Агенты неслучившегося будущего

Глава 1

Он лежал на покрытых ледяной коркой черных камнях и думал о неизбежном.

Генно-модифицированный организм, давно получивший не только способность выживать в напрочь загаженных нефтью и пластиком водах, но и подобие разума, оказался бессилен перед абсолютно банальной вещью: старостью.

Сегодня он потерял последний бивень. Тот просто остался лежать у кромки прибоя в сероватой пене, напоминая о том, что все живое движется к одинаковому и неизбежному финалу.

Занимался пасмурный, бессолнечный рассвет. Ветер свистел меж камней: упругий, равнодушный, вечный.

Сырой ледяной воздух прорезал резкий крик чайки. Вот уж кому не грозит вымирание: ни от растущих помоек, ни от магического «выхлопа». И на том, и на другом они просто жиреют. Поганые твари.

Старый морж болезненно сощурился. Отчасти из-за стойкой неприязни ко всем крылатым, отчасти – из-за того, что даже слабенький рассеянный свет причинял боль слезящимся воспаленным глазам.

Уже давно не осталось крупных противников, в битве с которыми мог понадобиться здоровенный костяной зуб. Почти дотаял лед, на котором бивни помогали держаться и передвигаться.

Впрочем, здесь, на Тортуге, он никогда толком и не покрывал воду, даже когда погода планеты окончательно пошла вразнос.

Но вот последняя возможность отстоять свое положение в жалких остатках общины ушла.

Теперь он – изгой. Никому не нужный старик. Родичи не дадут ему ни кормиться на их территории, ни согреваться на редко проглядывающем солнце. Остается только отправиться подальше в море, где раздутую мертвую тушу через несколько дней выловят постоянно курсирующие вдоль берегов Собиратели. Мародеры, другим словом.

Им требуется мертвая плоть, остатки былого великолепия матери-природы, чтобы при помощи сложных полуалхимических-полумедитативных групповых ритуалов перерабатывать ее в энергию, питающую огромные адские машины. И помогающую создавать новые.

Когда мана-топливо только открыли, мир погрузился в длительный незатихающий праздник. Энергия – для машин, вместо чадящих бензиновых двигателей. Энергия – вместо деталей, которые физически невозможно создать вручную. А заодно разумное использование мертвой материи. И главное – никакого вреда для окружающей среды!

Рай был не за горами.

Сначала в переработку шли отходы животноводства и пищевой промышленности. Потом люди сочли этичным пускать своих мертвых, так сказать, на пользу обществу. Еще чуть позже появился охотничий черный рынок. Страдали в первую очередь самые крупные животные: слоны, киты, акулы. Впрочем, через несколько лет там стали попадаться даже крысиные тела. И, конечно, человеческие.

А еще спустя некоторое время выяснилось, что мана-топливо все-таки имеет выхлоп. И он сводит с ума.

Но было уже слишком поздно.

Морж, потерявший последний бивень, греб все дальше и дальше от кромки берега. Не так давно его предки бежали сюда в ужасе из ставших смертельной ловушкой привычных краев.

Теперь он проплывет обратно столько, сколько сможет.

Не так уж много.

Темнота.

***

Морж открыл глаза.

Молодые, здоровые, ясные.

Шевельнулся, зацепился бивнями за какую-то железную опору, чуть не снеся ее.

Ветер нес мелкие острые снежинки, вода за бортом огромного корабля казалась почти черной.

– Выпускай! – услышал он.

Что-то громко заскрипело, и он заскользил в родную стихию. Уверенный, крепкий, полный сил. И точно знающий, где враги.

***

– Думаете, эти ваши эксперименты с полуразумными ластоногими окажутся эффективнее хорошо спланированной военной операции? – мрачно спросил генерал, глядя вслед животному.

– Если что-то пойдет не так, военных можно опросить и опознать. А взбесившиеся животные – это просто взбесившиеся животные. К завтрашнему дню от плавучей исследовательской базы «Новая Тортуга» не останется и воспоминания.

– И много у вас таких «агентов»? – сомнения в голосе старого вояки не убавилось.

– О-о, более чем достаточно!

Один за другим в воду отправлялись тщательно запрограммированные моржи. В искусственно простимулированном мозгу пережившие гибель привычного мира, потерю последнего бивня, собственную смерть… И получившие шанс всё исправить.