Аргай пророчество

Глава 1

Аргай пророчество

Эта история началась давным‑давно, в те времена, когда леса были гуще, реки — чище, а волшебство пряталось за каждым поворотом тропинки; когда карты мира ещё имели белые пятна, а моряки рассказывали легенды о чудовищах, стерегущих границы известного мира; когда дома прятались среди яблоневых садов, а воздух всегда пах мёдом и свежеиспечённым хлебом.

История началась в далёком 1250 году в маленьком королевстве под названием Тирлох, а затем переместилась в далёкое будущее — когда морские корабли научились бороздить небо, когда человечество покорило не один горизонт и нашло путь к звёздам, когда в воздухе появился запах гари и металла, когда, наконец, люди утратили связь с гармонией и Творцом.

Источник - книга пророчеств.

Глава 1: Нью‑Йорк, 2075

Нью‑Йорк далёкого будущего. Небо бороздили транспортные средства — в основном летающие такси. Это было популярное средство передвижения для жителей города, но доступно оно было лишь зажиточным. Менее обеспеченные передвигались по старинке — на обычных легковых машинах.

Однако автомобилей, даже в сравнении с XX веком, стало очень мало: позволить себе машину или мотоцикл могли немногие из‑за энергетического кризиса. Тем не менее пробки в Нью‑Йорке всё ещё случались — в основном из‑за поломок автомобилей старых марок.

Некоторые особо состоятельные люди, в том числе чиновники, тоже предпочитали передвигаться на машинах — правда, на более свежих моделях: «Тойотах», «БМВ» и прочих. Город был сплошь завешан щитами с самой разной рекламой.

Ночной Нью‑Йорк привык к особенно противным дождям — казалось, будто эти бесконечные потоки воды вот‑вот смоют город. Люди спешили вернуться домой — на метро или на такси. Многие в это время направлялись в ночные клубы и бары.

В отделе полиции всё ещё было оживлённо. Бок о бок трудились роботы и люди. Люди, как правило, занимали должности офицеров, а роботы в основном исполняли функции солдат. Одни просматривали данные на компьютерах, другие отслеживали порядок.

Робот версии 1.01, наблюдавший за метеокомпьютером, заявил:

— Обнаружена аномальная активность, офицер. Датчики сбоят.

К монитору подошёл молодой офицер. На груди слева у него были выбиты фамилия, имя и отчество: В. Д. Вескер.

— Подозрительно, — подытожил офицер.

— Приборы фиксируют молнию, — заявил робот.

— Откуда взяться грозе ранней весной? — спросил офицер.

***

Молния несколько раз ударила в черте города, а затем — на пустыре. Из вспышки молнии буквально вывалился молодой рыцарь, одетый в белые доспехи. Он упал на разбитый автомобиль, а затем скатился на землю. Похоже, рыцарь был обожжён. Таинственный воин открыл глаза и тут же их закрыл.

Совсем недалеко от таинственного гостя развернулась настоящая драка. Крупный чернокожий громила выкинул на улицу человека в чёрном костюме.

— Ублюдок! — выдавил из себя пострадавший.

— Чтобы здесь и ноги твоей не было! — парировал охранник и захлопнул дверь.

— Ну подумаешь, украл пару баксов… — вполголоса пробормотал воришка. У него отсутствовал левый глаз, а на его месте был натянут капюшон.

— А это кто там ещё такой? Сегодня, видимо, карнавал какой‑то? Или, может, Рождество? — вор подошёл к рыцарю и сразу заметил небольшой мешочек. Похоже, там были монеты.

— Эх, везёт же мне! — как только вор взял мешок с монетами, таинственный рыцарь очнулся и схватил его за руку. Вор попытался ударить рыцаря, но промазал. Рыцарь ударил его в грудь, а затем схватил за обе руки.

— Не двигайся.

— Пусти, мне больно! Я не хотел ничего украсть!

— А почему напал?

— Я испугался.

— Хорошо. Только стой на месте и не двигайся.

— Стою на месте.

— Где мы?

— На 27‑й.

— 27‑й что?

— Улица, что же ещё?

— А что за город? Или это поселение?

Вор рассмеялся:

— Это что, розыгрыш такой?

Таинственный рыцарь выхватил нож — он был рядом с мечом.

— Отвечай, или ты умрёшь!

— Ладно. Это город Нью‑Йорк.

— А где этот Нью‑Йорк?

— На восточном побережье империи!

— Какой сейчас год? Говори!

— 2075 год, — вор начал трястись от страха.

— 2075? Не может быть! С ума сойти… — рыцарь явно был в замешательстве.

Вор воспользовался замешательством рыцаря. Вор толкнул рыцаря и кинул ему в лицо мусор, который лежал на машине. Это отвлекло рыцаря на пару секунд.

Вор увидел патрульную машину и закричал:

— На помощь! Помогите! Грабят! Убивают! Вон он! Спасите!

— Пора уходить, — спокойно сказал про себя рыцарь. Перепрыгнув через несколько разбитых машин, он побежал по улице. Нечто непонятное его преследовало.

— Вы арестованы! Не пытайтесь бежать! — голос постоянно повторялся.

Рыцарь перепрыгнул через металлическую решётку, затем запрыгнул на лестницу, которая тянулась вверх.

— Вы арестованы! Не пытайтесь бежать! — после этих слов робот открыл огонь. Первый выстрел, похоже, был предупредительный. Второй выстрел задел рыцаря. Рыцарь облокотился и провалился в окно, выбив стекло. Затем солдат прицельно выстрелил, и если бы рыцарь на упал в окно. Он бы уже был убит.

Рыцарь оказался в здании, он пробежал несколько этажей вниз и начал искать открытую дверь. Плечо немного ныло. Он надеялся, что ему кто‑то поможет.

К сожалению, все соседи на этом этаже спали. Кроме того, они вряд ли смогли бы помочь таинственному рыцарю. А ещё они сильно боялись отрядов слежения. Никто не хотел проблем с законом.

Только лишь в одной квартире горел свет. Это был офис частного детектива Оскара Лайтбалба.

Сам Оскар и Барнаби отмечали блестяще законченное дело по поиску пропавшего человека. Сами они играли в шахматы. Попутно они пили пиво, а также ели сушёную рыбу и чипсы.

***

— Шах, Барнаби.

— Но ещё не мат.

— Но скоро будет. Я тебе покажу.

— Шеф, вы слышите? Кто‑то бегает по этажу и, похоже, стучит в двери.

— Барнаби, хочешь сменить тему, чтобы… — Не успел Оскар договорить, как в их дверь начали стучать.

— Кто же в такой час? — задумался Оскар.

— Будем надеяться, что красивая девчонка, — предположил Барнаби.

— Вряд ли. Наверное, кто‑то попал в беду… Или воры, — ответил Оскар.

— Тогда посмотрим, кто там.

Барнаби взял пистолет и трость шефа.

— Будем осторожны и методичны, — напомнил Оскар.

Оскар открыл дверь — и в комнату влетел рыцарь. Он был быстр, но удар Барнаби оказался ещё быстрее. Рыцарь тут же потерял сознание.

В коридоре раздался голос:

— Именем закона, откройте дверь!

В квартиру в начале коридора вошли роботы.

— Это отряд слижения. Даю пять баксов, что они ищут того бегуна, — шепнул Барнаби.

Оскар колебался: стоит ли отдавать молодого парня полиции? Тот показался ему вполне законопослушным. Рыцарь не был похож на вора или преступника — скорее, наоборот.

— Барнаби, живо закрой дверь! — наконец решил Оскар.

— Что? Его же ищут! — не понял Барнаби.

— Тебя бы тоже искали, если бы не твои сослуживцы, — пояснил шеф.

Барнаби аккуратно закрыл дверь.

— Барнаби, срочно спрячь его, а я посмотрю, не оставил ли он улик, — распорядился Оскар.

Через несколько минут роботы уже стучали в дверь офиса.

— Откройте именем закона! — повторили они.

— Приветик, — сказал Барнаби. Оскар приподнял шляпу.

— Мы — отряд слежения. Ищем подозреваемого. Придётся обыскать ваш дом, — объявил один из роботов.

Другой робот начал обыск офиса, а третий приступил к допросу мужчин.

— Кто вы такой? — спросил робот у Оскара.

— Оскар Лайтбалб, частный детектив. А это — Барнаби, тоже детектив, — представился Оскар.

Барнаби помахал роботу, подтверждая слова Оскара.

— Слышали странный шум? Видели незнакомых людей? — продолжил допрос робот.

— Ну, вы знаете, господин полицейский… Мы увлеклись игрой в шахматы, — объяснил Оскар.

— Я не запрограммирован для шахмат, — отозвался робот.

— Ой, да, точно, я не подумал. Вот же я дурачок, — смутился Оскар.

— Так! А чем это вы занимались? — строго переспросил робот.

— Мы играли в шахматы! И я выигрывал, — поспешил добавить Оскар.

— А это чушь! — ловко подыграл Барнаби.

— Подозреваемый не обнаружен! — заключил второй робот.

— До свидания, господа! Заходите ещё! — с улыбкой проводил их Оскар.

— Это настоящее чудо, что его не нашли, — выдохнул Оскар. — Надо дождаться, пока они уйдут. Кстати, а куда ты его спрятал, Барнаби?

— В холодильник, шеф, — невозмутимо ответил тот.

— В холодильник? Ну ты шутник, Барнаби! — рассмеялся шеф.

— А я и не шутил, — серьёзно произнёс Барнаби.

— Ладно, я достану сам. А ты следи за окном. Скажи, когда полицейские свалят к чёртово бабушке!

— Так точно! — отчеканил Барнаби.

***

Тем временем роботы прибыли в полицейское отделение. Они создали в базе данных отчёт о том, что на человека напал сумасшедший, одетый как рыцарь, и указали, в каком доме он исчез. Все предписанные протоколом действия были выполнены. Подобные процедуры проводились для упрощения поиска преступника или для того, чтобы связать новые преступления со старыми.

***

— Кажется, очухался. И полиция, слава богу, покинула наш дом.

— Где я? Что происходит?

— Вы живы и здоровы. И ни о чём не тревожьтесь.

— Почти здоровы, — добавил Барнаби.

— Значит, это не сон…

— Вам повезло: другие бы вас сдали полиции. Но почему полиция на вас охотится?

— Очень холодно…

— Разумеется, вы были в холодильнике.

— А ещё голова болит.

— Разумеется. Я стукнул вас, когда вы вошли.

— Простите нас… Ночь, кто знает?

— А ещё плечо немного болит.

— Ну, разумеется, вас немного зацепило во время погони.

— Барнаби, принеси аптечку.

— Сожалею, что так поздно вторгся в ваше жилище. Видите, обстоятельства тому виной.

— Прошу меня извинить, — произнёс рыцарь. Похоже, ему было немного стыдно.

— Мы тоже не в восторге от этой полиции, — добавил Барнаби.

— А кто такая эта полиция? Это те двое, что меня преследовали? — спросил рыцарь.

— Ну да, — сказал Барнаби.

— А почему они не были похожи на людей? Это у них такие доспехи?

Барнаби усмехнулся.

— Это были роботы версии 1.01, если быть точнее.

— Позвольте представиться. Оскар Лайтбалб, король детективов с нюхом ищейки, а это мой помощник Барнаби.

— Да, Барнаби, — подтвердил помощник.

— Аргай, принц королевства Тирлоха.

— Тирлох? — Барнаби не смог сдержать смешка и начал посмеиваться над странным гостем.

— Ну, а почему бы и нет? — невозмутимо ответил Оскар.

Оскар явно был удивлён ответом Аргая. Он ожидал услышать глупую историю про карнавал, но не историю про принца.

— Ну, а почему бы и нет? — поправился Оскар.

— И не смейтесь надо мной. Иначе испытаете мою ярость!

— Уверяем вас, и в мыслях не было. Может, мы сделаем кофе, чтобы вы могли взбодриться?

— Кофе? Это такое варево?

— Что‑то типа того.

— Я бы хотел попить чашечку козьего молока.

— Козьего молока? А что это? — уже удивился Барнаби.

— Барнаби, отойдём‑ка ненадолго, — понизив голос, предложил Оскар.

— Впервые вижу такого человека, который не знает, что такое кофе. И какого молока он хочет?

— Козьего, Барнаби.

— Кажется, он не в себе или очень серьёзно болен.

— По‑моему, это одно и то же, шеф. Ему бы в дурку не мешало.

— Эй, что со светом? — удивился Оскар.

В офисе произошло небольшое замыкание света.

— Кажется, он снова очнулся.

— Что со мной опять произошло?

— Вы сунули палец в розетку. Ребёнок пяти лет и то не стал бы этого делать.

— Ребёнок — пожалуй, но бродяга из другого времени — может.

— Бродяга из другого времени? О чём вы, Аргай?

— Мастер Лайтбалб и мастер Барнаби… Я, признаться, вас не знаю, но чувствую: судьба меня привела к вам. Пророк был прав.

— Какой ещё пророк?

— Это длинная история.

— Не страшно. Мы вас выслушаем. Но для начала — сколько пальцев вы видите?

— Пять.

— Хорошо. Тогда мы подключим мыслеграф. Это единственный способ узнать, врёте ли вы или говорите чистую правду.

— Я готов.

Барнаби подключил к голове принца странное устройство. Принц занервничал.

— Я могу начать свою историю?

— Да, конечно. Только говорите по делу.

— Я пришёл из далёкого времени — и по расстоянию, и по времени. Я родился в семье моего отца и короля Хара. Я был третьим ребёнком в семье. К сожалению, моя старшая сестра умерла, а брат погиб. Но поворотным для меня стал 1250 год. Я возвращался с границы, чтобы сообщить отцу печальные известия: часть наших земельных наделов захватили варвары.

— Я помню, как вошёл, глубоко опечаленный, в тронный зал к отцу. В воздухе витала тяжесть, словно сама тишина давила на плечи. Отец тоже был подавлен: его плечи ссутулились, взгляд был потухшим, а руки безвольно лежали на подлокотниках трона.

— Отец, наши войска в затруднении. На этот раз это не просто набег — они намерены захватить всю страну. Один наш легион полностью разбит.

— Сын мой, скоро королева Ориала сядет на мой трон, если ничего не делать.

— Этому не бывать!

— Да, — закончил король. — Передай приказ офицерам: мы выступаем, сын.

— Скоро освободим землю от этой проклятой женщины и её дикарей!

— Затем я решил встретиться со своей будущей невестой. Её звали Энджел, — Аргай замолчал: ему было весьма печально и больно.

— Простите… Так много утрат.

— То, что мы увидели, принц Аргай, просто невероятно.

— Значит, вы мне верите?

— Да. Мыслеграф никогда не лжёт. Он читает мысли словно открытую книгу — только правду. Если человек лжёт, экран темнеет.

— Он заснул, — сказал Барнаби.

— Он очень устал. А ещё пережил много ужасных вещей.

— Ну, не так уж сильно я его ударил, — тихо сказал Барнаби.

— Давай рассмотрим его поближе. Мешочек с золотом! Да тут же целое состояние! Меч и нож, определённо, они относятся к Средним векам, как и сам доспех. Этим предметам почти тысяча лет! Мой друг Гектар был бы удивлён.

— Золото! С тем же гербом, что и на мече.

— Ну конечно, наш клиент — человек с деньгами. А ещё про нас знали за много веков до нашего рождения.

— Тебе бы лишь пошутить, Барнаби. А вообще, я тоже успел утомиться. Пойду тоже посплю. А ты, Барнаби, побудь рядом с принцем.

***

Вор шёл по улице, разглядывая небольшой мешочек. Внутри было несколько десятков золотых монет. Это был лучший день в его жизни. Теперь можно было погасить долги и даже купить жильё. Как удачно, что тот недотёпа подвернулся! Ещё какая-то записка, но вор решил ознакомиться с ней позже.

Вор, не раздумывая, зашел в ломбард.

— Привет, Джон.

— Ну, что тебе, Марк? В долг не дам.

— Я пришёл, наоборот, отдать долг.

Пожилой мужчина удивился.

— Что ты там принёс?

Марк дал ему одну золотую монету. Пожилой мужчина долго рассматривал её.

— Где ты это нашёл?

— Там больше ничего нет! И была там только одна монета.

— Хорошо. Я вижу, золото настоящее. Твой долг списан. А теперь вали отсюда.

— Как будет угодно, — сухо ответил Марк.

***

Тем временем в штабе полиции за компьютер сел парень в длинном синем плаще с капюшоном, который частично скрывал его лицо. Его черты были едва различимы в тени капюшона — лишь линия подбородка и сосредоточенный взгляд выдавали присутствие человека.

Лицо парня выглядело серьёзным, возможно, немного усталым или задумчивым, а ещё — чуть болезненным: под глазами залегли тёмные круги, кожа казалась бледнее обычного. Несмотря на нездоровый вид и некоторую измождённость, он был довольно симпатичным: правильные черты лица, чёткая линия скул.

Парню позвонил информатор и сообщил о важной находке — старинной золотой монете с выгравированным гербом неизвестного происхождения. Заинтригованный, он без колебаний согласился на встречу и назначил место — старый парк в центре Нью‑Йорка.

Пожилой мужчина сидел на скамейке в тени старого клёна и, заметив приближающегося парня, слегка приподнял шляпу в знак приветствия.

— Здравствуй, Гекко, — произнёс он хрипловатым голосом.

— Если ты решил меня вызвать, значит, у тебя кое‑что есть для меня? — без предисловий начал парень.

— Я понял тебя. Сразу к делу, — кивнул старик. — Держи.

Гекко взял предмет, внимательно рассмотрел его на свету и одобрительно хмыкнул:

— Очень занятно. Монета из 1240 года, если верить датировке. Редкая вещь.

Он аккуратно положил деньги в плотный конверт и отдал его Джону. Затем, пристально глядя собеседнику в глаза, спросил:

— Откуда у тебя эта монета?

— От Марка. Местный бомж и вор. А, возможно, даже наркоман, — пожал плечами Джон.

— Меня не интересуют его увлечения. Скажи, где он живёт?

— Буквально он живёт везде, — усмехнулся Джон. — Ночует то под мостом, то в заброшенном складе у доков.

— Опиши его.

— Левый глаз отсутствует — прикрывает его капюшоном и чёрной тряпкой. Лысый, худощавый, ростом чуть ниже меня. Одевается в лохмотья.

— Если что, я свяжусь насчёт него с тобой позже.

Гекко прибыл в управление полиции и сразу направился к консоли связи. После он установил соединение с флагманом — воздушной крепостью, способной перемещаться в открытом космосе. Этот корабль считался жемчужиной имперского флота и представлял собой серьёзную боевую единицу Земли. По тактико‑техническим характеристикам он заметно превосходил стандартные крейсеры землян. По ту сторону сидела правительница империи чёрная королева.

— Приветствую вас, моя королева.

— Что тебе, Гекко? Опять беспокоишь меня из‑за ерунды? — в голосе королевы прозвучала лёгкая усталость.

— Я сделал удивительное открытие, ваше величество.

— Давай же удиви меня.

— Я нашёл золото. И не просто золото.

— И чем тебя это золото заинтересовало? Кроме того, что мы почти вывели золото из обращения у народа?

— Это золото 1240 года.

— Любопытно…

-Вот как ты поступишь: вечером приходи на флагманский корабль и покажи находку Заркиллу. Посмотрим, что покажут его приборы. Стоит ли это «несчастное золото» моего драгоценного внимания.

— Я вас понял, ваше величество, — Гекко склонил голову в почтительном поклоне.

***

Перед офисом детектива Оскара стояла молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати пяти лет. Светлые, аккуратно уложенные волосы обрамляли тонкое, выразительное лицо, а в глазах читалась лёгкая тревога — словно она колебалась, решаясь на что‑то важное.

Она глубоко вздохнула, приложила пластиковую карточку к считывателю и вошла внутрь.

— Как всегда, никого… И опять я первая, — тихо пробормотала она, оглядываясь по сторонам. — Зато быстрее со своей работой справлюсь.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, девушка замерла в дверях: на старом кожаном диване, раскинув руки, безмятежно спал какой‑то человек. Его облик казался странным и даже причудливым он был похож на рыцаря, который случайно попал в современный мир.

Девушка широко раскрыла глаза, не веря увиденному. Она на мгновение замерла, пытаясь осмыслить происходящее, а затем осторожно сделала шаг вперёд, стараясь не шуметь.

— А, это ты, Муни. Привет!

— Привет, Барнаби. А это кто? Артист, что ли? — Муни с любопытством прищурилась, переводя взгляд с приятеля на незнакомца в необычном наряде.

— Ты не поверишь, но это настоящий принц Аргай! Он прибыл… аж из 1250‑го года! — Барнаби говорил с таким воодушевлением, что невольно вызывал сомнения в своей трезвости.

— Барнаби, видимо, ты пьян, — Муни скептически скрестила руки на груди, но взгляд её всё равно то и дело возвращался к загадочному гостю.

— Отнюдь! Я почти не пил, честное слово, — Барнаби поднял руку, словно давал клятву, и чуть не потерял равновесие.

В этот момент сзади бесшумно подошёл Аргай. Он выпрямился во весь рост — высокий, статный, с благородной осанкой, — и учтиво поклонился, слегка коснувшись края своего расшитого плаща.

— Приветствую вас, мадемуазель, — его голос звучал мягко, но уверенно.

— Меня зовут принц Аргай, сын короля Хара.

— Муни Мун, — представилась она, всё ещё не в силах скрыть изумление. Её глаза расширились, а брови невольно поползли вверх.

Муни явно была ошарашена: перед ней стоял не актёр и не шутник, а настоящий принц из далёкого прошлого.

Вдруг дверь офиса распахнулась, и в помещение вошёл Оскар. Он замер на пороге.

— Рад, что все вы в сборе, — произнёс Оскар, обводя взглядом присутствующих.

— Вы его знаете? — Муни повернулась к Оскару, в её голосе звучало недоверие.

— Лишь немного. Но хочу узнать куда лучше, — Оскар кивнул в сторону принца.

— Это молоко наподобие молока вашего времени. К сожалению, продукты будущего весьма сомнительны во всех отношениях… Что ж, принц, я хочу услышать вашу историю полностью.

— Как будет угодно, — Аргай слегка склонил голову в знак уважения.

Барнаби вновь подсоединил мыслеграф — прибор тихо зажужжал, мерцая голубыми индикаторами.

— Перед отъездом я хотел посетить свою будущую невесту, — начал Аргай, задумчиво глядя вдаль, словно заново переживая те события. — Я знал: всё может пойти не так в битве против варваров.

— Варвары, насколько мне известно, не любили монахов и священнослужителей. Поэтому я собрал золото в два мешка. Один, самый большой, предназначался для монаха Грегори — он был главным в монастыре и должен был поделить золото с другими, организовать эвакуацию. Другой, поменьше, — для Энджел и монаха Тича. Он был ей как второй отец…

Аргай вздохнул, его голос стал тише:

— Я хотел предупредить монахов, чтобы они покинули монастырь и переместились на юг — там было безопаснее. Однако я не успел добраться до монастыря. Наши воины уже собрались в поход. Я не мог бросить солдат… и отца.

Принц на мгновение закрыл глаза, словно вновь видел поле битвы.

— Сражение было кровавым. Многие лучшие и отважные воины погибли в тот день. У нас были лучшее оружие и дисциплина — рано или поздно мы бы победили. Но мы попали в засаду противника. В конце концов мы пробили кольцо окружения и смогли сохранить инициативу. Завтра мы должны были праздновать победу, но на душе было гадко: слишком много наших воинов погибло…

Он помолчал, затем продолжил:

— Ночью мы находились в лагере, обсуждали план окончательного разгрома варваров. Помню, многие говорили, что среди лидеров варваров не было следов самозванной королевы. И тут, неожиданно, из столицы прибыл гонец с письмом. В нём было написано, что Энджел в беде.

Аргай сжал кулаки, его взгляд стал жёстким:

— Я колебался. Хотел остаться с отцом, помочь ему завершить кампанию. Но затем он взял слово…

— Аргай, я, как отец, доволен тобой: ты стал лучшим солдатом. Но я хочу, чтобы ты съездил и узнал, что там с твоей невестой.

— Отец, я не хочу тебя бросать…

— Не спорь, Аргай. Ты нужен Энджел. Мы справимся без тебя.

Отец ненадолго умолк, а затем вновь заговорил.

— Пойми, Аргай, я желаю тебе добра. Ты мой единственный сын — других детей у меня нет. Уже нет. Поезжай к Энджел и береги себя.

Аргай кивнул, вскочил на коня и поскакал к монастырю.

Когда я прибыл к монастырю, дождь лил в три раза сильнее, чем прежде, а небо то и дело рассекали ослепительные вспышки молний. У ворот меня встретил монах Тич — тот самый, кто заменил Энджел отца.

— Принц, случилось нечто ужасное, — произнёс он с тревогой в голосе.

Моё сердце замерло.

— Что с Энджел?! — выдохнул я.

— Я и сам толком ничего не понял, — покачал головой монах. — Пойдёмте внутрь.

Мы вошли в монастырь. В небольшой комнате без сознания лежала Энджел. Рядом находились Грегори, рыцарь и ещё один незнакомый мне монах.

— Хвала небесам! — с облегчением произнёс Грегори, увидев меня.

— Приветствую вас, принц, — склонил голову незнакомый рыцарь. — Я — Тибор.

— Она жива?! — с надеждой воскликнул я.

— Да, принц, она жива, — подтвердил Тибор. — Но не просыпается. Энджел всё ещё без сознания.

Я опустился на колени рядом с ней, осторожно взял её холодную руку.

— Что с ней произошло? — спросил я, стараясь сдержать волнение. — Расскажите, что было перед тем, как она потеряла сознание?

Тич потупил взгляд.

— Мы с Энджел собирали яблоки в саду, — начал он. — Вдруг откуда ни возьмись появилось множество ворон — они кружили над нами, кричали… Я отвлёкся, отошёл подальше от Энджел. К ней подошла какая‑то старуха. Я не обратил на неё особого внимания — думал, просто местная жительница. Они о чём‑то поговорили недолго, а потом я пошёл грузить яблоки в тележку. Я не знал, что эта старуха может быть опасна… Простите меня, принц.

— Ты не виноват. Что было дальше? Как она выглядела?

— До того, как я отошёл чуть дальше, она была одета в чёрный плащ, и, кажется, у неё были седые волосы. А потом Энджел выпила воды из фляги. А когда я вернулся, она уже лежала без сознания в окружении рыцарей.

Тут в разговор вмешался рыцарь:

— Мой отряд следовал в замок. Мы заметили одинокого всадника в чёрном плаще — тогда я решил его задержать. Я подумал, что это какой‑то разбойник или варвар.

— Мы начали настигать его. Тогда Энджел уже лежала без сознания, но он нас увидел и резко ушёл в лес. Затем подошёл монах Тич, и я понял, кто эта девушка. Мы быстро доставили её в монастырь. А затем я отправил вам гонца.

— А что старуха?

— Исчезла, словно испарилась. Я сразу отправил за ней пятерых солдат, но ни один не вернулся. Тогда я позже сам решил с другими солдатами проверить лес, но мы никого не нашли — только мёртвых солдат. Похоже, они задохнулись.

— Ясно.

Тогда другой монах решил завёл разговор:

— А вы слышали историю про старуху‑отравительницу? Уже ходили слухи, что какая‑то старуха отравляет молодых девушек, а затем их похищает.

— Опять ваши сплетни, — с недоверием ответил рыцарь.

В разговор вмешался монах Грегори:

— Принц Аргай, я знаю, что случилось с девушкой. Её заколдовали.

Я был удивлён:

— Заколдовали?

— Идёмте со мной. Я должен вам кое‑что показать.

— Эту книгу пророчеств написал один монах очень давно. Когда принесли Энджел, я сразу вспомнил про книгу — я столько раз её читал.

— Но причём здесь Энджел?

— Стихи в этой книге, если их правильно понять, всё расскажут.

— Смотрите: «По силам принцу снять с ангела заклятие» — это про вас и Энджел. «Но лишь молния сверкнёт — он место то сразу найдёт».

— «В другое время он узнает, судьбу свою там узнает. Злое предательство таится, но света яркого боится».

— Скорее, мой господин, нельзя терять ни минуты!

Уверенный, что книга не лжёт, монах Грегори отвёл меня в часовню.

— Но почему церковь? — спросил я, оглядываясь по сторонам. — Какое место имелось в виду в пророчестве?

— Церковь божий дом. — Это правильное место.

Я понимал, что это самый важный момент в моей жизни.

— Ждите следующей молнии, — произнёс Грегори.

Я поднял глаза и увидел странную статую.

В меня ударила молния. Затем я видел саму жизнь во всех её проявлениях и звезды.

А очнулся я на маленькой улочке. Человек в капюшоне попытался меня ограбить. Именно он сообщил, что я в Нью‑Йорке, а на дворе — 2075 год. Испугавшись, он убежал и позвал с вооружённых роботов — их оружие испускало яркие огни.

— Это лазеры, — пояснил Барнаби .

— То, что мы услышали, принц, удивительно, — произнёс собеседник с искренним волнением. — Я вам верю и потрясён. Ваша история в каком‑то смысле трагична: вы оказались заперты в другом времени. Мне очень жаль вас.

— Мне тоже вас жаль, принц, — отозвалась Муни. — Ваша история одновременно романтична и трагична.

Только Барнаби промолчал.

— Кстати, насчёт вашей невесты… Боюсь, всё предельно ясно: её отравили. И, судя по всему, за этим стоит старуха, — подумал Оскар.

— Я тоже так думаю, — ответил Аргай.

На какое-то время повисла тишина. Все задумались. Каждый думал о чем-то своём.

— Извините, Оскар, — прервал паузу принц, поворачиваясь к собеседнику. — А чем, собственно, занимаются детективы?

Оскар на мгновение задумался, затем ответил:

— Детективы, Аргай, распутывают то, что другие пытаются запутать. Вообщем занимаются сложными делами за деньги. Мы специалисты по расследованию сложных дел.

— А вы бы не могли заняться моим делом? Я заплачу.

— По правде сказать, мы тут бессильны.

— Я чужой в этом времени. Мне нужна хоть какая‑то помощь.

— Оскар, может, стоит помочь ему? — у Муни явно засверкали глаза.

— Хорошо, принц, я попробую взяться за ваше дело. Но предупреждаю: оно непростое. Попробуем хоть чуть‑чуть разобраться в вашем случае, но ничего не обещаю. Я согласился из уважения к вам и из интереса. Признаюсь честно, вы меня очень заинтересовали.

— Шеф, это дело бесперспективно!

— Барнаби, как тебе не стыдно? Если не согласишься, я тебе всю плешь проем! Муни начала качать кресло Барнаби.

— Ладно‑ладно, я согласен. Только кресло не дёргай!

— Ура!

— Что ж, для начала отдохнём, а затем будем думать. Приключения только начинаются.

***

— Я ждала тебя, Гекко. Рассказывай — что за золото ты нашёл?

— Не обычное. Золото из 1240 года, из Тирлоха. Сохранилось первозданном виде.

— Приборы Заркилла это однозначно подтвердили, — твёрдо сказал Гекко.

Она взяла монету из руки Гекко и начала внимательно её рассматривать. Предмет определённо вызвал у неё интерес.

— Где ты это нашёл? — строго спросила она.

— От своего информатора, — ответил Гекко. — Он сказал, что эту монету ему продал вор.

— Найди этого вора. Немедленно, — приказала королева.

— Хорошо, ваше величество, — кивнул Гекко.

— Держи меня в курсе, — добавила королева.

Конец главы

Глава 2

Наши герои растеряны — они не знают, что делать и куда идти. Столкновение с иной эпохой сбивает с толку: привычные ориентиры исчезли, а вокруг — незнакомый мир, живущий по непонятным законам.

Их будущее пока не предопределено — оно подобно густому туману, скрывающему грядущие события. Ни один из них не может предугадать, какие испытания ждут впереди, какие союзники встретятся на пути и какие тайны раскроются. Всё ещё впереди: и опасности, и открытия, и, быть может, шанс изменить не только свои судьбы, но и ход истории.

Источник-книга пророчеств

Глава 2. Вор в капюшоне

Ранним утром в Нью‑Йорке, как обычно, прошёл дождь — на этот раз с резким запахом гари. Капли стекали по грязным стёклам витрин, смешиваясь с копотью, а лужи отливали радужными разводами от машинного масла. Нью‑йоркцы давно привыкли к таким дождям — так же, как и к постоянным выбросам заводов, что плотной дымкой висели над городом.

Барнаби и Оскар неторопливо шли по мокрому тротуару. Туман, пропитанный запахом сырости и выхлопных газов, цеплялся за фасады зданий, размывая очертания улиц.

Первым заговорил Барнаби:

— Шеф, а с чего это мы выползли ни свет ни заря, чтобы на улице нюхать эту гадость? Я про воздух, если что, а не про местных попрошаек.

Оскар бросил на него короткий взгляд и усмехнулся:

— Если ты забыл, Барнаби, мы взяли дело. И будем его вести — от начала и до конца. Без исключений.

— Но причём тут улица? — Барнаби нахмурился.

— Иногда самые важные решения, Барнаби, лежат на поверхности. Прямо здесь, на улице, — терпеливо объяснил Оскар. — Мы вышли на разведку: нужно выяснить, случалось ли ещё что‑то подозрительное.

— Ясно, — буркнул Барнаби. — Опять бормочете что‑то под своими усами.

Оскар лишь усмехнулся, не обращая внимания на колкость.

— Но в целом с тобой согласен: дело любопытное. Исключительно любопытное, — он на мгновение задумался, постукивая пальцами по краю пальто. — И всё‑таки я пока не знаю, с чего же начать. Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

— Очень непростое дело, — подтвердил Барнаби, стараясь поддержать разговор.

Оскар продолжил идти вперёд, понизив голос:

— Аргай, принц Тирлоха, оказывается в Нью‑Йорке тысячу лет спустя… Такое не каждый день случается. Точнее, такое вообще не случается.

— Ещё бы, — скучающим тоном подтвердил Барнаби.

— Наверняка его невесту отравили. Но кто и зачем?

— Старуха какая‑то, если верить монаху и рыцарю, — ответил Барнаби, поправляя съехавший набок галстук.

Оскар задумчиво потер подбородок:

— Знаешь что, Барнаби?

— Что? — Барнаби поднял бровь, явно не ожидая ничего хорошего.

— Помнишь, принц упоминал книгу пророчеств? Если бы она была с нами, мы могли бы разгадать тайну этого странного парадокса.

— Помню, — вздохнул Барнаби. — Только толку от этого? Он‑то её с собой не взял. Да и где её искать — в Нью‑Йорке тысячу лет спустя? В публичной библиотеке, что ли?

Оскар проигнорировал сарказм:

— А ещё нам нужно вернуть принца в свой век и страну!

— Интересно, и как это вы хотите сделать? — едко спросил он. — Машину времени соорудить? Или заставить принца снова словить молнию?

— Я не знаю, Барнаби, — вздохнул Оскар, задумчиво глядя вдаль. — Здесь слишком всё запутано. Я просто размышлял вслух. Но следы книги пророчеств мы могли бы поискать в реальном времени. Вдруг она сохранилась? В конце-концов, некоторые древние тексты доходят до наших дней.

— Может быть, — скептически протянул Барнаби, потирая подбородок. — Только в той книге говорилось, что он может снять заклятие со своей невесты? Верно?

— Ну да, верно, — подтвердил Оскар.

— Да вот только его невеста осталась в Средневековье, а он здесь. Они даже в разных местах находятся — это же полный бред! — Барнаби всплеснул руками. — Все его враги и та отравительница уже мертвы. Как и его невеста к слову.

— Действительно, Барнаби. Это какой‑то временной парадокс.

— Кстати, шеф. Отряды слежения из кожи вон лезут.

— Именно это и не спроста. Пойдём в клуб «Королевы».

— Зачем? — Барнаби удивлённо поднял брови.

— Узнаем, почему так много патрульных крутятся в городе у нашего информатора, — понизив голос, ответил Оскар.

Они подошли к контрольно‑пропускному пункту полиции. Робот монотонно произнёс:

— Предъявите ИТ‑карточку.

Барнаби молча протянул пластиковую карту с микрочипом.

Робот просканировал в течение нескольких секунд, а затем механическим голосом произнес:

— Проходите.

— Что‑то случилось? — с любопытством поинтересовался Оскар.

— ИТ‑карточка, — коротко ответил робот.

Оскар вздохнул и тоже достал свою карточку. Робот принял её, провёл стандартную проверку и снова выдал короткое:

— Проходите.

Оскар, забирая карточку обратно, недовольно покачал головой.

— Какой‑то он совсем неразговорчивый, этот робот, — тихо пробормотал он, обращаясь к Барнаби.

Оскар и Барнаби зашли в бар «У королевы». Хоть и было раннее утро народу было много.

— Непривычно видеть столько людей в такую рань, — пробормотал Оскар, удивлённо оглядываясь по сторонам.

Оскар и Барнаби подошли к барной стойке, отполированной до мягкого блеска. За ней ловко орудовал Том — бармен и по совместительству информатор Оскара. У него были тёмные, слегка растрёпанные волосы. А также густые усы.

— Здравствуй, Том, — произнес Оскар.

— Лопни мои глазеньки! Оскар и Барнаби! Рад вас видеть, — оживился Том, вытирая руки о полотенце. — Чем могу помочь?

— Том, ты не знаешь, кого разыскивают в городе? — понизив голос, спросил Оскар. — Наверняка какие‑то объявления висят или слухи ходят.

Том прищурился, изучающе глядя на Оскара:

— Оскар, опять куда‑то ты вляпался? — хмыкнул он.

— Прямо как пять центов в дерьмо, — усмехнулся Барнаби, но тут же посерьёзнел.

— На самом деле всё нормально, Том. У нас всё под контролем, не переживай.

— Понял, — кивнул Том. — Опять какое‑то сложное дело, да?

— Том, что слышно? Почему здесь так много полиции на улицах? — спросил Оскар.

— Да, ищут какого‑то типа — то ли в маске, то ли в капюшоне. Приметы странные: у него отсутствует один глаз.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Оскар, пристально глядя собеседнику в глаза.

— Другие люди прошептались, — тихо ответил тот, нервно оглядываясь по сторонам. — Говорят, их роботы‑полицейские активно расспрашивали насчёт воришки.

— Понятно… Это всё? — уточнил Оскар, слегка нахмурившись.

— К сожалению, большего я не знаю. Больше мне нечего добавить.

— Спасибо. Вот тебе немного денег — возьми, пожалуйста, в конверте. У тебя же большая семья, думаю, они пригодятся.

— Большое спасибо, Оскар! Очень ценю твою заботу.

Бармен налил апельсинового сока и поставил стаканы перед гостями.

— Это за счёт заведения. Небольшой знак признательности.

— О, спасибо большое за всё! Очень приятно.

— Нет‑нет, это тебе спасибо, Оскар. Я никогда не забуду, как ты спас меня от тех бандитов — если бы не ты, не знаю, что бы со мной было…

— Да ладно, не стоит. Просто поступил так, как должен был.

— Для меня это очень много значит.

— Давай не будем об этом. А мы лучше посидим с Барнаби где‑нибудь в уголке, за столиком у стены — там поспокойнее будет.

— Хорошо удачи вам.

Барнаби и Оскар сели за стол в укромном углу

— Всё прояснилось, похоже, Барнаби. Не зря прошлись по городу и навестили нужных людей.

— И что именно прояснилось, например? — Спросил Барнаби.

— Похоже, они ищут того самого вора, который пересекался с Аргаем пару суток назад.

— Да, смутно припоминаю… И что из этого следует?

— А то, что мы должны найти его первыми. Если они отыщут вора раньше нас, он может лишнего сболтнуть про таинственного рыцаря.

— А затем могут выйти и на нас, — тихо произнёс Барнаби.

— Согласен, — кивнул Оскар. — Ситуация серьёзная. У нас мало времени. У меня есть идея. В полиции хранятся досье на мелких воришек — и у меня тоже есть копии этих досье. Мы можем сопоставить кадры из мыслеграфа с полицейскими фотороботами. Так мы точно установим, кого именно они ищут.

— Но многие из этих воришек живут где попало — в трущобах, заброшенных домах, на окраинах города, — заметил Барнаби. — Как его потом найти?

— Ты угадал, Барнаби. Искать его наугад — пустая трата времени. Но у нас есть зацепка: мы знаем, где вор встретился с Аргаем. Это уже что‑то.

— Да, возле клуба Аргая хотели ограбить— вспомнил Барнаби.

— Точно. Ты ступай туда и узнай всё, что можно, у охранника. Расспроси ненавязчиво — может, он видел кого‑то подозрительного в те дни или слышал какие‑то разговоры. И ещё будем держать связь. А я схожу в Офис.

***

Аргай проснулся и медленно открыл глаза. В комнате царила непривычная тишина — ни привычных утренних звуков, ни голосов близких. Ему было скучно и тоскливо: он надеялся увидеть рядом Энджел или своего любимого отца, но никого рядом не оказалось.

Он всё ещё надеялся, что всё окажется дурным сном. Что, стоит только моргнуть — и он снова окажется в своей комнате, в знакомом месте, где всё привычно и безопасно. Но реальность безжалостно напоминала о себе: обстановка была чужой, воздух пах иначе, а свет за окном имел какой‑то странный, непривычный оттенок. Всё было по‑новому. Он по‑прежнему находился в этом новом, чуждом мире — мире, куда попал так неожиданно и откуда пока не знал, как вернуться домой.

Пока он сидел, погружённый в свои мысли, к нему подошла Муни. Её лицо выражало искреннюю заботу, а в руках она держала поднос.

— С добрым утром, ваше величество, — мягко произнесла она, слегка склонив голову в почтительном поклоне.

— И тебе доброго утра, — отозвался Аргай, стараясь скрыть тревогу в голосе.

— Я приготовила для вас бутерброды и чай. Вот, держите, — Муни осторожно поставила поднос на небольшой столик рядом с кроватью и протянула ему чашку. — Надеюсь, это поднимет вам настроение.

Аргай взял чашку, ощутив приятное тепло. Аромат чая слегка отвлёк его от тяжёлых мыслей.

— Это время меня удивляет, — тихо произнёс он, глядя куда‑то вдаль. — Всё так непривычно…

Муни улыбнулась с пониманием:

— Всё станет яснее, ваше величество.

— Оскар попросил, чтобы я рассказала всё о нашем времени, — начала мисс Мун, слегка замявшись.

— Конечно. Я внимательно слушаю, — кивнул Аргай, с любопытством глядя на собеседницу.

Мисс Мун на мгновение задумалась, подбирая слова.

— Даже не знаю, с чего начать… У нас, в отличие от средневековья, всё устроено совершенно иначе. Мы можем работать не на полях, а в офисах — просторных помещениях со столами, компьютерами и большими окнами. У нас множество электроприборов: холодильники, которые сохраняют еду свежей неделями, стиральные машины, освобождающие от тяжёлой ручной стирки, пылесосы, облегчающие уборку…

Аргай слушал мисс Мун с неподдельным удивлением. Его глаза расширялись с каждым новым словом — казалось, научный прогресс будущего ушёл так далеко, что это почти не укладывалось в голове.

— Представь, — продолжала мисс Мун, — у нас есть устройства, позволяющие общаться с людьми на другом конце света, не посылая гонцов. Мы можем увидеть лицо собеседника, даже если он находится за тысячи километров. А ещё у нас есть машины, летающие в небе, — самолёты, — и огромные корабли, способные пересекать океаны за считанные дни.

Аргай был потрясён. Больше всего его поразило то, что меч уже не нужен для войн. Вместо холодного оружия человечество создало множество смертоносных и опасных средств поражения — от лазеров, способных разрезать металл, до ракет, достигающих цели за тысячи километров.

Он невольно сжал рукоять своего меча, висевшего на поясе, и почувствовал себя маленьким ребёнком, впервые увидевшим огромный, незнакомый мир. Всё, что он знал раньше, теперь казалось примитивным и далёким.

Разговор Муни и Аргая затянулся на многие часы.

***

Оскар Лайтбалб вернулся в свой офис и застал там Муни и Аргая. Муни оживлённо рассказывала о будущем: о научных прорывах, изменениях в менталитете людей и развитии соцсетей.

— Я вижу, вы нашли общий язык с Аргаем, — заметил Оскар.

— Да, конечно, — ответила Муни. — Я рассказываю ему, что произошло за многие столетии.

— Вы молодцы, Муни, — похвалил Оскар.

— Вам чем‑нибудь помочь? — поинтересовалась она.

— Нет, не стоит. Я скоро уйду, — ответил он.

Оскар сел за компьютер и начал сравнивать данные полиции с данными мыслеграфа. Со временем он нашёл разыскиваемого — Марка Гроттера, 43 года.

Оскар удостоверился, что речь идёт о том самом воре, которого он видел. Но зачем его ищет полиция? Это ещё предстояло выяснить.

***

— Мис Мун, — мягко произнёс Аргай, слегка склонив голову.

— Что, ваше величество? — с лёгким поклоном отозвалась она, подняв на него глаза.

— Давайте я буду вас называть Муни, а вы меня — просто Аргай? Мне кажется, так будет уютнее, — улыбнулся он.

Муни влюблённо кивнула, и на её лице расцвела робкая улыбка.

— А где у вас тут горячие источники или баня? — с любопытством спросил Аргай, оглядываясь по сторонам.

— Увы, Аргай, у нас только душ, — с ноткой сожаления ответила Муни. — Но я сейчас покажу, как он работает. Пойдёмте!

Она подошла к стене и начала объяснять, указывая на панели управления:

— Вот эта кнопка включает воду, эта регулирует температуру, а эта…

Не успела она договорить, как случайно задела одну из кнопок. В тот же миг над ней с шипением распахнулся душевой распылитель, и буквально за секунду Муни оказалась насквозь мокрой. Волосы прилипли ко лбу, платье облепило фигуру, а капли стекали по лицу.

Аргай на мгновение замер.

— В будущем людям можно купаться прямо в одежде? — шутливо спросил он, стараясь сохранить серьёзность.

— Можно, но не стоит, — смущённо ответила Муни, отжимая край платья. — Я случайно включила душ…

Она вышла из душевой зоны, чувствуя, как щёки заливает румянец. Ей было немного стыдно за эту неловкость, но в глубине души она отметила, что Аргай отреагировал на ситуацию с добротой и пониманием, а не с раздражением.

***

Барнаби уже стоял у клуба.

— Кто там?

— Не бойся, это я,Чарли, Барнаби.

— Чарли?! Каким ветром тебя занесло? Мы тебя сто лет не видели!

— Сейчас не до веселья, Барнаби. У меня срочное дело.

— Эх, а я бы не отказался немного развеяться… Но раз уж ты здесь — выкладывай, в чём дело?

— Скажи, Чарли, ты случайно не помнишь того вора в капюшоне? У него, кажется, отсутствовал один глаз.

— А что я с этого буду иметь? Ты же знаешь, моя память работает только за вознаграждение.

— Два билета на субботний матч Дайджеснст.

— Помню. Он зашёл ко мне, но вышел… быстрее, чем хотел.

— Ты его вышвырнул?

— Вроде того.

— Знаешь, где его теперь можно найти? Мне очень нужно с ним поговорить.

— На 28‑й улице, в том разрушенном доме, но я стал бы туда суваться.

— Ты всегда был трусом, Чарли.

— Эй, подожди, а билеты?

— Вот, держи. Прихватишь с собой подружку.

— У меня её нет.

— Такой парень зря пропадает.

***

Оскар шёл по улице. Моросил мелкий дождь, капли стекали по воротнику его пальто. Как вдруг резко зазвонил телефон.

— Оскар Лайтбалб слушает, — произнёс он, стараясь перекрыть шум дождя.

— Шеф, я нашёл парня в капюшоне, — раздался в трубке голос Барнаби.

— Где?

— Трущобы на 28‑й. Разрушенный дом.

— Отлично, замечательно. Я сейчас буду.

Оскар вызвал такси. Через пару минут прилетело свежее такси. Оскар рывком открыл дверь и бросил водителю:

— Поезжай в начало улицы 28‑й. И побыстрее, пожалуйста.

— Ладно, дед. На свиданку опаздываешь? — ухмыльнулся водитель, разглядывая Оскара в зеркало заднего вида.

Оскар подался вперёд, сверля водителя взглядом:

— Давай жми на газ. И не называй меня дедом.

***

Принц, уже полностью искупавшийся, сидел на диване в своём привычном рыцарском доспехе.

Разговор начала Муни:

— А вы знаете, что у нас даже интернет и телевидение есть?

— Ваше время не перестаёт меня удивлять, — ответил принц.

— Что такое интернет? — спросил он после небольшой паузы.

— В интернете много интересного, — объяснила Муни. — Правда, сейчас он работает не совсем стабильно. Но в целом там можно задать любой вопрос и получить ответ. Люди загружают туда фотографии, делятся знаниями и ещё многое другое.

— А что такое телевидение? — вновь поинтересовался принц.

— Это ТВ, — улыбнулась Муни. — По нему показывают разные передачи, фильмы, новости — в общем, всё, что может быть интересно зрителю.

Муни включила телевизор, но сигнала не было.

— Наверное, опять ветер сдвинул спутниковую тарелку, — вздохнула она. — Сразу видно, какой «мастер» её устанавливал… Это Барнаби.

Муни решила поправить тарелку и высунулась в окно. Однако поверхность под ногами оказалась мокрой — Муни поскользнулась! К счастью, Аргай успел подхватить её.

— Вы спасли мне жизнь, Аргай! — взволнованно произнесла Муни.

— Пустяки, — скромно ответил тот.

В этот момент телевизор неожиданно заработал.

— Вот это и есть телевидение! — радостно сказала Муни. — Давайте посмотрим?

— Хорошо, — согласился Аргай.

***

Барнаби подошёл к разрушенному дому.

— Приятное местечко… Но здесь я бы жить не стал. Только так, в гости.

— Как там было в песне? «Каким бы скромным ни было оно…»

Барнаби шёл по разрушенному дому осторожно, на цыпочках. Он заглядывал в разбитые квартиры. «Тут явно поработали мародёры», — подумал Барнаби про себя.

«А что, если вора нет дома? Что, если он сменил место жительства? — размышлял он. — Хотя, если это вообще можно назвать местом для жилья…»

Барнаби резко остановился. Он заметил тонкую нитку и, посмотрев вверх, увидел бревно с шипами. Значит, кто‑то оставил самодельную растяжку. Барнаби потихоньку потянул за верёвку и опустил бревно.

На нём были чёрные перчатки, которые резко выделялись на фоне его выходного фиолетового костюма — тот мало подходил для поисков вора. «Тут точно кто‑то живёт или хотя бы был недавно, — подумал Барнаби. — Если бы никого не было, не было бы и растяжки».

Затем он заметил закрытую дверь. Похоже, она была заперта с другой стороны. «Точно, вор там», — решил Барнаби. В этот момент он услышал, как где‑то упала бутылка.

Барнаби попытался медленно открыть дверь, но она оказалась заперта. «Зараза!» — выругался про себя Барнаби.

Не теряя времени, он резко выбил дверь — медлить было нельзя. Перед ним стоял тот самый вор — вне всякого сомнения.

— Обязательно так шуметь? — сказал вор. Похоже, ему было всё равно на дверь.

— А вот ты где?! Сматываемся!

— А с какой стати? Это мой дом.

— Тебя ищет полиция.

— Ну‑ну… «Бригада слежения» или «отряды слежения»… Нет уж, сюда они не сунутся, тем более. А вот ты сюда сунулся… — Он не закончил фразу, как вдруг выхватил старый допотопный револьвер.

— А раз ты сюда сунулся, то придётся от тебя избавиться — или выпроводить.

— Руки вверх! — резко послышался крик позади Барнаби.

Вор понял, что допустил ошибку, но у него ещё был шанс поторговаться — тем более один из детективов был на мушке. Но всё изменилось меньше чем за секунду: Барнаби выбил ногой револьвер и оттолкнул противника.

— Быстро всё меняется, — сказал Барнаби.

— Ладно, поссорились — и хватит. Нам нужно скорее уходить. Тебя ищет полиция.

— И что я им сделал?

— Не знаю, но тебе лучше скрыться как и нам. Прямо сюда летит отряд полиции. Можешь посмотреть в окно.

— Вот чёрт!

— Есть идеи, как отсюда выбраться?

— Через гараж. Там у меня есть мотоцикл.

— Хоть заправлен?

— Да, заправлен. Быстро бежим!

Оскар и Барнаби бежали за вором, опасаясь полицейских роботов. После того как вор завёл мотоцикл, он попытался толкнуть Оскара, но Барнаби заметил выпад и оглушил вора.

— Залезайте, шеф. Держите вора, а я поведу.

— Видимо, он совсем рехнулся, раз решил нас кинуть.

Барнаби и Оскар выехали во двор и сразу наткнулись на патрульные гравициклы.

— Вот чёрт! Сегодня точно не наш день…

— Стоять! Вы арестованы! Сопротивление бесполезно! — объявили роботы.

— Нам не уйти на такой колымаге.

— Держитесь крепче, шеф!

Барнаби выжал на мотоцикле полный газ и рванул в обратную сторону.

***

В штабе полиции пришло сообщение:

— Всем патрулям! Подозреваемый в капюшоне обнаружен, с ним — двое сообщников. Ведём преследование! Поймать беглецов!

Робот версии 1.01 обратился к Гекко:

— Командир, подозреваемый в капюшоне обнаружен! Ведём преследование! С ним сообщники.

— Они мне нужны живыми! Слышишь, живыми!

— Есть, командир.

Гекко установил связь с флагманом «Чёрной королевы»:

— Что тебе, Гекко?

— Ваше величество, вор в капюшоне обнаружен. С ним — двое сообщников.

— Он что‑то уже сказал?

— Ничего, мы его только обнаружили.

— Так чего ты ждёшь? Поймай его и доставь сюда!

— Хорошо, королева.

Гекко отчётливо понял: королева сегодня не в духе. У неё нередко случались резкие перепады настроения — от почти безмятежного спокойствия до внезапных вспышек гнева. Подводить её в такой момент было крайне опасно

***

Барнаби ехал быстро, словно ветер, умело маневрируя на мотоцикле через узкие улочки. Впереди появился робот на гравицикле. Барнаби заметил разбитые деревянные настилы, которые образовывали импровизированный трамплин. Резко разогнавшись, он использовал его — и в следующий миг оказался позади полицейского. А сам полицейский‑робот, не успев среагировать, врезался в другого робота‑полицейского, который также преследовал Оскара и Барнаби на гравицикле.

— Хороший фейерверк.

— Что происходит? — спросил вор, проснувшись.

— Сиди на месте, — отозвался Оскар.

— Всё‑таки вы правы: на таком допотопном транспорте мы далеко не уйдём. Придётся хитрить.

Барнаби резко повернул мотоцикл под мост. Это было узкое место — особенно для полицейского гравицикла. Один робот не сумел справиться с управлением и врезался в верх моста. Сам робот, целый, упал на дорогу, но его тут же сбил другой робот. Позади были ещё два гравицикла

Мотоцикл выехал на улицу с широкой дорогой — роботы начали резко нагонять. Барнаби понимал, что ещё немного — и их аккуратно протаранят, насколько это возможно. Тогда Барнаби снова вывернул руль вправо.

— Поехали в подземку!

— Так нельзя, Барнаби.

— Придётся, если не хотим попасть в руки полиции.

— Вы что, с ума сошли? Тормози немедленно!

Оскар резко влепил пощёчину вору.

— Сиди на месте!

Мотоцикл пролетел по ступенькам и залетел на крышу вагона. Разбитый мотоцикл, потеряв устойчивость, рухнул на землю.

***

— Ну, Гекко? Ты поймал вора и его сообщников?

— Увы, нет, королева. Но наши солдаты ведут преследование.

— Ты меня огорчаешь, Гекко. Ускорься.

— Я делаю всё, что в моих силах.

Королева явно была не в восторге.

— Немедленно арестовать их! Слышите?! — голос Гекко сорвался на крик, эхом отразившись от металлических стенах штаба полиции.

Роботы и офицеры‑люди отчётливо слышались истерические нотки в голосе своего начальника.

На счастье со штабом сразу связались те кто вёл преследование.

— Штаб, это отряд «Пума». Докладываю: подозреваемые на крыше вагона. Жду инструкций.

— Продолжить преследование, — ответил Гекко.

Гекко внимательно посмотрел на схему движения поезда. На маршруте было несколько мелких остановок, где состав задерживался на считанные минуты. Зато на конечной станции дежурил усиленный патруль — именно это и определило его решение.

— Приказываю отключить тормоза на поезде, — чётко отдал распоряжение Гекко.

— Пусть проследует без остановок прямо до конечной. Там их арестуем.

***

Гидроциклы продолжали преследовать героев. Барнаби выстрелил в один из них, но промазал. Затем он выстрелил ещё раз — на этот раз попал и повредил лазерную установку на гидроцикле. Робот, управлявший гидроциклом, резко снизился и оказался недосягаем для лазерного пистолета.

— Чума на мою голову! Немедленно пригнитесь! — закричал Оскар.

Барнаби успел в последний момент пригнуться. Но вора сбил быстрый поезд. Удар был столь сильным, что ему оторвало голову. Затем в тело вора врезался робот на гидроцикле. Через пару секунд взорвался и гидроцикл. Тело вора буквально разорвало на кусочки.

***

— Говорит патруль «Пума». Подозреваемый в капюшоне мёртв.

— Бездарности, всё! Поймайте двух других сообщников. Это ваш последний шанс, — жёстко произнёс Гекко.

— Поймаем, — поправил офицер Вескер. — Их ждёт большой отряд на станции.

— Оцепите место, где погиб подозреваемый. Доставьте его тело на флагман, Вескер. Посмотрим, что покажет вскрытие. Установим хоть, кого именно мы искали, — приказал Гекко.

— Слушаюсь, командир!

***

— Для вора в маске всё закончилось… Надо бы сойти.

— Мы проехали остановку, похоже, они отключили тормоза, — сказал Барнаби.

— Да, поезд программируется из полиции. Только спрыгнуть — не вариант. Нас, наверное, ждут на конечной.

— А если разбить один из зелёных огоньков на станции? Компьютер подумает, что движение запрещено, и остановится.

— Решение я и сам знаю, Барнаби. Попробуй — скорее всего, у тебя будет несколько секунд на выстрел: мы пролетим остановку как стрела. Мы, кстати, скоро подъедем к станции — будь наготове.

Барнаби встал в стойку и заранее прицелился. Он ждал, когда появится зелёный сигнал. И он появился. Одним метким выстрелом Барнаби поразил зелёный сигнал. Поезд начал тормозить.

— Барнаби, ты снайпер!

— Кажется, да.

— А теперь бежим — затеряемся в толпе.

***

— Аргай, расскажите про Средневековье?

— То есть про мой дом?

— Да.

— Когда я оказался здесь, я всё время думаю о том, где жил. Прекрасные леса, полные дичи… Свежий воздух…

— А вы можете рассказать про Энджел?

— Конечно, могу.

— Только я сначала подключу мыслеграф. Надеюсь, Оскар не будет против. А вы, Аргай, не против?

— Я не против.

Муни аккуратно подключила мыслеграф. На мониторе появилась картинка, которая показывала прошлое принца Аргая.

Аргай начал свой рассказ:

— Мы с Энджел часто устраивали прогулки по Тирлоху…

— Ну что, не можешь догнать меня, принц?

— Аргай, давай отдохнём, — сказала Энджел.

Энджел и Аргай легли на траву в обнимку возле дерева.

Первым заговорил Аргай:

— Энджел, как только закончатся набеги варваров, мы поженимся. Я обещаю.

— Скорее бы настал этот день… Скорее бы…

— Что ты делала сегодня утром?

— Всё утро я занималась с монахом Тичем.

— Если бы он не был монахом, я бы начал ревновать.

— Глупая шутка. Я так беспокоюсь, когда ты уезжаешь в поход.

— Не бойся, со мной ничего не случится.

— Варвары очень злые. Мне об этом монах Тич говорил.

— Монах Тич слишком болтлив. К тому же он многое драматизирует.

— Но он говорит правду. Если с тобой что‑то случится, я этого не переживу.

— Не беспокойся, мой ангел.

— Зачем вы остановились, Аргай? Я просто влюблена в Энджел

— Вы слышали? Там кто‑то есть в коридоре?

— Да, слышала, — Муни неожиданно испугалась.

Вдруг в дверь офиса вошли Оскар и Барнаби.

— А, это вы… А то мы испугались! Почему вас так долго не было? Я уже начал за вас беспокоиться.

— Приветики! — сказала Муни.

— Нет, всё в порядке.

— У вас всё нормально? Ничего не произошло? — спросил Оскар.

— Абсолютно. Мы болтались, — сказала Муни, вспоминая случай, когда она чуть не упала. — А Аргай — настоящий рыцарь: он спас меня от падения на улицу.

Барнаби был недоволен, что из‑за Аргая им с Оскаром пришлось рисковать своими жизнями. Но он посчитал, что Аргаю всё‑таки следует помогать — ведь тот спас неуклюжую Муни.

— Я приму душ, — сказал Барнаби.

— Не забудьте снять одежду, — добавил Аргай.

— Хорошая мысль, — сказала Муни, показывая жестом, что от Барнаби немного пахнет.

— Спасибо за совет, — с улыбкой ответил Барнаби.

— Не за что, — ответил Аргай.

— Мне можно идти? — спросила Муни.

— Конечно. И спасибо вам за то, что присмотрели за принцем, — ответили ей.

— Итак, где вы всё‑таки пропадали?

— Искали вора, что вас едва не ограбил. Если бы его допросили, он мог вывести полицию на нас и на вас. К счастью, мы нашли его первыми.

— Что вы с ним сделали?

— Ничего. Но теперь он ничего не расскажет и никого не ограбит — несчастный случай. Я вот думаю: почему полиция занялась именно этим вором? Может, вы что‑то обронили на улице?

— Да, я обронил небольшой мешок с золотом и письмом для Энджел, но заметил недавно.

— Всё ясно. Вор, видимо, проболтался насчёт золота. А искать его начали из‑за золотых монет. У нас вывели золото из обращения.

Оскар немного задумался и тут же спросил:

— А что было в письме? Вы указывали что‑то важное? Конкретное?

— Нет. Я не называл там своего имени и имени своей невесты. Просто написал, что отправился в поход против варваров. Точно не вспомню — слишком многое пережил.

— Это хорошо, что вы ничего не назвали конкретного. Но в полиции могут заинтересоваться этим письмом, если оно уцелело.

— Да, даже если уцелело, вряд ли им будет интересен рыцарь. Там работают одни дилетанты. Буквально мёртвый след.

Оскар вспомнил смерть вора.

— И что нам делать?

— Выспаться, — встрял в разговор Барнаби.

— Завтра мы выведем вас в город и во всём разберёмся.

***

Гекко зашёл в лабораторию доктора Заркилла.

— Что удалось выяснить?

— По правде сказать, сложно что‑либо установить наверняка. Твой подчинённый мне привёз не тело, а фарш. К тому же ещё обгоревший.

— Говори по делу, — сказал Гекко.

— Это тот самый вор, которого ты искал. ДНК‑тест подтвердил: его звали Марк Гроттер. Кстати, откуда у тебя его ДНК?

— Он сидел в тюрьме. У него брали биоматериал, но это не важно. Ты хоть узнал что‑то важное?

— Вскрывать было особо нечего. Ясно было одно: он любил курить — это если судить по остаткам в виде лёгких. А ещё в кишках я нашёл маленькую сумку. Чудо, что она не сгорела полностью, а влетела в…

— Довольно подробностей. Что в сумке?

— Смотри сам.

Гекко обнаружил обгоревшие детали документов и небольшой мешок с золотом. Там была записка.В ней было написано:

«Моя дорогая, ангел мой возлюбленный, я отправляюсь на войну. Пусть каждый твой день будет наполнен надеждой — жди меня, и я вернусь с победой, клянусь тебе! Этот скромный дар — чтобы ты ни в чём не нуждалась, пока я вдали. Храни себя, молись за меня — и знай: моё сердце всегда с тобой. Твой верный рыцарь».

— Проверь своими приборами, сколько лет этому пергаменту.

Заркилл сразу приступил к проверке пергамента и золотых монет

— Как и золотые монеты, пергамент примерно 1240‑го, но ближе к 1250‑му году, — ответил Заркилл.

— Пойду доложу королеве.

— Советую её не злить лишними разговорами.

— Сам разберусь.

***

Гекко пришёл с докладом к Чёрной королеве.

— Ну, командир, катастрофа? Пришёл покаяться за очередной провал? И почему так долго от тебя не было вестей? — сразу сказала королева.

— Я делал всё возможное, моя королева, — ответил Гекко. — Обыск трупа вора кое‑что показал. Я нашёл ещё несколько десятков золотых монет. По‑прежнему золото из 1240 года. Но самое интересное — это золото хотел отправить своей невесте рыцарь.

— Рыцарь, говоришь? — удивилась королева.

— Именно так, если верить пергаменту. Он тоже примерно 1240 года, а может, даже ближе к 1250‑му.

— Дело становится ещё более занимательным. Найди мне этого рыцаря немедленно. И только посмей оплошать!

Конец главы.

Глава 3

Иные силы влекут принца всё дальше по тропе судьбы, прочь от знакомых земель. В то же время проклятая душа, служащая королеве, пойдёт на всё —лишь бы заслужить благосклонность своей госпожи.

Принц столкнётся с кем‑то, кто не окажется ни другом, ни врагом. Один раз он может довериться — но впредь должен быть начеку.

Источник-книга пророчеств.

Глава 3 часть 1 Паша

Вальтер Вескер вновь прибыл на флагман Чёрной Королевы. Совсем недавно он доставлял туда труп вора Марка Гроттера. На сей раз его лично вызвала сама Чёрная Королева — властительница не только всей Земли, но и почти всей Вселенной.

Что же она хотела узнать у него? Может быть, намеревалась свалить провал с поиском того воришки на него? Но ведь за всё отвечал Гекко — Вальтер тут был ни при чём.

Мужчина средних лет заметно нервничал. Однако его волнение продлилось недолго: охотник королевской гвардии быстро доставил Вальтера Вескера на флагман королевы.

Его сразу встретили два офицера. Один из них без промедления произнёс:

— Королева ждёт вас. Нельзя терять времени. Следуйте за нами.

Вальтер и офицеры прошли несколько коридоров, а затем поднялись на лифте. Перед входом в жилой отсек королевы стояли три робота — слабая охрана для лидера такой империи. Именно так подумал Вескер.

Офицер указал пальцем вперёд и сказал:

— Идите по этому коридору прямо.

Действительно, впереди было подобие жилого отсека. В коридоре стоял седой мужчина преклонного возраста, но ещё не старик. На нём были очки, а также он носил густые бакенбарды. Это был тот самый доктор Заркилл.

Заркилл отошёл и, похоже, позвал королеву. К нему вышла правительница всей империи — Чёрная Королева.

— С прибытием, офицер, — сказала королева.

Вескер представлял королеву несколько иначе. Она оказалась довольно высокой. Её глаза были абсолютно красными, как у вампира, а кожа — бледной. Вальтер, возможно, подумал, что королева — вампир, но затем понял: она страдает недугом альбинизма.

Тем не менее она была очень красивой, с модельной внешностью. Похоже, она от природы была склонна к худобе — её фигура выглядела изящно, почти хрупко.

— Для меня это большая честь, — поклонился Вескер.

Королева какое‑то время молчала. В руках у неё, похоже, был странный портрет. На нём была изображена девушка, очень похожая на саму королеву, — только с седыми или белыми волосами.

Волосы королевы, по‑видимому, тоже были белыми от рождения, но она красила их в синий цвет.

— Я хочу узнать ваше мнение, офицер, о вашем командире Гекко.

— Что конкретно вы хотите узнать о нём?

— Как хорошо он справляется с должностью главы полиции Нью‑Йорка?

— По правде сказать, он вступил в эту должность пять лет назад и зарекомендовал себя с неоднозначной стороны. С одной стороны, некоторые дела он пытался распутать до самого конца, а на другие обращал меньше внимания. Мне кажется, он брался за те дела, которые могли в первую очередь заинтересовать вас.

— Это всё?

— Нет, не всё. В некоторых современных вещах он слабо разбирается, как будто он из XX века. Но, с другой стороны, он постоянно на работе — то есть он трудоголик.

— Как идёт борьба с сопротивлением?

— Слабо. С его приходом акции сопротивления стали более точными, но самих акций стало меньше.

— Этот разговор окончен. И помните, офицер: раскрывать детали разговора кому‑либо вы не имеете права.

— Так точно.

— А теперь идите.

Вескер старался скорее покинуть флагман королевы.

К королеве подошёл Заркилл.

— Ты всё слышал, Заркилл? Приступай к работе немедленно.

— Слушаюсь, госпожа.

***

Гекко продолжал работу в штабе полиции. Его постоянно тянуло в сон. Он пытался понять, где допустил ошибку и почему всё произошло именно так.

Единственным вариантом для поиска таинственного рыцаря казался самый простой путь: устроить облавы по всему городу и увеличить количество патрулей.

Тогда Гекко связался с ближайшей группой войск за Нью‑Йорком. Приказ был прост: передислоцировать несколько тысяч дополнительных роботов для патрулирования улиц.

Тирлох 1250 год

Король во главе отряда из нескольких десятков рыцарей стремительно скакал в направлении монастыря. Он хотел узнать, что случилось с невестой своего сына, и где его сын.

— Бог мой! — удивлённо воскликнул старый король Хар, озирая руины монастыря. Его седые брови взметнулись вверх, а глаза расширились от потрясения.

— Что здесь произошло? — настороженно спросил рыцарь, сопровождавший монарха.

— Что случилось? — голос короля зазвучал жёстче.

— Мой король, монастырь почти разрушен. Молния ударила прямо в купол церкви и сожла ее дотла. — склонил голову монах.

— А где мой сын, принц Аргай, и его невеста Энджел?

— Энджел отвёз монах Тич и рыцари под командованием Тибора в замок. А ваш принц исчез вместе с молнией.

— Что ты несёшь? Люди не растворяются в молнии, — сказал приближённый короля.

— Но это правда, юный рыцарь.

Король Хар прошёл вглубь монастыря. После долгого разговора с монахом Грегори последний подвёл итог:

— Теперь вы всё знаете, мой король. Пророчество сбывается. И ваш сын, принц Аргай, отправился в другое время.

Король задал вопрос:

— В этой книге — судьба моего сына?

— Да. Но, к сожалению, я многое не понимаю.

— Она не должна попасть в руки врагов. В ней слишком много тайн. Мне кажется, её следует сжечь.

— Ваше величество, если верить книге, она должна остаться целой.

— Возможно, вы и правы. Но её необходимо спрятать, ибо в ней слишком много тайн.

— Я её спрячу, ваше величество.

— Похоже, я потерял своего последнего сына и мой род прерван, — король начал впадать в уныние.

— Мне очень жаль. А что с варварами?

— Нам не удалось их полностью разбить. Последние остатки сумели скрыться. Если верить пленным, самозванная королева, похоже, покинула поле брани ещё до битвы.

Все замолчали.

— А ещё, если верить пленным, она была настоящей ведьмой, — сказал один рыцарь.

— Мы возвращаемся в замок, — сказал старый король.

Двигаясь по пути в замок, король и его дружина встретили отряд рыцарей.

Король не успел слезть с седла, как к нему подбежал Тибор.

— Простите меня, милорд, я вас подвёл.

— Что случилось? И где Энджел?

— Я вас ещё подвёл, когда не сумел спасти невесту вашего принца от отравительницы.

— Я знаю эту историю. Что случилось потом, после того как вы повезли Энджела в замок?

— Когда мы везли его в замок, над нами начало кружиться воронье. Я крикнул всем, чтобы ускорились. Затем на дорогу начали падать с разных сторон деревья. Меня придавило деревом. Когда я смог выбраться, Энджела уже не было.

— И это всё? Кто‑нибудь выжил? Ты запомнил важные детали?

— Монах и рыцари погибли. Кто‑то сгорел, а кто‑то задохнулся. Только Сорен выжил.

— Где он?

— Тут недалеко. Но он ничего не скажет.

Тибор показал на группу рыцарей, которые находились неподалёку. Рыцари, увидив короля, раступились.

Король продолжил идти к Сорену. Он удивился: Сорен был весьма пожилым рыцарем. Тот только трясся от страха, не обращая внимания ни на жесты рук, ни на слова — и никак не реагировал.

Вопросов меньше не становилось. А даже наоборот. Но главный вопрос, на который король хотел знать ответ, звучал так: «Кто эта старуха?» И снимет ли Аргай заклятие в другом времени, если Энджел похищена и осталась тут? Не связана ли молодая самозванная королева со старухой‑отравительницей?

Король Хар дал клятву, что доберётся до истины чего бы это ему это не стоило.

***

Оскар, Барнаби и Муни собрались рано утром. Первым начал Оскар:

— Итак, начнём. Предсказать следующий ход полиции будет весьма сложно: они могут как забить на нас, так и активно начать поиски. Мы должны просчитать их дальнейшие действия.Мы должны предсказать дальнейший ход полиции, но с начала вы Аргай…

— Ну, спасибо большое, что напомнили, — с сарказмом сказал Аргай.

— Я не это имел в виду. Вам нужно смешаться с людьми.

— Вам нужны документы и ИТ‑карточка. Муни, займись гардеробом принца. Он должен выглядеть как современный человек.

— Есть генерал, Оскар.

— Я постараюсь избавиться от улик: от доспехов, ножа, меча и золота. Часть вашего золота, принц, пойдет как предоплата за услуги детективов.

— Насчёт золота я не против, но всё остальное, это же мои родные доспехи. А меч мне подарил мой отец.

— Дело не в этом, принц.

— С таким набором одежды и средневековых предметов вы подставите нас и себя.

— Тогда хорошо.

— Ничего, я надеюсь, мы всё‑таки сможем со всем разобраться. А пока мне нужно связаться с Гектором.

Оскар сразу позвонил Гектору.

— Алло, Гектор, это я, Оскар.

— О‑о, Оскар, рад тебя слышать! Как твои дела?

—Перейдём сразу к делу. У меня есть товар, связанный со Средневековьем, на крупную сумму.

— Это интересно. Закажи того проверенного таксиста и приезжай — посмотрим, что ты мне привёз. К обеду постараюсь успеть.

Оскар выложил несколько десятков золотых монет и сунул их Барнаби.

— Держи, Барнаби.

— Шеф, вы так удачно дали мне премию!

— Нет, Барнаби, это не премия. Пока Аргай оценивает стилистический вкус Муни, я выдаю тебе задачу. Отправляйся вместе с Аргаем в Чайна-таун свяжись с Пашей насчёт ИТ‑карты. В своё время мы так удачно убрали его конкурентов, что он просто обязан нас отблагодарить.

— Шеф, я не доверяю Паше. Он преступник, и я не хочу с ним связываться.

— Может, ты и прав, Барнаби. Но другого пути нет, если мы хотим сделать Аргая официально гражданином. Как говорил мой друг Гектор, даже самые отпетые негодяи испытывают странную потребность отдать долг чести. Мы тогда выявили бандитов‑конкурентов и слили их Паше. За это он будет нам благодарен. Кроме того он захочет нам помочь — хотя бы за деньги. Убивать он нас не станет: в его представлении мы ещё можем быть ему полезны.

— Хорошо, что тогда нам удалось удачно избежать его вербовки в свои ряды. Хотя, да, признаю: для него мы пока «свои».

— Молодец, Барнаби. А ещё постарайся аккуратнее подбирать слова.Вообщем я в тебя верю.

— Есть.

— Удачи нам всем.

Тут позади Оскара появились Муни и Аргай. Аргай был одет в коричневые штаны и небольшую куртку, а на голове у него красовалась розовая кепка.

— Эм, мне кажется, это не совсем подходящий головной убор для Аргая, — заметил Оскар.

— Зато так модно, — ответила Муни.

— С ней лучше не спорить. Про моду она прочитала журналов больше, чем вы шеф раскрыли уголовных дел, — усмехнулся Барнаби.

— Аргай, иди с Барнаби, а я — с Муни, — распорядился Оскар. — По дороге мы вам всё объясним.

***

Барнаби и Аргай сразу покинули офис. Путь предстоял им большой.

— Нам нужно избежать патрулей, — сказал Барнаби Аргаю.

— Как мы это сделаем?

— Отправимся по крышам, а затем — по подземке. Так и доберёмся до китайского квартала. Там уже придётся идти по улице.

— Получается, в китайском квартале нас могут задержать? Раз придётся идти по улице?

— И да, и нет. Там полиции нет. Она туда заходит в редких случаях.

— Тогда опасности нет?

— Есть. Там вместо полицейских патрулей — бандитские, что ещё хуже. Могут и в речке утопить.

— У вас настоящее безвластие.

— Власть‑то есть, но она несправедлива.

— Почему вы так говорите?

— Потому что я воевал за эту власть.

— Вы, значит, воин?

— Обманутый воин. Я служил в королевской бригаде спецназа, группа «Браво». И я не хочу об этом говорить.

— Как скажете, Барнаби.

— Можете рассказать про Пашу? К кому мы хоть идём?

— Конечно. Мы идём к Паше. Он — криминальный король Нью‑Йорка. Все тёмные делишки крутятся вокруг него.

— Ему можно верить?

— Можно. Но лучше лишний раз не обращаться к нему за помощью.

— Он сильный бандит?

— Можно и так сказать. Паша — это его псевдоним. Он подмял под себя китайскую мафию и сильно усилился.

— Китайскую мафию?

— Угу. Китайских бандитов. У него много власти, наверное, рядом с королевой стоит.

— Откуда у него столько власти?

— Ему принадлежит многое в Нью‑Йорке. Туда, куда мы идём, — там есть сеть китайских ресторанов, а рядом — огромное здание. Там его офисы и мастерские по ремонту различных катеров и воздушных кораблей. По слухам, там есть бункер, где изготавливают оружие и незаконные вещества.

— Лазеры?

— Нет. Устаревшее оружие: автоматы и дробовики. Он держит казино в центре города, а также часть порта в Нью‑Йорке — как оказалось, стоит на его учёте.

Аргай и Барнаби продолжили идти по крышам. К счастью, заметить их могли разве что таксисты. Аргай торопливо шагал вперёд, ловко перепрыгивая с одной черепичной кровли на другую и не оборачиваясь. Барнаби же сильно задумался и начал заметно отставать. Он машинально переставлял ноги, погружённый в свои мысли, пока расстояние между ним и Аргаем неумолимо росло.

— Аргай, меня подождите! — окрикнул Барнаби Аргая.

— Скорее, опасности нет.

— Вам‑то легко говорить…

— Быстро, Барнаби! — сказал Аргай.

Барнаби медленно забирался по лестнице на очередную крышу. Аргай опустил руку и помог Барнаби подняться.

— И почему со мной всегда такое случается? — вздохнул Барнаби. — Я немного боюсь высоты, особенно когда много думаю…

— Идите за мной, только не смотрите вниз, — подбодрил его Аргай.

— Какой чудесный вид! — восхищённо произнёс Аргай, оглядев улицы Нью-Йорка.

Вид действительно был замечательный. Сезон дождей как раз недавно закончился, и Нью‑Йорк словно ожил.

— Видела бы это моя Энджел… — с тоской произнёс Аргай.

С высоты здания открывался потрясающий вид: люди активно гуляли по улицам и спешили на работу.

— Рад, что экскурсия вам понравилась, — улыбнулся Барнаби.

— Как сказали бы на телевидении — фантастический вид! — восхищённо отозвался Аргай. — Эти здания такие высокие… А что это за кольцо над нами?

— Это управление полиции, — пояснил Барнаби. — У них там находятся штаб, казармы, мастерские, склады с оружием, архивы и так далее.

— Может, передохнём? — предложил Аргай.

— Я тоже устал, так что давайте, — согласился Барнаби.

Барнаби окончательно погрузился в мысли. Он слишком многое пережил тогда. Ему хотелось повернуть время вспять и всё изменить.

Аргай же думал о Энджел и про отца. Как они там? В другом времени?

Они спустились с крыши на лестничную площадку. Неподалёку находилась заброшенная станция метро. Такие подземки давно не работали, и находиться в них было небезопасно. Помимо обычных крыс, там порой скрывались мелкие бандиты, которые могли ограбить случайно зашедшего человека.

Как только Аргай зашёл внутрь, он заметил, что стены подземки изрисованы всевозможными надписями, в том числе с нецензурной бранью.

— Отец мне рассказывал, что древние люди любили рисовать в своих пещерах.

— Ваш отец врать не станет. Древние неандертальцы наше метро изрисовали.

— Ваша подземка словно наш лес: неизвестно, куда дорога приведёт.

— Вне всякого сомнения. Только без птичек. И запах такой, будто не один волк пометил территорию.

Неожиданно появились и местные жители.

— Дальше проход платный, — сказал какой‑то бандит.

— Поезд уже не ходит десятилетия,—ответил Барнаби

— Возможно, но платить всё равно придётся.

Аргай пошёл вперёд и ударил главного бандита в грудь. Второй хотел напасть исподтишка, но Барнаби его опередил и ударил в голову. Третий пытался атаковать Аргая, но тот ловко уворачивался от ударов. Затем Аргай нанёс удар ногой по ступне — бандит поскользнулся и ударился прямо об стенку. Четвёртый бандит бросился наутёк.

— Это будет вам урок, господа, — произнёс Аргай.

— А ловко вы того! Может, потом покажете этот приёмчик?

— Как будет угодно, Барнаби.

***

В штабе полиции, как всегда, шла бурная деятельность — теперь даже больше, чем обычно. Полицейским пришлось в разы увеличить количество патрулей и патрульных. Гекко не спал всю ночь, пытаясь предугадать следующий неожиданный поворот в деле загадочного рыцаря.

— Агент ЗУ‑24, я прочитал твой рапорт, составленный согласно протоколу. Ты упоминал, что на человека напал сумасшедший, одетый как рыцарь?

— Да, командир. Мы искали его, но он сумел скрыться.

— Ты проявил недостаточную компетентность. Ты должен был об этом сообщить когда мы ловили того бандита. Покажи, где это произошло.

— Есть, командир.

Через некоторое время Гекко и другие роботы вышли с полицейского борта.

— Ты уверен, что это произошло именно здесь?

— Да, командир. Тот сумасшедший был возле разбитых машин, а затем убежал в тот дом. Мы его искали, но он бесследно исчез.

— Отлично, господа, — сказал Гекко. — Если роботы не сумели его найти, значит, либо он хорошо спрятался, либо ему кто‑то помог.

Он отдал распоряжения:

— Вызовите команду «Альфа». Спецназ проверит это место тщательнее, чем роботы, и пусть проверят ИТ‑карточки у всех подозрительных лиц. А ещё деактивируйте агента ЗУ‑24 и отправьте на перепрошивку — либо на утилизацию.

***

Оскар и Муни прибыли в научно‑историко‑исследовательский институт. Пройдя через просторный холл с витринами древних артефактов и стендами с научными публикациями, они поднялись на третий этаж и направились в кабинет Гектора. Вскоре Оскар и Муни уже сидели в уютном кабинете, обставленном массивными книжными шкафами и картами на стенах. Гектор и его посетители уже активно обсуждали общее дело.

— По правде сказать, Оскар, я надеялся, что сегодня первое апреля и ты решил меня разыграть.Но предметы и золото, которые ты привёз, — настоящие. Здесь и без экспертизы ясно. Но вся эта история с принцем ересь.

— То есть ты не веришь моим воспоминаниям, которые ты видел через мыслеграф?

— В теории можно подменить воспоминания. Как ты знаешь, мои исследования мозга позволяют временно стереть некоторые воспоминания.

— А полиция в курсе твоих исследований мозга?

— Нет. Иначе бы я работал в военной лаборатории либо в лагерях. Короче никто не знает кроме тебя. Но мы что‑то отвлеклись. И да, официально я изучаю историю и сны по госзаказу.Я заберу доспехи, золото, меч и прочие исторические вещи.

— Отлично, Гектор, ты меня выручил. Но что насчёт денег в долларах? За них меня не арестуют.

— Могу дать только двадцать тысяч долларов.

— Гектор, ну ты и скряга!

— Ну извини, больше дать не могу. Но если что, можешь обращаться ко мне за помощью.

— Спасибо, учту.

Муни и Оскар покинули институт.

***

Как только Барнаби и Аргай вышли, они оказались в Чайна-таун. Именно здесь им предстояло найти Пашу.

Аргай заметил: в отличие от других улочек, здесь было очень тесно. Кругом стояло множество маленьких ларьков, в которых продавались самые разные товары — от разнообразной рыбы до разноцветных безделушек.

Барнаби обратил внимание на то, что вместо полицейских патрулей здесь ходили отряды из местных бандитов. Все они были одеты в длинные плащи. На рукавах виднелись нашивки с разбитыми черепами, на груди висели респираторы. Вместо лазеров люди были вооружены небольшими компактными автоматами, а на поясах у них висели пистолеты.

Это было подобие местной самообороны — на деле же они взымали долги с местного населения. Впрочем, эти бандиты могли ограбить любого человека прямо посреди дня. Не важно, день это или ночь — в подобных районах Нью‑Йорка эти бандиты могли устроить перестрелку в любое время. Здесь был один хозяин, и это точно была не королева.Все они работали на одного конкретного человека — Пашу.

— Почти пришли, — тихо произнёс Барнаби, оглядываясь по сторонам.

— Ого! — удивился Аргай. — Это всё здание — его? А ведь он даже не король! У моего отца замок и то меньше будет, чем это здание.

— Насчёт дворца… У него есть дворец на окраине Нью‑Йорка. Но даже это не всё: он ещё добывает нефть на вымершем континенте. И весь остров Куба под его контролем.

— Наверное, ему служат много бандитов?

— Верно. В Нью‑Йорке, как минимум, сотни. А на Кубе, наверное, несколько тысяч. Скорее всего, их будет больше, чем я думаю.

Аргай и Барнаби вошли в китайский ресторан. Барнаби сразу заметил возле стойки мистера По — одного из самых приближённых людей Паши.

О мистере По было известно немного: когда‑то он занимался боевыми искусствами, распространёнными в бывших странах Японии и Китая. Ещё он любил носить традиционную китайскую одежду.

— Здравствуйте, мистер По, — сказал Барнаби. — Я смотрю, бизнес продвигается?

Мистер По продолжил хранить молчание.

Всё-таки мистер По любил говорить строго по делу. Барнаби понял намёк и сразу перешёл к делу:

— Могу ли я поговорить с Пашей?

— Я спрошу, примет ли он вас, — ответил мистер По.

Он быстро набрал номер, поговорил по телефону и, отключившись, произнёс:

— Следуйте за мной.

— А‑а‑а… Сначала — оружие, — добавил он, резко обернувшись к гостям.

Барнаби отдал свой лазерный пистолет.

Перед ними открылся вид красивый вид. Внутри здание напоминало обычный длинный китайский домик или храм. Здесь были деревянные балки, приглушённый свет, тишина, а главное спокойствие. На втором этаже, судя по всему, расхаживал телохранитель Паши. У входа стояли двое мужчин: один — европейской наружности, другой — азиатской. В дальнем конце зала, в парадном дорогом костюме, восседал весьма полный афроамериканец — тот самый Паша. Аргай никогда прежде не видел человека столь внушительной комплекции. Чёрная борода подчёркивала его облик.

— Вот ваши достойные гости, уважаемый Паша, — сказал мистер По.

— Здравствуй, Паша, — произнёс Барнаби, стараясь сохранять спокойствие.

Паша, откинувшись в кресле, медленно поднял взгляд:

— А, Барнаби… Давненько мы с тобой не виделись.

— Позвольте представиться, — вмешался Аргай, слегка поклонившись. — Меня зовут Аргай.

— Раз уж вы ко мне пожаловали, — усмехнулся Паша, — присаживайтесь.

Барнаби сел напротив, стараясь не выдать волнения:

— Мы пришли к тебе за помощью. Ему нужна ИТ‑карточка.

— Что, проблемы с мусорами? — Паша приподнял бровь. — А впрочем, это не моё дело. Сейчас такие карточки всё труднее доставать, да и обходятся они нам дороговато…

Барнаби понял, что разговор идёт не так, как он рассчитывал. Это был явно намёк денежного характера.

— Если что, мы готовы заплатить большую сумму. Вот, смотри — настоящее золото!

— Паша,не слепой, Барнаби, — отозвался тот.

— Кастет, займись ИТ‑картой для моего друга Барнаби.

Высокий блондин лишь кивнул и отошёл в сторону. Высого блондина звали Оуэн. У него была весьма дурная репутация. Он был правой рукой Паши.

— Только придётся доплатить, Барнаби, — заявил Паша.

— Паша, но это золото стоит явно дороже, чем ИТ‑карта!

— Да, верно, — согласился Паша. — Но я подарю тебе кое‑что бесценное, Барнаби. Слышишь? Жизнь!

Охрана засуетилась, настороженно переглядываясь. Но в какой‑то момент Паша громко рассмеялся. Барнаби и Аргай недоумённо переглянулись — они не поняли шутки.

— Да шучу я, Барнаби! Для друга — что угодно, сам знаешь.

— Вот ваши документы, уважаемый друг, — произнёс высокий блондин, протягивая ИТ‑карточку.

— Так быстро? — удивился Барнаби.

— А чего тянуть? — сказал мистер По.

— Но в целом, правда, в последнее время действительно сложно сделать ИТ‑карту — и накладно. А про цену и говорить не приходится. Скоро будет выгоднее торговать ИТ‑карточками, чем вести бизнес, как у меня, — недовольно произнёс Паша.

— Спасибо вам, что помогли, — поблагодарил Аргай.

— Оскар — мой старый друг. А друзья Оскара — мои друзья, — ответил Паша.

— Ну тогда мы пошли, — сказал Барнаби

— Удачи! — пожелал Паша и тут же добавил: — Мистер По вас проводит.

Аргай и Барнаби покинули владение.

— Что ж, Аргай, — заговорил Барнаби, когда они остались одни, — мы сделали тебе документы и избавились от золота. Хотя он, возможно, мог и не взять с нас денег. Теперь мы можем сесть на метро или электроавтобус и доехать до офиса.

***

Вечером все собрались в офисе. Процесс избавления от улик оказался сложным, но задача была выполнена. Как вдруг в окна ударил яркий свет. По коридорам зазвучали торопливые шаги, началось оживлённое движение.

Спецназ методично врывался в каждое помещение, проверяя всех без исключения. Спустя некоторое время очередь дошла и до Аргая с его друзьями. Однако устройства показало, что все ИТ‑карты — настоящие.

Гекко был разочарован. Он полагал, что роботы просто упустили из виду место, где мог прятаться рыцарь, — но он ошибался. Он был на самом виду у всех. Спустя какое‑то время он отдал приказ об эвакуации спецназа.

***

После обыска троица собралась на кухне.

— Солдаты опять обыскивали ваш офис, Оскар, — хмуро сказал Аргай.

— Провалиться мне на месте с этими обысками… — Оскар почесал затылок и, немного подумав, продолжил: — Хорошо вам, Аргай! Паша успел сделать ИТ‑карту. Я этого опасался, что не успеем. Принц, похоже, ваше присутствие не по вкусу кому‑то наверху.

— Но никто не знает, что я здесь. И я никому не успел перейти дорогу. Кому я мог помешать?

— Кажется, я знаю, — отозвался Аргай. — На ваши поиски отправили королевский спецназ. Если группа спецназа искала только вас, то, с большой долей вероятности, приказ отдала королева.

— Королева?

— Чёрная королева! У неё такой титул. Нашим миром правит она. Заступила на трон не так давно — точно не вспомню, но несколько лет назад. Трон передаётся по женской линии уже около семидесяти лет.

— Зачем она так упорно ищет золотые монеты и меня?

— Я не знаю. Но она проявила к вам интерес, а это очень опасно.

— Но почему королева так заинтересовалась принцем, шеф?

— Такую охоту не начинают из‑за маленькой обиды, — пояснил Оскар. Чёрная королева не потерпит, чтобы гость из Средних веков свободно разгуливал по улицам Нью‑Йорка. Это не в её привычке. Хорошо хоть вор ничего не расскажет — одной заботой меньше, слава богу.

— Как это бесит — не знать, кто твой враг! Я оставил королевство в большой опасности. Мой отец сражается на войне, а моя невеста уснула вечным сном…

— Бесит? — удивился новому слову Барнаби.

— Это его Муни научила, — ответил Оскар.

— Ладно, давайте уже спать. Утро вечера мудренее, — заключил Оскар.

***

Королева шла по тёмному коридору в направлении большой лаборатории доктора Заркилла. Помимо самого Заркилла, здесь работали ещё два его помощника.

Лаборатория была заставлена редкими растениями и сложными механизмами с приборами. В ней стояли ёмкости с зелёной водой — там хранились человеческие эмбрионы, а иногда даже люди.

Королева сразу подошла к доктору и спросила:

— Есть успехи, доктор Заркилл?

— Да, — ответил он. — Полагаю, вас порадует моя работа.

На операционном столе лежала скорее мумия, по всем признакам давно умершая, но сохранившая отличную мускулатуру, а не гениальное изобретение.

—За основу генетического материала был взят бывший спецназовец. Он прошёл десятки боёв с мятежниками и подавил не один бунт, но после увольнения из армии утратил психическое равновесие. Мужчина начал совершать убийства мирных жителей Нью‑Йорка — на его счету более двух десятков жертв. Затем он попытался расправиться с бывшими сослуживцами, где и был задержан. Его звали…

— Меня не интересует его биография. Говорите по делу.

— Да, конечно. За основу я взял поистине выдающийся материал. Видите ли, роботы, при всех их достоинства имеют серьёзные ограничения: они не могут быстро соображать, изгибать тело так, как нужно, плавать, да и порой мыслить рационально в нестандартных ситуациях. А обычные люди, в свою очередь, довольно тяжело переносят раны. Я решил совместить органику и механику. За основу будет взято человеческое тело, однако конечности и многие кости заменят механические импланты. Кроме того, я доработаю мозг субъекта. Он будет полностью предан вам, госпожа.

— Мне нужен новый помощник. Мой Гекко совсем не справляется: я назначила его начальником полиции, а он даже там с обязанностями не справляется.

— Замена Гекко будет умнее и сильнее. К тому же она выйдет куда более жестокой. Система невероятно сложная.

Пока Заркилл рассказывал о замене, объект — который, вопреки ожиданиям, был вполне жив — оставался неподвижен. Подошедший ассистент тем временем проверил и скорректировал настройки аппаратуры.

Как вдруг подопытный резко схватил его и потащил к себе. Он отчаянно кричал:

— Спасите!

Заркилл рванулся на помощь бедолаге, но королева властно остановила его.

Подопытный сумел ухватить ассистента за руку, а затем с силой швырнул его на металлический стол,на котором сам и лежал. От удара человек получил тяжёлую травму — голова была разбита до крови.

— Прекрасное изобретение. Только он неуправляемый.

— Уверяю вас, я добьюсь от него полного повиновения вам.

— Когда будет готов?

— Очень скоро.

— Надеюсь, очень скоро. Мне нужно заменить Гекко. А то мой Гекко совсем уж старый, а в будущих сражениях нам понадобятся свежие силы.

— Да, моя королева. Как мы назовём образец?

Королева задумалась.

— Хароном. В греческой мифологии существовал такой персонаж — Харон. Он занимался перевозкой умерших в загробный мир. Мой новый слуга будет отправлять моих врагов в иной мир. Кстати, иной мир действительно существует, но не в том виде, в каком его представляли греки.

— Да, моя королева.

***

Мы снова допустили ошибку, и этого не должно повториться. Слышите? Этого не должно повториться — никогда!

Гекко был в бешенстве.

— Какие будут приказы, командир? — спросил робот‑офицер версии 1.02.

— Вызвать всех жильцов дома, где видели подозреваемого, в штаб полиции и проверить на мыслеграфе, — ответил Гекко.

— Мы обыскали всё здание, — доложил офицер.

— Выполняйте, что сказано. Усильте патрулирование района, увеличьте число дежурных, поставьте наблюдателей. Рано или поздно он появится — и мы будем готовы. На этот раз держите меня в курсе. Ступайте!

Гекко отошёл от подчинённых.

«Где бы ты ни прятался, кем бы ты ни был — от меня не уйдёшь», — мысленно произнёс он.

Продолжение следует

***

Принц идёт всё дальше. Дорога, избранная пророчеством, отведёт его туда, где кончается горизонт и начинаются звезды.

Назад пути уже нет. Он стоит на пороге выбора, где нет места сомнениям: он либо выиграет, преодолев все преграды, либо проиграет, но иного исхода не существует. В этом — величие и тяжесть его пути.

Источник-книга пророчеств

Глава 3 часть 2: путь к звёздам

— Какой ужас! — в комнату буквально влетает Муни, охваченная эмоциями.

Аргай и Барнаби сильно удивляются.

— Что случилось, Муни? О чём ты? — спрашивает Оскар. Он выглядит немного уставшим после вчерашнего обыска и поездки к Гектору.

— Только что прислали из полиции, — отвечает Муни.

— Ладно, дай‑ка сюда этот конверт, — Оскар берёт письмо. — Оскару Лайтбалту надлежит явиться в отдел идентификации штаба полиции.

— Ого, — произносит Барнаби.

— Я думал, до этого не дойдёт, — тихо говорит Оскар.

— Что им нужно? — интересуется Аргай.

— Элементарно, — отвечает Оскар. — Они хотят прогнать меня через мыслеграф. Хотят узнать, видел ли я вас или замечал что‑то подозрительное. Муни, соседям тоже такое прислали?

— Я говорила только с Тони, — отвечает Муни. — Он сказал, что ему ничего не присылали.

— Видимо, мне доверяют и дали возможность прийти заранее, — задумчиво произносит Оскар.

— Почему они вам доверяют? — удивляется Аргай.

— Потому что я сам работал в полиции и был на хорошем счету, — объясняет Оскар.

— Тогда почему вы решили работать самостоятельно? — спрашивает Аргай.

— Видите ли, Аргай, — начинает Оскар. — Я узнал судебную и полицейскую систему изнутри. Со временем понял, что полиция не сильно отличается от преступников, которых мы ловим. Кроме того, я видел наплевательское отношение полицейских к расследованиям. Я не так воспитан.

— Значит, они хотят использовать мыслеграф? — уточняет Аргай.

— Да, то самое устройство, при помощи которого вы поведали нам свою историю, — подтверждает Оскар. — Оно позволяет считать информацию прямо из мозга и воспроизвести её на экране.

— Тогда они всё узнают, — с тревогой говорит Аргай.

— Этого я и боюсь, — кивает Оскар.

— Вы не должны туда идти, — настаивает Аргай.

— Но я не намерен закончить жизнь в трудовом лагере, — возражает Оскар.

— Это место для тех, кто не приходит, — поясняет Барнаби. — Их арестовывают и отправляют в лагеря. Самое популярное у полиции — отправить на планету‑тюрьму F‑107. К слову, она самая большая тюрьма в империи. Там люди отправляются на каторжные работы.

— Кажется, я придумал решение этой проблемы, — вдруг говорит Оскар. — Вот, Барнаби, возьми двадцать тысяч долларов.

— Вы всё‑таки решили дать мне премию? — с надеждой спрашивает Барнаби.

— Увы, нет, Барнаби, — с улыбкой отвечает Оскар.

Затем он обращается к Аргаю:

— А ты, Аргай, вместе с Барнаби отправитесь в Западную Европу на разведку. Заодно вернётесь на время на свою историческую родину.

— Я не ослышался? — с недоумением спрашивает Барнаби.

— Ты всё правильно услышал, — подтверждает Оскар. — Помнишь книгу пророчеств в истории Аргая, Барнаби?

— Мы узнаем, стоит ли этот самый монастырь Тирлоха на месте. И поищите эту самую книгу.

— Проще иголку в стоге сена найти, — вздыхает Барнаби.

— Возможно. Но попытаться стоит, — твёрдо отвечает Оскар. — Кроме того, Барнаби, мы ведём расследование. Мы должны докопаться до истины. Ведь дело ведёт сам Оскар Лайтбалб.

— И Барнаби, — добавляет Барнаби с улыбкой.

— Ах да, точно. Прости, Барнаби, — кивает Оскар. — Кроме того, вам нужно будет перекантоваться где‑нибудь несколько дней. А то и вас арестуют и отправят на допрос с использованием мыслеграфа. Хорошо, что вы тут не прописаны.

— Удачи нам всем, — произносит Оскар. — Если я не выйду на связь, не возвращайтесь в офис. Кстати, Муни, советую на время сменить место жительства и не заходить в офис.

— Удачи вам, шеф! — говорят все хором.

Как только Оскар ушёл, Барнаби обратился к Муни:

— Мы, если что, переночуем в гостинице в Чайна‑тауне.

— Барнаби, я так боюсь всего… — тихо произносит Муни.

— Нет, Муни, это же чудесно! Лишний раз отдохнёшь от шефа, — пытается подбодрить её Барнаби и крепко её обнимает.

— Спасибо, что шутишь, Барнаби, — улыбается Муни. — Пока ещё увидимся.

***

Оскар вышел на улицу и зашёл в переулок.

— Меня может выручить только один человек — мой друг Гектор, — решает Оскар.

Он быстро набирает своего друга:

— Гектор, это Оскар. Нужно встретиться. Объясню, когда приеду.

— Жду. Я как раз свободен, — отвечает Гектор.

Затем Оскар вызывает доверенного таксиста. Таксист прилетел быстро.

— Эй, слышь, куда летим? — спрашивает водитель.

— К Гектору, пожалуйста, — отвечает Оскар.

— Понял.

За таксистом тут пристроился летающий автомибиль, но не таксист.

— Ага… — бормочет Оскар. — Чтоб мне провалиться, за мной хвост!

— Срочно поверни на вокзал! — кричит Оскар.

— Хорошо, и не надо на меня так кричать, дед, — бросает водитель.

— Сколько тебе повторять — не называй меня дедом! Возьми деньги… И мне нельзя терять ни минуты! — резко отвечает Оскар.

Оскар быстро выскочил из такси и начал растолкаивать людей, спеша затеряться в толпе. В какой‑то момент он споткнулся о неровность тротуара, но успел вовремя подняться — благо преследователи пока его не заметили.

Благодаря небольшому росту Оскар умело смешался с толпой. Минутой позже он юркнул в дверь общественного туалета — неприметное, но надёжное укрытие на оживлённом вокзале

— Ничего, я стряхну этот хвост! — пробормотал Оскар.

Он поднялся на цыпочки у окна туалета, затем начал протискиваться в форточку.

— Опять я растолстел… Зря я в последнее время плотно ужинал, — вздохнул он, с трудом проталкивая туловище сквозь узкий проём.

С глухим шлепком Оскар плашмя упал прямо в мусорный контейнер. Отряхнулся, поморщился от неприятного запаха и бодро добавил:

— А теперь — вперёд, к Гектору!

***

Гекко общался с агентом безопасности по голографическому коммуникатору.

— Ты говоришь, что нашёл подозрительного человека в том доме? — строго спросил начальник.

— Да, господин, — почтительно ответил агент.

— Что он сделал?

— Вёл себя странно и резко изменил маршрут на такси. Я потерял его на вокзале — он сбежал оттуда. Сумел‑таки от меня скрыться, — доложил агент с ноткой досады в голосе.

— Хорошо. И кто он?

— Имени его я не знаю, господин.

— Опиши его.

— Маленького роста, с усами, носит маленькую шляпку, которая ему давно мала, — отчитался агент.

Гекко, сидя за столом, неторопливо пролистывал анкеты всех жильцов дома. Пока взгляд не зацепился за одну из них

— Вот он?,

— Да, это он, — уверенно кивнул агент.

— Оскар Лайтбалб. Частный детектив… Ну и ну, — протянул Гекко, постукивая пальцем по столу. — Я не хочу ждать завтрашнего допроса. Объявить в розыск! Арестуем его сейчас, — резко обратился он к офицерам, стоявшим у стены. — Похоже, он просто умирает от желания побеседовать с нами… — в его голосе прозвучала едкая ирония.

***

Оскар вновь находился в кабинете Гектора.

— Теперь ты всё знаешь и понимаешь, Гектор, и почему я прошу тебя о помощи, — тихо произнёс Оскар.

— Идём, Оскар, со мной, — ответил Гектор. — Сразу ложись в эту капсулу.

— Опасности нет, разумеется? — с настороженностью уточнил Оскар.

— Ни малейшей. Ну, то есть пока… — уклончиво ответил Гектор.

— Пока? — насторожился Оскар.

— Кстати, принцип работы примерно такой же, как в мыслеграфе, — пояснил Гектор. — Только я могу вмешиваться в твои мысли. Я сотру все воспоминания о принце и всё, что с ним связано. Какое‑то время побудешь без сознания. Ну а потом я отвезу тебя домой.

— Нет, за моим домом и офисом следят, — покачал головой Оскар. — Лучше отвези меня в бар у Королевы.

— Но учти: завтра к четырём часам дня программа сотрётся — и твои воспоминания вернутся, — предупредил Гектор.

— Надеюсь, этого хватит, — кивнул Оскар.

— Ты готов?

— Да. Вот ещё что… Ты не знаешь, где мне найти моего старого друга Хаксли? — спросил Оскар с надеждой в голосе.

— Хаксли Барнса? Конечно, разумеется, — отозвался Гектор. — Погоди… К несчастью, бедняга сейчас в лагерях.

— Хаксли в тюрьме? Почему? За что? Как давно? — потрясённо переспросил Оскар.

—Я не знаю он вёл какое расследование, а затем пропал. Минум 5 лет уже в тюрьме, — вздохнул Гектор.

— Так ты готов, Оскар?

— Пожалуй, — после короткой паузы ответил Оскар, сглотнув.

***

Барнаби и Аргай прибыли с визитом к Паше.

— Спасибо, что снова принял нас, Паша.

— Рад вас снова видеть. Чем могу помочь?

— Нам с моим другом нужно попасть в Западную Европу.

— Ты сказал — в Западную Европу? — Паша даже в Нью‑Джерси не бывал. Он усмехнулся. — Зачем вам нужна эта «большая деревня» под названием Западная Европа?

— Мы ведём расследование.

— Не буду настаивать. Мистер По проведёт вас в ангары. Вас повезёт один из моих лучших пилотов — капитан Билли.

— Спасибо тебе большое, Паша.

— Это уже даже не смешно. Идите.

— Достойные гости, — торжественно произнёс мистер По. — Мой господин оказал вам редкую честь. Добро пожаловать в ангары Паши! Это настоящая пещера Али‑Бабы: здесь хранятся настоящие сокровища и трофеи.

— Да, здесь круто, — восхищённо сказал Аргай.

— Впечатляет, — кивнул Барнаби.

В ангаре были и другие пилоты — они занимались своим делом, не отвлекаясь на гостей.

— Но прежде я хочу познакомить вас с капитаном, который доставит вас в Западную Европу, — продолжил мистер По.

— Привет, ребятки! Я — Билли, но для вас просто капитан. Как вас зовут? — бодро произнёс пилот.

— Я — Барнаби, а это — Аргай, — представился один из гостей.

— Интересное имя, Аргай, — улыбнулся капитан.

— Так значит, летим в Западную Европу… Но куда именно — в Париж или в Лондон? — уточнил Билли.

— Ты сможешь построить маршрут по карте?

— Легко! Тут даже ребёнок справится.

— Слушай, капитан, ты когда вообще летать начал? В детском саду, что ли? — с усмешкой спросил Барнаби.

— Очень смешно, — слегка нахмурился Билли. — Я просто молодо выгляжу, а рост у меня чуть ниже среднего.

— Ладно, я покидаю вас, друзья, — произнёс мистер По.

Долгое время он стоял позади, наблюдая за происходящим. А затем направился к выходу, покинув корабль капитана.

***

Оскар проснулся за столом в баре

— Пора вставать, Оскар.

— Где я?

— В баре у Королевы. Ты спал как убитый — нельзя столько работать.

— Да, ты прав. Который час?

— Одиннадцать часов вечера.

— Ладно, хорошо. Мне надо идти.

— Тебе помочь?

— Не надо. Пока.

— Пока.

— Говорит патруль «Рысь», база. Вижу подозреваемого.

— Оскар Лайтбалб, стойте на месте!

— Это я. А вы кто?

— Вы арестованы. Следуйте за нами, не оказывайте сопротивления.

***

— Ну, Гекко, есть успехи с расследованием?

— Пока нет. Ничего интересного: ни одной мысли о рыцаре, ничего подозрительного.

— Но ведь ты назвал его очевидным подозреваемый в разговоре ранее.

— Так и есть. Позвольте продолжить допрос.

— Почему вы скрылись от полицейского, который за вами наблюдал?

— А за мной следили?

Оскара сразу ударил острый ток.

— Не надо острить. У меня нет чувства юмора.

— Я обязан избавиться от хвоста — я же детектив. Это вошло в привычку.

— Почему расхаживали по городу без идентификационной карточки?

— Иногда я бываю рассеянным — просто забыл.

— Довольно, освободить его.

— Нет, Гекко, постой! Я не доверяю ему и терпеть я не могу детективов.

— Хорошо, ваше величество. Я назначу три месяца исправительных работ за неуважение к закону.

— Обыскать офис этого детектива и взять под арест всех, кто там работает. Вообще весь дом — арестовать!

— С радостью, ваше величество.

— Нельзя недооценивать противника — никогда.

***

Друзья покинули Нью‑Йорк.

— А зачем вам в Западную Европу?

— По делам.

— Ясно… Попались, молчуны. —Отнюдь! Вот ты, Билли, почему работаешь на Пашу?

— Я отрабатываю долг. Однажды меня объявили в розыск, а Паша дал работу и новую «ласточку».

— Бесплатно?

— В долг, разумеется. И я его почти выплатил. А ещё он сделает мне новые документы, и полиция не будет меня разыскивать. А вы как к Паше попали?

— Мы не «попали». Просто сотрудничаем.

— Я не отстану.

— Если никому не расскажешь…

— Слово скаута.

— Я из другого времени. Меня сюда привело пророчество.

— Ха‑ха! Вы что, у Паши выращиваете те самые грибы? Ну насмешил!

Барнаби был недоволен, что Аргай взболтнул лишнего.

Но скоро они были на месте. Аргай узнал леса и опушки, но не увидел тех самых деревень — всё будто испарилось. Билли посадил корабль там, где и было нужно.

Аргай вышел первым и сразу побежал к месту, где когда‑то стоял монастырь. Он не останавливался.

— Аргай, постойте! Меня подождите! — крикнул Барнаби.

— Скорее, Барнаби! — кричал в ответ Аргай.

Вскоре Аргай остановился и упал на колени.

— Не может быть… Здесь ничего нет. Всё исчезло…

— Куда вы так бежали?

— Здесь пусто.

— Ну, я заметил.

— Раньше здесь был монастырь и церковь. Здесь жили монахи и моя Энджел. Не может быть!

— Ну, Аргай, столько времени прошло…

— Для вас — да, но не для меня.

— Успокойтесь, Аргай. Да, монастыря нет. Время не пощадило никого.

— Тут были такие постройки…

— Я видел ваши воспоминания в мыслеграфе. Монастырь был, но его будто стадо слонов перетаптало.

— А как же моя Энджел? Её тоже… слоны раздавили?

— Нет, конечно. Прости меня, Аргай.

— Я не в обиде. Я должен был снять с Энджел заклятие в будущем, но она мертва. Мне даже мести не осталось — та старуха‑отравительница уже тоже мертва…

— Аргай, поймите меня: я постараюсь вам помочь. Но не нужно предаваться отчаянию.

— Вы не знаете, каково это — когда мир вокруг, то, во что верили и что любили, рушится…

— Знаю. Я много времени служил ложным целям и идеалам. Тогда я разочаровался во многом. Пойдём к капитану.

— Пойдёмте. И спасибо, Барнаби, за поддержку.

— Не за что.

***

— Мы в Нью‑Йорке.

— Уже?— удивился Аргай.

— Да, пойдёмте.

— Надеюсь, ещё увидимся, ребята!— крикнул в ответ капитан.

— Удачи! — ответили ребята.

Барнаби и Аргай остановились.

Первым начал разговор Барнаби.

— Мы поняли, что следов книги на месте монастыря искать не следует. А шеф так и не связался. Придётся действовать по обстоятельствам.

— Может, Паша будет в курсе?

— Возможно. В любом случае нам придётся идти к нему.

Аргай и Барнаби спустились на лифте и подошли к Паше.

— Спасибо, что выручил с поездкой, Паша.

— Во‑первых, бросьте, ребята, вы меня смущаете. А во‑вторых, это уже не смешно. В‑третьих, вашего друга Оскара Лайтбалба арестовали. Его друзьям грозит опасность — и вам тоже.

— Это я виноват… Это из‑за меня его арестовали.

— Мы все виноваты, — сказал Барнаби. Он попытался отвлечь внимание лишних ушей от Аргая. — Кстати, Паша, а куда его отправят отбывать срок?

— Я это уже узнал, Барнаби. Его доставили на планету‑тюрьму F‑107. Оскар — мой друг. Поможем, чем сможем.

— Мы должны его спасти, — сказал Аргай.

— Спасём, — ответил Паша.

— Но это будет затратно. Гнать корабль в другую систему галактики…

— Мы можем заплатить.

Барнаби отдал 20 тысяч долларов Паше в надежде побудить его на помощь.

— Спасибо, Барнаби. Эти деньги пойдут моим людям, которые помогут в его спасении. Идите в номер, отдохните. Мой человек вас проводит. Я пока подберу людей.

— Мы вам поможем, — сказал Аргай.

— Мне не нужна ваша помощь.

— Идём. Ему можно верить, — ответил Барнаби.

Барнаби и Аргай выспались и пришли к Паше рано утром.

Паша был недоволен.

— Ты соврал мне, Барнаби.

— Что?

— Этот Аргай — тот самый рыцарь, которого ищет полиция? И не ври мне! — уже не говорил, а кричал Паша.

— Откуда такие мысли?

— Рыцаря ищут в доме, где ты работаешь. А ещё именно твоего усатого начальника, Оскара, арестовали. И я был в курсе всех ваших разговоров на корабле капитана.

От любезности Паши не осталось и следа. В этот раз охраны с ним было больше, чем обычно.

— Стукач, — ответил Аргай, вспомнив капитана Билли.

— Это тебе капитан сказал? Хорошо, мы уходим.

— Я не стукач! — вышел капитан.

Позади него шли мистер По и ещё один бандит с автоматом.

— Мы поставили подслушивающее устройство на борт корабля капитана, когда вы полетели в Европу, — вмешался Кастет.

— Мы тебе не враги, Паша. И мы уходим.

— Вы уже не уйдёте.

Сзади зашли двое офицеров полиции и несколько полицейских роботов. Видимо, они ждали, когда Паша лично передаст их в руки. Они стояли в начале коридора.

— Почему? — спросил Аргай.

Паша снял тёмные очки.

— Бизнес, храбрый рыцарь. Просто бизнес. Вовремя предать — это не предать, а предвидеть.

Вдруг в начале коридора раздался мощный взрыв.

— Ложись! — крикнул Барнаби Аргаю.

Началась перестрелка: кто‑то напал на полицейских и бандитов. Телохранители Паши открыли ответный огонь.Кастет быстро поднял Пашу с пола и поволок в другую комнату.

Билли попытался выбить пистолет из рук мистера По. На помощь пришёл Аргай — вместе они отбросили оружие в сторону. По одним ударом сбил Билли с ног, и тот рухнул на пол.

Аргай попытался нанести удар, но противник оказался слишком ловким. Пока Аргай буквально пытался поймать мистера По, тот успел нанести ему несколько ударов. Мистер По поднял с пола пистолет и прицелился, но Аргай в последний момент успел отвести дуло от своего виска. Тогда Аргай резко ударил лбом в нос противника. Затем нанёс несколько ударов кулаком в лицо, перехватил пистолет и добил бандита.

Тем временем Барнаби напал на бандита, который минуту назад стоял позади Билли. Отняв автомат, он выпустил несколько пуль прямо в лоб противнику. Затем Барнаби решил поддержать незваных спасителей и расстрелял человека, который всё это время дежурил наверху.

Вновь кто‑то бросил гранату — она взорвалась среди оставшихся полицейских и бандитов.

К Билли, Аргаю и Барнаби подбежала группа из пяти человек. Старшим среди них был огромный чернокожий громила.

— Идёмте со мной, если хотите жить, — хрипло произнёс он.

Тут в разговор вмешался Билли:

— Предлагаю свалить на моей «ласточке».

— Она на ходу? — строго спросил громила.

— Обижаешь! — с улыбкой ответил Билли.

— Тогда веди.

***

Паша и Кастет укрылись в бункере. Паша был вне себя от ярости.

— Оуэн, подними всех своих гоблинов и перебей каждого, кто пришёл с оружием! — приказал он.

— Сделаю, — коротко ответил Оуэн.

— Только рыцаря оставь для королевы. Он не должен погибнуть.

— Понял.

— И Барнаби оставь. Я лично утоплю его в цементе, но для начала выбью из него всё дерьмо.

***

Группа людей поднялась на лифте в ангары. Впереди бежал Билли и Громила. Последний достал два «УЗИ». Их заметили двое чернокожих бандитов, но Громила ловко открыл огонь и мгновенно уложил обоих.

Затем из‑за корабля выскочил ещё один бандит с пистолетом и успел выпустить несколько пуль в воздух. Но Громила, пригнувшись, расстрелял его в упор.

— Я пуст! — крикнул Громила.

Впереди, за капитаном, пошли несколько человек вместе с Барнаби. На них внезапно выскочил какой‑то бандит, но его тут же расстреляла подоспевшая группа бойцов.

Все поднялись на корабль капитана и покинули ангар Паши.

Паша был вне себя от злости. Он кричал и бился в истерике.

***

— Ты меня разочаровал, Гекко. Ты снова оплошал. Я всё сделала за тебя — тебе нужно было лишь арестовать рыцаря.

— Но мы имеем дело с умным противником. И кто я знал, что сопротивление там будет?

— Не так уж и трудно перехитрить тебя и твоих бездарных дружков. Придётся всё брать в свои руки.

— Дайте мне ещё один шанс.

— Один шанс я тебе дам ,Гекко, — не справишься, я лично тебя деактивирую.

— А теперь иди.

Королева как и Паша также вне себя ярости. Несколько провалов подряд от доверенного слуги.

***

Новоиспечённая команда летела по указаниям одного из ребят группы — того громилы. Барнаби отыскал просушиваемое устройство, которое оставил По, и сразу уничтожил его, а затем проверил, нет ли других устройств. К счастью, больше ничего не оказалось. Барнаби задумался. Было видно, что ему неуютно здесь.

— Спасибо за помощь если бы не вы было бы тяжко, — начал разговор Аргай.

— Пожалуйста, — ответил громила.

— Меня зовут Аргай.

— А меня — Рейз. Это Пирс, Тэйлор, Роджес и Макс, — представил Рейз остальных.

У некоторых из них лица были все ещё закрыты. Все они были в розыске.

— А я — Билли, — добавил ещё капитан.

Барнаби не хотел здороваться. Он продолжал молчать.

Рейз связался с базой, чтобы запросить разрешение на посадку, — и получил добро. База находилась в заброшенном районе Нью‑Йорка, на окраине города. Этот район служил одной большой мусоркой. Помимо простых отходов, здесь складировали ещё и радиоактивные отходы. По этой причине случайные гости сюда не заходили. А помимо всего прочего, такой район был обтянут колючей проволокой.

— Садись в тот ангар, — прозвучала команда по связи.

Ангар, в который предстояло сесть капитану Билли, был предназначен скорее для старых самолётов, а не для новых кораблей. Однако капитан ловко посадил самолёт внутрь.

Место было заставлено разным металлоломом. Как только они вышли из корабля, их встретила большая группа людей. Они были вооружены как простым стрелковым оружием, так и лазерами. Помимо мужчин, в группе были даже женщины.

Как только Аргай, Барнаби и Билли оказались внутри помещения, на них сразу подняли оружие.

— Тихо. Мы вам не враги, — сказал Аргай.

— Разберёмся, — ответил седой мужчина. — Наденьте на них повязки. А ты, Рейз, ступай с нами — у него к тебе разговор, — приказал мужчина с сединой.

Они не знали, куда их ведут. Но Аргай догадывался: их ведут под землю. Затем с них сняли повязки и закрыли в помещении. Билли, Аргай и Барнаби остались втроём.

— Где мы? Кто эти люди? — задался вопросами принц.

— Сопротивление, — ответил Билли.

— А кому сопротивляется это сопротивление? Паше?

— Королеве и империи. А Паша, видать, случайно под раздачу попал. Я надеюсь, что Маркуса среди них не будет, — сказал Барнаби. — Но, надеюсь, судьба останется на нашей стороне.

— Мы сейчас настроены враждебно против королевы и Паши. Нам нечего бояться. Они нам не враги.

— Это ты так думаешь?

— Барнаби, почему так говоришь? И что за Маркус?

— Он фанатично сражается с империей и королевой — слишком фанатично.

— И что с того?

— А то, что он убил людей больше, чем ты съел котлет, если они были у вас в средневековье.

Аргай услышал, как открылась дверь. Но, похоже, дверь открыл обычный повстанцы. Затем Аргай заметил за повстанцем ещё двоих людей. Было видно, что там шёл разговор Рейза и мужчины, который носил балаклаву, закрывавшую уши, рот и нос. Этот мужчина ударил Рейза в живот.

— Ты должен был согласовать нападение на Пашу со мной.

— Я был вынужден так действовать. Если бы не мы, их отправили бы к королеве.

— Ладно, молодец. А я займусь гостями.

Мужчина зашёл в комнату и резко бросил:

— Встать!

— Это же … — не верил своим глазам Барнаби это, похоже, тот самый Маркус.

— Барнаби — солдат королевы, служил в королевском спецназе. А ещё — убийца женщин и детей.

— Я не убивал женщин, тем более детей. Я был против этого, за что меня с позором уволили из армии.

— Для меня все, кто служил в спецназе, — псы. А эти два клоуна, собственно говоря, кто?

— Я — капитан Билли. В спецназе не служил. Очень благодарен за спасение и… — торопливо заговорил Билли. Но его перебили.

— Зато работал на Пашу. На морального подонка и бандита. Чей закон прост: грабь и предавай.

— Ну так он меня и хотел сдать полиции.

— Всё ясно с тобой. А это кто?

— Я — Аргай.

— Просто Аргай? Всё? Говори правду, а то я намажу твоё лицо мёдом и засуну в муравейник.

— Я — Аргай, принц королевства Тирлоха. Прибыл в ваше время из 1250 года.

Барнаби напрягся: он понимал, что реакция может быть самой разной.

— Принц? Я думал, рыцарь! Тебя же ищет королева?

— Да, меня. Но я не знаю почему.

— Эта с*ка вечно кого‑то ищет…

— Отпустите нас. Мы вам не враги.

— Зачем мне это делать?

— Потому что мы, как и вы, враги нашего врага.

— Мой враг моего врага — мой друг?

— Да.

— Эта история разит враньём. Но, на ваше счастье, всё сходится с версией Рейза. Поэтому да, я вам не враг, но и не друг — ибо вас не знаю.

— Мы хотим спасти нашего друга Оскара. Его отправили на планету F‑107.

— В иной ситуации я бы лично вас утопил в океане. Возможно, мои действия навлекут беду на сопротивление. Но ладно, я вас отпущу.

— Мы очень благодарны за ваш жест доброй воли.

Маркус подошёл к Барнаби:

— Почему уволили из армии?

— Отказался выполнять грязную работу и командиру не дал этого сделать. Командира наградили, а меня выгнали. Хорошо, что сослуживцы защитили.

— Что за работа?

— Отказался убивать гражданских, которые помогали вам в джунглях.

— Помню. Но это называется «сопутствующий ущерб». А теперь идите. Рейз вас проводит.

Барнаби, капитан и Аргай покинули подземку, где прятались повстанцы. Место явно находилось в плачевном состоянии. С потолка постоянно капала вода. И отсутствие нормальных удобств, также сказывалось на уюте.

Барнаби и Аргай сели в корабль капитана.

— Вас куда, ребята? — спросил капитан.

— На F‑107, — ответил Аргай.

— Это без меня.

— А ты куда собрался? Если бы не мы и не сопротивление, тебя бы сдали полиции, — возразил Барнаби.

— Спрячусь дома.

— Удачи. Тебя теперь будет искать полиция и Паша.

— Вот же блин… И что делать тогда?

— Спасём Оскара. И я даю слово: мы его спасём. Тогда будет видно, — твёрдо сказал Аргай.

— Но заберём Муни — вдруг ей тоже грозит опасность. Заскочим в Бруклин, — предложил Барнаби.

— Точно, Муни! — подхватил капитан.

— А Муни красивая? — с любопытством спросил он.

— Само собой, — улыбнулся Барнаби.

— Тогда полетели за ней. Дайте её координаты.

— Так, Аргай, — на самом деле ты рыцарь? — неожиданно спросил капитан, бросив взгляд в зеркало заднего вида.

— Ещё какой, — ответил Барнаби.

Дорога до Муни оказалась довольно таки быстрой.

— Мы уже приехали — вот дом. Муни там, капитан, сядь на крышу, — скомандовал Барнаби.

— Вот, держи — это мой пистолет, — сказал Билли, протягивая оружие.

— Спасибо, Билли. Просить у Маркуса оружия было неразумно, — кивнул Барнаби.

Барнаби с пистолетом быстро спустился на лестничную площадку. «Вспомнить бы, в какой квартире она жила…» — подумал он. Однако вскоре Барнаби заметил, что дверь в одну из квартир была распахнута настежь. «Точно, — подумал про себя Барнаби, — это квартира Муни».

В квартире он услышал механический голос:

— Вы Муни Мун, секретарша Оскара Лайтбалба?

— Да, всё правильно. А что? — ответила Муни.

— Вы поедете с нами в штаб.

Барнаби резко влетел в квартиру и метким выстрелом нейтрализовал робота. Другой робот прыгнул за диван.

— Никто не едет в штаб, — твёрдо ответил Барнаби.

— На помощь! — закричала Муни.

Робот тем временем сразу связался с штабом полиции:

— Всем постам, всем постам! Требуется подкрепление!

— Барнаби! Барнаби, я так рада тебя видеть! — бросилась к нему Муни.

— Ещё рано радоваться, — холодно ответил Барнаби. — Муни, беги!

Барнаби кинул в робота тумбочку. Робот попал лазером в тумбу, но сам высунулся — и одним метким выстрелом Барнаби окончательно обезвредил его. Затем он бросился вслед за Муни.

— Фу‑у‑х, вроде всё обошлось, — выдохнул Барнаби.

— Принц, здравствуйте! — Муни была рада видеть Аргая.

— Кто эта юная леди? Может, познакомимся, крошка? — поинтересовался Билли с улыбкой.

— Смотрите — летят к нам! Это полиция на перехватчиках! Познакомитесь позже, — перебил его Барнаби, указывая в небо.

Билли резко взлетел, уводя корабль прочь.

***

С Гекко связался полицейский перехватчик:

— Космический корабль 010107, жду указаний.

— Следуйте за ним, не дай ему уйти, — отдал приказ Гекко.

— Цель — уничтожить? — уточнили роботы на перехватчике.

Гекко быстро установил связь с королевой с помощью голографического коммуникатора.

— Ваше Величество, рыцарь, помощник детектива, секретарша и пилот Билли, если верить приборам сканирования, обнаружены. Роботам уничтожить цель? Корабль? — доложил он.

— Гекко, ты идиот! Они связались с сопротивлением! Уничтожь корабль, конечно же! — резко ответила королева.

— Есть, — коротко ответил Гекко.

Капитан Билли был определённо лучшим пилотом. Он виртуозно кружил в небе — все попытки сбить корабль оказались напрасными. Затем Билли сделал петлю, оказался сзади и расстрелял с помощью автоматических лазерных пушек полицейских перехватчиков.

— Вот и я! — с азартом сказал Билли сбитым с толку противникам.

— Билли, впереди тросы от полицейского управления! Мы же разобьёмся! — взволнованно предупредил Барнаби.

— Не каркай, Барт, — спокойно отозвался Билли.

К удивлению Барнаби и остальных пассажиров, Билли не зацепил тросы, а пролетел мимо с той же невероятной скоростью.

— Пора валить, — решительно произнёс Барнаби.

— Как скажешь, Барт, — кивнул капитан.

Разогнавшись, Билли включил режим сверхсветовой скорости и покинул атмосферу Земли.

— В путь к звёздам, значит? — с лёгкой улыбкой спросил Аргай.

— Да, к звёздам, — уверенно ответил капитан.

***

С помощью голографического коммуникатора королева связалась с Гекко.

— Что такое, Гекко? Опять оплошал? Не опять, а снова! Ты бездарность, дилетант, полный ноль! Ты отстранён! Я сама им займусь! Тупица! Не смей попадаться на глаза — иначе в порошок сотру! — яростно выкрикнула королева.

Крик королевы, похожий на смесь ужаса и безумной дикости, слышали все. Многие рабочие в полиции пребывали в состоянии шока.

Конец главы

Глава 4

Друг, которого смог спасти. Свет поможет тебе найти. Нечисть королевы проявит прыть, чтобы принцы остановить.

Королевы тьмы хочет вечно жить. Чашу вечности испила давно. Чтобы жить дальше принца надобна убить.

Источник - книга пророчеств.

Глава 4 F-107

Ярость королевы кипела, словно расплавленная лава. Постоянные провалы Гекко переполнили чашу её терпения: она готова была схватить его за горло и сжать до хруста. Но сперва нужно было разобраться с рыцарем. Он и его друзья связались с сопротивлением — и это меняло всё. Теперь он был не просто объектом интереса, а настоящим врагом.

В нужный момент к Чёрной королеве бесшумно приблизился её новый слуга — тот, кому суждено было стать её правой рукой. Он возьмёт на себя исполнение самых опасных и трудных поручений, от которых зависела судьба её власти и престижа. Он не был ни обычным человеком, ни бездушным роботом: он поднялся на новую ступень эволюции, избавившись от ограничений, свойственных и тем, и другим. На его фоне Гекко выглядел бледно.

Слуга Чёрной королевы был облачён в фиолетовый комбинезон, поверх которого красовалась силовая броня — надёжная защита от пуль и осколков. Подобную броню носили лишь бойцы спецназа.

Лицо слуги полностью скрывала металлическая маска. В узких прорезях для глаз тускло мерцали оптические сенсоры, налитые красноватым светом, словно кровью. На верхней части маски компактно разместилось объединённое устройство — прибор ночного видения и тепловизор в одном корпусе.

«Это уже не человек, а переходная ступень человечества», — именно так думала королева, вглядываясь в загадочную фигуру своего нового слуги.

— Ваше Величество, — произнёс слуга ровным, механическим голосом. — Я уже посвящён в структуру армии и, кажется, могу быть вам полезен.

— Да, ты как раз вовремя, — кивнула королева, вглядываясь в фигуру слуги. — Покажи, на что способен.

Харон без лишних движений подошёл к консоли, его пальцы с едва уловимым металлическим щелчком легли на панель. Он быстро набрал код, установил связь с командирским мостиком и начал отдавать приказы — чётко, без колебаний, с холодной уверенностью.

— Четвёртая группа третьей эскадры, поднять истребители! Уничтожить корабль, идущий к системе Арфея на световой скорости. Повторяю: уничтожить! Код XX‑07 — полное уничтожение!

— Теперь он не уйдёт от меня, — твёрдо заявила королева. — Не в этот раз.

Истребители стремительно покидали ангар — один за другим, оглашая пространство рёвом мощных двигателей. В следующее мгновение они синхронно перешли в сверхсветовой режим и устремились вперёд, взяв курс на корабль капитана. Задача была ясна: уничтожить цель любой ценой.

***

Аргай и Муни были в глубоком изумлении: они никогда прежде не бывали в космосе. Всё вокруг казалось каким‑то нереальным и необъятным. Особенно впечатляла Земля — крошечная и хрупкая на фоне бескрайней вселенной.

— Капитан, а почему мы так быстро летим? — спросил Аргай.

— Благодаря скорости света, — спокойно ответил капитан. — Видишь, на приборах подсвечивается красная лампочка? Это значит, что скорость света превышена.

— Капитан, когда мы будем на F‑107? — не унимался Аргай.

— Не скоро, — покачал головой Билли. — Но скоро появится королевская гвардия. Они уже видны на приборах.

— Но ведь мы оторвались! — удивился Аргай.

— Не намного, — хмуро отозвался капитан. — Будут с минуты на минуту. К тому же они нас быстро нагонят: режим сверхсветовой скорости на их истребителях мощнее, чем у нас. Значит, придётся готовиться к бою.

— Отличные новости, — с явным сарказмом произнёс Барнаби.

— Всё плохо, — вздохнула Муни. — Как мы спасём Оскара, если себя не можем спасти?

— Даю слово, мы его увидим, — твёрдо ответил Аргай, стараясь придать уверенности себе и остальным.

— Кстати, мы пролетаем рядом с Мятежной планетой, — добавил капитан, бросив взгляд на приборы.

— А что это за планета? Расскажите о ней, капитан, — заинтересовался Аргай, в глазах которого вспыхнул живой интерес.

— О, ты не знаешь? Значит, точно из Средних веков, — усмехнулся Билли.

— Мятежная планета находится в системе Арфеи, — продолжил он. — Чёрная королева не смогла её покорить, в отличие от других планет.

— А кто правит Мятежной планетой? Там же есть правитель? — не отставал Аргай.

— Мятежной планетой правит Лорелайн, — коротко ответил капитан.

— Это ещё что! — вмешался Барнаби, оживившись. — Вот если бы ты побывал на Мятежной планете, ещё больше удивился бы.

— А планета так и называется? — уточнил Аргай.

— Нет, конечно, — добавил капитан. — У нас на Земле она известна как Q19W21, хотя сами её обитатели зовут её Хлариния, а себя, соответственно, хларинийцами.

— Они как мы? — с любопытством спросил Аргай.

— Не совсем. Лучше самому увидеть. Я, конечно, бывал на этой планете по заданиям Паши, — пояснил Билли.

— Довольно разговоров! У нас на хвосте двое, — резко оборвал его Барнаби.

— О нет… — побледнела Муни, вцепившись в подлокотники кресла.

— Держитесь крепче — сейчас будет фейерверк. Надеюсь, не от нас, — с горькой усмешкой произнёс Билли, ловко манипулируя рычагами управления.

— Две ракеты идут точно на нас! — выкрикнул он, не отрывая взгляда от приборов.

— Сделай что‑нибудь, капитан! — в один голос воскликнули остальные, в голосе каждого звучала тревога.

Капитан резко нажал на рычаг.

— Что случилось? — тревожно спросил Аргай, вглядываясь в мерцающие экраны навигационной панели.

— Отослал им приманку, — коротко ответил Билли, не отрывая взгляда от приборов. — Нет ничего тупее ракеты.

— Они будут пытаться ещё раз, — мрачно предположил Аргай.

— Я не могу больше идти на световой скорости, — устало выдохнул Билли.

— Мисс Мун, как вы? — с искренней заботой обернулся к спутнице Аргай.

— В порядке, — отозвалась мисс Мун, слегка поправляя выбившуюся прядь волос. — Только немного укачало… Но держусь.

Тем временем на обзорном экране стало заметно, как корабли королевы синхронно повторили сложный манёвр, уходя из‑под потенциального удара.

— А там кто — прямо по курсу? — резко обернулся Барнаби к Билли. — Смотри на приборы!

— Это флот Мятежной планеты. Они атакуют гвардию, — ответил капитан, следя за развитием событий.

Пара точных залпов — и истребители были уничтожены.

— Есть! — восторженно закричали пассажиры корабля, увидев на экранах, что угроза временно нейтрализована.

В этот момент на связь вышел корабль мятежников.

— Назовите себя, — раздался строгий голос из коммуникатора.

— Билли, — уверенно ответил пилот. — Капитан Билли. Отличная работа, ребята, — добавил он уже для своей команды, слегка улыбнувшись.

— Мы проводим вас на базу для выяснения обстоятельств, — последовал ответ с корабля мятежников. Тон стал заметно дружелюбнее.

— Видите, принц? — указал Билли на экран, где постепенно проявлялись очертания далёкой планеты. — Это их планета.

— О‑о‑о, великолепно! — восхищённо выдохнул принц, прильнув к иллюминатору. — И такая прекрасная…

— Да, Мятежная планета очень красива, — тихо добавила мисс Мун, любуясь переливами алых и золотых облаков в атмосфере незнакомого мира.

***

Харон стоял у консоли компьютера на командном мостике. Помещение располагалось немного ниже мостика «Чёрной королевы» — флагмана, — но по‑прежнему открывало поистине впечатляющий вид на бескрайние просторы открытого космоса.

С этого мостика осуществлялось управление самим флагманом, а также координация боевых подразделений, действовавших за его пределами. Операторы следили за манёврами истребителей, корректировали огонь и отслеживали перемещения вражеских судов на тактическом дисплее.

Для непосредственного контроля всех процессов, протекавших внутри флагмана, существовала отдельная командная, или центральная, рубка — она находилась вне мостика, в самом сердце корабля. Именно там координировалась работа систем жизнеобеспечения: циркуляции воздуха, регулирования температуры, подачи энергии к отсекам. Там же отслеживались перемещения экипажа, распределялись задачи между отделами и фиксировались любые отклонения от штатного режима работы.

— Харон, есть ли новости о беглецах? — раздался холодный голос королевы.

— Всё кончено, ваше величество. Наши корабли были недавно уничтожены мятежниками, — доложил Харон.

Королева пристально посмотрела на экран компьютера, её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Вижу, дурак, — процедила королева сквозь зубы, не отрывая взгляда от экрана. — Проклятая принцесса Лорелайн… Вечно она мешается.

— Мы можем стереть их в порошок, — с холодной решимостью произнёс Харон.

— Какой соблазн, Харон… — тихо произнесла она. — Но нет. Цена вторжения слишком высока.

— Как скажете, королева, — сдержанно ответил Харон, слегка склонив голову.

— Я не совсем понимаю, откуда взялся этот рыцарь, госпожа? — продолжил он после паузы.

Королева на мгновение замолкла, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику трона. Затем её губы тронула едва заметная улыбка — холодная и расчётливая.

— Я тоже не понимаю, — призналась она. — Но есть способ узнать наверняка.

***

Планета F‑107, 2075 год

Стоило кораблю‑доставщику сесть на площадку, как та начала опускаться глубоко под землю.

— Так долго опускаемся… Насколько же глубоко здесь всё устроено? — удивлённо спросил Оскар.

Искусственный свет заполнял пространство — его давали большие прожекторные лампы, закреплённые на стальных столбах вдоль периметра ангара. Воздух был тяжёлым, сухим, насквозь пропитанным пылью, резкими запахами химикатов и масла, а ещё — едким потом заключённых.

Образовавшаяся колонна насчитывала пятьдесят человек — люди разного типажа и вида. В основном все были в потрёпанной, рваной одежде и явно давно не мылись. Всех, кроме одного — Оскара.

Оскар и новоприбывшие заключённые вышли из транспортного ангара под конвоем роботов. Не успели они ступить за порог, как на их ноги тут же надели браслеты. В коридоре их встретил спокойный мужчина — начальник легендарной тюрьмы. Он сразу обратился к новоприбывшим:

— Рад видеть новые лица. Меня зовут господин Тиберий. Как вы знаете, сбежать отсюда невозможно. В ваш браслет встроен передатчик, по которому вас можно обнаружить в любой момент. Прекрасное изобретение, не правда ли? Это наш скромный подарок вам — носите его с гордостью до конца своих дней.

— Если потеряю ногу, то всегда смогу её найти, — раздался голос из толпы.

— Приятно видеть человека с чувством юмора, — усмехнулся Тиберий. — Господа, вы проявили неуважение к закону. Надеюсь, подобного больше не повторится. Будьте осторожны: у нас весьма суровые нравы — скоро вы в этом убедитесь. Уведите их всех и переоденьте в тюремные робы. И смотрите, чтобы номер робы совпадал с браслетом на ноге. Выполняйте!

— Будь я проклят… Во что я ввязался? — полушёпотом произнёс Оскар.

В компании обречённых, уже в тюремных робах и с браслетами на ногах, Оскар спустился вниз — в так называемые жилые помещения и камеры. Камеры буквально были сделаны из земли и камней, словно вырытые в толще породы.

— Выходит, эта тюрьма — настоящий огромный многоэтажный муравейник… — тихо проговорил Оскар, оглядываясь вокруг. — Бесконечные уровни, коридоры, камеры… И все мы — как муравьи, снующие по своим ходам без права выбраться наружу.

***

Оскар и остальные заключённые разгребали завалы, добывая драгоценные камни, уголь и прочие ресурсы, необходимые для поддержания относительной стабильности на Земле.

— Перерыв — пять минут, — объявил робот через громкоговоритель.

Оскар заметил седого мужчину. Интуиция сыщика подсказывала, что с этим человеком можно поговорить.

— Здравствуйте, меня зовут Оскар Лайтбалб, — представился Оскар.

— Бенджамен, — отозвался собеседник.

— Работа весьма утомительна, — заметил Оскар.

— Более того, ещё и бессмысленна, — добавил Бенджамен. — Я занимаюсь этим уже семь лет.

— Семь лет — долгий срок. Наверняка есть способ отсюда выбраться, — предположил Оскар.

— Ха‑ха! Отсюда не выпускают даже мёртвых, — усмехнулся Бенджамен. — Вы думаете, что сели сюда на месяц, а останетесь до конца жизни.

— Мило… — иронично отозвался Оскар.

— Тюрьма находится под землёй, — продолжил Бенджамен. — Мы даже не знаем, что там, наверху, творится. F‑107 — один сплошной лабиринт. А с этим браслетом на ноге и думать нечего о побеге. Если надзирателям лень бегать за нами, они просто активируют его — и нога будет парализована.

— Ясно, на одной ноге далеко не убежишь, — кивнул Оскар.

— Ещё бы, — согласился Бенджамен.

— Скажите, Бенджамен, вы здесь всех знаете? — спросил Оскар. — Я хочу найти заключённого Хаксли Барнса.

— Хаксли Барнс? — задумался Бенджамен. — Точно, он работает уже мало. Я его хорошо знаю. Доходяга… Таких уже на серьёзную работу не берут, только на мелочи.

— Я бы хотел с ним увидеться.

— Увидитесь перед сном, — ответил Бенджамен.

— А как распределяются по камерам? — поинтересовался Оскар.

— По желанию, — пожал плечами Бенджамен.

— Прошу вас, помогите мне его найти, — попросил Оскар.

— Если хотите, помогу, — согласился Бенджамен. — Мы, простые заключённые, должны держаться вместе и выручать друг друга.

Он понял, что Бенджамену можно доверять. Однако он не спешил раскрывать свои планы на побег.

— Перерыв окончен, — раздался голос надзирателя.

***

Королева взошла на свой личный мостик. На троне располагался дисплей — с его помощью можно было установить связь со многими союзниками Чёрной Королевы. Рядом находился ещё один дисплей: он управлял механизмом, позволявшим прокручивать трон. Также этот дисплей активировал скрытую систему: после нажатия на него пол под ногами разъезжался, открывая небольшое пространство с начертанной на дне пентаграммой. Внизу находилось устройство, способное распылять огонь.

Королева сразу его активировала. Возле трона вспыхнул огонь. Со временем пламя начало принимать очертания человеческой фигуры.

— Приветствую тебя, Люцифер, — произнесла Королева.

— Давно не виделись, Чёрная Королева, — отозвался тот. — Почти двадцать лет. Что тебе нужно?

— Открой мне правду, Люцифер. Что это за рыцарь? Почему моя интуиция подсказывает, что он важен?

— Твоя интуиция не подводила тебя долгие годы, и в этот раз она тебя не подвела. Он не рыцарь, а принц. И его привело сюда пророчество.

— Какое пророчество?

— Его создали высшие силы. Если победишь — пророчество исполнится, и ты продолжишь править вечно.

— О, молю тебя, Люцифер! Раскрой мне, кто такой этот принц?

— Раньше ты пыталась меня задобрить и сеяла разрушения, и я с удовольствием тебе помогал. Теперь ты стала слишком самостоятельной и сама решаешь, что тебе нужно.

— Чего ты просишь? Жертву?

— Я хочу, чтобы ты сделала приятное не только мне, но и себе. Покори Мятежную планету — и станешь императрицей всей галактики.

— Хорошо, я попробую.

— Что ж, я помогу тебе ещё раз. Помнишь 1250 год?

— У меня хорошая память, но тогда произошло слишком много событий.

— Кто был твоим смертельным врагом, Ориала? Король Хар. Пока твои воины бились с армией короля Хара, ты наложила заклятие на несчастную и бедную простушку Анджел.

— Вспоминаю. Очень красивая девушка.

— Она была невестой Аргая, сына короля Хара. Аргай прошёл сквозь время и пространство, чтобы бросить тебе вызов — угрозу, которую он несёт куда серьёзнее, чем ты полагаешь. Будь осторожна: всё может кончиться твоей гибелью. И помни главное: если падёшь, то вечно будешь гореть в аду!

Огонь вокруг Люцифера начал затухать и, он в конце концов, исчез.

— Принц Аргай, ты от меня не уйдёшь, — произнесла Королева.

***

К концу рабочего дня всех пригнали в жилой отсек. У Оскара оставалось совсем немного времени, чтобы отыскать Хаксли. Бенджамен и Оскар сразу принялись за поиски.

— По‑моему, это он, — сказал Бенджамен.

Он стоял неподалёку и просто кивнул Хаксли.

— Это лицо… Так и знал, Хаксли! Хаксли, очнись!

— Кто это?

— Не узнаёшь? Лайтбалб, Оскар.

— Но как ты тут оказался?

— Это длинная история.

— Мы никуда не опаздываем.

— Это точно. Но я хочу, чтобы ты перешёл в нашу камеру.

— Зачем?

— Надо будет поговорить.

Хаксли с трудом встал.

— Эй, вы двое! Вы что, дружка, что ли, завели? Позже наболтаетесь — вся жизнь впереди! — крикнул надзиратель.

— Мы ему просто помогаем встать, — ответил Бенджамен.

Надзиратель выхватил электрическую дубинку, висевшую у него на поясе рядом с пистолетом, и ударил Бенджамена током. Тот упал, но сумел подняться.

— Быстро встать! Идите спать!

Через пару минут всех заперли в одной камере под обычный замок.

— Наконец‑то мы объединили свои силы. Теперь нам будет проще.

— Проще что? — непонимающе ответил Бенджамен.

— Бежать, — сказал Оскар.

— Ты сошёл с ума! Я боюсь, что ты совершишь ужасную ошибку. Отсюда нельзя бежать. Если мы сбежим, нас отправят в карцер, а то и ещё хуже. К тому же силы меня оставили. Я стар.

— Хаксли, что за ерунда?

— Я тут пробыл слишком много времени… Слишком много. Я старик.

— Ты остался таким же плаксой, как и в школе.

— Оскар, я не плакса, но отсюда нет выхода, — сказал Бенджамен.

— Нам нужно выйти отсюда, — упорно сказал Оскар.

— Я не намерен закончить жизнь в карцере, — ответил Бенджамен.

— А как намерен? Просто умереть взаперти? Я обещаю: я вас выведу отсюда.

— Но как? — спросил Хаксли.

— Проблема в браслете, — заявил Беджамен.

— Но не только… Даже без браслета… Отсюда нет выхода, — добавил Хаксли.

— Послушайте: раз мы дышим, то здесь должна быть вентиляция.

— М‑да… А я об этом не подумал, — задумчиво сказал Хаксли.

— Да, действительно. Здесь есть вентиляция: чуть дальше, в жилом отсеке, есть небольшие колодцы. Но они закрыты железными решётками. И, как будто этого мало, дно у них сверху широкое, а снизу узкое. Я знаю, о чём говорю — я там работал. — Беджамен явно говорил с энтузиазмом, которого не было прежде.

— И что из этого следует? — задался вопросом Оскар.

— Выход закрыт камнем и решёткой. А ещё туда нужно будет как‑то залезть, — ответил Беджамен.

— Ясно, это проблема.

— А что насчёт браслетов? — устало спросил Хаксли.

— Я бы мог их отключить. Я же работал в полиции.

— Вы работали в полиции? — удивился Беджамен.

— Не перебивай. Снять их реально простой отвёрткой, но если полезу — меня ударит током. Этот простой браслет работает на электричестве. Кстати, такое чувство, что он не работает сейчас.

— Верно. Видимо, сейчас ночь. Они работают на свету: дневные батареи, которые есть на самом верху, заряжаются, а затем энергия передаётся на браслеты. Но как только наступает ночь, нас закрывают на замки.

— Значит, бежать надо перед тем, как нас закроют на замок. Дальше браслет в любом случае отключится.

— Мы наверняка будем видны на мониторах, если побежим, — сказал Хаксли.

— Поэтому мне и нужна отвёртка.

— Но даже если снимем браслеты и залезем в вентиляционный лаз, что дальше? На планете нет атмосферы, а надзиратель не даст снять решётку.

— Надзиратель многим перешёл дорогу. Мы поднимем бунт. А когда пройдём — дальше по обстоятельствам. Есть только один шанс: мы должны угнать боевой охотник гвардии. Я запомнил, как выглядит ангар.

— Я не брошу тебя, Оскар, — у Хаксли явно появилась надежда.

— Хорошо, мы в деле. Завтра начнём. Хаксли достанет отвёртку. Но как поднять бунт?

— Бунт возьму на себя. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — неохотно сказал Беджамен.

— Тогда давайте попробуем поспать — завтра нам нужно спастись, — с небольшим оптимизмом сказал Хаксли.

Беджамен сразу заснул.

— Хаксли, пока мы отдыхаем — если это, конечно, можно назвать отдыхом, — я хотел спросить: за что тебя арестовали, а затем сослали сюда?

— Я взялся за одно дело, за которое лучше бы не брался.

— Что за дело?

— Как ты помнишь, я тоже работал частным детективом. В последнее время перед арестом работы не было, а мне нужны были деньги. Кстати, что с твоей дочерью, Оскар?

— Её больше нет, Хаксли.

— Ясно. Тогда прости… Перед дверью моего офиса появился крупный, широкоплечий громила с тёмной кожей. Он назвался Рейзом.

— И что было дальше?

— Он дал мне денег, чтобы я собрал информацию про королевскую семью. Про Чёрную королеву, если быть точнее. А затем я узнал очень много. Со временем на меня вышли — и отправили сюда.

— Расскажи о Чёрной королеве. Что ты узнал о ней?

— Ты не представляешь, как много я узнал.

— Я слушаю.

— Я не хочу, чтобы тебя наказали за мои знания.

— Говори уже, Хаксли. Я уже наказан — раз нахожусь здесь.

— На самом деле предыдущих королев никогда не было. Была только одна Чёрная королева.

— В смысле?

— На самом деле она не человек. Она демон или ведьма — я сам этого не знаю. Но она бессмертна.

— В иной ситуации я бы тебе не поверил, Хаксли. Но после одного гостя из прошлого я тебе верю. Так что говори дальше.

— Ведьма правит на самом деле с конца двадцатого века.

— Как ты смог это узнать? У тебя есть доказательства?

— Да, конечно, есть… Точнее, были — всё изъяла полиция во время ареста. Должно быть, все материалы лежат в центральном архиве полиции.

— Ты не поверишь, кстати, Хаксли: за что именно меня арестовали! За то, что я укрывал принца из другого времени. Он прибыл из прошлого, а переместился с помощью молнии.

— Я бы сказал, что ты сошёл с ума, Оскар. Но, пожалуй, я тебе верю.

— Ладно. Что ты ещё узнал о королеве?

— Ничего такого — в основном— Воспоминания тех, кто знал королеву лично, или сведения, полученные от третьих лиц… Ещё кое‑какие документы, записи о её старых покупках — ещё до Великой войны. Была, конечно, одна старая книга, но я не стал её искать.

— Насколько старая? Ты её нашёл? Как она называлась? — нетерпеливо переспросил Оскар.

— Тихо, Оскар! Надзиратель наверняка рядом, — шёпотом предостерег собеседник.

— Хорошо, — так же тихо ответил Оскар.

— Это была какая‑то книга пророчеств — я видел её на аукционе. Там просто непонятные стихи, и всё. Королева лишь однажды упоминалась, да и то мельком. Я решил, что это простое совпадение, и оставил книгу.

— Где можно найти эту книгу? — не унимался Оскар.

— Этого я не помню. Я сохранил её в папке с материалами о королеве.

— Надо будет потом отыскать все тексты по этому делу, — задумчиво произнёс Оскар.

— Ты узнал ещё что‑нибудь интересное про неё? — спросил его Оскар.

— Говорят, она ведьма. И довольно жестокая. А ещё у неё много имён — похожих или созвучных, близких по смыслу. Например, Ариэль, Ориана, Оранна…

— Сейчас официально на трон взошла новая королева — королева Ариэлла. Несколько лет назад, ещё до того, как ты сел в тюрьму… Чтоб мне провалиться! — воскликнул Оскар.

— Что такое, Оскар? — насторожился его собеседник.

— Мой знакомый принц из прошлого воевал против варваров и их самозванной королевы Ориалы.

Современем Оскар и Хаксли заснули.

***

Королева созвала всех генералов и адмиралов на совещание, которое проходило на командирском мостике.

— Итак, господа, — произнесла она твёрдым голосом, — я приняла решение о начале операции «Мрак и буря». Немедленно начните переброску флота Земли к мятежной планете.

— Есть! — коротко и чётко откликнулись военачальники.

Генералы незамедлительно приступили к подготовке вторжения на мятежную планету. Операция была разработана десять лет назад, но только сейчас настал час для её воплощения.

***

Аргай с командой наконец прибыл на мятежную планету. Город, куда опустились мятежные корабли и борт капитана, выглядел поистине впечатляюще. Здания, словно парящие в воздухе, возвышались над уровнем земли на многие километры — их изящные конструкции будто игнорировали законы гравитации.

Несмотря на поразительно развитые технологии, планета отличалась удивительной экологичностью. Вместо гари и выхлопов в воздухе витал тонкий аромат цветов, а лёгкий ветерок доносил запахи неведомых растений. Всё здесь казалось идеальным — будто создано не для утилитарных нужд, а ради самой красоты. Многие строения, украшенные причудливой архитектурой, по всей видимости, служили скорее эстетическим целям, чем практическим.

Площадь, на которой приземлился борт капитана, утопала в изобилии фонтанов. Их струи взмывали ввысь, переливаясь всеми оттенками радуги в свете местного солнца, а вокруг цвели невиданные цветы, источающие тонкий аромат.

Аргай невольно вздрогнул, увидев хларинийцев. В своём воображении он представлял их некими мифическими эльфами или гномами, но реальность оказалась куда необычнее. Перед ним стояли существа, отдалённо напоминающие людей: с желтоватой кожей и каплеобразными головами, увенчанными вытянутым темечком. Их движения были плавными, почти текучими, а взгляды — проницательными и спокойными.

— Что такое, Аргай? — тихо спросила Муни, заметив его замешательство.

— Да ничего… Просто ещё не привык к вашему миру, — признался он. — Если бы в моей стране увидели хларинийцев, то решили бы, что демоны пришли из ада.

— Добро пожаловать на нашу планету, — произнёс один из хларинийцев с учтивым поклоном.

— Мы только с Земли, еле пробились сюда, — ответил Аргай.

— Почему вас преследовали гвардейские истребители? — спросил хлариниец.

— Мы хотели спасти своего друга. Он сейчас находится на планете‑тюрьме F‑107, — пояснил капитан.

— Я вас провожу. Кое‑кто хочет с вами поговорить. Следуйте за мной, — пригласил хлариниец.

Команда Аргая в сопровождении местных жителей поднялась на самый верх — в величественный дворец, чьи шпили терялись в облаках.

— Как красиво… — восхищённо прошептала Муни.

— И хрупко, — добавил кто‑то из хларинийцев.

— Приветствую вас. Добро пожаловать на мятежную планету, — раздался голос.

— Это же принцесса Лорелай!— капитан был поражён.

— Мы рибыли прямо в королевский дворец? — прозвучал вопрос от Барнаби.

— Мы вас приветствуем, госпожа, — почти хором ответили члены команды.

Принцесса лишь слегка кивнула в знак приветствия.

— Позвольте представиться. Меня зовут Аргай, а это Барнаби, Билли и Муни Мун, — произнёс капитан, указывая на своих спутников.

— Принц Аргай? — удивлённо переспросила принцесса. — Чем обязана такой чести? И почему вас преследовали истребители королевы?

— Долго объяснять. Я из другого времени, — уклончиво ответил Аргай.

— Принц Аргай не угодил Чёрной Королеве, — вмешался Барнаби.

— Неудивительно. Чёрная Королева не выносит никого, кроме себя, — усмехнулась Лорелайн. — Чем я могу помочь?

— Видите ли, мой друг находится на тюремной каторге, на F‑107.

— Но никому ещё не удавалось бежать из этой тюрьмы, — заметила принцесса.

В этот момент к ней подошёл адмирал армии хларинийцев:

— Принцесса, армия Чёрной Королевы приближается к нашей системе.

Лорелайн на мгновение задумалась, затем решительно произнесла своему слуге:

— Проводи гостей и предоставь им планы планеты F‑107. Единственное слабое место — вентиляционные шахты. На своей родной планете мы всегда стараемся помочь тем, кто попал в беду. Но если кто‑то приходит к нам с войной, наш ответ будет суров.

— Ваша помощь бесценна, принцесса, — искренне поблагодарил Аргай.

— Мне нужно готовиться к войне. Желаю вам успехов, принц Аргай, — улыбнулась Лорелайн.

— Рад был познакомиться, — поклонился капитан.

— Я вас оставлю. Возможно, ещё встретимся. Удачи, — произнесла принцесса.

— Удачи и вам, принцесса Лорелайн, — ответил Аргай, чувствуя, как в душе зарождается надежда.

***

Друзья не догадывались, что общались не просто со слугой принцессы, а с самим адмиралом флота планеты Хранилийцев.

— На этом диске — план вентиляционной шахты, — сказал адмирал хларинийцев.

— Поблагодарите принцессу Лорелайн от нашего имени, — попросил Аргай.

— Капитан, вы сможете посадить корабль на планету F‑107 незаметно? — спросил Барнаби.

— Игра в прятки? — с усмешкой задал вопрос Билли.

— Ну, вроде того, — ответил Барнаби.

— Попробуем с оптимизмом, — отозвался капитан.

— Тогда отправляемся, — твёрдо сказал Аргай.

— До свидания, земляне, — произнёс адмирал.

— Удачи вам! — сказали все разом.

***

Тем временем в штабе полиции кипела работа. Все были заняты своими делами, кроме Гекко и Вескера. Последний пытался отговорить собеседника от попытки установить связь с королевой.

— Почему нет новостей об этом рыцаре? Его должны были перехватить! Это моя забота! — возмущался Гекко.

— Приказ королевы: она хочет сама с ним разобраться. Не стоит её лишний раз раздражать, — спокойно ответил Вескер.

— Всем по местам! Мы остановим этого рыцаря. Установи немедленно связь с флагманом! — отдал приказ Гекко.

— Есть, командир, — Вескер понял, что спорить бесполезно.

Вскоре Гекко связался с королевой:

— Что тебе, Гекко? — голос королевы звучал спокойно.

— Мне сказали, вы охотитесь на того рыцаря… — начал Гекко, но королева перебила его.

— Он не рыцарь, а сын короля Хара. Он — принц Аргай.

— В любом случае дайте мне его поймать. Теперь это вопрос времени.

— Не мешай! Я готовлюсь к сражению с принцессой Лорелайн. Ты старый и никчёмен! Твои услуги больше не требуются! Вескер, лиши его звания. Деактивируй все его коды допуска. Выкинь его на улицу! — резко приказала королева.

Она отключилась. Сразу после этого с ней связался робот‑офицер:

— Госпожа…

— Что ещё?

— Мы находимся в магнитном поле мятежной планеты.

— Передай генералам: пусть флот готовится к атаке. И ждите дальнейших приказов. Скоро мы будем править здесь.

— Ваша власть безгранична, госпожа.

— Ошибаешься, Харон, у неё есть границы.

— Разве?

— Этот принц. Он пришёл из другого времени, чтобы бросить мне вызов. У тебя одна миссия: главное, чтобы принц погиб.

— Да, госпожа.

— А теперь иди. Быстро! И не смей меня подводить.

***

Команда покинула мятежную планету.

— Правда думаешь, что мы спасём Оскара? — с тревогой задала вопрос Муни.

— Если мы ускользнём от гвардейцев, — уверенно ответил Барнаби.

— Смотрите, королевский флот! — воскликнул Аргай.

— Надеюсь, что всё обойдётся, — тихо сказала Муни.

***

Флот Земли уже развернулся для нападения на хларинийцев. Только одна группа из трёх кораблей‑охотников имела иную задачу уничтожить принца.

— Один корабль покинул планету, — доложил робот‑пилот.

— Корабль мятежников? — настороженно спросил Харон.

— Нет, он с Земли.

— Тогда быстро за ними!

— Их уничтожить?

— Да, быстро за ними!

***

— Как сделать так, чтобы наш корабль не заметили? — спросил Барнаби.

— Превращу наш корабль в призрак, — ответил капитан. — И приготовиться к развороту на сто восемьдесят градусов.

— Зачем? — поинтересовался Аргай.

— На случай, если пойдут за нами.

***

— Мы потеряли цель на радаре, — доложил робот‑пилот. — Они идут на скорости света.

— А они не дураки, — заметил Харон. — Какой у них курс?

— Они направляются к Земле, — прозвучал ответ.

— Идём тем же курсом, — приказал Харон.

***

Рабочий день почти подошёл к концу — словно целый срок на тюремной каторге. В процессе работы Беджамен сумел изготовить заточку. Седой мужчина был полон решимости отомстить своему давнему обидчику — лишь бы только всё получилось.

Обычно надзирателя сопровождали всего двое роботов. Но в этот раз их не было рядом. Беджамен не упустил момент: как только надзиратель опустил взгляд, он бросился в атаку. Моррис — так звали надзирателя — не ожидал нападения и тут же рухнул на пол. Одним быстрым ударом заточки Беджамен поразил его, и Моррис мгновенно скончался.

В этот момент Беджамен заметил, что к нему приближается робот и готовится выстрелить. Но Оскар выхватил с пояса убитого надзирателя лазерный пистолет и точным выстрелом в грудь уничтожил робота.

Многие заключённые восприняли случившееся как сигнал к действию. Они бросились врассыпную, пытаясь сбежать из самой страшной тюрьмы. Вот‑вот должно было произойти отключение света, но не маячков, которые были вмонтированы в браслеты.

Тиберий, начальник охраны, явно запаниковал. Скоро должно было зайти солнце, а значит, парализовать ноги заключённых уже не получится. Однако охрана и на этот случай имела план: браслеты на ногах узников передавали их точное местоположение.

Оскар, Хаксли и Беджамен направились к источнику воздуха, прежде чем начать подъём. Остановившись перед вентиляционной шахтой, Оскар занялся браслетами.

— Раз — и готово, — произнёс он.

— Молодец, Оскар! Талант ведь не пропьёшь? — с усмешкой заметил Беджамен.

— Теперь нужно забраться в эту вентиляционную шахту, — добавил Оскар.

— Давайте надавим всем весом, — предложил Хаксли.

Группа беглецов повисла на металлической решётке, стараясь её сломать. Спустя некоторое время решётка прогнулась, и с большим трудом её удалось вытащить.

— Это лишь первая из трудностей, — заметил Беджамен.

— У нас, похоже, не так уж много времени, — отозвался Хаксли.

Беджамен начал бить кайлом по стенкам колодца. Большой камень сорвался и едва не придавил его, но Оскар успел вовремя оттащить товарища в сторону.

— Спасибо, — выдохнул Беджамен.

— Не за что, — коротко ответил Оскар.

— Смотрите, там ещё одна решётка, — указал Хаксли.

— Уже слишком поздно отступать, — твёрдо сказал Оскар.

Все трое начали карабкаться наверх и давить на решётку. К счастью, металл оказался хлипким. Особенно тяжёлым подъём выдался для Хаксли, но все трое забрались в тесную вентиляцию. Дальше предстояло ползти.

Трое беглецов продолжали ползти вперёд. Постепенно узкое, тесное пространство превратилось в довольно просторный коридор.

— Слава богу, — с облегчением выдохнул Беджамен.

— Я больше не могу идти, — устало произнёс Хаксли.

— Хаксли, соберись! Мы почти выбрались, — подбодрил его Оскар.

Беджамен тоже заметно устал и начал отставать. Лишь Оскар шёл уверенно вперёд.

***

Корабль совершил посадку на планете F‑107. Поверхность планеты напоминала одну большую Сахару — бескрайние пески простирались до самого горизонта.

— Кажется, прилетели. Не забудь надеть респираторы и взять с собой в запас несколько штук — а то мало ли… — произнёс капитан.

— Милое местечко, — с иронией заметила Муни.

— Мы не на отдыхе, Муни, — строго отозвался Барнаби. — Действуем быстро, пока никто не знает, что мы здесь. Но скоро узнают.

— Какой план, Барнаби? — спросил Аргай.

— Войдём в тюрьму через вентиляционную шахту, — чётко изложил план Барнаби. — Мы с вами пойдём за Оскаром. Муни, ты останешься здесь.

— Да? Совсем одна? — в голосе Муни прозвучала нотка тревоги.

Скала, служившая тюрьмой, выглядела внушительно и грозно. Она была оцеплена колючей проволокой, создавая впечатление неприступной крепости. Аргаю вручили болторез. Он довольно быстро перерезал заграждение — инструмент с лёгкостью «прогрыз» путь внутрь.

Теперь предстояло самое сложное: забраться на скалу. Члены команды переглянулись, оценивая крутизну склонов и обдумывая следующий шаг. Они направились к самой вершине.

Аргай и Барнаби остановились у массивной вентиляционной шахты.

— Всё сходится — кислород для тюрьмы закачивают именно здесь, — уверенно произнёс Барнаби.

— Но как мы найдём Оскара? — озабоченно спросил Аргай, оглядываясь по сторонам. — И вообще, как попасть внутрь?

— Есть идея. Пройдём через эти мельницы, но нужно быть осторожными — иначе разрежет на кусочки. И да, действовать надо тихо и быстро.

— Я, пожалуй, вас тут подожду, — сказал Билли.

Аргай болторезом сделал проход сквозь арматуру, а затем быстро, но аккуратно прошёл мимо огромного винта. После этого он добавил:

— Я пойду первым по этой вентиляции.

— Моя очередь, — сказал Барнаби.

***

Харон и группа охотников упорно летели сквозь бескрайний космос. Вдруг его словно ударило: он понял, что они движутся не туда.

— Что находится в диаметрально противоположном направлении?! — голос Харона прозвучал резко и властно.

— F‑107, командир, — мгновенно отозвался пилот.

— Разворачиваемся, быстро! — бросил Харон. — Они думают, что спасают овечку, а на самом деле прямиком идут в пасть к волку!

***

Вентиляция оказалась довольно просторной.

— Тут просто лабиринт, — пробормотал Барнаби.

— Только этого не хватало, — прокомментировал он, оглядываясь.

— Ничего не видно, — вздохнул Аргай.

— Сейчас мы это исправим, — Барнаби включил фонарик.

— Всё лучше, чем ничего, — добавил он.

— Я слышал крик, — настороженно сказал Аргай.

— Мне это не нравится. Как бы на охрану не наткнуться…

***

Вдруг из темноты донёсся голос:

— Принц Аргай? Барнаби? Откуда вы здесь?

— Шеф, я смотрю, вы не одни здесь, — радостно сказал Барнаби.

— Я поклялся вас спасти. И держите эти респираторы, — сказал Аргай.

— Как же я рад вас видеть! — воскликнул Оскар. — А это Беджамен и мой старый друг Хаксли.

— И мы рады вас видеть, — отозвался Аргай. — Но теперь идёмте к выходу.

***

Первый через винт проскочил Барнаби, затем Оскар и Аргай. Хаксли еле держался на ногах. Ветер резко усилился. Настала очередь Беджамена. Он попытался проскочить, но растерялся, замедлился — и винт мгновенно разрубил его пополам.

— Беджамен, нет! — в отчаянии крикнул Оскар.

Без Беджамена и его знаний Оскар не сумел бы выбраться. Он так глупо погиб в последний момент.

— Хаксли, Хаксли, ты цел? Не бойся, мы тебя вытащим! — крикнул Оскар.

— Бесполезно, я слишком устал, — тихо ответил Хаксли. — Сражайтесь с Чёрной Королевой без меня. Это важнее.

— Хаксли, мы без тебя не уйдём!

— Оскар, хоть раз в жизни послушай меня: ты должен спасти своих друзей и победить королеву. Это главное, — твёрдо произнёс Хаксли.

— Он прав, шеф, — вмешался Барнаби. — Мы его не сможем вытащить. Из‑за того, что ветер усиливается, нас перерубит на кусочки, как того бедолагу.

— Уходите, пока не поздно, — прошептал Хаксли.

— Прости, Хаксли… — с болью произнёс Оскар.

— Скорее, Оскар, ты должен спасти мир! — последние слова Хаксли прозвучали как напутствие.

— Идёмте, — твёрдо сказал Аргай.

***

Харон сидел на стуле Тиберии в его кабинете. Рядом присутствовали прочие офицеры. Он сразу начал подводить неутешительные итоги:

— Побег с F‑107. Королева будет недовольна, — начал Харон.

— Не понимаю, господин, как это произошло? — спросил один из офицеров.

— Как зовут тех, кто пытался уйти с Лайтбалбом?

— Хаксли Барнс и Беджамен.

— За что они сидели?

— Я уже точно не помню…

— Из‑за тебя произошёл побег из самой охраняемой тюрьмы в империи. И ты даже не знаешь, за что они сидели! — гневно произнёс Харон.

— Но я не виноват…

— Молчать! — резко ответил Харон.

Харон подошёл к Тиберию и одним движением рук свернул ему шею. Тиберий упал замертво. Затем Харон оторвал от него левое ухо.

Многие присутствующие были ошарашены выходкой слуги Чёрной Королевы.

— Ликвидирован! — воскликнул Харон.

***

Команда, уже в компании Оскара, летела обратно к Нью‑Йорку. Хоть Оскар…активно вёл диалог — ему было очень жаль бросать Хаксли. А Бенджамин погиб глупо, в самый последний момент.

После паузы и замешательства друзей Оскар вновь продолжил:

— Вы не ослышались. Королеве как минимум больше ста лет. А та королева варваров, что напала на ваше государство… Как её звали?

— Ориала, — ответил Аргай.

— Да, Ориала. Не удивлюсь, если та самая Ориала и Чёрная королева окажутся одним и тем же лицом. А проверить это можно, найдя улики, которые обнаружил Хаксли.

— Шеф, вы уверены, что это удачная мысль?

— Да, Барнаби, у нас просто нет выбора. Теперь королева знает нас — и будет нас искать. Полиция и гвардия тоже. Капитан, возвращаемся в Нью‑Йорк. Надо будет с кое‑кем поговорить.

— Хорошо, шеф.

Конец главы