Ассасин

Глава 1

В баре «Сто рентген» было многолюдно. Кто-то обмывал удачную вылазку, кто-то поминал погибших товарищей, кто-то обговаривал условия сделки. Бармен едва успевал выдавать посетителям водку, одновременно сгребая деньги и принимая артефакты.

Такое столпотворение, как сейчас, было вызвано и еще одним обстоятельством – уже скоро, согласно прогнозу, должен был начаться Выброс. Сталкеры все подходили и подходили, спеша укрыться от аномального ненастья в хорошо оборудованном убежище.

И вот момент настал: практически одновременно (может быть с запозданием в несколько секунд) на все ПДА упало одно и то же сообщение: «Сталкеры, внимание!!! Приближается Выброс!!! Ищите укрытие!!!» Стоявший у дверей бара наблюдатель напряженно вглядывавшийся в горизонт, резко обернулся и подал бармену сигнал, означавший, что первый признак грандиозной аномалии – красное небо – уже проявил себя.

- Так, бродяги, сворачивайтесь! – громко бросил владелец. – Рысью вниз и не дымить, пока все не уляжется! Непонятливые есть?! Если да, валите на улицу сразу!

Таких разумеется не нашлось. Сталкеры дружно устремились к лестнице в подвал бара, допивая и доедая прямо на ходу. Вскоре большой забетонированный подвал оказался набит едва ли не под завязку. Как только последние посетители спустились вниз, охранник заблокировал дверь. Однако, едва он собрался спуститься к остальным, как вдруг в стальную переборку кто-то громко забарабанил. Слегка удивившись, кто это может быть, наемник приоткрыл железную заслонку на узком окошке, забранном пуленепробиваемым стеклом. Около двери стоял старик лет семидесяти, в выцветшем, но еще вполне добротном камуфляже, с тощим солдатским вещмешком и «Винторезом» на плече.

- ….! – коротко описал ситуацию охранник и вновь взялся за дверной ворот. И едва припозднившийся бродяга переступил порог, добавил:

- Ну ты, Дед, и рисковый… под самый Выброс забегать!!! Другого бы не пустил…

- Ну спасибо, что на улице не оставил! – хмыкнул старик и усмехнулся. – Да не торопись, «представление» тока через полчаса начнется!

С появлением Деда публика в подвале оживилась. Старику немедля подвинули пустой ящик, на который тот, громко крякнув, опустился, кто-то уже свинчивал крышку с бутылки. Дед сделал большой глоток, шумно выдохнул «Ух, крепка, зараза!» после чего закусил протянутым куском батона.

- А че это все с ним так? – спросил какой-то «отмычка» своего ведущего.

- Ты че, совсем ни хрена не слушал, что на стоянках болтают?! – удивился старший. – Деда и в Зоне и за Периметром каждая собака знает. Из всех сталкеров он, считай, самый старый и опытный. А главное – он Зону чувствует. Если скажет, к примеру, что вон туда идти нельзя, значит, так оно и есть. Или вон место новое с артефактами показать может, пускай там до этого сроду ничего не было. Не одного бродягу он советами своими от смерти спас, так что его все слушают и не трогает никто. Бывает, что и с группами ходит, его любой сталкер с охотой принимает, потому как знает, что в какие бы дебри не залезли, все живые вернутся, да еще и с хабаром. Так что если доживешь до того момента, как вольным бродягой станешь, про это не забывай. А уж баек про Зону он и вовсе немеряно знает… ладно, пошли, а то щас все места разберут, не услышим нифига!

И верно, сталкеры уже рассаживались вокруг старика, явно готовясь слушать какую-нибудь невероятную историю. Дед тоже понял, чего все ждут, расправил седые усы и хитро прищурившись, произнес:

- Ну что ж, бродяги, есть у меня одна история, которой как раз до конца Выброса хватит. Только на сей раз не придуманная она, а как есть правдивая. Короче, слушайте…

…

- Так Малой, теперь слушай внимательно: я бросаю болт, ты идешь за ним! Подошел, подобрал, ждешь нас! – втолковывал бывалый сталкер одному из своих «отмычек» - Усек?

Парень лишь кивнул – уж что-что, а его обязанности в вылазке ему растолковали очень хорошо. Малым его, кстати, прозвали отнюдь не за рост, а за возраст – из группы он был самым молодым.

Болт с привязанным к нему куском бинта по параболе ушел вперед. Заметив, куда он упал, «отмычка» без спешки двинулся следом. На его счастье отрезок оказался чистым. Подняв болт, парень стал ждать подхода группы.

Не понятно почему, он сделал лишь маленький шаг в сторону,… а в следующую секунду земля под ним резко просела, и «отмычка» ухнул в какую-то яму. Полет был недолгим, секунды три, а затем Малой с плеском угодил в какую-то жижу. Просачивающегося сверху света вполне хватало, чтобы рассмотреть, что странная субстанция цветом напоминает чистое серебро.

Ртуть!

У парня душа ушла в пятки. Химию он учил и прекрасно знал, что ртуть смертельно опасна. А уж в такой концентрации и подавно. Однако, прежде чем он успел крикнуть, предупреждая группу об опасности, субстанция неожиданно забурлила и начала стремительно испаряться. Минута или две – и Малой остался стоять в абсолютно пустой яме. Все его снаряжение тоже было сухим и даже неповрежденным, хотя «отмычка» был вполне готов к тому, что его попросту растворит.

- Эй! Вытащите меня! – заорал парень, слегка отойдя от шока и поняв, что в ближайшее время явно не помрет. Несколько минут стояла тишина, но затем над краем ямы показалась голова еще одного «отмычки» – Костыля.

- Малой?! Жив?! – удивленно воскликнул он. – Стой там, Кречет ща тебя вытащит!

Вскоре в яму спустилась веревка. Малой как можно крепче ухватился за нее и стал медленно подниматься наверх. Когда он, наконец, перевалил через край ямы, лица всей группы были уже бордовыми от натуги.

- Блин, Малой, тяжелый ты, как товарный вагон! – бросил ему Кречет, старший группы. – Повезло тебе,… в Зоне простых ям обычно не бывает.

После чего без промедления отвесил «отмычке» такую затрещину, что тот полетел наземь.

- Тебе что сказано было, долбоклюй?! На месте стоять! На хрена в сторону поперся?!

Малой уже хотел было сказать, что это вышло случайно и подняться с земли, но его нога поехала назад, и он снова ляпнулся в грязь. Только это его и спасло. В следующую секунду тишину над Свалкой разорвал треск «Гадюк» и уханье обрезов. Никто из группы не успел даже дернуться.

- Хе! Чики-брики и в «дамки»! – приглушенно раздалось неподалеку. Не узнать бандитскую манеру речи было невозможно. – Пошкандыбали позырим, богатые «жмуры» али опять фуфло!

Лежа в грязи, Малой лихорадочно соображал, как быть. Понятно, что бандиты скоро вылезут из укрытий и сообразят, что еще не все сталкеры мертвы. Хорошо если просто пристрелят, а ведь могут и чего похлеще придумать. Бежать даже нечего и думать: единственная свободная дорога не разведана, да и местность открытая – мигом срежут. Значит остается только подороже продать свою жизнь.

Из оружия у парня был только старенький «Макаров» да пара обойм. Отбиться не хватит, но вот отогнать вполне. А там можно попробовать добраться до оружия погибших напарников. Успокоив себя этой мыслью, Малой потянул из кармана пистолет.

Долго незваных гостей ждать не пришлось – звяканье железок под ногами выдало их приближение. Когда, по мнению парня, бандиты должны были подойти достаточно близко, он вскинул оружие и выпустил все пули в первый увиденный темный силуэт. Тот взмахнул руками и упал. Не ожидавшие сопротивления бандиты, шарахнулись назад.

- Пацаны! Резаного мочканули!!! – раздался истошный вопль.

- Жри, падла! – рявкнул другой голос, и вновь раздался треск очередей. Малого спасло лишь то, что бандиты толком не разглядели, откуда по ним стреляли и потому лупили наугад. Вот только ему от этого было не легче – пули ложились все ближе, а до трупов, а, следовательно, и оружия было не добраться. Затем дважды рвануло правое предплечье.

Пистолет выпал.

Но именно в тот момент, когда «отмычка» уже попрощался с жизнью, неожиданно раздались другие очереди и вопли бандитов. Перестрелка продлилась всего пару минут и так же неожиданно оборвалась. Малой у которого уже темнело в глазах зашарил по земле в поисках пистолета, потому что неподалеку вновь раздались чьи-то уверенные шаги. Но когда его пальцы нашарили рукоять, неожиданно раздался голос:

- Эй, парень! Ты как, живой?

«Отмычка» кое-как поднял голову. В паре шагов от него стоял высокий подтянутый сталкер с «Калашниковым» в руках и в черно-красном бронекостюме, на рукаве которого была нашита эмблема: красная мишень и слово «Долг» над ней.

- Да не боись ты! – усмехнулся сталкер, увидев пистолет в руке Малого. – Мы не враги. Да и все равно он у тебя пустой.

Малой вспомнил, что и в самом деле не успел сменить обойму. А «долговец» продолжал:

- Садись, давай перевяжем хоть – потом кивнул на разряженное оружие и добавил. – Не сплоховал, гляжу,… отбивался. Попал хоть?

- Ага – Малой кое-как перевалился на бок, затем не без труда, но сел. – Эти орали, что я «Резаного мочканул».

«Долговец» громко хмыкнул, затем махнул рукой и к нему подошли еще трое сталкеров в такой же черно-красной броне.

- Гляньте, мужики, какой у нас тут стрелок объявился! – произнес он, доставая перевязочный пакет. – Из всех бандюков именно главаря ухитрился завалить! А болтали, что Резаный на пулю счастливый! Гнали, выходит.

- Да уж… ассасин прямо! – ввернул второй.

- А это кто? – не понял третий.

- Так на Палестине самых лучших убийц звали – пояснил сталкер. – Могли куда угодно пролезть и кого угодно убить, и пофиг сколько там у него охраны было. Одними ножами работали.

- Ну что ж, с боевым крещением тебя, Ассасин! – хмыкнул командир квада, сноровисто бинтуя парню руку. – Как смотришь на то, чтобы присоединиться к «Долгу»?

- Э… а подумать можно? – кое-как выдавил из себя «отмычка».

- Думай, мы не торопим. У нас всегда места есть – отозвался сталкер. – Короче, до «Ста рентген» мы тебя доведем, а там передохнешь и решишь, что дальше делать. Если надумаешь, наше предложение всегда в силе…

…

- Ну?! Чего приволок?! – резко осведомился тощий барыга весьма уголовной наружности и с колючим взглядом, за который и получил прозвище Шило. Слава про него шла самая дурная: артефакты он скупал за бесценок, норовил подсунуть всякую рухлядь вместо снаряжения, а также вел дела с бандитами и другими темными личностями вроде Ренегатов или «грешников».

Ассасин выложил на стойку контейнер и открыл крышку. Шило внимательно изучил четыре редких артефакта, покачал головой и после минутного раздумья выдал:

- Червонец. За все.

- А накинуть нельзя? – поинтересовался сталкер. – Я хрен знает сколько времени убил, пока их достал. Другой втрое больше даст.

- А ты дойди сначала… до другого-то! – ухмыльнулся барыга. – Одиннадцать, так и быть… а то дорога у тебя ровно до ближайшей аномалии будет.

- Согласен. Давай деньги.

Шило бросил на стойку пачку мятых купюр.

- Здесь все, можешь не пересчитывать! Да и артефакты в мой контейнер переложи… при мне! А то мало ли, может в твоем бомба заныкана. Меня многие не любят,… да только трогать боятся.

Ассасин лишь пожал плечами, стащил с рук перчатки из плотной кожи и выполнил требуемое действие. После чего забрал свой контейнер и вышел.

Едва за ним закрылась дверь, Шило немедленно полез еще раз полюбоваться товаром. Артефакты действительно были редчайшими, за периметром их можно было спокойно толкнуть за пару-тройку миллионов каждый. Вот только было в них что-то странное. Барыга внимательно пригляделся и заметил, что все они покрыты какой-то странной блестящей серебристой субстанцией.

- Че за хрень? – Шило взял один из «артов» (благо так делали многие) и еще раз оглядел. И вдруг дорогое образование Зоны потемнело и рассыпалось в пыль!

- ЧЕ?! – торговец взглянул в контейнер. Три других артефакта тоже стали кучками пыли. – Вот подлюка! Нагрел меня! Да я…

Слова замерли у барыги на языке. Его правая рука, которой он прикоснулся к артефакту, темнела и рассыпалась на глазах. Шило хотел крикнуть, чтобы вызвать охрану, но тут понял, что и язык ему не повинуется. Да что там, он и двинуться-то уже не мог, словно из тела вытащили все кости разом.

Через три минуты все было кончено.

Ассасин спокойно выбрался из Темной Долины на свалку и теперь собирался двинуться на Кордон, где его уже ждал связной из «Свободы». Тор будет рад услышать, что проблема решена.

К этому времени Ассасин находится в Зоне уже три года и успел стать опытным бродягой. Прозвище, когда-то данное ему «долговцем» тоже никуда не делось. Более того, сталкер уже не раз успел его подтвердить. Ассасин брался лишь за самые сложные заказы, выслеживая и уничтожая бандитских главарей, отщепенцев из группировок, нечистых на руку торгашей. Он словно чуял, где прячется цель и всегда работал один.

Был у него и еще один секрет, о котором никто не знал. Примерно через неделю после того памятного дня, когда он получил свое второе имя, Ассасин обнаружил, что его руки стали периодически выделять ту самую «ртуть» в которой он так «удачно» искупался. Это вещество невероятно быстро растворяло любую органику, а вот на металлы и другие искусственные материалы не действовала. Ассасин часто смазывал им пули, из-за чего производить смертельные выстрелы становилось совсем необязательно.

Выяснить об этом свойстве сталкеру удалось случайно, когда на него кинулась псевдособака. Единственное, что он успел сделать – это схватить ее за морду… и очень удивился, когда псина вдруг застыла, как вкопанная, а затем упала и рассыпалась. После этого случая все мутанты словно по команде оставили сталкера в покое, даже кровососы и те не приближались.

Ассасин поднялся на холм и присев, чтобы не мелькать почем зря, огляделся. Его внимание сразу привлекло движение на старой дороге. Достав бинокль, сталкер присмотрелся и увидел группу из шести человек, судя по экипировке, новичков. Ассасин лишь хмыкнул – когда-то он и сам был таким же желторотиком – и продолжил наблюдение.

Так… опытного ведущего нет, но идут осторожно, вертят головами по сторонам. У одного старенький детектор, другой бросает болты. Из этих, пожалуй, получится толковая группа, если доживут, конечно.

А этого вполне может и не случиться!

Ассасин перевел взгляд чуть вправо и практически сразу заметил группу бандитов. Восемь и все довольно неплохо вооружены. Пока группы еще не видели друг друга, но метров через двести должны были столкнуться.

Сталкер скрипнул зубами. А ведь такие же отморозки три года назад перебили группу, в которой был он! Едва неприятное воспоминание всплыло в памяти, Ассасин потянул с плеча СВД-шку. Бандитов он особо не любил. Можно даже сказать ненавидел.

Первые двое даже не успели понять, из-за чего умерли. Просто упали, получив по пуле в голову и все. Третий видно что-то сообразил, но среагировать не успел. А вот после четвертого трупа бандюги догадались шарахнуться с тропки и залечь. Один при этом влип в «воронку» – только ошметки во все стороны полетели. Оставшиеся тоже прожили недолго – Ассасин уложил их за пару минут. Выстрелить не успел ни один.

Еще раз осмотрев окрестности и убедившись, что живых целей больше нет, сталкер повесил винтовку на плечо… и направился навстречу новичкам. Зачем? Он и сам тогда не мог объяснить.

- Поздорову, бродяги! – шутливо произнес он, едва завидев группу. – Далеко собрались?

Те дернулись, потянулись было к оружию, но увидев, что пришелец один, немного расслабились.

- Поздорову! – звонко откликнулся один. – Мы с Кордона.

- Да уж видно, что не с Припяти – хмыкнул сталкер. – Далеко собрались-то?

- В Рыжий лес! – ляпнул другой новичок.

Ассасин хмыкнул.

- Во как! А че сразу не к Саркофагу? Да с такой снарягой вам еще повезло, что до Свалки-то дошли! А в Рыжем вы и десяти шагов не пройдете.

- А вы откуда знаете?

- Доводилось бывать.

- А… можете тогда нас провести? – спросил еще один из группы. Голос у него был какой-то странный… не грубый.

- Да зачем вам туда? – удивился Ассасин. – Новичкам максимум по Свалке гулять следует и с опытными ведущими. Рыжий лес – это ж почти центр Зоны, там и ветеранам-то пройти непросто.

- Нам… нужен один артефакт – пояснил новичок. – Может, вы про него слышали?

И он описал искомое. Ассасин задумался.

- Да, слышать доводилось! – наконец, кивнул он. – В Рыжем его действительно можно найти,… в самой чаще.

- Тогда проведите нас туда!

- Вот упертые! – мотнул головой Ассасин. – Вы хоть знаете, сколько услуги проводника стоят?!

- А мы отработаем! – не сдавался новичок. – Артефакты для вас искать будем!

- Чтоб артефакты искать, навыки нужны,… а у вас их нет! – бросил сталкер. А затем махнул рукой и добавил:

- Ладно уж, уговорили! Но в лес сразу не пойдем. Поднатаскаю вас для начала, а там видно будет. Кто хоть у вас старший-то?

- Лися старшая – ответил один из новичков и указал на того самого парня со странным голосом.

Как Ассасин не разинул рот от изумления, оставалось лишь гадать. Потом его разобрал смех – хорош, нечего сказать, девку по голосу распознать не смог! Хотя… баб в Зоне всегда мало было, а за Периметр он и не ходил особо.

- А почему Лися? – брякнул он. – Может, Лиса?

- Да нет же! – ответила та. – Ну… в японских мультиках есть такие персонажи… девушки с лисьими ушами и хвостами… еще как-то на «к» называются… ну, а я и придумала другое название… Лися… и имя в Зоне себе такое взяла.

- Да рыжая она! – ввернул один из новичков, за что немедленно заработал тычок в бок.

- Ладно, Лися-мися, собирай свою гоп-компанию и шагом марш за мной! – распорядился Ассасин. – Но учтите: меня во всем слушать, и никакой самодеятельности! Усекли?

- Да! – дружно раздалось в ответ…

…

- Три… четыре… пять…. Все, можешь не пересчитывать – с этими словами генерал Резнов, возглавлявший «Долг» протянул Ассасину гонорар. – Благодарю. Со смертью Костыля бандюкам придется забыть об объединении.

Ассасин молча взял деньги и, покинув штаб группировки, направил свои стопы к бару. К концу дня от этих денег должно было мало что остаться.

Два дня назад он с группой благополучно вернулся из Рыжего леса. Искомый артефакт был найден, причем в двойном экземпляре. Долг свой ребята уже отдали и даже скопили прилично наличности, для возвращения домой. Завтра ему предстояла последняя ходка с группой – к Периметру, а сегодня было решено устроить гулянку.

Однако, стоило Ассасину переступить порог «Ста рентген» как он сразу почувствовал что-то не то. Атмосфера была напряженной и какой-то угрюмой. Сталкер встретился взглядом с Барменом, и тот жестом велел ему подойти.

- Слушай – негромко произнес владелец заведения. – Не хотел тебе сразу говорить… да ты вижу и сам что-то понял. В общем,… беда с твоими случилась.

Ассасин дернулся.

- Когда?! Где?!

- День назад, как раз когда ты Костыля выслеживать пошел. Не боись, Лися с Братаном в порядке, а вот другие четверо погибли. Вон за дальним столом двое бродяг… их порасспроси.

Сталкер кивнул и быстро направился в указанном направлении.

- А… Ассасин? – двое ветеранов подвинулись, давая место. – В общем…

- Рассказывайте! – бросил тот.

- В общем, - начал один. – шли мы через Агропром… по самом краю, так сказать. Там пруд еще есть, он сейчас от дождей полнехонек… в нем их и нашли. Не сразу умерли,… видно было. Утопил их кто-то. Рядом следы от ботинок, но толком не поняли, сколько народу было, но минимум один в экзоскелете. Похоронили как смогли и сразу сюда.

- Вот как – Ассасин отвел взгляд. – Спасибо, мужики! Дальше уже мое дело…

Он вернулся к стойке. Бармен без слов выставил бутылку водки. Но не успел сталкер свернуть пробку, как рядом негромко раздалось:

- Я знаю, кто мог это сделать…

Ассасин обернулся на голос. В шаге от него стоял тип в черном плаще – торговец информацией, безвылазно сидевший в баре, но всегда бывший в курсе едва ли не всех событий в Зоне. Сталкер и сам нередко обращался к нему за сведениями, касательно заданий.

- Сколько?

- Пятерка – ответил торгаш. – Но ты у меня постоянный клиент, так что… три с полтиной.

Ассасин без слов выложил деньги.

- Ну?

- Это «Шутники» – ответил информатор. – Мелкая, и целиком больная на башку группа уродов из разных группировок. Их всегда трое: один из «Свободы» (он и таскает экзу), один – наемник и один бандит. За что их свои поперли не знаю, но думаю, они сами свалили, поняв, что их вот-вот шлепнут. Хитрые, паскуды! Два года поймать их не могут, а они творят, что хотят. Причем нажива их не интересует, у них одно развлечение – как бы человека помедленнее на тот свет отправить. Ловят в основном одиночек, подранков, да группы новичков. Кстати, вполне возможно, они снюхались с «Грехом». Вот, все что знаю.

- Ясно – кивнул Ассасин. – Спасибо за инфу.

Он повернулся и вышел из бара, попутно поставив бутылку на стол сталкерам, рассказавшим ему о страшной находке. Сейчас Ассасину нужна была ясная голова.

Он упорно двигался в сторону Агропрома. Вместо привычного маскировочного комбеза Ассасин нацепил вытертую куртку, в каких обычно ходили новички, винтовка тоже была оставлена в схроне. Вот уже пять дней он выслеживал «Шутников», но те до сих пор оставались на шаг впереди. Однако, на сей раз Ассасин был уверен – он на верном пути.

Короткая очередь вспахала землю буквально в шаге впереди. Сталкер замер как вкопанный.

- Ни с места! Брось ствол! – раздалось откуда-то сзади.

Ассасин скинул с плеча обрез. Это послужило условным сигналом – из высокой травы впереди поднялся силуэт в коричневом плаще и с автоматическим дробовиком наперевес. Практически одновременно с ним на холме возник сталкер в громоздкой броне с сервоприводами, на которой еще угадывались остатки желтой краски, и пулеметом в руках. Слегка повернув голову и скосив глаза, Ассасин увидел спускающегося со ската человека в синем комбезе.

«Свободовец», бандит и наемник. Все так, как ему говорили. Униформа всех троих была щедро обляпана потемневшими бордовыми потеками, таким образом подтверждая и второй слух – так себя разукрашивали лишь адепты «Греха».

- Возрадуйтесь, братья! Еще одна заблудшая овца была приведена к нам Великим! – раздался голос из-под шлема экзоскелета. – Отблагодарим же его за сей дар!

- Можно… задать вопрос? – произнес Ассасин.

- Валяй! – разрешил бандит, положив дробовик на плечо.

- Пять дней назад в пруду Агропрома утопили четверых бродяг. Ваша работа?

- Наша – кивнул обладатель плаща. – Славное было жертвоприношение! Ух, и барахтались они… долго так. Последний вон ваще разревелся! Но тебя мы топить не будем…

- Довольно, брат! – оборвал его наемник. – Время не ждет… и Великий тоже.

- Это точно!

Наемник перехватил свою автоматическую винтовку и замахнулся, чтобы обрушить приклад на затылок Ассасина, но тот вдруг резко пригнулся и отпрянул назад! Не ожидавший этого «грешник» по инерции нырнул вперед. В следующую секунду в руке сталкера, словно по волшебству оказалась «Гюрза» и тяжелая пуля прошила наемнику затылок. Следующие шесть пуль достались обладателю экзоскелета. На свою беду «грешник» оказался слишком близко, а пули были бронебойные. Сам доспех они бы не пробили, но вот лицевую часть шлема – вполне. Последний из «Шутников», как видно впавший в ступор, от такой прыти потенциальной жертвы схватился за дробовик, но Ассасин уже успел упасть на бок, уходя с линии огня, и метко влепил последнюю пулю точно в лоб «грешника».

Какое-то время сталкер лежал неподвижно, ожидая пока схлынет адреналин от скоротечной схватки, затем поднялся и собрал ПДА убитых. Какое-никакое, а доказательство, что больше они не навредят никому.

В «Сто рентген» Ассасин вернулся только под вечер. Едва увидев его трофеи, Бармен изумленно вскинул брови, но быстро взял себя в руки и произнес:

- Сейчас свяжусь с кем надо! Они многим нагадили,… будь уверен, озолотишься!

Сталкер лишь махнул рукой, деньги его сейчас волновали меньше всего. К тому же он заметил входящего в бар Братана. Парень действительно был родным братом Лиси, так что кличка прилипла к нему сразу.

- Как она? – спросил Ассасин.

- Спит. Так и не дождалась тебя – ответил тот.

- Оно и к лучшему.

Сталкер ненадолго замолчал, а потом произнес:

- Хорошая у тебя сестра… береги ее…

…

Ассасин шел по дороге, ведущей к Свалке. Он совсем недавно вернулся из-за Периметра, куда отправлялся навестить Братана и Лисю. Жили они далековато, и добираться пришлось долго. За прошедший год дела у них пошли как нельзя лучше: с помощью найденного в Рыжем лесу артефакта врачи сумели вывести из комы их родителей, а заработанных денег вполне хватило на приличную жизнь.

Покидая Зону, Ассасин конечно опасался последствий. Ему не раз доводилось слышать, что сталкеры не могут адаптироваться во внешнем мире, многие возвращаются обратно, чувствуя Зов Зоны. Однако с ним ничего подобного не произошло. Создавалось впечатление, словно внутри него кто-то повернул переключатель: Ассасин не слышал Зова и не чувствовал ничего странного. Даже «ртуть», и та перестала появляться.

Настроение у сталкера было приподнятым. Когда он прощался с Лисей, та намекнула, что не против выйти за него замуж. И вот теперь Ассасин вернулся, чтобы закончить последнее дело – забрать из схронов отложенные на крайний случай редкие артефакты, денег с которых им бы хватило до конца жизни.

Единственное, что насторожило его после перехода Периметра – странная тишина. Ассасин миновал деревню новичков, разрушенный мост и уже подходил к заброшенному КПП у границы Свалки, но так никого и не встретил: ни сталкеров, ни мутантов. Создавалось впечатление, что Зона вымерла.

Однако, стоило Ассасину поднырнуть под шлагбаум, как его слух различил один звук – шум автомобильного мотора. Вскоре, ловко обогнув нагромождение проржавевшей техники, ему навстречу выкатился джип-внедорожник. Машина затормозила, и из нее выбрался тот, кого Ассасин ожидал увидеть меньше всего – Болотный Доктор.

- Ну, здравствуй, бродяга! – поприветствовал его один из легендарных персонажей Зоны. – Долгонько ж я тебя искал! Давай-ка присядем, разговор будет серьезным!

И он кивнул на покосившуюся скамейку у стены КПП.

- Тихо-то как, а? – произнес Доктор. – Заметил уже?

- Заметил – кивнул Ассасин.

- А раз заметил, давай-ка выкладывай свою историю! С самого первого дня, как ты в Зону попал! Есть у меня подозрение, что именно ты к этой тишине и причастен!

Сталкер несколько оторопел от подобного замечания, но затем начал рассказ. Едва он закончил описание дня, когда получил новое имя, Доктор прервал его:

- Достаточно. Теперь мне все ясно – после чего сурово взглянул на сталкера и добавил:

- Поздравляю тебя, бродяга: ты – балбес! Самый, что ни на есть большой! И за твою глупость многие уже жизнями заплатили. И еще заплатят, если не поторопимся! Давай в машину, по дороге все объясню!

- Куда хоть едем-то? – спросил Ассасин, захлопывая дверцу.

- Не догадываешься? К ЧАЭС.

- Что ты знаешь о Монолите? – спросил Доктор, когда джип миновал половину Свалки.

- Это – кристалл, исполняющий желания… но только те, о которых люди и сами не подозревают. Находится в Саркофаге, возведенном над Четвертым блоком, и вроде как является сердцем Зоны.

- В общем верно – хмыкнул Доктор. – А если конкретно: Зона, она ведь живая. Ну, а Монолит – это вроде осколка, неудачно попавшего в тело: сидит внутри, болит, а если вытащить, так еще хуже будет. Выбросы – это как раз боль от этого осколка и есть. Бедствие, конечно, но без него не обойтись, иначе аномальная энергия попросту отравит Ноосферу и что тогда произойдет, даже я не берусь судить. Так что Монолит – это одновременно своего рода еще и клапан по сбросу давления. И пока мы не найдем способ исцелить Ноосферу, придется терпеть. Но если Монолит будет уничтожен, дело обернется еще хуже – тогда произойдет один громадный Выброс, который не остановится никогда, и Зона будет расти, пока не захватит всю планету!

Машина миновала завод «Росток» и вывернула на дорогу к Армейским складам. Доктор же продолжал:

- Теперь же, что касается тебя, бродяга… та «ртуть», в которую ты соизволил вляпаться, не что иное, как Кровь Зоны, и появляется она после особо сильных Выбросов. Это аномалия - одна из немногих безвредных,… но только в первые три дня, потом к ней лучше не приближаться. Угодив в «Кровь» ты активировал ее, а потом неосознанно поглотил.

- Поглотил?! – изумился Ассасин. – Да этой «крови» там чуть ли не озеро было!

- В том-то и дело, что, сколько бы ее ни было, она без помех поместится в человеческом теле. Преимуществ от такого симбиоза, конечно, много. Во-первых, носитель становится феноменально удачлив. Во-вторых, ему перестают вредить аномалии и обращать внимание зверье. В-третьих же, «кровь» по истечении трех дней превращается в серьезное оружие… ну с этим ты и сам разобрался. Носителю она, понятно, не вредит. Но главное – ты словно сам становишься частью Зоны. Никогда не задумывался, почему ты так легко проходил через самые запутанные аномальные поля или же без помех находил «заказанные» цели,… словно заранее знал, где они будут.

- Задумывался – кивнул сталкер. – Но так и не смог объяснить.

- Теперь в курсе будешь. Но главное предназначение «Крови Зоны» – восстановление Монолита. Адепты одноименного клана об этом прекрасно знают и всегда выходят в Зону после особо серьезных Выбросов, чтобы найти ее. Вот только в тот год, когда ты появился в Зоне, что-то пошло не так, и «монолитовцы» не успели добраться до «крови» вовремя. Нет, кое-что они, конечно, разыскали, но основная часть досталась тебе. Но это еще полдела: пока ты был в Зоне, все шло более-менее хорошо, но едва ты вышел за Периметр Монолит стал разрушаться. Последствия себя ждать не заставили – буквально через пару дней вспыхнул мор, который уничтожил практически всех сталкеров. Уцелели только те, кто был за Периметром или в достаточно глубоких убежищах. По сути, тот же Выброс, только невидимый. Эх, бродяга, если б ты только сразу ко мне пришел, как только в это дело вляпался, может и по-другому бы все вышло!

- Что же делать?! – Ассасин опустил голову. Не каждый день узнаешь, что по незнанию убил несколько тысяч человек.

- Что-что?! Монолит восстанавливать, что ж еще?! – бросил Доктор. – О, доехали!

Сталкер выглянул в окно. Совсем недалеко от машины, виднелась громада ЧАЭС.

- Давай – велел Доктор. – Времени почти не осталось! И… удачи тебе…

…

- Ну, Дед! А че дальше-то было?! – спросил «отмычка». Другие сталкеры тоже с интересом прислушивались к рассказу.

- Дальше-то? – хмыкнул старик. – А что дальше… Монолит Ассасин починил, Конца Света не случилось. Потом он вернулся к своей Лисе, и зажили себе. Правда годов через пятнадцать они снова вернулись в Зону. Какое-то время бродили по ней, а потом как в воду канули,… да только не совсем…

- Дык… че случилось-то?! – спросил один из сталкеров.

- А то и случилось,… стало в Зоне на две Легенды больше. Нет-нет, да покажутся где-нибудь. Нашему брату их увидеть за счастье, а вот швали всякой – беда лютая. Еще болтают, будто Лися может в лису обращаться, да только по мне враки это! Ладно – Дед хлопнул себя по коленке – заболтался я что-то! Ненастье-то кончилось, на воздух пора!

И буквально в тот же момент на все ПДА упало одно и то же сообщение: «Выброс закончился».

Вся публика дружно повалила на выход. Оно и понятно – после Выброса появлялось много артефактов, и каждый торопился урвать свой кусок. «Отмычка» со своим ведущим оказались затерты в толпе и были в считанные минуты вынесены наружу. Но когда они уже двинулись к выходу с «Ростка» их остановил голос Деда:

- Обождите чуток!

Ведущий тут же остановился, ведомый последовал его примеру.

- Куда идете-то? – спросил Дед, подходя.

- Да вот в Роще около Свалки полазать хотим – ответил сталкер. – Дальше ходить смысла пока нет, этот вот – он кивнул на «отмычку» – опыта еще не набрался.

- Как тебя хоть звать-то, внучок?! – спросил Дед.

- Раздолбай! – хмыкнул ведущий.

- Ну что ж… неплохо! – крякнул старый сталкер. – А ты не обижайся – обратился он к молодому. – Не имя человека делает, а поступки! А в рощу не ходите… аномалий там битком, а вот артефактов нет. Лучше на затонах поищите… только в камыши не лезьте, ни к чему это… и дрын подлиннее найдите, пригодится.

- Во! Слыхал?! – произнес ведущий, обращаясь к «отмычке». – Так что меняем курс и на затоны! А палку по дороге вырубим. Спасибо, Дед!

- На здоровье! – улыбнулся тот.

Он еще какое-то время стоял, наблюдая за ними, а затем пошел своей дорогой.

Вскоре «Росток» вместе с баром «Сто рентген» остались позади. Дед не спеша поднялся на холм и, присев на камень, погрузился в свои мысли. Однако, когда неподалеку раздались осторожные шаги, старик резко развернулся, вскидывая к плечу «Винторез».

- А, это ты! – облегченно произнес он. В нескольких шагах от камня стояла статная молодая женщина с огненно-рыжим волосами и тепло улыбалась.

- Ну как? Повидал внука? – спросила она. – Я еще раньше успела.

- А то! Дурной еще, но толк будет! – хмыкнул Дед. Вот только его волосы уже были русыми, усы и борода исчезли, да и голос звучал куда моложе. – Куда мы теперь?

Лися внимательно огляделась, затем несколько минут постояла неподвижно, словно слушая что-то, ведомое ей одной.

- На Янов – наконец сказала она. – Если пойдем короткой дорогой, успеем заранее.

- Тогда пошли! – произнес Ассасин, поднимаясь с камня.