Арена

Глава 1

С рёвом двигателя, нарушающим мёртвую тишину местности, тёмно-серый «мустанг» рвался вперёд во все свои заложенные лошадиные силы, рассекая дорожный покров. Стоял летний техасский денёк, знойная жара и солнце которого были почти рекордными в этих местах. Тихий ветерок уныло раскачивал редкую серую траву на бескрайних пустых полях, оканчивающихся на горизонте скалистыми горами вышиной в пару сотен футов. Мимо то и дело проскакивали дорожные знаки, наименования городов и поселений, но водитель «мустанга» не обращал на это внимания.

В салоне, где повсюду царил беспорядок, состоящий из пустых жестяных банок энергетика и пива. Витали шумные потоки воздуха, которые попадали из передних открытых окон, вынося весь застоявшийся зловонный запах спиртного, накопившийся за время стоянки возле очередного отеля. Сидя в мягком кожаном водительском сидении, напряжённый, сидел мужчина лет тридцати. Загустевшая щетина занимала половину его лица, а остальную пол лица скрывали солнцезащитные очки. Тёмные взлохмаченные короткие волосы, запах сигарет и алкоголя, точно такой же, какой выветрился совсем недавно из машины, и бледная кожа. Это Алекс. И у него кончилась последняя пачка сигарет.

Пару часов он ехал и не встречал ни хотя бы маленьких городов, ни деревень, где есть магазины. По пути встречались пару заправок, но они были заброшенными, что казалось логичным: кому сдалось ездить в этой глуши? За пару часов он увидел только пару машин, ехавших ему навстречу, будто бегут отсюда.

На горизонте показались очертания здания и Алекс вжал акселератор в пол, выдавливая последнюю мощь машины. Нервно постукивая ладонью по рулю, он всматривался в здание. Из контуров на горизонте образовалась заправка с небольшой парковкой и небольшое здание, стоящее рядом. Алекс доехал, всё ещё всматриваясь в здание, но уже с подозрением. Он небрежно припарковался и быстрым взглядом окинул строения. Колонны у крыши заправки из белых превратились в желтоватые, с побитыми гранями и отслаивающей штукатуркой. Сами бензоколонки старого типа, ржавые с боков, но, видимо, ещё в рабочем состоянии.

Внутри здания через окна были видны стеллажи с продуктами. То, что нужно. В прошлый раз, когда Алекс видел заправку с подобным зданием рядом, это здание оказалось закусочной, в которой прибывали местные жители. Сейчас же это был небольшой магазинчик и в нём явно было всё, что нужно.

– Три «марбло» и два литра девяносто пятого, пожалуйста, – сказал Алекс пожилому кассиру, сняв очки и доставая кошелёк.

Старик с непонятным выражением лица – наморщив лоб и опустив брови, чуть ли не закрывая себе обзор полностью, – повернулся и стопкой положил три пачки сигарет на прилавок.

– Сорок два, пятьдесят, – сказал старик хриплым басом, всё ещё смотря на покупателя то ли со злобой, то ли с подозрением.

Отдав деньги, Алекс с недоумением положил сигареты в карман и развернулся, собравшись уходить, как продавец окликнул его. Он повернулся, уже надевая очки и вопросительно посмотрел на старика.

– Ты же на запад едешь? – проговорил он, – так?

– А вам есть до этого дело? – грубо спросил Алекс.

– Возьми-ка это, – ответил он, ковыляя из-за прилавка, прихватит по пути что-то с полки.

Алекс с интересом повернулся всем корпусом к старику. Тот хромым шаркающим шагом вышел из-за прилавка и в руке у него был небольшой револьвер. Алекс резко рванул за стеллаж с продуктами, не дожидаясь, когда старик наставит дуло на него и выстрелит.

Он прижался к стеллажу и напрягся, обдумывая пути отступления, как услышал, что старик засмеялся и вовсе не зловещим смехом. Он катнул Алексу серебристый револьвер и сказал:

– Бери, он тебе пригодится.

Было слышно, как старик, шаркая, уходит за прилавок. Алекс некоторое время стоял и в недоумении смотрел на револьвер. Затем выдохнул и, высунулся из-за стеллажа и настороженно посмотрел на старика, который мирно сел на своё место и смотрел на Алекса, приподняв брови. Алекс вышел из-за стеллажа, посмотрел сначала на револьвер, потом на старика и поднял пистолет, пристально смотря на продавца.

– Мне на следующей неделе закрываться и он мне совсем будет не нужен, – кивнул старик на револьвер. – Там, куда ты едешь он понадобится, если поможет, конечно.

– Там, это где? – нахмурив брови спросил Алекс.

– По разному назвать можно, но в основном ареной кличат. Никто ничего не знает, но говорят, что песок там багряный, как на каких-нибудь гладиаторских аренах. И лучше бы тебе не ехать на запад, но дело твоё.

– Верно, дело моё, – мрачно ответил Алекс и сунув пистолет за спину, удалился прочь.

Подходя к двери машины, он почувствовал першение в горле и неприятную тяжесть в лёгких. Он начал откашливаться, прикрывшись ладонью. Всё сильнее и сильнее, а затем схватился за крышу машины и, нагнувшись, начал кашлять с усилием всей груди, поддавшись напору кашля. Наконец, он с хрипом набрал воздуха в лёгкие и вместе с кашлем на дверцу машины брызнула кровь.

Простояв ещё какое-то время, отходя от небольшого шока, он сплюнул остаток крови и сел за руль. «Не думал, что так это произойдёт так быстро» – подумал Алекс, сидя за рулём. Он достал пачку сигарет из кармана и закурив, краем глаза увидел, что через окно с интересом на него смотрит продавец. «Чёртов старый» – Алекс завёл машину и тронулся с места, разбросав пыль под колёсами.

Ещё пару миль он проехал, слушая по радио незнакомые песни, но вскоре песни стали затихать, будто кто-то убавляет звук на радиоприёмнике и выключились вовсе. Алекс прибавил звук, попереключал радиоволну, но всё без толку. Ничего не оставалось сделать, кроме как оставить старый барахлящий прибор, закурить очередную сигарету и ехать дальше с звуком двигателя и шуршанием ветерка в салоне.

Вскоре горные пейзажи вдалеке становились всё ближе и ближе и, наконец, они мелькнули в боковых окнах протяжными длинными стенами и наступила песчаная долина. Здесь не было гор или даже небольших холмов, а было лишь чистое серовато-песочное поле, что тянулось до горизонта вместе с редкими низкорослыми кустами. Если раньше машины иногда проезжали по встречной, оживляя на пару секунд дорогу, то сейчас она молчала, как молчат мёртвые, храня свои секреты где-то в глубине. В глубине, куда и едет Алекс, раскрыв вскоре секрет этой долины. Он уже об этом не думал, стоя будучи на пороге смерти, правда, пока ещё не известно на каком пороге именно.

Позади снова накатанные мили, а впереди, вдалеке, начали вырисовываться контуры здания, которые разворачивались в обширные стены и крышу двухэтажного дома, рядом с которым стоит высохшее дерево. Алекс остановился возле дома со скользящим визгом тормозных дисков.

Как только пыль разлеглась на земле, Алекс вышел из машины, оставив очки в машине, поскольку вечерело. Алекс оглядел быстрым взглядом дом. Он был из кривых чёрных досок, которые уже начинали гнить, но распасться им не давали железные листы, которыми был обшит дом по углам со всех сторон создав при этом квадрат из листов метала, наложенных друг на друга. Листы казались неровными и в некоторых местах от него отслаивалась краска: где-то серебристая, где-то чёрная, где-то зелёная. Стёкол у дома не было, вместо них стояли те же металлические листы. Крыша была покрыта всё тем же металлом. Вся конструкция казалась достаточно шаткой, но не настолько, что бы немедленно рухнуть при первом дуновении ветра. Что не скажешь о сухом ветвистом дереве, стоявшем справа в пару футов от дома. Его серый толстый ствол уже много лет, видно, сушился на солнце и начал основательно гнить, показывая снаружи продольные разломы. И красноватый песок… Чем ближе подъезжаешь к дому, тем песок с пылью алеет на глазах. Особым контрастом выделялась территория рядом с крыльцом и в общем у передних стен дома.

По телу Алекса льдом пробежали мурашки, когда он подумал о причине возникновения красной почвы. «Почти уверен, что здесь явно живут отпетые отморозки» – подумал Алекс и тут же достал пистолет из-за спины, отведя боёк револьвера назад. Внутри дома что-то тихо скрипнуло по железу, ударило в металл и замолчало. Алекс насторожился, ожидая худшего. Он осторожной поступью пошёл к крыльцу дома.

Наступая на скрипучие половицы, он почувствовал прохладный ветерок, который порывами начинал дуть всё сильнее. Он дошёл до двери и прислушался к тишине, но ничего не услышал, подошёл ещё ближе и дотронулся до холодного металла двери.

Внутри что-то вновь стукнуло но уже по стеклу, звеняще, рассыпалось в тысячи осколков, будто разбилось что-то стеклянное, но в сотни раз лучше обычного стекла, и снова затихло. Алекс отошёл в недоумении. Позади него что-то мелькнуло в небе и ударило в землю с раскатом громкого грохота.

Алекс резко обернулся и замер. Через сильные порывы ветра, который нёс багряный песок с пылью, было слабым мерцанием видны два огонька, горящие в контурах головы согнутого человека. Алая буря тянулась по всей длине дороги, обхватывала всё вокруг дома и надвигалась на Алекс, который стоял в ошарашенном состоянии.

Человек с другой стороны дороги поднялся, смотря своим огненным взглядом на Алекса, и пошёл в его направлении. Алекс, будто по зову родственного голоса сошёл с крыльца с приоткрытым от изумления ртом. Буря осталась метать песок на дороге, не двигаясь дальше, дав громадной фигуре выйти из плотного занавеса. Алекс подошёл ближе, к чудовищных размеров созданию, заворожённо глядя на него.

Алекс не заметил прошедших секунд, погрузившись на мгновение в шоковое состояние, как грязной громадиной над ним уже высился мужчина с длинными локонами тёмных волос, свисавших с головы и ложащихся на железную массивную маску. Из прорезей для глаз сочился алый огонь, покачивающийся на ветру. Глядя на этот огонь, руки Алекса ослабели и револьвер упал перед ногами. Но он бы и так здесь не помог.

«Что я сделал за свою жизнь, что на меня такое наслали?» – подумал Алекс в отчаяние осмотрев вестника смерти. Из одежды на нём были лишь рваные грязные штаны. Босые грязные ноги и такой же грязный могучий торс. С плеча свисала потёртая пыльная серая сумка, которую вестник тут же бросил, как только Алекса завидел её.

Алекс поднял голову и посмотрел через огонь вглубь прорезей, пытаясь найти подобие глаз. Огонь заметно ослаб, будто исполняя последнее желание Алекса, показав ярко белые круги радужки глаз, а затем заполыхал пуще прежнего, задвинув ярко красные ставни пламени.

Внутри что щёлкнуло, переключилось и яркой вспышкой разразилось по всему телу. Адреналин влился в кровь, распространившись по всему телу с быстрым набатом сердца. Затуманен на рассудок, Алекс поддался слабости и внезапно для себя выдал апперкот в челюсть вестника. Тот отшатнулся назад, чуть не упав на землю, и встал на одно колено, что бы прийти в себя. Огонь заколыхался, приутих, а затем снова загорел в полную силу. Вестник посмотрел на Алекса с заметной злобой и медленно, угрожающе встал на ноги.

Алекс с ошарашенным видом попятился назад. «Я не хотел! Это само получилось!» – хотелось закричать в этот момент, но эта груда мышц вряд ли сейчас понимает человеческую речь. Вестник двинулся вперёд и ударил тяжёлой рукой Алекса в рёбра, от чего те с хрустом проломились.

Алекс отлетел в крыльцо, ударившись головой об край половицы. В глазах сверкнули тысячи звёзд и бок разразился острой болью, но Алекс не смог даже крикнуть. Безнадёжно отталкиваясь ногами и выгибаясь дугой, он глотал воздух ртом, напрягаясь как только мог. Лёгкие сжимало с каждым коротким выдохом, а сердце колотилось всё сильнее от паники и шока, требуя больше кислорода. Постепенно он выпрямился и ослабел. Лёгкие наполнялись кровью, ещё сильнее затрудняя дыхание и создавая немыслимый дискомфорт. Ко всему прочему дал знать о себе затылок, испуская импульсы боли. Он не пытался встать. Задрав голову за он старался протянуть как можно дольше.

Сквозь собственные хрипящие выдохи и стук сердцебиения в ушах, Алекс услышал как к нему подходит вестник. Он показывает на фоне голубого неба и встаёт рядом на колено.

«Конец? Да... сейчас да. В любом случае, я бы умер от рака.» – подумал Алекс. Боль постепенно отступала. Он снова посмотрел в прорези вестника. Огонь расступился, показав белое свечение радужки. Внезапно Алекс понял, что не может оторвать взгляда от его глаз и что-то подступало в мыслях, вырисовывалось в воображении. В голове выстроилась фраза: «Достойный удар». Сердце забилось ещё чаще и наперекор всем здравым смыслам через остаток боли Алекс кратко кивнул.

Руки слабели и по краям глаз начал расползаться темноватый занавес. Вдыхая всё глубже и хватая ртом воздух, Алекс схватился за штанину вестника в жалкой попытке протянуться ещё немного. Он ощутил, как его руку за кисть взяла другая рука, тяжёлая, и попыталась отодрать от штанины, но ничего не получалось. Алекс издал последний вздох и со стоном охолодел, ослабив хватку.

Глаза вестника загорелись и он ещё пару мгновений смотрел на Алекса, затем встал и пошёл в сторону сумки. Проходя с сумкой возле тела он вдруг остановился, посмотрев на Алекса. Стеклянный взгляд, бездвижное тело. Вестник простоял ещё пару секунд, смотря на тело, а затем огонь его глаз резко приобрел неестественно тёмно-красный оттенок и он быстро осмотрелся, поворачиваясь как можно резче и быстрее. Закончив осмотр он, спокойный, вернул прежний огонёк глазам и достал из сумки какое-то иссушенное растение, растёр его в руках до порошка и высыпал в раскрытый рот Алекса.

Посмотрев ещё какое-то время на тело, он повернулся к дому и пошёл к крыльцу. Нужно занятся делом. Вестник открыл металлическую дверь и вошёл внутрь.

Как всегда темно. Мебель под толстым слоем пыли, затхлый запах витает в воздухе. Мало чем отличается от дома, но там хотя бы нет этого запаха и гор пыли, а по освещению всё одинаково. И окна дома не заколочены.

Хрустя осколками под босыми ногами, он прошёл к дальней стене, где осколков было куда больше, чем на пороге. В стене виднелось небольшое отверстие, обшитое железными листами. Вестник осторожно достал из сумки продолговатый тонкий кристалл с множеством различных граней и задвинул его в отверстие, засунув вместе с кристаллом руку. Он повернул кристалл по вертикали до щелчка и отошёл. Когда из отверстия полился прозрачный свет, вестник вышел и закрыл за собой дверь.

Алекс лежал мёртвым грузом на земле. На дороге бушевала сильная буря, перекрывая вид заката, который еле заметной окружностью приближался к горизонту. Вестник взял Алекса за плечо и потащил за собой, прихватив по дороге его «Мустанг», взяв его за днище.

Когда они скрылись в буре, в доме снова что-то щёлкнуло, брякнуло по металлу и стихло. Песок начало раскидывать всё выше и выше, поднимаясь к небесам и закручиваясь в вихре. Сквозь песочные порывы можно было разглядеть слабые контуры фигур вестника и Алекса, которые поднимались ввысь.

А затем всё закончилось. Ветер постепенно сошёл на нет, и Алекса и его машины уже не было. На ступеньках крыльца алыми пятнышками засохла кровь, а следы босых ног и бесформенных кед начало заметать багряным песком. Будто никого и не было. Только серебристый револьвер сверкал на в лучах заката.

Алекс проснулся через неизвестное количество времени. Встав с мягкого потрёпанного дивана, он осмотрел комнату, в которой находился. Мало чего было видно, но глаза со временем привыкали и в комнате появлялись детали. Он находился в небольшой гостиной, которая граничила с такой же небольшой кухней. У левой стенки наверх вела лестница с деревянными перилами. В гостиной кроме низкого столика и двух диваном, стоящих друг напротив друга, ничего не было, а кухня была самой обычной и примитивной. Всё казалось достаточно ухоженно и прибрано.

Алекс попытался вспомнить последние события и как он сюда попал, но его тут же отвлек песок, который ударил снаружи об окно. Алекс вздрогнул и замер.

«Что это такое? Где я, чёрт побери!?» – он стоял и смотрел на пейзажи, которые открывались перед ним. Бескрайнее ровное багряное поле, по которому снуют в разные стороны порывы сильного ветра, неся за собой песок и пыль с алой земли. Он выбежал на улицу, открыв металлическую дверь, не веря своим глазам. Далеко за пару миль виднелись безобразные прямоугольные постройки, которые то и дело закрывал песок раскидываемый аномальным ветром. Среди множества построек разной длинны и величины высилась огромная башня, уходившая в небеса.

Алекс потерял всякую возможность что-либо сказать или подумать. Вдруг позади он послышал шоркающие шаги. Он обернулся и увидел знакомый пылающий взгляд и закованное в металл лицо.

. . .