протянула ему деньги. Коленки у нее затряслись.

- Нее, так не пойдет. Я хочу, чтобы ты больше никогда никому ничего не продала – его язык заплетался.

Маша уже давно бы убежала, но пути назад у нее не было. Ей нужен был браслет и прощение.

Пьяница схватил Марию за воротник куртки. Его руки были худыми, но сильными и жилистыми.

- Коля, не трогай ее! – женщина взревела, с трудом поднималась с пола.

Маша закричала и попыталась ударить коленом в пах, но промахнулась и попала в бедро. Мужчина зарычал и толкнул ее спиной на крутую лестницу. Первым ударилось Машино плечо, потом голова, потом все тело попеременно билось о бетонные ступеньки, пока не застыло на площадке между первым и вторым этажом.

- Ненавижу вас, обманщиков. Убил бы! – Он замахнулся ногой, Маша закрыла глаза и готовилась умереть. Но удара не последовало. Приоткрыв опухающий глаз, она увидела, что пьяница рылся в ее сумочке. Он выхватил оставшиеся деньги и телефон и бросил пустую сумочку на пол. Поднимаясь по лестнице, его руки быстро перебирали купюры.

- Ты идиот, Коля! Козел! – его жена с кулаками набросилась на мужчину, но одна оплеуха отправила ее на пол корчится от боли.

Даже не взглянув на нее, он зашел в квартиру и захлопнул дверь.

Маша не могла даже пошевелится. Любое движение приносило страшные мучения. Она попробовала пошевелить руками и ногами.

- КОСТИ НЕ СЛОМАНЫ. КРОМЕ ОДНОГО РЕБРА.

- Ты еще и рентгеном работаешь? – шептать было больно. Разбитая губа распухала все больше за каждой секундой.

Женщина хромая спустилась к Маше, упала на колени и обняла ее. Раскачиваясь взад и вперед, она как заведенная повторяла:

- Прости меня! Прости меня!

Маша с трудом подняла руку и погладила женщину по голове.

- Все нормально. Я хочу сесть. Помогите мне.

Вдвоем они справились и Маша, опершись на шершавую облупленную стену, выдохнула.

- Женщина…

- Меня Катя зовут. Екатерина Павловна. – она вытерла слезы рукавом старой поношенной кофты.

- Екатерина Павловна. – речь была тихой, разбитая губа превратилась в непослушный пельмень. – Вы от этого хотели защититься браслетом?

- Да дура я. Знаю. Просто сил уже не было терпеть.

- А в полицию обращались? Снять побои и в суд.

- Коля хороший, когда трезвый. И жалко его было. Судьба у него непростая. Сидел он. За грабеж. Дружки его подставили. Вышел пять лет назад. Стал пить. Я ему говорю – иди работай, но все бестолку.

- Нет. Екатерина. Павловна. – говорить было тяжело, с каждым вздохом в груди кололо как ножом. – Вы извините, но вам надо от него уходить.

- Куда? Он сказал, если попробую уйти от него, то найдет и убьет.

- У меня есть знакомые. В полиции. Мы его надолго закроем. А вы пока найдете новый дом.

Екатерина Павловна расцвела. Улыбка осветило серое лицо. Как будто капкан, который держал ее столько лет, вдруг раскрылся и она снова свободна.

- Вы правда сможете меня защитить?

- Конечно. Я буду вашим браслетом.

- Но зачем вам это? – Екатерина Павловна с недоверием и грустью смотрела прямо Маше в глаза.

- Никто не смеет так обращаться со мной. – Ярость засверкала в глазах и придала ей сил.

Маша перевела дух и встала. Все тело было разбито, но душу грело чувство, что она может спасти эту женщину от такого чудовища. Ну и отомстить сама, конечно же.

- Я буду ждать вашего звонка, девушка. Только это мне и остается.

- Меня зовут Мария. Держитесь и ведите себя тихо. Скоро я свяжусь с вами.

- Спасибо вам, Маша. За все. – она подняла злополучный браслет с пола и протянула Маше. – И простите меня.

Маша коснулась браслета пальцами.

- СОЖАЛЕЮ, НО ЭТО НЕ ТА ЖЕНЩИНА. ТЫ СНОВА ОШИБЛАСЬ. – голос духа уже не разрывал голову. Либо она болела постоянно, либо дух старался не вредить.

Последние силы утекли из избитого тела Марии. Она встала и на ватных ногах побрела по лестнице. Екатерина Павловна, утерев слезы, серой мышкой подкралась к двери и постучала. Маша не слышала, что произошло дальше. Темная весенняя ночь встретила её, обняла и охладила раны. Но физические раны её не беспокоили.

- ОСТАЛОСЬ ЕЩЕ ПОЧТИ ДВА ЧАСА. БОРИСЬ, МАЛЕНЬКИЙ ВОИН. ТЫ ДОЛЖНА ИСКУПИТЬ СВОЮ ВИНУ.

- Я не хочу! – Маша пыльным мешком свалилась на землю и горько заплакала. – Я устала, меня избили. У меня нет денег, даже чтобы доехать до Невинной. Я не могу! – тело задрожало, голова полыхала от боли.

- РАЗВЕ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ЕЩЕ ХОТЬ РАЗ УВИДЕТЬ МАМУ?

Перед глазами Маши пронеслось ее детство. Красивая женщина ведет Машу за руку в школу первый раз. Учит с ней уроки. Гуляет на площадке. Ругает, что не кушает или поздно возвращается домой. И любит, любит, любит как никто другой не сможет на свете любить.

- Я поругалась с ней. Из-за этих браслетов и денег. Она была против. Не хотела, чтобы я обманывала. Она не хочет меня видеть.

- ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ. КАК БЫ ТЫ НЕ УПАЛА В СВОИХ ГЛАЗАХ, МАМА ВСЕ РАВНО ТЕБЯ ЛЮБИТ.

Маша застыла. Из такси выскочил молодой водитель и бежит ко входу в подъезд. Его лицо обеспокоено, в руке автомобильная аптечка.

- Я хочу сказать маме, что люблю ее.

- ТОГДА БОРИСЬ ДО КОНЦА.

- С Вами все в порядке? – парень выглядел обеспокоено и по виду был близок к панике. Увиденное сильно его испугало

- Да. Никогда не видели избитую девушку? – Маша улыбнулась. Разбитая губа снова лопнула и кровь полилась по чистым ровным зубам.

- Кто сделал это с вами? Вам вызвать полицию или скорую? – водитель метался то к подъезду, то к аптечке, брошенной на грязную дорогу.

- Нет. Все в порядке. Помогите мне встать. – включив грозный голос из своего арсенала, ей наконец удалось привести паренька в чувство. Он бросил терзать по-прежнему закрытую аптечку и подал руку. Поддерживая Машу за тонкую талию, его мысли блуждали где то далеко. В ресторане, театре или хотя бы в кино.

- Как тебя зовут? – стараясь не вдыхать глубоко лишний раз, Мария со спутником добрались до машины.

- Иван. – парень выдохнул свое имя, щеки покраснели.

- А я Маша.

Ребята быстро добрались до машины и водителю стоило больших трудов отпустить Марию. Так не хотелось прерывать этой близости. Открыв переднюю пассажирскую дверь, он подал руку и помог устроиться поудобнее.

Переднее сиденье было с подогревом. Волшебное чувство расслабления накрыло Машу, как волной. Машина тихо урчала и вибрировала. Свежесть мартовской ночи бодрила и шептала о жизни. О рождении природы, о новом начале всего и вся. Вселенная крутит свое колесо. И смерть по сути не конец. Но такой ночью, не хочется даже думать о гибели. Хочется просто быть. Существовать в этом мире. И любить.

- Я все-таки отвезу вас в больницу. – Иван запрыгивает на водительское сиденье, снимает телефон с крепежа и начинает искать адрес ближайшей больницы.

- Ваня. Знаешь, ты очень красивый. – голова Маши запрокинута к небу, волосы рассыпаны по спинке сидения. Миллиарды звезд, видимых только в далеких краях, где нет света мертвых городов, отпечаталась в голубых глазах. Сердце Ивана пропустило пару ударов и после решило забиться в два раза чаще, чтобы наверстать. – Я бы хотела держать тебя за руку и просто смотреть на звезды.

- Правда? – водитель был и правда симпатичный. Просьба застала его врасплох. Будучи очень застенчивым, он еще ни разу за свои 19 лет жизни не держал девушку за руку. К тому же такую красивую.

- Я не совсем понимаю… – водитель взял руку Маши. Она сжала её и выдохнула.

- Все очень просто. – она посмотрела ему в глаза. В них плясали веселые огоньки. – Сегодня я либо спасу себя, либо умру.

Иван начал было что-то говорить, но нежная женская ладошка закрыла ему рот.

- Я хочу проснуться завтра. – продолжила Мария - И увидеть тебя. Не знаю, получится у нас что-то или нет. Но я так давно никого не любила.

- Чем я могу помочь? – Иван совсем потерялся. Разговоры о любви всегда его пугали. А тут эта странная девушка сама предлагает ему… Что предлагает? Встречаться? Нет, она не говорила об этом. А так ли это важно? Он был заворожен Машей.

- Отвези меня, пожалуйста, по последнему адресу. – тихо, не нарушая хрупкой связи произнесла она одними губами. – Только так быстро, как сможешь.

- Конечно! – это Иван умел очень хорошо.

- Только у меня нет денег.

- Как-нибудь сочтемся. – Ваня вдавил ручник и нажал на педаль газа. – Например, пойдешь завтра со мной в кино.

- Меня так давно никто не водил в кино. – с глаз Маши упала пелена и она заметила, что водитель на самом деле красив.

Машина отправилась в глубину ночи, кометой прорезая темноту. На часах почти полночь.

Дороги совсем пустые. Вывески магазинов проносятся мимо, размываясь в одно сплошное пятно.

- ОХОМУТАЛА ПАРНЯ. – укоризненно пронесся в голове голос духа. – И НЕ СТЫДНО СОВСЕМ.

- Нет. Не стыдно. – она обхватила правую руку Ивана и положила голову на плечо. А он застыл и боялся лишний раз пошевелиться.

Машина влетела в узкий двор старого района. Квартиры тут были дорогие, дома ухоженные.

- Я пойду с тобой. – Ваня отстегнул ремень.

- НЕТ. – Маша громко выкрикнула это слово. Так, что даже сама испугалась. Иван застыл на месте. – Нет, пожалуйста. Я должна справиться с этим сама.

- Но если тебя опять будут бить?

- Все будет хорошо.

- Ты понимаешь, что никогда после этой фразы не бывает хорошо. – взгляд Ивана бегал по Машину лицу.

- Да. – она грациозно вышла из машины. На приборной панели горели цифры «23.30». В свете луны, она была похожа на богиню, которая сбежала из своего тайного мира в несовершенный наш. – Жди меня.

- Только это и остается. – Иван смотрел, как Маша удаляется в сторону подъезда. Сначала неуверенно, потом все стремительнее и стремительнее. Небольшая остановка. Домофон. И вот она внутри.

В подъезде было очень чисто и светло. Консьержка еще не спала в такой поздний час.

- Вы к кому? – обратилась она из своего маленького окошка.

- В 77 квартиру.

- Ах, да. – Старушка открыла большой журнал и стала просматривать записи. – Зинаида говорила, что к ней должны прийти. Только она ждала вас раньше. И ваша одежда.

Она стала открывать дверь в коридор.

- У нас тут живут очень влиятельные и серьезные люди. Не хотелось бы, чтобы…

Не удостоив её ответом, Маша быстрым шагом пошла к лифту. На стенде сбоку от лифта была табличка с этажами и квартирами.

- Восьмой этаж.

По нажатию кнопки двери сразу распахнулись.

- Повезло. – она забежала внутрь и стала жать кнопку этажа так часто, как только могла.

- Но постойте. – консьержка на негнущихся ногах пыталась поспеть. – Вам еще нужно показать паспорт. У нас так нельзя.

Звук её голоса отрезали закрывшиеся двери лифта.

Пока номера этажей сменяли друг друга, страх не успеть обнял Машу в тесной кабине. Всего несколько минут отделяют ее от прощения. Или от смерти. Старуха приблизилась так близко, что коса уже упирается в спину между лопатками. Да, Смерть всегда приближается сзади, если ты от нее убегаешь. И только смелые могут встретить её лицом к лицу.

Пищалка возвестила о прибытии лифта на этаж. Маша нашла дверь с цифрами «77» и позвонила. Только сейчас она обратила внимание на свои руки. Грязные, как и куртка. Сердце предательски заколотилось быстрее. Что подумает хозяйка?

Замок провернулся и дверь открылась. На пороге стояла та самая невзрачная женщина в дорогом шелковом халате.

- А, вы все-таки решили приехать. – в этот раз её голос был властным, с налетом сарказма

- Здравствуйте. – горло пересохло.

- Я ждала вас раньше. Весь вечер. И мы уже легли спать. Поэтому будет честно, если и вы подождете. Увидимся завтра.

Мария не сразу поняла, что сказала женщина. Только после того, как дверь закрылась прямо перед её носом, осознание черными щупальцами влезло в солнечное сплетение и пробралось к самому сердцу. Все силы, которые она накопила, все страсти, которые смогла впитать, испарились. Как душа в момент смерти, они отделились от тела Маши и унеслись в пустоту. Остались только слезы. Это лицо еще не видело столько слез за один день. Она рухнула прямо на пол перед дверью и вой наполнил лестничную клетку. Ведь так хотелось жить. Только жизнь важна на этом свете. Если бы не было жизни, не было бы денег, любви, науки, искусства. Не было бы даже смерти. Ведь как может быть смерть без жизни.

Бабка из соседней квартиры уже набрала в полицию. «Да, бомжиха проникла на лестничную площадку. Орет, окаянная. К людям ломится».

Маша лежит на спине, руки раскинуты. В мыслях проносится всё плохое, что она успела сделать людям. Все моменты, где она была счастлива, но не замечала этого. Вся лишняя суета. А настоящих, искренних моментов было так мало. Перед глазами лицо мамы. Улыбающееся, со знакомыми смешинками в глазах.

Дверь Зинаиды снова открылась и Маша перевела взгляд с лица матери на бывшую покупательницу, которую она тоже обманула.

- Ладно, можешь зайти. Только сними куртку и хорошо умойся. На кухне тебя ждет чай. И тихо.

Женщина в халате развернулась и скрылась в темноте квартиры. Дверь гостеприимно осталась открытой. Запах выпечки и домашнего уюта буквально утянул Машу с пола. Она вытерла слезы рукавом, оставляя грязный след на красивом лице. Скинув кроссовки и куртку прямо на пол, Мария зашла в открытую дверь ванной комнаты. Хозяйка заранее включила свет и успела приготовить свежее полотенце, которое лежало рядом с широкой раковиной. Мыло ручной работы лежало в позолоченной мыльнице. Тщательно умывшись и смыв со стенок раковины прилипшие куски грязи, Маша почувствовала себя лучше. Теперь она была готова к последней битве. Именно это чувствовали великие полководцы, осматривая с высоты свои и неприятельские войска. Десятки тысяч людей и лошадей, орудия и пики. И приказ об атаке уже на подходе, приятной и возбуждающей кислинкой щиплет язык.

На кухне уже ждала Зинаида и две дымящиеся фарфоровые изысканные чашки с ароматным чаем.

- БОЙ НАЧИНАЕТСЯ – как заправский шоумен, дух от нетерпения метался огненным сгустком от Машиной головы в руки и ноги. Но успокоившись вернулся в область головы, обхватив ее обручем жара, как мигрень.

- Присаживайтесь. – у Зинаиды был вкус и достаток, но вот красотой её жизнь обделила. Крупное лицо, широкие грубые скулы и маленькие тонкие губы. Волосы были ухоженными, но все равно тонкими, голова с небольшими залысинами.

- Спасибо, что впустили. Меня зовут Мария.

- А меня Зинаида. Я не думала, что когда-нибудь вас увижу снова. Покупка браслета была ошибкой.

- Простите меня! – голос надорвался, но Маша справилась с собой и смогла продолжить. – Я обманывала людей, делала это целый год. Счет идет на сотни.

- Я вас впустила, чтобы вы рассказали, почему решили отменить сделку. Вот какой вопрос меня интересует. У таких людей, как вы – она презрительно посмотрела прямо в глаза – нет совести. Когда мы разговаривали по телефону, вы были очень обеспокоены. Сначала я подумала, что полиция все же вышла на след мошенницы. Но решила послушать вашу версию.

Она достала небольшие настольные часики с подоконника и поставила на стол. «23.50». Нервы Маши давно выгорели, как проводка в старом доме. Осталась только жажда жить. И далекое мимолетное чувство, что она все делает правильно.

- Мария, мои дети спят. И мне завтра рано вставать на работу. Поэтому давайте закончим в полночь, и вы избавите меня от своего присутствия.

- Вы правы. Во всем. Мы закончим в полночь, и я уйду. – Собравшись с мыслями, Маша начала. -- Это очень странная история. Год назад мне нужны были деньги, и я больше не хотела зависеть от родителей. Образование у меня не самое лучшее. Я знала, что много заработать менеджером по персоналу не получится. И поэтому решила воспользоваться полулегальной идеей. Придумала и раскрутила продажу браслетов с разными эффектами. «От болезней», «Для успеха», «Для защиты». Люди много чего бояться и готовы купить любую вещь, если будут хоть чуть-чуть уверены, что она их защитит. Это я и продавала. Эффект плацебо и ложные надежды. Но вчера мне попался браслет, который обладает душой.

- Что вы имеете в виду под словом душа?

- В прямом смысле душа. – выпалила Маша – Дух, который сейчас в моей голове.

Зинаида поморщилась. Тишина повисла на небольшой, но комфортной кухоньке.

- Да, звучит бредово. – Маша опустила глаза, понимая, что ей не верят. – Но он приказал найти невинную женщину. Ту, которую я не должна была обманывать. Забрать браслет и получить прощение.

С великой надеждой она посмотрела на Зинаиду. Лицо последней было каменным, как у голема. Зрачки подрагивали.

- Вы знаете, Мария, зачем я купила этот браслет? – медленно начала женщина. – Я расскажу. И еще я хочу, чтобы вам стало стыдно. Чтобы вы под землю провалились от того, чем занимаетесь.

«23.55»

- Я всегда мечтала о детях. Чтобы семья была большая и веселье царило в доме. Но нам с мужем не суждено иметь детей. У меня редкая патология с труднопроизносимым названием. Мой любимый муж не бросил меня, как на его месте поступил бы другой. – она с теплотой посмотрела на семейную фотографию на стене - Мы вдвоем очень много работали и пытались победить болезнь. Много денег было вложено, но все тщетно. – Зинаида тяжело вздохнула и отпила немного из чашки. - Тогда мы приняли решение усыновить ребенка. Сначала появился Андрюша, а потом и Анечка. Мы их очень любим. Но… - слезинка засверкала в глазу, но женщина тут же убрала её уголком шелкового платка. - Но так хочется покачать на руках своего ребенка. Свою кровиночку.

Душа Маши разрывалась на части, слушая исповедь незнакомой женщины. Ей хотелось убежать и спрятаться навсегда, лишь бы не слушать этого. Но она приняла решение. Не дома, когда очнулась. И не после падения с лестницы. Решение жить было принято, когда рука Вани сжала её. Когда она поняла, что все можно исправить. И с мамой, и с жизнью.

- Когда я увидела вашу рекламу, такую кричащую и безвкусную – последние слова она выплюнула, яростно взмахнув руками. Остатки чая из чашки разлились по столу. Зинаида проворно вскочила и, взяв висящее рядом полотенце, остановила лужу. – В общем, я знала, что это обман. И до сих пор считаю. Но что-то внутри меня заставило договориться о встрече. Знайте, какой-то рок.

- МОИ ХОЗЯЕВА ТРЕБОВАЛИ ЭТОЙ ВСТРЕЧИ. – громом пронеслись слова в голове. – ОНА ПРЕДОПРЕДЕЛЕНА ГОСПОЖОЙ СУДЬБОЙ.

- Я встретила вас в метро. Уже тогда я хотела отказаться и уйти. Но не в моих привычках отступать. – Зинаида грустно улыбнулась. Маша закрыла лицо руками, щеки покраснели. – Вечером рассказала мужу. Он понял это по-своему. И теперь взял еще и ночную подработку, чтобы оплатить нового врача. Вы знаете, Маша, - она встала. – я никогда не пускаю в свой дом незнакомцев. И тем более тех, кто меня сознательно обманул. Я все равно не до конца вам доверяю и считаю, что вы чокнутая!

Аргументов не осталось. Маша знала, что никто не слышит голос духа, кроме её. И она правда чокнутая. Но бежать не хотелось.

- ЛИЦОМ К ЛИЦУ. ТЫ СМОЖЕШЬ.

- Зинаида. Я никогда не смогу понять всей вашей боли и разочарования. Это знаете только вы. И только я знаю, что моя история настоящая. Я больше не тот человек, кто вчера продал вам браслет. Вы проницательная и мудрая женщина, сможете это разглядеть. Я прошу прощения за то, что насмехалась над вашими бедами и подло обманула. Я хотела бы жить по-новому. Но решать это только вам.

Мария встала и подвинула часы поближе к себе. «23.59». Часы щелкали все громче и громче. В голове всплывали числа: «10,11,12,13…»

- ТЫ СДЕЛАЛА ВСЕ, ЧТО МОГЛА, МАЛЕНЬКИЙ ВОИН. Я ГОРЖУСЬ ТОБОЙ. – гудение в голове усиливалось

Зинаида тоже встала и сунула руку в карман халата. «25,26,27,28…»

- НЕ ЗАБЫВАЙ, ЧЕРЕЗ ЧТО ТЫ ПРОШЛА.

«45,46,47…»

- Я,- женщина достала тонкий металлический браслет и протянула Маше. Её грубое лицо все еще искривлено гримасой недоверия, но в последний момент смягчилось - Я прощаю тебя.

«57,58,59»

Маша берет Зинаиду за руку и реактивное пламя разрывает ей голову. Перед глазами пролетают другие миры, поля, небеса, животные и лица людей. Тела нет, есть только душа. Легкость наполняет сознание. И красивый статный мужчина летит рядом с ней в космическом скафандре:

- СПАСИБО ТЕБЕ, МАРИЯ! Я ДОСТИГ НУЖНОГО МЕСТА ВОВРЕМЯ. ЭТА ЖЕНЩИНА ДОЛЖНА РОДИТЬ ВЕЛИКОГО КОСМИЧЕСКОГО ПУТЕШЕСТВЕННИКА, КОТОРЫЙ ЗАПУСТИТ КОЛОНИЗАЦИЮ КОСМОСА ЛЮДЬМИ. ТО ЕСТЬ МЕНЯ. – он улыбнулся и ради его улыбки любая женщина пойдет на все. – МЫ ЕЩЕ УВИДИМСЯ С ТОБОЙ! ПОМНИ, ЧТО ЖИЗНЬ ХОРОША И ОБМАНЫВАТЬ ДРУГИХ ВРЕДНО ДЛЯ ЗДОРОВЬЯ!

Пламя перекатилось из головы в руку и с яркими лучами света перескочило прямо на ладонь Зинаиды. Она вскрикнула, но не стала отдергивать руку. Вместо этого она погладила огонек свободной рукой и тот сел её на живот и растворился внутри. Золотой браслет, сжимавшей Машину руку, расцепился и с громким звоном упал на кухонную плитку.

«00.01»

- Я слышала голос, - Зинаида была в глубоком шоке. Её глаза широко открыты, лицо вытянуто. Она присела на стул и сложила руки на животе, как обычно это делают беременные. – Я его слышала.

Каждая была погружена в свои мысли. И только часы тихонько щелкали, отчитывая секунды нового дня.

- Спасибо вам! – Маша, не чувствуя рук и ног, пошла в сторону выхода. Но через мгновение обернулась. – Спасибо, что поверили. Только я вам опять обманула. У меня сейчас нет денег, чтобы вернуть вам.

Женщина встала и обняла Машу. Её мокрое от слез лицо щекотало щеку. Зинаида подвинулась ближе и прошептала: «Не в деньгах счастье».

Маша выбежала из подъезда сняв куртку. Наряд полиции стоял рядом. Прежде, чем консьержка опознала в этой улыбающейся красавице забежавшую бомжиху, Мария добежала до Ваниной машины и запрыгнула на сидение.

- Все хорошо? – Иван протер сонные глаза.

- Да! – Маша обняла его и с жаром поцеловала. – И завтра мы идем в кино!

Сонливость Вани как рукой сняло. Неожиданное счастье, в лице Маши, нагрянуло в его жизнь. Надолго или нет – это неизвестно никому. И будь что будет.

- Можно еще одну просьбу.

- Да. Все, что хочешь.

- Можно позвонить с твоего телефона.

Ваня снял телефон с зарядки и протянул Маше. Она набрала номер и стала ждать. Сердце билось быстро. Руки немного дрожали. Долгие гудки сменились раздраженным женским голосом.

- У вас совесть есть?! Двенадцать часов ночи! Кто это?!

- Мама. Я тебя люблю.