4 - Прогулка

Глава 1

Часть пути преодолели по старой асфальтированной дороге, которую не пощадило ни время, ни вредоносные воздействия окружающей среды. Старый асфальта потрескался от времени, а часть изуродовали аномалиями, которые исчезли после очередного выброса, оставив за собой следы своего пребывания. Потом они свернули на равнину, и так же огибая встречающиеся тут «Трамплины» и «Воронки», двинули в сторону болота. Неон шел впереди, вторым шел Свит, следом Кокос, а Ирбис замыкал колонну.

Неон вел всех уверенно, периодически останавливался, проверяя гайками, нет ли впереди аномалий. Так же огибали зараженные участки, а после в полголоса разговаривали о чем-то со Свитом. Кокос вроде был спокоен, и держал себя в руках. Не скажешь, что он вчера побывал в плену у темных, встреча с которыми является билетом в один конец. В общем, он пока держался молодцом.

- Слушай, Ирбис, а правда, что… ну… ты не помнишь прошлого? – немного помявшись, сказал Кокос Ирбису, обернувшись к нему, игнорируя беседу напарников.

- Правда! – холодно ответил он.

- Когда я вчера об этом услышал, я не поверил…

Кокос продолжил говорить, и Ирбис замедлил шаг. Несколькими секундами ранее, у него внутри проснулось какое-то беспокойство, которое, давало о себе знать, когда рядом находится какая либо опасность. И с каждым шагом вперед это беспокойство постепенно сменялось тревогой, и еле заметно нарастало. Интуиция или чуйка? Да, возможно. Чтобы это не было, оно выручало его несколько раз. Но, как это работает, он так и не смог разобраться, как оно работает.

- Стой, Неон! – вскрикнул Ирбис, и все трое переполошились.

- Ты что орешь? – сказал ему Свит

- Что случилось? – обернувшись, спросил Неон.

Ирбис сделал несколько медленных шагов вперед, его чутье стала трубить еще сильнее с каждым шагом. Он не стал рисковать двигаясь вперед, и отступив назад пару шагов, начал осматриваться. Источник «тревоги» находился где-то впереди. Пристально присмотревшись, он кинул старый болт вперед. Пролетев вперед около пяти метров, болт моментально покрылся ржавчиной, и рассыпался в пыль.

- Какого…? – спросил Неон, не понимая произошедшего.

- Аномалия. Новая, или очень редкая. – ответил Ирбис - Внутри нее время идет по другим законам. Все, что попадает в нее, моментально стареет, или рассыпается в пыль. Вроде шел, двадцати летний пацан, через несколько шагов спотыкается, и падает на землю уже скелет, если не рассыплется в песок при падении.

- Поэтому болт и рассыпался в пыль? – спросил Кокос

- Именно. Он покрылся ржавчиной и сгнил за секунды, так же как в реальности за десятки лет.

- Как ты ее увидел? – спросил Кокос, и Неону тоже стало интересно, ведь минуту назад, он в нее чуть не вляпался.

- Вон, видишь. Трава везде вьется по ветру.

- Ага!

- А теперь глянь сквозь аномалию. Что видишь?

- Трава в ней двигается немного быстрее, чем остальная!

- Именно!

- Я о такой аномалии даже не слышал! Спасибо, выручил. – сказал Неон, одобрительно кивнув головой.

- Слушай, а она порождает какие-нибудь артефакты? – сказав это, у Кокоса загорелись глаза. Оно и понятно – если аномалия, значит, она должна, порождать какие-нибудь артефакты. А если это аномалия редкая, или новая, то цена за такой хабар поднимается в разы, это так же зависит от свойств артефакта. Главное в таких случаях – не продешевить на сдаче хабара. Но и светлые головы не спешили отваливать бешеные деньги за новый и еще не изученный артефакт. Ведь помимо уникальности, и редкости, в артефактах ценились их свойства, которые яйцеголовые пытались изучить, измерить, зафиксировать, и даль им какое-то научное объяснение. Другое дело вольные – они не забивали себе голову, как работает тот или иной арт, для них важно, что он работает, и приносит им пользу.

- Без понятия.

- А ты откуда про нее знаешь? – спросил Свит у Ирбиса.

- Пересекался как то с вольными, они и рассказали, что так погиб их товарищ. Шел себе, никого не трогал, и у них на глазах рассыпался в пыль.

Свит и Неон пытались рассмотреть очередное непонятное порождение Зоны, Кокос скинул в сеть заметку по ней, с координатами, чтоб никто в нее не вляпался. А если ботаникам так интересно, пусть идут и изучают ее. Дальнейшая дорога до болота прошла без приключений, пройдя по равнине, они обошли болото с холма, чтоб осмотреть территорию, и тропу, по которой должны были придти гости.

Само болото было заполнено останками техники прочим хлама, выглядывающему из воды. На этом болоте периодически возникали аномалии, делая его не то что не проходимым, а даже на подходе к берегу было невозможно подойти. Либо полностью исчезали, делая проход по нему практически безопасным, если конечно, не лесть в воду.

Свит в бинокль осмотрел тропу, в самом конце болота. Возле тропы горел костер, и находилось несколько человеческих силуэтов.

- Это они там? - Спросил его Кокос – У костра сидят?

- Э нее, братан, это как раз не они там сидят! – с досадой ответил Свит, передавая бинокли Неону.

- Зомбированные!

- Да ну нахрен! – выдал Кокос, выхватывая бинокль – Точно, они.

Возле тропы, по которой должны были придти гости, у костра сидели зомбированные. Люди, попавшие под воздействие контролера, или под пси-излучение, отчего их мозги выгорели, и они превратились в живые полутрупы. Но остатки мозгов и кое какие рефлексы в них все же сохранились, они по прежнему помнят, как пользоваться оружием, поливая свинцом всех без разбору людей, которых увидят. Другой вопрос, откуда они берутся? Пси-установки на Радаре и на озере «Янтарь» отключены, военные регулярно утюжат территории вокруг озера «Янтарь», а их меньше не становится. Ученые считают, что есть еще какие то установки, или пси-зоны, попав в которые человек теряет рассудок, и нарушается работа его мозга.

Одно дело подобраться к ним, другое – устранить их надо одновременно, чтоб они своими остатками мозгов не поняли, что происходит, не успели подняли шум, привлекая внимание остальных. Но, для этого бить надо в голову, и с приемлемого для стрелка расстояния. По склону идти было не вариант, там по словам Неона фонило в раз в пять больше допустимого. К тому же, если зомби увидят их на холме, то без разбору начнут их обстреливать.

- Есть идея! - сказал Ирбис, смотря в бинокль. – Можно подобраться к ним по воде, по тем мостикам.

- Их там примерно пятеро или шестеро. – сказал Неон – уложить их за раз я не смогу. А делать это надо очень быстро, чтоб другие зомби не подняли кипишь.

Ирбис скинул рюкзак, покапашившись в нем, он достал оттуда глушитель, и накрутил его на дуло своего «калаша».

- Так-то лучше! – одобрительно выдал Неон

Пискнул ПДА. Прочитав сообщение, Кокос сказал, что ботаники уже на подходе.

- Пусть стоят на месте. Мы расчистим им путь. Пусть ждут сигнала. – сказал Ирбис, пока Кокос набирал и отправлял сообщение. - Неон, мы с тобой впереди, а вы замыкаете.

- Погоди-ка. Ты че вообще раскомандовался? Только появился, и уже главным себя чувствуешь? – высказав свое недовольство, Свит, толкнул Ирбиса в грудь рукой, и тут же об этом пожалел. Резкими движениями Ирбис, одной рукой схватил Свита за горло, и сдавил его. Другой схватил руку Свита, резко дернул ее, и вывернул до хруста костей. Свит вскрикнул от боли, пытался вырваться, но не мог этого сделать, лишь дергался как рыба на крючке. Ирбис крепко держал его и не отпускал.

- Еще раз меня тронешь, и я тебе шею сверну. И не посмотрю на твоего Седого! – сказал Ирбис, спокойным тоном, не проявляя никаких эмоций, глядя ему прямо в глаза. - Ты меня понял?

Резкая боль заставила дергаться Свита, но он не мог вырваться из хватки. Рука мгновенно онемела, и следом предплечье.

- Да… я… Понял… понял… Прости... Отпусти…

Ирбис отпустил Свита, и он упал на колени.

- Рука онемела…

Ирбис присел сбоку, и вывернул руку Свита назад и снова дернул, до хруста костей. Свит снова прошипел от боли.

- Твоя рука восстановится через пару минут. – Сказал Ирбис. – И запомни. Я не красна девица, чтоб нравиться тебе, или кому то другому. Не хочешь проблем - не лезь. Договорились?

- Да, договорились! – сказал Свит, поднимаясь на ноги. Его рука уже начала полностью функционировать, только частичная анемия осталась.

- Вот и славно.

Неон и Кокос молча, наблюдали за произошедшим, и не стали вмешиваться. Оно и понятно. Не знаешь человека – не трогай его! Тем более не зная его повадок и наклонностей! Свит первый берега попутал, и полез наражон, за что и поплатился, и по местным меркам, он еще легко отделался за такую борзость.

- Допрыгался? Тебя предупреждали, чудило, держи язык за зубами, пока не отхватил!

- Да пошел ты! – ответил Свит, на ехидную ухмылку Кокос.

Вся четверка спустилась по склону, на берег болота. Аномалий на этом участке не было, и медленными шагами они пошли по накидным мостикам, сделанные из старых труб, досок, и прочего хлама.

Добравшись до твердой земли, сквозь заросли, уже виднелось пламя костра, и вокруг него стояли те, кто, когда то были людьми. К сожалению, им уже невозможно помочь, так как эти разрушения необратимы. Но все те же остатки разума и памяти у них еще присутствуют. Ведь они собираются в вместе, и греются у костра, бубня себе под нос обрывки невнятных фраз, чем в принципе сейчас и занимались.

Неон и Ирбис медленно подались вперед. После нескольких тихих хлопков из калаша и винтореза, зомбированные попадали на землю, не успев понять, что произошло. Кто-то из них еще дергался на земле, и на него пришлось потратить еще один патрон.

- Что-то не так! – шепотом сказал Кокос, видя, как на экране биорадара начали двигаться светящиеся точки. – Слишком уж эти зомби шустрые!

Услышав рычание в кустах, стало ясно, что это точно не зомби. На поляну, где лежали тела, из камышей на четвереньках выползли три человекоподобные фигуры, в рваной одежде, и не до конца надетыми противогазами. Заметив людей, они издали звериный рык в их сторону.

Снорки! Хитрые и опасные твари. Мало того, что двигались непредсказуемо, виляя по сторонам, вдобавок их молниеносные рефлексы и гипертрофированные мышцы позволяют им совершать длинные точные прыжки. Так же они имели огромную силу, с помощью которой они не только прыгали на большие расстояния, а добивая ее ударами безумной силы, а еще они своими когтями могли за несколько секунд разрывать жертву в клочья. Некоторые снорки были одеты в рваную форму, которую носят военные, или бродяги из других группировок. Страшно представить, что произошло с теми несчастными, раз они превратились в очередное жуткое порождение Зоны.

Ирбис вскинул свой калаш, перевел флажок на автоматический огонь, и вместе с Кокосом дали по нему очередь. Пули пробили первому мутанту противогаз, и прошлись по телу, и из мутанта брызнула черная жидкость. Неон со Свитом вместе уложили второго мутанта.

Третий снорк находясь дальше всех, успел скрыться за валуном, и оттуда взлетел в воздух, грозно рыча и выставляя вперед руки и ноги. Эти мутанты были напрочь лишены инстинкта самосохранения. Если например, слепыши, или тушканы окажутся одни, и понимают, что противник им не по зубам, они что есть мочи спасаются бегством. Но снорки не такие. Они не то, что не отступят в одиночку даже от большой группы вооруженных бродяг, они на последнем издыхании, они будут продолжать атаковать.

В момент прыжка мутанта, Неон упал на землю, и откатился в сторону, как и Кокос, вовремя сообразив, что надо делать. Но Свит не успел сориентироваться. Видя, что Свит не успеет ничего предпринять, Ирбис толкнул его плечом в сторону, но сам не успел ничего сделать. Снорк в прыжке прошелся когтями по его броне, и разодрал верхний слов защиты на комбезе, достав до внутренних нагрудных пластин. Ирбиса дернуло в сторону, но он удержался на ногах.

Как только мутант приземлился на землю, кувыркнулся в сторону, и приготовился к очередной атаке, по нему тут же прошелся ливень пуль, превращая его тело в фарш. Сталкеры прекратили огонь, и Кокос снова посмотрел на биорадар, сказав всем, что больше никого рядом нет.

- Ты в порядке? – спросил Кокос Свита.

- В роде да! – Свит поднялся, и повернулся к Ирбису - Спасибо братан!

- Пожалуйста. – безразлично ответил ему Ирбис, осматривая свою поврежденную броню. На груди был вырван кусок верхнего слоя ткани, из которой состоял комбинезон. Снорк оставил следы когтей, в которых были видны внутренние стальные пластины.

- И это… Я погорячился там… Извини.

- Ничего, бывает. – все так же безразлично ответил Ирбис. По большому счету, он не должен был выручать Свита. Промедления и ошибки в Зоне могли стоить жизни. Да и если бы он загнулся от своей же оплошности, ему было бы все равно, а другим было бы пример, что нехрен ворон считать. Просто он поступил так, как почитал нужным. А поступи он иначе, никто бы его не осудил.

- Тебя броня спасла, а могло быть и хуже. – сказал Неон, он Ирбис понимающе кивнул, и ничего не ответил. - Пиши ботанам, пусть поторопятся.

Пока ждали прибытия ученых, Кокос, и Свит по-быстрому утащили туши снорков в заросли камыша. Из-за мутаций, у снорков изменилось внутреннее строение конечностей: появилось большое количество сухожилий, позволяющих совершать им невероятные прыжки. И за эти образцы ученые платили сталкерам не малые деньги. Но далеко не все решались охотиться на опасных человекоподобных мутантов, которые превратились в подобие животных, и поддались звериным инстинктам. Даже если и повезло прибить снорка, то за добычу нужных частей тела далеко не каждый брался. У многих просто сдавали нервы. Нет! Отрезать им конечности, как любили подшутить бывалые над новичками, никто не собирался, да и не было необходимости. Такое рассказывали чтоб припугнуть молодняк. Обычно, для такого ученым доставляют целую тушу, и они уже сами над ней колдуют, наплевав на аморальность и угрызения совести. И «ради науки» распихивают по пробиркам то, что когда было человеком как и они сейчас. Одно дело, убить этого монстра, когда он пытается сожрать тебя, повинуясь своим инстинктам, и совсем другое…

Сейчас надо было просто взять небольшой образец суставной жидкости мутанта через шприц, чем они и занялись. Добыв с мутантов все что нужно, Кокос и Свит вышли из камышей к Неону, и что-то между собой обсуждали.

Ирбис отошел в сторону, осматриваясь вокруг. Ему не было дело до их бесед. Он всегда устанавливал границы между другими людьми, и дистанцировался от них. Отойдя от костра и камыши, он заметил впереди колебания воздуха, которые исходят от «Жарки». А в паре десятков метров от себя, он разглядел пульсирующие искажение в форме шара, которые издает «Воронка».

Не найдя ничего вокруг «Воронки», и переключившись за «Жарку». Ему в глаза бросилось свечение идущее из воды. Подобрав с земли сухую ветку, он выкатил с ее помощью на сушу круглый полупрозрачный артефакт, с переливающимися желтым, оранжевым и красным оттенками. Из него во все стороны торчали тонкие редкие волоски, длиной, сантиметров по пять. Ирбис достал из рюкзака контейнер, подталкивая «Солнце» веткой, закатил его туда и закрыл крышку. Контейнер, на удивление был таким же легким, поскольку его внутренняя изоляция блокировала все воздействия артефактов. Разве что, контейнер на полкило потяжелел.

- Что это за артефакт? – спросил сзади Кокос.

- Без понятия! –равнодушно ответил Ирбис, убирая контейнер в рюкзак. Он и в самом деле не знал, что это за артефакт, и тем более не собирался хвастаться перед остальными.

- Кто - то приближается по тропе – сказал Неон, и все схватились за оружие. Гости это или нет, лучше не полагаться на удачу. Вдруг это очередная толпа зомби?

К ним вышли шестеро человек. Трое у центре колонны были в зеленых защитных научных костюмах, неплохо защищавших владельцев от пулевого и осколочного повреждения, а так же от радиации, и некоторого вида аномалий, к тому же они имеют замкнутую систему дыхания, что делало их порой незаменимыми, а значит очень дорогими. И далеко не каждый мог себе позволить такой комбез. Напрашивалось мнение, что это ученые. У всех троих за спиной висели пистолеты–пулеметы МП-5, в народе называемой «Гадюка».

Ведущий был в зеленом комбезе «Страж свободы», но без нашивок на нем. Это говорило, что этот человек не является членом группировки «Свобода», а только носит их броню, в силу личных предпочтений. И такое в Зоне было уже не в навье. Вольные бродяги могли без проблем достать любую броню, на какую хватало фантазии и их кровно заработанных средств, будь то научный костюм наемников, или экзоскелет «Монолита». Все всегда упирается в цену! В руках у него была немецкая винтовка G36, с интегрированной оптикой, и надетым на нее подствольным гранатометом.

Двое сопровождавших в конце были в обычных комбинезонах «Зоря», с надетыми респираторами на лице. У них в руках были АС Вал, созданные на основе винтовки «Винторез», и более распространен в Зоне, чем их прародитель. Бесшумная и беспламенная стрельба, и увеличенный магазин, и делает его порой незаменимым в Зоне.

Сталкеры остановились, взяв оружие наизготовку. Мол, мало ли, кто перед ними находится, но четверка сразу повесели свое оружие за спину. Один из гостей в зеленом скафандре вышел вперед.

- Добрый день, Николай! И вам доброго дня! – начал он, открыв забрало шлема, и обратился к Неону, а потом и к остальным. Худощавый, с сединой, среднего роста, типичный светила науки.

- Добрый! Мы вас сопроводим до базы. – ответил ему Неон.

- Это хорошо. А.. – сказал Волков, рассматривая трупы зомбированных - Что тут произошло?

- Дорогу вам расчистили, док – ответил Свит - Чтоб не постреляли вас.

- Да – да, благодарю вас. – Ученый посмотрел на тела теперь уже окончательно мертвых зомбированных, и печально вздохнул - Печально смотреть на этих несчастных. Врагу не пожелаешь такой участи.

Прибывших бродяг звали Шпала, Бидон, а того, что в комбезе «Свободы» звали Топаз. Ботаников звали профессор Волков, его коллега Генрих с фамилией которую хрен выговоришь, и тот со своим помощником, тоже иностранец. Оба даже забрало своего шлема не подняли. Толи боялись, толи не сочли нужным.

У Ирбиса снова возникло ощущение беспокойства, которое быстро нарастало. Он начал оглядываться по сторонам, не понимая причины появления беспокойства. И тем не менее, он понял, что не всегда понимает посылы своего чутья, но к своим ощущениям стоило прислушиваться.

- Внимание! – сказал Бидон, вскидывая Вал. Пока ученые разговаривали со сталкерами, он наблюдал за происходящим вокруг, и вскинул Вал в сторону холма, на котором появились люди, и заметив людей у тропы, начали двигаясь к ним неестественном положении. Проорав что-то невнятное, они взялись за свое оружие.

- В укрытие! – прокричал Неон, и все разбежались, кто куда мог. Кто за валуны, кто за стволы старых деревьев. Зомби стали беспорядочно стрелять. Волков растерялся, но Неон дернул его за руку, прижимая его к земле за огромным камнем.

- Лежи тут, академик, и не вставай! – сказал он, меняя магазин винтореза, и повторил это двум другим гостям.

Зомби одетые в комбезы разных группировок, в том числе и военных наступали и продолжали стрелять, а сталкеры пытались лупить по ним из укрытий. Зомби почувствовали, что в их тела попадали пули, и продолжали наступление. У людей была не самая удачная позиция, даже находились в яме, прячась за бревнами и валунами, они были зажаты, и не могли выбраться. И отойдя к тропе к Янтарю, делало их живыми мишенями на открытой местности. К тому же зомби поливали их огнем, и не давали высунуться из-за укрытия.

Но что действительно не укладывалось в голову, так то, что если у зомби заканчивались патроны, он бросал все оружие, и поднимал с земли оружие убитого, даже брал у трупа запасные магазины. И стреляли они куда более точно и активнее, и двигались быстрее и увереннее, чем обычно.

- Что за херня с ними? – выругался Топаз, меняя магазин винтовки - У них же в мозгах должны остаться примитивные движения. А тут и оружие с патронами, все как один подбирают, и лупят, что не высунутся?

- Откуда их столько тут? – задал Неон ему встречный вопрос, и тремя одиночными выстрелами уложил трех зомби, и быстро спрятался за валуном. За это остальные зомби будто обозлились на Неона, и перевели огонь на него, и выпущенные ими пули крошили валун, за которым он укрывался.

- Мужики, прикройте! – прокричал Бидон, отползая простом по зеле назад. Когда сталкеры одновременно открыли огонь, он уже отполз назад и начал медленно взбираться по крутому холму. Усевшись за массивным стволом дерева, он стрелял по зомби одиночными.

Их количество почему то не уменьшалось, и они продолжали прибывать из-за холма, и так же поднимать оружие убитых.

- Ложись! – прокричал Шпала, и дождавшись. Пока все выполнят их команды, и на пару с Топазом кинули по гранате. Взрывами покосило большую часть зомбированных, и они попадали на землю, а часть скатилось по холму к болоту. Все почти одновременно выглянули из-за укрытий и стали поливать их огнем.

У помощника ученых сдали нервы и он попытался убежать, но получив несколько пуль в спину, упал на землю, и не шевелился. Погиб из-за своей же глупости.

Бидон продолжать стрелять из Вала. В какой-то момент он замер. Потом медленно и уверенно встал в полный рост стоял, замер на несколько секунд, медленно повернулся к своим.

Ирбис почувствовал накативший звон в голове, который медленно нарастал. И как он заметил, не только он один это ощущал. Топаз и Свит вообще схватились за голову, и упали на колени. Посмотрев на верх, Ирбис увидел, что Бидон встал в полный рост, и вскинул на них винтовку, и успел подстрелись Топаза, тот с криком упал на землю. Благо, Бидон что стрелял одиночными, но, неизвестно, выдержала ли броня Топаза попадание. Неону он попал в плечо, но он упал на землю, и тут же откатился в сторону. Короткой очередью, Ирбис прострелил ему ногу, и Бидон даже не вскрикнул, но упал и скатился со склона.

Звон продолжал нарастать, и стал уже невыносим. Вдали, из густых кустов на вершине показалась фигура, с неестественно большой головой, и в обрывках одежды, и эта фигура медленно двигалась к ним.

- Контролер! – прокричал Ирбис. – Прячьтесь…

Мутант вскинула на них руку ладонью вперед, оскаливая свои зубы. Все находившиеся в зоне видимости, попали под его ментальную атаку. Ирбис успел выстрелить в него наугад. И пару раз попал даже в него, отчего тварь издала злобный рык. И тогда звон в голове резко усилился. Руки, моментально онемели, начали тяжелеть, и перестали слушаться. Но все же «Каменный цветок» на поясе, частично блокирующий ментальные атаки не давал контролеру полностью захватить разум Ирбиса, и взять его под контроль.

Этот вид мутантов наиболее разумный из всех обитателей Зоны, но и чуть ли не самый опасный. Своими ментальными телепатическими способностями он способен подчинять себе не только других мутантов и зомбированных, но и взять под контроль человека, подавляя его волю, и управляя им как марионеткой. Но человеку, попавшего под его влияние он выжигает мозги, превращая его в тех самых зомби, и жертва примыкает к его свите, в которой находятся и другие люди подобные ему, так и мутанты. И чем сильнее контролер, тем больше чужих разумов он может держать под контролем, управляя ими почти одновременно, и параллельно атаковать новых претендентов для своей свиты. Количество зомби в свите, уже говорило, что проблемы у них куда серьезнее, чем казалось раньше.

Контролер приблизился, и теперь стоял над загнанными в угол сталкерами, на вершине холма. После череды ментальных атак, Ирбис заметил, что его руки направляют калаш в сторону товарищей. Но стиснув зубы, и собрав всю волю в кулак, Ирбис из последних сил смог разжать руки, чтоб бросить оружие, и не навредив своим. В этом ему помог все тот же «Каменный цветок». Его действия заставили мутанта прорычать от недовольства.

Тварь грамотно все придумала. Отвлекла бродяг, направив на них толпу зомби, а сам обошел их со стороны, где они были у него как на ладони, и начал их атаковать. Такое мышления не похожи на контролера. Обычно они тупы, и ведомы лишь природными инстинктами, и атакуют всех без разбору. А тут такое стратегическое мышление, и обманные маневры…

Но, все же, контролер не на всех смог воздействовать. Переведя дух, и собравшись силами, Топаз выглянул из повалившегося дерева, скрывшего его от прямой атаки, и тут же телепат его заметил, и обрушил на него ментальную атаку. Вскрикнув от боли, Топаз упал на колени, а его винтовку в руках повело в сторону, но он все же сумел выстрелить из подствольника. Хоть и промахнулся, но взрыв задел контролера, отчего тот вскрикнул от боли, и ментальное воздействие на людей стало слабеть. Мутант повалился на землю рыча от боли, а Топаз упал на землю. Ментальный контроль телепата продолжил ослабевать, и все стали приходить в чувства.

- Получи падла! – прокричал Кокос, кидая в его сторону гранату, которую он снял у лежащего на земле Топаза. Кокос успел спрятаться за поваленным бревном. Граната улетела дальше, чем он планировал. Следом полетели еще две гранаты, кинутые Свитом и Ирбисом намного дальше, чтоб взрывом их не задело. Мутант скрылся с виду, но все слышали, как он взревел от боли, и не только ушами, но и как всем казалось, что слышали его рев в своих головах.

- Ушел, паскуда! Он походу своей свитой прикрылся от взрыва. Но мы его походу задели. – сказал Шпала, поднявшись по крутому склону, высматривая мутанта. Потом он пошел к лежащему на земле Бидону.

- Валить надо отсюда, пока он не вернулся– начал Неон, стискивая зубы от раны в плече. – Профессоры дойдете сами?

-А?.. Да… думаю сможем… - ответил Волков, а немец молча покивал головой.

- Вот и отлично.

Свит с Кокосом оттащили Топаза за валун, и усадили, сняв с него респиратор. Из его носа текла кров, как и из ушей, и в белках глаз были пятна крови, из-за лопнувших сосудов. А сам Топаз смотрел куда-то вперед, пустым безразличным взглядом. Ему крепко досталось, но без него, они бы не выпутались.

Шпала, подошел к Бидону, лежавшему без движения. Тот был еще жив, но без сознания. Пули прошли Бидону на вылет, но кровь продолжала течь. Шпала принялся накладывать повязку.

- Понесешь его. Если что - подменим! – сказал ему Неон, перезаряжая Винторез.

Опять послышалась возня, и невнятные речи. Зомби которые скатились с холма или их снесло взрывной волной вниз, начали ерзать, и пытаться подняться. Ирбис вскинул калаш, и стал бить по ним короткими очередями. К нему подключился Кокос. Но толку в этом оказалось мало. Чтоб добить зомбированного, пусть даже раненого, надо попасть ему в голову. А стрелять в их тело можно очень долго, а патроны у всех были на исходе. У Ирбиса остался последний рожок. Он увидел лежащую на земле G36 с подствольником, и проверил, что в подствольном гранатомете находится снаряд. Тут же он подошел к лежащему на земле Топазу.

- Не обессудь брат, обстоятельства… - сказав он полез ощупывать карманы Топаза, и вынул оттуда три подствольных гранаты. Сейчас надо срочно добить оставшихся зомби, пока они встанут на ноги, и тогда им будет проблематично уйти. К тому же, контролер может объявиться в любой момент.

Интуитивно прицелившись, Ирбис выстрелил из подствольника, и граната взорвалась между нескольких тел, откидывая их по сторонам. Вставив новый заряд, он снова выстрелил, и на этом движения и невнятные речи лежачих тел прекратились. У подножия холма зомби уже начали подниматься на ноги, но третья подствольная граната не дала им этого сделать. Последний заряд Ирбис просто вставил в гранатомет, и повесил винтовку себе на плечо, а свой калаш закинул себе за спину. Бидона закинул себе на плечи Шпала. Топаза не удалось привезти чувства, и его понес на себе Свит. Профессоры хоть и шли сами, но с них не сводили глаз. Лишь по пути останавливались, чтоб перевести дыхание. Тело мертвого третьего ученого пришлось оставить, так не было другого выбора.

Когда ушли с равнины и подошли к дороге, впереди стал доноситься собачий лай. Небольшая стая слепых обустроилась впереди. Одновременно подняв свои морды к верху, они стали принюхиваться, дергая головами в разные стороны. Отсутствие зрение не было для них помехой. Они прекрасно чувствовали аномалии, зараженные участки, и другие для себя опасности. К тому же, отсутствие зрения обострило их органы чувств, и дало им что-то вроде телепатического зрения, позволяющее им чуять добычу или опасность буквально сквозь стены, и даже на расстоянии.

Учуяв приближение людей, собаки одновременно кинулись к ним. Не сбавляя скорости, они оббежали два места, где были признаки аномалий. Ирбис снял с плеча винтовку, и подпустив слепышей поближе, Ирбис выстрелил последней подствольной гранатой. Взрывом положило троих собак, и Кокос с Неоном открыли по ним огонь, и положили полдюжины мутантов. Поняв, что противник им не по зубам, остальные слепыши разбежались.

Всю оставшуюся дорогу до базы прошли без происшествий. По пути Ирбис будто чувствовал на себе чей-то взгляд, и периодически останавливался, чтоб осмотреться, но никого не видел и не замечал. Но ощущение, что за ними наблюдают не покидало его. Лишь на подходе к базе Седого оно стало ослабевать пока полностью не исчезло.

Войдя на базу, все обратили на них внимание. Народу хоть и было не много, но все стояли и просто смотрели на них.

- Что пялитесь, придурки? Принимайте! – не выдержал, и заорал Свит. Несколько человек резво подскочили к ним, взяв на руки раненых, и понесли их в лазарет. Туда же и сопроводили и ученых. Ирбис, Свит и Неон упали на землю, и облокотились спиной о стену, кинув свое оружие на землю. Кокос и Шпала вообще упали на землю, тяжело дыша, и смотрели в небо. Они как раз и тащили на себе большую часть времени пострадавших. Особенно Шпала. Он почти всю дорогу нес не себе своего товарища. С минуту повалявшись, Кокос кое-как поднялся, и вынул из своего рюкзака начатую бутылку водки. Усевшись возле остальных, он протянул ее другим, и каждый отхлебнул из горла. Шпала не мог встать, у него попросту не осталось сил. Ирбис и Неон подтащили к забору, и дали сделать несколько глотков, от которых он скривился.

А между тем, на них продолжали коситься.

- Что стряслось? – послышался встревоженный голос Седого, который заметил их, и шел к ним – Что случилось? Где академики?

- Да живы они, и здоровы… - сказал Кокос, глотая водку.

- Что случилось? – сказал он, осматривая всех сидящих у забора. – Ну? Я должен ответы из вас клещами вытаскивать?

Неон объяснил, чем обернулось их вроде бы недолгое путешествие. Вокруг них выстроились люди и слушали их рассказ. В толпе начали шептаться о чем то, бродяги начали проверять свое оружие и осматриваться. Подошел Знахарь, и начал осматривать сначала Ирбиса, но тот дал понять, что с ним все в порядке, и тогда стрик начал осматривать остальных.

- Так, все. Успокойтесь! – сказал Седой, выслушав рассказ до конца – Шкипер! Забери у них все оружие. ВСЕ! Даже перья!

Светловолосый парень, средних лет, среднего телосложения, одетый в обычный комбинезон сталкера стал подбирать с земли винтовки и автоматы. Ирбис заметил, что это ему он сдавал оружие, когда впервые спускался в бар.

- Это зачем еще? – спросил он Седого.

- На всякий случай. А то не приведи Черный Сталкер, у кого-то кукушка вылетит, и он откроет пальбу во всех подряд. И тоже марш к врачу. Сегодня отдыхайте! - Седой повернулся к стоящей позади толпе. - А вы какого хрена столпились тут?

При осмотре, врач ни у кого не нашел никаких серьезных травм или повреждений. Стресс от пережитого. Сквозное ранение Неона быстро в течении нескольких часов восстановится от артефакта «Душа» который дал ему врач. У кого-то мигрени, кровь шла носом, но тут дал им таблетки, чтоб восстановиться после пси-воздействия. Лишь у двоих, по словам медика «печень страдает больше всего, чем весь организм от радиации». Это немного рассмешило. Хоть какая-то радость за весь день.

После осмотра, все направились в бар. Ирбис пропустил пару рюмок, чтоб успокоить нервы. Он не любил спиртное, но сейчас это казалось ему наилучшим способом успокоиться.

Еда и закуска в этот раз были вроде самыми обычными, но на удивление вкуснее, чем обычно. Видимо столкнувшись со старухой с косой, начинаешь ценить, казалось бы, простые и обычные вещи, и по другому начинаешь их воспринимать. И сухарь вкуснее становится, и мир выглядит красочнее. Ирбис, глядя на посетителей бара, в очередной раз понял, что так и жили люди в Зоне. Днем они добывали хабар, отбиваются от опасностей, а вечером, большую часть вырученных денег просто прогуливали в барах. Ведь, до завтрашнего вечера могут не все дожить, вот большинство сталкеров так и гуляли каждый вечер, как последний раз в своей жизни.

Весь вечер они почти не разговаривали, не смотря на шумиху и ажиотаж в баре. Их никто не трогал, но они постоянно ловили на себе косые взгляды. Казалось бы – такое в Зоне происходит почти каждый день. Да. Но не всегда все возвращаются.

- Э, мужики, че такие кислые? Давайте накатим! И жизнь наладится! – сказал им поддатый мужик, плюхаясь на свободное место на лавочке. И поставил на стол начатую бутылку конька.

- Мужик, иди куда шел. Не до тебя! – Сказал Свит.

- Брезгуете что ли? Или случилось что?

Присутствующие покосились на него, с недобрыми взглядами, и гостя это насторожило.

- Пузырь! Тебе сколько раз говорили, не лезь к людям! – сказал ему, видимо, кто-то из гостей. Он подошел и поднял «гостя» с лавочки, и отводя его в сторону, следом обронил – Удачного вечера!

Ирбис ушел от них раньше всех. Искупался и упав на кровать почти сразу же заснул.

С утра Ирбис первым делом направился в кабинет Седого. Тот дал понять, что в смерти ботаника никто не виноват, кроме него самого. Интеллект, видите ли у них зашкаливает, а вот соображалка туго работает. К тому же им сказали – сидеть и не рыпаться. А у того сдали нервы, стало быть, к ним нет претензий.

Седой сказал, что ученые к нему так и не попали вчера. После случившегося, их обкололи успокоительными, и они сразу отрубились. С утра они были более-менее адекватные, но врач по старинке успокоил их нервы хорошим коньяком. Так же половина его шайки всю ночь не спали, следили за всем в округе.

Ирбис открыл контейнер, показал свою вчерашнюю находку.

- Сколько дашь за него? – спросил Ирбис. Седой увидел артефакт и начал задумчиво его рассматривать.

- Хм. Даже не знаю. Мне такой всего один раз попадался, и то, давно. Я даже названия не вспомню. Сейчас «умные головы» зайдут, у них и спросим.

«Умные головы» вошли спустя несколько минут. И были уже без защитных скафандров, а в обычной одежде. Волкова Ирбис видел вчера, а вот Генрих, помоложе его, полноват и пониже ростом, в очках. Общение началось с рукопожатий, как положено деловым людям. Оба вели себя спокойно, и поблагодарили Ирбиса за оказанную им помощь.

- Как вы себя чувствуете?

- Все хорошо. Спасибо за помощь. И особенно вашим людям. Это мой коллега, из Германии, профессор Генрих фон Манбергштаун.

- Добрый день! – произнес Генрих, с акцентом, и корявостью произношения.

- Как себя чувствуете? – спросил его Седой

- Зер гуд, Герр Седой. Ничего, что я вас так называть? Я слышать, что у вас, тут нет имена, но есть прозвища.

- Не переживайте, все хорошо. – Седой повернулся к Волкову - Евгений Васильевич, взгляните. – Седой указал рукой на стол, на котором находился открытый контейнер, с непонятным артефактом.

- Невероятно!– сказал Волков, приблизившись в упор к артефакту, поправляя очки. - Да это же «Солнце». Откуда…?

Генрих протянул руку к артефакту, будто ребенок, к понравившийся игрушке.

- Эм, не стоит его трогать! – остановил его Седой, затем с ухмылкой покосился на Ирбиса, мол я ж тебе говорил про интеллект и соображалку!

- Действительно, коллега. Не нужно касаться таких вещей голыми руками. Артефакты иногда меняют свои свойства, не меняя внешнего вида. И кто знает, что скрытого они могут нести в себе.

- Что он делать? – спросил Генрих, не сводя глаз с арта.

- Если я не ошибаюсь, то этот образец излечивает раны носителя, даже выводит радиацию, но сильно истощает его.

- Исцеление? Дас ист фантастыщ! Я о таком даже не слышать. Какая аномалия его порождать?

- «Жарка». – сказал Волков - Аномалия должна располагаться на сыром грунте. Только в таких условиях она может породить «Солнце». Позвольте спросить, где вы его нашли? – спросил Волков, и Седой посмотрел на Ирбиса.

- Возле места, где мы вас встретили. – ответил Ирбис – там как раз были такие условия. Он дорогой?

- Сейчас, минутку! – сказал Волков, и взят из сумки небольшой планшети начал что-то нажимать и пролистывать.

- Так… аномалии… артефакты… не то… не то… вот… «Солнце»… свойства… ага… вот оно…– сказал Волков, показывая экран планшета всем присутствующим. На мониторе было показано несколько снимков этого артефакта, возле аномалии, и в лабораторных условиях. Описаны свойства, небольшая памятка о воздействии на носителя. Да. Написанное соответствовало словам о его лечебных способностях, и истощении носителя. И цена… Цена за него составляла 100 000!

- Это конечная цена, и она не обсуждается! – решительно сказал Волков – Если вас все устраивает, то мы хотели бы его сразу забрать!

Профессоры и Седой посмотрели на Ирбиса, ожидая его ответа, и он положительно кивнул, мол, я согласен.

- Зер гуд, Герр Ирбис – радостно сказал Генрих. – Вы, поступить очень правильно. Его исследования пойдут во благо науки.

- Очень этому рад! – ответил он, подумав про себя, чем обычно заканчиваются «исследования во благо науки». По просмотренным им фильмам он знал, что когда человек лезет туда, куда не следует, случается какая-нибудь случайность, непредвиденное обстоятельство, или всплывает неучтенный фактор. Это и порождает события, потом появляются последствия и неминуемые жертвы. Хотя, изначально, у ученых были вполне мирные намеренья. Чего уж там, сама Зона является плодом подобных трудов.

- Молодой человек, прошу нас извинить, но нам надо переговорить с глазу на глаз. Свой контейнер, как и оплату, вы можете забрать потом.

- Хорошо. – пожав плечами ответил Ирбис, и направился к выходу. - Я тебя позову, как освобожусь. Не уходи никуда.

- Приятно было с вами познакомиться и иметь дело. Всего доброго – сказал в след Волков

- Ауф фидерзейн, Герр Ирбис.

По пути он оставил частоту своего ПДА Седому. Немец оказался куда более открытым и отзывчивым, чем Волков. Ну да хрен с ними. Заплатят, и на этом разбежимся.