Азиатский лев

Глава 1

На юге Индии, на опушке Гирского леса, расположившись у костра, отдыхала компания молодых путешественников. Во главе группы сидел седой индиец. Он аккуратно заворачивал табак, смешанный с пахучими травами, в темно-зеленый лист.

— Что это вы делаете? — спросила одна из женщин у старого индийца.

— Готовлю биди, — ответил старик.

— А что это?

— Жевательный табак, — старик обернул сверток яркой нитью и протянул женщине. — Угощайтесь.

— Нет, спасибо, — вежливо отказала путница. — Лучше расскажите что-нибудь интересное про Гирский лес. Слышала, что вы всю жизнь живете и работаете в Гуджарте, водили не одну группу по местным джунглям. Это правда?

— Правда, — индиец отложил табачный сверток и внимательно посмотрел на молодых. Те с нетерпением ждали рассказа. — Ну хорошо. Поведаю я вам историю, но после этого отправляйтесь спать. Завтра предстоит долгая дорога.

— Обещаем! — Откликнулся молодой мужчина.

— Было это лет сорок тому назад, — начал историю старик. — Тогда это был обычный густой и непроходимый лес, никакой охраны и уж тем более экскурсий. — На секунду он замолчал, обратив задумчивый взгляд к небу. — Знавал я тогда одного молодого индийца. Жил тот бедно, работал не покладая рук, но денег все-равно не хватало. В свободное время любил он в лес захаживать. Искал фрукты сладкие, да травы пряные. Если животинку больную встречал, то помогал, выхаживал, да отпускал. Местные узнали о подвигах молодого индийца и дали ему прозвище “Ракшак”, что на хинди означало – спаситель. Как-то раз пришли к нему три белокожих мужчины. Представились зоозащитниками – учеными.

— Мы, — сказал один из них, — приехали с другого континента для поиска и изучения редкого краснокнижного азиатского льва.

— Видал такого, — ответил Ракшак.

— В соседней деревне поговаривают, что ты знаешь местный лес, как свои пять пальцев.

— Десять, — усмехнулся индиец, выпятив ладони.

— Мы заплатим десять тысяч рупий, если приведешь к логову льва. Половину сейчас, а вторую – по прибытию на место.

Молодой индиец отпрянул, услышав сумму, которую предлагали ученые. На эти деньги и крышу в ветхом доме починить, и лекарства для животинки прикупить, да дело доброе совершить.

— Дорога не близкая – день в пути, — сощурив глаза, сказал Ракшак. — Выдвигаемся завтра на рассвете.

Мужчины кивнули и удалились, оставив индийцу половину обещанной суммы.

На утро трое ученых с огромными баулами стояли на окраине вечнозеленых джунглей. Ракшак прихватил с собой лишь маленький мешок с водой и хлебом. В руках он держал старенький мачете, который не раз помогал расчистить путь в густом диком лесу.

— Идите за мной, — скомандовал индиец, — внимательно смотрите под ноги и по сторонам, старайтесь не касаться растений и не отставайте.

Первые часы пути мужчины во главе с Ракшаком шли по широкой тропе, вокруг которой расстилались мириады высокорослых деревьев, опутанных лианами. Сказочное изобилие звуков сопровождало гостей леса. Тысячи птиц и насекомых напевали величественную мелодию свободы. Листья мягко шелестели, пропуская лучики палящего солнца. До сезона дождей оставалось пару месяцев. Год выдался сухим и неурожайным, но джунгли стойко выдерживали аномальную жару, не обращая внимания на капризы природы.

Вдали послышалось журчание живительных вод. Ракшак привел группу к водопаду.

— Ну и жара! — выдохнул старший из группы, спуская на землю баул с припасами. — И как вы тут живете?

— Привыкли, наверное, — ответил Ракшак, наполняя бутылку водой.

— К такой жаре привыкнуть невозможно, — процедил младший и резко обернулся — Ах, тише! Что это?

Совсем близко раздался громкий похожий на женский протяжный крик. Мужчины замерли и стали прислушиваться. Звук повторился. За ним последовало осторожное шуршание.

— Вон, смотрите! — Старший ученый указал на ветку, на которой ехидно улыбаясь сидела обезьяна.

— Что это у нее с носом? — спросил ученый, до этого молча наблюдавший за собеседниками.

— А разве вы не знаете? — Удивился Ракшак, — это каху. Носач в простонародье. Самец, да какой красивый, крупный. Нос большой, как спелый манго. Самки, поди, ему прохода не дают.

— Такому только в зоопарке детей развлекать.

— Ну зачем же? Животные, как люди – свободолюбивы. Нельзя их в клетку. Джунгли – их дом.

Отобедав, путники возобновили поход. Шли медленно, останавливаясь. Протоптанная дорога давно осталась позади и теперь приходилось пробираться через густые заросли. Ракшак умело размахивал мачете, освобождая путь. Спустя два, а то и три часа, кустистые дебри ослабили хватку, уступая длинноствольным ротанговым пальмам, но и те спустя время расступились, открывая вид на широкую реку, куда жители джунглей приходили на водопой. У самого берега топтался дикий слон, ненасытно пьющий освежающую воду.

— Никогда не видел таких огромных бивней, — вдруг сказал молчаливый ученый. — Такие бы бивни, да в музей на обозрение.

— Ни в коем случае! — Пригрозил Ракшак. В Индии слоны, как и коровы – священные, а значит, неприкасаемые животные.

— Он шутит, дружище, — вступился старший ученый, резко хлопнув индийца по плечу. — Не обращай внимания на моих товарищей, они молоды и глупы. Это их первый поход. Измучились, бедняги, вот и молотят чушь.

Ракшак пожал плечами. Слова ученого, казалось, задели его. “Кто шутит о таких вещах?” — подумал он. На мгновенье внутри поселились сомнения. Продолжать поход не хотелось, но цель, которую преследовали эти мужчины была благородна, поэтому обиды пришлось забыть.

До места обитания азиатского льва оставалось чуть меньше десяти километров. Около часа путники перебирались через реку, переправляя на самодельных плотах тяжелые баулы. После был привал, где каждый смог отдохнуть и просушить одежду. Ракшак достал из сумки хлеб и разломил на три части. Одну спрятал обратно, вторую раскрошил по берегу, приманивая желтоклювых птиц. Те тут же слетелись на лакомство. Третья часть стала ужином для индийца, но и ее он умудрился разделить с верещащими птицами. Ученые не обращали внимания на действия проводника, жадно поглощая консервы, взятые с собой.

Отужинав, группа отправилась в путь. Солнце еще стояло в зените, но лес готовился ко сну. Мелодичные звуки стали утихать, а ветер усилил мощь. Мошкара облепила оголенные руки индийца, оставляя розоватые зудящие укусы. Ракшак не замечал проказы насекомых.

— Долго еще? — спросил молодой ученый.

— Почти пришли, — ответил индиец.

Через четверть часа четверо мужчин стояли в кустах бархатистого папоротника, наблюдая за королем индийских джунглей. Песчано-коричневая шерсть благородного зверя блестела в лучах уходящего солнца. Лев громко посапывал, изредка переваливаясь с одного бока на другой.

— Какой красавец! — Прошептал старший.

— Да, роскошный, — согласился Ракшак.

— Послушай, — вдруг повернулся к нему ученый. — Мы благодарны, что помог найти льва. Вот деньги, — мужчина протянул оставшуюся половину вознаграждения, — а сейчас мы просим тебя уйти. Неизвестно, сколько дней потребуется на изучение. Путь назад найдем, не беспокойся.

Ракшак удивился просьбе ученого, но спорить не стал. Попрощался и побрел в обратном направлении.

Вдруг в груди защемило. Тревога охватила бедного индийца. Слезы навернулись на глаза. Он и сам не понял, отчего вдруг расчувствовался. Сердце подсказывало, что стоит вернуться. И он повернул назад.

Тихо подкравшись сбоку, он увидел ученых, доставших из баулов охотничьи ружья. Сердце заколотилось еще быстрее. Дыхание сперло. “Что же я наделал?” — вдруг скользнула мысль. Один из мужчин прицелился и готов был выстрелить. Ракшак не мог допустить убийства беззащитно льва. Индиец вскинул мачете, закричал и прыгнул вперед, защищая спящее животное. Послышался выстрел. Лев вскочил и бросился прочь. Ракшак успел взглянуть на него в последний раз и упал на землю, закрыв глаза.

— И что же случилось дальше, он погиб? — молодая женщина впервые перебила рассказчика.

— Погиб? — старик посмотрел в горящие глаза слушателей и улыбнулся. — Нет, не погиб. Ракшак очнулся на следующее утро. Ученые, которые оказались обычными браконьерами, сбежали, бросив проводника умирать, но парень-то не простой. Жизнь любил. Да, потерял много крови. Пуля попала прямо в ногу, раздробив колено. Несколько дней он добирался до дома, но все же добрался.

— Ну и где же он сейчас?

— Сейчас? — старик аккуратно встал, опираясь на кривую трость больше похожую на палку. — Стоит перед вами.

— Не может быть!

— Еще как может, — старик приподнял широкую штанину, оголяя протез.

— Мы и не заметили хромоты.

— Старость скрывает все недостатки, — посмеялся индиец. — Ладно, мы договорились, что после истории вы отправляетесь спать. Завтра предстоит долгая дорога, на которой вы встретите самых удивительных жителей Гирского национального парка. Помните, что важно оберегать природу и относиться с уважением к братьям нашим меньшим. Ведь они, как и мы – гости на этой планете.