Стая

Глава 1

Стая

Обустройство в новом качестве

Двадцать третий день от полнолуния.

Следующий день начался хорошо. Что закономерно, ведь и прошлый вечер с ночью были отличными. Мы хорошо посидели с парнями и девушками, под воздействием алкоголя разговорившись, вспомнив забавные и не очень случаи из жизни. Поделились планами на будущее, желаниями. А в конце я получил один очень интересный намёк. Лёгкое касание ноги и многообещающую улыбку. Затем Кристина поднялась и удалилась, а через минуту, под перекрестьем понимающих взглядов, ушёл с праздника и я, чтобы продолжить его в ещё более приятной обстановке.

И вот теперь проснулся в кровати, обнимая шикарную женщину, полностью довольный жизнью. Что ещё нужно для счастья? Пожалуй, наконец получить свою личную комнату, а не забираться в первую попавшуюся.Определённый азарт это, конечно, доставляло, но только в первые пару раз. В будущем же лучше обзавестись своим личным логовом. Возможно, сделать это даже сегодня. Но с этим мы разберёмся, а пока…

Почувствовав изменение в дыхании девушки, которая теперь только притворялась спящей, провёл пальцами по ключице, боку, спустился ниже, любуясь великолепными изгибами, чувствуя нежную, буквально бархатную кожу. Дыхание Волчицы стало прерывистым. Заставляя уже мои собственные чувства бурлить в нетерпении. Но я не остановил «игру», продолжив движение пальцев к подтянутому животику, решая, куда двинуться дальше — вверх или вниз? Оба направления были весьма интересны. Но прежде чем я успел совершить выбор, Кристина сделал его сама, направив руку. Что же, уступим даме.

— Доброе утро, — прошептал в покрасневшее ушко.

Девушка не ответила, тая в моих ласках. Ну и я не стал отвлекаться на разговоры, продолжив. Хорошее утро стало ещё более замечательным.

Увы, целый день предаваться разврату мы не могли. И даже лишнего часа у нас не было. С этого дня наступали суровые будни, с целым списком неотложных дел. Действительно неотложных, ведь выбив официальное право вести Отряд, я был просто обязан максимально быстро поставить в нём работу. Так что уже очень скоро мы оказались сначала в душе, а затем и в столовой, как раз обнаружив там свою компанию, получавшую провизию.Недолго думая, мы к ним присоединились, заняв места за общим столом.

— Ну что, Серый, каковы наши планы? — спросил Дмитрий, после щедрого глотка из кружки.

Я сверился со всем тем, что уже было надумано, после чего ответил:

— Сначала все вместе пойдём на склад. Получим ловушки на зверя и птицу, ну и по мелочи, кому чего нужно. Мыло, одежду, расчёски…

Увидев оживление в наших скромных рядах, поспешил унять энтузиазм:

— Берём только самое нужное, бюджет у нас ограничен. И ещё, Настя, — обратился я к устроившейся за столом эльфийке, — ты с нами не идёшь.

Та потупилась, не став ничего возражать. Алиса также протест не высказала. Впрочем, кицунэ в принципе вела себя по отношению к подруге холодно, не собираясь прощать той дезертирство. Но в их отношения я уж точно вмешиваться не желал, а потому продолжил.

— Далее, разделимся. Я с Дмитрием и девушками поднимемся на второй этаж, осмотрим комнаты на предмет нашего переезда. Макс, Андрей, Виталий и Евген пойдут к Добрынину.Есть у него к вам один вопрос. Потом встретимся на тренировке. А дальше разделимся на три группы под предводительством меня, Дмитрия и Макса. Каждый из нас себе возьмёт по паре подопечных, на обучение установке ловушек и охоте.

— Так, постой-ка, а чем это мужики будут заниматься? — спросила одна любопытная лиса.

— Есть одно дело у Ограк мужской части коллектива. Из-за действий стасовцев случились неприятности, с которыми они могут помочь, –заявил вполне честно, просто не сообщая всех деталей. Ведь мне совсем не хотелось озвучивать причину, по которой парней собирал Добрынин. А состояла она в распределении бывших служанок/рабынь между не обременёнными обязательствами мужиками. Присутствие на таком мероприятии наших девушек могло бы сделать ситуацию… неловкой. Ну это если мягко выражаться. Хотя по факту это с гарантией бы привело к большому скандалу. Не то чтобы тот не сможет разразиться потом, но это будут проблемы будущих «нас». Правда, были и ещё лица, рьяно желавшие влезть в это мероприятие уже сейчас.

— А что это за тайны такие, что ты не говоришь причину собрания? А может и нам туда пойти? –продолжила расспросы Алиса.

— Какая интересная настойчивость! — радостно возопил Дмитрий. — А с чем она связана? Неужели, тебе нравятся высокие накаченные мужики и не терпится вновь встретиться с Добрыниным? Если так, надо было только попросить! Я и Серый с Огром на короткой ноге, можем шепнуть об интересе одной эффектной дамы, — на этих словах гном поиграл бровями, состроив настолько похабную морду, что даже мне захотелось по ней врезать. А уж Алисе…

— Ты вообще сдурел, такую чушь нести? Мне великаны или всякие коротышки, — взгляд девушки опустился куда-то на уровень пояса Дмитрия, — не нужны.

— А ты почему такими подробностями обо мне интересуешься? Неужели я ошибся, и интерес испытываешь ко мне? Что же, осуждать не могу, есть там на что взглянуть, хоть у Кати спроси!

Неизвестно, до каких высот гном бы смог развить свою мысль, но с небес на землю его привёл укол хвостом в бок. А обернувшись, Дмитрий увидел раскрасневшуюся, возмущённую и вместе с тем смущённую девушку.

— Дима!

— Ну прости, прости, я заговорился. Ну ты меня знаешь, со мной такое бывает.

— Постоянно, — тихо, но отчётливо донеслось от Кристины.

— И ты Брут⁈ — с видом невероятного отчаянья воскликнул гном. Но ответом ему была лишь лёгкая улыбка.

— Определённо, должность отрядного шута у нас уже занята, — заявила оправившаяся после словесного поединка лисица.

— Если ты хотела получить это место, то я могу и уступить даме, — был ответ.

Определённо, эти двое нашли друг друга. Если бы Дмитрий уже не встречался с Катей, то я бы мог подумать на возникновение любовного романа. Хотя даже так моего друга ощутимо несло. По крайней мере ламия смотрела на эту пикировку с явным подозрением. Надо бы будет поговорить на этот счёт с гномом. Но позже, без лишних свидетелей. А пока стоило уже вклиниться в эту свару, которая, судя по накалу, сама собой прекращаться не планировала. Впрочем, такие мысли пришли не только ко

— Мы вроде о планах на день говорили, верно? — напомнил тот. — Так что нас там у Огра ждёт?

— Сюрприз. Как придёте, узнаете, — ответил с улыбкой.

— А потом всем расскажете в подробностях, — добавил гном.

— Звучит как подстава, — подал голос Евген.

— Как ты мог такое подумать? Разумеется, это не так! — мигом возразил гном. — Но что-то мы засиделись, а дел ведь ещё до чёрта! Давайте уже покончим с едой и на склад.

Такой нарочитый соскок с темы был понят верно абсолютно всеми. Следующие минуты лицо гнома сверлили сразу несколько подозрительных взглядом. Но тому всё было безразлично. С самым довольным выражением морды тот уплетал завтрак, шептался с Катей, порой перекидываясь репликой-другой с остальными соседями.

Вот же удивительный человек, в умении заговаривать зубы порой просто великолепный. Ведь почти никто не заметил того, как Дмитрий филигранно увёл разговор с темы визита к Добрынину. Никто из девушек уже не думал напрашиваться к нам за компанию, опасаясь попасть под остроты гнома. И это было хорошо, это отодвигало будущие разборки на потом. И возможно буря меня с гномом даже не коснётся, а попадут под неё другие.

— Так, закончили? — спросил, отметив опустение тарелок. — Тогда сдаём посуду и идём.

Сказано — сделано. Народ тут же засуетился, при этом я мог отметить реакцию других людей, кто прямо, а кто украдкой наблюдавших за нашей компанией. И могу сказать, что увиденным был доволен. Если прежде, до всех событий, меня сопровождали испуганные и злые взгляды, то теперь настроение в народе явно переменилось. Опаска у окружающих ещё присутствовала. Однако также проскальзывали интерес и уважение. Мы обрели популярность и положительную репутацию. Что не могло не радовать. С такими настроениями База уже не казалась клеткой, а начинала восприниматься вполне комфортным местом для жизни.

Ну да столовую мы покинули быстро, и также скоро смогли добраться до склада. В котором уже серьёзно задержались. Мелких потребностей у народа образовалось немало. Куда больше, чем баллов на их реализацию. И это даже несмотря на то, что Добрынин уже засчитал наш вклад в недавних событиях.

В итоге пришлось долго подбирать всё действительно нужное, спорить, смотреть расценки и убеждать девушек чуть умерить аппетиты. Последнее было самым сложным. Ведь здесь даже Катя с Кристиной, несмотря на свой спокойный нрав, проявили бурную активность. Благо, несмотря на наличие массы желаний у прекрасной части нашего Отряда, девушки всё же были разумны. Так что прийти к консенсусу удалось. И даже небольшой резерв на неотложные нужды у нас остался.

Ну а после отряд разделился на две части. Четверо парней неуверенно двинулись в сторону апартаментов Добрынина, все остальные же направились на поиски нового жилья.

Второй этаж встретил нас запустением. Даже несмотря на то, что угроза со стороны монстров исчезла, никто сюда так и не вернулся. И даже просто подниматься, как я знал, не хотел. Оно и понятно. Все главные помещения располагались на первом этаже. Не было ни одной причины, чтобы оказаться здесь по делу. Зато немало было обстоятельств, заставлявших избегать этой территории. Вроде следов от когтей, разломанной мебели, алых пятен крови, что не удалось оттереть. А те, кто обладал острым нюхом, ещё и могли различить запах крови, который явно не скоро сможет выветриться из этих стен.

Впрочем, перемены лично в моей психике были таковы, что аромат крови я не считал чем-то неприятным. Не смущало меня и то обстоятельство, что в паре комнат на этом этаже случилась бойня. К смерти я в целом стал относиться намного равнодушнее. А вот удобство по-прежнему ценил. Получить для своего Отряда комфортную территории хотелось очень сильно и никакие «мелкие обстоятельства» это желание остановить не могли.

— В ту сторону направимся? — спросил Дмитрий, кивком указав в направлении, противоположном месту, откуда когда-то проникли монстры.

— Верно, поищем там.

Впрочем, не сказать, чтобы поиски были сложными. В том смысле, что большинство комнат Базы однотипны, как в размерах, так и в мебелировке. Примерно семь на пять метров по площади, заставленные десятью тумбочками и таким же числом кроватей. Именно в таких апартаментах проживали мы, да и большинство обитателей Базы. Но всё же были в комплексе и другие комнатки, более соответствовавшие нашим желаниям.

— А вот тут неплохо, — проговорил я, заглянув за одну из дверей.

За ней обнаружилось небольшое помещение, служившее складом для мебели. И главное преимущество у него было как раз в размере. Оно хорошо подходило для одного человека или пары. И хоть находка и была позитивна, однако неприятным фактом был тот, что подобные комнатки хоть и попадались, но далеко друг от друга. А расселяться по всему этажу я категорически не желал. Нам следовало держаться вместе, чтобы в случае чего суметь дать единый отпор.

— Ну и чего делать будем? — задумчиво спросил Дмитрий, оценивая очередную громадную комнату. — По одному в такой как-то неуютно будет. Если лишние кровати вытащить, оставив одну, получится редкая дурость. Аля «бедняк в королевских покоях». Вот если бы перегородку сделать, разделив комнату хотя бы на две части… Да только где материалы взять?

Я кивнул, соглашаясь. В идеале нам были нужны семь комнат. Но в дальнем крыле здания, удобном с точки зрения обороны, мы обнаружили три громадных помещения и одну кладовку. И вот если бы поделить большие комнаты на две части, вышло бы вполне удачно. Тем более что мебель для них обнаружилась в достатке. Хотя постойте…

— Сделаем перегородку из шкафов, — предложил нашей честной компании.

— А это мысль! — поддержал Дмитрий. — Звукоизоляции, конечно, не будет, но всё лучше нашего нынешнего житья. Правда тяжести потаскать придётся много.

— Сойдёт за разминку перед тренировкой.

— С такими разминками тренировки уже начинают пугать! — воскликнул гном, но в работу немедленно включился. Да и девушки отлынивать не стали, начав помогать. Ну да фронт работы выходил такой, что без этого было никак. Если хотели сегодня заночевать в новых апартаментах, потрудиться требовалось каждому. Благо, компания у нас подобралась не боявшаяся работы. Так что вкалывали все и дружно. А через полчаса к нам прибыло подкрепление. Причём в немалом числе лиц.

— Так, а они что здесь делают? — недовольно вопросила Алиса, уперев руки в боки.

Вопрос предназначался шести девушкам, обряженным в простыни. Бывшим когда-то прислугой-рабынями, а теперь покорно стоявшими рядом

— Так это… — Андрей замялся, бросив взгляд в мою сторону.

Я ответил ему улыбкой, совершенно точно не собираясь так просто спасать товарищей. Пусть уж примут первый огонь на себя, а я не забуду их жертвы.

— Что «это»? Вы на вопрос ответить можете? Или вот они нам всё расскажут? Вот ты, что здесь делаешь? — спросила кицунэ, ткнув пальцем в стоявшую ближе всех к нам феечку.

— Я служанка господина Андрея, — дрогнувшим голосом ответила та.

— Тааак… — протянула Алиса не предвещающим ничего хорошего тоном. — И как это понимать? Вы тут себе набрали «служанок» значит. И какими это они обязанностями будут заниматься?

— Тут просто такая ситуация сложилась, нас Огр попросил…

— Интересная, должно быть, «ситуация», раз вы себе проституток набрали, — перебила Андрея кицунэ. — Да ещё по двое на брата.

Я отметил как чуть дёрнулась одна из служанок, в то время как остальные встретили это оскорбление безучастно. И всё же даже так продолжать отмалчиваться не следовало.

— Алиса, не стоит так бросаться словами, не зная всей ситуации.

— А ты, значит, обо всём в курсе? Может, они и тебе шлюху подобрали?

— Теперь ты оскорбляешь ещё и меня? — спросил холодно, столкнувшись взглядом с кицунэ. Несколько секунд длилось противостояние, которого девушка не выдержала, оборвав контакт, но задиристости она не утратила.

— Ну так давай, объясни, что здесь происходит⁈

— Как раз это я и собирался сделать, — ответил, после чего на самом деле рассказал всё известное о ситуации.

Выслушали её присутствующие молча, не перебивая, понемногу мрачнея. Когда я замолчал, повисла напряжённая тишина. И оборвать её, на удивление, решила Волчица.

— Вы действительно довольны своим положением? — такой вопрос Кристина задала служанкам.

— Если к нам будут добры… — был дан робкий ответ от той самой феечки. И ведь среди служанок она выглядела самой живой. Остальные продолжали молчать, боясь сказать даже слово.

— Вы не хотите свободы? Самим выбирать, как жить?– продолжила настаивать Кристина.

— Нет! — почти крикнула феечка. — Мы… мы не можем.

— Ясно, — тон Кристины изменился, в самом взгляде промелькнуло презрение. — Тогда я не вижу проблемы. Но, надеюсь, наш лидер не станет брать пример с остальных?

Я словно наяву почувствовал острые коготки на своём горле.

— Мы с Димой сразу отказались, — быстро ответил. — Ещё когда Добрынин только ситуацию обрисовал.

— Вот, Серый правду говорит, так и было! — поспешил подтвердить гном, чувствуя хватку своей благоверной.

Интересно, нас двоих уже можно было назвать подкаблучниками? Будем считать, что нет. Ведь в нас просто говорил здоровый инстинкт самосохранения. Слушаться его — самое верное решение, не правда ли?

— Ладно, раз с этим разобрались, то закончим с болтовнёй, — решил я прекратить трату времени, а заодно и уйти от опасной темы. — У нас остался сорок минут до начала тренировки. Проведём её с пользой, подготовив комнаты к заселению.

С этим никто спорить не стал, и работа закипела вновь.

Глава 2

Новый виток тренировки

Я стоял в большой просторной комнате, напротив толпы парней и девчонок, ощущая странную смесь эмоций. Была печаль, воодушевление, капелька ностальгии, возбуждение. Память подкидывала мне картины прошлого, как в этом самом зале я тренировал первую партию учеников. И тут же указывала на то, сколь мало их осталось к нынешнему моменту.

Первый состав насчитывал порядка четверти сотни человек. Из них только десять ещё оставались живы к настоящему моменту. И то, один сегодня точно будет приговорён к виселице, а ещё трое скорее всего отправятся на каторжные работы. В результате из всего немалого числа людей, кого я обучал, здесь присутствовало только шесть человек. Должно быть дерьмовый из меня получился преподаватель, с такими-то последствиями для большинства учеников.

Впрочем, по сравнению со старым составом в этом было и отличие. Помнится, первая группа занималась словно из-под палки. Не скажу, что среди тех учеников не было людей, готовый вкалывать, можно было вспомнить Макса, Диму, как примеры обратного. Но если говорить про общую картину, то тогда почти не имелось по-настоящему мотивированных людей. Понимающих, насколько им на самом деле важны даваемые знания и навыки. Сейчас же я видел пример обратного.В глазах стоявших напротив был виден интерес, желание стать лучше. И это являлось очень хорошим знаком.

— Так, все собрались, — прогремел на всю комнату Добрынин, также бывший среди присутствующих. — Можем начинать. И для начала слово возьму я.

Огр вышел из толпы, обернулся, нависая над присутствующими. Его зримая телесная мощь чуть надавила, заставляя внимательней вслушиваться в сказанное.

— Изложу очевидные вещи. Недавние события показали, что База безопасным местом не является. Угроза может достать каждого из нас. И раз так, для нас крайне важно уметь сражаться. Стать сильнее каждому по отдельности и всем вместе. Именно этим мы и займёмся. Алексей, изложи план.

— Да, — я чуть прокашлялся и заговорил, излагая то, что ранее уже обсудил с Огром. — На текущий момент есть несколько направлений, которые вам предстоит освоить. Первое– магическая тренировка. У вас у всех открыт источник магии. Но сейчас он содержит лишь крохи, которых не хватит ни на что серьёзное. Магическая тренировка сенктэ, если исполнять её правильно и регулярно, позволит развить свои способности без траты очков опыта. Она не даст вам мгновенное усиление. Но в будущем позволит стать лучше. Вне зависимости от того, как вы будете развиваться, резерв маны вам пригодится. Большинство умений из Системы требуют маны для своего использования. Так что пренебрегать развитием в этом вопросе нельзя.

Дождавшись, когда эта часть речи уложиться в головах, продолжил.

— Теперь второе — тренировки владения копьём. Кроме немногих, кто уже освоил это оружие в достаточной степени, — на этих словах я посмотрел на Диму, Макса и других своих старых учеников, — или же чья комплекция предполагает нечто увесистей, — теперь взгляд был обращён на Добрынина, — занятия обязательные. Я вам скажу твёрдо и чётко — однажды монстр обязательно доберётся до вас на расстояние взмаха лапы. И вы должны быть готовы встретить его в ближнем бою. Быть не жертвой, а охотником. Это понятно?

Ответом был согласный гул. Причём и в глазах читалось принятие моих слов. Удивительно, да и только, неужели в данном составе реально были исключительно благоразумные люди?

—

Названный эльф вздрогнул, но тут же подобрался, постаравшись придать себе солидности. Получилось плохо, увы, налёт неуверенности на нём всё ещё сохранялся.

— Не обращайте внимание на его молодость. У Макса есть знания и практические навыки. Мы все должны постараться, чтобы их освоить. От этого зависят наши жизни. Ведь всегда лучше нашпиговать врага стрелами издалека, чем рисковать, вступая в ближний бой.

Я сделал новую паузу, подчёркивая значимость сказанного. Вроде бы подействовало.

— Теперь о приоритетах. В первую очередь всем необходимо освоить магическую тренировку. Чем раньше вы начнёте её применять, тем быстрее станут расти ваши объёмы маны и магические каналы. И как итог, появится возможность освоить что-то действительно стоящее из магии. Что касается владения луком и копьём. Сегодня Макс проведёт тренировку для всего нашего состава, и выберет тех, кто обладает талантом во владении луком. Для них обучение стрельбе станет приоритетным. То есть они будут заниматься этой тренировкой каждый день, занятия во владении копьём будут проводить через день. Для всех остальных всё ровно наоборот.

— Вопросы?

— А кто копьё уже освоил? — спросил один из моих старых учеников.

— Не скажу, что ты освоил его достаточно хорошо, — ответил с усмешкой, — Но вопрос верный. Все, кто уже давно тренируется с копьём, должны большую часть времени уделить тренировках с луком. Ещё вопросы?

— А когда мы этим всем будем заниматься?– прозвучало от Алисы.

— Магической тренировкой — с самого утра. Владением копьём — перед обедом. Тренировкой с луком — перед ужином. Этот распорядок будет неизменен и начнёт действовать с завтрашнего утра. И даже если меня или Макса не будет на Базе, вы обязаны приходить в этот зал и тренироваться отведённое время.

— Скажу для непонятливых, — взял слово Добрынин. — Эти тренировки необходимы и вам и общине. Если я узнаю, что кто-то из здесь присутствующих их прогуливает или не старается в полную силу, такой идиот немедленно вылетит из числа нобилей. Запомните раз и навсегда. Ваше место — не тёплая кормушка. Вы заняли важные, опасные посты. Вам будет больше дано, но и больше станет спрашиваться. С этого момента и впредь воспринимайте своё положение как военную обязанность. Ясно⁈

Ответом был согласный гул. Кое-кто по инерции рявкнул «так точно!». Речь Добрынина смогла произвести впечатления, главным образом своим напором, чёткой уверенностью. Мне было пока далеко до Огра в плане ораторских талантов. Но по крайней мере я мог заняться правильным делом.

— Ну что же, приступим! — с этими словами наступил черёд тренировок.

И тут я мог отметить, что первое впечатление оказалось верным. Нынешние ученики на самом деле оказались замотивированы достаточно, чтобы выкладываться на тренировке изо всех сил. Отчего и результат выходил соответствующий. Уже к концу первого занятия некоторым удалось освоить нужные движения в достаточной степени, чтобы активировать правильное течение маны в организме. У других успехи были скромнее, но и они оказались на правильном пути. Затем была небольшая проверка от Макса, где примерно половина нашего состава оказалась определена на обучение стрельбе из лука, обед, и поход нашего отряда в ближайший лес, с миссией обучения новобранцев расстановке ловушек.

Здесь мог возникнуть закономерный вопрос — чему способны учить Дима с Максом, которые сами ещё только осваивались, получив всего несколько уроков от меня? Ответ был довольно прост. Я и не надеялся, что из них сразу выйдут толковые педагоги. Что-то рассказать они, безусловно, могли, однако совершенно точно обещали уткнуться в границы своего знания. Которые я мог расширить, завтра, с утра, взяв на охоту их двоих, на примере поставленных ловушек разобрав ошибки. Ведь хорошо известно, что, обучая других, ты и сам учишься, а так мы сможем совместить оба метода. Хотя бы в теории такой подход выглядел вполне эффективным. А как на деле? Это могла показать лишь практика. Пока же я провёл своё занятие с Алисой и Евгеном, по максимуму постаравшись поведать им все тонкости работы. Вернулись же мы на Базу уже к вечеру, успев ровно к ужину.

— Алексей, нужно обсудить планы. Как поешь — подходи, — такими словами встретил меня Огр.

Я же не стал отказываться, и быстро поужинав подсел к его столу.

— На какую тему разговор?

— В первую очередь хотел узнать у эксперта, когда случится полнолуние, — дал ответ Добрынин. — Ты ведь уже чувствуешь симптомы?

— Да, — спокойно ответил ему, –хотя не такие сильные, как в прошлый раз.Как оказалось, если тебе не треплют нервы, приступы злости не так уж и влияют на поведение. Тем более, когда я знаю причины, то вполне могу себя контролировать. Да и мои парни, вроде, тоже.

— Это хорошо, но на вопрос ты не ответил. Когда должно произойти полнолуние? Можешь сказать?

— Если судить по увеличению регенерации маны, примерно через пять дней.

— Тогда вопрос второй, — Добрынин чуть надвинулся, демонстрируя большой интерес. — Что ты собираешься делать в полнолуние? Ты и остальные оборотни? Я так понимаю, вы проведёте дни на природе, верно?

— Именно так. Сам понимаешь, упускать это время нельзя. Оборотни в полнолуние превращаются в натуральные машины смерти. И если собрать их всех в одной точке, мы сможем зачистить любую локацию.

— Да уж, встречался я с одной такой «машиной». Второй раз пересекаться желания нет, — Добрынин улыбнулся, но вот в глазах смеха не было. — И куда хочешь направиться?

— В то же место, что и в прошлый раз. В заброшенное поселение с големами. Центральное здание, в котором почти наверняка располагаются главные ценности, охраняют эти истуканы. Даже один голем в обычных условиях нам не по силам. Копьями его не повредить, стрелами — тем более. Гранаты тоже вряд ли справятся. Разве что у тебя есть шансы помериться силами с големам, да и то не факт, что выйдешь победителем. И это с одним, а там их много. Но вот в полнолуние оборотням эти противники вполне по силам, знаю из личного опыта. И если я смогу сохранить разум и возглавлю стаю, мы разберём на запчасти всех истуканов.

— Как я понимаю, в прошлый раз ни у кого из оборотней сохранить разум не получилось. Что должно измениться теперь?

— Разум сохранить возможно. Соответствующий навык в Системе есть, правда также имеется и

— Не хватает очков?

— Именно.

Да, случилась со мной неприятность. В какой-то мере даже ожидаемая. Постоянно откладывая приобретение знаний «Контроля зверя», я пришёл к тому, что полнолуние было уже совсем близко,а необходимого умения я всё ещё не имел. Если быть конкретным, для покупки нужного навыка мне требовалось полсотни очков, а в наличии было только тридцать восемь. Дюжины очков не хватало и за оставшиеся пять дней их требовалось заработать. В целом, не столь уж и сложная задача.

— Значит, будешь искать, где получить очки. Куда хочешь направиться? — будто читая мои мысли, спросил Добрынин. — И, главное, когда и в каком составе?

— Послезавтра, к научному комплексу. И пойдём туда всем Отрядом.

— Но тогда возможная награда будет распределена на девять человек. Готов к этому? — теперь взгляд Добрынина был испытывающим, и на мой спокойный кивок тот ответил довольным оскалом. — Что же, ты радуешь меня, Алексей. Хотя бы уже тем, что не гребёшь всё под себя. Надеюсь, тебе действительно удастся подготовить из своей стаи крепких бойцов. Они нам точно пригодятся. Добро на все действия даю. Действуй.

Что же, я не сомневался, что Добрынин не будет против намеченного плана. Но его согласие всё равно радовало. И теперь предстояло привести в исполнение намеченное.

…

Двадцать пятый от полнолуния.

— А ведь погодка становится хуже, — задумчиво протянул Дима, вглядываясь в пасмурное небо.

Я кивнул, отмечая серые тучи над головой, готовые в любой момент пролиться каплями дождя.

Увы, прекрасная погода решила окончательно испортиться ещё два дня назад. Словно специально пошла наперекор моим планам. Уже на следующий день после того, как я озвучил намерение подготовиться к полнолунию, похолодало, заморосил мелкий холодный дождик, гонимый ветром. Солнце скрылось за тучами. Вроде ничего страшного, даже наоборот, благодаря прохладе в доспехах и поддоспешнике было комфортней находиться. Однако изменение погоды всё равно настораживало, ведь могло быть сигналом к скорому наступлению зимы. В то время как мы, подобно коммунальным службам, к холодам были ещё совсем не готовы. Ну это по словам Гира, возобновившего работы по возделыванию земли и планировавшего засеять поля озимыми.

Но что-то я отвлёкся на посторонние мысли, в то время как действительность была более чем интересна. Ведь находились мы ни где ни будь, а у того самого научного комплекса. И видели не только серые небеса, но прекрасно гармонировавшие с ними утилитарные коробки зданий. Невзрачные, безликие, без намёка на разумную и не очень жизнь. Крайне настораживающие своим нежилым видом. Почему настораживающие? Так по законам этого мира в них совершенно точно кто-то был и этот или эти некто явно прятались. А значит выходили вдвойне опасными!

На этом фоне привычные «мирные» цветочки, полосой очерчивавшие границы, совсем не пугали, воспринимаюсь чем-то вроде лёгкой помехи.

— Вот же! У меня теперь хвостик намокнет! — прозвучало справа под первые капли дождя.

Оглянувшись, я отметил рядом с собой весь состав Отряда, члены которого с хмуростью и тревогой вглядывавшихся в цель нашей миссии. И больше всех мрачна была Алиса. Чей роскошный рыжий хвост невозможно было спрятать от непогоды. И ведь первые редкие капли всё более перерастали в настоящий ливень. Который не мог обрадовать не только кицунэ, но и нас всех. Пожалуй, из этой ситуации могло быть лишь одно решение.

— Давайте поспешим под крышу, — предложил я.

Народ согласился и, предупреждённый насчёт первой линии обороны комплекса, полез в подсумки. На свет оказались извлечены магические гранаты. Которые теперь имелись по одной у каждого члена отряда. Дмитрий время зря не терял, успев снабдить отряд столь мощным оружием. Которое тут же оказалось пущено в ход.

Сначала к безобидным цветочкам подкатилась простая шумовая граната. Одна из давних поделок Димы. Когда же разбуженные цветы взвились чудовищными порослями тентаклей, в них полетели уже другие вещицы. Пара секунд, и жуткая преграда взорвалась ледяными цветами. Что мигом убавило прыти, преграждавшей путь дряни.

— А вот мы сейчас ещё добавим! — с улыбкой маньяка проговорил Дима, направляя в незатронутые участки, одну за другой, ещё три гостинца.

В метании гранат гном стабильно показывал лучшие результаты среди нас всех. Уж не знаю, благодаря чему — давнему опыту службы в армии, таланту, регулярной практике или всему указанному вместе. Но в результате все три гостинца попали именно туда, куда Дмитрий и целил. На широком участке, длинной метров в двадцать, почти прекратилось движение. Первая линия обороны оказалась вскрыта.

— Так, бдительность не теряем! — прикрикнул, унимая оживление бойцов. — Это только первый, самый лёгкий этап. Впереди нас будет ждать куда более опасная дрянь. Макс, на тебе руководство лучниками. Выискивай цели и направляй на них стрелков.

— Сделаю, — странным образом совместив неуверенность и решительность, ответил эльф.

Он, Алиса и Кристина, немедленно снарядили луки. Наложили стрелы на тетивы. Мы же с парнями направились к ледяным скульптурам, с намерением извлечь гранаты. Благо, выраставший лёд довольны быстро терял свою твёрдость и к настоящему моменту мог крошиться буквально руками. Несколько усилий, и гранаты оказались извлечены, попутно с устранением едва живых тентаклей.

Внимание, вы первым уничтожили дьявольский куст. Это первое убийство данного существа. Награда — 5 очков.

Внимание, вы уничтожили дьявольский куст. Награда — 1 очко.

Однако, урожай опыта уже начался! И пусть был он не велик, но награда за первое убийство досталась всем, так что на скупость жаловаться не приходилось. И это ведь был только наш первый шаг в новой локации. Что же ждало в будущем? Ответ на этот вопрос мы должны были получить уже очень скоро.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 44,1

Дмитрий: 124,3

Меритолас (Макс): 40

Катя: 16

Андрей: 14

Евгений (Евген): 13

Виталий (Вит): 13

Кристина: 13

Алиса: 15

Глава 3

Взбесившиеся исследования

Медлить мы не стали. Стоило отыскать гранаты, вернув их владельцам, как Отряд немедленно устремился дальше, преодолев полосу изничтоженных холодом растений. И нас почти сразу встретило сообщение Системы:

Внимание, вы первыми проникли в локацию «Комплекс исследования магических существ Керью». Награда — 6 очков.

Однако, награда вновь порадовала. И в то же время заставила насторожиться. В пересчёте на всех членов отряда нам досталось аж полсотни очков. И я полагал, что такая щедрость была неспроста. Уровень опасности должен был ей соответствовать.

Впрочем, первые шаги по территории комплекса ничего тревожного не принесли. Кто-то невнимательный

— Так, мы уже вошли в опасную зону! Соблюдаем построение. Я — впереди. Андрей, Евген, Вит — вторая линия. Макс, Алиса, Кристина — третья. Дмитрий, Катя — четвёртая.

Дождавшись, когда бойцы займут указанные позиции, я возобновил движение, внимательно вглядываясь в окружение и ещё в большей степени используя нюх и слух. Немного мешала масса незнакомых запахов, но характерные нотки духа животных улавливать удавалось. Так что я не боялся упустить угрозу. И всего спустя пару минут,едва преодолев треть пути до ближайшего здания, мне попался совсем свежий след.

— Утроить бдительность! Рядом противник!

Члены группы ещё больше подобрались. Атмосфера стало напряжённой. Словно бы загустела. Если прежде порой слышались редкие слова, то теперь опустился негласный режим молчания. И только сминаемая ногами трава, да ветер нарушали тишину.

— Существо, справа, двадцать метров, — внезапно прозвучал голос Кати.

Я немедленно остановился, сосредоточившись на собственных чувствах. Не потому, что допускал возможность ошибки ламии. Уж точно нет. Её ощущение вибрации не могло подвести. Однако мне и самому хотелось чувствовать врага.

— Слева! Два существа! И впереди! — прозвучало новое предупреждение, с нотками испуга.

— Нас окружают! Встать в круг. Лучников внутрь! — немедленно отдал я приказ.

С его выполнением, правда, случились накладки. Ничего подобного мы не отрабатывали, а нервная обстановка усложнила манёвры в разы. Да и мои короткие команды не позволяли в точности обрисовать то, что я хотел. Пришлось отдавать новые приказы, натурально орать, поторапливая напарников, заставляя выстроиться в широкий круг, с возможностью действовать лучникам. Благо, нам дали время. Звери не атаковали сразу, занятые тем, чтобы собраться большим числом. Действительно большим. Катя насчитала уже больше десятка. Но точного числа сказать не могла. К чувству вибрации она ещё не приноровилась.

Впрочем, теперь уже я сам слышал врагов. А благодаря ускорению разума мог ещё и точно определять положения самых неосторожных. Они приближались, явно готовясь атаковать. Были совсем рядом.

Внезапно прозвучал щелчок тетивы, а за ним и короткий писк.

— Они как кенгуру! Одну… — договорить Макс не успел, ибо звери наконец бросились в атаку.

Разогнанный разум легко выхватил одно из существ, чем-то действительно напоминавшего известное сумчатое. При условии, если бы то вдруг решило стать жутким хищником. Передние лапы создания оканчивались могучими когтями. Мордочка обзавелась громадной пастью. Благо, хотя бы в размерах было скромней земного животного.

Такие мысли пронеслись в моей голове, а затем для размышлений просто не осталось времени. Кенгуру совершило прыжок, нацелившись точно мне в лицо. Однако я не стал оставаться на месте. Отшагнув в сторону, ударил копьём. Почувствовав, как острие пронзило плоть. И тут же обрушил навершие на вторую тварь. От удара пяткой копья «кенгуру» не умер, но это было временным явлением. Одним движением я освободил острие, вторым пригвоздил к земле оглушённого монстра.

В это же время у напарников события закручивались более чем жаркие. Щелкали тетивы луков. Яростно орали воины, нанося удары копьями. Катя, немыслимым образом изогнувшись, пронзила одного из монстров, а затем, в полёте, сбила хвостом второго. Но не у всех дела обстояли гладко. Андрей промахнулся по своему противнику. Дав твари шанс добраться до собственной плоти. То же случилось с Виталием. Воздух наполнился яростным рёвом и криками. Я заметил, как к Вите метнулся Макс, сам же поспешил на помощь второму оборотню.

— Падай! Падай, Андрей!

Товарищ меня услышал, рухнув на землю. На мгновение кенгуру, вцепившееся в его плечо, замерло. И мне этого времени хватило. Кинжал пронзил зверя, не оставляя тому шансов выжить. Неподалёку всё также закончилось быстро. Макс смог справиться. А другим компаньонам помощь и не понадобилась. Они сумели и сами победить врагов или хотя бы не попасть им на зубы. К слову о последнем.

— Перекличка! Как состояние?

Ответы оказались обнадёживающими. В том смысле, что, за вычетом двоих, никто не пострадал. А Андрей и Виталий отделались лёгкими ранами. Я прямо так им и заявил, обнаружив глубокие царапины на лице и шее пострадавших. И хотя оборотни явно не были согласны с такой оценкой, испытывая не самые лучшие ощущения, но поблажек им делать никто не собирался. Дима их быстро и со знанием дела перевязал, после чего поставил в строй.

В то же время другие члены отряда, и я в то числе, без дела не сидели, а занялись разделкой «кенгуру». Десяток метровой длинны тушек мы вполне себе могли унести и в цельном виде. Однако я надеялся получить с комплекса ещё массу трофеев и потому не хотел обременять отряд лишним весом. От требухи, голов, следовало избавиться, шкуры снять. Дело отнюдь не простое, а оттого тем более нужное. Ведь это умение стоило освоить всему личному составу. Ну да, распределённая на столько рабочих рук, работа была вскоре выполнена с оценкой удовлетворительно. Кое у кого шкурки ушли на выброс, но если кто и ошибался, то уроки должен был усвоить. Опять же мясо мы добыли в достатке. И ведь оно являлось не единственным нашим приобретением от этой небольшой схватки.

Также стоило отметить прибавку очков опыта. Я заработал пять баллов — три за первого мной убитого «прыгуна» и ещё пару за двух остальных. Примерно схожие результаты продемонстрировали и другие члены группы, за исключением отличившегося Макса. Тот, сумев первым выстрелом подстрелить животину, сорвал банк, заполучив целых шестнадцать очков. Отличный результат! Правда Макс вздумал переживать из-за того, что обошёл товарищей, но пара вразумляющих тычков от Димы мигом привела эльфа в чувства.

— Ты тут не свой собственный. Ты с нами. А с учётом нервной жизни, считай что член семьи. А в правильной семье дележом не занимаются, — прямо, уверенно заявил Дмитрий.

Слова были верные. Никто против них ничего сказать не мог. Так что Макс успокоился, а я в свою очередь отдал приказ выдвигаться дальше.

Да первого здания комплекса оставалось ещё порядочно идти, однако путь этот ничем опасным не отметился. Больше ни одно существо нам в дороге не попалось. Зрение, нюх и слух также не сигнализировали о неприятностях. И даже когда мы подошли к двери здания, ощущения продолжали молчать. Впрочем, это не было поводом расслабляться.

—

Спустя минуту все изготовились к неприятностям, и я дал сигнал Диме дёрнуть дверь. Что гном и проделал, однако, без успеха. Преграда отказалась поддаваться, даже тогда, когда гном приложил все свои немалые силы.

— План «Б». Дима — подрывай!

— О! Это мы с превеликим удовольствием! — заявил гном, с радостно-маниакальной улыбкой.

Пару минут ушло у товарища на то, чтобы начертить на створке руны. После чего поступил сигнал на детонацию. Дверь разлетелась грудой щепок, позволив мне ворваться внутрь. И я уже было изготовился к бою, однако к собственному удивлению не нашёл никого, кто бы не только хотел, но и имел возможность меня сожрать. Интересная формулировка, верно? А обстоятельства оказались и того примечательней.

В здании меня встретил полумрак, разгоняемый лишь редкими лучами из расположенных под самым потолком узких окон. Однако волчьим глазам света более чем хватало, дабы рассмотреть обстановку. И первое, что бросилось в глаза — клетки. Множество просторных клеток, заросших буйной зеленью. Здание, которое снаружи выглядело безликой каменной коробкой, внутри больше походило на большую теплицу. С одним широким центральным проходом и двумя рядами клеток по бокам. И в этих самых клетках находилась не только зелень и источники воды. В них обитали вполне живые существа, сейчас разразившиеся визгливыми криками.

Взгляд зацепился за существ, чем-то напоминавших маленьких обезьянок. Юрких, хвостатых, с длинными тонкими пальцами. И ровно таких же визгливых, как и обыкновенные мартышки.

— Как они только все не сдохли здесь от голода? — недоумённо спросил Дима. Я уже хотел предложить свою гипотезу, как спокойная атмосфера взорвалась новым событием.

Снаружи здания прозвучал крик, а затем в «теплицу» ворвались замыкавшие отряд оборотни. Вид у них был предельно напряжённый, на грани паники.

— Звери, к нам мчится чёртова толпа зверей! — воскликнул Виталий.

— Отлично! — проорал радостный гном. — Опыт сам к нам бежит!

На Дмитрия воззрились как на психа. И зря, я бы и сам поддержал товарища. Ведь обстановка складывалась наилучшим образом. Правда, для перебранки времени почти не оставалось. Требовалось действовать.

— Отставить разговоры! Вит, Евген, Андрей — баррикадируйте дверь. Дима — приготовь гранаты. Лучники — за спины. Встретим врагов во всеоружии!

Услышав чёткие приказы, паника схлынула с народа. Бойцы принялись действовать с моей посильной помощью. У дверного проёма уронили пару оказавшихся рядом лавок. Какой-то шкаф. И будь время, перекрыли бы его совсем. Однако, его-то как раз нам и не хватило. Не прошло и минуты, как я услышал разноголосый звериный ор, перекрывший даже крики мартышек в здании. А затем первые из чудищ показались перед нашими глазами и надо признать, сумели впечатлить.

Странным образом они были похожи на тех самых мартышек. При условии, что их накачали стероидами, обкололи вирусом бешенства, убили, а затем подняли труп. Крепкие костяки, бугрящиеся мышцами, покрытые клочковатой шерстью, коростой. Морды, искажённые лютой злобой. Капающая из пастей слюна. И настрой у этих тварей был предельно понятный.

Существа не думали об осторожности, взаимодействии друг с другом. Не уверен, что они вообще могли думать. Двигала ими исключительно животная ярость, немедленно толкнувшая монстров в бой.

Первая макака в длинном прыжке приземлилась на баррикаду и… Была немедленно пронзена моим копьём. Ещё одну, каким-то немыслимым образом в полёте сбил стрелой Макс. Однако это были лишь первые «ласточки». Снаружи на нас несся настоящий вал.

— Посторонись! — заорал Дима, тут же метнувший гранату в проём.

Друг не подвёл, попав туда, куда нужно. Граната вылетела наружу, а уже через пару мгновений активировалась, вызвав болезненный, яростный рёв. Вслед за первым подарком улетел и второй, однако не сказать, что они сумели остановить монстров. Те, на волне безумия, даже не обратили внимание на потери. И это дало свои плоды.

Обезьяны запрыгивали на баррикаду по несколько штук в секунду. Часть убивал я, часть поражались стрелами. Но остальные прорывались дальше. С каждым мгновением всё больше. Так что вскоре работа нашлась для всех.

Немалая часть макак рванулась к стрелкам, возможно желая ударить по слабому звену. Но тут они изрядно просчитались. Выступившая им навстречу ламия быстро доказала всю их неправоту. Первую обезьянку встретил точный удар копьём. Две следующих хлёсткий взмах хвоста, переломавший тварям все кости. И на это девушка не остановилась, продолжая остервенело бить, демонстрируя совершенно нехарактерный для неё яростный оскал. Впрочем, почти у всех нас были такие лица. Та же ярость была у Кристины, Макса, Евгена, Димы… Напарники сражались бешено, прекрасно понимая, что на кону стояли их жизни. Но не всех это спасало.

В здании прозвучал дикий ор, с которым на пол рухнул Виталий. На нём повисли сразу две твари. Одна вцепилась в ногу, другая в руку. Такой же крик раздался со стороны лучников. Проклятая макака вцепилась в Алису. Я же мог только скрипнуть зубами и сражаться на своём посту. У проёма. Потому что отступить здесь означало впустить ещё больше тварей внутрь. Не говоря уже о том, что моя собственная шкура была отнюдь не в безопасности.

— Да сдохните вы уже! — прокричал Дмитрий, кидая очередную, четвёртую по счёту гранату. Та пролетела опасно близко от косяка двери. Но всё же приземлилась снаружи, вновь ударив во все стороны льдом. Я же орать не стал, продолжив орудовать копьём. Хотя сказать хотелось многое. Особенно о проклятых хвостатых тварях. Одна из них всё же смогла подобраться достаточно близко, чтобы вцепиться уже в мою плоть. И прямо в этот момент грызла ногу. Но отвлечься от неё было решительно невозможно. Ведь монстры продолжали лезть. Их приходились бить, бить и бить, параллельно пытаясь стряхнуть вцепившуюся в меня тварь. Безуспешно.

— Да твою ж душу мать! — проорал, встречая новую макаку.

Копьё пробило плоть монстра. Ещё одна тварь улетела от пинка ноги. А затем… Затем я внезапно обнаружил, что поток монстров иссяк. Больше ни одна мартышка не пыталась лезть в проём.

Быстрым ударом прикончив оглушённую тварь, кинжалом зарезал ту, что уже успела искромсать мне всю ногу. И тут же рухнул на пол, чувствуя нехватку сил и боль. Нога жглась необычайно остро. Точно к ней приложили раскалённый метал. По лбу и шее стекал пот от короткой, но необычайно интенсивной рубки. И к этому всему примешивалась слабость из-за потери крови.

Я обвёл взглядом помещение, отметив пару мест активности и пришёл к выводу, что там могли справиться и без меня. Особенного того

Анализ позволил выявить довольно неприятную картину, в виде разодранной плоти, грязи и бактерий в ранах. Очищение удалило всю скопившуюся дрянь. После чего сращение соединило ткани, оставив на ноге лишь тонкие шрамы. Можно было бы убрать и их, но я не видел смысла тратить ману на такие косметические процедуры.

А так из последствий только изодранная штанина, да тридцать восемь единиц потраченной маны. Однако, в преддверии полнолуния, последняя восстанавливалась ускоренным темпом. Так что за большую потерю считаться не могла.

Таким образом завершив лечение, я поднялся на ноги, притопнул, почувствовав слабый, но вполне терпимый укол боли. Сражаться это помешать не могло, так что было оставлено на исцеление в регенерационной капсуле. И раз уж со своими проблемами я разобрался, следовало посмотреть, что там стряслось у членов команды.

И что сказать? На сей раз напарникам досталось сильней. Почти у каждого нашлись как минимум ссадины и синяки, а кое-кого потрепало вполне сильно. Кожу Алисы отметило множество порезов, сейчас бодро бинтуемых Катей. Ещё хуже пришлось Виталию. Тот ещё совсем недавно пострадал от прыгунов. А теперь отхватил от диких обезьян. В результате чего окровавленные бинты покрывали большую часть его лица, рук и ног.

— Как же больно, как же больно! — сквозь зубы стонал Виталий.

— Ну так крепись. Ты ведь мужик, ты и не такое переживёшь, — с немного натужным оптимизмом произнёс Дима, затягивающий бинт на очередной ране.

— Нет! — крик Виталия оказался резким и неожиданным, заставив всех вздрогнуть. — Я не хочу терпеть! Меня это всё достало! Вы меня не предупреждали, что будет так плохо! Все эти раны, звери. Да какого хрена вы тут стоите, и говорите, что всё хорошо? Ничего, блять, не хорошо! Нас тут на части рвут. И я это терпеть больше не собираюсь!

Крик был надрывный, истеричный, а вся ситуация — чертовски скверная. Ведь в Отряде, которым я командовал меньше недели, намечался новый разлад. Определённо, не этого я ждал от посещения данной локации.

Доступные очки (без учёта полученного за обезьян):

Алексей Серов (Серый): 55,1

Дмитрий: 131,3

Меритолас (Макс): 62

Катя: 26

Андрей: 20

Евгений (Евген): 22

Виталий (Вит): 19

Кристина: 22

Алиса: 24

Глава 4

Шишки и синяки

После вопля Виталия на несколько мгновений опустилась тишина, но продержалась она не долго. Её прервал смешок от Дмитрия.

— Эй, да что ты за истерику тут развёл? Из-за чего?

— Из-за чего? Из-за чего? — Виталий даже и не думал успокаиваться. — Да на мне живого места нет!

— Да мелочи это всё.

— Что ты мелешь⁈ Да ты хоть представляешь, какая это боль?

— Уж поверь мне, какой может быть боль я отлично знаю. И даже по лучше тебя, — тон Дмитрия сменился на мрачный. — Я, Макс, Серый — мы все уже прошли через некоторое дерьмо. Меня подрал оборотень и, если бы не капсула, хрен бы выжил. Максу сколопендры глаза выкололи. Глаза, мать его! Серый наш и вовсе бедовый. То от бродячих собак получит, то на тирэкса нарвётся. И знаешь, что? Ни один из нас не ныл, как ему плохо. И опускать руки даже не думал. Каждый просто зубы крепче сжимал и шёл дальше. Вот и ты сопли вытри и терпи, если хочешь стать сильным.

— Да нахрен это терпеть… — пробормотал Виталий.

— Я ведь предупреждал, что будет опасно, — заговорил, стараясь сдержать злость. — Я говорил, что остаться в Отряде — значит идти на риск. И ты с этим согласился.

— Потому что ты сказал, что мы станем сильными! А мы не сильные! Нас порвали!

— Не нас, а тебя, — вновь раздался насмешливый голос гнома, — и вообще, хватить реветь! Что ты как баба?

— Эй, ты что-то против девушек имеешь? — прозвучал недовольный голос Алисы.

— Да ни в коем случае! Я то знаю, что девушки есть очень сильные. По сильней нас, мужиков будут! А вот бабы, это которые истерят, орут, слёзы без повода льют. Вот таким быть никому не стоит. Тем более мужику!

— Ладно, на этот раз отбрехался, — милостиво постановила Алиса. — А ты, Витя, чего как половая тряпка? Уж мог бы и потерпеть, не дитё же? Я-то слёзы не лью, — с этими словами кицунэ продемонстрировала забинтованную ногу.

Ответом Виталика было мрачное молчание. По виду, аргументов против он не находил, но и отказываться от своих слов не собирался.

— Так мы только зря теряем время, — произнёс громко, чтобы всем было слышно. — Витя, ты хочешь уйти из Отряда? Если да — пускай, держать не стану. Состоять у нас –привилегия. Потому что да, с нами опасно, можно легко сдохнуть. Но ровно также есть возможность стать сильнее, жить лучше и со временем перестать бояться местных угроз. Если ты не готов терпеть боль ради лучшего будущего — значит нам с тобой не по пути.

— Я…

— Советую помолчать, — перебил что-то попытавшегося сказать слабака. — Потому что я тебе пока ещё готов дать время. Сейчас ты останешься здесь, в безопасности. Покуда мы проверим остальной комплекс. Затем все вместе пойдём обратно на Базу. И вот когда доберёмся до дома, ты нам скажешь, какое решение принял. Ясно?

— Да. Я понял, — выдавил из себя оборотень.

— Вот и отлично. И раз с этим покончили, то займёмся делом. А именно — разделаем монстров.

— Серый, а ты уверен, что это можно есть? — с громадным сомнением спросил Дима, глядя на неаппетитные, да что там, просто мерзкие тушки убитых макак.

— Скорее всего нельзя, но зато тренироваться на этих тварях как раз нужно, — был ответ.

Сказанное мало кого воодушевило. Ровно, как и необходимость касаться убитых обезьян, выглядевших чем-то больными. Алиса даже метко указала на то, что копаться во внутренностях этих страшилищ может быть опасно — мало ли чем от них заразишься? На что я ответил ровно двумя фактами. Первым — что лисице переживать уже поздно. С ней обезьянки и так через чур близко познакомились, как, впрочем, и

И пока проходил урок для учеников, я задумался над ещё одним важным вопросом. Над тем, кому дать баллы, что находились почти на расстоянии вытянутой руки.

Недавний бой был плодотворным, причём как для меня, так и для остальных. На сей раз именно я первым прикончил зверя, заработав скромные, но приятные двадцать очков за первую макаку и ещё шесть за остальных особей. Не сильно от меня отстал и Дмитрий, своими гранатами умудрившийся прикончить двенадцать обезьян и получить за них четырнадцать очков. На третье же место внезапно вырвалась Катя, заполучившая восемь баллов. Весьма достойный результат. Остальные же выступили скромней, получив от трёх до пяти очков, все, кроме Виталия. Но последнего я уже подсознательно вычеркнул из числа своих. Он не мешал гордиться остальными товарищами, которые ещё недавно даже оружие в руках не держали, а теперь вполне полноценно сражались. Что это, как не прогресс?

Однако же расти нам всем ещё было куда. И тут какой интересный момент. Убитые нами монстры назывались «мутировавшие мартышки». И это название говорило о том, что Система отделяла их от тех существ, что сейчас находились в клетках. С высокой вероятностью, убийство запертых мартышек будет засчитано как уникальное, а если их ещё никто не встречал, то и награда окажется хорошей. Но вот вопрос — кому именно дать возможность заработать очки?

Виталий в расчёт не брался по определению. Я, Дима и Макс и без того неплохо поживали. Нам стоило дать дорогу молодым. Так что оставались лишь пять кандидатов. Четыре, с учётом того, что Алиса уже недавно получила знание основ зельеварения.

Был соблазн отдать награду Кристине. Хотелось поддержать свою девушку. Но в то же время я прекрасно понимал, что для развития в качестве оборотня ей требовалась пара сотен очков, не меньше. Жалкий десяток мало чем мог помочь. Зато обвинение в фаворитизме вполне могло у кого-то возникнуть, вроде нашей языкастой лисы. И раз так, выбор мой пал на другую особу.

— Катя, а сможешь попасть по одной из этих мартышек?

Ламия смогла, пусть и только второй стрелой. В результате чего на самом деле получила десяток очков от Системы. На покупку чего-нибудь ценного ей всё ещё не хватало, но можно было надеяться, что недостающие баллы мы добудем в ближайшие часы. И откладывать их приобретение я не стал, объявив выход сразу, после удачного выстрела Кати. Так отряд из восьми разумных направился в путь, оставив Виталия в здании, укрывшегося за баррикадой.

За дверью нас встретил уже подтаявший лёд от гранат, многочисленные трупики обезьян и мертвенная тишина. Природа словно замерла, не решаясь вздохнуть. Чувства молчали, не предупреждая об опасности. Хотя это и не означало, что она не притаилась на данной территории. Всё же мои подсознательные ощущения порой сбоили. А с тех пор, как я лучшее стал анализировать запахи и звуки, возможная опасность стала восприниматься больше разумом, чем инстинктами. Но на сей раз и сознание не обнаруживало угрозы. Возможно, она действительно отсутствовала?

— Каков план? — спросил Дима.

Я ещё разок окинул взглядом окружающую обстановку. В поле зрения виднелись ещё четыре здания, кроме посещённого нами и вряд ли это были все постройки данной территории. При этом три из наблюдаемых строения были ровно такими же серыми коробками. Четвёртое же выделялось своими размерами. Занимало раз в пять большую площадь и возвышалось над остальными на высоту одного этажа. Очевидно, самое ценное было спрятано именно в нём. Однако в том же месте нас поджидали и главные проблемы. Это я мог судить с уверенностью на основе полученных шишек в этом мире. И раз уж дела обстояли так…

— Сначала обойдём все мелкие постройки. Вычистим хищников, поищем ценности, а уже потом, если останутся силы, двинем в центральное здание. — Немного подумав, вспомнил о своих недавних ошибках, обратился к команде. — А вы как думаете?

— Может сразу туда направимся? — спросила Алиса. — Пока эти самые силы есть?

— Вроде идея и правильная, — заговорил я, тоном показывая, что воспринимаю предложение всерьёз. — Но, если снаружи остались монстры, нас, уставших, они могут и сожрать. Опять же, возможно в небольших зданиях найдётся достаточно трофеем, чтобы нам хватило на этот поход. Место это недалеко от нашей Базы, мы всегда можем вернуться целые и полные сил.

— Что же, звучит дельно, веди тогда, вожак, — ответила ехидная лиса.

Мы и двинулись, неторопливо, с опаской, оценивая обстановку. Однако действительность не спешила потворствовать нашим ожиданиям. Было спокойно. А заглянув в первое здание стало даже понятно почему.

Пусть внешне оно и было похоже на предыдущее, но даже снаружи кое в чём отличалось. А именно в том, что узкие слуховые окна здания были разбиты. Причём ломались они с внутренней стороны, что я понял, обнаружив несколько осколков чего-то, похожего на стёкла, у стены. Тут не требовалось быть Шерлоком Холмсом, чтобы сложить два и два.

Дверь в строение была заперта, но с этой проблемой мы справились также легко, как и в прошлый раз. Отличием было лишь то, что в этом случае звук взрыва не привлёк к нам хищных обитателей с округи. Снаружи, судя по всему, все кто хотел уже прибежали прежде, а внутри обстановка вовсе была с душком. В прямом смысле этого слова.

Едва я перешагнул проём, как тут же почувствовал вонь, которая пропитала всё пространство. Застарелая, тягучая, тошнотворная. Пришлось даже быстро выскакивать наружу и закапываться в рюкзак в поисках тряпки. Увы, иметь острый нюх не всегда хорошо. Вот и мои сородичи вместе с Алисой могли это подтвердить, дружно отпрянув прочь от здания. В то время как все иные пусть и морщились, но большой проблемы явно не наблюдали. Даже появился соблазн их и погнать на разведку, самому оставшись снаружи, но этот порыв удалось в

— Так, иду я, Дима, Макс и Катя. Остальные дежурят здесь и не расслабляются. Понятно?

Дождавшись согласия, прижал к носу пропитанную водой ткань и всё же шагнул внутрь строения. А там, помимо вони, меня встретила довольно интересная обстановка. Если первое здание оказалось своеобразным парником, здесь было что-то, напоминающее лабораторию. А вернее будет сказать множество небольших лабораторий-комнаток.

Обстановка во всех них была типовая. В наличии имелось множество клеток у стены и стол, заваленный разными приборами и механизмами. Из знакомого можно было отметить специальные зажимы, явно способные зафиксировать на этом столе маленькое существо, размером с мартышку. Причём именно мартышки здесь и оказывались, о чём недвусмысленно свидетельствовали их трупики, обычные и мутировавшие, которые обнаружились тут же, правда уже в мёртвом состоянии. Они находились в клетках. Тех, что оставались заперты. В то время как иные были выломаны. Из чего вырисовывалась вполне понятная картина.Ладрон явно своровал вполне функциональный комплекс, в котором клепались мутировавшие монстрики. С какими целями неизвестно, да и не интересно. Также, как и мало полезен факт того, что именно из этих клеток, судя по всему и выбрались убитые нами мутанты. А вот что могло представлять пользу, так это оборудование. Выглядело оно странно, непонятно, но кто знает, вдруг думающие люди могли в нём разобраться? Тем более, Дима смог выяснить, что работали они на мане, то есть шансы оживить их были. Так что захватить на Базу один комплект устройств определённо стоило.

Жаль только больше ничего полезного обнаружить не удалось. Причём не только в этом здании, но и во всех остальных. Всего, помимо главного строения, в комплексе нашлось шесть зданий, из которых четыре были «теплицами», двое — лабораториями. И работы в них проводились опять же над двумя видами существ, нами уже встреченными и убитыми.

Таким образом, целый час мы провели абсолютно зря. Хотя с другой стороны отрицательный результат — тоже результат. Теперь мы могли не беспокоиться за свои тылы. Но в то же время было и понимание того, что с добычей материальной у нас не задалось. Кроме обнаруженного оборудования и мяса прыгунов больше ничего мы не получили. А возвращаться с такими трофеями как-то не хотелось. Пусть мои отношения с Добрыниным и претерпели изменения, он всё ещё оставался моим, а вернее нашим начальником. Отряд по-прежнему должен был доказывать свою пользу. И раз так, центральное здание нам всё же следовало посетить. Но не сразу.

— Так, народ, останавливаемся на отдых! — распорядился, обнаружив в последнем из проверенных строений вполне чистый уголок с несколькими скамейками. Куда тут же счастливо опустились мои товарищи.

Обследование территории проходило всего пару часов. Казалось бы, совсем немного времени. Но с учётом двух непростых схваток и общего напряжения от неизвестности, устать успели все. Да и проголодаться тоже. Благо, обед мы с собой прихватили.

— Ох, как же хорошо поесть мяска да со свежим хлебушком! — буквально пропел Дима, вгрызаясь в бутерброд.

— Тебе бы только поесть. Типичный мужик, — прозвучало от лисы.

— Звучало бы убедительней, если бы кто-то сам не хомячил за обе щеки, — дал ответ гном.

— Я по крайней мере не ем в три горла… — продолжила перепалку Алиса.

Мы же в свою очередь смотрели за этим спором как за новым выпуском любимого сериала. Любимого потому, что ничего другого в нашем захолустье не показывают.

Впрочем, была в наших рядах персона, не являвшаяся поклонницей этой передачи. Катя с первых же слов перепалки нахмурилась, недовольно глядя на Дмитрия с Алисой. И я уже было ожидал нового тычка в бок для гнома, однако ламия на сей раз решила подойти к проблеме с другой стороны. Её хвост неожиданным образом схватил Алису за талию, притянув к себе. Когда же кицунэ обратила внимание на «агрессора», ей достался очень пристальный взгляд. Многообещающий такой.

— Ты смотри что деется, Дима! Твоя девушка уже к другой клинья подбивает! Какие нравы пошли, какой ужас! — громким шёпотом поделился с товарищем Евген.

Рядом громко хохотнул Андрей, на лице Кристины показалась улыбка, гном задохнулся от праведного возмущения. Самой же яркой стала реакция девушек. Эти двое тут же отпрянули друг от друга, а затем с одинаковым возмущением воззрились на Женю.

— Ты вообще думаешь о чём говоришь, идиот⁈ — воскликнула Алиса.

— Не смешно! — в унисон ей произнесла Катя.

— Они даже реагируют одинаково! Слушай, Дмитрий, тебе бы напрячься надо, а то останешься за боротом! — продолжил атаку Евген.

— Вот я сейчас определённо напрягусь! Так напрягусь, что тебе кисло станет! — пообещал гном, поднимаясь с лавки.

Пришлось Жене экстренно просить прощения, отбиваясь уже от трёх недовольных членов коллектива. Иными словами, весёлая перебранка продолжилась, но уже в расширенном составе. Наблюдать за этим было весело и как-то расслабляюще. И я даже поймал себя на неожиданной мысли. На том, что уже исполнил желание, загаданное ещё в момент выбора «вида». Нашёл свою стаю. Людей, на которых могу положиться. Это очень воодушевляло, но вместе с тем и налагало ответственность. Сберечь их, как жизни, здоровье, так и в виде коллектива. Во всех смыслах сохранить Отряд. Задача не самая простая. Ну да переживать на этот счёт я не собирался. Ноша уже взвалена на плечи. Нет смысла ныть. Нужно встать и двигаться к цели. К слову об этом.

— Так, народ, отдохнули, а теперь пора заканчивать с этим местом, — с этими словами мы и направились к дверям главного здания комплекса.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 81,1

Дмитрий: 145,3

Меритолас (Макс): 67

Катя: 43

Андрей: 24

Евгений (Евген): 24

Виталий (Вит): 19

Кристина: 27

Алиса: 27

Глава 5

Проникновение в комплекс

Что представляется при словосочетании «центральное здание научного комплекса»? Не знаю, как вам, а мне на ум приходит что-то высокое, белоснежное, воздушное, возвышенное. Храм знаний. Однако у создателей этого места были несколько иные стереотипы. Встретила нас всё та же серая коробка здания, только большая. Прямо иллюстрация к цитате «оставь надежду всяк сюда входящий». Двери в строение были исполнены ровно также. Массивными, серыми, без надписей и орнамента.

— Приготовьтесь, — произнёс я.

Слова подействовали правильно. И без того не выглядевшие расхлябанными товарищи ещё больше подобрались, крепче сжали оружие. Все осознавали возможную опасность. И это было хорошо. Только с таким настроем и следовало ходить по руинам.

Убедившись, что все готовы, я дёрнул

— Так, кажется мы потревожили систему охраны. Я и Дима — стоим впереди и ждём. Остальные — бейте из-за наших спин.

Мы так и не вошли в здание, решив позволить противникам самим лезть к нам через разбитые двери. И надо сказать, те оправдали наши ожидания. Уже спустя пару мгновений до моих ушей донёсся топот многочисленных ног.Четырёх существ. Прошло не так много времени, как звуки стали просто оглушительными, а затем перед нами появились и те, кто их издавал.

Это опять были существа, похожие на обезьян, но иные. Размером со взрослого человека, коренастые, быстрые и при этом отчётливо искажённые. Шерсть с них почти полностью выпала, оставшись лишь в нескольких участках. Заменой ей стала мертвенная плоть. Тело пестрело многочисленными искусственными вставками. Металлические детали виднелись на лапах, торсе и голове. И ко всему этому тела измененных монстров покрывала стихия. Огонь, ветер, земля и лёд — каждый имел свой элемент. А рассматривать их дальше времени просто не осталось. Ибо монстры не собирались замирать. Они тут же бросились в бой.

Впрочем, прежде чем звери успели добежать до нас, их встретил взрыв гранаты и дружный залп из стрел и болтов. Под ногами чудищ вырос ледяной цветок, в их телах расцвели оперения. По несколько в каждом. Однако сила тварей оказалось столь велика, что они будто бы и не заметили атаки. Ноги вырвались из ледяной западни, на стрелы они словно бы и не обратили внимания. Тогда в дело вступил уже я. «Шаг» переместил меня к одному из чудищ. Слева от туши. А уже через мгновение копьё устремилось к шее врага. Точно зная, где тот окажется.

Я выбрал того монстра, чьё тело защищала спрессованная до твёрдости камня земля. Но стихия его не спасла, ведь и в этой броне были слабые места. Тем более разогнанная туша сама нанизала себя на острие. Я почувствовал, как мышцы взвыли от удара, но выдержали, и тут же пошёл на новое испытание, варварски дёрнув копьё на себя и в бок, расширяя и без того смертельную рану.

Жаль только монстру забыли сказать о том, что он умирает.

Из шеи чудища толчками бурным потоком полилась какая-то мерзкая жижа, да только оно и не подумало подыхать. Ровно наоборот, вознамерилось прикончить уже меня. Массивный кулак устремился навстречу с моей головой, заставив отпрянуть, но на этом тварь не успокоилась, только в раж вошла. Удары посыпались один за другим и не только на меня. Остальные монстры ровно также бросились в атаку, выбрав целью напарников. Краем глаза я заметил, как Дмитрий отчаянно уклонялся от ударов своего противника. Как, отложив лук, вступил в схватку Макс, как взяла на себя ещё одного монстра Катя. Никто из них пока не мог прикончить чудищ. Да и я справлялся не слишком хорошо. И это ещё мягко говоря, ведь прямо на моих глазах рана на шее монстра начала закрываться, зарастая камнем. Эта тварь определённо не собиралась подыхать. Ну что же, значит ей следовало помочь.

От очередного удара я ушёл «отскоком», переместившись на пару метров назад. И прежде чем монстр сообразил, куда я исчез, сделал «шаг» к нему, вонзив копьё в живот твари и тут же выдернул, постаравшись оставить максимально широкую рану. Ещё один «шаг» и удар в бок с тем же исходом.

Теперь монстр стал походить на прохудившийся бурдюк. Зелёная жижа била уже из трёх ран. И это наконец сказалось на противнике. Его движения стали медленней. Не столь ловкими. От следующей его атаки я увернулся уже не применяя «шаг», успев вновь поразить его шею. Конец монстра был близок. Вот только в тот момент, когда я уже прикидывал, как его добить, раздался звук удара и хорошо знакомая мне ругань. Отпрыгнув от своего противника и обернувшись, я увидел Дмитрия, пытавшегося встать на ноги и приближавшуюся к нему гориллу. Которая пресекла попытку моего товарища, выпустив с руки что-то едва видимое, но определённо действенное.Воздушная волна подхватила гнома и протащила по земле, ошеломив. Совсем рядом полыхал огонь, разлетались брызги воды. Проклятые стражи вовсю применяли стихии, враз увеличив собственную опасность. Было боязно за Катю, чудом и великолепной реакцией избегавшую ударов водяной плети. За Макса, уже успевшего заполучить ожоги, но пока ещё успешно уклонявшегося от ударов, и даже жалившего врага в ответ.За других напарников, отнюдь не сидевших без дела. Но всё же худшим было положение Димы. Именно к нему я и бросился на помощь.

Широкий «шаг» бросил меня сразу на пять метров вперёд. Ещё один вынес точно к горилле, позволяя ударить в открытый бок. Но что-то пошло не так. Монстр почувствовал меня. Ощутил словно бы раньше, чем я переместился в нужную точку. И сам атаковал магией. Точно лепесток, я полетел, подхваченный ураганным ветром, чтобы через несколько мгновений встретиться с твёрдой поверхностью. Благо, ускоренный разум смог помочь. Несмотря на мельтешение земли и неба перед глазами, я уловил момент приближения почвы, выставив руку и тем немного смягчил падение. Меня всё равно протащило по земле, но слабей, чем могло бы. И это было очень кстати, ведь проклятая обезьяна решила закончить начатое.

Едва придя в себя, я обнаружил несущегося на меня противника, уже направлявшего в мою сторону ладонь. Мгновение и в месте, где я только что лежал, пронеслась воздушная волна. Едва удалось откатиться в сторону. Тут же вскочив на ноги, сделал «шаг» и… обнаружил направленную в мою сторону ладонь.

«Твою же мать!» — пронеслось в голове, покуда тело на одних инстинктах ушло в кувырок. Уклонение получилось далеко не идеальным. Удар ветра меня всё же задел, превратив кувырок почти в падение. Из-за чего я почувствовал, что начинаю натурально звереть. Новый «шаг», замах и очередная неудача. Проклятый монстр точно чувствовал мои перемещения.

— Серый, в сторону! — раздался знакомый голос.

Дважды повторять не пришлось. Отпрыгнув, заодно избегая новой атаки обезьяны, я отметил, как к ногам монстра подкатился неприметный камешек, а уже через мгновение на его месте расцвёл ледяной цветок. Льдины пробили ноги обезьяны, но та

Это не убило монстра, вовсе нет. Тот попытался навести свою лапу на меня, но просто не смог. Я был быстрей и теперь уже знал повадки противника. А ещё не был скован в движениях.

Рывок в бок вывел меня за спину неприятеля, и я тут же вонзил копьё в область печени. Вырвал оружие со вкусом провернув то в ране, чуть отскочил, избегая воздушной атаки и ударил уже в другой бок.

Обезьяна что-то прохрипела, повернулась, ломая лёд, но в её движениях уже чувствовалась слабость,апод лапами виднелась немалая лужа зелёной слизи. И раны не спешили закрываться. Эта чёртова тварь такого не умела.

— Сдохни уже наконец! — проорал, ударяя копьё в четвёртый раз.

Оружие вонзилось в живот твари, открывая путь новым потокам жижи. Обезьяна в ответ попыталась ударить, но движения её были столь неловкими, что уклонился бы и паралитик. Отступив в бок, замахнулся для новой атаки и в этот момент услышал крик.

Вообще, всё это время крики раздавались непрерывно. Вместе с проклятьями, матом и командами. Но этот отличался. Был исполнен страха и паники. И на это были причины.

Как оказалось, пока я разбирался с воздушным монстром, другие мои товарищи тоже не сидели без дела. Земляной и огненный обезьяны уже были мертвы, да и водная находилась не в лучшем состоянии. Вот только эта тварь смогла доказать, что даже истерзанная, представляла угрозу. Водяной бич, исходящий из её руки, каким-то образом смог схватить Алису и теперь сжимал, заставляя девушку кричать от боли.

«Вот же тварь! Уничтожу!» — пронеслось в голове, однако первым подоспел отнюдь не я.

С диким рёвом на монстра налетел Евген, вонзивший кинжал в его плоть. И на этот не успокоился, начав с безумной яростью полосовать обезьяну. Следом подоспела Катя, Андрей… Натиск оказался столь силён, что монстр вынужден был выпустить Алису из своей хватки, бросив воду на собственную защиту, но это его не спасло. Лишь чуть продлило агонию.

От наблюдения меня отвлекло чувство опасности. А затем и удар ветра. И оно подсказали, что у меня ещё осталось дело. Наконец прикончить слишком живучую гадину. К чему я и приступил со всей возможной страстью.

Рано или поздно, а если быть точным, то спустя минуту, последний из монстров умер, на что чётко указала Система. И тогда я наконец смог выдохнуть и оценить результат схватки. И надо сказать, открывшийся вид не слишком радовал. Говоря прямо, досталось всем. Большинство красовалось ожогами, ссадинами, у многих можно было отметить скованность движений. А больше всех досталось Алисе. Которая, не могла толком пошевелиться, чтобы не вздрогнуть от боли.

— Вот же я дура! — раздражённо выговаривала себе девушка. — И как попалась⁈

Затем последовало несколько непечатных выражений, которые мы предпочли проигнорировать.

— Ты как, помирать не собираешься? — пытаясь скрыть за весёлым тоном беспокойство, спросил Евген.

— Только после тебя! — дала ответ лиса. — Да не переживайте вы так! Чего вокруг столпились. Всё со мной нормально будет. Всего-то и случилось, что пару трещин в рёбрах заработала. Ну может что сломала. Но от такого не умирают. Уж студентке медицинского можете поверить.

— Хорошо, если так. А что остальные? Целы? — спросил уже я.

По результатам переклички выяснилось, что, серьёзных ран более никто не получил. Кое у кого болели рёбра, ожоги, ушибы в иных местах, но товарищи спешили заверить, что такие пустяки их не остановят. И это радовало. Хотя бы потому, что разворачиваться, оставаясь без трофеев, всё ещё не хотелось. Особенно тогда, когда стражу мы одолели. Хотя, разумеется, мы и без того много получили, если говорить о вещах нематериальных. То есть об очках опыта. Помимо недавно приобретённых, была ещё и добыча от убитых стражей, о которой нас известили в виде следующих сообщений:

Внимание, вы первым уничтожили высшую химеру духа. Это первое убийство данного существа. Награда — 6 очков.

Внимание, вы уничтожили высшую химеру духа. Награда — 1 очко.

Мелочь, в сравнении с недавним доходом. Однако это лишь потому, что награда за первое уничтожение монстра размазалась на нас всех. В результате чего у Дмитрия уже набралось более полутора сотен очков серьёзно приблизив его к получению вожделенных знаний рунной магии, да и у Кати с Максом образовалась возможность потратиться на что-нибудь полезное. Я же сам давно достиг нужного значения чтобы получить знания, как не сходить с ума в полнолуние. Хотя был бы не против заработать ещё хотя бы дюжину очков. Их как раз не хватало на знание анатомии, которые бы мне очень пригодились для совершенствования уже имеющихся навыков. Тот же «шаг» показывал себя великолепно, однако используя его я растратил две трети резерва магии. Довольно много. А ведь эта схватка могла быть не самой интенсивной из тех, что мне грозили. Без всяких сомнений в будущем я мог ввязаться и в более опасный переплёт. А значит, мы возвращались к старой песне. К необходимости развивать магический резерв и оптимизировать затраты маны на навыки. И вот для последнего и требовались знания анатомии. Которых мне, кажется, сегодня уже не видать. Печально, однако.

— Так, а чего дальше будем делать? — отвлёк меня от размышлений вопрос Дмитрия.

Я ещё раз оглядел своё воинство, задержался на всё ещё лежавшей пластом кицунэ. Вспомнил о всех наших проблемах и задачах.

— Алиса с нами идти не может. Надо бы её к Вите отнести. Вдвоём им будет безопасней. А когда о нашей лисице позаботимся, прочешем здание. Должны же мы получить материальную награду за все труды?

— Сидеть с тем нытиком? А может я вас в какой комнатке внутри подожду? — заупрямилась девушка.

— Тот нытик хотя бы шевелиться может. Если будет угроза, отобьётся, а вот ты — нет.

— Или первым от этой угрозы сбежит, — заявила совсем не убеждённая девушка, но всё же дала своё согласие.

Затем случилось перемещение пострадавшей, разговоры со всё также недовольным Витей, при виде Алисы ещё больше помрачневшем и, наконец, возвращение назад, к пустующему проёму

Первое, что было мной проделано затем, так это обращение к собственным чувствам в попытке уловить угрозу. Однако слух не смог обнаружить опасность, а нюх фиксировал недавнее присутствие лишь четырёх знакомых и теперь точно мёртвых существ. Если что и внушало опасение, то разве что само здание — тёмное, пыльное, мрачное даже в свои лучшие годы, со всё никак не желавшей угомониться лампочкой. Та продолжала противно звенеть, пробуждая нестерпимое желание разбить её вдребезги. И если бы потолок здесь не был высотой в три метра я бы точно это устройство сломал. А так раздражение вступило в схватку с ленью и было успешно побеждено.

— Так, куда дальше? — между тем спросил Дмитрий.

Оторвавшись от созерцания лампочки, я обозрел комнату, представлявшую собой смесь заводской проходной и гардеробной. Ничего полезного и интересного здесь не было. Однако присутствовало целых два выхода. И вот теперь нам требовалось решить, какой из них предпочесть.

— А может разделимся? — спросил Андрей. — Здание большое, замучаемся его обходить всей толпой.

— С этой фразы в ужастиках и начинаются все неприятности, — ехидно напомнил гном.

— Но монстров то мы уже убили!

Я отметил задумчивость на лицах членов команды, неуверенность самого Дмитрия и совершенно чётко понял, что должен был принять решение.Или настоять на безопасности или позаботиться о том, чтобы побыстрее разобраться с этим местом. И выбор я сделал в пользу второго варианта. Надеясь, что сценарий фильма ужасов нас всё же не догонит.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 88,1

Дмитрий: 152,3

Меритолас (Макс): 74

Катя: 50

Андрей: 31

Евгений (Евген): 31

Виталий (Вит): 19

Кристина: 34

Алиса: 34

Глава 6

Испытание

Забегая вперёд можно сказать одно –идея разделиться была правильной. За следующий час никаких монстров мы не обнаружили, зато нашли немало другого, приятного. Обшаривая комнаты, заставленные оборудованием, по виду ещё более сложным, навороченным, чем то, что находилось в малых строениях, мы также нашли немалое число кристаллов-накопителей. Причём как пустых, так и заполненных энергией. Также обнаружилось несколько очень странных «тарелок», исписанных рунами, с выемкой под кристалл. Были предположения, что они могли делать, но их я оставил на будущее, а пока просто убрал находку к остальным. И туда же направились разные мелкие необычные безделушки, интересные материалы, рабочая одежда и прочие полезные вещи. Наш поход наконец начал себя оправдывать уж в плане ценных трофеев. А ведь помимо всего указанного мы нашли ещё и несколько запертых дверей. За которыми просто обязано было быть что-нибудь интересное! Однако их вскрытие было отложено до момента воссоединения Отряда, ибо интересное могло иметь зубы и бить по ним стоило всей когортой.

Благо, с воссоединением тоже проблем не возникло и в какой-то момент я сначала услышал, а затем и увидел товарищей. Причём пересеклись мы как раз рядом с очередной запертой дверью, украшенной витиеватой росписью рун. Которая ещё и выглядела внушительно, мощно, предполагая за собой что-то действительно интересное.

— Ну что, Серый, сравним, у кого улов больше? — бодрым тоном выдал Дмитрий, демонстративно потряхивая заполненным рюкзаком.

— А чего сравнивать, у нас четыре рюкзака, а у вас три. Победитель очевиден, — за меня ответил Андрей.

Семь на четыре не делилось, вот и получилось так, что я взял с собой оборотней, в то время как Дмитрий возглавил всех остальных.

— Эй, так не честно! — возмутился гном этому факту.

— Тебе просто не стоило мериться размерами… мешков. Умей признавать поражение, — прозвучал ехидный ответ от Кристины.

На пару мгновений Дима замер, хватая ртом воздух, и эта картина была столь уморительна, что вызвала взрыв смеха. Даже Катя смеялась в кулачок, не обращая внимание на укоряющий взгляд Димы.

— Смейтесь, смейтесь над бедным гномом! Только потом не удивляйтесь, если этот гном тоже пошутит! — посулил друг.

Его угроза была встречена улыбками, а вот я серьёзно задумался, представляя возможный арсенал товарища. И фантазия насочиняла мне такого… Определённо, нашего артефактора не стоило провоцировать. Да и веселье лучше было отложить. Солнце уже давно клонилось к закату, чтобы вернуться на Базу до его захода, стоило поспешить. Однако прежде требовалось разобраться с закрытыми дверями. В частности, с ближайшими к нам. О чём я и сообщил всей честной компании.

— Эх, чтобы вы без меня делали⁈ — для порядка пробурчал Дмитрий, но за работу взялся, направившись в очередной раз чертить руны. Однако стоило гному коснуться дверных створок, как он замер, показав отрешённое, отсутствующее выражение лица.

— Дима, всё в порядке? — спросил я спустя несколько секунд, когда выражение лица у гнома не поменялось.

Тот ответил не сразу, заставив уже всерьёз обеспокоиться. Только спустя десяток секунд товарищ заговорил, тщательно подбирая слова.

— Серый, тут такое… сложно передать. Но я словно чувствую, знаю, что заложена в рунах. И, кажется, могу на них повлиять. Нужно только влить ману… так.

После этих слов прозвучал сухой щелчок, с которым дверь в помещение распахнулась. Та самая дверь, что ранее мне никак не поддавалась.

— Впечатляет, –совершенно искренне сказал я.

— А то ж!

— Ладно, заходим внутрь. Бдительность не теряем! — произнёс уже серьёзно, настраивая народ на деловой лад. После чего резко распахнул дверь, заглянув внутрь.

Открывшееся нам помещение превзошло все ожидание. В том смысле, что я рассчитывал на склад, полный оружия, лучше всего — футуристических магических винтовок, но обнаружили мы совершенно иное. А именно просторную комнату, освещенную многочисленными кристаллами на потолке, показывающими целое ничего. Ладно, не совсем так. В ромбовидном помещении всё же находился один объект, пусть и выглядевший здесь

— Ещё один кристалл данных? Вот это повезло, так повезло! — радостно произнёс Дмитрий, явно не мучившийся сомнениями. Не только я и гном, но и все остальные члены отряда проникли в комнату, озираясь по сторонам и бросая любопытные взгляды на кристалл.

— Так, что тут у нас? — вопросил Дмитрий, шагнув ближе к постаменту и… в этот момент мои чувства взвыли от ощущения опасности. Это произошло резко, ярко и без какой-то определённости. На целую секунду я застыл, пытаясь осознать, что подсказывают мне инстинкты, откуда ждать угрозы? И этого времени оказалось достаточно, чтобы двери в комнату захлопнулись, отрезая нам единственный выход. Не то чтобы я имел шанс это предотвратить.

— Какого чёрта⁈ — крикнул Андрей, сопроводив слова мощным ударом ногой в створки.

Однако те даже не шелохнулась.Не поддались они и усилиям Дмитрия, судорожно начавшего щупать преграду. И ведь иного выхода на самом деле не существовало. Я не видел ни одной щели, даже намёка на проход. И что самое поганое, чувство опасности всё никак не проходило.

— Что же нам… — начала говорить Катя, но именно в этот момент произошло новое событие. Кристаллы на потолке начали мерцать, постепенно набирая интенсивность. А затем вспыхнули ослепительно ярко, так что лучи обожгли глаза даже через сомкнутые веки.

Мне даже показалось, что я ослеп. На долгие мгновения зрение показывало лишь чёрное пятно, пугая до дрожи в коленях. Однако затем темнота начала отступать, позволяя увидеть пространство перед собой. И тут меня настиг новый удар, ведь обнаружил я уже совсем другую комнату, в которой не было никого из моих товарищей. Только я один.

Само помещение по интерьеру очень напоминало прошлое. Здесь царила такая же пустота, ровно также горели кристаллы на потолке. Однако постамента в центре не было. Как и отсутствовал вход, пусть даже и запертый. Зато в наличии было целых восемь странных экранов прямоугольной формы. Высотой под два метра, матовых, выполненных из неизвестного металла, они чем-то цепляли взгляд, настораживали. Наверное, я смог бы понять, что именно в них было не так, но прийти в себя, собраться с мыслями мне не дали. Механизм, поймавший меня в западню, не собирался останавливаться.

Откуда-то с потолка прозвучал голос, холодно объявивший нечто на незнакомом языке, после чего кристаллы засияли, но отнюдь не так, как делали это ранее. Теперь они начали менять цвет, погружаю комнату то в алые тревожные оттенки, то в мертвенно-синие… От этой цветовой гаммы начинала кружиться голова. Так ещё свет что-то делал с моим телом, как-то воздействовал на ману. Чёрт его знает как, но я чувствовал изменение течения энергии в организме. И это мне совсем не нравилось. Благо, светопляска продлилась не долго. После перебора основных цветовых спектров, кристаллы вернулись к своему прежнему состоянию, проецируя что-то очень похожее на тёплое сияние старых лампочек.

Я было выдохнул, радуясь возвращению нормальности, однако сделал это преждевременно. Потому что события даже не думали заканчиваться. Скорее наоборот, набирали обороты. И следующим актом в программе стало пробуждение одного из экранов, что ранее вызывал подозрения. Мои прошлые сомнения явно были не напрасны, ведь теперь он покрылся словно бы плёнкой из воды, которая задрожала, стала вытягиваться в мою сторону. А затем из этой жидкой кляксы проросли лапы, ступившие на пол.

Сказать, что я ошалел от всего происходящего, значило неслабо преуменьшить моё состояние. Словами, даже матерными, мой шок описать было нельзя. Всё происходило слишком быстро, слишком странными были события. Вот только с другой стороны я уже не был тем боязливым гражданским, в первый раз вступившим в дикий лес. Я привык постоянно встречать на своём пути разную дрянь. А на страх научился отвечать яростью.

— Умри, сука! — проорал, вонзив копьё в ещё не сформировавшегося зверя.

Удивительно, но одного удара копья оказалось достаточно, чтобы тот расплескался, рухнув лужей воды. И эта лёгкость сразу подсказала не слишком радоваться победе, искать подвох, который обнаружился в тот же миг. Активизировались ещё два экрана, словно нарочно беря меня в кольцо.

— Врёте, суки, не убьёте! — крикнув, дабы придать самому себе храбрости, я бросился к новому зверю, затем ко второму, к третьему… Но все мои усилия приводили только к одному. Один за другим спящие экраны активировались, начиная создавать новых противников. И в конце концов заработала вся дюжина.

В таких условиях было лишь вопросом времени, когда моя скорость стала бы недостаточной. И если в первые минуты подмогой был «шаг», то и он не мог спасать вечно. В конце концов мана оказалась истрачена почти до самого конца. Переместившись в последний раз, я с долей отчаянья увидел, как у противоположной стены на пол ступил полностью сформированный волк, состоящий из голубоватой воды. И родственных чувств в нём не было ни на грамм. Эта тварь определённо хотела меня сожрать. Что и показала, ринувшись в атаку.

Немногие крохи маны у меня оставались. Их хватало на то, чтобы поддержать ускоренный разум. А потому атака зверя была для меня совсем не опасна. Монстр был убит одним движением. Однако к этому моменту на пол ступили ещё два водяных чудища.

Не став дожидаться их атаки, сам бросился в бой. Быстрым уколом сразил одного противника, круговым движением развеял второго. Однако на смену им пришли новые твари и их стало только больше. Я крутился волчком, бил что есть силы, вкладывая всего себя. Но этого было недостаточно. И мой навык владения копьём, то, чем я гордился, подвёл первым. Очередной выпад не смог расплескать зверя, лишь чиркнул по его шкуре. В ответ же тварь ударила лапой по моей ноге, оставив кровоточащую рану и чувство жгучего холода.

В сознании промелькнуло удивление, лёгкая радость от того, что волк меня не повалил, позволил сражаться дальше, но эта мысль была откинута в сторону, вместе с проведённой контратакой. А затем ещё одним ударом и ещё. Увы, недостаточное мастерство оказалось не единственной моей слабостью.

Следом я истратил последние крохи маны. Не стало энергии, способной разгонять разум и последствия этого

Физические силы оставили меня последними. В какой-то момент, когда конечности покрылись множеством ран, заледенели, я не удержался на ногах, рухнув на залитый водой пол. Но и тогда, на волне ярости, страха продолжил бой. Выхватил кинжал, полосуя воздух, морды зверей. Я не мог здесь умереть. Не после всего пережитого! Только не так глупо!

…

Другая комната, огненные блики, ожоги на руках. Раскалённое до красна острие копья. Она не сдастся, она будет драться до конца!

…

Свист ветра в ушах, быстрые тени, набрасывающиеся из-за спины. Капли крови разносятся по комнате, с каждым ударом сердца испаряя надежду. А он ведь только шагнул к своей мечте…

…

Пыль, вязкий грунт под ногами и каждый вздох — мучение. Но ему было за что сражаться. Он ведь только что начал по-настоящему жить!

…

Со стороны центральное здание научного комплекса оставалось таким же. Громоздким, серым, мёртвым. Но на деле в эти самые секунды оно ожило. Семь научных полигонов заработали в полную силу, воплощая в жизнь лучшую разработку ученых, когда-то трудившихся здесь. И теперь семеро разведчиков, по незнанию вошедших не в ту дверь, должны были на своей шкуре ощутить результат их работы. Хотели они того или нет.

…

Пробуждение не было приятным. Всё тело ломило, конечности жгло, было дурно, словно при тяжёлой болезни. Однако вместе с тем я чувствовал удивление с капелькой радости. Ведь все эти негативные ощущения говорили о том, что я всё ещё был жив. Чего было сложно ожидать исходя из последних воспоминаний, когда моё тело оказалось буквально облеплено монстрами, а разум застилал холод. Мне казалось, что умираю. Я был уверен в этом. Однако теперь выходило, что это оказалось совсем не так.

Осознав необходимость определиться с вопросом своего выживания, я наконец раскрыл глаза и первым обнаружил перед взором сообщение Системы. Причём такое, что в очередной раз умудрилось ввести меня в ступор.

Внимание, вы прошли через инициацию стихийного элемента (вода). Свойство вырабатываемой вами маны изменены. Результат:

— На 300% увеличена эффективность заклинаний водной стихии.

— Невозможность использования заклинаний огненной стихии.

— Освоение и применение заклинаний иных стихий и направлений значительно затруднено. Исключение — содержащие в себе родственную воде энергию.

— Вы наделяетесь свойством чувствовать родственный вам элемент воды.

Обращаем ваше внимание на открытие возможности освоения новых способностей (посмотреть список).

Я перечитал это сообщение несколько раз, с большим трудом вникая в его смысл. Мысли ворочались очень медленно и неохотно. Голова была тяжёлой. И всё же мне удалось уловить одно словосочетание, ключевое во всей этой ситуации: «инициация стихийным элементом». То, что произошло, это было инициацией? Меня переместило в ту комнату не ради изощрённого убийства, а, чтобы изменить, наделив ману новым свойством? Постойте. Меня? А что насчёт всех остальных?

Появившаяся мысль заставил адреналин вскипеть в крови, отбросить странные сообщения Системы, подскочить на месте. О чём я сразу пожалел, прочувствовав все тяготы много пережившего тела. Я едва не рухнул туда же, где только что лежал. Но всё же, через боль в мышцах, застилавшую взор муть, мне удалось разглядеть их всех. Всю свою команду.

Выглядели мои товарищи сильно потрепанными. Мы и до того успели заработать немало ссадин и синяков, но теперь вид команды был совсем печальным. Причём у всех по-разному.

Дмитрий, сейчас вяло шевелившийся на полу, красовался многочисленными ушибами, ссадинами, царапинами и к этому всему был покрыт немалым слоем грязи. У Макса руки с ногами исчерчивались многочисленными порезами, из которых медленно текла кровь. Кристину покрывали ожоги, от её волос шёл стойкий запах гари.

Именно к ней я и бросился… Хотя вернее сказать, поплёлся, шатаясь, точно пьяный. Впрочем, каждый следующий шаг удивительным образом давался проще. Головокружение, муть в глазах постепенно отступали, прояснялось сознание. Жаль только боль в ранах ровно наоборот, становилось лишь сильней. Хотя правильней будет сказать, что помутнённое сознание действовало как своеобразное обезболивающее, и с приходом в норму я получал весь спектр ощущений.

Впрочем, терпеть боль я уже научился, так что помехой она не стала. До Кристины я добраться смог, рухнул перед ней на колени и тут же принялся осматривать девушку. На этом моменте меня настигло облегчение — Волчица была живой. Потрёпанной, но живой. Дыхание было чуть хриплым, но само его наличие уже радовало. Ещё большим облегчением стал момент, когда, от лёгкого прикосновения та раскрыла глаза, показав целую бурю эмоций. Там были страх, ярость, смятение… Но бушевали эти чувства лишь мгновения, пока не сменились осознанием перемены. Оглядевшись по сторонам, Кристина обратила уже осмысленный взгляд на меня, а затем внезапно прильнула, уткнувшись в грудь. Плечи её начали мелко вздрагивать. До меня донёсся тихий всхлип.

— Ну ничего, всё хорошо, теперь всё хорошо, –принялся я бормотать подобную и прочую успокаивающую ерунду, и сам понемногу приходя в себя. Да уж, это приключение было немалым потрясением для нас всех. И хорошо ещё, что мы из него вышли живыми и даже вполне целыми. Вот только удастся ли мне сохранить Отряд после таких потрясений? Не разбежится ли народ, напуганный такими событиями?

Глава 7

Возвращение в родную гавань

Не знаю, как долго я просидел так, обнимая Кристину. Но в эти мгновения постепенно, как-то неуверенно, народ вокруг начал приходить в себя. Краем глаза я заметил Макса, взявшегося промывать и бинтовать собственные раны. Андрея с Евгеном, чьих сил хватило только на то чтобы доползти до стены, да так и застыть сидя, невидяще уставившись в пространство. Дима, едва придя в себя, кинулся к Кате, и теперь осторожно осматривал, действуя так, словно девушка от одного неловкого движения могла испариться. Прекрасно его понимаю.

Однако с течением времени пришло одно важное понимание. Мы до сих пор находились в той самой комнате, в которой не так давно всё и произошло. И оставаться здесь было не самым разумным шагом.

— Так, народ, подъём, надо убираться отсюда! Пока ещё чего не случилось, — произнёс, кивая на опять открывшуюся дверь.

Ответом было вялое копошение.

— Вы что, хотите повторения? А ну быстро встали! Уходим отсюда!

А вот на этот раз призыв подействовал. Тяжело, но товарищи начали двигаться. Предприняла попытку подняться и

— Евген, Андрей, возьмите кристалл и оружие, — отдал приказ.

Вскоре мы уже покинули комнату, так и не встретив никаких новых препятствий. Но ушли недалеко от неё, остановившись в соседнем помещении, имевшем удобную мебель. Тут уже можно было перевести дух в сравнительной безопасности.

— Так, Макс, Дима, пройдитесь по всем, помогите перевязать раны, — продолжил я командовать и сам взявшись за дело.

Конечно, существовали капсулы регенерации, которые бы нас мигом подлатали. Однако до них ещё следовало добраться. В то время как многие раны всё ещё кровоточили, а значит с каждой следующей секундой отнимали силы. Позаботиться об этой проблеме следовало немедленно, благо опыта у нас троих в деле перевязки было достаточно. Справились мы быстро и, тогда, наконец, смогли на самом деле выдохнуть, понимая, что всё действительно закончилось.

Я вновь оглядел свои ряды. Отмечая потрёпанных, покрытых окровавленными бинтами людей. Но теперь меня волновало не их физическое состояние, а расположение духа. Я пытался понять, как они восприняли произошедшее? С Максом и Дмитрием всё было ясно и так. Мы с ними и не такое переживали. Что же касается остальных… Тревожных симптомов я не наблюдал. Народ был немало потрясён случившемся, выглядел усталым и точно хотел отдохнуть. Однако закатывать истерики, требовать возвращение в безопасную Базу никто не спешил. И это радовало. Однако неплохо было бы направить мысли членов команды в позитивное русло, чтобы желание сбежать не пришло к ним позже.

— Так, народ, час отдыхаем здесь. И пока есть время, кто, что получил с последнего нашего приключения? — обратился к присутствующим.

— Меня какие-то земляные големы били, — откликнулся Дмитрий. — Вот и приобрёл я склонность к магии земли. Чёрт его знает, зачем мне эта шутка нужна, но вроде какие-то полезные навыки она открывает. Ещё не успел изучить.

— А мне досталась стихия воздуха! — возбуждённо, странно радостно ответил Макс. — Я теперь могу получить знание, как заговаривать стрелы, представляете? Оно стоит всего семьдесят очков, я уже сейчас его могу взять!

— Что-то ты больно довольный, — заметил Евген.

— Но ведь я так стану почти настоящим эльфом. Владеющим магией. Стрелами пробивающим камни. Ну, наверное, я так смогу, — добавил в конце смущённый и всё так же фонтанирующий радостью парень.

Его энтузиазм был заразителен. Тягостная атмосфера, до того царившая над отрядом, начала развеиваться.

— А ведь нашему эльфу действительно повезло. Отличная вещь выпала, — поддержал его Дмитрий. — Надо бы нам всем посмотреть, что кому предлагается. Может, чего интересное каждому обломилось?

Эти слова заинтересовали абсолютно всех присутствующих. Отчего комната мгновенно погрузилась в сосредоточенную тишину. Да я и сам не стал отставать от коллектива, для начала раскрыв то самое сообщение системы.

И первое, что в нём заставило задуматься, так это те бонусы и ограничения, что я, да и все остальные, приобрёл. Итак, исходя из сообщения Системы, свойства маны у нас изменились исходя из того, каких монстров мы убивали. Дмитрий получил самую редкую среди нас стихию. Андрею, как и Максу, достался ветер. Кристине и Евгену — склонность к огню. А мне и Кате — к воде. И вот как к этой перемене относиться, я не знал. С одной стороны, мы получили громадный талант к одной из сторон магии. С другой, все остальные направления для нас оказались частично или полностью недоступны. Благо, последнее не касалось той магии, что я применял к своему собственному телу. Это удалось подтвердить, зарастив одну из полученных царапин. Так что с этой стороны проблемы не предвиделось, хотя запустить классический фаербол мне уже точно было не суждено.

Правда, большой проблемой это не выглядело, ибо смотри пункт три — до недавнего времени такая магия мне вообще была не интересна. Я просто не видел смысла развиваться в этом направлении из-за изначально низкого потенциала оборотней в данной стезе. Моя раса была обречена иметь плохо развитые магические каналы. Так что бить огненными шарами если бы и вышло, то медленно и плохо. А потому утрата получилось незначительной. Можно подумать, что и приобретение было не столь и ценным. И я так на самом деле считал, покуда, следуя подсказке Макса, не добрался до пункта о новых открывшихся «возможностях». Под которыми подразумевались те знания, что ранее не предлагались к приобретению из-за отсутствия способности их использовать, но вот теперь, благодаря новым свойствам маны, стали доступными. И таковых было немало. В списке имелись десятки пунктов, нуждающиеся во вдумчивой оценке, на которую в нынешней ситуации не было времени. Однако один я всё же для себя отметил как особенно интересный:

Управление стихийным духом –воплощение в материальном мире духа, облачённого в форму родственного заклинателю стихийного элемента. Даёт возможность быть глазами и ушами заклинателя. Развеивается в случае значительного повреждения. Стоимость: 100 очков опыта. Затраты маны: от 40 единиц.

Как обычно, подробных объяснений способности я не видел. Однако если понял всё верно, то данный навык был ничем иным, как превосходным средством разведки. С его помощью уже не требовалось рисковать своей собственной шкурой. Можно было направиться к цели в форме стихийного духа, узнав обо всех опасностях. При этом данная форме явно должна была иметь массу преимуществ. Вряд ли в теле духа я мог ощутить усталость. А значит разведать местность был способен намного дальше. Конечно, должны были существовать и ограничения. Вроде того, что моему родному телу требовалась еда и вода, которую нельзя было получить, сознанием пребывая в ином месте. Но это было сущей мелочью в сравнении с раскрывающимися перспективами.

Жаль только освоить этот навык в ближайшее время мне не грозило. Не было у меня лишней сотни очков сейчас. А большая часть из того, что имелось, предназначалось на покупку «Контроля зверя». Но вот в будущем нашему отряду такая способность очень бы пригодилась. Ещё бы не думать о том, сколько ещё полезных возможностей было нужно, и как много очков опыта на них требовалось…

Но не только мне стали доступны новые возможности. Получили их и другие. У оборотней набор был схож с моим. А вот Дмитрий отыскал среди предлагаемых знаний кое-что действительно интересное — «скульптора камня», позволявшего маной менять форму материала, буквально пальцами вырезать руны. И стоил этот фокус совсем немного. Каких-то пятьдесят очков опыта. Правда, с учётом целых двух сотен единиц, нужных на приобретение Основ рунной магии, радоваться Дима не спешил, пока только

Наконец, Катя смогла отыскать такое знание, как «Создание ядов» — способность собственным телом вырабатывать яд в виде слюны. Весьма неожиданный навык и безусловно интересный. Впору даже пожалеть, что не ламии было выдано знание зельеварения, но с другой стороны проблемой это не являлось. Девушки могли работать вместе, на основе найденных растений и яда создавая разного рода зелья. Заодно и Катя переймёт полезные знания.

А ещё были очевидные возможности покрывать водой/огнём/ветром оружие, бить по врагу «стрелами», создавать щиты и многое-многое иное. В очередной раз мы окунулись в многообразие предлагаемых «товаров», осознавая, как же титанически много очков требуется, чтобы освоить хотя бы самый минимум желаемого. Это расстраивало, но в тоже время подталкивало к свершениям. В результате чего уже очень скоро все страхи и сомнения были развеяны, а народ принялся рьяно обсуждать, что и кому взять. И тут мне тоже было что сказать.

— Народ, надо не забывать, что мы команда. А значит подбирать умения лучше с учётом увеличения силы всей группы.

— Это ты к чему? — спросил насторожившийся Андрей.

— Хорошо, что данный вопрос задал именно ты, — ответил с усмешкой. — Потому что тебе я как раз и хотел предложить накопить на «воплощение стихийного духа».

— Из-за того, что я владею воздухом? — быстро сообразил оборотень.

— Верно. Не знаю, как эта магия будет работать, но воздух у меня ассоциируется со скоростью и незаметностью. Если ты освоишь эту магию, сможешь стать нашим разведчиком.

— Не такого я предполагал, выбирая шкуру оборотня, но ничего против не имею, — дал ответ Андрей.–Правда, скажу, что маны у меня маловато, чтобы эту штуку сейчас использовать.

— Ничего, до пятидесяти единиц резерв у оборотней прокачивается быстро. Не будешь пропускать тренировки, за неделю-две управишься. А там и сможешь стать очень полезным членом Отряда. Теперь Катя. Твоё создание ядов очень перспективно. Оно нужно нам всем. Так что очень хотелось бы, чтобы ты его взяла в первую очередь.

— Если вы настаиваете… — несколько неуверенно заявила девушка, но получив слова одобрения, согласилась.

Было дано добро Максу освоить его воздушные стрелы. Диме — развиваться в артефакторике. Остальным оборотням — идти той дорогой, что протоптал уже я. Направления развития оказались распределены, принося ясность, понимание, куда двигаться нам всем и каждому по отдельности. И это порадовало не одного лишь меня.

И, наконец, был последний гвоздь программы. Знание в кристалле, что мы вынесли из той комнаты. И оказались в нём «Основы магии ветра». Очень интересные и в то же время непонятно кому нужные знания. Весь мой отряд состоял из физиков. Не обладающих потенциалом стать хорошими магами. Но по зрелому размышлению ситуацию всё же стоило бы исправить. В отряд нужен был человек, полноценно развивающийся как чародей. Потенциально способный вырасти в мощного мага. Какая-нибудь фея, высший эльф или кто-то более экзотический, вроде сирены. Вот такому кадру можно было бы вручить подобное знание, а из тех, что имелись у нас в наличии… Что оборотни, что ламии, что лесной эльф с гномом, все обладали хорошими физическими способностями, но никак не магической силой. И в будущем исправиться эта ситуация не могла. Стоило с этим вопросом обратиться к Добрынину. Возможно у него был подходящий кадр в состав нашего отряда или получится найти добровольца в следующем призыве. В любом случае, даже с учётом того что моим людям знание Магии ветра не пригодилось, сама по себе эта находка являлась очень ценной. Так что трофеем лично я остался доволен.

Ещё одним поводом для хорошего настроения стало улучшение нашего самочувствия. Почти неестественно быстрое. Ещё совсем недавно мы с трудом передвигались, мучились от жара, головокружения, слабости. Но с каждой следующей минутой нам становилось лучше. И я так думаю наше самочувствие было связано с инициацией. В том смысле, что львиная доля неприятных ощущений исходила от организма, на первых порах вынужденного подстраиваться под новое свойство маны, но с каждой следующей минутой воспринимая её всё более родной и естественной. По прошествии часа ощущения нездоровья сошли на нет, оставив только симптомы лёгкой побитости. Но с этим не только можно было жить. Но даже трудиться. И вот к последнему мы и приступили.

Парни и девушки поднялись на ноги, похватали оружие и рюкзаки, пару найденных здесь же носилок, и направились к оставленным товарищам. До которых добрались уже через несколько минут.

— Ну что, заждались? — был первый вопрос Дмитрия.

— Вот уж точно! — сварливо, но в то же время с нотками беспокойства откликнулась Алиса. — Почему вы так долго? И с кем это ещё успели подраться?

— О, подруга, тут такое было! Ты многое упустила! — заявил Дима самым завлекательным тоном. — Бесчисленные полчища врагов, беспримерный героизм и конечно же достойная награда!

— Без первых двух я легко обойдусь, а что там с наградой? — заинтересовалась любопытная лиса.

— О! Это я тебе скажу, штука очень интересная. Но начнём по порядку. Вошли мы, значит, в здание…

Дальше Дмитрий принялся разливаться соловьём, расписывая наши подвиги. Но его болтовня задержкой для отряда не стала. Оба раненых оказались положены на носилки и наша группа, тяжело, но с твёрдым желанием добраться до цели, выдвинулся в сторону Базы.

Рассказать о походе назад было особо нечего. Выдался он без больших приключений. Мы не пытались охотиться, не стали проверять поставленные ловушки. Единственное, на что отвлекались, так это на сбор разных интересных травок во время коротких остановок, с последующим их описанием в блокноте. Алиса уже начала эксперименты с зельями и требовала себе новых ингредиентов. И даже в нынешнем состоянии не отлынивала от работы, зарисовывая приносимые травы и записывая в каких местах они были взяты. Я подозревал, что солидная доля заполняемой информации окажется бесполезной, девяносто пять процентов трав пустышками, но серьёзный подход девушки исключительно радовал, даря надежду, что та на самом деле сможет осилить искусство зельеварения. Определённо, нам бы пригодились магические эликсиры.

Правда, помогут ли в их создании местные травки ещё предстояло выяснить, а пока наша печальная процессия, тратя последние силы, но всё же смогла почти добраться до Базы, сделав последний привал в момент, когда в поле зрения показалась стена. И вот тогда я и решил начать специально откладываемый до времени разговор.

— Виталий, что ты решил? — спросил, всё это время отмалчивавшегося парня.

— А чего тут думать? Да вы в моё отсутствие

Это заявление быстро переменило атмосферу. В отступника упёрлись злые взгляды. Я же постарался держать себя в руках, хотя в душе и кипело негодование.

— Значит так? Это твоё окончательное решение?

— Да! — ответ был агрессивным, злым, вызывающим. В нём так и сквозило «и что ты мне сделаешь⁈»

Эту интонацию прочувствовали все. Помрачнел Дмитрий, скривилась Алиса. Сжали кулаки оборотни. Зря

— Значит ты, гнида, нами воспользовался, а теперь кинуть решил? — спросил Евген. — Очки опыта получил, комнату, гарем приобрёл и всё, на тёплое местечко двинешь?

— А что у вас тут концлагерь? В рабы меня записали? Чё я вам обязан по гроб жизни служить?

— Служить? Ты на него посмотри, слуга нашёлся. Ты в команде состоишь, если ещё забыл. Тебя перед выбором поставили, остаёшься в Отряде или уходишь? И ты выбрал остаться с нами. Не ушёл, как Настя, остался, обязуясь работать вместе, ради блага Отряда и всей Базы. Но теперь от этого отказываешься, да ещё какого-то хрена строишь из себя невиновного? — спросил, в конце всё же сорвавшись.

Ответом было злое, угрюмое молчание. Что же, не то чтобы мне были нужны какие-то объяснения. Виталий себя показал, повернув назад при первых трудностях. Такой тип нам в команде был не нужен. И единственное, о чём я хотел подумать теперь, как сделать так, чтобы устранить угрозу дезертирства в будущем.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 88,1

Дмитрий: 152,3

Меритолас (Макс): 74

Катя: 50

Андрей: 31

Евгений (Евген): 31

Виталий (Вит): 19

Кристина: 34

Алиса: 34

Глава 8

Перед полнолунием

Всё же удивительно, как по разному может выглядеть помещение. Какое впечатление производить. Комната, в которой я находился сейчас, не так давно была гнездом разврата, затем мертвецкой, заваленной трупами, с тяжёлым духом крови и дерьма. Ну а сейчас, она вновь преобразилась, вернув себе старый вид кабинета Огра, очень гармонирующий с обликом владельца.

Помещение заново обставили массивной тёмной мебелью. На широком столе уместились книги, описи, с содержимым складов, на одной из стен расположилась схематичная карта окрестностей. Был виден неподдельный рабочий порядок. Сам же Добрынин сейчас расположился за столом, внимательно слушая мой доклад о прошедшем походе.

— Да уж, Алексей, новостей ты принёс немало, и все интересные, — произнёс Огр, задумчиво почесав щёку. — С инициацией — очень важная информация. Надо подумать, кого и когда на неё отправить.

— Нужны те, кто не струсит, — вставил свои пять копеек. — Будут драться, а не забьются в угол. Если я правильно понял, для инициации необходимы сражения с призываемыми духами, будь иначе, создатели комплекса не стали бы городить такие сложности.

— А трусы нам и не нужны. Те, кому доверили оружие, должны делом доказать своё право им владеть. А не зазря харчи жрать. Так что даже если и сдохнут в процессе — не жалко.

— Что слабые духом нобили не нужны — полностью согласен, — ответил вполне искренне. — Но ты ведь помнишь прошлые проблемы? Как легко твоя репутация рухнула в пропасть? Если мы запустим испытуемых в ту лабораторию, и тех без всяких результатов порвут, будет недовольство. Стоит до этого доводить?

— И что ты предлагаешь?

— Когда будет время, устроить кандидатам поход в лес, наведя на какую-нибудь хищную стаю. Чтобы они на деле показали, на что способны. Заодно тех, кто струсит, сразу можно будет выпнуть из нобилей.

— И когда такое можно будет провернуть? Где отыскать зверей, что будут опасны, но не порвут новичков? — задал резонный вопрос Огр.

— Где-нибудь найдём. А торопиться с этим нам смысла нет. Пока у народа мало очков опыта, инициация стихией им ничего не даст.

Некоторое время Добрынин молчал, обдумывая мои слова, но затем кивнул, признавая правоту. И тут же перевёл разговор на другую тему.

— Ладно, дело и впрямь не срочное. А вот с чем надо прямо сейчас разобраться, так это с проблемой Вити. Что с ним делать, я решу сам, поговорив лично, но сейчас хочу узнать твоё мнение. Как, по твоему, надо с ним поступить?

Хороший вопрос, над которым я думал добрую часть этого дня. И должен сказать мысли в голову приходили одна кровожадней другой. Хотелось забить эту сволочь ногами, бросить в камеру, морить голодом. Однако я понимал, что такие тёмные мысли были в немалой степени заслугой приближающегося полнолуния. Именно это понимание и позволило мне удержаться, не набив морду Виталику ещё в тот момент, когда он только заговорил об уходе. Ну и ещё то, что он и так был ранен. Но это всё отвлечённые размышления, а вопрос остаётся прежним — как Витю стоит наказать? Что стоит — несомненно. Он нарушил уговор. Получил те очки, что могли достаться всей группе, а теперь собирался уйти. Такое нельзя было спускать. Иначе за одним случаем последуют другие. Однако и слишком жёстко наказывать тоже не стоит. И раз так…

— Моё мнение, Виталия переселить в общую комнату и поставить на испытательный срок. Во время которого его лимит на получения вещей со склада ужать до минимума. Пусть месяца три побудет на голодном пайке, служа стражем у землекопов без выходных. Скучная нудная работа, сопряжённая с некоторым риском. Откажется — вылетит из нобилей. Продержится — пусть остаётся в роли рядового.

— А сразу его выгнать ты не хочешь? — спросил меня Добрынин, вперив заинтересованный взгляд.

— Очень хочу. Но всё же Витя уже заработал очков, активировал магический источник, на тренировки ходит. Он уже более подготовлен к сражениям, чем три четверти здешних обитателей. Просто так его отправлять к плебеям — растрата ресурсов. Пусть отрабатывает опыт, что он успел захапать.

— Что же, я тебя услышал, — проговорил Огр. — Тогда последний вопрос. Чем собираешься сейчас заняться?

— Сегодня я надеялся отдохнуть, — ответил, с намёком кивая на ночное небо за окном. — А уже завтра, после обеда, думаю выйти в поле с оборотнями. Возьмём пару дней в запас, проверим территории дальше на юг. Может и найдём что интересное.

Этот вариант Добрынин оспаривать не стал и следующие минуты мы потратили на обсуждения разного рода рабочих мелочей, вроде расписания занятий, направлений разведки и прочего разного. Ну а затем распрощались, и я направился… Нет, всё же не отдыхать, а проведать Алису, решив посмотреть, как

Лабораторию кицунэ мы устроили рядом с нашей территорией, нагло оккупировав под производство целую комнату. Большую часть старой мебели из неё вытащили, взамен доставив столы, шкафы и весь возможный для работы инструментарий. И это было только в первый день обустройства. А сейчас… сейчас в лаборатории добавились новые детали.

Между шкафов натянулись верёвки, на которых расположились пучки свежих трав, виднелось несколько баночек, хранящих те же травы, но в измельчённом виде, какие-то настойки. Всего этого было пока мало, лишь несколько образцов, но все аккуратно подписанные, расставленные на нужных местах. И новая партия как раз сейчас создавалась двумя присутствовавшими здесь специалистами.

Алиса и Катя расположились у магических конфорок, взятых из научного комплекса и увлечённо варили на них какую-то бурду в маленьких кастрюльках. От двух разных смесей шёл мощный дух, из которого я мог вычленить запах нескольких знакомых растений. Честно говоря, выглядело это как приготовление супа, а никак не таинство зельеварения, однако озвучивать свои наблюдения я поостерёгся.

— Я не помешаю? — спросил у двух девушек, после нескольких секунд наблюдения за их работой.

— Нет, конечно! — ответила Катя, сопроводив слова лучезарной улыбкой.

— Мы как раз заканчиваем с этим образцом, так что можем и отвлечься, — проговорила Алиса, продолжая неотрывно смотреть на кипящий настой.– А чего ты хотел?

— Можете рассказать, как всё продвигается? Есть успехи?

На несколько секунд Алиса задумалась, но затем сделал знак, по которому кастрюльки оказались сняты с огня и отставлены в сторону, позволяя говорить без помех.

— Я ведь тебе ещё не рассказывала о том, что за знания получила? — начала с наводящего вопроса лиса.

Я ответил кивком.

— Так вот, — Алиса на миг задумалась, облекая мысли в слова. — В «Основах зельеварения» не было ни одного готового рецепта. Совсем ничего. Наверное, потому, что разных трав, редких зверей, минералов, только в нашем крае тысячи, а по всему миру просто невообразимое множество. Любой готовый рецепт будет просто бесполезен.

— И что тогда было в знаниях?

— Способы работы с ингредиентами и возможность понять, какой эффект они дают, без дегустации, — был ответ. — Я теперь знаю, как могут меняться свойства растения в зависимости от времени сбора, что накапливается в соцветиях, листве, корнях. Как воздействует на ингредиенты температура, сушка, растирание. Каждое растение предлагает десятки вариантов, как его можно обработать, с разным результатом.

— Звучит слишком долго, — заметил, нахмурившись.

— Вот уж точно. Но благодаря знаниям и нюху я могу интуитивно понимать, какие варианты самые перспективные, так что всё проходит быстро! — на этих словах Алиса гордо забрала нос. — Мы уже отыскали несколько перспективных травок и даже начали делать с ними настойки!

— А что они вообще могут? Ну в перспективе? В смысле, народная медицина, на моей памяти, высот не показывала. Так что, у вас всё лучше? И если да, то за счёт чего?

— Ну так магия! — довольная кицунэ, развела руками. — Мы вливаем ману в зелья в процессе готовки, усиливая свойства создаваемого состава. Вместо лекарственной настойки так реально можно создать настоящий эликсир!

— И как успехи?

— Ну… — на этом моменте лиса смутилась, сильно растеряв в энтузиазме. — Тут всё сложно. Надо ведь не только правильно выбрать метод сбора, нужную часть растения, время и способ использования. Но ещё и с моментом, когда добавлять ману, угадать. Знания Системы помогают, но не всегда. То в одном месте ошибёшься, то в другом. Я вон, уже множество страниц исписала заметками. И большая часть о том, как делать не надо! Но у нас уже есть успехи. Мы правильные способы вычленяем и точно скоро сможем выдать результат!

— Да, это правда! — поддержала Катя. — Мы много чего перебираем! И всё записываем. Алиса — большая молодец, всё прямо как учёный делает.

— Спокойно, спокойно! — я даже руки поднял видя, как заволновались юные зельевары. — Я и не ожидаю от вас немедленных успехов. Просто решил разобраться, как зельеварение вообще работает и узнать, не нужно ли чего добыть?

— Добыть? — Алиса задумалась. — Из оборудования нам бы не помешал дистиллятор. Возможно его удастся найти в той лаборатории? Мне бы туда сходить, посмотреть, вдруг что-то пригодится? Ещё было бы хорошо получить каких-нибудь мелких грызунов, мышей там, крыс. В живом виде. Для оценки действия эликсиров и ядов. Ну и новые травки с ягодами, для экспериментов необходимы. Особенно ягоды. Катя уже купила «создание ядов», но нам нужно провести эксперименты по смешению её слюны и природных ядов. Я уверена, что возможно найти сочетание, увеличивающее смертоносность состава. Но для этого нужно перебрать множество ингредиентов, а ещё обязательно записать, как, когда и где их собрали.

Дальше пошёл новый этап обсуждений, в ходе которого мне прочли краткий, максимально ужатый курс травника, который касался правильного сбора и переноски трав, а также рекомендации, на какие именно растения, в плане запаха, стоило обращать внимание. А ещё мы обсудили вопрос инициации Алисы, вернее того, почему ей не стоило через неё проходить. Неожиданно, но на самом деле логично — мана, окрашенная некой стихией, оказывала на зелья специфическое воздействие. Которое, почти всегда, было далеко не тем, что было желательно получить. Если быть конкретным, в трёх случаях из четырёх мана Кати, нёсшая в себе стихию воды, портила зелье. Один раз до такой степени, что оно едва не взорвалось. Правда вот в четвёртом случае всё вышло ровно наоборот. Свойства улучшились, позволив получить неожиданно хороший результат.

Алиса уже вовсю, с немалым энтузиазмом, планировала эксперименты с маной остальных стихий, но при этом сама совершенно точно не собиралась проходить инициацию, считая необходимым сохранить нейтральную, ничем не окрашенную энергию. Просто для чистоты экспериментов и дальнейших исследований. И тут я её мог только поддержать. Ну и конечно же обеспечить всем необходимым. Пожалуй, стоило ещё и всем остальным членам Отряда плотнее погрузиться в эту работу. Всё же результаты её могли принести нам пользу не меньшую, чем рунная магия. Особенно учитывая неожиданную серьёзность настроя, показанную Алисой.

Но подозреваю, настоящий результат в ближайшее время получить не удастся. Придётся подождать до тех пор, пока девушки накопят базу знаний. А пока обходиться тем, что есть. Ну и одобрить поход Алисы в комплекс за оборудованием уже завтра, не откладывая это дело. Моё отсутствие не должно было означать остановку деятельности Отряда. Стоило

…

Вечер следующего дня, далеко на юге.

— Эй! Скоро там уже привал? — донёсся до меня недовольный вопрос Вити.

Оглянувшись, я смог отметить не менее раздражённое лицо оборотня. Что не удивительно. Для плохого настроения у парня была масса причин. Из которых усталость, подозреваю, была самой малой.

Так ещё вчера вечером у него состоялся разговор с Добрыниным, по результатам которого к мужику были применены дисциплинарные меры. Как я и предлагал, его выселили в общую комнату, ограничили в снабжении, а помимо того ещё и лишили гарема. В последнем случае удалось добиться решения самих девушек, которые с этим типом оставаться не захотели. Причины не раскрывались, но в копилку сомнений по отношению к «дезертиру» этот факт добавился. Ну и конечно злости это Вите изрядно прибавило.И вот теперь он такой недовольный отправился вместе со мной и другими оборотнями в поход.

Мог возникнуть вопрос, зачем я его с собой взял? Ответ прост — по решению Добрынина и из-за той же самой причины, что я уже озвучивал — Вите следовало отработать полученные очки опыта.

Была у меня надежда на то, что, оставшись в сознании в полнолуние, я не только смогу контролировать себя, но и направлю остальных оборотней на благое, для нас, дело. И в таком разе чем больше будет стая, тем лучше, надёжней результат. Правда неприятного общения это не отменяло.

— До заката ещё два часа. Рано нам останавливаться, — ответил Вите.

— Да мы уже целый день прём через чащобы! Сколько можно?

— Такой слабенький, — тихо прозвучал голос Кристины. Тихо, но достаточно отчётливо, чтобы его услышал каждый из нашей группы. И особенно тот, кому эти слова предназначались.

— Чё сказала? — тут же взвился Виталий.

А затем замолчал, потому что на его горле оказалась моя рука. «Шаг» был выполнен почти рефлекторно.

— Витя, ты ведь знаешь, как мне сейчас тяжело сдерживаться? Как хочется пустить чью-нибудь кровь? Так может. Ты. Не будешь. Меня. Провоцировать⁈

Свои слова я сопроводил чуть сжатыми пальцами. Голос сам собой превратился почти в рычание. И хотя Витя попытался как-то остановить удушье, но сделать ничего не смог. Хватка моя была железной, благодаря использованной магической энергии.

— Пусти! — прохрипела жертва, не оставляя попыток вырваться.

И внезапно у него получилось, просто потому что я разжал хватку, оттолкнув противника от себя. Однако же равновесие тот удержать не смог, позорно упав на задницу. Злость во взгляде Вити стала почти обжигающей.

— Да чё ты себе позволяешь⁈ — хрипло воскликнул тот. — Какого хера ты руки распускаешь?

— Эй, парень, ты чего нам мозги е… треплешь? — вмешался в спор Евген. — Харэ выступать. Сказали же, пару часов ещё пройти надо, а ты нарываться стал. Какого рожна творишь?

— Успокойся, Витя, — это заговорил уже Андрей.

Сам Витя, бросил разъярённый взгляд на нас всех и… промолчал. Потому что в его глазах отразилось понимание одного простого факта — он здесь был один. Никто из оборотней его за своего уже не считал, заступаться не собирался. Не одного меня поступок Вити взбесил. Так что его здесь всего лишь терпели. И уж точно не собирались поддерживать. Даже если переход вымотал и остальных.

— Ладно, народ, двинули дальше. Нам осталось не так много идти.

Куда мы двигались? Если говорить про общее направление, то на юг, а если быть более конкретным, то путеводной звездой нам стал невысокий холм, единственный выпирающий объект из всего моря зелени. Цель была проста. Добраться до холма, забраться на самое высокое дерево и с его высоты обозреть окрестности.

И добраться туда оказалось не так уж и просто. Вернее, я осилил путь сравнительно легко, ощущая, как за прошедшие пару месяцев смог серьёзно заматереть, а вот спутники под конец едва волочили ноги. Благо, за исключением Вити, никто так и не запросил остановки. Народ сжал зубы и шёл, сумев побороть усталость.

За это я позволил товарищам отдыхать, пока сам привычно принялся обустраивать ночлег. Натащил дров, валежника для комфортного сна и даже применил настоящую магию, сначала с помощью проснувшегося чутья обнаружив рядом с поверхностью земли воду, а затем, направив немного маны, соорудил родник. Который успешно наполнил котелок и фляжки водой. И должен сказать уже это маленькое дело серьёзно так облегчило нашу жизнь. Так что зазря я наговаривал на инициацию. Она уже начала приносить свои плоды даже в моём случае. Заодно же данная ей власть над стихией позволила, немного поломав голову, сделать добытую жидкость кристально чистой, без каких-либо примесей. Правда вот эксперименты с тем, чтобы водой атаковать, пока успеха не принесли. Ну да рано или поздно и на этом фронте будет удача. А пока я набрал воды, закинул сушёное мясо, специи, а затем уже принялся тормошить товарищей. Витю — чтобы присмотрел за едой, остальных на обучение устройству ловушек.

На самом деле после десяти часов пути по пересечённой местности, в броне, при оружии и иных вещах, подняться после небольшого отдыха было бы для остальных оборотней задачей почти невозможной. Однако полнолуние тут здорово помогло, магическим образом позволив восстановить силы. Пусть с явным недовольством на лицах, а у кого и в словах, но народ поднялся, отправившись на обучение.

Зато по приходу не было жалоб на вкус еды или жёсткость постели. Споро прикончив похлёбку, товарищи тут же рухнули в постели, где и уснули в тот же миг. Да и я от них не отстал. А уже на следующий день, поднявшись на вершину дерева, обнаружил именно то, что и хотел. На юго-западе от нас показались удивительный, необычный и совершенно точно перспективный объект. Настоящий заповедник экзотических растений и, почти наверняка, интересной живности. Путешествие не стало напрасным.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 38,1 (-50)

Дмитрий: 156,3 (+4)

Меритолас (Макс): 9 (+3 −70)

Катя: 4 (+4 −50)

Андрей: 31

Евгений (Евген): 31

Виталий (Вит): 19

Кристина: 34

Алиса: 39 (+5)

Глава 9

Второе обращение

И вновь я ступал по улицам старого, полуразрушенного, давно покинутого города. Знакомого. Я, а вернее мы, были в том самом месте, на страже которого стояли големы. Сюда мы пришли к вечеру, подгадав время так, чтобы оставалось совсем немного до полнолуния. Оно уже чувствовалось, витало в пространстве. Все ощущения обострились, слух подсказывал о событиях, происходивших за сотни метров от

И не у одного меня бурлили чувства. Я видел, как на губах Кристины играла хорошо знакомая мне лёгкая улыбка. Как пылали азартом глаза Евгена с Андреем, а Витя явно с большим трудом сдерживал гнев. Мы все знали, откуда берутся эти чувства, что до определённой степени позволяло сдерживаться. Однако, в то же время о себе я точно мог сказать, что, когда в прошлый раз прибыл сюда в одиночку, сохранять спокойствие было как-то проще. А вот присутствие остальных наоборот будоражило. Тот же запах Кристины… Нет, об этом уж точно не стоило сейчас думать.

— Предлагаю дождаться полночи в этом здании, — предложил, когда обнаружил достаточно сохранившуюся постройку, расположившуюся рядом с дорогой.

Эта идея встретило всемерную поддержку. Главным образом потому, что вид у товарищей был потрёпанным. Сегодня мы прошли заметно меньшее расстояние, чем вчера. Обнаруженное прошлым вечером объект был нами лишь осмотрено издалека, но посещать его мы не стали. А всё из-за нежелания рисковать, связываясь с его охраной. Зачем, если вскоре нам предстояло пережить полнолуние, получив пик доступной силы? В результате мы лишь обыскали окрестности, а затем направились назад, к этому заброшенному городу. Из-за чего пройденный нами путь вроде бы был не так уж и велик. Однако усталость в отряде сохранилась ещё с прошлого дня. И даже бодрость, навеваемая близившимся полнолунием, не спасала. Она вроде и подстёгивала, но не могла до конца убрать боль в мышцах. По крайней мере сейчас. Скорее всего уже через несколько часов регенерация сможет набрать такую силу, что позволит схлынуть любым намёкам на слабость. Это я хорошо помнил. Но пока подобного не произошло, так что окончание пути оборотни могли только приветствовать.

Правда с апартаментами нам не сказать, что повезло. Хотя со стороны выбранное здание выглядело почти целым, внутри него оказались настоящие руины. Пол покрывали обломки крыши, куски камня, что-то сгнившее. Возможно, когда-то бывшее мебелью. Чтобы просто присесть, пришлось провести натуральные раскопки. И, увы, археология не принесла нам никаких сокровищ. Мы заработали только несколько ссадин, да пыль на доспехи. Но по крайней мере в конце всех трудов удалось дать отдых ногам.

— Нужно быть идиотом, чтобы любить походы, — проворчал Витя, выбравший себе уголок чуть в стороне от остальных.

Я посмотрел на парня с некоторым недоумением. Понятно, откуда у него было паршивое настроение, но сама фраза… Она будила во мне самый бурный протест.

— Тебе что, не нравится лес? Разве ты не чувствуешь здесь свободы? Безопасности?

— О какой безопасности ты говоришь⁈ Да нас тут в любой момент могут сожрать!

— Да ладно! — в спор вмешался Евген. — Будто мы здесь безобидные овечки? Попробуют сожрать — подавятся!

Его слова были поддержаны Андреем. Да и в целом по компании прокатилось оживление, задор. Только Витю оно так и не затронуло. Парень так и остался злым и хмурым. Словно действительно бы предпочёл просидеть на цепи в камере, вместо того, чтобы встретить полнолуние в лесу и нашей компании. А может он действительно сделал бы такой выбор, коли его кто спросил? Да уж, с каждым часом я узнавал о Вите что-то новое, но неизменно негативное.

— Вообще я о другом говорил, –между тем решил продолжить тему, обращаясь не только к Вите, но и ко всем присутствовавшим. — Просто разве ты не ощущаешь лес чем-то родным? Понятным? У нас ведь все органы чувств как раз и подходят для того, чтобы быть в чаще как в родном доме! Разве ты не ощущаешь родственности с природой?

— Нет, — был ответ Вити. Однако от других оборотней я добился иного. Слушали они меня с возрастающим интересом. И это могло показаться странным. В конце концов, они ведь уже не раз посещали лес после перемещения в этот мир. Могли и сами оценить свои возможности и то, как для них ощущается дикая земля. Но на самом деле всё было не столь однозначно. Я мог по самому себе сказать, что изменил отношение к лесу далеко не сразу. Сначала мне потребовалось привыкнуть к нему, научиться чувствовать, понимать. А заодно заиметь желание оставаться в нём подольше, дабы меньше находиться на Базе. А вот мои сородичи пока только начали погружаться в этот чарующий мир.

— А что именно ты чувствуешь в лесу? — спросила Кристина, наклонившись ближе ко мне. В глазах её словно полыхало пламя.

— Уверенность, — ответил, не сумев отвести взгляд, — я чувствую окружающую жизнь. Понимаю, что значат звуки, запахи, следы на земле. Даже если не знаю точно, то могу выяснить, узнать и стать лучше. Я чувствую себя частью этого мира. Одним из, но не простой флорой или травоядным, но охотником, тем, кто является подавляющей силой в лесу. Пересекаться с кем — значит умереть.

На губах девушки показалась шальная улыбка, она наклонилась ещё ближе, так что между нами осталось совсем уж малое расстояние, которое в любой момент могло окончательно исчезнуть…

— Кхм! Кхм! — однако в этот момент раздался громкий и демонстративный кашель Евгена, разрушивший наваждение. Не скажу, что я этому был сильно рад, в душе ровно наоборот, поднялся бешеный протест. Однако в то же время я понимал, что заниматься с Кристиной сексом на глазах троих мужиков немножечко, самую капельку, не очень хорошая идея.

А ведь ещё совсем недавно мне казалось, что я себя прекрасно контролирую. Переоценил себя, определённо переоценил!

— Ты толком так и не рассказал, что с тобой происходило в полнолуние? — спросил Андрей, видно, решив отвлечь народ от произошедшей сцены. — Помимо самого обращения, это мы и сами на собственной шкуре ощутили.

— Потому что толком и рассказывать нечего. Влияние полнолуния вы и сами чувствуете. Как и возрастающий поток входящей в ваше тело маны, — на этих словах я кивнул на кристаллы-накопители, которые каждый из оборотней держал в руках, сливая излишки. — Я старался насколько возможно долго сливать ману в кристалл, но, когда энергии стало слишком много, всё закончилось очевидно.

— Обращением?

— На этом моменте я потерял разум, а очнулся уже голым в лесу. Но думаю да, это было оно.

После данного объяснения

— Для вас всё должно происходить лучше, — произнёс я, решив приободрить народ. — Я сохраню разум, так что не дам никого в обиду.

Взгляд Виталия чётко показывал, что ничего хорошего он от меня не ждал. Да и не сказать, что остальные воспылали надеждой. Даже Кристина не выглядела уверенно.

— Да ладно вам, это же последний раз, когда вы теряете рассудок в полнолуние. За следующий месяц каждый точно успеет скопить очки опыта, так что в следующий раз полнолуние для вас станет не проблемой, а временем возможностей!

— Ну да, это обнадёживает, — признал Андрей.

Впрочем, если облегчение товарищей и коснулось, то ненадолго. Вскоре тревога на лицах стала вновь возрастать, повышаясь тем больше, чем дальше за горизонт уходило светило. Попытка завести разговор не увенчалась успехом. Любая тема обрывалось уже после нескольких коротких фраз. Хотя дело было не только в возрастающей тревожности, как и месяц назад мы чувствовали накатывающие волны животных желаний. Разум словно прогибался под их давлением, мерк на доли мгновений. Противоречивые желания требовали множество действий в один момент, говорили бежать, сражаться, искать самку, ну или самца. И справляться с этим давлением с каждой следующей минутой становилось всё сложнее.

Вскоре я уже каждому вручил по четыре кристалла-накопителя, заставив сосредоточиться на одной единственной задаче, но это помогло лишь отчасти. Желания продолжали накатывать и что самое тревожное, действовали в том числе и на меня. Хотя я ведь уже приобрел знания «Контроля зверя» и должен был подавить в себе всё чуждое. Разве не так?

Начав уже всерьёз переживать, я погрузился в тот небольшой раздел информации, что был загружен в меня Системой, но потерпел фиаско. Всё, что там сообщалось — методика наполнения маной разума, должная помочь оборотню контролировать себя в ходе обращения. Но ничего о том, в каком состоянии ума будет использовавший её не говорилось. Не было никакой конкретики. Как же бесили эти вечные недомолвки! Захотелось зарычать, разбить в дребезги стену, вцепиться в чью-то глотку, но усилием воли я смог подавить эту дикую, не нацеленную ни на что злобу, сосредоточившись на передаче маны. Однако на долго этого не хватило. Меня отвлекли.

Краем зрения я отметил начавшего движение Виталия. Который, кажется, полностью утратил над собой контроль. Зрачки его сузились до размеров булавочных головок, на лице отразился дикий оскал. Пальцы растопырились на манер клешней, словно бы готовые ударить отсутствующими когтями. И смотрел он точно на меня. Мгновение и тот готов был броситься в атаку.

— Ррраррр! — вырвалось уже из моей глотки. Рёв получился сам собой, и оказался наполнен чем-то иным, потусторонним. И этого хватило. Витя дрогнул, в глазах его появилась осмысленность, с которой он и рухнул назад, на прежнее место.

Я же остался в некотором недоумении, пытаясь воскресить в памяти только что проделанное. Однако это было не так уж и просто. Мысли были и без того спутанные, а использованный навык мимолётным. Было лишь ощущение того, что я вложил в тот рык магическую энергию, но как именно, от меня ускользало. И при этом очевидным было то, что времени на раздумья становилось всё меньше. Такими темпами уже очень скоро мои товарищи потеряют разум и к этому моменту следовало быть готовым.

— Нужно раздеться! Иначе при обращении одежда будет испорчена! — озвучил очевидную задачу.

Пришлось повторить сказанное несколько раз, чтобы услышал и осознал каждый. Благо, достучаться получилось до всех. Народ принялся безропотно разоблачаться, позволив даме удалиться за чудом уцелевшую перегородку. Несколько минут прошли в копошении, при этом сам процесс даже позволил чуточку отвлечься от навеваемых чувств, но затем всё закончилось, оставив нас в довольно глупом виде. Голыми посреди разгромленной комнаты. Определённо, когда я проделывал это в прошлый раз в одиночестве, то не испытывал такого отчётливого ощущения стыда.

Пойманная на горячем Кристина, осторожно выглянувшая из-за стены, тоже спокойствия не добавили. Радовало лишь то, что по статям я явно превосходил остальных. В отсутствии одежды стала очень хорошо видна разница между нами. Мускулатура у меня была намного более выряженной, рельефной. Явно полтора месяца тренировок и походов сделали свой дело. Так что свою девушку сравнением я точно не должен был разочаровать. А вот то что она скрывалась за перегородкой наоборот вызывало досаду. Проклятье! Мои мысли опять ушли в эту сторону!

До скрипа сжав зубы, я вновь погрузился в процесс передачи маны, немного радуясь тому факту, что хотя бы здесь всё шло не просто хорошо, а великолепно! Если месяц назад у меня были лишь зачатки магических каналов, то к настоящему моменту Система говорила об их развитости в четыре единицы, а чувства подсказывали, что новое повышение было совсем близко. А благодаря этому в моё тело проникало в два-два с половиной раза больше энергии, чем прежде и так же увеличена оказалась способность сливать её в кристаллы-накопители. Я превратился в настоящую фабрику по созданию маны. Ещё бы при этом с головой всё было в порядке… Ведь ощущения продолжали накатывать, постепенно заставляя терять контроль.

Ещё и приток энергии всё более возрастал. Мана уже поглощалась моим телом сильнее, чем в прошлое полнолуние, в тот момент, когда я сдал позиции. Однако предел всё никак не наступал. Я чувствовал жжение в центре груди, там, где располагался магический резерв, магические каналы пылали, страдая от повреждений и в то же время исцеляясь. Голова кружилась от чудовищной смеси ощущений. Звериных инстинктов, чувства могущества, боли… Хотелось отпустить, сдаться инстинктам, но я держался, понимая, что собранная в этот час магическая энергия будет кормить нас весь следующий месяц. Вот только помнить об этом становилось всё сложней. Муть в голове продолжала нарастать, грозя увести в транс также, как сделала это с другими оборотнями, что сидели, медленно покачиваясь. Уже не получалось отслеживать время, просто понять, сколько ещё нужно держаться и стоит ли вообще?

На миг прикрыв глаза, я почти утонул в навязанных чувствах, когда услышал один, выбивающийся из общей атмосферы звук. Хруст костей.

Немедленно взглянув в сторону такой аномалии, я увидел, то что подсознательно и ожидал найти. Вид корёжащегося, ломаемого собственной силой человека. Виталий упал на землю, откинув в стороны кристаллы-накопители. Его руки и ноги изогнулись под невозможными углами, под кожей словно черви

Взгляд отметил, как и другие оборотни начали обращение, однако я почти не обратил на это внимание. В сознании проступила чёткая, удивительно ясная мысль: «Нужно начинать!» И я не стал медлить, выпустив из конечностей кристаллы-накопители.

Всего лишь один маленький шаг, но он словно бы сдвинул лавину. Тело и без того полнилось энергией, но стоило всего на несколько секунд перестать её сливать, как объём вырос до критических значений, переполнился до краёв, заставив стиснуть зубы от дикой боли. На миг в сознании промелькнул страх, но тот оказался мгновенно сметён восторгом, ликованием. И самое главное было в том, что это были не мои чувства! Или может быть не совсем мои. Но задуматься об этом я просто не успел. Потому что события и не думали останавливаться, лишь набирая разбег.

Моё тело переполнилось, вышло за пределы возможного поглощение энергии, оказалось в шаге от того, чтобы быть этой силой разорвано и в этот момент нашло выход. Словно биение сердца, от груд к кончикам пальцев разошлась волна содержащая в себе приказ, волю, которой невозможно было перечить. И тело отозвалось.

Я ощутил, как дрогнули мышцы, кости, суставы, как пришла в движение будто бы каждая клеточка тела. Как плоть стала выворачиваться на изнанку. И это чувство взорвалось в сознании целой феерией ощущений. Невообразимая боли, соседствовала с блаженством, муки с наслаждением силой и вместе с тем в сознании всё более поднималось нечто потустороннее. От возрастающей муки хотелось разорвать собственную плоть, но почему-то в сознании царило ликование. Эта раздвоенность просто сводила с ума. Но. К счастью или нет, она не продлилась долго. И под звук занимающих новые места костей вперёд вышел истинный хозяин положения, Зверь.

…

Зверь довольно рыкнул, чувствую невероятную мощь, быстро стихающую боль. Шерсть постепенно покрывала тело, даря тепло и защиту. Энергия бушевала, требуя выхода. И Зверь не стал себя сдерживать, одним движением оказавшись на лапах.

Окинув взглядом пространство, он обнаружил рядом двух сородичей, чей запах был ему знаком. Они уже завершали обращение. И был третий. Полностью принявший истинный облик. Могучий костяк, длинные лапы, оканчивающиеся когтями, раззявленная в оскале пасть. Перед Зверем стоял мощный самец во взгляде которого читалась ненависть. И тот уже сделал первый шаг навстречу.

Глава 10

Двое в одной шкуре

Помещение, заваленное камнем, могло показаться прежде просторным. Но теперь стало очень тесным. Таким его сделали прошедшие трансформацию монстры. И вот один из них сейчас надвигался на другого.

Зверь рыкнул, его ладонь распахнулась, приготовив когти к атаке. В ответ противник издал рёв, подступая ещё ближе. Мгновения остались до того, как между ними должна была случиться схватка и в этот миг…

«Нужно… Шаг!»– пронеслось в голове.

Зверь замер, поражённый, в недоумении от чужой и одновременно с тем своей мысли, что стало его ошибкой. Которой враг в тот же миг воспользовался.

Мощная туша неприятеля бросилась на Зверя, врезалась сокрушительным тараном. Тот почувствовал боль от пронзивших его когтей и тут же направился в полёт. Удар вбил тело оборотня в каменную стену, но та не смогла устоять. Так что туша Зверя направилось дальше, чтобы затем, покрытый пылью и осколками камня, прокатился по земле.

«Регенерация! Срочно!»– новая своя-чужая мысль возникла в сознании, заставляя Зверя испытывать невероятную ярость. Он не понимал, откуда исходили эти слова, почему они казались знакомыми и родными. Но больше всего его злило то, что они выступали помехой! Не давали сосредоточиться на бое!

Зверь только успел утвердиться на лапах, как его враг уже показался в проёме, на полной скорости бросившись в атаку.

«Витя… тварь!»– вновь промелькнуло в сознании, передавая образ кого-то знакомого и неприятного.

Враг налетел стремительно, яростно,первым же движением едва не разорвав Зверю глотку. Тот едва успел уклониться, но на этом атака противника не прекратилась. Новый шаг врага, взмах. Лапа с чудовищной силой и скоростью устремилась в бок Зверя. И на сей раз тот не смог уклониться полностью, почувствовав боль рассечённой плоти. А следом «Витя» ударил вновь, метя в грудь, почти размываясь в движениях.

«Ускорение разума! Сделай!»– новая своя-чужая мысль. Но на этот раз что-то отозвалось в Звере. Слова будто бы затронули глубинные инстинкты. Энергия в нём забурлила, устремившись к голове, привычным образом разгоняя сознание. И мир, наконец, обрёл чёткость.

Лапа врага словно бы увязла в киселе, двигаясь медленно и неторопливо. Также, как и собственное тело Зверя. Но всё же теперь он мог без труда уклониться.

«Шаг!»– прозвучало уже знакомое слово, вместе с тем воскрешая образы, инстинкты. И Зверь воспользовался ими.

Напитанные силой лапы бросили Зверя в бок, за спину противнику и за этим тут же последовал удар. Однако сила атаки оказалась недостаточной. Пусть когти разорвали плоть врага, тот лишь пошатнулся, но устоял и ударил в ответ. И даже рана на боку «Вити» стала затягиваться.

«Регенерация! Анализ… сращение!»– на этот раз это были не просто слова, но ещё образы, знакомые, привычные. Которыми Зверь следовал когда-то и воспользовался на этот раз. Уклоняясь от атак врага, он направил энергию в ещё не успевшие закрыться раны, повреждённые кости, сосуды. И те тут же принялись восстанавливаться с поразительной даже для оборотня скоростью. Несколько мгновений, и Зверь обрёл совершенно здоровое, полное силы тело. Пасть его раскрылась в довольном оскале, сознание затрепетало в предвкушении.

Одним Шагом Зверь вновь оказался за спиной врага, но на этот раз ударил напитанной энергией лапой. И эта атака оказалась намного эффективней прошлой. Настолько, что враг улетел прочь на несколько метров, обильно орошая кровью дорогу. Он почти сразу попытался подняться, но встретил новый удар, а затем ещё и ещё.

В свирепой радости Зверь принялся кромсать тело твари, вздумавшей его убить, слабака, возвысившего голос на более сильного. Кровь плескалась во все стороны, плоть не успевала зарастать, рёв «Вити» сменился на визг, но Зверь только увеличивал напор.

«Стой! Сохрани жизнь… часть стаи»– донеслись до него свои-чужие слова. На мгновение Зверь замер, а затем рванулся вперёд, сжав челюсти на горле жертвы. Опьяняющий аромат крови стал божественным нектаром, бешеный, испуганный стук чужого сердца — сладостью, которую так хотелось

Со стороны врага раздалось просящее униженное скуление, тело под Зверем обмякло, уже не пытаясь сопротивляться, демонстрируя полную покорность. Которая обрадовала Зверя не меньше, чем возможность вкусить крови. Глупая шавка поняла своё место!

Демонстративно ещё чуть сильнее надавив клыками и добившись испуганной дрожи, Зверь отстранился, с удовольствием оглядев результат собственных усилий. Некогда грозный противник сжался перед ним, распластавшись на земле. Его тело покрывали многочисленные раны, медленно и неохотно закрывавшиеся. А главное, взгляд лежавшего! В глазах «Вити» уже не было гнева, только покорность и страх. Те чувства, что и следовало испытывать перед вожаком.

Жаль, в полной мере насладиться триумфом Зверь не смог. Его привлёк шум, раздавшийся чуть в стороне. И вот стоило только взглянуть на источник беспокойства, как прошлые желание мгновенно были отброшены.

Привлекли внимание Зверя его сородичи, те трое, что не были участниками схватки. И то, что они делали сейчас… это вызвало лютую ненависть обоих половин его души.

А всё потому, что двое оборотней сейчас двигались к третьему… вернее третьей. И намеренья их были совершенно очевидны. Даже слишком.

«Вырвать… заставить сожрать!»– прозвучала в голове мысль, с которой Зверь был совершенно согласен. И он сделал Шаг.

Пара мгновений и Зверь оказался у цели. Ещё одно и лапа его вонзилась в ближайшего оборотня. Который от силы атаки улетел, едва не пробив собой ствол дерева. Однако уже второй неприятель мигом развернулся и без всяких раздумий бросился в бой. Не то чтобы у него были шансы на победу! Шаг и Зверь ушёл от атаки, вонзив собственные когти в чужую плоть. Ещё шаг и он настиг улетевшую от удара жертву. И прежде чем противник успел подняться, его встретила новая атака.

«Андрей… сзади»– прозвучало в голове в тот момент, когда Зверь готовился сжать клыки на горле противника. Он успел лишь обернуться, как был отброшен ударом.

Полученные раны были устранены почти в тот же миг, однако Зверь всё равно испытал бешенство. Оказавшееся тем более сильным, когда он увидел своего недавнего врага, совершенно оправившегося от встречи с деревом. И этот щенок не просто посмел его ударить, но даже двинулся в новую атаку!

Шаг и Зверь оказался рядом с противником, полоснув когтями по его животу, качнувшись влево отделался лишь царапиной, в отместку оставив на морде «Андрея» четыре борозды. Ещё движение и из тела врага вырывается кусок плоти, а сам он отправляется в полёт.

И только Зверь решил закончить бой, как на его пути встал предыдущий противник, успевший зарастить полученные раны. А в это же время на лапы поднялся «Витя».

Из горла Зверя вырвался злой, раздражённый рык. А затем он кинулся в бой, уже не думая о защите, бросив всё в скорость. В стороны полетели капли своей и чужой крови. Но чужой в куда большей степени. «Евген», так назвал противника голос в голове, пытался сражаться, но очень быстро сдал, рухнув на землю, но и тогда Зверь не остановился. Он полоснул когтями ещё раз, а затем потянувшись к горлу жертвы, желая наконец закончить поединок.

В этот момент в поле зрения вновь показался силуэт «Андрея», упрямо встающего на лапы. Противник явно готов был сражаться дальше.

«Убить?» — пронеслась в голове мысль-желание. Однако прежде чем Зверь решился или наоборот отбросил эту идею, в схватку вмешалась третья сторона.

Серая тень метнулась к «Андрею», сбив того с лап. Стремительная и гибкая фигура вонзила когти в противника, давя сопротивление.

«Кристина»– проявилась мысль, наполненная теплотой.

Сам же Зверь не стал более отвлекаться. Вновь ударив «Евгена», он сомкнул клыки на горле противника, добившись от того униженного скулежа. А затем поднялся, направившись в сторону последнего противника. Впрочем, с тем разбираться уже не требовалось. Самка справилась со всем и сама, а теперь грациозно двигалась навстречу. За спиной Кристины остался поверженный оборотень, уже не думавший сражаться, лишь пережидавший боль медленно затягивавшихся ран.

Из горла зверя раздался рык, но уже не грозный, заставляющий пасть ниц, а низкий, вибрирующий. «Волчица» ответила пылающим чувствами взглядом. Зверь глубоко вздохнул, ловя свой собственный запах на самке. Она была его. И любой, кто решился бы этого не признать, расплатился бы кровью. Как те двое, что сейчас валялись на земле. Им ещё повезло, что и в них чувствовался знакомый запах. Они были члена стаи, пусть и забывшими, кто их вожак. Ничего, Зверь им напомнил.

Оборотень сделал ещё шаг навстречу Волчице, испытывая желание, но в этот момент слух его уловил звук тяжёлых шагов. Несколько существ двигались к ним. Ещё кто-то решился бросить ему вызов?

«Враги… много… уничтожить… стая»– прозвучал целый калейдоскоп слов и образов. Зверь нахмурился, пытаясь разобраться в том, что направил ему оказавшийся вполне полезным голос. Кажется, тот предупреждал об опасности двигавшихся к ним существ и говорил направить против них всю стаю. Зверь покосился на всё ещё валявшихся на земле сородичей. Раны их ещё не затянулись, однако выглядели они много лучше прежнего. А значит могли сражаться!

Мощный, требовательный рык вырвался из горла Зверя. В нём звучал призыв сражаться и кара тем, кто посмеет ослушаться. Но последних не нашлось. Все трое зашевелились, подчиняясь приказу. Первым на лапы поднялся «Витя», чья шкура красовалась кровавыми разводами, но сами раны затянулись до рубцов, сейчас стремительно рассасывающихся. Позже присоединились и Евген с Андреем. Ещё слабые, с трудом державшиеся на лапах, но стремительно приходящие в себя. И это хорошо, ведь время было почти на исходе. Враг приближался. Притом голос в голове не соврал, говоря о многочисленности и силе противника. До ушей Зверя теперь доносились не единичные шаги, но топот множества ног, скрежет ломаемого камня, треск ветвей, крошившихся под стопой. На них накатывала целая лавина, и первые камни они могли увидеть прямо сейчас.

Мгновение и из-за поворота показалось массивное, каменное тело. Зверь встретил его грозным рёвом, в котором отчётливо прозвучало нечто первобытное, способное заставить ужаснуться любое существо из плоти и крови. Однако голем, разумеется, никак не отреагировал на вызов, лишь прибавил в скорости, заметив нарушителей. И тогда Зверь сделал свой Шаг.

Одно стремительное движение приблизило оборотня точно на расстояние удара. И тот не стал сдерживаться. Напитанная энергией лапа вонзилась в каменную плоть, заставив ту брызнуть в стороны осколками.Голем тут же ударил в ответ, но… Зверь,

Шаг и удар, Шаг и удар! С бешеной скоростью Зверь кружился вокруг каменного истукана, не оставляя тому и шанса по себе попасть. Мощные, быстрые удары голема задевали лишь воздух. А сам оборотень лишь наращивал темп, нанося сокрушительные удары по ногам врага. И он своего добился. В один момент конечность голема треснула, распавшись щебнем. Тот рухнул на землю, а подняться уже не смог. Мощный удар в спину впечатал противника в землю, а затем серия атак пришлась на область шеи, оторвав голову истукана. Само описание схватки вышло бы более долгим, чем она происходила на самом деле. В реальности победа Зверя оказалась стремительна и безжалостна. Вот только враг был не один.

Уже сейчас Волчица и Витя сражались с ещё одним големом, разбирая того на части. И в то же время ещё трое были совсем близко, а дюжина обещала прибыть в самом скором времени. Эта битва должна была стать жаркой.

— Рррааа! — ликующе проревел Зверь и кинулся навстречу врагам. А вместе с ним в бой бросились Андрей и Евген.

Стремительные серые тени промчались по руинам города и через мгновение столкнулись с новыми стражами. Рёв, треск камня и звук удара о плоть прогремели в ночи. Яростная схватка закипела с утроенной силой, доставляя Зверю невероятное наслаждение. Ощущение собственной силы, мощи горячило кровь, заставляло наслаждаться каждым мигом. И единственное, что вызывало сожаление, так это невозможность ощутить плоть врага. В этом смысле големы были совершенно бесполезны.

Ударив в очередной раз, Зверь развалил третьего по счёту противника и распрямился, взглянув на поле боя. То показало ему двух сражавшихся сородичей, вполне успешно уничтожавших своих врагов. Однако это касалось тех оборотней, что находились в поле зрения, а вот другие…

Тонкий болезненный вой прозвучал в ночи, а следом за ним и звук тяжёлого удара. Топот множества тяжёлых ног звучал с того же направления. И Зверь немедленно бросился на подмогу. Несколько мгновений, и он оказался на том же месте, где и начал путь. Но теперь то претерпело сильные изменения. Было множество изломанных деревьев, превращенных в пыль стен. Земля выглядела перепаханной. Прибавилось и битого камня — появилось множество отдельных кусков и две большие кучи. Однако ещё больше имелось цельных и вполне активных камней. Прямо сейчас тут оказалось семь големов. И они все давили всего на двоих оборотней.

Зверь отметил печальное состояние Вити. На шкуре того прибавилось кровавых пятен,а двигался тот далеко не столь ловко как должен был. Возможно во всём было виновато вывороченное дерев рядом с ним, а вернее удар об него. Кристина держалась лучше, демонстрируя удивительную ловкость. Уклоняясь от большинства атак. Но у самки не появлялось и тени шанса на ответный удар. Всё, что она могла — пытаться выжить под напором множества врагов и было лишь вопросом времени, когда она допустит ошибку.

От одного только этого вида у Зверя вскипела кровь! Больше не думая, он кинулся в бой.

Дальше последовала отчаянная, яростная схватка. Не такая как раньше, где Зверь выступал мясником. Теперь уже он чувствовал напряжение, выжимал все силы для боя и ощущал, что даже их недостаточно.

Впервые с начала сражения с големами, Зверь начал пропускать удары. Он в первый раз испытал невозможность быстро разделаться с врагами и это… только увеличило его азарт. Схватка на пределе сил заставляла становиться лучше, быстрее, наполнять мышцы большей энергией, быстрее исцелять кости, следить за полем боя, не позволяя себе терять врагов из вида. Зверь чувствовал себя ходящим по лезвию, на грани, и это ощущение пьянило точно глоток свежей крови. Однако долго такая обстановка продолжаться не могла. Должен был случиться перелом, и он произошёл, когда Волчица прикончила одного из семерых големов.

Всего лишь маленький камушек на чаше весов, но он склонил битву в сторону оборотней. Почувствовав себя свободней, уже Зверь нашёл возможность подрубить ногу другого истукана, по сути выключив того из схватки. А затем оборотни разделались и со всеми остальными.

Неизвестно, через сколько времени. Может, спустя минуты, а может и час, но последний из големов рассыпался на куски, оставив поле боя за существами из плоти и крови. Старый, разрушенный город погрузился в совершенную тишину. Которая тут же была разорвана торжествующим рёвом Зверя. Миг и к нему присоединились ещё четыре глотки. И все существа, что слышали эти звуки, испытали ужас на грани безумия. Потому что это были голоса сверххищников, которых в данный час никто не мог остановить.

Глава 11

За свежим мясом

Миг триумфа был сладок, но уже вскоре Зверь замер, задумавшись. И мысль его текла в направлении одного явного желания — утоления голода. Он жаждал вкусить сочащейся кровью плоти, наполнить пустое брюхо. Но проклятые големы лишь отняли силы, не принеся ничего взамен! Втянув воздух, Зверь также не смог почуять ни одного существа, что могло бы стать целью охоты. А если кто и был рядом, то уже бежал, испуганный шумом схватки. Зверю нужно было найти добычу. Для себя и стаи.

«След… идти… мясо»– прозвучал в его сознании свой-чужой голос. Зверь нахмурился, медля с решением. Голос говорил о возможности получить еду. Но расстояние…

«Много еды… сильный враг»– продолжил настаивать голос, и Зверь решился. Коротко взревев, он устремился по ещё не остывшим следам себя, когда-то пришедшего в этот город. А уже за ним бросилась и вся стая. Вскоре они вырвались за границы города, помчались по девственному лесу, проламывая кусты, снося ветки и мелкие деревца. Мало какое препятствие могло остановить вошедших в раж монстров. Те неслись вперёд, словно по ровной дороге, с ошеломляющей скоростью. И не просто бежали, но и улавливали всё вокруг. Море окружающих запахов, симфония звуков — всё это складывалось в понятную, ясную картину, повествующую о настоящем и прошлом.О множестве событий, что здесь происходили. Но что было в ней единственно важным, так это указание на добычу. И той не повезло обратить на себя внимание.

Зверь почувствовал острый, притягательный запах и тут же свернул со следа. Мышцы напряглись сильнее, движения стали ещё более быстрыми, толкая тело вперёд. Из горла вырвался рёв, в котором звучало предвкушение. И это чувство быстро передалось

Пара мгновений и Зверь выскочил на небольшую поляну, на которой застал роскошный пир — две свиноматки и одного большого секача. Впрочем, размер последнего мог только порадовать. Ведь все они были лишь блюдами на столе. Стремительный рывок и острейшие когти пробили голову вепрю, а миг спустя в его тело вонзились клыки, с легкостью разгрызая кости и отрывая куски горячего мяса. Зверь довольно заурчал от наслаждения, чувствуя, как наконец наполняется желудок. А в это же время рядом с ним пировала и остальная стая, начисто сжирая добычу. И надо сказать, на пятерых оборотней её едва хватило. У Зверя даже осталось чувство лёгкого голода из-за того, что он поделился тушей со своей самкой.

«Место… добыча… сила»– настойчиво указал голос.

Зверь огляделся, отметив, что стая закончила есть, подметя всё подчистую. Им незачем было больше оставаться на поляне. И раз так, стоило на самом деле продолжить бег. Эта ночь ещё не закончилась, а значит, можно было вкусить ещё крови, одержать верх над врагом, загнать добычу! Сделать всё то, отчего ликовало сердце! Зверь взревел и направил стаю дальше.

Виноват в этом случай, или может намеренное бегство, но в следующий долгий период стая так и не наткнулась ни на один след крупных существ. Попадался им лишь запах малых зверушек, что не смогли бы восполнить даже потраченные на них силы. Это заставляло Зверя испытывать всё большее раздражение, всё сильней терять терпение, не получая желаемое.Ещё и голод вновь начинал давать о себе знать. Уже несколько раз Зверь порывался отказаться от цели, свернуть со следа, отправившись в свободный поиск. Но голос убеждал его продолжить. И, по счастью, намеченная цель оказалась достигнута раньше, чем терпение Зверя окончательно иссякло.

То место, к которому они так долго бежали, представляло собой довольно странную территорию. По форме своей оно походило на след от бура с четырьмя насечками. Прямо на земле располагалась впадина, конусом уходившая в глубину, стенки которой были изрезаны уступами в форме спирали. И одновременно с тем имелись четыре чертовски длинные лестницы, уходившие точно к центру. И вот они делили единую спираль, создавая на каждом витке по четыре террасы.

Сам рельеф уже был любопытен, оставляя ощущение искусственности, но его наполнение было тем более интересным. А всё из-за того, что на каждой террасе можно было углядеть огромное разнообразие грибов всех форм и размеров. От почти обычных, до великанов в три человеческих роста. Стойкий запах от них распространялся на сотни метров вокруг, чуть кружа голову. Не давая почувствовать ничего, кроме себя. А ещё в этом странном месте можно было углядеть пещеры, опять же выглядевшие искусственными. Жилища тех, кто, возможно, и создал это странное место.

Впрочем, оборотням было глубоко наплевать на рельеф местности и архитектурные постройки. Грибы их также мало заинтересовали. Всё, что желали монстры, так это получить добычу, но вот её почуять всё ещё не удавалось. Однако Зверь не спешил поворачивать назад. Смутные ощущения подсказывали ему, что в столь богатой местности должен был кто-то обитать. Их лишь требовалось отыскать.

Зверь сбавил скорость, перейдя на тихий крадущийся шаг. Действительно тихий, даже его собственные чуткие уши не могли уловить издаваемые звуки. Столь же осторожными были и другие члены стаи. Чертовски сложно в это поверить, но при желании оборотни могли быть по-настоящему скрытными, как и полагается охотникам.

В тишине, нарушаемой лишь обычными звуками природы, члены стаи вышли из леса, достигли лестницы. Всего несколько шагов, и они оказались перед первым плато, заполненным множеством грибов.

Зверь принюхался, и едва не зарычал от досады. Из-за царившего здесь тяжёлого духа, он никак не мог отыскать нового следа. А значит оставалось полагаться лишь на слух и зрение.

Оценив уходившую вниз лестницу, Зверь нашёл её слишком открытой. На ней для врага стая оказалась бы точно на ладони. Особенно если атаковать с возвышавшихся по обеим сторонам грибов. И пусть он верил в свою мощь, но рисковать не хотел. Так что шагнул на плато, начав медленно продвигаться меж исполинских грибов.

И тут… ничего не произошло. Чувства молчали, не в силах выявить врага. Словно того и в самой деле не было. Возможно, это действительно было так. По крайней мере стая успела пересечь три плато, таким образом почти завершив круг, но так и не встретилась с угрозой. Однако затем что-то изменилось. Что? Этого Зверь и сам не мог сказать. Просто он почувствовал напряжение, тень опасности. Легчайшее её касание. Но откуда она исходила?

Зверь замер, огляделся по сторонам, но заметил лишь те самые грибы, множество грибов. Взгляд выделил немало мест, на которых мог скрываться враг. Это и пещера неподалёку, и большая грибница, образовавшая своего рода кусты и массивные шляпы над головой. Даже находившееся ниже плато могло скрывать в себе врагов. Произраставшие там грибы тянулись ввысь так старательно, что почти вырывались за пределы воронки. Враг мог затаиться на них, хотя вряд ли был опасен на таком расстоянии.

Постояв немного неподвижно, Зверь так и не дождался действий врага, чувство опасности, однако, также не исчезло. Не пропало оно и за всё время пути через плато. Вот только кроме этого чувства больше ничего не происходило. Притом, не один Зверь испытывал на себе назойливое внимание, все члены стаи нервничали. Кое-кто даже выходил из себя. В один момент Евген разъярился, устремившись за тенью, но был немедленно остановлен повелительным рыком. Зверь мог сколь угодно сильно злиться, но терять контроль над стаей себе бы никогда не позволил. Да и голос в голове напоминал ему об осторожности. Ещё бы этот советчик указал, где пряталась их добыча⁈

Между тем стая направилась уже на следующий виток и это повлекло в себе только одно изменение — давящего внимания стало больше. Возможно только казалось, однако теперь оно исходило с несколько сторон. Враг был уже не один. Однако ни почуять, ни услышать, ни увидеть его так и не удавалось. Грибной дух забивал все прочие запахи, звуки отсутствовали, словно бы стая шла по кладбищу, что касается зрения… Пусть даже в ночи оборотни могли видеть хорошо, но всё же не столь прекрасно, как днём. От оборотней вполне можно было скрыться в темноте.

Ещё один виток. Ещё более сгустившееся напряжение. Начинало казаться, что за спинами оборотней происходило движение. Но попытка отследить врага раз за разом терпела крах. И это неимоверно злило.

Началось всё с того, что Зверь обратил внимание на странный нарост на шляпке одного из грибов. Вернее, будет сказать, что оборотень как раз и не придал тому значения, но вот голос в голове остановил, заставив присмотреться к этой детали природы. «Она неправильна?» — скорее эмоция, нежели мысль родилась в голове Зверя. Но только он подумал проверить тот бугорок, как чувство опасности яростно взвыло.

Разум всё это время находился под ускорением. Чувства были обострены до предела. Однако даже этого не хватило, чтобы вовремя среагировать на опасность. Главным образом потому, что Зверь слишком поздно увидел, откуда она пришла. Подсказка — не от замеченного им нароста. Сгусток слизи прилетел ему со спины и единственное, что успел сделать оборотень — чуть отклониться, позволив атаке ударить в бок. В то же мгновение по его нервам пронеслась обжигающая волна боли. Участок плоти, на который попала слизь, занялся огнём. Жидкость принялась буквально растворять шерсть и мясо. И это было тем, что смогло свалить даже стойкого на боль оборотня.

Зверь взвыл сквозь зубы, упав на колени, лишь краем глаза отслеживая происходящее. А было там не сладко. Помимо него под удар попал Евген, а остальные трое оборотней решились на атаку, вот только их враги оказались более чем трудной целью.

Один из чёрных бугорков, на поверку оказавшихся затаившимся противником, выплюнул новую порцию кислоты. Но Кристина сумели увернуться от атаки. А затем прыгнула, разом оказавшись на месте противника. Вот только его там уже не оказалось. Существо непостижимым образом испарилось. И лишь самый зоркий мог бы увидеть чернильную кляксу, перескочившую на другой гриб. Которая уже через мгновение обратилась ящером, похожим на игуану, но куда большего размера и с кожей свисавшей на месте горла так, словно там располагался бурдюк. И вот это тварюшка немедленно выплюнула новую порцию кислоты в Волчицу. Ровно тоже проделали ещё две её товарки, разве что выбрали своими целями других оборотней.

Зверь мог наблюдать за этими событиями лишь краем глаза. Основное его внимание оказалось уделено лечению раны, что на сей раз оказалось куда как более сложным и мучительным делом. Ведь прежде чем устранить урон, требовалось уничтожить кислоту. И здесь выяснилось, что регенерация справлялась с этим из рук вон плохо. Анализ позволял выявить повреждённую плоть. Очищение — её устранить, вместе с малой частью кислоты. Но вот оставшаяся получала доступ к ещё неповреждённому участку, ещё сильнее вгрызалась в мясо. Делала боль просто невыносимой!

По счастью, Зверя никто не атаковал вновь, а в борьбе с той кислотой, что угодила на тело, в конце концов наступил перелом. Регенерация всё-таки справилась, в несколько этапов сумев уничтожить слизь, а уже через пару мгновений плоть восстановилась, словно никакой раны и не было. Но вот что осталось и даже возросло в экспоненте, так эта ярость Зверя. Чьи чувства требовали уничтожить посмевшую принести такую боль тварь. И не у него одного было такое желание. Другие оборотни также были в бешенстве и на сей раз это сыграло в их пользу.

Андрей, доведённый до белого каления в очередной раз ускользнувшим от него врагом, решился на безумный и оттого удачный ход. Вместо того, чтобы прыгнуть следом за игуаной, он со всей дури врезался в ножку гриба, на который та заскочила. И это сработало самым лучшим образом. Из-за резко дёрнувшейся шляпки, стоявшая на ней тварь не удержалась на лапах и полетела вниз. А достигнуть земли ей уже не удалось. Удар Андрея встретил игуану ещё в воздухе, вскрыв той живот.

За второй ящерицей рванулось сразу два оборотня и ускользнув от Вити, та оказалась слишком близко к Кристине. Ящерица видела Волчицу, понимала опасность, но отчего-то так и не переместилась вновь. Возможно, просто не смогла использовать свою способность так быстро? Так или иначе, но конец её был прост — умереть в клыках оборотня. Что же касается третьей, голос подсказал Зверю, куда та могла переместиться. Вот тот и встретил врага в намеченном месте. Хладнокровно, расчётливо и быстро. Неудачливая тварь не успела даже пикнуть, как лишилась головы. А затем Зверь с наслаждением вонзил клыки в плоть врага, почувствовав восхитительный вкус. Возможно особенно сладкий потому, что это был вкус мести.

Правда, насытиться добычей не получилось ни у Зверя, ни у остальных членов стаи. Эти ящерицы оказались слишком маленькими для пяти громадных туш. А потому стая не остановилась, продолжив охоту. И теперь уже на самом деле они выступили в роли хищников. Зная, чего ждать, оборотни уже не позволили застать себя врасплох. Ровно наоборот, это игуаны стали попадаться на неожиданных атаках. Первая, вторая, третья… стая двигалась точно ледокол, сокрушая каждого, кто вставал на пути. И так до тех пор, пока не достигла дна воронки.

Зверь желал утвердить свою силу, вычистить до самого конца место, в котором на него посмели напасть. Вот только во вроде бы финальной точке выяснилось, что у их пути могло быть и продолжение. По центру впадины обнаружилась круглая, аккуратная выемка с лестницей, предлагавшей смельчаку нырнуть под землю. И именно к этой точке вели все дороги этого места.

«Сила… знания… там»– прозвучал в голове свой/чужой голос. Зверь нахмурился, втянул воздух, исходивший из колодца, почувствовав не только ожидаемую сырость, но также запах металла, остроту. Чувства кольнула тревога. Инстинкты подсказывали, что там была опасность. А вот чего Зверь не ощущал, так это мяса. Сомнительно, что под землёй можно было отыскать добычу. Да и была ли она нужна? За эту ночь Зверь, как и члены его стаи, задрали множество врагов, вкусили десятки килограмм свежайшего мяса. И даже с бешеным расходом энергии, сил, теперь они все чувствовали приятную сытость. А вместе с ней сознание тронула усталость. Не было желания куда-то идти, сражаться дальше. Было стремление улечься и подремать, смакуя вкус съеденной добычи.

«Вернуться… вещи… убежище» — попробовал свой/чужой голос иной подход, однако и тут потерпел крах. С каждым следующим мгновением Зверю всё меньше хотелось двигаться. А уж идти за чем-то под названием «вещи» желание и вовсе отсутствовало. Зачем они нужны оборотню? К чему было напрягаться после столь увлекательной ночи?

Зверь потянулся, а затем улёгся рядом с Кристиной, вздохнув сыто и счастливо.

Глава 12

Недоброе утро

Меня разбудил солнечный свет, норовивший ворваться под закрытые веки. Рефлекторно прикрывшись рукой, я ощутил, как вонзились в кожу маленькие камушки, как обдала холодом земля. И только у левого бока ощущалось нечто горячее, приятное. Прибавить к этому запах Кристины, дух грибов, аромат земли и картина в моём сознании сложилась очень странная. Впрочем, необъяснимой её назвать было нельзя. Ведь эти подсказки смогли разворошить память, дав понять, где я мог находиться. И уже при первых воспоминаниях мне захотелось натуральным образом материться. Грязно и во весь голос. А увидев обстановку я только ещё больше утвердился в этом желании.

Итак, лежал я на дне воронки. В окружении грибной плантации. И был здесь вместе со всей своей стаей. Все оборотни валялись на земле, без единого клока одежды, в том числе и Кристина, устроившаяся под боком. В дикой местности, за десятки километров от Базы.

Сердце кольнуло чувство дежавю. Ведь месяц назад я оказался ровно в том же положении, разве что в одиночку. Ровно также был растерян и зол. Но в тот раз я надеялся больше никогда не попасть в подобную ситуацию. Рассчитывал на «Контроль зверя», вот только оказалось, что напрасно. Потому что этого самого контроля так и не получил!

Прошедшей ночью зверь в моём теле делал всё так, как хотел сам. А знание «Контроля зверя» позволило лишь общаться с ним, уговаривая, соблазняя, подталкивая… Да только работало это с очень большими сбоями. Отчасти из-за того, что простые слова Зверь практически не воспринимал, понимая их только с подкреплением образов, а отчасти потому, что был очень своеволен. Я смог остановить Зверя от убийства членов группы. Сумел направить его с остальной стаей на зачистку грибной локации, но вот ни довести дело до конца, ни вернуться назад в разрушенный город, не получилось. Зверь просто не захотел, и никакие усилия не дали мне его убедить. И вот честно скажу, такой подставы от Системы я никак не ожидал. Не думал, что знание с названием «Контроль зверя» не позволит главное, этого самого зверя контролировать. Хотя ведь стоило ожидать подвох уже из-за того, что стоил «контроль» совсем мало, лишь пятьдесят очков. Учитывая возможную пользу, это знание тянуло на целую сотню, однако продавалось как один из самых дешёвых навыков. Уже на данном моменте стоило насторожиться. Ну или сделать это тогда, когда я не получил внятного описания покупки. И вот итог, я вместе с четырьмя товарищами оказался голым за десятки километров от дома. К слову об этом, на мою собственную наготу ещё можно было наплевать, впрочем, как и на такое же состояние остальных мужиков. Но вот Кристина… Выставлять свою девушку голой перед кучей мужиков, было совершенно неприемлемо. Особенно, когда я сам оказался виноват в этой ситуации. Ведь это по моей инициативе мы оказались здесь. Я нёс ответственность за всё произошедшее прошедшей ночью. И одна эта мысль норовила унести настроение в пропасть.

Однако, просто грызть себя, сидя на попе ровно, было довольно глупо. Тем более единственным проснувшимся пока был я сам. А значит хотя бы в теории мог как-то поправить положение. Как? Из воспоминаний прошлой ночи я выхватил образ пещер-домов. И рассудил, что там могла оказаться одежда. Хорошая, плохая — сейчас было не важно. Хоть какая-то одежда уже была бы в радость. Вот за ней я и направился, бесшумно двинувшись к ближайшей плантации. Ну а по пути продолжил оценивать итоги ночи.

И вот если рассматривать их трезво, то всё выходило не так уж и плохо. Да, мы оказались у чёрта на куличиках, да, навык «контроля» сработал не так, как я думал. Однако, на самом деле он же подействовал. Я смог направить самого себя и остальную стаю, к тому же задействовал отработанные навыки, значительно увеличив собственную боевую эффективность. Да, получилось всё не настолько хорошо, как хотелось. Но, говоря прямо, процентов семьдесят от желаемого я сделать смог. А что касается того, как быть в следующее полнолуние, так мне приходило на ум, что в будущем можно было действовать куда более эффективно.

Я помнил свои чувства прошлой ночью. Там были растерянность и непонимание ситуации. И пусть я кое в чём смог разобраться по ходу дела, но и ошибок немало допустил. А ведь мог действовать умнее, тоньше. Сознание «Зверя» было приближено к животному, и это являлось как его минусом, так и плюсом. Ведь таким существом можно было манипулировать. Направлять образом вкусной добычи, удобного и безопасного места, сильного врага. Подбрасывать мотивацию, даже не обязательно правдивую, просто способную заставить «Зверя» действовать так, как нужно. Немного странно так поступать по отношению, к по сути, самому себе, но ведь это было нам на благо, верно? И ведь если ту тактику как следует отработать, научившись правильно понимать мотивы Зверя, его желания, точно воздействуя на них, я на самом деле обрету над ним контроль. Может не абсолютный, но достаточный для того, чтобы добиваться поставленных задач. А задачи эти могли быть очень масштабны, как и приз за их выполнение. Взять хотя бы то, сколько очков я заработал за эту ночь!

Подсчёт выходил следующим. Пятнадцать очков мне удалось заработать за големов. За их устранение или помощь с этим делом членам группы. За первое для меня убийство вепря Система дала награду в ещё восемь очков. За обнаружение локации «Опытная плантация грибов» вышло десять. И ещё семнадцать за «теневых игуан». Итого, пятьдесят очков за одну ночь.

Кто-то может сказать, что это совсем немного исходя из того, сколько существ было зарублено. Но ведь это был только мой доход. Другие же члены группы тоже должны были получить немалое число очков опыта. Андрей, первым зарубивший игуану, даже обещал меня превзойти в доходах. И это на самом деле хорошо. Сейчас именно оборотни в нашем отряде были слабым звеном, отставая в боевой эффективности. Однако благодаря этой ночи они могли нарастить силы, стать куда более полезными для группы. Может кто-то сожалел бы,

Под такие размышления я добрался до первой из пещер, а вернее будет сказать дома, устроенного в скальной породе. Несмотря на своё необычное расположение, жилище это оказалось внутри совершенно обычным. Содержащим в себе привычные элементы мебели, вроде кровати, стола, шкафов. Однако рассмотрев это всё, я испытал сильное воодушевление. Не потому, что обнаружил сокровище. Просто само состояние комнаты оказалось много лучше ожидаемого. Словно она пребывала в покинутом виде совсем недолго. Несколько лет, не более. Входная дверь, мебель, кухонные приборы — всё выглядело целым, до сих пор рабочим, разве что несло на себе слой пыли. Это давало надежду, что и одежда здесь не только найдётся, но и не расползётся в руках.

Хотя на самом деле половинчатое решение проблемы я обнаружил уже в момент, когда оценил покрывало на кровати, имевшее почти товарный вид. Немного грязное, выцветшее, но зато оно выглядело довольно крепким. И вполне могло послужить заменой одежды. Впрочем, искать альтернативу и не было нужды. Потому что в шкафу нашлись вполне целые и даже почти чистые вещи. Никогда бы не думал, что обрадуюсь виду обыкновенной рубахи, но именно это чувство я и испытал. А затем начал набирать вещей на пять человек.

Правда, быстро с этим делом справиться не удалось, пришлось обойти несколько зданий, чтобы набрать достаточно элементов одежды. Но зато по ходу поисков я смог рассмотреть ту самую теневую ящерицу при свете дня. Вернее, её растерзанный труп. Она была последней жертвой стаи, поэтому обожравшиеся оборотни не смогли её съесть. Только слегка поднаткусали. В результате облик животного оказалось вполне возможно рассмотреть. И должен сказать, выглядела она просто как ящера. Да, довольно крупная, с черной шкурой, покрытой серыми узорами и бурдюком под головой, в котором должна была храниться кислота, но в целом вид она имела вполне обыкновенный, можно даже сказать безобидный. Но вот на практике оказалась столь опасной, что один на один даже была способна прикончить оборотня в полнолуние. И это я говорю на полном серьёзе. Вчера меня ведь вполне могли убить. Я пропустил первую атаку и надолго оказался беспомощным. Если бы не товарищи, следующие плевки этого существа погрузили бы меня в агонию, которая скорее всего обернулась бы смертью. И это на пике собственной силы! Благо, я решил зачистить это место в компании и при полной луне. И тут стоило взять данный момент на заметку. Как напоминание о том, что собственная сила, какой бы великой она не казалась, может подвести, быть недостаточной. А значит стоит сохранять осторожность и впредь.

Ещё из выводов можно было отметить факт пользы дистанционных атак. Именно их нам не хватало в деле истребления ящериц. Будь там Макс, он бы мог и в одиночку расстрелять всех противников. Ну, если бы сам не попал под их атаки. Так что тренировки с луком точно не следовало забрасывать, да и человек, владеющий атакующей магией, оказался бы в такой ситуации очень полезен. Ну да на эту тему я уже думал.

К моему возвращению никто из членов отряда так и не проснулся. Впрочем, воспоминания подсказывали, что я и сам после первого полнолуния спал почти до полудня и, хотя на этот раз проснулся раньше, дело могло быть в моих лучших физических и магических кондициях. Я был сильнее, от того и восстановился быстрей. В то время как остальные нуждались во сне. Причём настолько, что не реагировали ни на посторонние шорохи, ни, даже, на прикосновения. Попытка осторожно разбудить Кристину провалилась. Она не проснулась даже тогда, когда я стал одевать на неё обнаруженные вещи. К слову, это оказался очень интересный опыт. В своей жизни раздевать девушек мне доводилось, а вот наоборот я действовал впервые. Получилось очень волнительно. Но рук я не распускал! Ну, почти.

Закончив с этим делом, накинул на парней их новые вещи, опять не получив никакой реакции. После чего задался вопросом о том, что делать дальше? Как провести время, пока не очнутся товарищи? Куда-то уходить было нельзя. Хотя это место должно было быть безопасным после буйства стаи, всякое могло случиться. Не следовало оставлять товарищей, когда они были совершенно беспомощны. Значит, занятие требовалось найти здесь.

Самым правильным было бы сливать ману в накопители, учитывая, что она продолжала пребывать в тело широким потоком. Однако камни Зверь оставил в разрушенном городе,посчитав бесполезными. И раз уж энергию нельзя было сохранить, её стоило потратить с толком. Так что я принялся за тренировку Сенктэ, раз за разом гоняя ману по телу. И к слову о моих магических возможностях. Они, к настоящему времени претерпели изменения, причём вполне позитивные. После этой ночи я мог похвастаться магическим резервом уже в восемьдесят одну единицу. Пропускная способность магических каналов также возросла, наконец достигнув значения в пять единиц. Не то чтобы это были высокие показатели. То же полное обращение, которое Система предлагала купить, требовало для активации сотни единиц энергии. И та же самая энергия была нужна, чтобы в этой форме эффективно сражаться. Так что я должен был увеличить свой резерв хотя бы до двухсот очков, не меньше. Однако, пусть дело это явно было не быстрым. Но отчётливо подъёмным. И все инструменты, для того чтобы его провернуть, находились в моих руках. Требовалось лишь тренироваться и результат будет достигнут.

Зарядившись такой мотивацией, я и преступил к работе. Круг за кругом, из раза в раз совершая вызубренные до инстинктивного исполнения движения. Сегодня они производились даже проще чем обычно. Гуляющая по телу энергия подавляла усталость, давала бодрости и сил на новый шаг. Так что я и сам не заметил, как с головой погрузился в процесс, очнувшись лишь в тот момент, когда почувствовал чей-то взгляд.

В нём не было враждебности, только внимание, так что я спокойно закончил упражнение и только затем обернулся, заметив уже очнувшуюся Кристину. Осознав, что оказалась замечена, та поднялась, плавно и грациозно приблизилась.

— Ты позаботился о моём гардеробе? — спросила она, отразив в голосе интерес и капельку иронии.

— Пришлось.

— А почему? Разве мы должны были очнуться здесь?

— Хороший вопрос! — внезапно поддержал девушку также пробудившийся Витя. — Какого чёрта мы

— Да! Где это мы? Что случилось? — между тем отозвались пробудившиеся последними Евген с Андреем.

Что же, мне действительно следовало объясниться и начать я решил по порядку, с того момента, когда «Контроль разума» подействовал не так, как должен был.

Что удивительно, слушали меня внимательно, не перебивая, позволив без помех изложить всю немалую историю ночных приключений. И когда всё оказалось изложено, острой реакции, которой я ожидал и подсознательно готовился, не последовало. Хотя, разумеется, недовольство прорвалось. А его источник был очевиден.

— Ну вот так и знал, что не стоило сюда идти! Ну вот какого хрена мы в это вляпались?

— Витя, ответь мне на один вопрос — сколько очков ты заработал? — спросил я, пристально глядя тому в глаза.

Поединок взглядов долго не продлился. Противник сдался первым, отведя взор. Хотя на это у него и были причины. Судя по бегавшему зрачку, тот приступил к оценке полученного. Остальные члены отряда занялись тем же.

— Итак? — спросил, поняв, что тот закончил подсчёт.

— Сорок пять, — был дан сухой ответ.

— У тебя теперь больше полусотни очков опыта. На эту сумму ты уже может купить стоящее умение, серьёзно повысив свои шансы на выживание и пользу для Базы. Так стоил ли риск этого результата?

— Нас всё ещё могут сожрать по дороге назад.

— Стоил или нет?

Несколько секунд Витя молчал, под моим взгляд словно бы становясь меньше, но затем тихо ответил:

— Стоил.

— Вот и хорошо, что мы это выяснили. Что думают остальные? Как настроение?

— Да как тут может быть плохое настроение? — воскликнул Андрей. — Я семьдесят три очка заработал! Вместе с тем что было, уже больше сотни выходит! Можно уже сейчас купить Управление стихийной душой, правда маны хватит лишь на её активацию, а не поддержание. Но сам факт! За один выход такой итог! Просто не верится!

Евген и Кристина также поддержали бодрый настрой, довольные своими успехами. Первый заполучил сорок четыре очка, а Волчица — сорок восемь. Оба теперь могли позволить себе приобрести ценные знания, ну или были близко к тому, чтобы накопить на что-то ещё более мощное. В итоге, энтузиазм поднялся такой, что даже затмил наше нынешнее неприятное положение. Народ радовался успеху, предвкушая будущие достижения. И даже Витя не спешил больше высказывать недовольство. Что же, я мог лишь радоваться такому положению дел. Ну и конечно же был обязан направить этот восторг, энергию в правильное русло. Так что не стал ждать, немедленно скомандовав выдвижение к нашим вещам.

И что можно сказать об обратном пути? Он прошёл совершенно спокойно. Ни одного зверя, даже обычного кролика, нам не попалось. Видно все живые существа оказались напуганы стаей и поспешили убраться прочь, что оказалось нам на руку.К этому стоило добавить, что возвращались мы уже по протоптанной тропе, не петляя, точно к нужному месту. За счёт чего и смогли добраться до цели достаточно быстро. Ну а когда облачились в броню и взяли в руки оружие, почувствовали себя уже совершенно уверенными и готовыми к любым неприятностям.

Тут у меня мелькнула мысль проверить те здания, которые охраняли големы. На предмет того, остались ли ещё стражи на своём посту или оказались нарублены прошлой ночью. Однако взвесив риски, я решил отложить этот вопрос на будущее. Почему? К тому моменту, как мы добрались до развалин города, время уже приближалось к трём часам. С учётом дороги до Базы, его оставалось совсем немного, чтобы успеть до темноты. А ведь отыскать центр развалин было не так уж и просто. В прошлый раз я заходил сюда с другого направления. Так что лишь примерно представлял куда следует идти. А значит требовалось потратить время на поиск и при этом крайне желательно не спешить, дабы не упустить сокровище или затаившуюся опасность. А ещё стоило взять с собой более опытный состав отряда, который сможет разведать всё тихо, не привлекая лишнего внимания. А нынешним моим товарищам впечатлений уже должно было хватить. Впрочем, с пустыми руками мы возвращаться не стали. Заглянули в десяток зданий и смогли подобрать разного рода посуду, столовые приборы, сельхозинвентарь и прочие не сказать, что ценные, но определённо полезные вещи. И вот уже с этим грузом направились в обратный путь.

И вот на этом самом пути, почти на пороге Базы, нас и встретило новое событие. Мы услышали отчётливый, ясный голос горна. Комплекс оказался в опасности.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 88,1 (+50)

Дмитрий: 156,3 (+2)

Меритолас (Макс): 10 (+1)

Катя: 6 (+2)

Андрей: 104 (+73)

Евгений (Евген): 76 (+44)

Виталий (Вит): 63 (+45)

Кристина: 82 (+48)

Алиса: 43 (+4)

Глава 13

Воздушный налет

Первый день после полнолуния. Вечер.

«Двадцать, двадцать один, двадцать два, двадца-ать три…» — проносилось в голове Добрынина, покуда он раз за разом выжимал от груди снаряд. Стальная труба стонала от нагрузки, по телу градом катился пот, ноОгр не останавливался, не позволяя себе поблажки. Ведь это было его путём к силе, на котором он просто не имел права остановиться. Не тогда, когда на нём был груз ответственности за сотню гражданских.

«Двадцать пять» — прозвучало в конце и Добрынин медленно, плавно опустил груз на специальную стойку. Затем позволил себе несколько секунд отдыха, но только этот срок. У него не было времени разлёживаться. Недавние события показали, что за обитателями Базы требовался неусыпный контроль. Никого из них нельзя было оставлять без внимания. И в то же время не следовало строить из себя «большое начальство». Лучше было показать способность и самому работать не хуже, а то и лучше других. И вот исходя из этих соображений Огр и не мог позволить себе долгого отдыха.

Кинув быстрый взгляд на штангу, на которой висело уже двести восемьдесят кило груза, Добрынин покинул тренажёрный зал, быстро принял душ, а затем направился на выход с Базы, в сторону обрабатываемых полей. В настоящий момент в комплексе было не так и много важных задач. И самой главной для себя Огр видел налаживание производства пищи. Нельзя было просто прожирать запасы. Требовалось приспосабливаться. Возможно,

Под такие позитивные мысли Добрынин прошёл по коридорам Базы, вышел через ворота, отметив краем глаза ещё одни тренировочные снаряды — несколько грубо сколоченных мишеней, сейчас уже сильно потрёпанных, впрочем, как и земля вокруг них. Использовались они для отработки метания копья и надо сказать, Добрынин был доволен своими успехами, особенно с учётом того, как мало времени прошло с момента начала тренировок. Пожалуй, свою роль здесь вновь сыграло тело огра, словно созданное для подобного рода оружия. Из-за этого Добрынин всегда держал несколько копий при себе, в специальной сумке, также, как и палицу. Дабы быть готовым к любым неприятностям.

Ещё несколько широких шагов, и Добрынин оказался перед обширным полем. В глаза бросалась свежая земля, вид согнутых спин нескольких десятков людей. Из леса доносился стук топоров — не утихала работа по расширению территории поля. Деревья валились, обрубались ветки, выкорчёвывались пни. Отдельная команда относила добытое на Базу. Дело кипело. Народ старался нагнать тот простой, что образовался из-за хозяйничавших здесь монстров. И особенно сильно подстёгивал их тот факт, что неизвестно было, когда начнутся холода. Сколько ещё им осталось времени до наступления зимы?

Гир, их главный агроном, помочь с этим вопросом не мог. Прежде тот растил зерновые в своём родном крае. И вот там знал многие приметы наступления холодов. Но тут была планета с абсолютно непредсказуемым климатом. Нельзя даже было точно утверждать, что в этих краях вообще бывает зима, что уж говорить о времени её наступления? Впрочем, Добрынин не слишком напрягался по этому поводу. Его главным жизненным принципом было работать с тем, что есть, не беспокоясь о невозможном. Он собирался искать ответы, но пока их нет, намерен был разбираться с текущими задачами.

Оглядев поля и не заметив неприятностей, Огр направился к чаще, вскоре обнаружив лесорубов и пятёрку стражей. Последние, впрочем, регулярно подменяли первых в работе, оставляя на посту только двух человек. Это немного увеличивало риски, однако рабочих рук отчаянно не хватало, так что Добрынин не мог позволить стоять без дела всей пятёрке. Тем более что бдительность никто из стражей не терял. Все держали оружие под рукой. Их не должны были застать врасплох.

Обменявшись кивками с рабочими, Добрынин подхватил два «брёвнышка», вместе весившие полторы сотни кило и спокойно направился назад на Базу. И хотя своим видом он показывал невозмутимость, но внутренне был очень доволен собственными возможностями. Ибо кому не было бы приятно иметь такую силу? В прошлой жизни Огр слабаком не был и всегда поддерживал себя в форме, в любых условиях. Но это тело открыло ему новые горизонты, которые ещё и продолжали расти с тренировками. Когда Добрынин только появился в этом мире, проделать подобный трюк он бы смог лишь с большой натугой. Тогда как сейчас выполнял данный приём без особого напряжения. И это сразу после тренировки. Заметная и радующая душу разница.

Несколько минут и Огр добрался до ворот, за которыми и сгрузил брёвна. Зачем те нужны были Базе? Главным образом на дрова. Пусть немалая часть потребностей комплекса обеспечивалась магией, но выработка её была ограничена. На все потребности её и сейчас не могло хватить, в тёплое время года. А с наступлением холодов здесь и вовсе намечались проблемы. Так что Добрынин поставил перед народом задачу заготовить дрова впрок. И дело это постепенно двигалось, пусть и не так хорошо, как хотелось. Им опять не хватало рук! Благо, скоро обещало прийти пополнение. Вряд ли большое, учитывая чудовищные потери Базы, но хоть какое-то уже радовало.

Вынырнув из собственных мыслей, Добрынин отряхнул руки, развернулся, намереваясь сделать ещё одну ходку. Однако его планам не суждено было сбыться. Ведь именно в этот момент прозвучал сигнал тревоги.

Звук горна раздался с вершины одной из башен, на которой нёс охрану нобиль. Но откуда исходила опасность? Это Огра беспокоило во вторую очередь, в первую же… Добрынин бросил взгляд на поле, где испуганно застыли работники топора и мотыги, после чего бешено заорал:

— Чего встали? А ну быстро в укрытие!

Вполне возможно, что дозорному только почудилась угроза. Что он поднял тревогу напрасно. Но даже если так — плевать. Промедление грозило смерти. Благо, окрик Добрынина послужил этому хорошим напоминанием. Народ очнулся и всем скопом бросился в сторону Базы. Огр же выхватил копьё, в его лапище походившее на дротик, после чего замер, высматривая опасность.

Лес и поле ничего ему не показали. Там были лишь жители Базы, в спешке отступавшие к комплексу. И тут можно было подумать, что дозорный ошибся. Вот только с башни продолжал звучать горн, отметая эту возможность. Но если так, где мог быть враг? Постойте, его заметили с башни? А что если…

Добрынин обратил взгляд в небо и сердце его пропустило удар. Он наконец увидел.

Это были необычные существа. Большие, размером с истребитель, выглядевшие как странная смесь из дракона и птицы. Странная, но удивительно гармоничная. Как Добрынин мог не заметить таких гигантов, в числе целых четырёх штук? Просто до того они скрывались за деревьями и с земли были совершенно незаметны, но вот сейчас показались во всей красе. И при этом оказались неприятно близко.

«Да куда смотрел дозорный? На посту заснул, скотина⁈» — пронеслось в голове Огра, но мысли о выволочке он задвинул в сторону, сосредоточившись на настоящем. А в настоящем была задница. А если быть точным, то атака этих самых птичек на бегущих людей.

«Налётчики» не стали скрывать своих намерений. Едва завидев «избранных», птицы разразились криками и устремились точно на них. Эти звуки большинству придали прыти, но вот один парень, Семён, додумался обернуться, чтобы через мгновение споткнуться, прокатившись по земле. Он тут же поднялся и побежал вновь, но время, столь важное сейчас, было потеряно.

— Проклятье! — воскликнул Огр, изготавливая копьё для броска. Совсем недавно он думал о своих успехах в метании копья, а теперь ему предстояло пройти экзамен, насколько хорошо был отработан приём.

Мимо пронеслись работяги, убегая что есть ног. Кто-то остановился рядом, но Добрынин отметил это лишь краем сознание, не отрывая взгляда от ближайшей птицы, устремившейся в пике, прямо на незадачливого парня. Правая рука Огра оказалась отведена назад, тело взбурлилось мышцами, превратившись в натянутую пружину, которая через

Расчёт Добрынина оказался почти точен. Почти. Копьё смогло попасть в пернатого дракона, вот только под слишком неудачным углом. Оружие лишь чиркнуло по птице, не причинив той реального вреда. Впрочем, нельзя сказать, что этот итог стал неудачей. Ведь удалось добиться главного — испугать дракона. Почувствовав удар, тот дёрнулся, рефлекторно повернув в сторону и тем самым разминулся со своей жертвой.

Совсем не грациозно, грузно, пернатый хищник упал на перекопанное поле, тут же разразившийся рассерженными воплями. Ему же вторили сородичи с небес. И за всем этим с не ослабевавшим напряжением наблюдал Добрынин.

— Sule, rattapillin mi ilindith! Quatvala… * — послышались сбоку слова, похожие на песнь.

Добрынин обернулся, узрев рядом с собой Макса. Стройного, остроухого паренька, уже давно хвостом следовавшего за группой Серого. Старательного, наивного, простоватого. Таким его запомнил Огр. Вот только сейчас Макс производил уже совершенно другое впечатление. Эльф застыл перед ним, наложив стрелу на тетиву, а с его губ срывались странные слова не незнакомом языке. Непонятные, мелодичные, отчётливо наполненные силой. Добрынин видел, как вокруг наконечника стрелы закрутились потоки воздуха. Как сила стихии окутала её всю. А слова продолжали срываться с губ Макса, хотя в этот момент ему куда больше подходило имя Меритолас. Лоб эльфа покрылся испариной, тонкая струйка крови выступила на губах, но тот продолжал Песнь. А в это время новый пернатый дракон уже устремился к цели, тогда как второй, несколько неуклюже, но быстро, бросился по земле за спотыкающимся, паникующим Семёном.

Добрынин размахнулся и кинул в приземлённую тварь ещё одно копьё, на сей раз чуть более удачно. Оружие угодило в плечо, где и застряло. На некоторое время порыв хищника был остановлен. Что же касается второй птицы… С последним звуком Песни Меритолас спустил тетиву, направив наполненную энергией стрелу в цель. Подобно молнии, та прочертила небо, ударив точно в голову дракону. И того это проняло. Монстр потерял управление и со всей силой врезался в землю. Он даже не попытался смягчить падение. Возможно потому, что уже ни на что не был способен, будучи безнадёжно мёртвым.

— Сумел, — хрипло произнёс эльф, сейчас выглядевший точно тяжело больной. Мертвенно бледная кожа была покрыта испариной. Тонкая струйка крови пролегла от губ до подбородка. Взгляд был отстранённым, направленным на поверженного врага.

Прошло мгновение и… в ворот Макса вцепилась чужая рука. Чудовищная сила рванула его назад, едва не задушив. Словно флаг на мачте, тот затрепыхался в чужой хватке, но продлилось это не долго. Пара секунд и он оказался у входа на Базу, вместе с паникующим Семёном. А в это время на то самое место, где стоял эльф, приземлился ещё один дракон.

— Не зевай, рядовой! — рявкнул Добрынин, отпустив Макса на пол и тут же бросившись к воротам.

Одно усилие Огра и те оказались захлопнуты, ещё мгновение и в пазы опустилась тяжёлая балка, надёжно заперев створки. Вовремя. Уже вскоре на двери обрушился удар тяжёлой туши.

Добрынин упёр свои ручищи в двери, сдерживая напор монстров, к нему тут же подскочили стражники, уперев собственные плечи в створки. Скрежет воздвигнутого заслона из опасного тут же стал умеренным. И это позволило немного выдохнуть напряжение, оглянуться в коридор, на столпившихся людей. Те выглядели в большинстве своём испуганными, но целыми.

— Гир! — обратился Огр к обнаруженному в толпе агроному. — Подсчитай людей. Узнай, все ли успели добраться до Базы.

— Сделаю! — услышав приказ, аграрий отбросил страхи, взявшись за дело.

— Семён! Миша, Гена, Артём, Саня, — выкликнул Огр имена общинников из толпы. — А ну смените стражей!

Возражений не последовало. Народ с готовностью взялся подпирать преграду, внося свой вклад в безопасность Базы.

— Марат! — теперь Добрынин обратился к главе пятёрки стражей. — Разошли своих бойцов по Базе. Надо донести, чтобы все нобили вооружились и были готовыми к бою, но на рожон не лезли. Пусть каждый возьмёт лук или арбалет. И запас стрел в придачу. Панику не разводить, крепко всем уяснить, что драконов мы убьём. Уже одного убили и с остальными справимся. Ясно⁈

Ответ был коротким и утвердительным, так что уже вскоре четверо стражей умчались разносить приказ. В это же время напор на ворота вроде бы исчерпался, но не сказать, что это обрадовало Огра. Ибо вполне могло означать, что монстры попробуют пробраться на Базу через другую лазейку. И вполне возможно, что такую найдут. А раз так, расслабляться было нельзя. Требовалось искать возможности, как их истребить. И к слову о таких возможностях…

Добрынин обвёл взглядом коридор, обнаружив Макса практически там, куда его поставил. Эльф уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене. Выглядел он всё ещё плохо.

— Макс, состояние⁈– спросил Добрынин.

— Нормально, я просто перенапрягся, — вяло, явно говоря через силу, ответил эльф. — Ману слил на тренировку, а на бой её не хватило. Пришлось жизнь юзать. Но это пройдёт. Сейчас, посижу…

— Посидит он… Заруби себе на носу, впредь таскай кристалл-накопитель или фрукт на этот случай. А сейчас… Вы двое, — Огр ткнул пальцем в лесорубов. — Доставьте этого героя до капсулы. Марат — сгоняй за фруктами маны и отдай их Максу. Потом вы вдвоём ко мне. Все поняли? Тогда быстрее, время не ждёт!

Под начальственным рявком народ дружно засуетился, принявшись исполнять приказ. Макса в четыре руки подхватили и едва ли не бегом понесли на лечение.

Огр же, разобравшись с этим делом также разогнал спасшихся тружеников на отдых, с наказом не подниматься на верхний этаж и не подходить к окнам. Благо, к этому времени уже оказалось установлено, что спаслись на самом деле все. Никого за стенами не осталось. Ну а после этой хорошей новости не замедлила прийти вторая, опять же позитивная.

— Глава! Замечены оборотни! — доложил запыхавшийся нобель.

Как выяснилось их быстрого расспроса вестового, Серый вместе с сородичами показался на опушке леса. Как раз с той стороны, куда и уходил в поход. Он не спешил бежать к Базе, увидев закрытые ворота и барражирующих в небе драконов, однако знаками вроде бы показывал готовность прибыть на помощь. И это Добрынина обрадовало и в то же время укрепило в нём веру в своего нового зама. Иной человек мог бы просто пересидеть опасность в лесу, дожидаясь, когда с ней разберутся другие. А вот Алексей решил рискнуть, причём не один раз. Уже

— Так, беги назад и передай, чтобы Серый с отрядом пока не высовывался, — поразмыслив, приказал Огр нобилю. — Мы должны подготовить прикрытие, и только тогда им следует бежать на Базу. Нам потребуется четверть часа на всё.

— Да как же я всё это передам? — в недоумении переспросил гонец.

— Из Базы выходить я запрещаю, а в остальном… Ты приказ слышал⁈ Вот и думай, как его выполнить наилучшим образом! Хоть плакаты рисую, хоть в рупор ори, но информацию до оборотней донеси. Понял⁈

— Да.

— Тогда какого хрена ты ещё здесь⁈

После этих слов стражника словно ветром сдуло. Добрынин же глубоко вздохнул, успокаивая нервы, а затем направился организовывать подчинённых. Кажется, сегодня предстояло проверить, чему те научились на тренировках Макса, да и аркбаллисты, установленные в башнях, тоже можно было испытать. Окончание дня обещало быть жарким.

* Ветер, направь стрелу в цель! Надели мощью…

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 88,1

Дмитрий: 156,3

Меритолас (Макс): 50 (+40)

Катя: 6

Андрей: 104

Евгений (Евген): 76

Виталий (Вит): 63

Кристина: 82

Алиса: 43

Глава 14

Пернатая проблема

Спустя несколько минут, в главном зале.

Добрынин застыл каменным изваянием посреди зала, спокойно наблюдая за мельтешением подчинённых. Суета, надо сказать, была хорошей, правильной. Люди проверяли доспехи, оружие, приносились новые колчаны стрел. Подготовка к бою шла полным ходом.

Из неприятного, стоило отметить лишь совершенную бесполезность аркбаллист. Момент с возможностью их использования оказался упущен. Воздушных противников подпустили слишком близко. И теперь, стоило попытаться выйти на верхушку башни и взяться за наведение орудия, как расчёт оказался едва не разорван драконами, углядевшими добычу. Люди успели сбежать, получив лишь синяки, но вот орудие обозлённые неудачей драконы разорвали в щепы. Это была неприятная потеря, приправленная осознанием допущенной ошибки, но зацикливаться на неудаче Добрынин не стал. За время его военной карьеры было много таких потерь. Были случаи, когда он недооценивал противника или действовал исходя из ложных разведданных, допускал промахи, стоившие его бойцам крови, приводившие их к смерти. Огр принял тот факт, что может ошибаться. И просто учился. Учился на промахах и успехах других, шёл вперёд, пробивая себе путь.

Вот и сейчас потеря аркбаллисты лишь заставила Добрынина сделать себе в памяти заметку о том, как использовать иные орудия. А сейчас он переключился на прочие планы противостояния. А вернее один — использование лучников.

— Глава! Эй, глава! — размышления Добрынина оказались бесцеремонно прерваны.

Нахмурившись, он обернулся на голос, отметив перед собой двух девушек. Впереди стояла рыжая бестия — Алиса, возбуждённо помахивавшая роскошным хвостом. Позади неё неуверенно мялась Катя, словно пытаясь скрыться за своей бойкой подругой. Но неудачно. Длинный змеиный хвост не позволял её упустить из вида.

— У вас ко мне дело? — тоном, требующим убраться и не мешать, спросил Огр.

Услышав эти слова Катя ещё сильнее сжалась, но вот Алиса наоборот, выпрямилась, выпятив грудь и встопорщив мохнатые ушки.

— Именно так! Мы принесли оружие для борьбы с монстрами! — заявила кицунэ, указав на пару колчанов рядом с собой.

— И мне это обязательно знать? — теряя терпение, спросил Добрынин. — Отдайте лучникам и не тратьте моё время!

— Я, конечно, могу так сделать, — ехидно усмехаясь, заявила лиса. — Но это не простые стрелы, а отравленные. Я их сейчас раздам, а какие-нибудь косорукие олухи помрут.

Гнев Огра тут же испарился, сменившись неподдельным интересом. Дождавшись разрешающего кивка, тот вытянул из колчана одну из стрел, отметив, что её наконечник был скрыт защитным колпачком. И таких стрел были две дюжины.

— Что за яд? Сильный? — спросил Добрынин, не став снимать колпачок с острия. Не с его толстыми пальцами было делать столь деликатную работу.

— Мышки дохли, — был дан ответ.

— Эти две дюжины стрел — всё?

— Всё, что успели приготовить, — на сей раз Алиса перешла на более серьёзный тон. — Мы только начали эксперименты с ядами, а эти стрелы — те немногие, что были у нас под рукой. В будущем, мы сможем больше, но сейчас лишь это.

— Что же, уже хорошо. Какие свойства у яда? Он может отравлять через органы дыхания? Кожу?

— Испарений не даёт. Воздействие при попадании на кожу мы испытать не сумели, у нас были только мыши для опытов.

— Понял, значит надо быть осторожным. Спасибо за работу, испытаем. По поводу боя, сами сражаться готовы?

— Да! — на этот раз ответ был дружным, обе девушки проявили радующую инициативу. А раз так, Добрынин несколько отравленных стрел вручил им самим. А остальные распределил среди наиболее расторопных и умелых лучников. На этом их подготовка была закончена. База готова была прикрыть оборотней, а может и истребить всех посмевших заявиться драконов.

То же время, на опушке леса.

— Может, здесь останемся? — раздался неуверенный голос Вити.

Оборотень с опаской смотрел на Базу. Вернее, не столько на неё, а на хозяйничавших на её территории монстров. Я не мог его за это винить. Те летающие существа действительно производили впечатление. Размер их сложно было определить на расстоянии, но метров шесть в обхвате крыльев у них точно было, ровно как наличествовали мощные когти, и совсем не приличествующая пернатым пасть с набором клыков. С таким богатством никому не хотелось знакомиться, вот только вопрос тут стоял не в желаниях, а в необходимости.

— Там наши товарищи. Которым нужна помощь, — на этих словах я заметил, как скривился Витя, явно не ощущавший дружеских уз. — А ещё мы тут все нобили. И если станем отсиживаться в кустах, пока другие сражаются, так немедленно опустимся на должность землекопов. Вот тебе хочется пни корчевать?

— Нет, — хмуро ответил Витя, отведя взор.

— Тогда приготовься к вылазке. У остальных вопросы есть? — спросил, покосившись на прочих членов группы. Но тут мне оставалось только порадоваться. Кристина с Андреем и Евгеном против прорыва на Базу не возражали.

Вообще стоит сказать, что в наших отношениях случилась

— Как будем действовать? — вместо возражений, спросил Андрей.

— Сначала дождёмся сигнала от Базы и темноты. Когда и то и другое сойдётся,пойдём к воротам, скрываясь в траве. Если нас заметят, на всей скорости бросимся к укрытию. В бой постараемся не вступать. Возражения, вопросы?

Ничего из этого не последовало, и мы принялись ждать. И надо сказать, занятие это каждый воспринимал по-разному. Кто-то нервничал, в первую очередь Витя. Кто-то, а конкретно я, испытывал мандраж и предвкушение. Что касается Кристины, её глаза лихорадочно блестели с того самого момента, как были обнаружены монстры. Я знал, что Волчица любила сражения и даже больше, получала наслаждение, в них участвуя. Любой бы назвал такую черту безумием и был бы, наверное, прав. Вот только меня это как раз привлекало. Такая её страсть, скрытая под маской холодной отстранённости, интриговала. Заставляла ожидать, в какой момент она вспыхнет вновь. И вот сейчас, поймав на себе взгляд девушки, я поневоле испытал волнение, совершенно не связанное с будущей схваткой. Которое тем более усилилось, когда та, не сказав ни слова, поднялась, двинувшись в глубь леса.

Я дураком не был, так что выждав немного времени направился следом, получив от парней понимающие усмешки. Целую минуту пришлось продвигаться по чаще, ориентируясь на запах, который в какой-то момент стал усиливаться. И наконец я обнаружил Кристину, ожидавшую меня у поваленного дерева.

— У нас мало времени…

— Значит поспешим, — закончила девушка, тут же впившись в меня губами. Так что следующие мгновения оказались очень приятными. Жаль, пролетели очень быстро, почти незаметно. Но это единственное, что могло расстроить. Вернулись мы на опушку чуть растрёпанными, но душевно совершенно расслабленными, словно впереди предстояла лёгкая прогулка.

— За время нашего отсутствия что-нибудь произошло? — спросил у Андрея.

— На Базе опять стражник мелькал, руки крестом выставлял. Так что нам пока не советуют туда лезть, — дал тот ответ.

— Это даже к лучшему. До заката они подготовиться успеют, а там и мы выступим.

Темноту я всегда воспринимал союзником. А уж если требовалось спрятаться, то и подавно. И ждать её нужно было не долго. Солнце краем уже скрылось за лесом. С востока надвигалась ночь, дарящая свою защиту. Переведя взгляд с этой картины на монстров отметил, что тем надоело кружить в небе и они уселись на крышу Базы. С расстояния было не ясно, что именно монстры там делали. То ли просто решили передохнуть, то ли думали прокопать себе путь к «избранным», но для нас их новое положение было на руку. Так был ниже шанс оказаться замеченным на пути к воротам.

В молчании мы простояли на опушке ещё несколько минут, отмечая, как надвигается темнота. Но затем произошло новое события. Ворота, через которые мы надеялись войти, приоткрылись, через них просунулась рука, замахавшая нам зелёной тряпкой. Что же, это было очень похоже на предложение войти. Впрочем, я торопиться не собирался и знаками попытался это показать, указывая рукой на Солнце. Не знаю, поняли ли меня, но это было и не важно. Выдвигаться я планировал лишь минут через десять, когда окончательно воцарится полумрак.

— Так, слушайте вводную, — обратился к своим товарищам. — Рисковать нам не следует. Наша задача проста — добраться до места в целостности. Мы идём туда, чтобы помочь, но безопасность всё ещё остаётся приоритетной. Так что действуем по обстановке. Если птицы нас заметят менее чем на середине пути — разворачиваемся и бежим в лес. Если до Базы будет ближе — вы рванёте к ней, а я отвлеку внимание на себя.

— А это не слишком? — возразил Андрей. — Ты уверен, что сможешь спастись?

— Они опасны, –кратко проронила Кристина, впрочем, обеспокоенный взгляд сказал мне много больше слов.

— У меня есть ускорение разума и Шаг. Убить этих птичек в одиночку я вряд ли смогу, но вот избежать атак у меня выйдет. К тому же отвлечение внимания на себя — это план Б. Лучший вариант, когда мы все вместе доберёмся до Базы, а там уж согласуем наши действия с Огром.

На это возражать уже никто не стал. Да и сам разговор увял. Молчание оказалось заполнено тревожной тишиной. Впрочем, долго так томиться не пришлось. Ещё несколько минут назад солнце скрылось за лесом. А за прошедшее время полумрак мягким саваном упал на землю. Тьма ещё не вступила в полную силу, но в то же время не проснулись и звёзды с луной. Момент для выхода наступил.

Я не стал ничего говорить, просто поднялся и махнул рукой, двинувшись к Базе первым. Пошёл согнувшись, до плеч скрываясь в высокой траве. Оборотни последовали моему примеру. Такое передвижение не давало скорости, но она и не была нам нужна. От леса до Базы было всего метров пятьсот. Даже ползком, это расстояние было преодолеть не долго. Всего за пару минут мы прошли треть дороги, при этом так и не потревожив парочку драконов на крыше. И всё было хорошо до того мига, как справа от нас послышались тяжёлые шаги.

За время бытия в шкуре оборотня я привык полагаться на свои органы чувств. Научился прекрасно ориентироваться по нюху, да и слух стал для меня надёжной опорой, позволяя извлекать море информации. Вот и сейчас, ещё до момента, как я обратил взгляд в сторону звуков, те подсказали, что идущий направлялся именно в нашу сторону, передвигался на четырёх конечностях. Был массивен, тяжёл, обладал крыльями и птичьими лапами. Более чем достаточно, чтобы опознать существо.

Косой взгляд не позволил сразу подтвердить выводы — монстр был скрыт за стеной Базы. Впрочем, не долго. Уже вскоре он показался

Такие мысли путали, заставляли сомневаться и паниковать, но всё же я смог взять себя в руки, задавшись главным, в такой ситуации вопросом: «Куда идти? Вперёд или назад?»

До Базы оставалось ещё больше трёхсот метров, лес же был куда как ближе. Однако и нас пока ещё не обнаружили. При этом, если отступить, то мы оставим здесь свой запах, привлечём внимание и уже не сможем сегодня попасть внутрь комплекса. А это означает невозможность добраться до постелей и хорошей еды,неспособность согласовать свои действия с Добрыниным. Ничего критического, но если был высокий шанс этого достичь… Опять же схватки я нисколько не боялся, так зачем отступать?

Я махнул рукой, указывая спутникам продолжать движение в сторону Базы, сам же забрал чуть правее, сближаясь с драконом. Сердце застучало как бешеное, передавая волнение, но это был единственный издаваемый мной звук. Сама фигура полностью утонула в траве. В окружавшей темноте различить меня было предельно сложно, впрочем, как и моих спутников. А монстру это пока и не удавалось. Но он продолжал брести в нашу сторону. И мы сами, невольно, сближались с противником, двигаясь в направлении Базы. Постепенно, с каждой новой секундой, расстояние сокращалось. Мы преодолели половину расстояния до Базы, прошли ещё немного. И вот в этот момент я услышал громкий хруст под чьей-то ногой.

В царившей тишине звук был просто оглушительным. Его услышал я, оборотни и пернатый зверь. Вот реакция последнего была хуже всего. Если ранее он двигался с ленивой грацией, то теперь взбодрился, начав водить массивной головой, явно высматривая шумного чужака. Несколько мгновений, и монстр направился к нам уже куда более скорым шагом.

Я махнул рукой, давая понять оборотням, чтобы они продолжили движение. Не уверен, что те услышали сигнала, но донёсшейся до меня шорох подсказал, что двигаться группа стала в нужном направлении. Сам же я направился навстречу дракону. Действие глупое. По сути своей — лишний риск. Но зверь внутри меня хотел сражения, а разум не находил аргументов против. Во мне горела абсолютная уверенность в своей способности уцелеть в схватке со всеми тремя монстрами. Что же, уже через несколько мгновений мне представился шанс узнать, было ли это чувство верным или исходило от самоуверенности.

Эти несколько секунд прошли, а затем раздался ещё один хруст. Дракон тут же взревел и больше не стал медлить, устремившись в атаку. И помчался он не на меня, а на моих спутников. Те же, не будь дураками, тут же перестали скрываться, со всех ног устремившись к столь близким воротам Базы. В тот же миг всполошились монстры на крыше, распахнули крылья, готовые спикировать на бегущих. И в этом царстве хаоса остался только один уголок спокойствия — я сам. Меня не почуяли, оставили без внимания. И было бы настоящим преступлением этим не воспользоваться.

Я двинулся наперерез. В точку, в которой должен был оказаться пеший дракон. Почти стелясь по земле и в кой-то веке проклиная высокий рост, но упорно двигаясь к цели. Считая мгновения. Секунда, вторая, третья… Краем сознания я заметил, как распахнулись ворота Базы, за которыми показались «избранные». Как оборотни оказались совсем близко к спасению, но при этом рядом с мчавшимся на них драконом. Тем самым драконом, что ускользал от меня, проносясь всего в нескольких метрах. Вот только я не собирался его упускать!

«Шаг» и я оказался у бока монстра, дабы тут же нанести удар копьём в примеченное место. Оружие вонзилось точно в цель, пройдя через оперенье, кожу, плоть. И тут же едва не вырвалось из моей руки из-за дёрнувшегося дракона.

Получивший внезапный удар, монстр покачнулся, едва не рухнув, но удержался на лапах, немедленно развернувшись в мою сторону. С боку его обильно потекла кровь. Но не похоже было, что дракон собирался пасть замертво. Скорее походило на то, что он намерен был отомстить обидчику. А ещё мои уши уловили шелест крыльев и свист разрезаемого ветра.

«Шаг» и я оказываюсь в нескольких метрах правей, в то время как на прежнее место обрушился новый и совершенно целый дракон. Но таким он был не долго. Ещё Шаг и копьё вонзается в плоть монстра, а его ответная атака поймала лишь пустоту. Я ушёл также, как и атаковал, используя усиление ног.

Над головой слышался шум ветра. Третий дракон кружил, выгадывая возможность для атаки. Но всё ещё её не находил. Он упустил остальных оборотней, уже скрывшихся на Базе. А на меня одного три противника было слишком много. Для них много. Большие размеры могли быть и недостатком, мешавшим атаковать им всем вместе. Правда и я справиться со всей тройкой вряд ли мог. И даже драться был способен только до тех пор, пока оставалась мана. А та хоть и пребывала активно, благодаря недавнему полнолунию, но все траты заместить не могла.

Что же, а это значило…

«Шаг» и я ушёл от нового выпада врага и только начал думать в сторону тактического отступления, как ситуация резко переменилась. Послышался топот большой толпы, прозвучал яростный крик с неба, а затем раздался свист множества стрел. И ещё, и ещё. Десятки снарядов устремились к цели.

Я позволил себе короткий взгляд в сторону ворот, чтобы увидеть ожидаемое — целых три десятка «избранных» под предводительством Добрынина, яростно паливших в сторону державшегося в воздухе дракона. И вот пуск такого количества стрел просто не могло не возыметь эффекта. Пернатый монстр закрутился в воздухе, попытавшись избежать атаки, затем попробовал улететь, но в обоих случаях потерпел неудачу. Его тело оказалось пробито, крылья повреждены, тем самым сбросив повелителя неба на землю.

Впрочем, уже за этим я наблюдать не смог, уделив всё своё внимание двум монстрам, задавшимся целью меня сожрать. К худу или добру, но враги не стали сбегать и даже отвлекаться от первоначальной цели, то есть меня.Глупо с их стороны, в чём монстры смогли убедиться уже очень скоро.

«Птички» ещё успели сделать пару атак, обернувшихся для них лишь новыми ранами. А затем на весы сражения рухнули пара увесистых гирь. И первой таковой стала прилетевшая в голову одного из зверей стрела. И какой это

Глава 15

Возвращение в руины

Прошло не так много времени, как на поле перед Базой остались лежать три полумёртвых монстра. А вскоре Система стала извещать об их переходе уже в совершенно дохлое состояние. И надо сказать, для меня такой исход оказался несколько странным, неожиданным. Главным образом потому, что это был тот редкий случай, когда мой вклад в победу ограничился простым отвлечением внимания. Прикончили этих существ другие люди. Раны, что оставил я, сыграли довольно малую роль. Необычно и прямо скажем неприятно для моей гордости. И если так подумать, этому исходу было объяснение. Мои способности, умения были сильны, позволяли во многих случаях выступать главной ударной силой. Однако прошедшие сутки показали два ограничения. Первое — отсутствие возможности эффективно атаковать на дистанции. Второе — невозможность наносить обширные раны, опасные для крупных существ. В форме оборотня последнего факта не было, но вот находясь в облике человека я мог лишь бить копьём, и прикончить таким оружием здоровенных птиц, ещё и имеющих неплохую естественную броню, оказалось делом затруднительным. Не невозможным, но тот же Добрынин оказался здесь куда более эффективным.

Как было исправить эти свои уязвимости?

Атака на дистанции могла быть реализована с помощью лука, однако мои успехи в обучении владению этим оружия были не сказать, что велики. Применить на охоте я бы его в скором времени смог, но надеяться с помощью лука убивать монстров подобных «птичкам» не смел даже мечтать. Другие варианты с ходу на ум не приходили. Даже простейшее решение с покупкой нужных знаний не сказать, что могло выручить, ибо я пока не представлял, что такого полезного можно было приобрести, чтобы ещё и очков на эту покупку хватило. Хотя вот, касательно очков опыта, были для меня и позитивные новости, которые крылись в сообщениях Системы:

Внимание, вы уничтожили истринскую виверну. Это первое ваше убийство данного существа. Награда — 5 очков.

Внимание, вы уничтожили истринскую виверну. Награда — 2 очко.

Внимание, вы приняли участие в защите Базы. Благодаря вашей помощи враг был уничтожен. Награда — 20 очков.

Двадцать семь очков опыта, более чем хороший доход, особенно учитывая то, что он нежданный.

— Так, бой прошёл, награду вы получили, — прервал ход моих мыслей голос Добрынина. — А теперь каждый пусть доложит мне сколько очков заработал и сколько у него их есть всего!

Приказ Огра услышали, народ тут же начал давать ответы.

— Помедленнее, я записываю! — заявил Добрынин. И он действительно вооружился карандашом и блокнотом, внося наши результаты. Понятно на самом деле почему. Такие данные были очень важны, чтобы оценить возможности подчинённых, их вклад в сражение, продумать, куда им дальше развиваться. На самом деле мне и самому стоило поступить также, только в разрезе своего Отряда. Впрочем, это могло и подождать. А пока я с глубоким удовлетворением отметил, что награду за оборону форта и убийство виверн получили все члены моего Отряда, даже девушки смогли заработать опыт. И прибавка эта была важной. Она давала шанс подтянуть силы моим подопечным. Чтобы те не только в полнолуние, но и во все иные дни могли поддержать нас в бою. А то пока что я мог рассчитывать лишь на Диму с Максом. Причём наш гном, из-за необходимости копить на знания рун, серьёзно начинал отставать в боевой эффективности. Так что надёжным подспорьем вовсе оставался только эльф. Который, если так припомнить, ещё совсем недавно числился новобранцем. Благо, с нынешним темпом накопления очков, эта ситуация обещала исправиться в ближайшее время.

— Итак, понял вас, — между тем произнёс Добрынин, закончивший вносить результаты. — Теперь, слушайте чем мы займёмся. Первое, Алексей, — взгляд огра упёрся в меня, — выбери кого-нибудь, не себя, кто разбирается в разделывании туш зверей. Пусть займётся нашими трофеями. Авось что из них полезное и получим. Парней в помощь я предоставлю.

Выбор у меня был не велик. А если оценить состояние Макса, явно перенапрягшегося после совершенного выстрела, то он вовсе отсутствовал. Так что…

— Дима, справишься?

— Ещё спрашиваешь? Кабанов с птицами потрошил, и с этими тушами совладаю!

— Тогда он тут будет за главного. А ему в помощь я бы хотел своих приставить — Андрея, Евгена, Кристину. Им нужно учиться.

— Не возражаю, — откликнулся Огр. — Только к процессу подойдите основательно. Мы пока не знаем, что это за монстры такие и с чем их едят. Но ценное в них может быть многое. Перья отделить по возможности целыми, шкуру не портить. С мясом и так ясно. Требуху отдельно отложите, может и она на что сгодится.

— А можно и нам поучаствовать? — влезла в разговор Алиса. — Вдруг что из хороших ингредиентов почуем?

Добрынин смерил перебившую его девушку тяжёлым взглядом, заставив её чуть сжаться, выдержал паузу, но затем кивнул. После чего продолжил прежним тоном.

— Работайте тщательно. Второй раз эти твари к нам возможно уже не придут. Так что мы должны взять с них всё возможное. Но это первое. Второе — остальным наладить прежнюю жизнь. Сообщить обитателям Базы о победе. Установить посты. Запустить работу кухни. Через час я хочу получить ужин для всех. Это понятно?

Ответ раздался утвердительный.

— Наконец ты, Алексей, — вновь обратился ко мне Огр. — Я желаю получить доклад о вашем походе. Так что идёшь со мной, доложишь об успехах и планах на будущее.

И вот таким образом Добрынин успешно нарезал всем задач,а сам удалился в моей

— Ну что, докладывай, — произнёс Добрынин, когда мы устроились друг напротив друга.

Я и доложил, описав все перипетии последних дней. В том числе особенности моего состояния в полнолуние. Огр слушал внимательно, лишь изредка задавая вопросы.

— Так, справились вы хорошо, — подвёл итог Добрынин. — Хвалю. То, что не стали сразу разведывать центр города тоже верно. Торопиться нам некуда. Конкуренты отсутствуют. Но теперь я хочу узнать, какие у тебя планы?

— У меня всё просто — развиваться в силе, учить подопечных охоте, владению оружием, повышать резерв магии, находить новые локации и опыт.

— А вот на этом стоп, — произнёс Огр. — Я только «за» развития тебя и других в силе, однако, прежде чем находить новое, нужно разобраться со старым. И без тебя и твоих парней с этим справиться не выйдет. Только вы умеете нормально ориентироваться в лесу. Других мне даже за стену отпустить страшно. В трёх соснах заблудятся, не то, что в чащобе. Про всякое обитающее в этих краях зверьё и не говорю. Так что мне нужен ваш отряд в качестве проводников и охранников. Сначала, чтобы обчистить найденный вами город, затем заглянуть в форт, в ту пещеру, где ценные материалы есть, в сад за яблоками. Вы отыскали слишком многое. Нужно перетащить это всё на Базу и только затем начинать поиски новых объектов.

Что же, с этим мнением было не поспорить. И не только потому, что начальству возражать сложно. Но и из-за того, что Огр был прав. Нам действительно следовало прибрать к рукам уже найденное. Те же самые яблоки пусть и были сложны в добыче, но могли очень сильно ускорить магическое развитие. Уже ускоряли. Вот только от собранных нами пары мешков уже почти ничего не осталось. Требовалось пополнить запасы и на этот раз в существенно большим объемом. Тем более у освоения старых возможностей был и такой плюс, как меньший риск угодить в неприятности. Тем более важный, что большая часть моего отряда состояла из новичков. Только к лучшему было погонять их с недельку — две на тренировках и только затем возобновлять опасные миссии. Так что согласие с предложением Добрынина я дал и на этом мы беседу закончили. Как раз подошло время ужина.

…

На следующий день.

И вновь я оказался на улицах старого разрушенного города. Но теперь уже в немного другой компании. Со мной были Дмитрий, Кристина и Катя. И это те, кто находился непосредственно рядом. Ещё в километре от нас, в небольшом лагере, устроилась вторая часть отряда, вместе с четвертью сотни гражданских с Базы. Их назначил Добрынин, а те и не посмели отказаться. Благо, после двух отражённых атак монстров авторитет Огра сильно поднялся, позволяя продавливать даже самые непопулярные решения.

Правда, не просто так, а с условием. И таковым было то, что гражданским будет обеспечена полная безопасность. Все они смогут вернуться живыми. Огр это пообещал, а я и мой отряд должны были исполнить. Из-за чего, собственно, доведя группу до развалин города, мы оставили их отдыхать, а сами направились разведывать центр, ранее охранявшийся големами. Опасности здесь не должно было быть, но кто знает? Рисковать, сражаясь рядом с мало на что способными гражданскими, я не хотел. Даже если кое-кто из них уже учился владеть оружием, сейчас они были мало на что способны, и только помешали бы в случае серьёзной передряги. Совершенно точно лучше было проверить всё самим.

— А хорошо всё же так прогуляться! — заявил Дима, с удовольствием осматривая окрестности. — Рунами и кузнечеством заниматься вроде здорово, интересно, но порой так проветриться просто необходимо.

— Может ты тогда с видом не угадал? И лучше бы стал оборотнем, как я? — спросил товарища.

— Нет уж, нет уж. Это тебе в радость голышом по чаще бегать, на луну выть. А я раз в неделю в лесок выберусь и уже достаточно. А в остальное время под крышей, с мягкой постелью и любимым делом. Ну и в приятной компании, конечно, — Дмитрий подмигнул Кате, тут же зардевшейся.

— Нет в тебе духа охоты.

— Зато хозяйственность есть! Домовитость!

— Смотри, как бы со своей домовитостью ты пузо не отрастил.

— Да сейчас! Ты попробуй в кузне молотом помаши! Да во мне ни капли жира нет! Вон, Катя подтвердит! Ой! — последнее слово из гнома вырвалось после удара в бочину от совсем засмущавшейся ламии.

— По делом, — тут же отметила Кристина, сформировав с Катей женскую оппозицию гному. И даже подчёркнуто несчастный вид Димы их не смягчил.

— Вот, все меня третируют! Уже даже до домашнего насилия дошли! — возопил «страдалец». И вот судя по прищуру Кати, почти обеспечил себе ещё один удар в бочину. Может он этого и добивался? Мазохистские наклонности прорезались? Кто знает. Но так или иначе, к Диме пришло спасение.

— Мы пришли, заканчиваем разговоры, — произнёс я, заметив памятную группу зданий.

Тут почти ничего не переменилось. Взгляд обнаружил те же три хорошо сохранившиеся строения. Массивные,украшенные барельефом и при этом выглядевшие давно покинутыми. Теперь их уже не охраняли големы, что меня искренне радовало. Вступать в схватку даже с одним каменным гигантом, не имея усиления оборотня, было бы безумием. Даже с учётом всех своих навыков и особого оружия, я бы смог его лишь поцарапать, не более. А вот он нас бы размазал по мостовой всего одним ударом. Не тот расклад, когда можно кидаться в драку. Но тут она вроде бы не предвиделась. Тем не менее…

— Будьте осторожны. Вперёд не лезьте, держите оружие под рукой, — сказал я, получив в ответ сосредоточенные кивки. Дураков в моём отряде не было.

Медленно, всматриваясь в каждую щель, мы подошли ко входу в один из домов. Он не закрывался дверью. Та успела сгнить и теперь валялась в виде истлевших обломков. Осторожно заглянув внутрь, отметил довольно просторное помещение со следами росписи на стенах,

Подав знак, я первым вошёл в дом, ступая осторожно, избегая лишних звуков. Правда, эти старания пропали втуне. Дима и даже Катя смогли кто войти, а кто и проползти столь же бесшумно. А вот Кристина ступила неудачно, вызвав громкий хруст. Все взгляды обратились на Волчицу, которая ответила виноватой улыбкой, но что-то высказать ей мы не успели. Ибо дальше уже со стороны здания послышался какой-то шорох.

Я тут же активировал разгон разума, выхватил копьё. Сознание принялось фильтровать звуки, стараясь понять, с чем мы имели дело. Уже вскоре удалось вычленить дробный стук, наведший неприятные ассоциации с покойной многоножкой. Но всё же тут он был другим. Меньше лап, больше источников звука, не столь массивные тела его издавали.

— Три противника, идут к нам! — подтвердила мои мысли Катя. Порой я даже завидовал её способности улавливать вибрации, но терять ноги всё ещё не хотел.

— Я встречаю, остальные действуют по ситуации, — успел отдать приказ, и тут неприятель наконец появился.

В комнату вошёл голем. Но не такой как уже уничтоженные недавно истуканы. Этот был компактный. Габаритами с небольшую тумбочку, на четырёх коротких ногах и с двумя подобиями рук. Последние были заострёнными, точно пики, недвусмысленно намекая, какова цель появления этого конструкта.

Я напитал энергией копьё, желая сделать его прочней и острей, а затем шагнул к противнику. Просто шагнул, не желая тратить слишком много маны. Благо, голем показал себя не самым шустрым, переставляя конечности словно бы с натугой. Двинувшись в лоб, он сам подставился под удар, который я не замедлил нанести. Но… результат оказался не лучшим. Даже усиленное, копьё оставило на каменном теле только глубокую зарубку. Как будто бы совсем не повредившую функциональности конструкта. Тот продолжил двигаться на меня, впрочем, без особого успеха. Я отступил в бок, ударив вновь, теперь уже целя в место крепления одной из лап. Острие копья вновь прочертило борозду, но на сей раз что-то сотворило. Голем начал припадать на повреждённую конечность, двигаясь ещё медленней.

В поле зрения мелькнула Кристина, зашедшая с другого бока и также атаковавшая. Я не мог увидеть точного результата, однако каменная крошка подсказала, что тот присутствовал. Вот только голем всё ещё жил, и в то же время звуки подсказывали, что к нам приближались его напарники.

Я бросил короткий взгляд в сторону прохода, отметив появление нового голема. И на пути его оказалась Катя. Милая девушка, бывшая прачка. Которая в одно мгновение нанесла хлёсткий удар хвостом точно в корпус голема. Грозный враг даже пиликнуть не успел, как улетел обратно в проём, ещё и гулко врезавшись в стену. А я понял, что переживать за этот фронт уже не нужно. Если же говорить о моём с Кристиной противнике, то он держался дольше, но ровно также сдавал, постепенно теряя подвижность. Вот только существовать не переставал, упорно продолжая атаковать.

Рядом послышался новый звук удара — кажется, Катя запустила ещё одного голема. Проблема окончательно устранения нашего стала острей.

— А ну посторонитесь! — произнёс Дима, вооружившийся кинжалом.

Оружие у него было из того же набора, что и наши копья. Ровно также способное проводить энергию, резать камень и металл. Что гном и продемонстрировал. Навалившись массой, он несколькими ловкими движениями начертил какую-то руну, после чего воскликнул:

— Всем назад! Глаза защитите!

Мы, разумеется, послушались, а уже через несколько мгновений прогремел небольшой взрыв. Я почувствовал удар по ушам, несколько каменных осколков добрались до тела, но всё это оказалось мелочью. Главным же было то, что от голема осталась только каменная крошка. А Система известила о прибавлении опыта. Так что рецепт уничтожения врагов оказался найден, а вскоре и оптимизирован. Следующий голем был отфутболен в соседняя комнату, где взорвался без всякого вреда для нас. И та же участь постигла третьего. А на том они и кончились. Мы победили.

Доступные очки (без подсчёта поступлений от големов):

Алексей Серов (Серый): 115,1 (+27)

Дмитрий: 181,3 (+25)

Меритолас (Макс): 72 (+22)

Катя: 31 (+25)

Андрей: 129 (+25)

Евгений (Евген): 96 (+21)

Виталий (Вит): 84 (+21)

Кристина: 82 (+25)

Алиса: 43 (+25)

Глава 16

Итоги похода

Пару минут ожидания спустя можно было постановить, что опасности для нас больше не было. По крайней мере в этом здании. Кроме трёх маленьких големов больше никто из охраны так и не появился. И, что особенно приятно, оплачивалось её уничтожение по отдельному прейскуранту.

Внимание, вы уничтожили малого охранного голема. Это первое ваше убийство данного существа. Награда — 8 очков.

Внимание, вы уничтожили малого охранного голема. Награда — 2 очка.

Внимание, вы уничтожили малого охранного голема. Награда –1 очко.

Немного жаль, что такого голема кто-то в этом мире уже успел уничтожить, так что награду нам срезали. Да и ту, что дали, размазали на четырёх человек. Но общий итог всё равно оказался позитивным. Без особого напряжения мы, четверо, заработали одиннадцать очков. Что на самом деле было не столь и малой суммой, учитывая, что эта локация и без того успела подарить моему отряду и мне лично очень многое. И ведь помимо приобретённого, она ещё и обещала трофеи, конкретно в этом доме они обязаны найтись. Вот к их поиску мы и приступили.

Сначала обшарили первый этаж, обнаружив довольно много ценного. Всё те же амфоры, драгоценности, загадочные устройства. Последние, правда, в основном сломанные, хотя некоторые из них всё же подавали признаки жизни и нуждались в скрупулёзном изучении. По словам Дмитрия, вполне возможным было не только понять их назначение, но и восстановить, а то и размножить. Требовалось лишь время, а ещё лучше, время и улучшенное знание рун. И вот к последнему гном как раз подбирался. Ему сейчас не хватало всего восьми очков, которые он надеялся заработать в ближайшие дни, дабы этим совершить решительный шаг в своём развитии. Но это всё же откладывалось на будущее, а в настоящем мы последовательно обошли подвал, второй и третий этаж, отыскав уже столько, что впору беспокоиться о том, что за раз на Базу это всё мы не унесём. В подвале, например, обнаружилось немало материалов, слитков драгоценных металлов, кристаллов-накопителей, артефактов и интересных заготовок, назначение которых ещё только предстояло узнать.

После первого здания пришёл черёд ещё двух и там мы также

— А я знал, знал, что эта фигня будет и здесь! — радостно воскликнул Дмитрий, глядя на знакомый постамент.

— Да я и сам надеялся, — ответил, осторожно приближаясь к каменной колонне, на вершине которой лежала знакомая стеклянная пирамидка, обещавшая нам в награду знание.

Первая такая была найдена в форте, а знание зельеварения из неё передано Алисе. Вторая отыскалась в научном комплексе и дала нам «Основы магии ветра», сейчас пылившиеся на Базе. И вот третья. Хотелось верить, что она принесёт нечто достойное. Всё же охрана у этой локации была намного круче двух предыдущих. Тут просто обязана была находиться стоящая награда.

Несколько мгновений и рука коснулась пирамидки, на что тут же отреагировала Система:

Внимание, обнаружена База данных!

Найденное устройство содержит в себе знание под кодовым названием «Ритуал временного усиления тела». Желаете изучить? Да/Нет

Я вчитался в написанное и застыл, крайне озадаченный. Ибо такого рода знание мне попалось впервые. Я в принципе упустил из внимания ритуалы, и теперь даже не представлял, что и как они могли совершать. Хотя вряд ли бы Система смогла дать достаточную информацию на этот вопрос. Она вообще была крайне скупа на пояснения.

— Ну чего там, не томи! — поторопил один нетерпеливый гном.

Что же, я ответил, погрузив комнату в задумчивую тишину. Прервала её, неожиданным образом Кристина.

— Эти знания должен поглотить ты, — уверенно произнесла Волчица.

— Почему именно я?

— Ритуал точно потребует больших объемов манны, значит изучать её должен ты или Дмитрий, но лучше ты, — продолжила настаивать девушка.

— Но почему всё же я, а не Дима? — продолжил я не понимать логики.

— Да потому что ты у нас главный, альфа стаи, кому ещё, кроме как тебе, этим заниматься? — внезапно поддержал и сам гном.

— А разве по этой логике надо не наоборот действовать?

— Эх, Серый, — Дима покачал головой в притворном огорчении. — Я, конечно, понимаю, что ты не хочешь пользовать начальственным положением, но и меру знать надо! А ещё понимать, что твоё усиление всей группе нужно. Ты у нас лидер, причём, учитывая то, что мы тут не офисная компания, а рейдерская стая, то и вожак наш должен в первую очередь мочь любую морду свернуть. С позиции силы с каждым говорить. Иначе не только тебя, нас всех уважать не станут.

Дима посмотрел на девушек, получив от тех согласные кивки, после чего продолжил:

— Да и сам посуди, кому ещё, как не тебе знание этого ритуала усваивать? Усиление тем лучше, чем крепче база. А среди нас всех ты самый мощный волчара!

— Ты будешь выносливей и сильнее меня, — напомнил я гному.

— Но не такой ловкий, а главное, я точно уступлю тебе в боевых навыках. Да и вообще, моя мечта — это создать огнемёт и жечь всяких сволочей на расстоянии. А мериться с ними силушкой в ближнем бою — это я лучше на тебя оставлю.

— Вот уж спасибо! А Добрынин?

— Во-первых, он не из нашего отряда, так морда треснет ему знания отдавать. Тем более такие, что и кому в группе подойдут. Во-вторых, наша Волчица верно сказала — ритуал точно ману попросит, а в Огре её кот наплакал. Ещё окажется, что тот и не сможет ритуал применить, вот потеха будет! Обхохочемся всей базой над глупо слитым знанием. Ну а в третьих, это же таки знание. А значит, ты рецептик скорее всего остальным вполне сможешь рассказать. Ну, когда нормально натренируешься.

— Звучит логично.

— Ещё как! Это ж я сказал! — важно изрёк гном. — Но ладно, не мнись аки девка на выданье, давай уже, соглашайся!

Я уже было думал последовать совету, но…

— Постойте! Я… — Катя замолкла, смущённая своей инициативой.

— Что такое, ты хотела что-то добавить? — спросил я излишне застенчивую девушку.

— Я просто думаю, может сначала остальным сказать, а потом уже брать награду?

Я задумался над этими словами. И с одной стороны оно вроде бы лишнее. Решение уже понятно каким будет. Но с другой, реакция остальных членов отряда могла и негативной оказаться. Я ведь однажды уже наступал на эти грабли, когда провёл переговоры с Добрыниным не посоветовавшись для начала с отрядом. И пусть мои действия тогда всё равно признали правильными, небольшой осадочек у народа остался. Пожалуй, второй раз такой ошибки допускать не стоило. Лучше было всё же встретиться с остальной командой и только тогда поглощать знание.

Ну а пока это не произошло, мы продолжили осматривать подвал на предмет ценностей и вот тут, неожиданным образом удача улыбнулась нам вновь. А если быть точным сработал навык гнома, успешно позабытый всеми, и, кажется, даже им самим.

— Слушай, Серый, я, кажется, чувствую пустоту вот здесь, — растерянно заявил Дима, ощупывая на вид самую обычную каменную стену.

— И много до этой пустоты?

— Стенка вроде с кирпич всего, — ответил гном, старательно ощупывая камень. Видно, пытался отыскать скрытые кнопки, эффектно открывающие преграду.

Лично я бы не был столь оптимистичен. Судя по виду эти развалины простояли десятки лет. Было бы настоящим чудом то, что они бы работали. Зато я знал простой и надёжный способ решить нашу проблему. И даже инструмент отыскал.

— Серый, ну ты серьёзно? — спросил гном, увидев протянутый боевой молот. — Ну нельзя же всё силой решать? Где твой дух искателя сокровищ⁈

Слова гнома впечатлили… примерно никого. Даже Катя смотрела на любимого с недоумением, уже держа в руках маленькую кувалду. Реплика потонула в очень выразительной тишине.

— Просто дайте мне две минуты, ладно? — попросил гном.

Что же, мы дали. И надо сказать, за куда как меньший срок Дима на самом деле смог обнаружить какой-то камень, который и нажал с самым довольным видом. Камень в стену послушно вдавился, послышался какой-то скрежет и… проход так и не открылся.

— Не понял, — недоумённо произнёс Дмитрий, ещё несколько раз нажав на камень, а затем судорожно начав ощупывать стену.

— Да ладно тебе, Дим, ты молодец, нашёл скрытую кнопку, но время явно что-то там повредило. Не откроется оно само.

— Если хочешь что-то ощупать, рядом твоя девушка стоит, — ехидно заметила Волчица.

— Кристина! — хором

В свете фонаря помещение блеснуло множеством украшений, лежавших на полках. Стоило открыть первый оказавшийся сундук, как из него замерцало золото, а в другом показались драгоценные камни. Богатство! Невероятное богатство! Однако, как только эмоции чуть утихли, я посмотрел на всю эту роскошь иным взглядом, тут же испытав разочарование. Ведь спрашивается, а зачем нам это всё? То же золото. Что мы с ним делать будем? Есть? Нет, может Дима что придумает ему применение, но пока что оно даже бесполезней земли под ногами. Ведь земля нас прокормить как раз может. А то, что тут было ещё…

Я подошёл к полке с книгами, удивительно хорошо сохранившимися. Словно их поставили сюда всего пару дней назад. Раскрыл одну из них и получил ожидаемое –текст, написанный на неизвестном языке. И это притом, что содержимое было явно ценным. Приводимые схемы повествовали о чём-то, подозрительно похожем на создание тех самых големов. Вот только разобраться в написанном нам было не дано.

Осторожно положив книгу назад, перешёл к новому экспонату — висевшему на стене клинку. Увы, тоже сомнительному. Увиденный мной меч явно был церемониальным, с множеством позолоты, драгоценных камней. Ходить с таким в бой было бы редкой дуростью.

Уныние накатило сильнее. А ведь если бы можно было прочитать те книги, весь поход окупился бы стократно! Возможность поставить на службу големов была бы невероятно ценна. Позволила бы значительно нарастить безопасность Базы, да и экспедиции в новые локации стали бы много проще. Однако прочитать их было невозможно. Хотя…

Мелькнувшая мысль потребовала немедленного ответа, за которым я и полез в Систему, а если быть точным, в раздел магазина. Правда, тут же замер, не уверенный, как получить желаемое. Ибо знание языка получить было возможно. Но языков в Базе было просто невероятное множество. Угадать нужный казалось просто нереальным. И тогда я решил не угадывать, а просто раскрыл ту же книгу и задал Системе запрос. И о чудо! Она ответила. Возможность изучить язык и письменность действительно нашлась. За восемьдесят очков.

И вот это оказалось настоящей дилеммой. С одной стороны, немалая цена. С другой — большой объем знаний — в сокровищнице нашлось целых тридцать книг, и каждая была посвящена чему-то научному, скорее всего магическому. Казалось бы, ценное вложение, но где была гарантия того, что эти книги на самом деле получится изучить, даже зная язык? Может они здесь — как высшая математика. Тайны мастерства без основы. Если так, то они могут оказаться для нас бесполезной макулатурой. Впрочем, вопрос выбора я с лёгким сердцем решил оставить на Огра. У него голова большая, вот пусть и думает. Благо, книги оказались далеко не единственным, что в сокровищнице заслуживало внимания.

— Серый, ты смотри! — радостно воскликнул гном из глубины помещения. И тут же подбежал ближе, держа в руках что-то подозрительно напоминающее набор стамесок.

— Инструменты? — недоуменно переспросил я.

— И ещё какие! Глянь, что могут! — с этими словами гном подвёл одну из стамесок к стене, не сильно, визуально, нажал на рукоять, и случилось поразительное — на поверхности появился ровный скол.

— Да ладно! — пораженно произнёс я, после чего взял один из инструментов. И тут же обнаружил объяснение увиденному.

На стамесках были руны. Причём восприятие подсказывало, что в них до сих пор хранилась мана. Они всё ещё выполняли свои функции.

— Надо приноровиться, но когда привыкну, то с таким набором что угодно создам! — между тем воодушевлённо вещал Дмитрий. И ведь прав был. Такие вещи на самом деле могли принести невероятную пользу. Особенно в преддверии получения новых рун.

А тут ещё показались Катя с Кристиной, держа в руках одежду, и я понял, что поход совершенно точно удался.

К лагерю мы шли затарившись всем самым лучшим — уже упомянутым набором инструментов, книгами и одеждой. Немного золота и драгоценных камней также прихватили из расчёта впечатлить нетребовательную публику.Ну и закономерно произвели фурор своими находками. Настолько, что уже каждый захотел броситься в развалины, на поиски сокровищ. Однако же поиски всё-таки оказались отложены на следующий день.

Что касается «Ритуала временного усиления тела» — возражать против того, чтобы это знание получил я, никто не стал. Но все очень интересовались результатами, желая узнать, что же он даёт? Я и сам это хотел выяснить, но прежде чем поглощать информацию из кристалла, всё же решил приобрести иной, ещё более актуальный в такой ситуации пакет информации — а конкретно базовое знание анатомии. Стоило оно всего пятьдесят очков, но обещало помочь в развитии сразу нескольких навыков, таких как «регенерация», «магическое усиление тела», а в будущем и метамофизма.

Ну и как оказалось, не только обещало, но и реально могло этому способствовать. Стоило мне только чуть осмыслить новый пакет данных и прикинуть его применение к текущим возможностям, как сразу обнаружилось множество ошибок, совершаемых мной ранее. Особенно явно они прослеживались в использовании регенерации, где энергия тратилась мной раза в два менее эффективно, чем могла бы. Хотя и техника усиления тела тоже показала возможность доработки. Мой «шаг» был неплохо оптимизирован, а вот усиление ударов могло быть улучшено, причём значительно. Правда, только по результатам серьёзной работы в этом направлении. Перебора различных вариантов, закрепления лучших возможностей на уровне рефлекса, в общем, всего того, что я и прежде пробовал делать, но теперь уже с куда лучшим пониманием того, к чему стремиться. В общем, приобретение вышло полезным. А уже за ним последовало изучение «Ритуала», также не разочаровавшее.

Для начала стоило сказать, что описание не соврало. Ритуал действительно делал именно то, что и должен — позволял на время становиться сильнее. При этом длительность и сила эффекта определялась интересным условием — верностью использованных ингредиентов. Конкретно, главным источником ритуала был недавно убитое животное. Чем более свежее мясо и больший объем, тем лучше. И да, животное прекрасно мог

Суть ритуала была в следующем. На первом этапе пользователь чертил первый круг рун, назначением которого было замерить свои физические и магические возможности, получив некий сакральный символ, набор рун, который их обозначал. Этот самый набор требовалось вписать в уже следующий круг и туда же внести собственные желания об усилении — прибавление силы, выносливости или ловкости. Что-то одно из этого в качестве приоритета, но с прибавкой и к другим параметрам.

Платой за все эти возможности как раз и выступали ингредиенты, которые требовалось выложить во второй круг. Причём мана могла выступать своеобразной заменой каждого из них, но с соответствующим падением качества, как в плане возможностей усиления, так и в их длительности.

Как подсказывали полученные знания, при максимально точном соблюдении условий ритуала, эффект мог продлиться почти двое суток, из которых в первые двадцать четыре часа пользователь получал полное преимущество усиления, которое затем падало. Если использовать только одну ману, эффекта хватало всего на полчаса, причём траты энергии были довольно велики, вызывая сомнение в целесообразности такого их использования. И это сомнение подкреплялось ещё и тем, что после окончания действия ритуала обязательно случался откат с падением сил. Возможно, его можно было нивелировать, полежав немного в капсуле, но в целом было ясно, что, не имея хорошей свежей туши, ну или хотя бы нескольких кубометров растений, проводить ритуал было бессмысленно. Ещё и рисование на земле снижало его эффективность, не критично, но всё же. По этой причине полученную возможность вряд ли можно было использовать часто, однако она всё равно выглядела очень привлекательной. Этот приём совершенно точно следовало использовать как самому, так и обучив ему остальных.

И к слову об остальных. Я специально попросил своих товарищей не тратить очки до этого похода. Так как предполагал получение награды и возможное изменение планов в связи с ней. Но теперь, когда знание было добыто, а новый опыт получен, никаких препятствий не стало. Так что народ принялся сливать в Систему накопленное.

Оборотни — Андрей, Евгений и Кристина, исповедуя принцип «лучшее — враг хорошего» пошли по моему пути, приобретя ускорение разума. Дима, за счёт получения ещё пяти очков опыта при доставке груза на Базу, наконец заполучил Основы рунной магии и тут же побежал в кузню, пробовать новые возможности. Катя, Алиса и Макс пока продолжили копить на уже выбранные знания. А если говорить в целом, то ситуация складывалась самым лучшим образом, обещая новые возможности уже очень скоро.

И да, поход оказался успешен. Назад мы вернулись уже на следующий день с рюкзаками, набитыми ценным содержимым. И намеревались сходить в эти руины ещё минимум раз, дабы забрать то, что не удалось унести в эту ходку. Но сделать это чуть позже, ведь на следующий день намечалось одно знаменательное событие — истекал месяц с появления монолита. Так что мы должны были узнать итоги прошедших дней и понять, что Ладрон нам принесёт в будущем. Награду или может быть наказание за весь произошедший хаос?

Доступные очки (без подсчёта поступлений от големов):

Алексей Серов (Серый): 87,1 (+22 — 50)

Дмитрий: 3,3 (+22 — 200)

Меритолас (Макс): 72

Катя: 53 (+22)

Андрей: 34 (+5 — 100)

Евгений (Евген): 1 (+5 — 100)

Кристина: 4 (+22 — 100)

Алиса: 43

Глава 17

Новобранцы

И вот следующий день. Тот же самый ранний час, что и месяц назад. Тот же гул, разнёсшийся по всей Базе, свидетельствующий о подсчёте результатов прошедшего месяца. Вот только итоги иные. Не утешительные.

— Минус сто шесть очков. Второе место с конца в нашем секторе, — озвучил и так видимые всем результаты Огр. — Логично. Половину состава похоронили из-за клятых ублюдков. Ну что, народ, награды на этот раз не будет. Ни знаний, ни ценных вещей. Всё, что нас ждёт –десяток новобранцев из тех видов, что остальным оказались не нужны. Придётся иметь дело с ними и ничем больше.

Это заявление не вызвало особого расстройства. Чего-то подобного народ и ждал. Хотя лёгкая степень уныния наблюдалась, да. Возможно, то была печаль по недополученному мылу, ну или, что более вероятно, невозможности заказать хороший алкоголь. И не спешите осуждать. Жизнь нас здесь не радовала, так что хоть какая-то отдушина народу была нужна. Но и это переживём. Продержимся ещё месяцок и всё наладится. По крайней мере мы с Димой на это искренне надеялись.

— Ладно, разберёмся с тем, что есть. Итак, кому нужно пополнение?

— Мне! — произнёс я вперёд всех.

— Неожиданно, — Добрынин повернулся ко мне всей тушей, нависая колоссальной мощью, но я не чувствовал в нём угрозу. На уровне подсознания было ощущение, что я сильней.

— Зачем тебе ещё человек? — между тем продолжил спрашивать Огр. — В твоём отряде девять бойцов. Это почти что десятая часть от всего нашего состава.

Я оглянулся, отметив в качестве свидетелей немалое число личностей. Тут был и старый агроном, и кузнец, сумевшие пережить правление суккубы, и уже новые лица, заведовавшие складами, заправлявшие на кухне, в прачечной. Немалое число лишнего при таком разговоре народа. Но раз уж Добрынин сам поднял эту тему, то не мне стесняться озвучивать факты.

— Напомню, что, когда ты дал добро на сохранение моего отряда, там было не девять, а одиннадцать человек. Настя и Витя ушли, встав уже под твоё начало. Так что, взяв одного, я просто восстановлю численность своей группы. Во-вторых, мои парни приносят значимую пользу. Они охотятся, создают артефакты, яды, учат твоих бойцов, приносят ресурсы. Сражаются, в конце концов. И чем больше их будет у меня, тем лучше мы сможет помогать Базе. В-третьих, у меня есть конкретная цель. Я хочу получить мага. У нас сейчас нет никого, кто бы сосредотачивался на таком развитии, и ещё неизвестно, когда этот некто появится естественным образом. Я же могу дать перспективному кандидату знание «Основ магии ветра», а затем прокачать, позволив заработать очков. Быстро, эффективно. Но нужен кандидат, чья раса наиболее способна к магическому

На некоторое время между нами повисла напряжённая тишина. Мы вперили взоры друг в друга. Я, сдерживая желание оскалиться. Огр стоял с каменным лицом. Прервала же это молчаливое противостояние… довольная усмешка Добрынина.

— Вот! Учитесь! Именно так нужно отстаивать своё мнение! Твёрдо, с фактами! И я отвечу, что мага Серый получит. Но тогда уж с него и спрос. Раз заявил о своей цели, так пусть предъявит результат в будущем. Сделает нам хорошего бойца.

Взгляд Добрынина был полностью серьёзен. Он чётко указывал, что за свои слова мне придётся отвечать. Но положения вещей это не меняло. Я так и так должен был подготовить нашей команде нового хорошего напарника. И не мог допустить, чтобы тот бездарно умер или, скажем, решил завязать, отправившись возделывать пашню. Ведь тот получит ценное знание. И просто так уйти уже не сможет.

— Ладно, с этим решили. Что дальше? — между тем решил продолжить Огр, но был опять прерван. Но на сей раз уже не подчинёнными, а монолитом, неожиданно ожившим и разродившимся новой фразой, проступившей на камне.

«Вам доступно право на один вопрос» — гласила надпись.

Это изменение тут же всколыхнуло общественность. Люди принялись перекликаться, спорить, предлагать варианты. И большинство сводились к одному, спросить: «Какого х… хрена происходит?» Как в целом, так и с нападением диких зверей. Впрочем, порядок был налажен быстро.

— А ну тихо! — рявкнул Добрынин. — Что у вас за базар? Да и чего вы тут предлагаете? Про зверушек спросить? А нахер это надо? Серьёзно решили истратить возможность на бессмысленный для нас ответ? Ну вот скажут они, что это испытание бога Ладрона, и что вы с этим знанием делать будете, а?

Народ на самом деле запнулся, не зная, что сказать. Претензии к нашим похитителям кипели. Хотелось высказать им всё, да хоть бы и в виде вопроса в лоб. Но Добрынин был прав. Глупо так тратить шанс узнать нечто важное.

— Если позволите, — в образовавшейся тишине заговорил Гир, наш агроном.

— Слушаю.

— Возможно, нам стоит узнать, когда наступят холода, а температура опустится до уровня нуля? Чтобы понять, до какого момента нужно провести посевную?

— Вот это хороший вариант. Принимается. Кто-то ещё хочет предложить свой вариант?

— Может попросить координаты дополнительных убежищ? — заговорил Дмитрий. — Ну тех, которых мы до сих пор не отыскали.

— Тоже хорошая идея. Ещё?

Вскоре прозвучали и другие идеи, впрочем, не столь интересные. И победа всё же осталась за агрономом. Добрынин рассудил, что убежища мы могли и сами отыскать, а вот определить правильное время для сева, в незнакомом мире, было почти невозможно. По крайней мере Гир был не в силах это сделать. И ответ был нам дан. Стела сообщила, что понижение температуры ниже нуля обещалось всего через три месяца. Зима была близка.

Эта информация была на самом деле полезна, позволив распланировать работы. Но я не стал вникать в происходившие процессы и занялся делом в своей зоне ответственности. А конкретно — после проведения тренировок и обеда вновь повёл отряд к руинам города, за новой порцией ресурсов. И на сей раз поход выдался лишённым каких-либо происшествий. Спокойный, без единого сражения. С попутным обучением подопечных расстановке ловушек. А Алиса, на сей раз решившая составить нам компанию, смогла разыскать кое-каких трав, нужных в зельеварении.

Из неприятного, это спокойствие обернулось совсем малым прибавлением опыта. Мы получили лишь по три очка на каждого. Но это всё же было ожидаемым итогом. Также как и то, что походы следующей недели в той же мере будут скромны на очки опыта, но богаты с точки зрения пользы для Базы.

Однако, прежде чем направиться в очередное такое путешествие, нас ждало событие, которое никак нельзя было пропустить. А конкретно — прибытие новых «счастливчиков», избранных Ладроном. Время их появление было известно. Так что в нужный час все заинтересованные лица собрались в том же зале. А чтобы ускорить процесс, вниз оказались направлены парни, с наказом мягко, но твёрдо привести всех прибывших. И это действительно хорошо сработало. Всего через минуту после «часа икс» послышался шум шагов. А затем к нам один за другим стали выходить новые избранные. И знаете, когда я только увидел этих новобранцев, то сразу ощутил нестерпимое желание посетовать на молодое поколение и то, что раньше было лучше.

Да что говорить, если первым мы увидели кентавра. Натурального кентавра! Получеловека полуконя, ростом в два с половиной метра. Я искренне надеялся, что за данного типа выбор сделала Система, а не он сам. Потому что если это было сознательное решение, то лечить подобное было поздно. Да что говорить, если стандартный халат вообще никак не мог скрыть конские причиндалы! А это совсем не то, что я хотел бы рассматривать нынешним утром!

И ведь не один он был такой! Ещё тут обнаружились натуральные ящеры. Причём двух видов. Один экспонат был массивней, покрытый жесткой кожей, на голове топорщившийся роговыми пластинами. Второй был мельче и глаже. Также нашлась ещё одна ламия. Обнаружился «фей», то есть мужик с полупрозрачными крыльями. Ну и ко всему прочему добавились огр, девушка с кипенно-белой кожей и странный тип с длинным крючковатым носом, красным лицом и внушительными крыльями за спиной. Ах да, ещё здесь были две девушки, выглядевшие совершенно обычно. И в такой компании они настораживали даже сильнее, чем парнокопытный.

Их всех свели в одну кучу перед начальством в нашем лице. От этого прибывшие ещё больше напряглись притом, что и так едва сдерживались на грани истерики. Кое-кто и вовсе эту грань уже готов был перешагнуть, натурально дрожа и вытирая слёзы.

— Итак, добро пожаловать в Мир-сокровищницу! Оно же — херовое место, в котором совсем не хотелось бы быть! — жизнеутверждающе начал Огр. — Я мог бы вас обнадёжить, утешить, но не вижу смысла, ибо реальность именно такова. Мы в дерьме.

На Добрынина оглянулись с недоумением. Новобранцы и вовсе застыли каменными истуканами. Однако наш большой начальник спокойно продолжил:

— Что, хотите больше подробностей? Я вам их обрисую. Для начала путь на Землю. Он отсутствует. Мы здесь уже два месяца и даже намёка на его существование не нашли. Да нам и прямо сказали, что это билет в один конец. Мы и вы тут навсегда. Второе — это самое «тут» довольно опасно. На эту Базу до вас прибыло

Тишина стала полной. С нашей стороны было мрачное молчание, большинство новоприбывших или находились в ужасе, или испытывали недоверие, пополам со страхом.

— Однако есть у меня для вас и хорошая новость, — продолжил Добрынин уже иным тоном. — Главные потери мы понесли из-за захвата Базы группой бандитов, желавших бухать, трахаться, но только не рисковать своей шкурой, не защищать тех, власть над кем взяли. Сейчас с ними покончено. Оборона налажена. Уже нет той опасности, что пережили люди до вас. И я надеюсь, что вы все приложите собственные усилия к тому, чтобы здесь стало ещё безопасней и лучше жить. Каждый на своём фронте. И сейчас мы все с вами сделаем выбор. Кто и где будет трудиться. И первым, Алексей, тебе слово.

Я чуть вздрогнул, услышав собственное имя, но быстро собрался, ведь сам выпросил у Огра право первого выбора. И теперь просто должен был всё сделать верно.

— Итак, вы всё слышали, — заговорил, постепенно обретая уверенностью. — Оказавшись здесь, вы должны будете трудиться вместе со всеми, ради выживания и лучшего будущего. И у вас есть варианты, куда устроиться. Можно копать землю, валить деревья, — я указал на Гора. — Можно заниматься готовкой, уборкой, стиркой. Ну а можно присоединиться к моему отряду. Я и мои парни занимаемся разведкой. Исследуем новые территории, охотимся, собираем сокровища. Работа интересная и в ней нам недостаёт мага, которому мы готовы помочь развиваться. Но я сразу хочу сказать, что это чертовски опасное занятие. Здесь, на Базе, пока есть порядок, будет и защита. За её пределами, вы можете в любой момент встретить монстра, который порвёт вас на куски.

Я выдержал паузу, осматривая кандидатов, отмечая недоверие во взглядах.

— Думаете, шучу? За два месяца нами была встречена гигантская сколопендра, дикие собаки, големы, проклятие, поднимающее мёртвых и даже натуральный тираннозавр. И это, мать его, не полный список всех проблем. Никто из моего отряда не погиб, но я не гарантирую, что так будет и впредь. В любой момент может случиться беда, неучтённая проблема, которая оборвёт вашу жизнь. Впрочем, вступая в мой отряд, вы также получите возможность набрать силу. Владеть оружием, навыками, чтобы в случае столкновения с опасностью быть готовым с ней сразиться. Я обещаю, что вам помогут стать сильнее. При условии вашей готовности учиться и идти в бой.

— Именно так, — произнёс Добрынин. — Если вступите в отряд Алексея, рисковать будете сильнее всех. В том числе первыми встанете на оборону Базы, когда случится опасность. Впрочем, у нас тут каждый получает по труду. И за риск собственной шкуры вы будете жить в лучших условиях. Паёк, жильё, снабжение — всё лучше, чем у простого землекопа. Но этот землекоп вряд ли встретиться хотя бы с десятой частью тех ужасов, с которыми вам придётся не то что видеться, сражаться. Это понятно?

Отметив гул согласия, Огр кивнул мне, давая знак продолжать.

— Хорошо, раз условия вы услышали, теперь я хочу видеть тех, кто готов ко мне вступить. Выйдите вперёд.

Повисла тишина, новобранцы принялись переглядываться. Первым быть никому не хотелось. Но я давить не стал, давая время на раздумья. И наконец вперёд ступил тот самый кентавр. Благо, он стал первым, но не единственным и за ним потянулись другие. Сразу семеро из десяти. Кажется, мы их напугали недостаточно сильно.

— Вы уверены? Вступив ко мне, покинуть отряд будет уже невозможно. Даже если вам руку отгрызут, вернем в строй и в новый поход.

— Это он серьёзно! Так и будет! — радостно заявил Дмитрий.

— Это как? Шутите что ли? — растерянно переспросила одна из обычных на вид девушек.

— Никак нет. У нас тут есть регенерационная капсула. Как бы вас не изранило, да хоть бы все конечности оторвало, она всё восстановит. Так что оснований, чтобы покинуть мои ряды, у вас не будет.

Это заявление произвело очень разную реакцию. Кто-то побледнел, другие задумались. Та самая, задавшая вопрос особа, вовсе тихо отступила. Но всё же она была такой единственной. У меня всё ещё оставалось шесть кандидатов на одно место.

— Хорошо, теперь назовите выбранные вами виды. Какие у вас коэффициенты магического и физического развития, какие знания взяли на старте.

На этом моменте отсеялись почти все. Остались только двое. Первая — белокожая девушка с восточными чертами лица, оказавшаяся юки-онной, снежной девой из японской мифологии. Вторым же кандидатом стал тот самый мужик с фейскими крыльями. Они оба догадались не вкладывать все очки в характеристики, а купить знания. Девушка приобрела «ледяную стрелу». Парень — умение полёта. При этом у обоих в итоге был явный недостаток сил, из-за которого ни толком колдовать, ни совершать длительные походы они не могли. Но это было вполне нормальным делом. Поправимым тренировками. Весь вопрос был в том, кого из них выбрать?

— Юмико, — именно так попросила себя называть девушка, — ты уверена, что хочешь к нам присоединиться?

— Да.

— А ты, Степан? — вопрос уже к «фею».

— Я тоже! Ты знаешь, у меня не было мечты всю жизнь полы мыть!

Что же, он верно определил наиболее вероятную свою перспективу.

— Ну и какой выбор ты сделаешь? — задал уже мне вопрос Добрынин.

— Я хочу попросить дать этих двоих мне в стажёры.

— Думаешь подождать, кто из них сдастся первым?

— Именно так.

— Что же, я не против. Всё равно твоему отряду в ближайшую неделю будут прикомандированы грузчики. Вот они и послужат заменой. Посмотрим, как выдержат.

Да, это был действительно интересный вопрос. Сдастся ли кто-то из них? Как перенесут долгий поход? Пожалуй, нужно будет ещё и подтолкнуть к решению, самому создав ситуации, чтобы раскрыть истинный характер этих двоих. А то кто знает, может в выборе из двух мне не подходит ни один из них? А ведь цена ошибки велика. Это время, затраченное на тренировку бойца, очки, которые нужно будет с ним разделить. И, конечно же, знание, стоящее ещё больше. Цена всего этого такова, что лучше уж подождать лишний месяц, чем сейчас сделать неверный выбор. Так что этим двоим предстояла очень весёлая жизнь, раз уж решили встать в ряды моего молодого, но уже прославленного отряда.

Доступные очки (без подсчёта поступлений от големов):

Алексей Серов (Серый): 90,1(+3)

Дмитрий: 3,3

Меритолас (Макс): 78 (+3)

Катя: 56 (+3)

Андрей: 37 (+3)

Евгений (Евген): 4 (+3)

Кристина: 7 (+25)

Алиса: 46 (+3)

Глава 18

Отбор

— Да уж, печальное зрелище, — произнёс я, взирая на двух наших новобранцев.

Юмико и Степан находились в состоянии нестояния. И это после всего лишь двух часов похода, вообще без каких-либо вещей. Даже мужики-землекопы на их фоне выглядели ветеранами спецназа. Сравнение с членами моего отряда вовсе лучше было не проводить. Просто чтобы не закапывать настроение на самое дно. Но оно и понятно. Характеристики имеют значение. А у этих двоих в силе и выносливости значились сиротливые двойки.

И тут даже не скажешь, что они где-то ошиблись. Просто путь мага именно такой. С большими подводными камнями на старте. Начальное знание в области магии стоило этим двоим по пятьдесят очков. Открытие магического источника одному обошлось в шестнадцать очков, а второй в семнадцать. В итоге, для повышения пяти характеристик у них осталось лишь чуть более тридцати очков. Для сравнения, я вложил почти шестьдесят очков в три физические характеристики и даже так был лишь чуть сильнее себя на Земле. Уставал в походе, был недостаточно ловок в сражении. Чего уж ждать от этих двоих?

Но опять же повторю — всё поправимо. Интенсивные тренировки позволят новобранцам со временем преодолеть собственную слабость, встав вровень хотя бы с обычным тренированным человеком. Проблема лишь в том, что это будет потом, а сейчас эти двое серьёзно задерживали движение группы. Таким темпом дорога обещала занять дня три, а то и четыре, вместо одного. В очередной раз казавшееся логичным начинание выходило нам боком. Причём идея была моя, моя и ответственность. Мне же требовалось найти решение. Впрочем, не то чтобы оно было сложным. Для начала попробуем самый простой вариант.

— Итак, может кто-то уже хочет сдаться? База всё ещё недалеко. Вас могут проводить.

— Нет! — резко ответила девушка. — Я стану волшебницей, а не какой-то прачкой!

— Я тоже не собираюсь проигрывать! — ответил парень. — Но не пойму, зачем мне вообще ходить с вами? Я могу ведь долететь!

— Можешь попробовать, конечно, — ответил спокойно, — даже советую это сделать. Однако вряд ли получится чего-то путное.

— Это ещё почему?

— Что я узнал о магии, так это то, что она требует очень много энергии. У меня есть способность ускорения разума. Напитка особым образом мозгов, дабы увеличить восприятие и скорость обработки информации. Само по себе это звучит не слишком затратно. Но даже эта способность требует ощутимой энергии. Я не могу поддерживать её целый день. Так что думаю, тебе сейчас не удастся пролететь далеко. В лучшем случае энергии хватит на полчаса полёта, но и то сомнительно. Однако, проверить всё равно стоит, так что прошу.

Парень посмотрел на меня недоверчиво, но поднялся, расправив за спиной полупрозрачные крылья. И знаете, я всякий раз смотрел на это, едва сдерживая усмешку. Если у девушек крылышки смотрелись естественно, даже добавляя им определённого шарма, то у мужика… Впрочем, это был не самый странный облик из тех, что я видел на Базе. А сама возможность полёта действительно являлась перспективной. Хотя бы в будущем.

Между тем дело набирало оборот. Крылья чуть изменились, засверкав, точно усыпанные драгоценностями. В стороны подул ветер. После чего фей взмыл в небо, показав довольно хорошую скорость. Уже на высоте парень проделал несколько виражей, довольно неуклюжих, правда, но было понятно, что со временем опыт у него наберётся. Ну а уже через минуту спокойно опустился на своё место. И надо сказать, этим своим представлением смог завоевать немало восторгов. Оно и понятно. Вроде у многих на Базе имелись особые способности. Но очень малое их число могло похвастаться эффектностью. Народ не был избалован видом магии. Однако меня мало волновала красота. Куда больше интересовали практические вопросы.

— Сколько маны ты потратил?

— Ещё осталась! — уверенно ответил тот.

«Видно не много её у тебя осталось, раз уж не хочешь прямо говорить о цифрах» — интерпретировал это всё я. Однако докопаться до истины не успел.

— Я не хуже! — воскликнула Юмико.

С этими словами юки-онна направила руку в сторону ближайшего дерева, сосредоточилась, формируя у ладони сгусток льда. После чего выстрелила им в цель.

Итог вышел слабым. На дереве появилась зарубка, но совсем небольшая.

— Ха! Да этой атакой даже мышь не убьёшь! — радостно объявил Степан.

Юмико побледнела то ли от злости, то ли от страха, подняла руку вновь, но была остановлена мной.

— Не стоит. Мана очень ценная вещь. Лучше прибереги её для тренировок. И не делай выводы о своих способностях раньше времени. Тренируйся, совершенствуйся и тогда станешь лучше.

Кажется, мои слова никого не убедили. На лице Степана показалась усмешка, девушка выглядела совершенно удрученной. Оно и понятно. Её заклинание действительно казалось совершенно бесполезным. Слишком долгая активация, слишком малый эффект. Однако если натренировать скорость, повысить эффективность, добавить больше маны, кто знает? Может результат оказался бы кардинально другим. Впрочем, это не те рассуждения, что стоило вести сейчас. На повестке дня иной вопрос.

— Итак, вы оба всё ещё хотите остаться? — получив утвердительные ответы на этот вопрос, я продолжил. — Тогда поступим следующим образом. Разделимся. Я возьму с собой Кристину и Евгена и направлюсь прямо к саду на максимальной скорости. Все же остальные пойдут следом, выдерживая скорость относительно возможностей этих двоих. Пока будете идти, уделите время тренировкам, отработке установки ловушек. Эти двое пусть приступят к магическому развитию. Постарайтесь преодолеть путь за три дня. Старший — Макс. Вопросы, возражения?

Ни того, ни другого не прозвучало.

— Хорошо, тогда Макс, давай отойдём на пару слов.

Далеко уходить мы не стали. Лишь отошли на расстояние достаточное, чтобы не быть подслушанными, после чего я сразу заговорил о главном:

— У меня для тебя задание.

— Слушаю! — ответил весь подобравшийся эльф. Уже почти ветеран, но внутри всё ещё мальчишка, робеющий перед старшим.

— Присмотрись к этим двоим. Особенно к тому, как они будут тренироваться. Кто проявит больше усердия, точности. Ну, ты знаешь, на что обращать внимание, верно?

— Да, я справлюсь! — тут же произнёс Макс.

— Вот и отлично. И не давай народу прохлаждаться. Пусть развиваются, пока могут.

Получив заверения, что и это будет сделано, кивнул, после чего тут же покинул группу вместе с двумя напарниками. И на

В итоге так оно и вышло. Сумев за день добраться до цели, со следующего утра мы начали сбор яблок и, внезапным образом, всё пошло на порядок лучше, чем в прошлый раз. Точно зная паттерны срабатывания телепортации, я заранее предупредил товарищей не совершать лишних движений, набрал камушков, веточек, проверяя каждый свой шаг и следя, чтобы это делали остальные. В результате чего дело пошло! Сначала оказалось обобрано одно дерево, за ним второе. Прихваченные с большим запасом мешки стали заполняться один за другим.

Мы работали только с теми деревьями, что находились с краю, таким образом минимизируя передвижение по опасной зоне. И в конечном итоге за первый день смогли собрать целых двадцать мешков. За второй ещё десять, прежде чем всё же угодили в ловушку. Но и тогда большой проблемы не возникло. Ряд перемещений, внимательного наблюдения, соблюдения осторожности и выход был найден. Возможно, это получилось даже слишком легко. Подозреваю, потому, что моя способность предсказывать появление порталов стала лучше, чем при предыдущем посещении этого места. За счёт чего? Может благодаря более качественному ускорению разума или же дело было в развитии собственных магических характеристик, точно не знаю. Главное, что основной отряд ещё не успел появиться, а мы уже заполнили не только все мешки, но даже оставили на еду прямо здесь и сейчас, таким образом сумев ещё и потренироваться. Последнее, к слову, позволило наконец добить пропускную способность магических каналов до пяти, а резерв увеличит до восьмидесяти семи. Значения, с которыми я уже мог засматриваться на более сложные способности оборотня или то же «стихийное воплощение души».

В общем, к вечеру третьего дня мы были бодры и веселы, в таком настроении и встретив основные наши силы. Товарищи ответили примерно теми же чувствами, и только пара новобранцев на этом фоне выделилась очевидным образом. И вот глядя на совершенно убитую парочку я даже не знал, что испытываю в большей степени — злорадство или сочувствие. Вроде должен был им сочувствовать, но получалось почему-то с трудом.

— Докладывай, — приказал Максу, когда основные организационные моменты были завершены и народ расположился у костров.

— О чём? О походе или наших новичках?

— С чего хочешь, с того и начинай.

— Поход нормально прошёл, — пожав плечами, начал эльф. — Из проблем, такими темпами, еды на обратную дорогу может не хватить. Мы ловушки ставили, с хорошим результатом. Но больно много нас. Такую толпу прокормить нескольким охотникам невозможно.

Ещё одна не предусмотренная неприятность. Остаётся надеяться, что яблоки немного улучшат ситуацию. Всё же они волшебные и в том числе довольно хорошо притупляют голод.

— Что-то ещё?

— Я на этот раз только присматривал за тем, как ставят ловушки напарники. В большинстве случаев справлялись они без ошибок. Наверное, ещё потренируемся на обратной дороге, а потом можно будет довериться их навыкам.

А вот это была отличная новость. В последние дни немало времени отнимало обучение пополнения. И пусть им ещё предстояло многое усвоить, но, если они уже сами смогут охотиться, это сделает нашу жизнь намного проще.

— Рад слышать. Ещё что-то?

— Катя нашла несколько трав, сказала, что полезные. Но вроде бы на этом всё. С походом. А с новобранцами… — Макс задумался, подбирая слова. — Ну, они слабые пока. Но вроде держались, не жаловались, тренировки проводили.

— Как с настроением?

— Храбрятся! — был ответ. — Эта… Юмико явно боится поражения. Тренируется даже через силу. Как-то пыталась выпросить себе рюкзак, но мы ей не дали.

— Степан?

— Вроде парень нормальный.

— Почему «вроде»? Откуда неуверенность? — уцепился я за слово.

— Он ещё один раз летал, хотя я просил его не тратить ману попусту.

— Интересно. А к силкам ты новобранцев водил?

— Нет. А зачем? Они после похода и так на ногах едва стояли.

— Нужно, но ничего, это мы исправим.

На данной ноте разговор утих, и мы приступили к еде, каждый думая о своём. Лично я оценивал кандидатов и… старался не делать поспешных выводов. Пусть в сравнении один из них изначально выглядел лучше другого, но для нас в отряде очень многое значил характер, воля. Можно было иметь сколь угодно хорошие задатки, но, не являясь по натуре своей бойцом, раскрыть их не получится. И вот были ли эти задатки хотя бы у кого-то одного из парочки, ещё предстояло выяснить. Благо, мне в голову как раз пришло подходящее испытание.

— Вставай, — тихо произнёс я утром следующего дня.

— Что, что случилось? — растерянно спросило Юмико, оглядываясь по сторонам. Встретил её полумрак. На востоке небо уже посветлело, но до нашего лагеря лучи солнца едва добирались.

— Вам двоим надлежит продолжить обучение.

— Двоим?

Тут девушка заметила сонного и мрачного Степана за моей спиной и в её взгляде наконец забрезжила осознанность.

— Поднимайся. Поешь и приведёшь себя в порядок потом.

Уже через несколько минут мы втроём шли по лесу в мрачном молчании. Вернее сказать, мрачными были двое измотанных новобранцев. Я же наоборот был бодр и весел, хоть это и не показывал. Не орать же скабрёзные песни на охоте?

Впрочем, с моими напарниками надеяться что-то подстрелить было глупо. Как и полагается новичками, шумели они на весь лес. Благо, за нынешней добычей нам не требовалось гоняться. Она нас уже ждала.

Десяток минут хода, и мы добрались до первой точки — места расположения одной из устроенных прошлой ночью ловушек. И тут удача оказалась на нашей стороне. В ловушке обнаружился заяц, причём всё ещё живой, шустро задёргавшийся при нашем появлении.

— Закончите дело, — произнёс, протягивая два кинжала подопечным.

— Мы?

— А зачем, думаете, я вас сюда позвал?

Оба новобранца растерянно застыли, попеременно взирая то на меня, то на дёргающегося в ловушке зайца. Вполне ожидаемая реакция. Кто из нас в той жизни хотя бы мышь убивал? Многие даже в драки никогда не вступали. И это было нормально. Там — нормально. Здесь уже нет. Новый мир, новые более жёсткие правила.

Кинжалы они всё же забрали, но

— Вам придётся убивать зверей, а затем и разделывать их. Это будет частью жизни в Отряде. Так что научиться лучше уже сейчас.

Меня услышали, и первым собрался с духом именно Степан. Неуверенно шагнув к зверьку, он ударил. Брызнула кровь, но заяц остался жив и только сильнее задёргался. Ещё удар и ещё… Наконец несчастный зверёк затих. Юмико на всё это взирало с ужасом, зажимая рот рукой.

Отодвинув Степан, вытащил мёртвого зайца из силков, с печалью отметив, что шкуру его можно было теперь только выбросить. Но что поделать, урок требовал своей цены. Да и можно было порадоваться хотя бы мясу.

— Идём, — произнёс, направившись дальше.

Спустя ещё двадцать минут история повторилась. Новый заяц, и вновь я предложил два кинжала. Степан взял своё оружие уже решительней и почти сразу сделал шаг к добыче, но оказался остановлен.

— Стой, я справлюсь! — голос Юмико подрагивал.

— Уступи девушке дорогу, — попросил Степана.

Ситуация повторилась, правда кролику пришлось помучиться дольше. А затем мы продолжили путь. Ещё предстояло проверить шесть ловушек, показать и отработать наносимые удары. Программа была большой.

…

День спустя.

— Поговорим в сторонке, — предложил я Степану вечером, после обустройства лагеря.

Отказываться тот, разумеется, не стал и вскоре мы вдвоём устроились у одного из костров, на котором кипятилась вода.

— У меня есть к тебе пара вопросов и первый из них такой — почему ты хочешь поступить в мой отряд?

— А к чему спрашиваешь? Ищешь повод, чтобы меня выгнать? — спросил в раз растерявший настроение парень.

— Почему думаешь, что я этого хочу?

— Предчувствие. И что, скажешь, не прав?

— Почему же, я могу даже объяснить почему ты в проигрышном положении.

— Внимательно слушаю, — в тоне парня была бездна сарказма, только вот на самом деле он уставился на меня очень пристально.

— Первое — полёт. Отличный навык! Я совершенно серьёзен. Только вот моему Отряду он почти не нужен. Мы двигаемся вместе, по земле, а не по воздуху. Второе — твои характеристики. Это здорово то, что у тебя очень высокие способности к магии. Вот только слишком хорошо — тоже плохо. Из-за этого в силе и выносливости ты будешь уступать даже Юмико. Неизбежно. Чуть лучшая ловкость и магический резерв это не компенсируют в дальних походах. Ты не то что не сможешь груз нести. Даже просто поддерживать общий темп у тебя не получится. Даже с тренировками не выйдет.

— Зашибись, — Степан скривился, с неприязнью уставившись на меня. — Ты ведь это и так знал. Так на кой хрен меня стажёром взял? Я тут что, чисто стимул для Юмико? Соперник для неё, не более?

— В том числе, — агрессивный тон меня нисколько не впечатлил. — Но не только. Первое — у тебя был шанс как-то меня впечатлить характером, навыками. Не вышло. Плохо ты себя тоже не показал и это подводит нас к третьей причине. Но для начала ответь всё же на вопрос — ради чего ты хотел попасть ко мне в отряд?

— Будто кто-то в здравом уме испытывает желание вся свою жизнь провести в поле? Называй это амбициями, но я лучше своей шкурой рискну, из расчёта лучшей жизни, чем буду до конца дней грядки копать. Только ведь не хрена не выйдет, да? Не нужна тебе моя шкура?

— Мне — да, а вот Базе — может быть. Видишь ли, третьей моей цель взять тебя в поход было присмотреться, как ты себя поведёшь? Есть ли смысл на тебя ресурсы тратить в перспективе? Мне в отряде не нужен боец с навыками полёта, но вот Базе такой может пригодиться. Смекаешь?

Настроение Степана переменилось, на смену злости пришла задумчивость.

— И что ты мне предлагаешь?

— Я могу поговорить с Добрыниным о следующем варианте. Он устроит тебя на низовую должность на Базе. Мытьё полов, кухня или что-то подобное, — я жестом остановил пытающегося что-то возразить парня. — Но одновременно даст возможность тренироваться. Ты будешь записан на тренировку стрельбы из лука, получишь яблок для развития в магии. В первый месяц твоя жизнь вряд ли изменится. Но затем всё будет в твоих руках. Станешь усердно тренироваться, разовьешь магический резерв, заработаешь хотя бы пятьдесят очков — войдешь в боевой состав, натренируешь позже резерв — вовсе станешь незаменимым специалистом. Всё будет зависеть только от тебя. Что скажешь? Хороший это вариант?

— А что с очками? Их реально заработать сидя на Базе?

— Вполне. На нас время от времени нападают звери. Будешь участвовать в отпоре — получишь очки.

— То есть мне не надо морозить зад на голой земле, подыхать в походах, можно спокойно развиваться на Базе и со временем занять достойное место? Вот так просто?

— Не забывай про тренировки и помощь в обороне. Но в остальном да, всё так просто.

— Тогда я только за!

Вот так и закончился наш разговор, итогами которого я остался доволен. Я на самом деле намеревался поговорить с Добрыниным, замолвив слово. Просто потому, что парень показался мне перспективным. Готовым вкалывать ради своего благополучия. Благо, набрав такое количество яблок, мы могли не одного, а сразу десяток магов прокачать, включая не только Степана и Юмико, но и тех перспективных кандидатов, что отобрал Добрынин. И этот поход станет одним из важных шагов к этому. Впрочем, меня сейчас более волновал вопрос с Юмико. Решение брать или не брать её я пока ещё не принял. Нужен был ещё один разговор. Но провести его я решил перед самым возвращением на Базу. Хотелось дополнительно присмотреться к перспективному члену команды.

Глава 19

Триумф одного гнома

— Значит, очередь дошла и до меня? — именно так начала нашу беседу Юмико.

Девушка была раздражена и на то у неё имелись законные причины. Шёл уже шестой день с начала похода. И ей он дался отнюдь не просто. К этому момента они и Степан начали немного привыкать к темпу движения, но усталость никуда не делась.

— Верно, теперь и твой черёд настал. У меня есть пара вопросов, — между тем заговорил уже я.

— Не обещаю, что отвечу.

— Но я всё же спрошу. Ты явно взяла чужое имя, чужую внешность, почему?

— А какое тебе дело? Разве это не мне решать, что выбирать? Сам вон, тоже раньше не оборотнем был!

Огрызается. Огрызается — это скорее хорошо, чем плохо. Субординацию можно установить, а вот характер во взрослом человеке взрастить почти нереально.

— Не хочешь — не отвечай, — и замолчал.

Между нами повисла тишина. Для меня вполне комфортная, но не для неё.

— Я просто хотела начать новую жизнь, ясно?

— Не слишком. Чем тебя не устраивала старая? У нас тут много таких, кто начал новую с радостью, но причины разные. И отнюдь не у всех нестерпимо свербит желание вступить ко мне в отряд.

Юмико отвечать не спешила.

— Знаешь, если ты просто хочешь хорошо устроиться на Базе, я могу это организовать. Поговорю с Добрыниным. Ты получишь время и ресурсы на тренировки. Придётся работать на кухне или где-нибудь ещё, но ничего сложного. А там постепенно натренируешься и возможно войдёшь в ударный отряд Базы. Способности у тебя есть. Так что сможешь получить тёплое местечко в безопасности, — озвучил предложение я.

— Нет! Я хочу остаться у вас!

— Но почему? Если будешь с нами, то ещё наглотаешься трудностей. Я даже не о монстрах. Ты просто будешь слабей физически, а значит, даже обычный поход будет тебе даваться тяжело. Разве жизнь на Базе не лучше?

— Я не хочу, чтобы за меня опять выбирали другие! Твой Добрынин может дать мне место, а может и нет. И тогда я на всю жизнь останусь посудомойкой. К моей же пользе, — последнюю фразу Юмико произнесла иным тоном, явно кого-то цитируя. — А здесь я всё решила сама. И я справлюсь. Я буду не хуже Степана, лучше! Только дай мне шанс!

— Подожди. Я могу гарантировать, что при должном усердии ты получишь место в рядах стражи. Безопасность, комфорт, высокое положение в будущем, что тебе ещё нужно?

— Комфорт? Комфорт⁈ — девушка истерично рассмеялась. — О каком комфорте ты говоришь? Мы его все потеряли! Больше не будет ничего привычного. Ты думаешь, получу я отдельную комнату, еду, унылую работу и стану счастливой? Вот уж вряд ли. Моя прежняя жизнь уже разрушена. И раз уж началась новая, то я хочу, чтобы она хотя бы была интересной!

Что же, не уверен, что озвученная мотивация меня радует. Интересные приключения — это не совсем то, зачем бы я советовал к нам идти. Но с другой стороны может это я такой побитый жизнью, а девушка всё указанное найдёт и действительно будет довольна своим выбором? В любом случае главную проверку она, в отличие от Степана прошла, отказавшись от тёплого места на Базе. И раз так, то и вердикт мой будет следующим:

— Хорошо, раз ты так решила, то я дам тебе шанс.

— Я могу остаться?

— Да, но на определённых условиях. Сейчас ты и сама видишь, что в походе будешь только обузой. Тебе нужны тренировки и в развитии физических способностей, и в магии. Опять же нужно будет наработать навыки жизни в лесу. И при всём при этом в нашей общине каждый должен приносить пользу. Поэтому предлагаю следующее. Перед тобой стоит задача сделать всё, что я перечислил. И когда ты этого достигнешь, то станешь полноценным членом Отряда. До этого будешь учиться и на пол ставки работать на Базе. Как такие условия?

— Но ты обещаешь, что возьмёшь меня к себе?

— Ты должна достичь силы и выносливости до четверки. Повысить магические статы минимум до шести, а лучше больше. Сделаешь всё это в краткий срок и станешь полноправным членом команды. Договорились?

— Договорились, — был ответ.

Что же, выбор я отложил на потом, пока даже не намекнув на существование знания о магии ветра. Однако, это скорее было перестраховкой. Ведь я собирался выполнить обещание.

…

До Базы мы успели дойти к вечеру, без всяких происшествий. Ну если не брать за таковые скудный обед и поздний ужин. Но даже тут трагедии не случилось. Продукты удалось растянуть до возвращения. Которое в свою очередь принесло нам несколько очков опыта за доставку ценных вещей и крайнее одобрение от членов Базы. Немного забегая вперёд, я мог сказать, что следствием этого и предыдущих походов стало развенчание мифа о смертельной опасности, таившейся за стенами. Череда вполне спокойных выходов «на природу» показала, что при хорошей подготовке всё проходит спокойно и плодотворно.

Некоторое недовольство испытал лишь Добрынин. Главным образом связанное с нашей задержкой. Всё же мы для этого похода отвлекли немалое число народа, тогда как у Огра посевная была на носу. И по его же собственным словам, к настоящему дню он начал беспокоиться, не произошло ли чего с группой. Ну да пара потерянных дней погоды не сделала, так что серьёзных претензий тот предъявлять не стал, а за итог в виде трёх десятков мешков с волшебными яблоками искренне похвалил и немедленно пустил в дело, распорядившись проводить более интенсивные тренировки. Для моей группы доступ к яблокам вовсе был объявлен не лимитированным. И это давало надежду на высокие результаты в скором будущем. Однако в настоящем перед всеми нами вставал один важный вопрос, а именно — что делать дальше?

Добрынин был готов найти нам ещё тысячу занятий, однако открыто признавал, что никаких срочных дел у него нет. Мы могли бы ещё хоть десять походов совершить в руины города, ценностей там хватало. Но те прекрасно способны были пылиться на своих местах и дальше. Самое нужное и доступное мы уже всё равно забрали. И при этом имели ситуацию затишья, когда прошлая атака монстров на Базу отбита, а новая пока на

Первым на ум приходил тот странный проход в земле, что мы обнаружили во время полнолуния. Вторым вспоминалась долина динозавров, в которой меня чуть не сожрали. На одной чаше весов необычный туннель, ведущий под землю, на другой далёкий опасный мир в стиле Юрского периода. Казалось бы, с точки зрения безопасности, удобства, проверить подземный объект казалось более логичным. Однако что располагалось там, было совершенно неизвестно. В том месте могли таиться как опасные монстры, так и ловушки. Множество того, что было бы нам не под силу.

В то же время долина динозавров воспринималась куда более оптимистично. Да, разок меня там чуть не съели. Но ведь даже тогда получилось выжить. В момент, когда я был слабей, а в напарниках имел только Макса в статусе новичка. Сейчас же в это место можно было направиться большой толпой, заработав опыт для всего отряда. И оглядываясь на членов группы, я полагал, что они к такому испытанию были уже вполне готовы. Народ за эти дни научился ходить по лесу, овладел копьём на приемлемом уровне, подтянули навыки стрельбы из лука и арбалета, а оборотни в полном составе взяли ускорение разума. Этого было уже достаточно для того, чтобы выжить в серьёзной заварушке, и даже встреча с тираннозавром больше не пугала. Думаю не ошибусь, если скажу, что Макс мог теперь уложить его с одного выстрела. И не в уязвимое место, а просто в голову.

Впрочем, единолично решать этот вопрос я не стал, а расписал варианты на следующий день, когда отряд в полном составе собрался за столом. И получил более чем оживлённую реакцию.

— Я за!

— Алиса? — признаться, меньше всего я ожидал услышать подобное от нашей кицунэ.

— А что ты думаешь, мне так уж нравится куковать на Базе? Аки ведьма над котлом чахнуть? Нет, это на самом деле круто! Просто невероятно! Проводить настоящие исследования, разрабатывать яды, находить новые составы… Это то, о чём я и мечтать не смела. Но ведь хочется иногда и отвлечься. Да и очки опыта нужны. Иначе я не смогу успешно развиваться в своём направлении. И Кате тоже оно пригодится.

Ламия на слова подруги закивала в согласии.

— Я не откажусь от охоты, — прозвучало от Волчицы. Ну кто бы сомневался, что моя любительница адреналина ответит что-то иное.

— Мы тоже не останемся в стороне, — заявил Андрей от лица себя и напарника.

Макс одним своим довольным видом уже дал ответ, Юмико, приткнувшаяся в уголочке, благоразумно промолчала, так что взгляды всех скрестились на Диме.

— Я то, конечно, за, — произнёс гном, в задумчивости почёсывая затылок. — Просто думаю, как бы успеть закончить вундервафлю.

— А что ты там такое мастеришь уже неделю? — задал я давно мучивший вопрос.

— О, Серый, это будет бомба! Даже умение нашего Леголаса переплюнет! — горделиво задрав нос, заявил гном. — Убойность должна выйти не хуже, чем у него, причём выстрелы можно будет сделать несколько за бой. И руны уже отработаны. Всё будет работать как часы.

— Но пока ещё не готово?

— Ну да, — Дима чуть приуныл, — руны работают, да только ещё не освоился я с резьбой по металлу. Вроде руки откуда надо растут, а всё равно лажаю. Уже две заготовки запорол. Фёдор, наш кузнец, уже матом смотрит. Но должно всё получиться, просто обязано!

— Пусть всё получится до завтрашнего утра. Иначе пойдёшь как есть, — предупредил друга.

— Да уж точно, ждать не будем! — добавил явно уязвлённый Макс. — И если что, моё умение всегда при мне.

— Эй, парниш, ну извини! Просто нетерпение бьёт! Хочется уже закончить шедевр, я ведь к нему так долго шёл. Столько времени очки копил!

— Ладно уж, — ответил отходчивый эльф.

— Так. Раз на поход все согласны, то что насчёт цели? Джунгли вас устраивают?

Ответом была новая порция согласия всех сторон.

— Тогда обсудим детали. Что нам нужно взять в поход? Дима, у тебя найдутся комплекты гранат для каждого? Или надо будет сделать?

— Обижаешь, начальник, всё уже готово, причём лучше прежнего! — мигом вернув приподнятое настроение, заявил гном. — Я как получил новые знания, так первым делом решил доработать рунные гранаты. Теперь они имеют в два раза больший радиус поражения!

— Это ты молодец, но раз так, все остальные будут обязаны сегодня отработать метание этих гранат. Не хватало ещё столь убойной штуке взорваться в наших рядах.

Спорить с этим никто не стал и дальше пошло уже обсуждение рабочих вопросов. Сколько брать еды, воды, где остановиться, по какому маршруту идти… Обсуждался худший и лучший сценарии, на основе которых и составлялся тот минимум вещей, что был необходим в походе. Народ у меня был опытный, каждый понимал, сколь важно было правильно подобрать груз. Особенно если наступала пора возвращаться, и требовалось взять как можно больше трофеев. Так что совещались мы не долго, но вполне плодотворно. После чего разошлись по своим делам.

Дела эти были в целом привычными. Прошла серия тренировок с копьём, луком, развитием магических каналов. Состоялась проба новых гранат, действительно зафиксировавшая их куда более внушительное действие. Про девушек я знал, что те половину дня провели у котлов, готовя яды и что-то ещё полезное. Впрочем, Дима пошёл дальше — его удалось увидеть лишь на обеде и ужине. И то он забегал только на несколько минут, быстро сметал еду и уносился обратно, игнорируя вопросы об успехах. Ну да поняв состояние друга, отвлекать его я уже не пытался, решив уделить время остальным членам отряда и своему собственному развитию.

И если говорить о себе, то у меня получилось совершить ещё один шажочек к силе. Именно сегодня так совпало, что моя выносливость поднялась до семёрки, а магический резерв достиг девяноста единиц маны. И я чувствовал, что сила и ловкость также обещали вскоре вырасти. При этом, однако, вставал вопрос о том, насколько вообще возможно было прокачаться исключительно тренировками? Был ли у меня шанс достичь десяти в выносливости или это уже

— Мой резерв достиг шестидесяти очков! — гордо объявил Андрей. — Теперь осталось чуть накопить и можно брать стихийную душу!

Ещё несколько человек тут же похвастались результатами. И все они радовали. Однако самые главные открытия, как оказалось, были впереди.

— Вы, конечно, молодцы, но нас не обойдёте! — триумфально объявила Алиса, продемонстрировав маленькую склянку.

— И что в ней? Яд?

— Именно так, — ответила девушка, — и не простой. Мы использовали желчь того птице-дракона и получилось нечто очень даже убойное. Лучше всех наших прошлых результатов. И это ещё что! У нас есть несколько почти готовых проектов, которые этот в лёгкую переплюнут. Немного не успели их доработать, но как вернёмся из похода, точно достигнем успеха!

Рассказывать о том, что нас ждёт в будущем, Алиса наотрез отказалась. Не хотела хвастаться, пока готовый результат отсутствовал. Однако наличие сильного яда само по себе уже радовало. Так что девушек мы похвалили, после чего принялись ждать того единственного члена отряда, кто ещё задерживался. Диму.

Гнома мы не видели со вчерашнего дня. Он не появился даже на завтраке. Вроде бы заглянув на кухню ещё на заре и умчавшись вновь в кузню, и сейчас, когда мы все уже собрались перед воротами, готовые к выступлению, его всё ещё не было. Хотя мой товарищ был предупреждён насчёт времени выступления. И я уже подумывал идти за ним, но, благо, этого не потребовалось. Потому что в самый последний момент Дима всё же явился, тут же приковав всеобщее внимание. Потому что с одной стороны на лице гнома отражались следы бессонной ночи, а с другой на нём буквально сияла улыбка. И объяснение последнего явно крылось… в металлической трубе в правой руке.

— Дим, это то, о чём я думаю? — недоверчиво переспросил, вглядываясь в девайс, который при ближайшем рассмотрении понятней никак не становился. Это была именно что труба сантиметров семьдесят в длину, десять в радиусе. К ней были приделаны две ручки, стенки частично закрывал материал, похожий на прорезиненную ткань, один конец был заварен, в то время как второй напоминал дуло. Всё вместе это выглядело… неказисто.

— Именно так, Серый, я доделал свою вындервафлю! — совершенно игнорируя скептические взгляды, объявил гном. — Пошли покажу!

Разумеется, спорить народ не стал, с большой охотой двинувшись за гномом. Но далеко идти не пришлось. Дима вышёл за ворота, остановившись в шагах тридцати от большого валуна. После чего начал производить странные манипуляции. Он достал из кармана нечто, похожее на монокль, нацепив его на левый глаз. Надел прорезиненные перчатки. И только после этого взялся за свою «вундервафлю» нацелив её дуло на камень. До этого самого мгновение ситуация выглядела невозможно глупой, но всё же я молчал и даже остановил жестом Алису, явно вознамерившуюся сказать что-то колкое. А затем стало не до острот.

Дуло «вундервафли» заискрилось. Натуральные электрические заряды принялись пробегать по металлу. И, наконец, раздался удар грома вместе с яркой вспышкой. Электрическая дуга соединила оружие и камень, выбив крошки из последнего. Лишь одно мгновение длилось это действо, после которого мир погрузился в гулкую тишину.

— Ну и где же мои аплодисменты? — прозвучал довольный голос Дмитрия.

Доступные очки (без подсчёта поступлений от големов):

Алексей Серов (Серый): 90,1(+3)

Дмитрий: 23,3 (+20)

Меритолас (Макс): 78 (+3)

Катя: 72 (+19)

Андрей: 37 (+3)

Евгений (Евген): 4 (+3)

Кристина: 7 (+25)

Алиса: 62 (+19)

Юмико: 4 (+1)

Глава 20

Цветочек и иные неприятности

Ещё несколько секунд после вопроса гнома стояла та же гулкая тишина. Но затем прозвучали хлопки от Кати, вскоре поддержанные всеми остальными присутствующими. Дима от такого ещё больше расцвёл, гордо выгнув грудь. Ну а когда аплодисменты смолкли, я задал тот самый интересовавший всех вопрос:

— Как?

— Руны, Серый, руны! — ответил гном. — Я ведь говорил, что будет круто, верно?

— Оно, конечно, да, но электрическая пушка? Как-то даже не верится.

— Невероятно! — поддержал Макс, да и остальной народ остался в восторге. Это ведь была настоящая магия! То, что в обычной жизни никак невозможно было увидеть и даже среди способностей членов Базы не сказать, что часто наблюдалось.

— А что ТТХ? Насколько можно использовать? И почему именно молнии, а не какой-то иной элемент? — после утихания восторгов, обратился я к более практической плоскости изобретения.

— Убойную силу вы все видели, — принялся отвечать гном. — Оно даже камень берёт, а на живую плоть точно воздействие окажется значительно лучше. Я, конечно, не испытывал, но по любому всё именно так. С тратой маны тоже неплохо — один выстрел забирает порядка пятидесяти единиц энергии. Так что сейчас я могу только раз ударить, но чуть позже меня и на пару выстрелов хватит. И это не считая подпитки из кристалла. Однако, есть и проблемы. Первое — вы, может, увидели, что я весь в резине — резиновые перчатки, резиновая накладка на трубе. Это не просто так, статическое электричество по этой трубе гуляет только в путь. Увы. Но, думаю, это можно будет поправить. Я там всё же в нескольких местах ошибся, отсюда ток и выходит за внутренние объёмы, но если наловчиться, то в будущих изделиях можно будет этот дефект устранить.

С данными словами Дима снял с глаза монокль, продемонстрировав тот вблизи. Благодаря чему я заметил, что это было не обычное стекло, а оно же, но изрисованное рунами.

— Эта вещица позволяет создать на цели точку пониженного напряжения, или как-то так, я не особо в физических терминах разбираюсь. В общем, делает так, чтобы электричество тянулось к объекту атаки. Только на то, чтобы поставить метку, надо секунды две. Плюс ещё время, чтобы напитать руны. У меня сейчас пять единиц в пропускной способности магических каналов, значит нужно десять секунд на напитку рун. Зато есть и плюс. Когда поставил метку, не обязательно наводить трубу точно на цель. Даже если противник решит увернуться, молния просто отклонится от прямой траектории, догнав ловкача.

— Охренеть! — выдохнул Андрей, услышав такую подробность.

И я готов был его поддержать, причём в тех же выражениях. Потому что если от этой молнии ещё и увернуться невозможно, то становится даже страшно и одновременно радостно. Страшно оттого, что можно попасть под такую атаку и радостно, что подобное оружие будет действовать против наших врагов.

— А всё же, почему молния? — вспомнил про так и не освещённую тему.

— А тут просто интересные подробности мне про магию открылись. В «Основах» не так и много откровений было про чары вообще. Но кое-что интересное оказалось подано. И главное то, что чем круче материализация, тем больше траты маны. И есть лишь два пути к эффективности. Либо работать с существующим элементом, либо брать то, что не вполне материально.

Оглядев наши не вполне понимающие лица, гном фыркнул и принялся объяснять на пальцах:

— Вот, например, знаете, почему новые гранаты стали лучше работать? — спросил Дмитрий. — Думаете, я крутые руны поставил? Да хрен там! Просто воду закачал, вот они и получились эффективнее. Они теперь не создают весь лёд из ничего, а частично используют имеющуюся жидкость. Соответственно, чтобы изготовить хороший магический огнемёт, мне бы пришлось возиться с огненной смесью. А для ледяной пушки как-то вкладывать в неё воду, а потом ещё и приспосабливать ветер, который бы выталкивал градины в цель. А с молниями такие сложности не нужны. Чтобы создать молнию не нужно много энергии. Отсюда и выбор. И, между прочим, Система мой вариант одобрила. Я за эту шутку целых двадцать очков получил! Раньше даже близко столько не зарабатывал за свои поделки, а тут такой куш. Оценили, поди, в верхах.

Что же, могу сказать откровенно — у Димы были все причины нос задирать. Вещь на самом деле получилась отличная! Ещё стоило посмотреть, насколько убойной она была против монстров. Но человека такой разряд если и не убил бы наповал, то вывел из строя с гарантией. А это уже было отличным результатом и весомым вкладом в боеспособность отряда. Конечно, сохранялась проблема долгой подготовки выстрела. Двенадцать секунд — это бездна времени. Однако как и было сказано, в будущем данное время можно было сократить. Как я понял из описания Димы, путей было целых два — оптимизация пушки и наращивание пропускной способности магических каналов. И надо сказать, что оба этих варианта были вполне рабочими. Наш гном точно будет способен улучшить свои результаты в этих направлениях, сделав оружие ещё более убойным. Со временем и совершенствованием «вундервафля» точно станет скорострельней. А насчёт убойности, так её нам предстояло выяснить в походе. Откладывать который мы не стали, отправившись сразу, как только утолили любопытство.

Маршрут наш проходил по хорошо разведанным местам. Сначала к форту, в котором мы пополнили запасы воды, а от него уже в горы. За всё время вновь на нас ни разу не напали, мы сами никого не встретили, притом, что народ двигался достаточно тихо. Кажется, мы серьёзно выбили местное зверьё. Мне бы было даже немного совестно из-за этого, если бы в данном лесу каждая клыкастая тварь не считала своим долгом меня сожрать. А так имелось лишь небольшое расстройство от невозможности заработать очки. Благо, мы как раз направлялись в место, где зверья было достаточно. И смогли добраться до него ещё до наступления заката.

Долина динозавров встретила нас той же атмосферой, что и в предыдущий раз. Яркие, насыщенные цвета, одуряющий запах растений, голоса зверей, птиц, норовившие слиться в невообразимый гам. Воздух был тёплым и влажным, земля на ощупь горячей. Это место, как и прежде, казалось вырванным из совсем иного мира больше, чем какое-либо иное.

— Макс, Дима, если доведётся разделиться — ведите людей к пещере, поняли? — дал вводную я, отмечая положение солнца. Светило уже клонилось к закату. А значит, нам следовало двигаться к месту на ночлег и лучше выбрать то, которое уже было известным. Планировать что-то большее на сегодня было бы глупо. Пусть даже большинство из нас хорошо видело в темноте, усталость никто не отменял, а она присутствовала у многих. Ведь путь мы уже проделали немалый, притом, что ещё предстояло пройтись по джунглям.

— Да ладно, Серый! Если мы вдруг вынуждены будем драпать, каждый своей дорогой, то впору сразу могилы копать! Уж точно не по этому лесу таким заниматься. Здесь любой цветочек нас сожрёт. Надо вместе держаться, — возразил Дима.

— Оно, конечно, так, но вы всё же помните о том, куда мы направляемся. На всякий случай.

Что же, с этим спорить никто не стал, и мы двинулись к цели. Шли по тому же маршруту, что и прежде, дабы точно не заблудиться. Да и некоторые опасности нами были уже разведаны ранее. Отчего и двигаться было проще. Однако не сказать, что значительно. Ведь стоило пройти всего несколько минут по лесу, как мы наткнулись на дивный цветок. Громадный, яркий, зовущий к себе божественным ароматом. И проблемой в нём было то, что я его совсем не помнил.

— Макс, Дима — видели вы это растение здесь? — спросил, не сводя взгляд с цветка.

— Не припомню, но, может, просто не сезон цветения был?

— Может… но вы приготовьтесь.

Глупых вопросов никто задавать не стал. Напарники взялись за оружие, напряглись. Я же осторожно стал приближаться к растению, активировав разгон разума. Один шаг, второй… Аромат стал сильнее, более влекущим, туманящим разум. И это заставило внутренне напрячься. Я помнил похожее воздействие,

До цветка оставалось всего несколько метров, когда я сделал Шаг. Мгновение и я уже у растения, ещё миг и копьё вонзается в стебель. Не мешкая, тут же вырвал оружие, движением кисти оставляя широкую рану. И в этот самый момент все страхи подтвердились. Цветок «ожил».

Соцветие распахнулось, ударив в лицо одуряющим ароматом, заставляя забыться, не видеть открывшейся за нежными бутонами пасти. Взорвалась земля, показав множество извивающихся корней, готовых сжать в смертельных объятьях, сознание поплыло…

И может быть всё для меня закончилось бы плохо, однако спасением стал разгон разума и готовности именно к таким неприятностях.

Ещё в первый миг, когда лепестки начали раскрываться, мозг подал сигнал, волевым усилием направляя ману в мышцы. Так что букет запахов я почувствовал, уже Шагом отпрыгивая назад. Правда отточенный навык на сей раз подвёл. Переместившись на несколько метров, я, словно последний пьяница, упал на землю. Попытался встать, но конечности показались словно чужими, не позволяя даже просто приподняться. Зрение помутилось, из руки куда-то делось копьё. Сквозь застилающую взор муть я увидел, как Цветок приподнялся на корнях и, кажется, двинулся в мою сторону, но даже не ясно было, действительно это произошло или являлось частью галлюцинации.

Повернувшись в сторону голосов товарищей, смог рассмотреть тени людей… А затем всё перекрыл чей-то рёв:

— В сторону, мать вашу, в сторону!

После чего полыхнула яркая вспышка, за которой последовали шелест, удар о землю, новые крики и топот. Но я всё это воспринимал уже словно бы в отдалении, с каждым мгновением уносясь всё дальше. Незаметно веки потяжелели, навалилась усталость, и очень сильно захотелось отдохнуть. Я имел на это право, верно?

…

— Коли эту тварь! Коли! — яростно орал Дмитрий, одновременно отбросив электропушку и ухватившись за копьё. Но и без его криков народ взялся за дело. На дёргающийся из-за разряда электричества цветок накинулась Кристина, за ней Катя, а потом и все иные. Растение обступили со всех сторон, нанося множество ударов. И даже когда показалось сообщение Системы, успокоились далеко не сразу. Но постепенно боевой раж иссяк, вернулась осознанность, а вместе с этим и беспокойство.

Волчица упала на колени перед Алексеем, растерянно, не зная, что сделать, коснулась его. Затем затрясла, но без какого бы то ни было результата. Тот не приходил в сознание, даже когда тряска усилилась.

— Кристи! Кристи, дай мне его осмотреть!

Девушка не услышала, из-за чего чуть было не возникла ситуация, когда уже её бы требовалось приводить в чувство. Однако в дело вмешался Дмитрий, мягко, но твёрдо положив руки на плечи Волчицы.

— Успокойся! — это прозвучало как приказ, и Кристина послушалась. После чего Алиса, наконец, смогла взяться за их бедового командира.

Кицунэ принялась за дело профессионально. Прощупала пульс, послушала дыхание, осмотрела кожу… С каждым следующим мгновением всё больше хмурясь.

— Ну что там? — не выдержав, спросила Кристина.

— По всем критериям… он спит.

— Спит⁈

— Да, спит. Дыхание ровное, глубокое, кожа сухая, здорового цвета. Температура вроде бы не повышена. Никаких признаков отравления. Я бы сказала, что Алексей вполне здоров, просто заснул.

— Но просыпаться он не спешит, — заметил Дмитрий, посматривая то на своего друга, то на исполосованный цветок.

— Да, но из того, что я знаю, его жизни ничего не угрожает, — отозвалась Алиса. — Не то чтобы мне многое известно. Всё же я на фармацевта училась, а не врача. Да и свойства инопланетных плотоядных цветов мы как-то не проходили. Даже факультативом.

— Нда… — изрёк гном, хмуря лоб.

— Так это, потащим командира на Базу, да? — спросил Андрей, также пребывавший в растерянности. Уж точно не подобного ожидали члены отряда от нынешнего похода. Не того, что командир уснёт беспробудным сном буквально на входе в намеченный для исследования лес.

— Нет, мы поступим по другому, — голос Дмитрия обрёл твёрдость. — Сейчас дотащим Серого до пещеры, уложим спать. И подождём утра. Авось сам проснётся. Алиса проконтролирует его состояние. Если самочувствие Серого начнёт ухудшаться — понесём его на Базу. Также поступим, если утром он не проснётся.

— Но вдруг мы упустим время? — возразила Кристина.

— Мы устали, до заката осталось совсем немного. В темноте даже с нашим зрением спускаться с горы — не самая лучшая идея. Не говоря уже о том, что обратный путь прямо сейчас будет тяжёлым испытанием для вас всех. Я вот не уверен, что вы выдержите, особенно, если придётся нести Серого. Может статься, что выдвинувшись сейчас, мы и в половину прежнего темпа идти не сможем. Если состояние Алексея ухудшится, мы немедленно повернём назад. Но пока он стабилен, лучше отдохнуть. Дождаться утра.

Это решение было встречено неоднозначно. В воздухе буквально повисла неуверенность. Немой вопрос, действительно ли Дима был прав, отказываясь сразу повернуть на Базу? И ведь не озвученным остался ещё один довод. Факт того, что повернув сейчас, они бы потеряли два дня. Притом что время являлось ценным ресурсом. Обидно было его так расходовать. И ведь пока они все смогли заработать всего пять очков за уничтожение цветка. Сущие крохи. Однако не являлось ли их нынешнее решение предательством командира, друга?

Такие мысли крутились и в голове Дмитрия, однако он всё же не стал отказываться от озвученного решения, вместо этого заговорив уверенным тоном:

— Так, понесем Серого на плаще. Возьмусь я и Андрей. Если будет нужно — сменимся. У остальных задача — нас охранять. И смотрите в оба. Эта дрянь тут не единственная такая опасная. Мы и половины местных угроз не знаем.

Напоминание это, пожалуй, было лишним. После случая с цветком народ на каждую пылинку смотрел с подозрением. Не убавил в бдительности и после того, как отряд возобновил движение к цели. Осторожность также возросла. Странные растения теперь обходились стороной. По широкому кругу. Движение замедлилось, но, по крайней мере, удавалось избегать опасности. До определённого момента.

— К нам кто-то идёт! — первой предупредила Катя.

— Кто?

— Я не знаю, — ответила ламия на вопрос гнома. — Он тяжёлый, на двух лапах, примерно в двухстах метрах там.

Девушка махнула рукой вправо. Однако что-то рассмотреть в той стороне было совершенно невозможно. Густая тропическая зелень полностью заслоняла взор. Слух также не помогал. Слишком много шума генерировал окружающий лес. Нюх…

— Ветер в нашу сторону. Не могу ничего

— Он приближается, — вновь подала голос Катя.

— Всем тихо! Приготовьтесь к бою!

Серого осторожно опустили на землю, взялись за оружие, притихли. Повисла тревожная тишина. Дмитрий подумал, что спасением она вряд ли являлась. По словам оборотней, ветер дул от них, а значит, если у приближавшейся твари было хорошее чутьё, она вполне могла их почувствовать.

Хотелось бы верить в иное. Сейчас, с бессознательным Серым ввязываться в драку желания не было, однако глупо было бы себя обманывать. Да и не получилось бы это долго. Ещё несколько мгновений, гулких ударов сердца, а затем… Затем раздался странный, лающий крик именно с той самой стороны, откуда двигался враг.

— Это он кричит! — подтвердила подозрения Катя. И не нужно было гадать, зачем пока ещё неведомая им тварь подала голос. Она явно созывала сородичей. Схватки было не избежать.

Доступные очки (без подсчёта поступлений от големов):

Алексей Серов (Серый): 95,1(+5)

Дмитрий: 28,3 (+5)

Меритолас (Макс): 83 (+5)

Катя: 77 (+5)

Андрей: 42 (+5)

Евгений (Евген): 9 (+5)

Кристина: 12 (+5)

Алиса: 67 (+5)

Юмико: 4 (+1)

Глава 21

Выговор

Появление монстра застало отряд в не самом лучшем месте. Пусть и типичном для тропического леса. Кругом были кусты и деревья, невозможно было и шага ступить в сторону, чтобы не наткнуться на выступающий из земли корень, перегородившую дорогу ветвь, упавший ствол. Единственной удобной дорогой была звериная тропа, по которой они и шли. Но та была узкой, извилистой. Не позволяющей двигаться даже по двое. Сражаться в таких условиях со зверем и скорее всего не одним было далеко не лучшей перспективой.

— Дима, нужно пробежать дальше, там поляна! — воскликнул Макс.

Гному потребовалось всего несколько секунд на раздумья, дабы вспомнить, о каком месте говорил напарник, но затем он кивнул:

— Да, ты прав, идём туда.

Их спящего командира вновь подхватили, после чего отряд бодро двинулся дальше, едва не переходя на бег. И ведь точно бы побежали, однако этому манёвру мешал бессознательный Серый, с которым никаким образом нельзя было сильнее ускориться. А ведь спешить следовало. Проклятая тварь не затыкалась, созывая сородичей. И голосила отнюдь не зря. Уже вскоре ламия сообщила, что в поле её чувствительности показались новые существа. Около шести. Целая стая. Им чертовски не везло.

Самым лучшим вариантом было бы добраться до пещеры, встретив врагов только с одной стороны, однако о таком можно было только мечтать. Они никак не успевали. Но, по крайней мере, до поляны им добраться удалось.

Место же это было тем самым, на котором прежде уже дважды случались схватки со зверьём. В первый раз здесь сражались Серый с Максом. Во второй нашли тут добычу Макс с Димой. И эта поляна до их пор хранила следы недавних баталий. Здесь покоилось множество звериных скелетов. В том числе громадный костяк местного тираннозавра. И вот именно его Дмитрий выбрал основой их построения.

— Серого под кости, — крикнул гном. — Я и Алиса встанем спиной к костяку. Задача остальных — не позволить зверям прорваться к нам. Народ! Дайте мне время на выстрел. А затем я сам за копьё!

Без возражений члены отряда заняли свои позиции. Народ уже успел обтесаться, привыкнуть и не к таким напастям. И это было весьма кстати, ведь никто и не стал давать им время на построение.

— Они здесь! — произнесла Катя, крепче хватаясь за копьё.

А уже через пару мгновений из зарослей вырвались ящеры.

Они были не такими как те, что встречались группе прежде. Чем-то похожие на больших игуан, вставших на задние лапы. С теми же громадными капюшонами, вставшими дыбом позади головы, яркой тигриной расцветки. И быстрые, вылетевшие из зарослей за мгновения.

К несчастью монстров, в отряде большинство обладало ускорением разума. Так что скорость ящеров не стала их неоспоримым преимуществом. Что раньше всех показал Макс, в стремительно темпе выпустивший пять стрел. Что важно — точных. Один из ящеров рухнул на землю, второй захромал, зашипев от боли и ярости. Жаль только остальных это не остановило. Они бросились в бой, желая добраться до врагов. Но встретили на своём пути копейщиков.

Как много раз на тренировках, оборотни совершили простейший выпад, однако в «простоте» как раз и крылась его эффективность. Против зверей не требовалось ничего сложнее. Копья ударили точно в грудь бросившимся в прямую атаку ящерам. Заставили тех взвыть от боли и ярости. Но тщетно, добраться до копейщиков твари не могли, слишком лёгкие, чтобы победить массой тела. Зато были на это способны другие, ещё не раненые особи.

Один из ящеров проскользнул мимо своего проткнутого сородича и прыгнул, метя в грудь Евгену. Его просто некому оказалось остановить. Оборотень оказался повален на землю. Когти игуаны попытались впиться в его грудь, однако наткнулись на доспех. Тогда монстр решил воспользоваться клыками. Вот только в его грудь врезалась стрела, помешав этим планам. А через мгновение туда же ударила молния Дмитрия. Для зверя это оказалось чрезмерным. Тот рухнул на землю, задёргавшись в предсмертных судорогах.

В то же время Катя, внешне столь хрупкая и будто бы беззащитная, показала себя ещё лучше. Не став принимать удар грудь в грудь, она текучим движением отпрянула в сторону и тут же вонзила копьё в бок ящеру. А следующим движением потянула оружие на себя и с разворота сняла монстра точным ударом хвостом. Как раз вовремя, чтобы встретить ещё одного подранка, посчитавшего девушку лёгкой целью. Впрочем, уже с ним одной ламии разбираться не пришлось. Потому что этот ящер оказался последним из атаковавших отряд. И прожил не долго. Они справились. Невероятно, но они справились с немалой стаей меньше чем за минуту!

— Евген, ты как? — первым делом спросил гном, подскочив к сбитому на землю товарищу.

— Норм, вроде, — неуверенно ответил тот. — Только рёбра болят.

— Ещё бы им не болеть! — уже веселее воскликнул Дмитрий. — Тебя вон как к земле пришпилило. Спасибо скажи, что все кости на месте. И давай уже, вставай. Дел невпроворот!

Каких именно? Так ведь мясо само к ним прибежало! Оставлять его было бы сущим преступлением! Так что Дмитрием немедленно оказалась организована разделка туш, благо, некоторый опыт в этом деле был у всех присутствующих, также, как и тара, необходимая для того, чтобы забрать добычу. Так что на этом

Впрочем, встреча с падальщиками оказалась благом, а не проблемой. Ибо принесла Максу целых пятнадцать очков за редкую и ранее никем не убитую ящерицу. А с тем опытом, что он приобрёл в общей схватке, за последний час вышло целых двадцать шесть очков. В сумме накопленных оказалось вовсе больше сотни. Более чем достаточно для приобретения эльфом желанного навыка. Иные члены отряда, впрочем, тоже получили хороший «доход» и если бы не состояние их командира, начало данного похода можно было считать однозначно успешным. Ну да оно ещё могло таким и стать. А пока лучшие куски мяса оказались взяты, оставив местным падальщикам только жилистую плоть, кости и требуху. И вот после этого гном уже с чувством удовлетворения скомандовал возвращаться назад, к пещере, где их встретила приятная атмосфера разожжённого костра и бдящих товарищей.

Дальше же всё пришло в привычный ритм. Приготовление пищи, обмен впечатлениями, гадания о том, что их могло ждать впереди. Небольшой диссонанс вызывало лишь состояние Серого. Но его самочувствие Алиса проверяла раза по три в час, обнаруживая лишь крепкий здоровый сон.

— Да такому «заболеванию» половина землян позавидовала бы! — в сердцах воскликнула кицунэ после очередной такой проверки.

— Это да, отлынивает наш шеф, пока мы работаем, — старательно, но не очень искренне улыбнулся Дмитрий.

На лицах промелькнули улыбки, быстро пропавшие. Чем больше времени проходило, тем сильней становилось беспокойство.

Чуть утихли переживания в тот момент, когда приготовилось мясо. Долгий поход вызвал у членов отряда просто зверский аппетит. Так что первую порцию жаркого расхватали, даже не дав той как следует остыть. После чего смели во мгновение ока, принявшись ждать добавки. Дмитрий ещё успел удивиться тому, как у них изменились вкусы. Он сам на Земле был привычен заправлять еду множеством соусов, а когда не было времени, довольно часто к слову, ещё и закупался в кафе быстрого питания. Здесь же обычное жестковатое мясо, даже без маринада, только сдобренное солью и перцем, шло как большой деликатес. А оборотни и вовсе были от него без ума, особенно, если приготовлено с кровью. Так что их добыча оказалась употреблена с большим удовольствием. А ещё значительней радость имелась от того, что мяса осталось много. Даже с их аппетитом его обещало хватить дня на три. Благо, в пещере было достаточно холодно, чтобы оно не протухло. Вот только потребуется ли им это место на столь большой срок — оставалось большим вопросом.

— Он всё ещё спит, — указала на очевидный факт Алиса.

Кристина ничего не сказала, но напряжённая фигура говорила сама за себя. Волчица не находила себе места.

— Придерживаемся плана, — с тяжёлым сердцем приказал Дима. — Сейчас ложимся спать все, кроме дозорного. Последний будет постоянно проверять Серого. Если увидит малейшие признаки ухудшения — пусть немедленно будит Алису. Дежурить станут…

На миг гном задумался. Затем оценил фигуру Волчицы.

— Кристина, ты сможешь заснуть?

На него очень выразительно посмотрели.

— Тогда первую треть ночи дежуришь ты, но потом будишь меня, поняла?

— Не нужно…

— Это не обсуждается, — жёстко отрезал гном. — Если Серый не очнётся к утру, нужно будет идти назад, и чем быстрее, тем лучше. А значит, мы все должны к тому моменту находиться в бодром, готовом к походу состоянии. Среди нас не может быть вялых и слабых. Ты должна будешь поспать, хотя бы ради него. Поняла?

— Да, — после нескольких долгих секунд ответила Волчица.

— Вот и славно. И не волнуйся так. Наш Серый — сильнее многих. Такая ерунда его не убьёт!

Если бы только сам гном был уверен в этом на все сто процентов. Однако, вслух он сомнения высказывать не имел права. Не тогда, когда на нём оказались обязанности лидера. Которые Дмитрию совсем не нравились. Он уже скучал по возможности балагурить, веселиться и собирался припомнить другу всю эту нервотрёпку. Не если, а когда тот очнётся.

Увы, время это откладывалось. До устройства компании на ночлег Серый так и не проснулся, оставив своих товарищей с тяжёлыми думами. Благо, не самое простое состояние души и тела были во многом привычными, так что пусть и беспокойный, но сон всё же пришёл. Позволив на время забыться от тревоги. Жаль только именно, что на время.

Посреди ночи Диму разбудила Кристина, так и не дождавшаяся прихода в сознание любимого человека. Одним взглядом передав всё то, что было на душе, девушка закуталась в спальник, сиротливо расположившись у горящего костра. Дмитрий же сел спиной к огню, лицом к отнюдь не спящим джунглям и принялся коротать ночь, отвлекая себя вырезанием рун в камне. Это позволяло хоть немного отвлечься от всё более настойчивых мыслей. Но не слишком успешно. Достаточно сказать, что волнение передалось рукам, заставив испортить руну и лишь чудом не пропороть руку.

— Да что бы черти драли тех, кто это всё придумал, — тихо проворчал Дмитрий, оглядываясь на своего друга. Он проверял его состояние всего минут десять назад. Было глупо подходить вновь. Глупо, но гном всё же подошёл, положив руку на лоб товарища. Температура оказалась нормальной. Ровно такой же, как и прежде. Что не удивительно. Она просто не могла измениться за такой короткий срок.

Дмитрию хотелось в голос выругаться на всю эту ситуацию и самого себя, но он сдержался, не желая будить товарищей, и уже собрался уйти на свой пост, когда слух уловил нечто новое. Изменение дыхания у его товарища. Гном прислушался, действительно уловив более частые вздохи, а затем не выдержал, начав трясти товарища за плечо. И каким же большим оказалось облегчение Дмитрия, когда это подействовало. Его друг, наконец, подал голос!

…

Пробуждение было тяжёлым. Я словно пытался всплыть из очень глубокого водоёма на поверхность, чувствуя, как тело тянет вниз. Кажется, несколько раз так ничего и не выходило, но очередная попытка оказалась подстёгнута чувством

— Кристина? — спросил, хотя вернее будет прохрипел.

— Разве что с бородой, — раздался ответ очень знакомым тоном.

Распахнув глаза, я в неверном свете костра углядев знакомое лицо друга, на котором сияла улыбка.

— А…

— Потише, все спят, — предупредил Дмитрий.

Я кивнул, принимая предупреждение. Затем принял сидячее положение, огляделся. Взгляд ухватил до боли знакомые апартаменты пещеры. Просто поразительно, что я уже второй раз оказывался в ней после большого переплёта.

— Кстати, Волчица караулила у твоего тела часа три, не меньше, очень волновалась, как и все мы, — тихо сообщил гном. — И отсюда вопрос, а ты вообще думал, насколько важен, кода лез на эту подозрительную хрень?

Я недоумённо посмотрел на товарища, оценив изменение тона. Дмитрий был раздражён, я редко видел его в таком состоянии и ни разу подобные эмоции не были направлены на меня.

— О чём ты?

— О том, что ты лезешь первым в любую передрягу не думая, что будет, если помрёшь, — ответил Дима. — Словно бессмертным себя считаешь. А это не так. Нас, «избранных», уже много здесь передохло. И ты можешь умереть. Особенно если по глупости станешь подставляться. А тогда в нашем отряде всё разладится. Вся группа держится на тебе. Если погибнешь, то не будет того, кто всех этих гордых личностей вместе скрепит. А что там с Кристиной станет, я и думать не хочу.

Что же, слова товарища были справедливы. Я действительно после обретения новых сил стал слишком самоуверенным. Почувствовал себя «главным альфой». Самым сильным на Базе. И вроде имелось понимание, что моя сила в рамках мира не выдающаяся, но, то в мозгах, ощущения твердили о собственной непобедимости. Что же, вот теперь мне указали, что даже цветочек, ерундовая тварь, может оказаться смертельно опасной. Сожрать меня и не подавиться. А если брать масштабы целой планеты то, наверное, я и вовсе окажусь букашкой на фоне местных монстров. И вот теперь было такое понимание не только в разуме, но и в собственных ощущениях.

— Так что, понял свою ошибку? — меж тем спросил Дима.

— Понял, слабость свою осознал и впредь буду осторожнее. По крайней мере постараюсь, — пообещал совершенно искренне.

— Ну вот и славно, — уже бодрей произнёс гном. — Ну а сейчас, думаю, в самый раз будет закрепить материал!

Вначале я даже не понял, что имел в виду друг. Но затем краем зрения ухватил направляющуюся к нам фигуру. Кристину.

Сердце кольнула вина. Лицо девушки говорило лучше любых слов о пережитой тревоге. Также, как и счастливая улыбка.

— Моя пятая точка подсказывает, что лучше убраться прочь, — с самой пакостной улыбкой ретировался этот тип, оставив меня… ну, не на растерзание, но перед очень сложным разговором. Эмоционально сложным.

Кристина была не из тех девушек, что будет изводить истериками, требовать, кричать. Я это знал прежде, и в этот раз всё было также. Волчица говорила мало, но от этого каждое её слово было очень веским. И застывающим в памяти. А я же в свою очередь ещё раз пообещал быть осторожнее. Про себя думая о том, что друг оказался прав — его нотация оказалась очень хорошо закреплена. Доходчиво.

Впрочем, нельзя сказать, что эта ночь запомнилась только лишь тяжёлыми разговорами. Потому что когда сказано было всё самое важное, напряжение выплеснулось уже в другую форму, куда более приятную. А ещё и очень жаркую. Не зря всё же говорят о том, что страсть приходит после особенно горячих ссор. То, что с нами произошло, ссорой назвать было нельзя, но вот чувства оказались более чем яркими. Так что едва удалось сдержать себя в рамках.

Определённо, не такого я ждал от подобного похода, но для себя сделал ещё одно напоминание о том, что совсем не хочу всё это потерять. А значит, действительно должен беречь не только своих товарищей, но и самого себя. Не думая, что смогу на кого-нибудь переложить ношу лидерства.

Доступные очки

Алексей Серов (Серый): 95,1

Дмитрий: 34,3 (+6)

Меритолас (Макс): 109 (+26)

Катя: 85 (+8)

Андрей: 47 (+5)

Евгений (Евген): 12 (+3)

Кристина: 17 (+5)

Алиса: 73 (+6)

Юмико: 4

Глава 22

Новые возможности

Утро следующего дня вышло беспокойным. Повторились ночные разговоры, только с большим числом народа и меньшим напором от отдельных личностей. Это чуть напрягло, но с другой стороны и напомнило, что товарищам было не безразлично, что со мной станет. Мы были командой, где каждый держался друг друга. Приятно найти этому ещё одно подтверждение.

Благо, разговоры насчёт моего неудачного общения с цветком продлились не долго, и вскоре народ переключился на иную, практическую плоскость. Члены отряда задались резонным вопросом о том, как действовать дальше?

Задача была понятна. Нам следовало обыскать эту долину на предмет интересных объектов. Подобных производственным комплексам, заброшенным городам или перспективным крепостям. Вероятность нахождения чего-то подобного здесь была велика. Но тут и крылась проблема — как такого рода объекты найти в джунглях? В месте, где имелись только звериные тропы, а двигаться напролом было хоть и возможно, но, банально, физически очень сложно. Из-за чего грозила вилка из двух выборов, либо разведывать всё медленно, либо быстро, но с риском упустить важное место, пройдя мимо него. Впрочем, ответ на эту дилемму был нами найден.

— А что, если посмотреть сверху? — спросил Макс, глядя на горный массив, у которого мы обустроили лагерь.

Я также обратил взгляд на предложенный вариант, замерев в недоумении. Потому, что испытал большие сомнения насчёт того, что увиденным можно воспользоваться. Мы расположились у скалы, поднимавшейся вверх почти вертикально. В ней виднелись широкие трещины, неровности, были растения, толстыми лианами карабкавшиеся по опоре ввысь. Наверное, для скалолаза виденная стена представлялась довольно удобной дорогой. Вот только скалолазов среди нас не было ни одного. Пожалуй, мой навык «шага» мог бы помочь, позволяя допрыгнуть до многих участков, однако риск сорваться и свернуть себе шею тут был слишком велик. Чрезмерно. А я совсем недавно обещал не бросаться в опасные авантюры и не страдал склерозом, чтобы так просто забыть о том, в чём клялся. Вот примерно это, я и изложил нашему эльфу.

— Тут такое дело, — Макс смущённо потёр затылок. — Помните, я

— Навык? — я нахмурился, припоминая.

— Эльфийский шаг, — пояснил парень. — Мануал там как обычно, куцый, но вроде как хорошая абилка. Даёт чувство равновесия и даже магию для движения. Вот и думаю, что должен сработать.

— Да чё тут думать, брать надо! — Дима хлопнул товарища по плечу, едва не вбив того в землю. — Давай, осваивай, а там и расскажешь, сработает оно или нет.

Эльф кивнул и принялся колупаться в настройках системы, выискивая нужное. В какой-то момент, судя по выражению лица, нашёл, напрягся, точно перед прыжком с высоты, явно переживая о трате немалой суммы очков. Но долго размышлять не стал, дав согласие на покупку. После чего ещё на минуту погрузился в осмысление полученного.

— Ну что, стоило оно того? — с интересом спросила Алиса, в нетерпении помахивая пушистым хвостом.

— Да, — твёрдо ответил Макс и, воззрившись на каменную стену, продолжил. — Думаю, туда я заберусь.

Сказав это Макс приступил… к разминке. Начал растяжения, пояснив, что эта подготовка также содержалась в том пакете знаний, что ему достался. И можно было попытаться проделать подъём и без разминки, но рисковать Максу не хотелось. Что же, такая позиция оказалась поддержана всеми присутствующими. Так что эльфу позволили проделать разминку, а чтобы время не терять, то и весь отряд также совершил тренировку, только уже магическую. Которая оказалась прервана, когда Макс сообщил о своей готовности.

Эльф чуть пригнулся, будто для старта в забеге, рванул к стене, оттолкнулся, подпрыгнув… И взлетел куда дальше, чем полагалось по его кондициям. Точно совершил мой «шаг». Но не остановился на этом, а использовал набранный импульс, чтобы забросить своё тело ещё выше. А затем оттолкнуться, зацепившись за ещё один рубеж…

Это было чем-то удивительным. Между возможностями тела и волшебством. Где не ясно было, в какой момент оканчивается то, что способен проделать человек и начинается магия. Более того, Макс ещё и осваивался по ходу дела, совершенствовался. Глядя на то, что проделывал он же минуту спустя, после начала подъёма, становилось очевидным — первые его движения зияли ошибками, притом, что были предельно хороши для любого из нас. И было ясно, что показанное лишь первые шаги в освоении нового навыка. Не удивительно, на самом деле. Эльфийская поступь для эльфа определённо лишней не была.

— Чёрт возьми, я такое в одном фильме видел, — прокомментировал зрелище Дима. — Этого парня теперь ведь против мумаков можно выпускать!

На самом деле друг немного преувеличивал, до виртуозности одного эпичного остроухого нашему товарищу было ещё далеко. Но всё же потенциал… потенциал достичь таких вершин у него был. И ярким тому доказательством являлось то, что Макс добрался до намеченной цели. Вскарабкался метров на тридцать, выше окружавших нас деревьев, угнездившись на удобном уступе.

— Леголас, что видит твой эльфийский взор⁈ — не удержавшись, спросил я.

Макс оглянулся на нас и, кажется, не очень обрадовался картине. В том смысле, что углядев, на какой вышине находится, тут же крепче ухватился за одну из лиан. Жаль, разглядеть лицо товарища я не мог. Для моего зрения на таком расстоянии подобных деталей было не различить. Но, по крайней мере, ответ я услышал:

— Вижу странные здания! — донёсся до нас ответ. — Словно улитки! Несколько. Одно здоровое!

— Наметь ориентиры, скалы! — дал совет.

Макс кивнул, стал внимательней оглядываться по сторонам. Мы его не торопили. Торопливость в таком положении уж точно была не нужна. Впрочем, много времени эльфу не потребовалось:

— Сделал! — крикнул он.

— Тогда спускайся!

Надо сказать, вниз дорога для Макса оказалась сложнее, чем на верх. И дольше, раза так в два. Он даже чуть было не сорвался на половине пути, ухватившись за ненадёжную лиану. Благо, смог зацепиться за трещину в скале. А оказавшись внизу, явно показал усталость, тут же принявшись разминать пальцы и руки.

Я дал товарищу некоторое время, на то, чтобы прийти в себя, но затем всё же спросил:

— Так что, сможешь отсюда сказать, куда нам идти?

Эльф встрепенулся, огляделся по сторонам и тут же уверенно махнул рукой.

— В сторону той скалы. Километра два, не меньше.

Указал парень на массив, располагавшийся даже чуть ближе ко входу в долину, чем находились сейчас мы. И хотя бы поэтому его усилия были не напрасны. Выбирая путь наугад, я бы вряд ли направил отряд в ту сторону, по сути своей, к противоположной стене, ограждавшей долину. Скорее бы двинулся дальше вглубь. И, возможно, только зря потратил бы время. А так мы получили цель сравнительно недалеко от нас. Хотя в столь сложнопроходимой местности два километра были не столь и малым расстоянием.

— Ну что, двинули туда? — спросил Дмитрий уже горя энтузиазмом. Кажется, кое-кому не терпелось вновь опробовать свою пушку в деле.

— Постой.

Я задумался. Перед нами был перспективный большой объект. Суливший приобретение массы ценного. И по собственному опыту я знал, что такого рода локации в этом мире всегда имели охрану. Ладрон явно полагал, что силы не должны доставаться «избранным» просто. Вот и усложнял нам жизнь, пусть одновременно с этим и дарил возможности стать сильнее. И в этой связи вставал вопрос, как бы сделать новую вылазку в опасную локацию более простой? Обычно, ответа на подобные дилеммы не было, однако тут сложилось сразу несколько очень интересных обстоятельств.

— Вы, вроде говорили, что рядом есть трупы с местным зверьём? — спросил напарников.

Те подтвердили, а Дмитрий ещё и показал радостный оскал, поняв мои намерения.

— Что, Серый, хочешь испытать тот ритуал?

— Конечно, а кто бы не захотел?

И ведь действительно идеально всё сложилось. Рядом были и строительный материал для ритуала, и место, в котором можно применить собственные силы. Не требовалось тратить много времени, лишь воспользоваться ресурсами, в ином случае выброшенными. Я просто обязан был подобное провернуть. И товарищи меня в этой инициативе поддержали. Мы быстро позавтракали вчерашним мясом, оставшуюся часть которого затем спрятав поглубже в пещере, в холоде. После чего выдвинулись к памятной поляне, которой впору уже было дать какое-нибудь звучное название, вроде «Око крови». Уж больно регулярно последняя на нём проливалась. И даже новое наше посещение не стало исключением. Ещё на подходе товарищи по команде снарядили луки, мы все стали двигаться

Окинув взглядом частично распотрошённые моими товарищами, частично подъеденные падальщиками трупы ящеров, я сверился с дарованными знаниями, осознав, что материала было более чем достаточно. Пожалуй, его могло хватить на два, а то и три ритуала. Впрочем, три — это всё же чрезмерно. Если ухватить слишком много, потребуется значительный объём времени на подготовку, которое ещё и отнимется от лимита первых прошедших «подопытных». В общем, с учётом первой пробы пера, три ритуала устраивать точно не стоило, но пару было в самый раз. И отсюда возникал вопрос — кого через них пропускать? Меня — однозначно. И дело не только в том, что, как лидер, я хотел сохранить за собой положение самого сильного. Просто я должен был пройти через ритуал первым, раз уж сам его собирался проводить. Да, опять рискнуть, но тут уж передоверить подобную честь было некому. Раз уж именно мне достались эти знания. Но вот кому следовало стать вторым?

Ритуал мог увеличить один из физических параметров организма — силу, выносливость, ловкость. Большее значение одной из этих характеристик было полезно любому. Однако, по зрелому размышлению, насколько увеличит свои возможности человек, зависело уже от его умений. А значит, делать круче было разумно тех, кто уже был силён, ветеранов. К которым в первую очередь относился Дмитрий, во вторую — Макс, а потом уже шёл черёд остальных. Однако же гном развивал в себе ремесленные навыки. Он не обладал ускорением разума и каким-то иным важным умением. Его сила была в рунах. А вот Макс… Да, Макс чем дальше, тем более грозной боевой единицей становился. Он являлся лучшим нашим стрелком, смог нарастить неплохой магический резерв, да и копьём владел не сильно хуже остальных. Так что я предложил эльфу участие, а тот ожидаемым образом согласился. Да кто бы отказался хоть на несколько часов стать ощутимо лучше?

Дальше должен был идти выбор того, что ритуал усилит. Но тут всё оказалось проще. Выносливость была лишней. Это очень важное качество организма, безусловно. Но мы всё равно в походе подстраивались под слабейших членов отряда, так что быть намного выносливей остальных не имело ключевого значения. Из двух других характеристик мне подходили обе, но с учётом наличия «шага», на способность быстро двигаться по полю боя я не жаловался. А вот силы мне часто не хватало. Особенно в деле истребления громадных монстров. Так что я предпочёл бы увеличить именно этот параметр. А вот Макс? Ему, как лучнику, сила не была так уж важна, а вот ловкость — безусловно. На этом и порешили. После чего я приступил непосредственно к подготовке ритуала. Разумеется, с посильной помощью товарищей.

Общими усилиями на поляне оказался расчищен и выровнен большой пятачок земли для трёх магических кругов. С которого сняли дёрн, после чего утрамбовали. А уже затем на полученной площадке я принялся выводить магические знаки. Вообще-то куда как лучше и эффективней было бы чертить их на камне или вовсе подготовить специальный алтарь. Да только добыть последний не предвиделось возможным, а первый мог найтись разве что в покинутой нами пещере. Да только пол в той был естественного происхождения. Неровный. Да и тащиться самим, волочить трупы ящеров и всё для того, чтобы позже вернуться назад сюда же уже после ритуала? Нет, это выглядело слишком муторным делом, чтобы с ним затеваться. Лучше было чуть пожертвовать качеством итогового результата. Благо, потери обещали выйти не критическими. Несколько сократится срок действия обряда, но итогового времени нам должно было хватить. По крайней мере, я в это верил.

А вот что оказалось неприятным открытием, так это то, сколько же труда требовалось, чтобы всё подготовить. Даже с учётом посильной помощи товарищей битый час мы потратили только на выравнивание земли. А затем ещё больше времени мне пришлось чертить знаки. Конечно, в последнем случае виной тому стало отсутствие опыта, необходимость многое переделывать по несколько раз. Уверен, Дмитрий на моём месте справился бы намного быстрее. И, наверное, всё же стоило именно ему усвоить данное знание, но вернуться назад во времени я не мог. Так что пришлось трудиться самому, осваиваясь в нелёгкой науке. Благо, ошибиться я не боялся. Те самые знания превосходно подчёркивали любые отклонения от эталона. Так что пусть и с дополнительной тратой времени, но я смог всё сделать правильно. После чего мы приступили непосредственно к обряду. Сначала я, а потом и Макс ступили на первый круг, получив набор символов, на понятном для ритуала языке. Эти знаки были вписаны в два других круга, для меня и эльфа. В которых уже было указание на желание увеличения силы и ловкости соответственно. И вот после этого всего появилась возможность наконец приступить непосредственно к делу.

Во мне было естественное для такой ситуации волнение, капелька страха, но в то же время ещё и нетерпение. Потому что это была первая такая возможность контролируемого усиления. Когда не следовало отдаваться на волю проклятию, инстинктам, договариваться со своим внутренним зверем. А можно было обрести мощь контролируемо, оставшись при этом в ясном сознании. Именно это обещали полученные знания. А опыт общения с Системой подсказывал, что обманывать они не могли. Скрывать информацию — да, но обманывать — ни в коем случае. Капелька сомнений всё же присутствовала, но ей волю я не давал, приступив к ритуалу сразу, как только окончательно оценил верность всех параметров.

Для этого пришлось скинуть броню и большую часть одежды, оставшись в одних трусах. И только лишь в таком виде ступить в центр ритуального круга.

И вот что могу сказать? Ощущение от процесса прохождения через ритуал оказались очень необычными. Сначала меня окутала магическая сила, проникшая словно в каждую клеточку тела. Затем туши ящеров, разложенные в нужных местах круга, распались на составляющие, заполнив кровавой массой все вырезанные символы. А потом пришёл черёд основного действа, вспышки магии, когда та же самая кровь потянулась уже ко мне.

В голове мелькнула мысль, что этот ритуал точно не был светлым. По крайней мере таким не выглядел, но рассмотреть сей факт я не успел, ибо тело оказалось окутано кровью, наросшей на торс, конечности, шею… почти что на каждую часть плоти. Чтобы

Откровенно говоря, я даже не сразу осознал окончание действа. Но когда понял, сжал руку в кулак, немедленно почувствовав большую силу в конечности. Новая плоть стала словно бы дополнительными мышцами, вместе с тем ещё и служа защитой для организма. Это выглядело и ощущалось просто невероятно! Подойдя к ближайшей лиане, обхватил ту двумя руками, потянул на разрыв и с лёгкостью добился своего! Ритуал на самом деле работал!

— Эй, Шварцнегер, ты так и станешь перед нами позировать или всё же оденешься? — ехидно спросил Дима.

Вот ведь паршивец! Впрочем, друг был прав, оценить свои возможности я мог и позже, а пока стоило провести ритуал для Макса, а потом на самом деле натянуть броню, предварительно ту отрегулировав под новые размеры тела. Время до конца новых возможностей начало свой отсчёт. Следовало поторопиться.

Доступные очки

Алексей Серов (Серый): 95,1

Дмитрий: 34,3

Меритолас (Макс): 12 (+3)

Катя: 90 (+5)

Андрей: 47

Евгений (Евген): 12

Кристина: 22 (+5)

Алиса: 78 (+5)

Юмико: 4

Глава 23

Руны могут все!

Для Макса ритуал ровно также прошёл без каких-либо проблем. Отличие состояло лишь в том, что изменения внешне оказались не такими значительными. Впрочем, наш эльф подтвердил, что так это всё лишь выглядело. На деле же он на самом деле обрёл гибкость, превосходящую разумные пределы. По словам Макса:

— Я даже не знал, что могу гнуться в таких местах!

Из-за чего мы немедленно получили экспертное указание Димы, предложившего попробовать провернуть всё то же с какой-нибудь девушкой. Просто ради любви к науке! Причём смотрел этот тип на одну конкретную особу. За что немедленно получил кару, в виде удара острым кулачком в бок от смущенной Кати. Впрочем, сцена на этом оборвалась, ибо я призвал народ к порядку и напомнил о лимите времени. После чего повёл отряд к нашей цели, ориентируясь на примеченный горный пик.

И тут бы в обычной ситуации возникла проблема. Ведь звериные тропы, направленные в нужную нам сторону, отсутствовали. Однако недавний ритуал позволил решить данную задачу радикально, банально проломив путь. Я просто устремился по прямой, снося грудью преграды, разрывая руками встреченные лианы, с корнем выдирая растения, думавшие схватить меня за ноги. И скажу откровенно — это было непередаваемым, восхитительным чувством.

Не просто ощущать скрытую в мышцах мощь, но и активно её использовать, осознавать, что ты способен на то, что немыслимо для простого человека. Что, пусть всего на несколько часов, но ты стал превосходить самого могучего из силачей на Земле… Это было чем-то поразительным. И кто-то мог бы указать на то, что подобные ощущения мной уже испытывались в момент обращения и даже в большей степени. Ведь в шкуре оборотня мне давалась не только сила, но и выносливость, ловкость, невероятная регенерация… Однако в полнолуние, даже самое последнее, руководил телом не я, а зверь. Это была его сила. А вот здесь она оказалась целиком моей. И можно было бы ещё долго купаться в этих ощущениях, но естественно нашёлся острослов, испортивший момент.

— А наш Серый всё больше превращается в настоящего волчару! — радостно воскликнул Дима. — Вы только посмотрите, как мощны его лапищи!

Очень захотелось схватить эту заразу и начать расчищать путь уже им, однако предусмотрительный тип держался достаточно далеко от моих «лапищ», так что счастливо избежал печальной судьбы, ещё и вызвав распространившееся, точно пожар веселье по всему отряду. Даже Кристина предательски улыбалась. И ничего не оставалось, как трудиться и дальше, проламывая дорогу.

Отличной переменой к лучшему стал момент, когда очередной шаг неожиданно выбросил меня на звериную тропу. Причём такую, что шла приблизительно в нужном нам направлении. Скорее всего не «приблизительно», а именно, что в нужном. Ведь монстрам тоже требовалось что-то кушать, так что живность, обустроившаяся в нужной нам локации, как раз и могла проложить эту дорожку. Ну и мы воспользовались их усилиями, сэкономив себе и силы, и время. В результате чего уже через десяток минут оказались на окраине виденного Максом комплекса.

Стоит сказать, что возникло искомое место совершенно внезапно. Вот мы двигались по тропе, напряжённо вглядываясь и ещё сильнее вслушиваясь. И тут шаг и справа от нас оказалась стена дома. Разрушенного, но даже на первый взгляд очень необычного.

Выглядел он как круглая раковина, ну или половинка от зефира. По крайней мере таким он являлся прежде, до того, как оказался обвит лианами, во множестве мест пробит растениями и изборождён трещинами. Взгляд внутрь подсказал, что ловить там было нечего — если ценности и присутствовали, то до них пришлось бы добираться с боем. И хоть в нынешнем состоянии я такое проделать мог, но вот тратить время на обыск рядового жилья не хотел, так что предложил двигаться дальше.

А дальше нас ждало ещё множество таких зданий. Мы явно наткнулись на целое поселение. Которое то ли пробыло в этих джунглях многие годы, то ли уже было перенесено сюда в таком виде. Это вызывало досаду. Чувство упущенной выгоды. Мы были не привередливы и вполне способны порадоваться даже глиняной посуде. Но, увы, вынуждены были оставлять за спиной один дом за другим. Из позитивного, в один момент нам всем поступило сообщение от Системы. В котором извещалось о получении опыта за обнаружение локации «Город Эрида». Дали нам по семь очков на каждого. Не так много, если оценивать выгоду для одного, но в совокупности вышло пятьдесят шесть, что уже представлялось существенным. А ещё я для себя отметил интересный момент с тем, что Система явно увеличивала награду в нашу пользу и словно бы поощряла действия в группе. Но об этом можно было бы подумать и позже, а пока я попросил народ подождать, а сам закопался в настройки с одной простой целью — потратить накопления. Если припоминать, выбор был следующим:

—Базовый метаморфизм— частичное изменение облика, временная модификация организма. Цена: 100 очков.

—Усиление зрения/Усиление слуха/Усиление обоняния. Цена — 40 очков.

—Устрашающий рёв– насыщение маной своего голоса, вызывающее у жертвы паническое состояние. Цена — 40 очков.

—Связь— способность воздействовать на родственных зверей, заставляя их подчиняться. Цена: 50 очков.

—Владение копьём. Продвинутый уровень.Цена — 100 очков.

— Частичное обращение. Цена — 150 очков. Минимальные требования для применения: 5 ед. ПСМК, 80 маны.

Можно было бы порассуждать о сложности

Так что задержка оказалась вызвано исключительно поиском нужного знания, а затем и осмыслением полученного. И что могу сказать насчёт последнего? Как уже не раз подтверждалось практикой, навыки стоимостью в сотню и более очков полностью оправдывали свою цену. И этот раз не стал исключением.

Мои знания о том, как обращаться с копьём, разом обрели глубину. До того я владел едва ли не тремя движениями. Было довольно забавно, что их хватало, чтобы побеждать большинство противников. Но в то же время теперь я мог сравнить и понять, насколько убогим являлся мой прежний арсенал.

Нынешние знания подсказывали мне новые стойки, переходы между ними, но самое главное — понимание того, как нужно действовать при атаках противника. Это всё ещё требовалось долго и мучительно оттачивать. Действительно долго. Уже не пару недель, а как минимум пару месяцев, но результат обещал быть очень достойным. Правда, это всё оставалось на перспективу. Для нынешнего похода знания увы, были не применимы. Это я понял, уже в первые мгновения. Говоря объективно, скорее уж полученные знания могли навредить, если бы я вздумал воспользоваться новыми приёмами вместо отработанных старых. Так что я не стал даже пытаться освоить приобретение, а скомандовал двигаться дальше.

Меж тем наш путь выходил бесплодным, но безопасным. Мы ровно также встречали заросшие дома и полное отсутствие живности. И это очень сильно удивляло. Ладно ещё бесплодность поисков. В отсутствие трофеев я мог поверить. Но вот в то, что никаких монстров здесь не окажется, вот это уже было чем-то на грани фантастики. Куда больше верилось в иное. В то, что те хорошо прятались. И вот это напрягало намного больше, любой толпы чудищ.

Увы, монстры и в следующие минуты упорно отказывались от встречи, покуда мы двигались через город. И можно было только гадать, появятся они или нет, однако в один момент мы пришли в место, где чудища присутствовать были просто обязаны. По форме точно такое же, как и остальные, но многократно больших размеров и куда целее прочих. Даже через переплетение зарослей, что окружали нас и пытались захватить громадный купол, оно смотрелось величественно. А Макс ещё и подтвердил, что такое было здесь только одно. Мы совершенно точно явились в центр локации.

Осознание этого факта обострило паранойю до предела, заставив вглядываться в любую деталь, что угодно подозрительное. Нашлось такое только одно — рядом со зданием обнаружились растения со странными плодами. Вернее, ничем особенным они не выделялись за парой исключений — были мне не знакомы и имели довольно странный аромат, острый и сильный. Но, с учётом моего богатого опыта, уже эти признаки орали, точно пожарная сирена о возможных неприятностях.

— Макс, подбей-ка один из плодов, — попросил товарища.

Тот без лишних слов молниеносно снарядил лук, демонстрируя возросшую ловкость, и ровно также быстро пустил стрелу в цель. Та угодила куда и должно. Без видимого результата. В том смысле, что никаких подозрительных шевелений не произошло. Стрела просто осталась торчать во фрукте.

Что стоит отметить, никто из моих товарищей не нашёл ситуацию смешной. Даже Дмитрий острить не стал, вместе со всеми напряжённо оглядывая пространство. Однако же обстановка оставалась тихой. Никаких признаков угрозы. А значит мы должны были продолжать разведку.

— По команде быть готовыми отступить, — отдал приказ. — В первую очередь нам нужно понять, что тут водится. А уже во вторую — с этим разобраться. Все поняли?

От напарников послышалось согласие. Легкомысленностью никто не страдал. Да и отсутствие нападения явно повлияло не только на меня. Товарищи были напряжены, старательно выискивая подвох, но всё ещё тот не находя. Ничего не оставалось, как двигаться в сторону здания.

— Вижу следы зверей, — отметил Макс.

Действительно, присмотревшись, я подтвердил правоту напарника. Рядом со зданием было довольно много следов местной живности. Они попадались нам и раньше. Да что говорить, мы сами пришли сюда по звериной тропе. Логично, что она привела нас к этому зданию, к логову монстров. Не было ничего странного обнаружить здесь натоптанное ими место. Постойте-ка…

— Макс, а эти следы… они ведь разные? — спросил, вглядываясь в отпечатки на земле.

Знание от Системы позволило мне великолепно разбираться в запахах. Слух у меня был тоже острым и дополнительно натренированным за прошедшее время. Зрение же уступало им… Но всё же набранный опыт позволил различить несоответствие прежней теории. Которое нашло подтверждение:

— Да, от разных, — согласился Макс.

— И они ведь ведут к плодам, а не от здания?

— Постой… — уловил мысль и гном. — Ты хочешь сказать, что эти самые плоды приманка?

Хороший вопрос, особенно хороший в том, что мы остановились всего в нескольких шагах от ближайшего плода. И что-то подсказывало — прекратили движение очень вовремя.

— Назад! — отдал приказ, пятясь спиной от здания.

Народ подчинился, по лицам некоторых было видно — с большим сомнением. Которое стало тем больше, когда ничего так и не произошло. Однако я нисколько на этот счёт не расстроился. Скорее был рад, что пока угроза обходила нас стороной. Хотя бы потому, что не слишком любил неожиданных атак. А насчёт обнаружения монстра, была у меня ещё одна идея. Я рассуждал так, что чудище должно находиться рядом с приманкой. Настолько близко, чтобы за мгновения ухватить неосторожную жертву. И если присмотреться, один кандидат на монстра у меня был.

Наклонившись к земле, ухватил здоровый камень, в прежнее время ставший бы неподъёмным, но сейчас ощущаемый точно пемза. И вот его я и запустил прямо в самый толстый стебель рядом с плодами. Что же, это отлично сработало.

Словно в фильме ужасов, растения, облепившие купол ожили, задёргались, пытаясь ухватить врага. Лианы захлестали по сторонам, порой, даже очень близко от нас. И если бы мы оказались у плодов, точно бы попали под раздачу. А

— Вот же падла! — оценил Евген.

— Да, как-то это слишком большой уровень босса, — это был Макс.

— Соглашусь с тобой, парнишь, — поддержал его Дима. — Много мы пакости встречали, но такую… Как её вообще убивать?

А ведь хороший был вопрос! И никакого внятного ответа в голове. Мысленно представлялась разве что картина бомбардировщика, заливающая эта дрянь напалмом. Да только у нас не то что самолёта не было, но даже ни одной бутылки коктейля Молотова не завалялось. Ничего горючего, кроме артефактной зажигалки Димы. Ситуация выглядела совершенно безвыходной и в то же время обидной. Я был уверен в том, что в этом здании находились если не ценные сокровища, то кристалл со знаниями точно. Вот только пока оно охранялось этим по настоящему чудовищным растением, добраться до всего оберегаемого им богатства было попросту невозможно. Вернее, я так думал, но, оказалось, просто слишком узко мыслил, что б его!

— Хм… Но нам ведь и не обязательно убивать растение, чтобы пробраться внутрь, — продолжил свою мысль гном.

— В каком смысле? — я искренне не понял.

— В прямом, — Дима пожал плечами. — Зайдём в здание, возьмём, что не приколочено и уберёмся оттуда!

— А тентаклевый монстр будет тихо сидеть в уголочке, — ехидно обронила Кристина.

— О, какие у тебя интересные фантазии! — восхитился гном. — Но вообще-то монстрика и прижучить можно. Это растение, а значить должно бояться огня. Так что нам и страшиться таких тварей глупо!

— И де же ты этот огонь возьмёшь? — поинтересовался у друга.

— Запомни, Серый, одну прописную истину! — произнёс гном, подняв вверх указательный палец с видом древнего мудреца. — Нет ничего, чтобы не могла изобразить рунная магия!

И вот с этим девизом и началась подготовка к форменному безумию. А ничем иным желание влезть в здание, охраняемое таким чудищем, я назвать не мог. Причём было совершенно непонятно, как мы все согласились на такой риск. Ведь глупо казалось даже находиться рядом с такой дрянью. Но мы не только находились, но и активно трудились под руководством Димы. Подтаскивали ему сухие ветки со всех концов городка, складировали получившиеся артефакты… Делали всё, чтобы чуть позже сунуть голову в пасть чудищу. Чертовски глупо. Но с другой стороны в нашем отряде собрался народ, регулярно подобного рода глупости и совершавший, в то время как умные люди сидели на Базе, в пусть относительной, но безопасности стен. Так что, наверное, не стоило удивляться нашим суицидальным наклонностям. И лучше было просто отвлечься на процесс создания артефактов.

Как по ходу дела рассказывал гном, что-то достойное он на коленке сообразить, разумеется, не мог. Но сильно крутое нам и не требовалось. Нужны были огнемёты, и не суть важно, если те окажутся одноразовыми. Главное, чтобы послужили на эту одну операцию. И вот такого рода изделия Дима сообразить мог, причём быстро, что и доказал, вырезав закорючки на двух десятках веток, из которых семь были огнемётами. И всё в рекордный срок. Выглядели эти «артефакты» правда так, словно были орудиями австралопитеков, но, по словам гнома, вполне работали, что нам и предстояло проверить на практике. Для чего их распределили на семерых поровну. Я же вооружился найденной здесь же длинной толстой палкой, удивительно крепкой, точно из камня. Которая обещала раскрыть увеличенный параметр силы лучше, чем копьё или голые руки. И вот с таким арсеналом мы и направились на штурм здания.

— Что же, первым должен быть испытатель! — провозгласил гном, шагнув прямо к плодам, а затем незатейливо врезав по одному из них ногой.

И вновь растение ожило, рванулось на оказавшуюся слишком близко жертву и… наткнулось на густую струю огня.

Такого отпора растение уж точно не ожидало. Лианы, заметались словно бы в панике, стараясь сбросить пламя, целый пласт растительности дрогнул, отползая прочь, освобождая от себя купол.

— Почувствуй аромат цивилизации, детка! — гордо возгласил Дмитрий, закинув дымящийся огнемёт на плечо.

Что же, возможно его идея была и не столь безумна.

Доступные очки

Алексей Серов (Серый): 2,1 (+7–100)

Дмитрий: 41,3 (+7)

Меритолас (Макс): 19 (+7)

Катя: 97 (+7)

Андрей: 61 (+7)

Евгений (Евген): 19 (+7)

Кристина: 29 (+7)

Алиса: 85 (+7)

Юмико: 4

Глава 24

Слишком спокойная разведка

Практическое испытание на самом деле показало эффективность артефактов Дмитрия. Но всё же один вопрос у меня возник:

— Какой расход маны?

— Пятьдесят единиц, — уже не так радостно ответил гном.

И да, это было не просто много, а очень много. Примерно таким был резерв энергии у большей части членов нашей команды. Притом самодельный огнемёт существенно уступал настоящему в мощности залпа. Что не удивительно. Материалы, время — всё было против того, чтобы эта штука работала как надо. Она определённо просаживала немало энергии впустую. Впрочем, ожидать иного не стоило, а запас маны у нас имелся. Накопители были полны благодаря прошедшему полнолунию и райским яблокам. Однако это не значило, что мы могли слить с них всю энергию в будущей операции.

— Значит так, — произнёс, оглядывая товарищей. — Экономим заряды. Бьём только по крупным скоплениям. Я пойду впереди и проложу путь грубой силой. Макс — ты прикроешь с тыла. Следи, чтобы к нам не подобрались. Двигаемся быстро, стараемся не задерживаться. Если увидели что-то ценное — говорите, прикроем. Все всё поняли?

Ответом было дружное согласие.

— Тогда вперёд!

Вход в здание встретил нас встревоженными растениями, по которым немедленно ударил столб пламени. Те тут же бросились прочь, чем мы и воспользовались, ворвавшись внутрь, где немедленно нашлась для нас работа. Целая просека растительности встала на пути, но у меня на этот счёт был ответ. Широкий взмах жердью и в стороны брызнул растительный сок, полетели измочаленные ветви. Другие лианы было попытались сунуться в атаку, но я просто шагнул вперёд, нанося ещё один удар и ещё. Позади послышались такие же взмахи — мои товарищи помнили про экономию, орудую факелами. Вполне успешно. Хотя с моей эффективностью товарищам было не сравниться. Тем более найденная жердь показала себя просто превосходно! Более двух

— Ну что Серый, здесь с прополкой закончили. Куда дальше? — между тем спросил Дима.

Хороший вопрос и варианта наличествовало целых три. Первый — выглядевший самым логичным — вперёд, к центру здания. Второй и третий — влево или право по коридору, который шёл дугой, судя по всему опоясывая всё строение. Если мы хотели разобраться со всем побыстрее, логичным было и идти к цели, никуда не сворачивая. Однако я всё ещё не выбросил из головы факт всей сумасбродности нашего предприятия, а потому не очень хотел сразу соваться в самое пекло. Да и разведать пути к отступлению стоило. Вдруг нынешним проходом воспользоваться не получится? Опять же не только же за главным призом гнаться? Варианты попроще нам тоже сгодятся.

— Направо, — приказал, решив пойти против стереотипов.

Всей толпой мы двинулись в указанном направлении, освещая путь несколькими факелами. Такими же артефактами, как огнемёты, но совсем уж простенькими, едва горящими, но способными не только дать свет, но и обжечь сунувшуюся к нам зелёную дрянь. Этим качеством народ уже успел воспользоваться на входе. Пришлось его применить и в следующие минуты.

Едва мы оказались перед первой комнатой, как из неё выметнулось несколько побегов. Причём так шустро, что умудрились обхватить Кристину. Правда, на этом их успех закончился. Со всех сторон на растения обрушились удары, измочалив то до состояния половой тряпки. А сама Волчица успешно вырвалась, после чего врага огреб уже и от неё. И на этом мы не остановились, ворвавшись в комнату и устроив бойню уже там. Ну и обыскав её затем, разумеется.

Наградой за нашу старательность стала находка посуды из какого-то явно ценного металла. Наш гном с позором провалился в определении материала, но общий вывод оказался таким, что подобные вещи стоило забрать на Базу. Пусть не на войне, но вот в хозяйстве точно пригодятся. Так что мы споро закинули все находки в мешок, вернулись назад ко входу, размозжив несколько новых лиан, и уже затем вновь отправились по коридору дальше.

При этом порядок движения оказался изменён. Первыми к любым проёмам теперь стали подходить мы с Максом. И это дало свои плоды. Я мог голыми руками рвать побеги. Эльф от них просто виртуозно уклонялся благодаря приобретённой ловкости. А уже затем по ним приходились удары наших товарищей. Всё стало каким-то очень простым. Даже растения как будто бы начали попадаться реже. Хотя вернее будет сказать, что они принялись нас избегать. Намёк на последнее мы получили, выйдя к месту, очень похожему на то, через которое зашли. Здесь также был широкий перпендикулярно расположенный коридор, уводивший из здания на выход. И лианы тут опять же присутствовали. Но стоило мне нанести по ним несколько ударов, как те потянулись прочь, сбегая.

— Оно боится! — провозгласил Дима, после чего зашёлся совершенно маниакальным смехом.

— Знаешь, теперь и я боюсь, тебя, — воскликнула Алиса, тыча в сторону гнома пальцем.

— Тогда приноси мне дары в виде пива и жареного мяса и всё будет хорошо!

— Лучше я наварю яда. Так оно получится надёжней!

— Кхм… Ну зачем же так радикально? — гном пошёл на попятную, почти. — Давай сговоримся только на пиве. Бочонок в неделю?

Тема оказалась живо подхвачена. Народ принялся изгаляться в предположениях. И может, расслабляться сейчас было преждевременно, однако уж больно резкой оказалась разница между ожиданием и реальностью. Думали мы о том, что придётся прорываться с боем через каждый метр, а на деле всё превратилось в лёгкую прогулку. И ведь главное в том, что положение вещей и затем не изменилось! Мы прошли полный круг по зданию, вернувшись к первому входу так и не встретив серьёзного сопротивления. После чего в подобной же манере обследовали и второй кольцевой коридор.

Единственное, на что можно было пожаловаться — скудность трофеев. Вернее не так. Добычи оказалось наоборот, много. Мы нагребли её уже несколько рюкзаков и начали набирать впрок. Но вот разнообразием она не отличалась. Нам попадались всё те же бытовые мелочи, вроде посуды, столовых приборов. Возможно, мы что-то ценное упускали также, как средневековые рыцари не посчитали бы полезным ноутбук. Но, увы, знания наши на самом деле были ограничены. Так в ходе поисков была обнаружена кухня и некие устройства, на которых возможно было жарить пищу. Однако в их функционале Диме разобраться не удалось. Руны там отсутствовали. Работали агрегаты на иных принципах, нам неизвестных. Пришлось их оставить в покое, отправившись дальше. И вот таким образом получилось завершить обследование и второго коридора, оставив напоследок центр здания, в который мы браво вошли и… чуть было не рванули прочь, только углядев, что там творилось.

— Да ну на хрен! — громким шёпотом произнёс Евген, пятясь назад.

Кое-кто выразился и по крепче, при этом все без исключения принялись отступать, не думая поворачиваться спиной. Что мы там такого увидели? Да всего лишь объяснение тому, почему нам стало оказываться меньшее сопротивление. Всё просто. Обитавшая здесь тварь решила стянуть щупальца к себе, на защиту. И да, её сердцевина явно оказалась именно в зале. О чём свидетельствовали сотни лиан, при нашем появлении насторожившихся, беспокойно задвигавшихся. Благо, так и не атаковавших, покуда мы медленно отступали назад.

— Я на это не пойду! — категорично заявила Алиса.

— Да, это не вариант! Вообще! — поддержал её Андрей.

— Спокойно, мы туда не полезем, — оборвал я гул, одновременно с этим с тревогой вслушиваясь в окружение. Но вроде бы лианы нас не преследовали.

— Так это, может по краю продолжим ходить? — неуверенно предложил эльф. — Есть ведь и второй этаж. И подвал.

При упоминании подвала у меня возникли нехорошие предчувствия. Естественные с учётом всех историй про монстров. Но вот вариант со вторым этажом звучал безопаснее и лучше. В крайнем случае, мы могли ведь сбежать через крышу. Чуть травмоопасно, но если сравнивать с перспективой рубиться против десятков лиан — уровень проблемы тут же падал до не слишком критичного. Так что вариант с обследованием второго этажа оказался принят единогласно.

И что можно сказать о его изучении? Ничего важного. Это и

— Ну что, в подвал? — бодро спросил гном.

Наши девушки отреагировали на это предложение без особого энтузиазма. А вот парни были более рисковыми, а главное — напористыми. Предложение Димы тут же поддержал Макс, а с ним и Андрей. Евген присоединился за компанию. Я же… Прекрасно понимал, что больше такой удобной ситуации может и не случиться. Сейчас я и Макс имели усиление от ритуала и все мы уже здесь находились. В следующий же раз идти именно сюда, зная, всю непростую ситуацию, означало бы трату времени. Так что да, парни всё же были правы. Но своё предупреждение я дал:

— Будьте наготове. Возможно, нам придётся очень быстро бежать прочь!

— То же мне, испугал! Будто в первый раз! — откликнулся гном.

Эх, настучать бы по голове этому весельчаку, но без толку. Его не исправить. Так что осталось лишь молча ступить на лестницу, уводившую в подвал.

Отряд встретила темнота, освещаемая лишь отблесками наших факелов. Лианы удивительным образом отсутствовали. Виднелся только голый сыроватый камень. А ещё нас встречала тишина. Полная, ни одного звука, кроме издаваемого нами, не разносилось. И это очень напрягало. Так и казалось, что в следующий миг из мрака выпрыгнет какая-нибудь дрянь.

Впрочем, ничего подобного упорно не происходило. Мы спустились до самого конца лестницы, попав в каменный коридор. И нашли там совершенную пустоту. Никакой растительности. Зато здесь были запертые двери, вполне поддававшиеся навыку «хороший пинок». И вот таким образом мы и приступили к осмотру, обнаружив очень и очень многое.

Были комнаты, где хранились съестные припасы, теперь безнадёжно испорченные. Были склады с утварью, запасы которой оказались такими, что даже не было понимания, стоит ли за них браться. Весь наш отряд даже за месяц вряд ли смог бы всё перетаскать. Да и не факт, что это «всё» на Базе было нужно. Хотя вот куда лучше, чем наверху сохранившаяся ткань уже оказалась более интересной. Особенно с учётом того, что наладить производство собственной, мы вряд ли были способны.

Впрочем, ткань хоть и была интересной находкой, но всё ещё не тем, что пробудило бы в нас безоговорочное желание завладеть трофеем. И вот то, что такого рода добыча нам скоро попадётся, стало ясно в тот момент, когда очередная дверь не поддалась обычному пинку. Что мотивировало меня постучать сильнее и несколько раз. Благо, мои удары ногой в настоящий момент были равносильны напору тарана. И даже что-то повредить я себе не боялся, ведь тот умник, кто создал ритуал, позаботился о том, чтобы с силой пришла и крепость, позволявшая пользоваться новоприобретённой мощью. В итоге, пострадать в нынешней ситуации могла лишь дверь, которая минутой спустя всё же пала под моими ударами. И открыла нам вполне радующую картину оружейной.

Правда, попытка провести энергию по первому подвернувшемуся кинжалу оказалась провальной. Металл в клинке оказался самым обычным, пусть и хорошего качества. Последнее, правда, было лишь предположением, ведь время уже тронуло оружие, кое-где покрыв ржавчиной. Ещё раз доказывая отсутствие волшебства. Немного жаль не найти подобного нашим копьям оружия, но с другой стороны иного ожидать и не стоило. За время обследования ничего волшебного, кроме гигантского растения, мы не находили. Так что и в этом случае на магические клинки надеяться не стоило.

Впрочем, досада не помешала нам соорудить несколько связок из копий, и набрать целый рюкзак кинжалов, как бы странно это не звучало. И мы бы взяли намного больше, да только общий объём находок уже грозил превысить наши возможности. Притом, что мы даже пятой части подвала не осмотрели.

По идее, сюда бы стоило пригнать подмогу с Базы, возможно даже пару раз, но я всё ещё не был уверен в том, что это хорошая идея, учитывая то, что творилось в центре зала. И, кстати, об этом. Нам бы впору было развернуться и убраться прочь, но одну ценность мы найти так пока и не смогли. Кристалл знаний всё ещё нам не попался. И хотя никто из нас не мог дать гарантию, что он здесь вообще есть, каждый хорошо понимал, где его стоило бы поискать. И вот по этой причине мы и направились к центру подвала, более никуда не сворачивая.

Путь был не очень долог, а вот его окончание поставило нас всех перед крайне непростым выбором. В чём же тот заключался? Для начала, по центру подвала мы нашли то самое растение, что было и на первом этаже. Ожидаемо, не правда ли? Впрочем, здесь оно выглядело несколько иначе. Представляя собой уже начало главного корня с множеством мелких боковых отростков. Мелких, относительно размеров растения, конечно же. И вот они совсем не думали вести себя мирно. Постоянно двигались, точно обшаривая пространство вокруг. Вполне возможно, защищая ключевую часть растения от врагов.

И можно было бы просто полюбоваться на эту картину, да пойти своей дорогой, вот только тут и вскрывалось второе обстоятельство. Рядом с центральным корнем, всего в паре метров от него, находился знакомый пьедестал, с установленным на нём кристаллом знаний. Кто-то из слуг Ладрона очевидным образом над нами издевался.

— Парни, мы ведь не полезем туда? — спросила лисица, тыкая пальчиком в такую близкую, но не очень доступную награду.

— Как-то даже я очкую. Может ну его? — поддержал Алису Евген, напряжённо вглядываясь в открывшуюся картину.

Я пока молчал, прикидывая варианты. Казалось бы, мы попали в место, в котором растение являлось максимально уязвимым. Здесь его вполне реально было убить. Вот только в теории, из области фантастики. Ведь на деле всё представлялось очень проблематичным. Очень. Толщиной корень был с натуральный баобаб. Простая попытка представить, как мы будем его срубать, зашла в тупик. Хотя бы из-за того, что топоров у нас не было. Нечем рубить. А даже если бы и имелся инструмент, то

— Я… Я справлюсь, — не очень уверенно заявил Макс.

— Это ещё с чем? — меня данное заявление не обрадовало. Сквозила в нём рискованность много большая уже имеющейся.

— Я могу добраться до кристалла, эльфийским шагом, — уже уверенней заявил парень.

— Уверен? Ты ведь получил его только сегодня. Точно освоился настолько хорошо? — на самом деле я спрашивал потому, что совсем не хотел отпускать товарища, до сих пор воспринимаемого младшим, подопечным, на столь опасное предприятие. Но вот удивительное дело, Макс наоборот от моих вопросов лишь обретал большую убеждённость.

— Я смогу! Доверься мне! — заявил эльф.

Зараза! И ведь как же просто рисковать самому. А вот передоверять риск напарникам намного сложнее. Но всё же я был командиром и должен был в том числе передоверять задачи напарникам. Не всё было мне по плечу. Кое в чём мои товарищи были лучше. И даже очень во многом.

— Хорошо, я дам тебе шанс, — произнёс. — Но, для начала, все, кроме меня и Макса, должны вернуться к выходу из здания. Если всё пойдёт по плохому сценарию, вдвоём нам будет проще отступить. А вы, если что, удержите для нас проход. Что скажете?

— Что ты можешь не переживать и даже срубать корень к чертям! Мы уж прикроем! — заявил Дмитрий.

— Не зря же Дима сделал огнемёты, надо бы их применить, — заявила Катя, сияя энтузиазмом. Возможно, в ней тихо скрывался пиромант. Прочие товарищи поддержали, а Макс вовсе просиял, точно получил лучший подарок в жизни. Хотя возможно таковым для него и было доверие товарищей.

Что же, наш эльф на самом деле уже доказал, что положиться на него можно. Так что сейчас уж точно стоило дать ему шанс.

Доступные очки

Алексей Серов (Серый): 2,1

Дмитрий: 41,3

Меритолас (Макс): 19

Катя: 97

Андрей: 61

Евгений (Евген): 19

Кристина: 29

Алиса: 85

Юмико: 4

Глава 25

А сейчас будет смертельный номер

Как и в прошлую свою попытку, Макс начал подготовку с разминки. Благо, это даже нельзя было считать тратой времени — нам всё равно следовало дать несколько минут форы товарищам, чтобы они добрались до выхода. Но вот, эльф закончил растяжения и подошёл к своей полосе препятствий. И, откровенно говоря, я до сих пор считал его затею безумной. Почему? Да потому, что пустые участки, на которые можно было ступить, мало того, что являлись редкими, так ещё и постоянно менялись, перетекали в разные места, а то и вовсе исчезали. Даже прохождение лазерной защиты на таком фоне могло показаться детской забавой. Ведь там хотя бы присутствовала компьютерная логика. Здесь же на лицо наличествовал хаос живого существа, которое и само, кажется, не представляло, куда поведёт свои корни в следующее мгновение. И вот туда Макс собирался лезть? Что же, мне определённо стоило держать верную жердь под рукой.

Эльф моих сомнений словно бы не ведал, и подошёл к делу наоборот — предельно решительно. Взяв разбег, прыгнул на свободный пятачок и тут же кульбитом ушёл вправо. К ещё одному пустому участку. Я же отметил, как корни дёрнулись схватить моего напарника, но опоздали, поймав лишь пустоту. Тот же отнюдь не остановился на достигнутом. Он и не мог остановиться. Мгновение промедления грозило обернуться провалом. Так что Макс постоянно двигался, перетекал из одной позиции в другой, делал условные два шага вперёд, один назад, медленно, но неуклонно приближаясь к цели. И это было воистину завораживающее зрелище.

Я мог лишь догадываться, каким образом моему товарищу, ещё недавно — обычному парнишке, удавалось подобное. Совершенно точно играл роль проведённый ритуал, словно бы поместивший в эльфа шарниры. На полную работал его «эльфийский шаг», позволявший достигать невероятного чувства равновесия, владения телом, а также делать стремительные прыжки на несколько метров из любого положения. И, конечно же, ускорение разума. Без него, уверен, также не обошлось. И даже зная это всё, я смотрел неверяще. Словно за самым захватывающим цирковым представлением. И не удивительно, ведь это всё было смертельно красивым танцем, где ошибка могла стоить жизни. И ведь шёл на риск не чужой человек, а товарищ, с которым мы уже через многое прошли. Он не раз спасал мне жизнь, как и я ему. И готов был броситься сейчас на помощь, невзирая на опасность. Но, по счастью, этого не требовалось.

Макс прошёл три четверти дистанции. Десяток метров. Хотя, если учитывать трудность, то целый десяток метров. И оставалось ему совсем немного. Но этот последний рывок выглядел самым трудным. Как будто бы невозможным. Я видел всего один свободным пятачок пола на пути к кристаллу знаний. Но самое плохое заключалось в том, что у самой цели свободное место вовсе отсутствовало. Пьедестал был весь окружён корнями. И главное — был очень близок к центральному корню, от которого все они росли. Даже я не был уверен, что смог бы прорваться туда, если эльф будет схвачен. Однако Макса подобные соображения не остановили. Замерев всего на один едва различимый миг, он прыгнул на свободный участок пола, тут же оттолкнулся и полетел к цели. Мгновения растянулись в вечность. Я задержал дыхание, замер, невольно обострив ускорение разума до возможного предела. И воочию увидел, как Макс филигранно приземлился прямо на пьедестал, удерживающий кристалл.

Лёгкая, ничем не закреплённая тумба, опасно зашаталась под весом эльфа, на мгновение чуть было не опрокинулась, но всё же устояла, стоило Максу чуть изменить положение тела. Он всё же сделал невозможное, добравшись до цели. И утвердил данный факт, засунув кристалл за пазуху. Уверен, эльф ещё и совершил бы передышку, явно потратив немало сил на данный путь. Однако кто бы ему это позволил?

Корни под постаментом зашевелились активнее, потянулись к верхушке тумбы, явно каким-то образом чуя присутствие постороннего. Так что Макс вынужден был возобновить движение, но только уже в обратном направлении. Миг, и он прыгнул на новый пятачок, с которого тут же перебрался в другое место. Также ловко, грациозно, мастерски. Вот только я на сей раз не следил за

Ускорение разума не позволило предаться иллюзиям, чётко подсказав будущее…

— Быстрее, Макс!

Эльф вздрогнул, чуть не совершив ошибку, но тут же последовал моему призыву, начав двигаться со всей возможной прытью. А в этот момент перед моими глазами развернулась сцена медленно падавшей мебели. Медленно — только лишь в ускоренном восприятии. На деле же всё происходило стремительно.

Вот тумба грохнулась, придавив несколько корней, вот иные отростки возбудились на порядок больше прежнего, задвигались быстрее… Бывший на середине пути Макс не иначе как чудом смог уклониться от первых движений зашедшегося растения, совершил несколько кульбитов, изгибаясь в немыслимых позах, но его везение не могло быть вечным и в один момент оборвалось. На пути эльфа встал целый веер из корней, головокружительным прыжком Макс перескочил через него, однако в полёте всё же задел один из отростков. И это хватило. Монстр нашёл врага.

Если прежде был поиск, то теперь началась атака. Раскинувшиеся по всей окружности боковые корни устремились в сторону эльфа. И вот от этого уклониться невозможно было даже с нечеловеческой грацией. Впрочем, у меня был на подобное ответ.

Один за другим в скопление корней полетели гранаты. Брызнул в стороны лёд, изломав и сковав львиную долю хваталок противника. Следующим манёвром я сам шагнул вперёд и взмахнул верной жердью, сметая зелень прочь. И Макс смог воспользоваться предоставленным шансом. Ещё два безумных прыжка и эльф оказался рядом со мной, загнанно дыша. Мелькнула мысль поработать над его выносливостью, но потом, а пока что мы не сговариваясь бросились прочь, в сторону лестницы на первый этаж.

И наша спешка была вызвана не только бушующими корнями. Намного более тревожным был шум над головой, похожий на дебош разбушевавшегося великана. И что-то подсказывало мне — эта аналогия была вполне уместна. Именно с гневным исполином мы и имели дело.

За несколько мгновений пробежав через подвал, пулей взлетев по лестнице, мы оказались в месте, разительно отличавшемся от того, каким его помнили. Со стороны входа в здание слышались крики, грохот, рёв пламени. Здание стонало, сдерживая в себе чудище. И ко всему этому к нам уже тянулось множество лиан из правой части коридора. Однако же им тут же дал укорот Макс, залив огнём проход. Под лепестками пламени лианы задёргались, заметались, но не отпрянули как прежде, а устремились в новую атаку, стоило огню чуть успокоиться.

— Бежим! — оборвал энтузиазм напарника, дёрнув его в сторону звуков боя. Было ясно, что тратить даже лишнюю секунду не стоило. И особенно очевидным это стало тогда, когда мы добрались до холла, где приняли бой наши основные силы. И что могу сказать? Там была полная задница! Никак иначе кратко и не сказать. Но если изложить всё более подробно, то мои товарищи бились уже в полном окружении. Лианы напирали на них из центра, со входа, подбирались с боков и кольцевого коридора. С каждым следующим мгновением всё больше сжимая тиски. И даже щедро плескаемый во все стороны огонь не слишком помогал. Чудовищное растение будто бы разом лишилось страха перед пламенем. Даже горящее, бросалось в атаку, пусть и слепую. Ситуация подошла опасно близко к критической.

— Гранаты в сторону выхода! — крикнул товарищам.

Меня услышали. Сразу четыре подарка укатились в нужном направлении, распустившись ледяными цветами. Но любоваться ими я не стал, а бросился на прорыв, разламывая преграду, лианы, побеги и лёд. А за мной устремились и напарники, совершенно верно осознав момент.

Пара мгновений и мы оказались у входа. Напоследок монстр попытался всё же взять с нас дань, ухватив Алису, но девушку в беде не оставили. Евген рванулся с горящим факелом, сминая лианы. Дима выпустил новый огненный веер. Ну а я «шагом» добрался до кицунэ, ухватил и тем же умением рванул к дверному проёму. На половине пути корни растения натянулись, мешая сбежать, но тут же попали под атаку нашей команды. Последний отросток, удерживавший девушку, оказался разорван, и мы тут же бросились прочь. Растение всё ещё преследовало нас, но оказалось не способно доставить столь же критические проблемы. Уже на улице отбиваться стало проще. А стоило убраться на десяток метров от здания, как даже самые настырные лианы оказались бессильны. Мы выбрались.

Осознание этого факта словно разом лишило сил всех и каждого. Не думаю, что народ устал физически. Но морально пара часов под постоянным напряжением и несколько минут бешеной свары оказались ещё тем испытанием. После которого не грех было и рухнуть на землю, переводя дух.

Я и сам не отказался от подобного, усевшись на подвернувшийся камень, бездумно уставившись на крышу негостеприимного дома. Растение в нём продолжало бушевать, лианы двигались, точно безумные, но это всё воспринималось не иначе как фон. Было ясное понимание, что больше нам уже ничего не грозило. И даже если мы когда-нибудь сюда ещё вернёмся, то в следующий раз всё окажется намного проще. Потому что мы будем знать, чего ожидать от врага.

Мне потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя достаточно для того, чтобы начать нормально оценивать действительность. И первое, на что я обратил внимание после этого — унылый вид Макса. Наш лучник сидел чуть в стороне от остальных, сжавшись, виновато отводя взгляд. Видно, культивировал в голове дурные мысли.

В душе шевельнулась лень, но тут же оказалась задавлена сапогом долга. Я поднялся, прошёл несколько шагом и упал рядом с эльфом.

— Что понурился, герой?

— Смеёшься? — возмущённо спросил тот. — Я всех подвёл!

— Это как же? — спросил, отмечая, что к нашему разговору прислушались все окружающие.

— Я потревожил растение! Из-за моей ошибки мы все чуть не погибли!

— Да ладно! «Чуть не погибли?» Столько драматизма из-за такой обычной истории, — насмешливо протянул Дима. — Да мы даже синяков не получили, разве что одной лисе хвост прищемили.

— Ты мой хвост не трогай! — тут же отреагировала Алиса. — Он поценнее тебя целиком будет! Хотя, коротышка, прав, конечно. Ничего такого страшного и не случилось. Я думала, будет гораздо хуже.

— Эй, это кто здесь коротышка? Кого от земли не видно⁈ — тут же взвился гном, но был проигнорирован со всей лисьей жестокостью. Я же вовсе привлёк внимание народа к самой жаркой информации.

— Макс, мы здесь не в

— Эй, так кристалл у вас? — тут же раздался вопрос, едва ли не от половины присутствующих. — Макс, чего сидишь, давай, говори, что мы получили⁈

В общем, дальше вариться в своей хандре эльфу не дали. Народ жаждал ответов и вскоре смог полюбоваться на кристалл, стоивший нам таких усилий. Вполне стандартный, привычный, но содержащий в себе крайне любопытное знание:

Укрепление тела. Продвинутый уровень.

Само по себе умение звучало довольно простым, но «продвинутый уровень» уже говорил о его несомненной ценности. В Системе оно стоило не менее сотни очков, а может и больше. При этом звучало довольно перспективно. Да и куцее описание тоже подсказывало, что от этого знания могла быть весомая польза. Если быть конкретным, «Укрепление» позволяло сделать прочнее тело. Кожу, кости, плоть, органы… Всё, на что хватит маны. При этом продвинутый уровень позволял ту самую ману расходовать намного более эффективно. И вот тут возникал вопрос — кому данную способность дать?

Однозначно не мне и не Максу. Мы уже развивались как подвижные бойцы, что старались уклоняться от атак, а не принимать их на грудь. Алиса и Катя хоть и были согласны участвовать в наших походах, всё же явно не рвались в бой, больше тяготея к зельеварению. Были ещё Кристина, Андрей, Евген, но в будущем они могли получить регенерацию и усиление, реализовав мой способ сражения. А вот у кого с защитой и манёвром на поле боя всё было скверно, так это у Димы. При этом он для врага мог стать приоритетной целью, учитывая владение электропушкой. Да и просто чувство справедливости говорило дать именно гному эту способность. Дима ведь три сотни очков вложил в знания рун. И траты эти окупились не только для него, но и для нас всех. Мы все пользовались артефактами, изготовленными гномом. И ещё много чего сможем от него получить. Так что подарив гному знание мы лишь частично сможем вернуть ему моральный долг. Таким было моё мнение, и надо сказать, его поддержал весь коллектив. Когда я предложил кандидата, никто и не подумал спорить. Каждый согласился с тем, что гном заслуживал награды.

Ну а как с самым сложным вопросом оказалось покончено, исчезла и потребность оставаться в этом месте, зато живо встал факт необходимости поторопиться. Время моего и Макса усиления постепенно подходило к концу. Вскоре мы должны были исчерпать приобретённую мощь, а потом ещё и получить откат. И вот к этому не самому радостному моменту требовалось пройти как можно большее расстояние. Что мы и постарались сделать.

В рекордные сроки собрав все трофеи и заскочив в пещеру за мясом, затем устремились прочь из долины, наперегонки со временем. Которое неумолимо наступало на пятки. Прямо на моих глазах магические мышцы начали рассасываться. Приобретённые габариты скукоживаться до всё ещё больших, но не столь зверских размеров. А вместе с этим стала нарастать усталость. Благо, это всё проявилось уже после того, как мы покинули местный уголок Юрского периода, ступив на горную тропу.

Никто из нас не мог засечь точное время, но, если судить по положению светила, полное усиление смогло продержаться часов семь. Если так рассудить — вполне неплохой срок. Хоть и сильно уступающий обещанным суткам в самом лучшем исполнении. Но что поделать, идеальных условий я был не в силах создать и теперь вынужден был вкушать итог экономии. Благо, не сказать, что он оказался каким-то слишком неприятным. Даже на большой дискомфорт я пожаловаться не мог, ибо, пусть и с использованием морально-волевых усилий, но до намеченной цели в виде форта добраться мы успели. И ровно там, в удобной постели, я переждал самые неприятные часы отката, которые ощущались подобно пониженной температуры во время болезни. Скверное состояние, разумеется, но по сравнению с полученным в ходе разведки преимуществом, такая плата выглядела совершенным пустяком. Для себя я уже решил, что буду использовать ритуал при каждом достаточно опасном предприятии. Тем более, что плоть животных можно было заменить даже растениями, пусть таким образом и сократив время усиления ещё более значительно.

Ну да это были планы на будущее, а в настоящем уже на следующий день я и Макс пришли в себя достаточно, чтобы продолжить путь. И пусть с передышкой, но мы смогли добраться до Базы уже к вечеру, вновь сорвав овации видом наполненных трофеями мешков. А ещё получив по четыре очка каждый за эти самые трофеи, доставленные домой. Мелочь, но приятная, особенно для Кати, которой таким образом хватило очков на знание «Распознавание свойств растений», обещавшее серьёзно помочь ей и Алисе в зельеварении. Таким образом, мы все смогли стать сильнее по результатам этого похода и в следующие дни намеревались отдохнуть и в тоже время освоить приобретённое.

Алексей Серов (Серый): 6,1 (+4)

Дмитрий: 45,3 (+4)

Меритолас (Макс): 23 (+4)

Катя: 1 (+4 — 100)

Андрей: 65 (+4)

Евгений (Евген): 23 (+4)

Кристина: 33 (+4)

Алиса: 89 (+4)

Юмико: 4

Глава 26

Спокойный быт

Знаете, с одной стороны приключения, исследование неизведанных ещё областей, развалин, руин — это очень интересно. Это то, что делает жизнь ярче. А с другой, как же приятна простая и вроде бы скучная рутина после пережитого витка головокружительных событий!

Вот сейчас я шёл по лесу на рассвете нового дня. Никуда не торопясь, чутко прислушиваясь к окружающим звукам, запахам. Довольный своей небольшой добыче в виде зайца и парочки крупных птичек. И в такой атмосфере просто отдыхал душой.

Лес у Базы был знакомым, можно сказать родным. Я был уверен, что различу неприятности прежде чем те подойдут хоть сколько-нибудь близко. Сама природа мне про них расскажет. И потому мог чувствовать себя в безопасности, неторопливо оценивая события недавних дней.

С момента окончания похода прошло уже трое суток. За время которых каждый в отряде смог встроиться в повседневность жизни Базы. Проще всего было с Димой, который опять забаррикадировался в кузне, выбираясь из ней лишь для еды, тренировок и сна. При этом гном успел восполнить наши потери в гранатах и клялся, что готовит электропушку лучше прошлой. Эффективнее в плане КПД, а значит более быструю в темпе стрельбы и не такую прожорливую. Оставалось надеяться, что друг справится, ведь если у него получится, подобного рода оружием

И Дима был не единственным, кто показывал весомые успехи. Тот же Макс возобновил занятия в стрельбе из лука. И я мог отметить несомненные факт укрепления авторитета нашего парня. Если прежде отношение к нему были снисходительным из-за явной молодости, то с течением дней оно постепенно менялось. Проступало не напускное, а самое настоящее уважение. Впрочем, этот процесс коснулся не только Макса, но и всех членов нашего отряда. Мы были уже не той «элитой», в спину которой плюют. А действительно пользовались уважением. Пусть нас многие и считали безумцами. Радующая перемена, которая радикально изменила лично для меня атмосферу на Базе. Если пару месяцев назад она воспринималась жильём, из которого хотелось сбежать в лес и не возвращаться, то сейчас я действительно был рад здесь находиться. А выделенная комната вовсе казалась родной, постепенно наполняясь приятными мелочами.

Под ход таких мыслей, я вышел на опушку леса в полукилометре от ворот и тут увидел одну примечательную фигурку. Впереди в том же направлении двигалась Катя. И это было ещё одной радующей переменой. Ведь ламия не просто гуляла. Она возвращалась с охоты. Не только я, но и Катя, а также ещё четверо членов отряда научились ставить ловушки, каждый день обеспечивая Базу свежим мясом. А Катя ещё и совмещала полезное с полезным. Не только добывала дичь, но и собирала ценные травы, сверяясь с приобретённым чутьём. Я слышал, что это уже приносило свои плоды, и они с Алисой смогли хорошо продвинуться в варке зелий. Так что уже скоро обещали представить свою продукцию.

Взглянув на светило, решил всё-таки прибавить шаг, вскоре догнав Катю и уже вместе с ней заглянув на кухню, где встретил ещё двоих оборотней. И уже всей толпой, избавившись от добычи, мы двинулись в тренировочный зал.

Обучение владению оружием не прекратилось. Пусть в наше отсутствие оно естественным образом превращалось в самообучение, я, Макс и другие всё равно держали руку на пульсе, подстёгивали и выявляли ошибки в исполняемых приёмах. Из-за чего прогресс обитателей Базы постепенно проявлялся, позволяя привить воинские навыки всем, кто готов был применить оружие в деле. Мы создавали новых нобилей, не просто забравшихся на верхушку бандитов, а реально делавшим, рисковавшим больше остальных, а за это и живущих лучше. Старая идея Добрынина, после победы над Стасом смогла утвердиться на правильном основании. И ведь сегодня в плане обучения должен был быть сделан ещё один шаг вперёд.

— Так, разделимся на две части, — такими словами я начал новое занятие для четырёх десятков человек. — Названные лица — два шага вперёд. Дима, Макс, Катя, Андрей, Евген, Кристина, Семён…

В списке значился десяток человек, из которых больше половины были из моего отряда. Притом отличались они все хорошим владением копьё. Что, в разрезе моего отряда являлось не случайным. Своих товарищей я и в походах тренировал. И всё же даже с учётом этого факт гордость брала за их успехи. А также радовало, что они смогут расти над собой ещё лучше.

— Вы все отлично освоили базовые приёмы, — сообщил я элитному десятку. — Так что теперь будете тренировать более сложную технику. А остальным советую приложить больше усилий, если не хотите подкормить случайно встреченного монстра.

Реакция была хорошей. Из тех, чьи имена произнесены не были, никто не стал возмущаться. Моя репутация оказалась достаточной, чтобы в головы отстающих не лезли дурные мысли или по крайней мере те их достаточно хорошо скрывали. Последнее меня также устраивало. Так что быстро наладив среди них отработку приёмов, я вернулся к элитной десятке, начав уже им объяснять тонкости более искусного владения копьём.

Не то чтобы за жалкие три дня я смог сам освоить более продвинутые умения применения оружия. Вовсе нет. Но знания уже были в моей голове. А прошедшего времени оказалось достаточно, чтобы научиться исполнять новые стойки, комбинации хотя бы медленно. И я посчитал, что этого хватит, чтобы с сегодняшнего дня начать передавать полученную информацию своим товарищам. И вроде бы не ошибся.

— Главное — работа ногами, и не забывай о дыхании. Всегда сохраняй его ровным, иначе умрёшь уставшим, — напутствовал Диме.

Тот слушал предельно сосредоточенно, даже не отвлекаясь на то, чтобы выплеснуть очередную шутки. И оно понятно. Движения были сложными. Я сам, несмотря на отличное состояние тела и прошлые тренировки, несколько раз едва не запутался в ногах, а в одном случае вовсе рухнул на пол. Благо, занимался в одиночку и этого позора так никто и не увидел. Отметив, что у гнома получается очень даже хорошо, перешёл к Кате, задумавшись над очевидной проблемой. У неё не было ног. И вроде в них запутаться девушка не могла, что хорошо. Но вместе с тем большинство известных стоек ей также не подходили, притом, что удивительная реакция её вида прямо требовала направить развитие ламии именно по пути бойца на ближней дистанции. Вот только не сказать, что я мог помочь здесь во многом. Хотя кое-что всё же был способен подсказать. Те же приёмы правильного дыхания, элементы атаки, парирования. Мелочи, но всё же важные. И вот так один за другим я переходил между учениками, постепенно видя уже их прогресс. Довольно приятная, должен сказать, картина.

Ещё стоило выделить Юмико, также тренировавшуюся со всеми вместе. Звёзд она не хватала, но по движениям уже было видно, что девушка не тратила время попусту, постепенно набирая физическую форму. А с магией у неё обстояло дело и того лучше. Магический резерв девушки дорос до пятидесяти шести единиц, догнав многих из моего отряда. И обещал увеличиться ещё значительней. Пропускная способность магических каналов также почти достигла пяти единиц, а это уже было сравнимо со значениями лучших на Базе. Так что возможно уже через недельку её стоило взять в поход. Дать ещё одну практику в поле. Благо, Юмико уже таскали в лес, обучая ставить ловушки, ходить по чащобе. Она уже не была совсем неопытной. Хотя пока и не достигла достаточной силы, чтобы держаться с остальными наравне. Но ничего. С наблюдаемым характером она вскоре должна была догнать остальных. Вот сейчас я видел, что девушка была измотана больше других. Её выносливость уступали всем в тренировочном зале. Но она продолжала отрабатывать удары, особенно активно работая в моменты, когда ловила мой взгляд. Понимала, что находится на испытательном сроке и выкладывалась на полную, чтобы остаться в команде. Очень верный подход.

Усталые, но довольные, «избранные» потянулись прочь из зала. В большинстве своём в сторону душевых. Я же такой потребности не имел, так что выбрал маршрут наружу Базы, туда, где в настоящий момент пропадал Добрынин.

Каждый из нас занимался своим делом. Тем, что считал приоритетным. И вот для Огра таковым было сельское хозяйство. Мы получили ответ о том, что холода должны были наступить через два с половиной месяца. А это значило одно — сеять следовало ещё вчера. Так что в настоящий момент Добрынин вовсю руководил посевными работами. Как подстёгивая людей, так и сам впахивал за пятерых. И так уже несколько дней к ряду.

Я не хотел его отвлекать от действительно важной и срочной работы. Однако нужно было обсудить, чем займётся Отряд в ближайшее время. У меня были свои соображения. Но пусть я и добился довольно серьёзной свободы, стал фактической правой рукой Огра, но всё ещё должен был согласовывать с ним свои действия. Не только из-за формального подчинения, но и потому, что мы шли рука об руку, к одной цели — благополучию Базы. А ещё Добрынин был мужиком умным и вполне способным предложить хороший вариант того, где применить мой отряд.

Как и ожидалось, Добрынин нашёлся в полях, в наблюдаемый мной момент подтаскивая на горбу целых пять мешком зерна. На подобное даже смотреть было страшно. Меня, парня далеко не слабого, такая масса бы раздавила, однако Огр тянул её с возмутительной лёгкостью, демонстрируя превосходство в силе. Преодолев под сотню метров, он сбросил груз рядом с работниками, мужчинами и женщинами, сейчас густо усеявшими поле, в этот момент заметив меня. Что-то крикнув остальным, направился на встречу поприветствовав сухим кивком.

— Есть ко мне дело? — спросил Добрынин тоном, явно показывавшим, что отвлекаться он не хотел.

Однако меня это не смутило. Я быстро изложил ситуацию и спросил мнение Огра. Получив закономерный вопрос:

— Что сам думаешь?

— Мы произвели разведку на день пути во все стороны. Осталось лишь одно место, в которое ещё можно заглянуть. И ещё парочка — которые не мешало бы обнести. И на этом всё. Потому мой план таков. Завтра отправиться на найденный объект, выяснить, что он из себя представляет. А потом ждать, пока Андрей накопит очки на навык воплощения зверя. Когда он получит способность создавать из воздуха птицу, мы обретём быструю разведку, с помощью которой сможем проще и безопасней выяснить, что находится вдали от нас.

— Жаль, нет способа передавать очки опыта друг другу, — отметил Добрынин.

— Жаль, — согласился, — но Андрей всё равно лишь недавно подобрался к минимальному лимиту маны, для применения этого навыка. Так что пока время мы не потеряли. Да и мало ли нам не повезёт и нагрянет ещё какая напасть? Тогда очки быстро наберутся.

— Сплюнь, — очень серьёзно посоветовал Добрынин. — И насчёт планов. Твой выход завтра в поле одобряю. Только заруби себе на носу — сильно не рискуй. Сам говорил, что не знаешь, какая напасть там может водиться, притом, что в округе прежде были очень опасные твари. Так что лучше отступи, если окажется, что ситуация слишком серьёзна. Ясно?

— Предельно.

— Вот и отлично, а насчёт задач для вас, я что-нибудь придумаю. Не сомневайся, — Огр многообещающе улыбнулся. — А теперь иди уже, не мешай работать.

На том наша беседа и завершилась. Огр утопал по своим делам, я же вернулся в тренировочный зал, чтобы уже самому отработать недавно полученные умения. И это дело заняло меня до самого обеда. На котором, по традиции, собрался весь наш отряд, включая Юмико. Причём, если судить по хитро блестевшим глазам Алисы, нас во время приёма пищи ожидали и некие интересные открытия… Она ведь не подсыпала яд Диме, как обещала? Посмотрев на очень довольное лицо кицунэ, я на самом деле задумался над такой возможностью. И не то чтобы оказался не прав. Яд действительно был связан с хорошим настроением лисы. Пусть в наших тарелках и не оказался.

— Итак, раз уж вы нас не берёте в поход, — начала речь девушка, будто бы сама не отказалась от участия, решив погрузиться в зельеварение. — То мы с Катей приготовили вам подарки! Прошу оценить!

С этим словами, девушка выложила на стол связку стрел с защитными колпачками и россыпь маленьких бутылочек. Уже сама гора всего представленного смотрелась внушительно. Наши красавицы действительно постарались. И это ведь нам ещё содержимое было неизвестно. Впрочем, тайна вскоре оказалась развеяна Алисой:

— Вот на ней, — девушка подхватила одну из стрел, — сильный яд.

— Мышки дохнут? — с улыбкой спросил Дима.

— Охотно и быстро, — отозвалась лиса, а затем уже предельно серьёзным тоном предупредила, — яд получился сильный. Сильней того, что мы использовали против пернатых драконов. Так что будьте осторожны. Но расохдуйте его смело. Мы сможет создать ещё.

Мы кивнули, не думая относиться к предупреждению легкомысленно. Жить хотелось всем. И очень глупо было бы умереть из-за собственного яда. А между тем Алиса продолжила:

— Теперь вот это, — вперёд оказалась выдвинута стандартная баночка с синей лентой на горловине. — Данное зелье хорошо разжижает молочную кислоту, возбуждает организм, ускоряет кровообращение. Иными словами, снимает усталость, даруя прилив сил.

— Вы сварили зелье выносливости? — с неверием и капелькой уважения спросил Макс.

— Наверное, — откликнулась Катя.

— Отличное название! — куда уверенней постановила Алиса. — Оно действительно как в видеоигре, даёт силы. Но учтите, у нас тут реальный мир, из ничего эффекта не бывает. Так что у зелья есть откат. Насколько сильный — не знаю. Мы пробовали малые дозы и ощущали лишь лёгкую усталость. Но советую в первые разы не злоупотреблять. И вообще лучше применяйте только при острой необходимости. На энергетики подсаживаться не стоит. Организм может и разучиться жить без них.

Что же, совет был логичный. Игнорировать его я не собирался. И в то же время отлично понимал потенциал полученного. Порой дополнительные силы могли очень пригодиться. Так что уже одно это изделие окупило бы целые недели, проведённые девушками над котлом. А ведь они ещё не закончили, и, судя по улыбке кицунэ, собирались нас ещё раз удивить.

— И, наконец, наш шедевр! — провозгласила лиса, выдвигая на обозрения самую маленькую бутылочку.

— Серьёзно? Есть что-то круче? — это был Макс и надо

— Именно так! — ответила Алиса. — Потому что это зелье может останавливать кровь!

— Да ладно! — воскликнул Дима. — Да это уже какая-то магия! Ну не может такого быть!

— То есть не веришь? — Алиса посмотрела с вызовом.

— Не то чтобы не верю…

Дальше девушка слушать не стала. Выхватив нож, она приставила лезвие к ладони. Евген дёрнулся её остановить, но опоздал. Лезвие полоснула кожу, вызвав кровотечение. Однако же лисица лишь поморщилась, зубами выдернула из флакона пробку и полила эликсир на рану тонкой струйкой. После чего произошло удивительное — кровь на самом деле замедлилась. А потом и вовсе перестала течь. Эликсир сработал!

— Да они ёбнутые! — услышал я возглас кого-то из завсегдатаев столовой. Запоздало пришло понимание, что такого рода эксперименты стоило проводить вне поля зрения беременных женщин и детей. А то вон как они паникуют!

— Ну что, убедились? — как ни в чём не бывало, спросила лиса.

— Да, да, но не слишком ли жёстко? Зачем себя резать? — растерянно задал вопрос Евген.

— А ты думаешь, на ком мы экспериментируем?

— На мышах? — предположил Дима.

— На все опыты мышек не напасёшься, — уверенно ответила девица. — Да и вообще, после экспериментов на животных следует переходить к людям. Тем более мы рядом с капсулой проводим опыты. Если что — тут же лезем внутрь.

— Лезем? — уцепился за слово гном, с подозрением и громадным беспокойством на лице воззрившись на двух девушек и особенно на Катю. И вот последняя тут же занервничала, сдавая всю контору.

— Да не нужно переживать, — стараясь взять удар на себя, максимально беззаботно воскликнула Алиса. — Ну случались пару раз неудачи! Так никто и не пострадал, больше разговоров!

— Да вы… Да вы… Вы хоть думаете что творите⁈ — Дима вскочил на ноги. — А если глотнёте мгновенного яда, который убьёт вас за секунду? Вот так, по глупости?

— Ты из нас дур то не делай, — произнесла кицунэ, раздражённо прижав уши к голове. — Я чую составы. Что несёт пользу, что вред. Я могу ошибиться, но уж не распознать настолько сильный яд — точно нет. И мы никогда. Никогда не глотаем зелье литрами. Сначала несколько капель, потом ложку, всякий раз чутко прислушиваясь к себе. При малейших признаках ухудшения — в капсулу. Только так.

— Мы не рискуем напрасно, — заговорила Катя, — и разве можно иначе? Мы должны использовать зелья на себе. По другому не поймём, действуют ли они. А тогда… Если просто будем бояться, не двигаясь в исследованиях, то вдруг наших зелий не хватит, чтобы кому-то спасти жизнь?

Дима устало вздохнул, с силой потёр лицо рукой. Затем постарался выдавить из себя улыбку.

— Извините, девушки, Катя, Алиса, — заговорил он. — Я просто испугался. Страшно стало. За вас.

Повисла неуютная тишина. Кажется, даже Алисе стало стыдно. Но слов никто толковых не находил. Пришлось подбирать их мне.

— Так, я думаю, все всё понимают, — заговорил, глядя на присутствующих. — Нам всем приходится рисковать. Получается, и у наших девушек тоже эта необходимость возникла. И то, что им напомнили об осторожности — правильно. Надеюсь, теперь они будут только крепче помнить правила безопасности. Верно?

— Я и не собиралась забывать, — без особого пыла откликнулась Алиса.

— Вот и хорошо. И раз с этим вопросом разобрались, не подскажите, каким образом вам удалось целых три зелья изобрести за три дня? Откуда такая скорость?

— О! тут всё просто, — живо ухватилась лиса за возможность сменить тему. — Яд мы ещё перед походом сделали, но мышек не было. Не на ком было применять. Вот и стоял он без дела. А с зельем выносливости и…

— Эликсиром заживления ран, — предложил Макс.

— Угу, вот им. С ними просто наработка базы. Мы весь предыдущий месяц корпели, выясняли свойства растений. Их реакцию на разные варианты воздействия. Всё каталогизировали. А когда Катя заполучила свои знания, удалось на основе уже известного сделать качественный скачок вперёд. У нас были идеи, варианты нужных растений, сочетаний. Только и остались последние шаги.

— Вы на самом деле молодцы, — искренне оценил старания.

— Ну так хвалите, нас хвалите, — отозвалась кицунэ.

Что же, девушки действительно заслужили почестей, позволив нам сделать ещё один шаг к тому, чтобы покорить этот мир. И ведь совершенно точно — не последний.

Алексей Серов (Серый): 9,1 (+3)

Дмитрий: 49,3 (+4)

Меритолас (Макс): 26 (+3)

Катя: 22 (+21)

Андрей: 69 (+4)

Евгений (Евген): 27 (+4)

Кристина: 37 (+4)

Алиса: 110 (+21)

Юмико: 6 (+2)

Глава 27

Привет из прошлого

— Прибыли! — объявил я для всех тех, кто не оборотень.

Время было позднее, смеркалось. А находились мы километрах в сорока от Базы. Возле той самой странной искусственной террасы, на дне которой располагался ход в опасную неизвестность. Пришло нас сюда шестеро. Я, Дима, Макс, Кристина, Андрей и Евген. Почти весь отряд. Хотя и не ясно, были ли они все здесь нужны? Стоило ли лезть в опасность всем составом или только наиболее боеспособными членами? Ответа на данный вопрос я не знал. Нам ведь не было ничего известно и пока даже идей о том, как действовать, я не имел. Вернее, варианты как раз были, но какой из них выбрать, всё ещё не знал. Да и решать не спешил.

Мы с товарищами проделали очень долгий путь. Даже для тренированного человека тяжёлый. И сегодня уже никуда лезть не собирались. Вместо этого были планы подготовить лагерь, расставить силки, а ещё заранее начертить ритуальные круги… В общем, сделать всё, чтобы уже завтра с утра начать действовать. И так как руки у всех имелись, как и способность работать, то обязанности оказались быстро распределены, после чего каждый приступил к делу. Макс отправился расставлять силки. Дима и оборотни занялись обустройством ночлега. А лично я взялся за ту работу, что не мог исполнить больше никто. То есть за черчение ритуальных кругов, на сей раз на камне.

С ними всё получилось одновременно проще и в то же время тяжелее. Проще было в том, что опыт уже имелся. Тяжелее из-за того, что камень — не земля. Тут не сотрёшь неудачную линию. Нужно вырезать узоры сразу правильно. И

В чём была его странность? В том, что я отчётливо услышал звук шагов. Человеческих. Вот только никто из моего отряда не мог топать по лесу настолько громко. Подобное поведение было просто немыслимо. Даже в домашней обстановке, на родной Базе, напарники передвигались привычно тихо. Что уж говорить про не самый безопасный лес? А значит, к нам приближались чужаки.

Осознав это, метнулся прочь с открытого участка, в сторону террасы с густой зеленью. Успел как раз вовремя. До того, как на верхушке показались гуманоидные фигуры.

«Какая беспечность!» — пронеслось в голове неодобрение. Опыт влипания в неприятности приучил не показывать себя всему свету, держаться тени. Недавнее черчение круга не в счёт — тут у меня просто не было выбора. Приходилось находиться на открытой местности. А в обычных обстоятельствах что я, что товарищи старались прятаться за кустарником, деревьями, не показываясь перед взором потенциального противника.

В то время как новые знакомые на добрую минуту застыли на вершине, позволяя рассмотреть себя любому желающему. И к слову о том, сколько их было и как выглядели…

Насчитать я смог целый десяток. С расстояния в сотню метров, да ещё и в приближающихся сумерках сложно было различить детали, но я не заметил ни у кого из них оружия. Также фигуры людей выглядели тонкими. В том смысле, что у них не проглядывалась броня. Одежда была простой, разве что крепкой. Движения неуверенные, нервные. Кажется, они пытались решить, куда идти дальше, но не могли определиться. И вот чем больше я наблюдал, тем отчётливей понимал, что, несмотря на большую численность, для нас незнакомцы точно не представляли угрозы. Даже мне одному они были не опасны. Впрочем, просто так выходить и знакомиться не хотелось. Лучше было подслушать разговоры. Понять, кто это вообще такие, и что здесь забыли? И вот с этой целью я и принялся подбираться ближе к бедовой компании. Благо, они не спешили хоть что-то делать.

— Я вам в сотый раз повторяю — надо идти дальше! — донёсся до меня крик высокого парня.

— Но у меня совсем нет сил! — произнесла брюнетка.

— Если будем медлить, то у тебя не то что сил, но и крови не останется!

— Ей! Давайте успокоимся! — попытался встрять ещё какой-то парень. — Мы ведь далеко ушли! Они не должны нас нагнать. И лучше уж передохнуть сейчас, а утром продолжить путь!

— Я есть хочу!

Чем дальше, тем больше это всё превращалось в балаган, впрочем, основные мотивы я, кажется, уловил. Эти типы от кого-то бежали. Возможно, эти «кто-то» были вампирами. При ближайшем рассмотрении оружия я у них так и не заметил и вряд ли его прятали. Всё говорило о том, что оно попросту отсутствовало. Так что их нулевая опасность оказалась подтверждена.

Впрочем, даже после такого вывода выходить в люди я не стал, а вместо этого в быстром темпе направился в сторону лагеря. Потому что усвоил некоторые уроки Огра. В частности то, что с испуганной толпой следует говорить с позиции силы. И за таковую одинокого меня, даже с копьём в руках, не посчитают. А вот в компании отряда за спиной, при оружии, воспримут уже совсем иным образом. По крайней мере, в теории обстояло всё так. И проверить данные логические построения оказалось довольно просто.

За несколько минут добравшись до лагеря, я застал там большую часть компании, тут же мобилизованную. И уже с ними направился назад. Всё предприятие заняло около четверти часа и, удивительное дело, бестолковых беглецов мы застали в том же самом месте. Всё ещё спорящих.

Даже повеяло некой дурной ностальгией. Вспомнился первый час пребывания в новом мире и точно такое же глупое столпотворение инертных, растерянных людей. Хотя странно, что таковыми оказались беглецы. Если уж хватило решимости рискнуть, должны были быть более собранными. Хотя тут стоило ещё узнать, как именно происходил их побег, и это мы могли сделать прямо сейчас.

— А кто это по лесу бродит, честным людям спать не даёт⁈ — громко вопросил Дима.

Не могу его осуждать за это шутку. Беглецы отреагировали уж очень забавно, резко повернувшись к нам с вытаращенными глазами. Парочка вовсе растянулась на земле, упав с насиженных камней.

— Вы кто? — растерянно спросил тот самый, настаивавший на движении вперёд, парень.

— Запомни важное правило, отрок! — воздел палец вверх гном. — Вопросы задаёт тот, у кого есть оружие! Так что это вы нам ответьте, кто такие, что на нашей земле забыли?

Беглецы начали растерянно переглядываться, не спеша отвечать. Что же, стоило подтолкнуть их в нужную сторону.

— Мне интересно, — спокойно произнёс. — Вы что делать планируете? Думаете облагородить своими трупами природу? Какому зверю на корм пойти? Если нет, советую дать нам ответы.

— Пп-прошу, не трогайте нас, мы всё расскажем! — первой не выдержала девушка.

— По порядку. Откуда пришли? Кто такие? Кто за вами гонится?

Что же, стоило одному дать слабину, как уже все заговорили, спеша изложить страшным вооружённым людям свою историю. Которая оказалось очень не проста.

Итак, как можно было и самим догадаться, мы встретили людей из другой Базы, располагавшейся южнее нашей. Их ровно также три месяца назад переместили в этот мир. Они также оказались растеряны, не представляя, что делать. Но только вот дальнейший их путь разительно отличался от нашего.

На той Базе не нашлось никого, подобного Добрынину. Ни

— Эти твари обезумели от ярости, стали рвать всех, до кого могли добраться! — экспрессивно рассказывал лидер беглецов по имени Константин или просто Костя. — В человеческих шкурах скрывались, никому не говорили, кто такие есть, а затем разом обратились и устроили бойню!

— Да их сразу надо было выпотрошить, тварей! Ещё в первые дни! — поддержали его из толпы.

— Это да, — влился в гомон и Дмитрий, кося на нашу четвёрку глазом. — Мне с оборотнями тоже приходилось сталкиваться. Так скажу, что им человека убить, раз плюнуть! У нас в одну ночь всю верхушку Базы вырезали. Вам бы тоже подальше от них держаться!

— Ну да, — неуверенно откликнулся Костя. Неуверенно потому, что слова его вроде устраивали, но вот тон гнома отчётливо намекал на скрытый смысл происходившего, который лидер беглецов то ли не понял, то ли боялся понять.

— Так как вы в ту ночь спаслись, и что было потом? — спросил я, пресекая ненужные мысли. О том, на кого эти братцы наткнулись, можно было рассказать и потом. А то ещё испугаются, разбегутся, лови их по всему лесу…

— Ну так, как умели, так и спасались, — ответил Костя. — В комнатах запирались. Кто поумнее, в подвал сбежал. Благо, ублюдки как мясо получили, так на других уже не так бодро охотились. Но всё равно в ту ночь едва ли не половину из наших задрали. Мы этих монстров затем нашли посреди трупов, в крови. Да и прикончили. Только мёртвых это не воскресило. И дальше стало только хуже.

На время всё погрузилось в тишину, где каждый думал о своём. Беглецы явно вспоминали тот день. А вот я и мои товарищи живо представляли альтернативу. Что бы было, если бы не действия Добрынина, который в первое полнолуние запер моих знакомых в камерах и лично разобрался с тем глупцом, что отказался посидеть на цепи. И ведь если так подумать, Огр тем шагом спас очень и очень многих. В том числе четырёх из здесь присутствовавших. Да и вот вопрос, смогла бы База пережить дальнейшие потрясения, если бы в тот раз получила бы столь тяжёлый урон? Возможно, к настоящему моменту в живых никого бы и не осталось.

На самом деле многие из нас это понимали, но как-то подспудно. Теоретически. А тут мы наткнулись на ситуацию, когда всё на самом деле пошло по плохому сценарию. Плохому для всех. И для оборотней и для их жертв.

— И что же считать худшим после такой катастрофы? — спросил Дима.

— Приход не меньшего зла, — дали нам ответ. — Оборотни оказались не единственными, кто скрывался в наших рядах. Ещё среди нас были вампиры. Сейчас мы понимаем, что они и так до полнолуния действовали. Мы находили покойников. Но никто ничего не предпринимал, не знал, в чём причины смертей. А когда случилось такое множество жертв, а мы оказались в растерянности, эти твари вышли из наших рядов, объявив, что теперь возьмут власть в свои руки.

На лице Кости показалась горькая усмешка.

— Знаете, многие даже в тот момент обрадовались «крепкой руке». Каждый ведь понимал, что анархия нам всем вредит. Вот и подумали, что на самом деле стоит объединиться под властью этих типов. Тем более, что они под собой собрали целый десяток. На фоне выживших — уже немалая сила. Так что их почти все признали и даже в первые дни думали, что не прогадали. Только вот затем эти твари начали показывать, кто они на самом деле…

Дальше беглецы наперебой принялись рассказывать о всём том, что принялась творить банда вампиров. И можно отметить, что во многом те походили на действия сброда Стаса. Хотя отличий также находилось немало, как в худшую, так и в лучшую сторону. И положительные и отрицательные качества сходились в одном — вампиры не думали запираться в собственном междусобойчике. Они держали за горло общину, воспринимая их на уровне собственных рабов. Но при этом дорожили имуществом и готовы были за него драться. Так в рассказе беглецов промелькнуло, что именно вампиры со своими подручными дали отпор насланным на Базу монстрам. За что большого уважения, впрочем, не получили. Но тут не стоило винить беглецов в предвзятости. Ведь сложно испытывать благодарность к тем, для кого ты просто пища.

Вампиры регулярно уводили с собой женщин и мужчин, ради секса, крови, и просто забавы. Они наслаждались играми со своими игрушками, страхом жертв. И, что важно, не все из уведённых возвращались назад. Кого-то затем закапывали. Причём эта оказалась судьба многих. Исчезло больше десятка «избранных». Вампиры защитили обитателей Базы от монстров, но только потому, что не хотели конкуренции.

— А многих так уводили? — спросил Андрей.

Мы получили ответ ещё раньше, чем он прозвучал. Всё стало ясно по лицам присутствующих.

— Всех, — раздалось очень тихо.

Да уж. Ситуация выглядела совершенно дерьмово. Иного слова и не подобрать. Складывалась картина натурального рабства. И тут сложно было сравнивать с действиями Стаса и дьяволицы. И там и там всё обстояло очень скверно. А главное, причины столь ужасного исхода оказались одинаковыми — не способность адекватных людей действовать сообща. «Избранные» не смогли дать отпор в начале, а затем стало уже слишком поздно. С теми, кто поднимал голову, пытался сопротивляться действовали с показательной жестокостью. Расправлялись на глазах у всех, заставляя молить о смерти. А потом оставляли трупы гнить на всеобщем обозрении. Никто из нас не стал спрашивать, скольких постигла такая участь, но ясно, что жертв было достаточно, чтобы никто и не думал возражать вампирам. Все слишком боялись.

Впрочем, хотя страх сопротивления не позволял обитателям соседней Базы поднять восстание, кое на что они всё же оказались способны. На побег. И однажды смогли вскрыть кладовую, похитить достаточно провианта, а потом броситься в бегство, в сторону другой Базы, надеясь в ней найти спасение.

— Стоп, а откуда вы знаете, что на севере находится База? — задал я вопрос.

И получил неожиданный и очень неприятный ответ. Оказалось, что полтора месяца назад к вампирской

— Вы ведь позволите к вам присоединиться? Да? — спросила одна из девушек, красовавшаяся большой грудью и острыми ушками.

Хороший вопрос и не из тех, что я привык решать. Всё же это была компетенцию Добрынина. Однако Огра рядом не было и спросить его мнения было невозможно. Отсутствовали средства связи. Так что решать требовалось всё самому.

Переглянувшись с товарищами, я увидел в их глазах ответ и уже уверенней проговорил:

— Остаться вы сможете. Однако учтите, на нашей Базе бездельников быть не может. Все работают на благо общины. Дармоедов мы не держим. И вам придётся постараться, чтобы влиться в коллектив. Ясно?

Ответом была благодарность и самые жаркие заверения в том, что они будут стараться, не подведут. Насколько правдивыми были эти слова, должно было показать время. Впрочем, я верил в Добрынина. Уж тот не позволит новичкам отлынивать от работы. Хотят те того или нет, но они принесут пользу нашей Базе.

Глава 28

Ночные гости

Дальнейший разговор было решено перенести в более удобное место –в наш лагерь. Благо, мои товарищи успели многое сделать, пусть и не рассчитывая на столь большое число постояльцев.

Главное, что там уже имелась еда, топливо для костра, были нарубленные ветви в качестве постели для сна. В общем, имелось, где расположиться. Опять же именно там мы застали Макса, вернувшегося с охоты и очень встревоженного отсутствием товарищей. Благо, эльф возвратился недавно и ещё не успел ничего предпринять.

Увеличение отряда повлекло за собой множество новых забот. Той же воды потребовалось в большем объёме, значительней стала нужда в ветках для костра. Но на самом деле самым важным вопросом оказалась судьба нашей миссии. Беженцы повисли на наших плечах немалым балластом. Им требовалась защита, их необходимо было кормить. При этом еды у самих людей оказалось совсем немного. Только чтобы подкрепиться этой ночью. А затем им грозил голод. И не то чтобы мы могли беженцам существенно помочь в лесу. Обеспечить самих себя провизией, даже с некоторым запасом — вполне. Но вот вместо шести человек кормить шестнадцать — на такое мы были не способны. А если добавить к этому тот факт, что выдерживать наш темп движения беженцы вряд ли смогут и возвращение способно будет растянуться на пару дней… В общем, выбора у нас и не оставалось. Мы должны были выдвинуться в путь к Базе уже утром следующего дня. Жаль, что именно утром. Выйти прямо сейчас было невозможно. Беженцы устали, да и мы вымотались. Опять же Макс успел расставить ловушки, добыча в которых нам будет очень полезна. Даже с ней паёк придётся урезать, а без неё и подавно придётся скверно. Так что заночевать требовалось, максимально восстановив силы.

Руководствуясь этими соображениям, после ужина я сразу направил народ в постели, да и сам выбросил все лишние мысли из головы, погрузившись в сон. Который обещал быть крепким и спокойным, но таким не стал.

Холод на груди выдернул меня в реальность, заставив подскочить на ноги. И не только я проснулся. Весь отряд схватился за оружие. Всё благодаря охранным артефактам Дмитрия, поднявшим нас на ноги.

Они сообщили о присутствии рядом крупного движущегося существа. А может и нескольких. И то, что мы, проснувшись, никого не заметили, нисколько не добавило спокойствия. Скорее наоборот, увеличило тревогу.

На самом деле это была не первая такая побудка. Нам и прежде приходилось вскакивать посреди ночи из-за диких зверей. Чаще всего напрасно. Но всё же в этот раз ощущения были иными. Чувствовалось напряжение, опасность. Она витала в воздухе.

И это была не просто игра воображения. Лес был тих. Слишком тих. В нём находился кто-то чужой. Не зверь. Монстр, а может, некто двуногий?

— Тут могут быть вампиры. Будьте…

Договорить я не успел. Потому что враг начал действовать. Мгновение и из леса выстрелила россыпь чёрных в ночи капель. Очень быстрых. Даже разогнанный разум едва смог их уловить, но, благо, сработали рефлексы. «Шаг» вынес меня из опасной зоны. Однако не всем так повезло. Справа охнул Евген, схватившись за грудь. Но хоть как-то помочь мы ему не могли. Ибо враг не ограничился одной атакой, бросив в бой все силы.

Я увидел семь фигур, выскочивших на нас. Однако через мгновение их стало четыре, а на месте трёх распустились странные облачка. «Что⁈» –успело пронестись в голове. А затем я почувствовал присутствие постороннего за спиной. И вновь рефлексы сработали раньше разума. Усиление толкнуло меня вперёд и вбок. Так что вражеский кинжал лишь скользнул по броне. Тут же дал свой ответ, контратаковав, но копьё поймало лишь алый дым. Телепортация?

Рядом вскрикнул Андрей. Ещё одна тварь вонзила ему нож в спину. В стороне бились Кристина и Макс. Я успел заметить у их ног чей-то труп, но на них наседало ещё четверо. В это же время Дима отбросил в сторону копьё, схватился за электрическую пушку. И ему требовалось всего несколько мгновений для атаки… Но кому-то помочь я оказался бессилен. Ведь был вновь атакован той же тварью.

Враг опять ударил в спину. Однако второй раз его трюк прошёл намного хуже. Ведь именно этого я ожидал. Скользнув в бок, ударил локтем, почувствовав столкновение с телом, и тут же вонзил во врага копьё.

Глаза точно зафиксировали момент, когда острие вошло в плоть, и только после этого противник опять испарился в дыму. Чтобы проявиться в десяти шагах от меня, держась за раненую грудь. Я тут же устремился к нему, используя усиление, но вампир вновь отступил, словно забавляясь.

От этого урода меня отвлек торжествующий крик. Бросив взгляд в сторону звука, увидел вампира, вонзившего кинжал в спину Димы…

Вот только в этой сцене было нечто странное. Будто что-то пошло не по плану врага, заставив того застыть в недоумении. А меж тем гном крыто развернулся,

— Отступаем! — крикнул мой противник, опять исчезая в алом дыму. Его услышали. Враги бросились прочь, но в подставленную спину одного тут же впилось копьё Макса. Четверо, теперь бежало только четверо. Но даже это было слишком большим числом. Они все должны были сдохнуть!

— Ну уж нет, суки! — проревел, чувствуя подступающую к горлу ненависть.

Злость ударила по нервам, придав сил и решимости. Направив магию в тело, напитал руку, плечо, торс, а затем бросил своё оружие в цель. С отчётливым свистом, копьё пронеслось через поляну, ударило под лопатку ублюдку, мгновение назад проявившемуся из дымки. Его пробило насквозь, пришпилив к дереву. Но остальные подельники твари даже не оглянулись. Только ускорили бег. Хотелось бы кинуться за ними в погоню, вот только… Я оглянулся на своих товарищей, чувствую на сердце холод. Андрей и Евген лежали на земле без движения. На Максе виднелись раны, Кристина придерживала руку. Кажется, только я и Дима были целы, притом состояние гнома вызывало большие вопросы. Но не настолько весомые, как то, что случилось с двумя оборотнями.

Тут же метнувшись к Евгену, перевернул его на спину, увидев пустой, безжизненный взгляд. Не удивительно. Вся его грудь представляла сплошную рану. Проклятие! И почему он снял броню? Если бы только на нём была защита, как на остальных, эту атаку он бы смог пережить. Моя вина. Я должен был проследить.

— Андрей жив! — раздался голос Кристины, склонившейся над другим телом. — Нужен эликсир! Срочно!

Её услышали. Дима тут же подтащил рюкзак. С Андрея сняли доспех, щедро залив рану. Воспользовались лекарством и Макс с Кристиной. Вот только состояние Андрея оставалось тяжёлым. Он был без сознания, хрипло дышал. Возможно, были повреждены внутренние органы, но здесь не было Алисы, никто не мог поставить точный диагноз. А ещё проснулись беженцы, тут же начав задавать множество вопросов. До зубовного скрежета раздражая.

— Молчать! — рявкнул, почувствовав, как вместе со словами из горла вырвался рык, похожий на звериный. — Вы привели за собой хвост. Вампиров. Из-за вас умер один наш товарищ и ещё один при смерти. Так что сейчас вы заткнётесь и будете делать то, что я скажу. Ясно?

Послышался неразборчивый шум.

— Я спросил, вам ясно?

На этот раз утвердительный ответ прозвучал чётче. И это хорошо. Это позволяло подумать, найти выход из ситуации.

Кинуться в погоню я не мог. Уж точно не в одиночку или пускай даже вдвоём. Нельзя было оставлять раненых Кристину и Макса. И тем более бросать Андрея. Взглянув на последнего, я также уверился в том, что ему срочно требовалась помощь. Даже в лунном свете была видна бледность, дыхание оставалось хриплым, кожа слишком холодной. Его как можно скорее следовало донести до капсулы регенерации. Но сделать это быстро, обременённые беженцами, мы не могли. Бросить их? Пусть я и был зол, но не в такой степени. Хотя если выбирать между Андреем и десятью чужаками… Нет, следует найти иной выход!

— Серый, все четверо тварей мертвы, –доложил Дима, протягивая мне окровавленное копьё.

— Ты сам-то как? — спросил друга, внимательно вглядываясь в того. — Я видел, что тебе вонзили нож в спину.

— Было дело, да, — ответил гном. — Но я твёрдый малый. Особенно под укреплением и в броне. Так что, кажется, кроме гематомы ничего не заработал. В отличии от других.

Это была одна из немногих хороших новостей. Но вот плохих всё ещё было больше, а ситуация оставалась критической. Требовалось найти выход. Я перевел взгляд на оружие, потом обратил внимание на трупы врагов… И тут меня настигло озарение.

— У нас есть работа, — сообщил товарищам.

Уже вскоре мёртвые тела ублюдков оказались перенесены вниз на каменную площадку, рядом с двумя кругами, изрезанными символами. Над одним тут же принялся корпеть гном, быстрыми, ловкими движениями завершая мою работу. Я же немедленно ступил на другой, уже законченный, диагностический, спустя минуту получив нужные значения о своём теле. И тут же начертил их в требуемых местах, давая работу товарищу. Через несколько минут всё было окончено. Подготовка к ритуалу завершена. Цель определена. От нынешнего ритуала мне требовалась выносливость.

И я готов был её получить, наплевав на все предрассудки, нормы морали, принципы.

Заняв место в центре круга, подал ману, наблюдая уже знакомые эффекты, но теперь с другим материалом. Вместо туш зверей источником силы стали тела врагов. И меня это нисколько не волновало. Было всё равно, что это являлось неестественным, мерзким. Я должен был спасти Андрея. Как друг, как командир. И если ради этого требовалось использовать трупы врагов… Что же, ощущал я лишь удовлетворение от такого решения. Радовало, что эта падаль послужит хоть чему-то достойному.

Вот под такие мысли и начал работать ритуал, расщепив плоть врагов в кровавую кашу, а затем направив ту к моему телу. Несколько томительных мгновений и я почувствовал, как на мне словно натянулась вторая кожа. Фигура увеличилась ещё сильнее, чем в прошлый раз, ощущения были совсем иными. Я опять чувствовал силу. Но не ту, что способна крушить всё на своём пути, а энергию движения, заряд бодрости. Хотя присутствовали и неприятные моменты. С большим трудом удалось нацепить поддоспешник и кольчугу. Регулирующие ремни оказались в самом крайнем положении. Но, главное, что влезть получилось. Голым бежать по лесу не пришлось.

Затем настал черёд следующего этапа — ко мне привязали Андрея. Так и не пришедшего в сознание. Благо, что живого. И вот в таком оснащении я и двинулся в сторону Базы. Без сопровождения, фактически в одиночку. Уповая на то, что ритуал позволит добраться до дома за один переход. Благо, на сей раз был использован самый лучший материал, а сил и выносливости мне должно было хватить. Выносливости, так уж точно.

Немного беспокоила судьба товарищей. Того, что их осталось лишь трое с балластом из десятка гражданских. Но тут я мог лишь довериться друзьям. Требовалось позволить каждому выполнять свою часть задачи. Им надлежало позаботиться о вестниках несчастья. Моя же цель была проста –как можно скорее донести Андрея. Благо, ритуал действительно сработал отлично. Я чувствовал в

Так прошёл один час, второй, третий… Нападение на наш лагерь случилось в середине ночи, а потому рассвет застал меня в дороге.

Впрочем, для оборотня разница являлась не большой. Я двигался по своим старым следам, не боясь сбиться с пути. И с радостью отмечал, что мой темп движения был значительно выше того, как мы шли к террасе.

Уже спустя час после рассвета показались знакомые места. Вскоре я увидел и заветные ворота, у которых стояла пара постовых. И вот те сильно напряглись увидев меня с Андреем. В нашу сторону направилось оружие. Впрочем, что-либо предпринять дозорные не успели, я не позволил.

— Это Серый, — крикнул стражам, — у меня раненый. Ситуация критическая. Так что срочно зовите Добрынина.

Во время пути было много времени, чтобы обдумать прошедшие события. В частности то, в насколько непростую историю мы влипли. Огру точно следовало знать обо всём случившемся, чтобы вместе решить, как поступить дальше. Игнорировать возникшую угрозу точно было нельзя.

Однако все разговоры с ним пока можно было отложить, ведь главным приоритетом являлась лечение Андрея. Благо, я слышал его хриплое дыхание, он все ещё был жив. И терпеть ему осталось совсем немного. В самом скором темпе я пролетел через половину здания по пути мобилизовал парочку подвернувшихся человек. Вместе мы добрались до нужной комнаты в подвале, отвязали Андрея. Бережно положили его в капсулу. Закрыли крышку. На несколько мгновений сердце забилось в иррациональном страхе. Боязни того, что аппарат не сработает. Но это волнение оказалось напрасным. Изнутри капсулы послышался шум, а вскоре крышка распахнулось уже от руки Андрея. Сам он воззрился на меня совершенно ошеломлённый

— Что, что произошло? — спросил оборотень.

— Я тоже хочу знать, — раздался от порога голос Добрынина.

Оставалось лишь удивляться тому, насколько быстро Огр добрался до места. Впрочем, данное обстоятельство было довольно удачным. Теперь мне не требовалось рассказывать одну и ту же историю дважды. Что особенно хорошо учитывая, насколько та была поганой. Я до сих пор ощущал горечь случившегося. Ведь впервые за время пребывания в этом мире потерял товарища. Мы встречались с множеством монстров. Дважды сталкивались с бандой Стаса. Но мои друзья всегда выживали. До этого мгновения. И тем более злил тот факт, что эта стычка даже не имела смысла. Мы не враждовали с соседями, столкнулись с ними совершенно случайно, с кровавым для всех исходом. И этот результат было уже не отменить.

Такие вот мысли преследовали меня, покуда я рассказывал Огру и Андрею обо всём случившемся. Упуская некоторые детали, но передавая главную суть. Получилось уложиться всего в несколько минут, после чего наступила тягостная тишина. Не знаю, как у остальных, но мне на душе было тяжко. Хотелось нажраться, забыться любым способом. И уж точно не смотреть в глаза Андрею.

— Ты всё сделал верно, понял⁈ — жёстко, не принимая возражений, заявил Добрынин.

— Но я…

— Как командир я своё решение высказал. И запрещаю тебе забивать голову дурью насчёт своей вины. Андрей?

— Верно, — отозвался оборотень. — Виноваты лишь эти гниды, что нас атаковали. Из-за них всё случилось. Им мы должны отомстить!

— Не просто отомстить, — на лице Огра прорезалась не улыбка, а настоящий оскал. — Мы их уничтожим. Сотрём в порошок всех. За нашего павшего товарища и просто чтобы задавить угрозу на корню.

— Звучит хорошо…

— А проделать это будет ещё лучше. Но, к сожалению, с действиями против них придётся подождать.

— Почему⁈ — воскликнул Андрей.

— Чтобы сокрушить врага, нужны будут все силы. Я сам должен буду с вами пойти, — заявил Добрынин. — Однако на нашу Базу уже почти что три недели не было атак чудищ. И сейчас оставить её без защитников мы не можем. Нужно отбиться от следующей волны монстров и вот тогда отправиться в поход. Только так.

Что же, как бы не хотелось обратного, но Добрынин был прав. Действовать следовало именно так. Дождаться удобного момента и только тогда ударить. И раз уж месть откладывалась, следовало к ней подготовиться. Усилить тренировки. Свои и товарищей. Достигнуть пика формы. И начать лучше уже сейчас. Отработать движения, полностью выжав себя в тренировках, а затем забыться во сне. Чтобы на следующий день почувствовать себя немного лучше. По крайней мере я надеялся, что всё будет именно так.

Глава 29

Дождались!

Следующие дни оказались на удивление обыденными. Двигавшимися по прежней колее. Да, известие об обнаружении соседей, причём враждебных, породило немало слухов, волнений, но почти никак не сказалось на буднях общины. «Избранные» занимались всё теми же делами. Сеяли, работали на лесоповале, поддерживали в порядке здание… Из перемен разве что можно было отметить несколько больший энтузиазм на тренировках. Благо, необходимость стать сильнее втолковать удалось. Да и товарищи мою позицию подкрепили. И да, о напарниках. Они прибыли вечером следующего дня. И, если не считать зверского голода, оказались в полном порядке. Даже доставили тело Евгена, которого похоронили на кладбище в тот же день.

Приведённых с ними беженцев быстро распределили на обширный фронт работ. Причём, троим моим товарищам даже поступила награда от Системы за увеличение числа обитателей Базы. По десять очков каждому. Это оказалось довольно ценным приобретением в преддверии будущих проблем. Причём Кристина, благодаря охоте сумевшая добрать недостающих очков, смогла тут же потратить скопившуюся сумму, заполучив себе «магическое усиление тела». И теперь у неё были все инструменты, чтобы повторить мой стиль боя. Оставалось лишь отточить навыки.

Правда, у меня оставались вопросы к самому себе. Тому, насколько я силён? Было неудовлетворение. Желание получить больше возможностей. И понимание того, что они всё ещё мне недоступны. Магическое развитие с каждым следующим шагом давалось всё труднее. До заветной сотни мана ползла с издевательской неспешностью. А пока данный рубеж не был достигнут, бессмысленно было думать о чём-то большем, вроде частичного обращения. Хотя вот копить на данный навык я планировал уже сейчас. Надеясь, что к моменту набора полутора сотен очков смогу его эффективно применять.

Впрочем, мои мысли явно ушли далеко от темы, которой были успехи

И над этим каждый трудился со всем старанием. Андрей, услышав задачу, стал словно одержимым. По полдня пропадал в лесу, ставя ловушки, охотясь с луком. И не без успеха. Он один приносил добычи на Базу столько, сколько мы с Катей вместе взятые. А очков опыта смог заработать даже больше нас двоих. И пусть такой способ их получения приносил не так и много, но прогресс был, цель Андрея постепенно становилась ближе. Дима тоже не сидел без дела, а с новой силой взялся за разработку пушки. И вроде бы был близок к успеху. Даже сватал мне свой старое оружие, но я отказывался, ссылаясь на то, что уже нашёл свой способ бить на дистанции.

Таким образом, все были заняты, каждый при деле. И в то же время в тревожном ожидании. Народ ждал атаки монстров. Пожалуй, впервые — с нетерпением. На сей раз они сулили слишком много важного для нас всех.

В очередной раз поймав себя на последней, крайне навязчивой мысли, я остановился, глубоко вздохнул и выдохнул. Вроде бы помогло. Ненависть отступила. И не то чтобы я считал её неправильной. Просто полагал, что ответные действия следовало совершать с холодной головой. Дабы умирали враги, а не мои товарищи. К тому же не стоило слишком углубляться в собственные мысли, особенно, будучи в лесу, на охоте. Пусть даже чаща являлась родной, знакомой, изведанной благодаря множеству походов по ней и через неё.

Впрочем, прислушавшись к окружению, я не заметил ничего необычного. Утренний лес отзывался привычными голосами. Звери, птицы, не чуяли посторонних, а меня воспринимали частью природы. Что было очень кстати, учитывая, что, выбравшись проверить ловушки, я смог встать на след оленя, совсем свежий. Довольно радующее событие. Одновременно получить и шепотку опыта и гору свежего мяса, самостоятельно подобравшуюся достаточно близко к Базе, выглядело очень привлекательной целью. Вот только удача охотника явно решила сегодня отвернуться от меня.

Не успел я ещё подобраться достаточно близко к добыче. Даже просто увидеть оленя, как почувствовал перемены в лесу. Наступила тишина — главный предвестник опасности.

И тут я позволил себе лишь мгновение на сожаление из-за упускаемого оленя, после чего немедленно устремился в сторону Базы. Как много раз твердил Добрынин — лучше было ошибиться, подав ложную тревогу, и даже сделать так множество раз подряд, чем в одном единственном случае промедлить, вовремя не доложив об опасности.

До Базы я добрался менее чем за час, застав на ней тихую, спокойную атмосферу. Как уже говорилось, было только утро. Уже никто не спал, но полевые работы пока не начались. Вроде бы только недавно закончилась общая для всей Базы тренировка сенктэ и намечался завтрак. И только затем народ должен был выйти на посевную и лесоповал. Очень удачное стечение обстоятельств.

Чтобы найти Добрынина потребовалось немного времени. А выслушав меня, Огр немедленно приступил к действиям. Конкретно — объявил тревогу, причём сразу громко, на все окрестности. По приказу руководителя Базы, загудел горн, призывая всех, кто находился вне стен, вернуться в родную гавань. Таких было немного, но все — мои товарищи. Так что я был очень благодарен Добрынину за проявленную осторожность. Тем более что возвращавшиеся с охоты напарники подтверждали мою правоту. Лес действительно переменился. Однако какой была новая угроза, никто сказать не мог. Охотники убрались прочь прежде, чем встретили новую напасть. Что, пожалуй, и к лучшему.

Стоит сказать, что Добрынин подошёл к новой угрозе с вызывающей уважение обстоятельностью. С одной стороны поднял тревогу, а с другой сохранил порядок и даже направил народ в привычное русло. Пусть дозоры были усилены, ворота закрыты, но завтрак состоялся по расписанию. И даже смены были организованы, так что никто не остался голодным. При этом отсутствие немедленного нападения Добрынин воспринял более чем спокойно, лишь принял задумчивый вид, явно просчитывая дальнейшие действия. Думал на этот счёт и я, как инициатор всей сумятицы. Но пока что единственным приходившим в голову вариантом было использовать живую приманку, самого себя, чтобы выманить врага. На самом деле не столь и опасная затея. Я был уверен в своей способности сбежать от монстров. А если вдруг к нам пришли вампиры… Что же, отбиться от них я тоже полагал возможным.

Впрочем, пока что предпринимать какие-либо действия я не спешил. В конце концов, если нашими противниками являлись монстры, пригнанные сюда слугами Ладрона, то они и сами могли полезть на Базу. Просто по приказу сверху. А обороняться под защитой стен было куда как лучше, нежели драться в чистом поле. Только вот прошёл ещё час, а неприятели так и не появились даже в виде силуэтов. И тут существовало сразу несколько вариантов. И то, что монстры были достаточно умны, чтобы подождать. И то, что на самом деле к нам пришли вампиры. И, наконец, возможность того, что никаких врагов вообще не существовало. А вот какой из этих вариантов был верен, не знал ровным счётом никто из нас. Отчего неопределённость и ответственность за поднятую шумиху давила на нервы. Требовала выяснить правду. И, в конце концов, я не выдержал, изложив Добрынину свою идею с приманкой. На что получил твёрдый ответ:

— Нет, никто не станет выходить за ворота.

— Ты уверен? Я ведь мог и ошибиться.

— Мог, — признал Добрынин, равнодушно пожав плечами. — Но, даже если так, рисковать мы не станем. У нас отсутствуют на это причины. Если тебя заботит посевная, то она, по факту, уже завершена. Мы могли бы сегодня раскопать и засеять ещё с десяток квадратных метров площади. Но уж как-нибудь обойдёмся и без них. Тем более Гир и так говорит, что посев стоит заканчивать. Слишком близко зима. Всходы могут не успеть нормально вырасти до холодов. Лесоповал тоже подождёт. Деревья рубить и зимой можно. Даже лучше их валить зимой.

— А что, если монстры не появятся ни через неделю, ни через две?

— Если они здесь есть — обязательно появятся, — с предвкушающей улыбкой ответил Огр. — Им надо что-то жрать. А леса вокруг, вашими стараниями, не так уж и богаты дичью. Они могут подождать день, два, но затем точно

Что же, в словах Добрынина была правда. У нас тут наличествовал живой мир, пусть и с магией, но и не чуждый законам природы. Монстрам требовалась еда. И они точно пойдут искать её на нашей Базе, потому что уйти в другие края им не позволят слуги сволочного бога. С вампирами схожая история. Вряд ли враги готовы будут куковать на природе сутками напролёт. Не факт, что они в принципе способны обеспечить себя питанием в диком лесу. Так что их ровно также следовало ждать этим днём, а скорее ближайшей ночью. И единственным негативным сценарием был тот, в котором никакой угрозы не существовало. Что же, это мы могли выяснить в течение суток.

На самом деле такого рода умные рассуждения вряд ли бы избавили меня от беспокойства. Однако тут Огр опять же проявил здоровую инициативу. Он не позволил терять время в наблюдении за пустым полем. Вместо этого были организованы усиленные тренировки. По словам Добрынина, для того: «Чтобы силу и дурь было куда применить». И надо признать, это действительно сработало. Беспокойство отступило, вытесненное выполнением привычных задач. Почти незаметно прошло время до обеда. Приём пищи тоже оказался спокойным и я уже думал о том, что в этот день ровным счётом ничего не произойдёт, однако предсказание Добрынина сбылось в точности. Монстры показались на свет.

Узнали мы об этом благодаря вновь подавшему голос горну. Никаких других команд и не потребовалось. Народ тут же похватал оружие, бросившись к заранее согласованным позициям. Впрочем, уже на подходе к воротам, меня перехватил вестовой, направив в сторону второго этажа. Действие странное, но дурацкими вопросами я задаваться не стал, просто кинувшись в указанную сторону. Где нашёл не только Добрынина, но и множество иных лиц из боевого костяка нашей Базы.

— Смотри, — сказал мне Огр, кивнув в сторону окна.

Приблизившись к которому, я и сам нашёл ответы на большинство задаваемых вопросов. Вроде того, почему был направлен на второй этаж, и ради чего возникла вся эта суета.

Как не сложно догадаться, из окна открылся отличный вид на атаковавших нас монстров. Кем те были? Сравнительно небольшими существами, размером с крупную собаку, с мощными когтями на передних лапах и густой шерстью. Именно с помощью своих когтей монстры сейчас пытались забраться на стену, ограждавшую Базу. Преодолеть первую линию нашей обороны, попав во внутренний двор. На самом деле ситуация пока не выглядела опасной, ведь дальше их ждал сам комплекс, построенный на подобие форта. С толстыми стенами, массивными входными дверьми, которые скорее были полноценными воротами. Бояться проникновения монстров через окна опять же не стоило — они были зарешёчены. Может, если дать время, эти существа и способны были бы к нам проникнуть, но пока их атака больше напоминала отчаянье смертников. Не то чтобы это являлось причиной игнорировать монстров.

— Всё рассмотрел? — между тем спросил Добрынин. — Тогда слушай приказ. Сейчас берёшь людей, поднимаешься на крышу, занимаешь позиции и обрушиваешься на это зверьё со всей силы. Стрелы, дротики, заклинания — используй весь арсенал. И не торопись. Нанеси первый совместный удар, чтобы накрыть как можно больше монстров. Постарайся, чтобы лишь немногие из них сбежали. Задача ясна?

— Предельно.

— Тогда бегом выполнять!

У меня не возникло глупых вопросов насчёт того, почему сам Огр не вёл солдат за собой. Причина была банальной и очевидной — никакая крыша бы не выдержала его веса. Да и не думал я, что Добрынин останется в стороне. Не такой у него был характер. Почти наверняка «большой начальник» готовил свою атаку. Ну а я был совсем не против пострелять в мишени. Нужно было лишь оценить, в какой компании это делать?

Мой взгляд упал на собранных на втором этаже «избранных». Тут нашлась вся моя команда, экипированная и готовая к бою. В том числе Юмико, судорожно сжимавшая копьё. Также присутствовали бойцы Добрынина. Из тех, что хорошо показали себя в стрельбе из лука. Всего полтора десятка человек. Более чем хороший отряд.

— Все всё слышали? — спросил бойцов.

Ответом был согласный гул.

— Тогда за мной!

Выход на крышу в нашем здании был. Хотя вернее будет сказать, не так давно появился. Его сделали на месте той дыры, что проломили монстры, когда-то атаковавшие Базу. Огр разумно предположил, что нам и самим может пригодиться подобный ход. И не прогадал. Широкая удобная лестница оказалась весьма кстати. Добраться до неё и подняться, заняло всего пару минут. После чего я смог лично проверить каждого, кто забрался наверх.

— Кристалл маны полон? — спросил забравшуюся одной из последних Юмико.

— Нет.

— Тогда бери этот, не потеряй, — с данными словами я вручил девушке запасной и, не слушая возражений, направил отряд в сторону монстров.

На этом этапе пришлось притормаживать людей, требуя осторожности и тишины. Судя по доносившемуся до нас шуму, звери не оставили своих попыток до нас добраться, а значит спешить было некуда. И уж точно не стоило бежать к врагу. Крыша, тем более не пологая, а имевшая небольшой наклон, была вовсе не тем местом, где стоило бегать. Разве что имелось желание оказаться в компании монстров быстрее всех остальных? Примерно это я и спросил у одного излишне торопливого типа, на моих глазах чуть было не улетевшего вниз. Благо, «шаг» позволил ухватить его у самого края. Зато пример данного идиота благотворно повлиял на остальных. Дальше народ стал осторожнее, уже не допуская грубых ошибок. Более ни одного происшествия на пути к нужному участку крыши не произошло.

Уже рядом с местом, откуда доносился самый громкий шум, я потребовал пригнуться, не выдавая своё присутствие монстрам. Возможно, предосторожность была излишней и твари бы никак на нас не отреагировали. Не исключено, что они даже больше преисполнились бы желания забраться на территорию Базы. Такой вариант нельзя было исключать. Но ровно также возможно было и паническое бегство противника с последующим непростым отловом его в лесах. Так что лучше было перебдеть, а заодно завершить подготовку к бою в спокойной обстановке. Так лучники начали споро натягивать тетивы, раскладывать стрелы. У моих товарищей нашлось несколько особых снарядов с защитными колпачками, бережно отложенных в сторону. Кое-кто принялся подготавливать арбалеты. Я же выудил из специальной поясной сумки несколько дротиков, уложив те на край крыши. После того, как мне удалось убить того вампира в ночной схватке, созданный на коленке приём не был забыт. Более того, оказался отработан и в плане меткости и

Осторожный взгляд за край крыши показал некоторое изменение положения дел. Для начала, кое-кто из монстров успел перебраться за ворота. Как? Видно когти им всё же помогли. Впрочем, таких виртуозов оказалось не так уж много. Всего пяток особей. Большинство же всё ещё пытались покорять стену или крутились рядом с ней. Это не то чтобы являлось проблемой, сколько фактом, который стоило учитывать. Стенолазов мы достать не могли. И тут впору покритиковать слуг Ладрона, что не предусмотрели в стене крепостных башен, из которых было бы удобно расстреливать штурмующих. Ну да ничего не поделать, следовало пользоваться имеющимися возможностями и бить по тем, кто находился в прямой видимости. Благо, таких хватало. Я насчитал десятка два монстров и тут же принялся распределять цели по бойцам. На моих глазах ещё парочка зверей перевалилась через стену. Возможно, стоило дождаться, когда ещё большее их число окажется во внутреннем дворе. По сути своей, в ловушке. Однако, враг и без того любезно разделился на части. Не было смысла слишком осторожничать. Так что я дал сигнал начинать.

В один момент к краю крыши подошли полтора десятка бойцов. Натянулись тетивы. Монстры замерли, кое-кто зашипел. Но это было тем единственным, на что они оказались способны. В отличие от нас.

Миг и в полёт устремился десяток стрел. За ним второй и третий. Просвистели крупные осколки льда. Я же бросил дротик, метя в одного из монстров. И попал точно в грудь. Окрылённый успехом, метнул второй, третий, четвёртый снаряд… Из-за образовавшийся среди зверей паники, оказался точен лишь раз. Зато вновь, смертельно. Общий же итог работы всего отряда можно было описать не иначе, как убийственный. Земля оказалась буквально завалена трупами монстров. Не удивительно. Мы работали точно в тире, разве что мишени были движущимися. Почти идеальные условия.

Из тех зверей, что были за стеной, сбежать смог десяток. Я бы сказал, только десяток. Ведь вдвое большее число оказалось убито или тяжело ранено.Что же касается тех, что забрались во внутренний двор… Мнение о том, что те оказались в ловушке, было подтверждено на практике. Перестрелять их оказалось и того проще. В результате же, пусть Система ещё не присудила нам победу, но именно ей всё и закончилась. Мы одержали верх над направленными против нас монстрами. Причём сделали это как-то возмутительно просто. И хотелось верить, что эта лёгкость являлась предвестником укрепления наших позиций в данном суровом мире.

Алексей Серов (Серый): 18,1 (+9)

Дмитрий: 65,3 (+16)

Меритолас (Макс): 48 (+22)

Катя: 30 (+8)

Андрей: 83 (+14)

Кристина: 5 (+18 — 50)

Алиса: 118 (+8)

Юмико: 15 (+9)

Глава 30

С небес на грешную землю

Дальнейшая зачистка оказалась рутинной. После того, как с крыши стало невозможно кого бы то ни было пристрелить, я оставил на ней пару бойцов, с остальными спустившись на первый этаж, к воротам. Где меня уже ждал Добрынин с массовкой. И вот с ними отряд увеличился уже до трёх десятков человек, приступивших к окончательному разгрому врага. Неторопливому, скрупулёзному. Сначала был проверен внутренний двор и убита парочка зверей. Затем осмотрены внешние стены с обнаружением ещё тройки раненых монстров. Наконец отряд вышел к лесу, столкнувшись с отчаянной атакой целого десятка зверей… Которые даже не смогли до нас добежать. Слишком велико оказалось наше превосходство. Хотя, если бы мы столкнулись со всей стаей, да ещё не объединённые в единый кулак, а по одиночке… могло выйти жарко, а потери были бы неизбежны. Ну да не напрасно Добрынин наводил порядок. Именно привитая дисциплина и осторожность позволили обернуть эту ситуацию в исключительно полезную. Как источник боевого и системного опыта.

И к слову о последнем. Монстры дали не так и много очков. Охотники на крыше заработали от четырёх до девяти максимум. Но имелась ещё и итоговая награда. Сообщение о которой появилось, стоило умереть последнему из монстров.

Внимание, вы приняли участие в защите Базы. Благодаря вашей помощи враг был уничтожен. Награда — 20 очков.

Двадцать очков каждому, кто нанёс хотя бы один удар. Целая прорва опыта, щедро отсыпанная нашими похитителями. И довольно своевременная. Для одного из нас она стала тем последним шагом, нужным, чтобы освоить заветное знание. Я имел в виду Андрея. Ему хватило очков, чтобы приобрести «Управление стихийной душой». Последнее недостающее звено, необходимое для похода против логова вампиров. Конечно, было бы здорово ещё и Диме приобрести ускорение разума. Но даже так, мы были готовы к бою. И Добрынин считал ровно также, предложив устроить поход послезавтра. Подбить все дела, утвердить порядок, что будет соблюдаться в наше отсутствие и вот тогда отправиться в поход. И я был согласен с таким предложением. Тем более, что оставшиеся полтора дня можно было использовать отдельным членам «отряда возмездия» для освоения своих новых сил. И речь шла не только об Андрее.

— Юмико, можно тебя на один разговор? — спросил юки-онну, когда громкие обсуждения вокруг утихли, а народ начал расходиться по своим делам.

— Да, конечно, — девушка попыталась ответить бодро, но сжатая поза выдавала её с головой.

— Да не бойся ты так, не съедим, — воскликнул гном. Дима также решил остаться на разговор, исключительно желая развлечься. На самом деле все члены отряда знали, о чём должна была пойти речь, и никто не возражал против моего решение. К Юмико успели присмотреться и счесть особой, достойной вступления в наш отряд. Отсюда исходил и следующий логичный шаг.

— Я думал начать этот разговор позже, — начал издалека. — Но ситуация с вампирами многое переменила. Потому говорю сейчас. И для начала спрошу — ты готова отправиться с нами на войну с соседями? В поход, где придётся убивать других людей?

Не самый лучший первый боевой выход, но судьба иного нам не предложила. В будущей операции каждый сносный боец окажется на счету. Возможно, всё пройдёт предельно просто, но я всё же хотел иметь

— Я не против, — между тем ответила Юмико, — но, вы думаете, моих сил достаточно? Я не стану обузой?

— А вот это правильный вопрос, — кивнул я девушке. — Сейчас, с нынешними силами, ты ещё слаба. Ты могла бы пригодиться в обычном походе, но в столь опасный мы бы тебя не взяли. Однако, это можно поправить. Ты ведь, возможно, задавалась вопросом, зачем моему отряду потребовался маг?

Юки-онна слабо кивнула.

— Что же, всё из-за данной вещи, — с этими словами я выудил из сумки кристалл, на который девушка воззрилась с настороженным любопытством.

— А что это? — прозвучал вопрос, на пару мгновения меня даже обескураживший. До того, как я осознал, что только мне и другим членам отряда данный предмет был хорошо знаком. Другие же никогда таких кристаллов не видели и ни за что бы не догадались о его функции, пока бы не взяли в руки.

— Данный кристалл — это одна из самых ценных вещей в мире, — ответил абсолютно искренне. — За него многие готовы были бы убить. А всё потому, что он содержит знание. Этот конкретный — знание «Основ магии ветра». В Система такая штука стоит сотню очков. То, ради чего в обычной ситуации пришлось бы многократно рисковать собственной шкурой. И отсюда перед тобой стоит выбор. Возьмёшь это знание — и окажешься обязана идти с нами до конца. Даже если будет страшно, если тебя тяжело ранят, ты потеряешь дорого друга. Ты должна будешь остаться с нами. Откажешься — и я тебе ничего не скажу в упрёк. И даже в отряде оставлю. Но тогда буду искать кого-то иного на ведущую роль мага. Так что решай — согласна сжечь мосты или нет?

В моей речи не прозвучал тот факт, что в случае отказа полноценным членом отряда Юмико бы не стала. Привлекаемым специалистом, возможно. Но мы бы рассчитывать на неё, а значит и в вопросе развития уже не оказывали бы стопроцентной помощи. Не стали бы изо всех сил подтягивать до общего уровня. Просто брали бы в поход, когда сочли нужным. Однако хоть я это и не озвучил, девушка и сама всё прекрасно поняла, нахмурившись.

— Ты можешь подумать сутки, — решил дать я поблажку.

— Нет, не нужно, — поспешно ответила юки-онна. — Я всё давно решила. Я знаю про риск. И не буду отступать.

— Точно уверена? — переспросил я. — Ты на самом деле можешь погибнуть. Недавно мы потеряли товарища. Опытного, он был с нами с момента создания отряда. И всё равно не уцелел.

— Я знаю. И всё равно не отступлю!

Забавная она. Такая неуверенная, но всё же упорная. Чем-то похожа на Катю.

— Тогда держи, — с этими словами девушке оказался дан кристалл. После поглощения знаний из которого она оказалась отправлена отрабатывать полученные способности. Я же, в компании ещё нескольких не отвлечённых на крайне важные дела человек, приступил к иному делу — разделке тушь монстров. Было сомнение в том, что их мясо окажется вкусным, но не в нашем положении привередничать. Да и не попробуешь — не узнаешь. Опять же шкуры можно в дело пустить, а Катя с Алисой ещё и к требухе присматривались… Убитые звери обещали до последней косточки принести нам большую пользу, хоть явно желали и не этого. Но кто будет мёртвых спрашивать, верно? Правда их количество приносило не только радость, но и нотку грусти. Работы предстояло много.

Немного утешало, что работали все, пусть и на разных фронтах. Воспользовавшись возможностью, Добрынин вновь выгнал народ на посевную и лесоповал. База забурлила, в едином порыве, с воодушевлением, принявшись за дело. «Избранным» было приятно убедиться в силе защитников, впрочем, как и нам. Настроение оказалось на подъеме.

И даже после разделки множества тушь, утомлённые, мы возвращались на Базу с чувством глубокого удовлетворения. День выдался действительно хорошим. По крайней мере, так считалось до наступления вечера.

Мы с отрядом как раз собрались за столом, уже успев оценить суп с мясом монстра. Не слишком вкусный, но оставлявший ощущение триумфа, сладость победы. Настроение было расслабленным и праздничным. Отчётливо хотелось посидеть так пару часиков, никуда не спеша. Но всё это настроение оказалось разом перечёркнуто сигналом горна. Новым сигналом горна!

Я вскочил на ноги уже при первых звуках. Бросил взгляд на товарищей и тут же кинулся к выходу из Базы, решив задать вопросы тому единственному, кто точно знал суть происходящего. И да, как и ожидал, нашёл Добрынина у ворот.

— Молодцы, что быстро прибыли. Нужна ваша помощь, — такими словами встретил нас Огр.

— Что случилось?

— Нападение на лесорубов, — был ответ. — Охрану тихо вырезали, рабочие исчезли.

Виновников Добрынин не назвал, но из описания события уже и так всё было понятно. Ни один зверь не стал бы похищать людей. А даже если бы и надумал утащить тела в своё логово, то не был бы так разборчив, истребляя способных сопротивляться, но не трогая гражданских. Сделать подобное могли лишь наши соседи. Мы опоздали с устранением угрозы. Однако ещё могли настичь уродов. Отбить у них рабочих и прикончить самих. И ясно было одно — с этим делом стоило поспешить.

— Я отправлюсь с вами, — постановил Огр. — Заодно покажу место происшествия.

— Помощь такого большого парня нам точно пригодится, — отозвался гном, демонстрируя злое веселье.

Мы все чувствовали злость и готовность бежать что есть сил. Гнаться за врагом хоть до самой преисподней. И это ощущение было ещё до момента, когда отряд добрался до места работы лесорубов. Там же оно лишь усилилось.

— Витя… — потеряно обронил Андрей, узнавший в одном из покойных своего бывшего друга. Ещё одного оборотня, покинувшего отряд из-за нежелания рисковать. И всё же не сумевшего обмануть смерть. Я не испытывал симпатий к этому парню. Скорее наоборот, чувствовал к нему злость за предательство. За слабость. Трусость. И всё же он был мне знаком. И такого конца я ему точно не желал. Впрочем, как и ещё двумя парням, честно тянувшим лямку на защите Базы. Погибшим при исполнении обязанностей. Желание настигнуть сделавших это тварей стало ещё сильней. И у меня был инструмент, как это сделать.

— Чую запах, сильный. Наши парни и незнакомцы. Хотя нет. Ещё один запах кажется знакомым…– сообщил товарищам, на несколько мгновений задумавшись, перебирая воспоминания. Задача, казавшаяся

— Сбежавший вампир… Он привёл их сюда, — изложил пришедшее в голову озарение.

Не сказать, что большое открытие. Стоило сразу заподозрить эту тварь. Но теперь последние сомнения можно было отбросить. Именно соседи атаковали нас. Второй раз подряд ударили первыми. И теперь желание их уничтожить переросло в необходимость.

— След чёткий, я его не потеряю, — сообщил напарникам и быстро двинулся в погоню за врагами.

Впрочем, мои слова на деле оказались поспешными. И убедился я в этом самым неприятным образом. Можно сказать, с разбега напоровшись на дикий запах перца.

— Назад! — крикнул, отступая и зажимая нос руками. Вырвался оглушительный чих, за ним второй и третьей. Организм отчаянно старался избавиться от заразы. При этом ощущения были такими, что на миг захотелось сдохнуть. Голова кружилась, из глаз лились слёзы, тело шатало, словно под порывами ветра.

— Перец, значит, да? — быстро догадался насчёт причин моего состояния Добрынин.

Я через силу кивнул, оборотни и Алиса тут же отпрянули ещё дальше. Моё состояние их не вдохновляло.

— Предложения, кто, что скажет?

— Позвольте мне! — вперёд выдвинулся Макс. — Я могу увидеть след.

— Действуй, — дал добро Огр.

Эльф тут же принялся за работу. И пусть столь быстро, как я, идти не смог. Но даже в опустившейся на нас темноте след не терял. Благо, то и не след был вовсе, а скорее уж целая тропа. Мы гнались за полутора десятками человек из которых большинство ходить по лесу явно не умели. Так что, наверное, и многие другие смогли бы исполнить работу эльфа. Впрочем, Макс, привыкший полагаться на зрение, точно справлялся в этой ситуации лучше, чем получилось бы у остальных. Опасность потерять врага испарилась. Мы оказались на его хвост и было лишь вопросом времени, когда настигнем противников.

Впрочем, лично мне этого было мало. Хотелось закрепить успех и отплатить врагу за всё совершённое. Благо, один способ имелся, а я смог достаточно прийти в себя и пусть нюх не восстановил, но вот думать начал. И надумал.

— Андрей, ты уже пробовал воплощать дух? — спросил товарища.

— Что? Да, конечно. Всё выходит, — ответил оборотень.

— И каков результат? Сколько держится дух? Насколько силён?

— Многое понять я не смог, — начал отвечать Андрей под заинтересованными взглядами. — Два часа он у меня просто летал. Потом я им стал атаковать и за два десятка минут исчерпал запас сил духа.

— А как сила атаки?

— На дереве зазубрины оставляла, — был ответ.

Что же, на самом деле неплохо. Видимо, дух не сможет пробить броню, но у наших врагов масса участков тела, которые не находятся под защитой. Лицо и особенно глаза, ноги, руки, пах. И да, я был только за то, чтобы разорвать «достоинства» этих тварей. Миндальничать с ними, играть в милосердие уж точно не собирался. Так что чётко перечислил Андрею все придуманные возможности.

— Знаешь, Серый, я теперь перец буду держать подальше от тебя. Уж больно ты от него звереешь, — чуть растерянно отозвался Дима.

— Замолк бы ты со своими шутейками, — отозвался Андрей. — Правильно Серый всё сказал, только так с этими тварями и надо поступать!

Добрынин кивнул, тишина от остальных тоже звучала в пользу Андрея. Шутку на сей раз никто не оценил, заставив гнома сконфуженно затихнуть. Огр же высказался просто:

— Добро я даю, только с двумя условиями. Первое — для начала разведка. Выясни, сколько этих гнид, чем вооружены. Второе — поясни, сможешь ты управлять духом на ходу или нет?

— Насчёт последнего, вряд ли…

— Сможет. Мы его понесём, — ответил я.

И надо сказать, этот план хоть и выглядел странным, но на самом деле сработал. Самого Духа Андрей вызвал лёжа на плаще с закрытыми глазами. И действо это, надо отметить, оказалось на самом деле волшебным. Завораживающим. В один момент мы все почувствовали дуновение магии, а с ним и порыв ветра. Потоки воздуха потянулись куда-то к области груди казавшегося спящим оборотня, и в очень скором времени оформились в птицу, размахом крыльев примерно в метр. С обычной её было ни в коем случае не спутать. Ибо она являлась прозрачной, наблюдаемой только в размытых контурах. В ночи вовсе углядеть её реально было только с близкого расстояния и то, если обладать ночным же зрением, а лучше ещё и знать, куда смотреть. Идеальный разведчик. Да и убийца тоже очень неплохой. Мы не прогадали, когда попросили Андрея скопить очки опыта на это знание.

— Я влил максимальное число маны, — тихо произнёс Андрей. — Она должна получиться сильнее, но не знаю, насколько.

— Мы сейчас тебя поднимем, так что сосредоточься на контроле, — предупредил товарища.

На что тот кивнул, и направил птицу в полёт, в сторону ускользавших противников. Надо сказать, улетела та словно призрак. Не издав ни малейшего дуновения, звука. Не двигая крыльями. Это всё было просто не нужно, обретшему форму воздуху. Как показала практика, жёсткий контроль тоже Духу не требовался. По крайней мере Андрей на самом деле смог контролировать птицу, лёжа на перемещаемых нами с Дмитрием носилках. Таким образом мы могли продолжать преследование, лишь на йоту замедляя шаг. Скорее даже двигаясь в комфортном для большинства темпе, совершенно точно достаточным, чтобы нагнать беглецов. И, что ещё приятнее, призванный дух настиг врагов и того раньше.

— Вижу противников, — спустя, примерно, полчаса произнёс Андрей. — Их восемь. Наших девять.

— Все похищенные, — подметил Добрынин.

— По оружию… У двоих луки. Остальные вооружены чем придётся. Копья, мечи, дубины.

Интересное наблюдение, совершенно расходящееся с тем, какой была обстановка на нашей Базе. У нас большинство вооружалось копьями и луками. Почему именно такой выбор оружия? Ответ очевиден. Всё из-за того, что, с одной стороны, присутствовали люди взявшие необходимые знания. А с другой уже иные, вышестоящие, смогли наладить обучение. Может кому-то и хотелось освоить другое оружие. Но это было просто бессмысленно. Без учителя или данных Системой знаний добиться высоких результатов являлось почти невозможным. Отчего почти все и шли по лучшему пути. Были исключения, вроде Димы с его электрической пушкой и Добрынина, довольствовавшегося дубиной и метательными копьями. Но тут как раз имел место расчёт. А

Расспрос Кристины с Максом подтвердил мои предположения. Их противники также были совершенными неумехами. И только по этой причине двое смогли не просто отбиться от, в общей сложности, пятерых, из которых один обладал мистическими силами, но и убить двоих из них. Весьма ценное знание, подсказывавшее, что враг не столь и силён, как можно было подумать.

— Больше не могу ничего заметить. Мне атаковать? — меж тем спросил Андрей. В голосе оборотня прорезалось нетерпение и жажда убивать.

— Да. Действуй, — ответил Добрынин.

Я успел отметить на лице Андрея непривычную жестокую усмешку. И, к сожалению, на этом всё. Никто из нас не мог знать, что именно происходило впереди, где находились враги, пленные и мстительный дух. Но что-то подсказывало — события там обещали случиться предельно кровавыми.

Алексей Серов (Серый): 39,1 (+21)

Дмитрий: 86,3 (+21)

Меритолас (Макс): 70 (+22)

Катя: 51 (+21)

Андрей: 4 (+21 — 100)

Кристина: 26 (+21)

Алиса: 139 (+21)

Юмико: 37 (+22)

Глава 31

Бесславное возвращение

Впереди, в полутора десятках километров, царила совсем иная, чем в отряде Серого, атмосфера. Если преследователи пылали жаждой крови, то у их врагов переплетались радость и отчаянье. Радость, понятное дело, исходила от похитителей. Отчаяние — от похищенных. Бывшие лесорубы брели угрюмо, бросая затравленные взгляды на врагов. Те же не забывали подталкивать их в спины, отвешивая весёлые комментарии. Для них весёлые.

— Шевели булками, падаль! — изгалялся Денис, один из агрессоров. Знающие люди могли бы рассказать о нём, что ещё пару дней назад этот парень мало чем отличался в статусе от уводимых в рабство лесорубов. Был таким же кормом для вампиров, живя от одной недели к другой в отчаянной надежде, что его не выберут, а если перст остановится на нём, то хотя бы смерть минует или им заинтересуется девушка, а не клыкастый мужик. Что же, в каком-то смысле, ему помогло несчастье.

Когда отправленный за беглецами элитный отряд вернулся, потеряв четырёх человек, в том числе двух вампиров, у верхушки Базы появилась потребность в новых слугах. В число которых и вошёл Денис. И вот теперь наслаждался обретённой мелкой властью.

— А ты, что тут забыла, красотка? — обратился он к единственной девушке-пленной. — Зачем же ты занималась такой тяжёлой работой? Хочешь, я о тебе позабочусь?

— Закрой пасть! — прозвучал женский голос. — Рабыня предназначена не тебе. И если ты об этом забыл, то дыба напомнит.

Одного только звука её голоса хватило, чтобы все присутствовавшие смолкли, а сам Денис боязливо сжался. Кирала, такое имя взяла женщина, являлась вампиром и, по совместительству, правой рукой их лорда. Кому-то могло показаться глупым, называться лордом, имея в подчинении менее сотни людей, но высшему вампиру такое в лицо никто бы сказать не рискнул. Боялись, причём справедливо. Не только и не столько за силу, сколько за беспощадную, изощрённую жестокость. Хотя если говорить о силе, среди слуг и даже рабов порой слышались шепотки. Люди обсуждали недавнее поражение. Момент, когда сам лорд со своими лучшими людьми погнался за вздумавшими улизнуть беглецами, но потерпел поражение. И не просто не смог вернуть рабов, живыми или мёртвыми, но потерял четырёх подручных, в том числе своего прежнего зама, довольно сильного вампира, к тому же ещё сам заработал рану. Более чем показательная история, имевшая очень разные последствия. Для Дениса, а также Киралы тот случай позволил подняться в иерархии. Однако же данная история в то же время принесла неуверенность, смятение. Пошатнула власть лорда.

«Акелла промахнулся» — звучала самая хлёсткая из услышанных на этот счёт фраз. Острослова распяли прямо на глазах рабов и слуг, оставив умирать на протяжении следующих дней. Даже десять часов спустя он был жив, своим примером окорачивая думавших усомниться насчёт силы их лорда. Эта расправа вроде бы помогла, но только отчасти. Сам Денис замечал множество злых, ненавидящих взглядов. Чувствовал шкурой, насколько сильно натянулась невидимая цепь на шеях рабов. Власть страха велика. Она сковывала, но, кажется, ещё одно усилие, случай и цепь разорвётся, выпустив кипящий гнев черни. И Денис, как недавно присоединившийся, тогда точно станет первой их жертвой.

Было боязно за такую судьбу, за возможность потерять совсем недавно обретённую власть. Так что Денис был первей всех в поддержке инициатив лорда. В том числе идеи набега, показательного возмездия соседям. У их старшего вампира отобрали рабов, убили слуг. И за это точно надо было отомстить. Лучше всего, захватив Базу врага, но если не получится, то хотя бы взять себе их рабов, восполнив потерянное. Таков был план лорда. И пусть в минимальной степени, но он исполнился. Они смогли незаметно подобраться к логову врага. И пусть отказались от идеи взять штурмом Базу, увидев, насколько легко неприятелям удалось расправиться с монстрами, зато с лёгкостью смогли убить надсмотрщиков и захватить себе пленников. Это всё выглядело как немалый успех, и Денис надеялся, что в награду ему позволят взять рабыню себе. Вампиры в любой момент могли вызвать в свои покои любого раба ради секса, крови или и того и другого, но слугам дозволялось подобное только за высокие достижения. И оставалось надеяться, что участие в этом походе станет достаточным, чтобы подняться на ещё одну ступень в иерархии.

Позитивный ход мыслей оказался сбит видом странной тени. Денис был лесным эльфом и обладал превосходным зрением. Так что ухватил непонятное движение, но вот опознать не смог. Это было что-то быстрое, эфемерное. Скорее всего просто игра воображения. По крайней мере именно так он себя успокаивал. Однако же вскоре замеченная тень появилась ещё раз и теперь уже впереди, полетев почти прижимаясь к земле. Денис на миг растерялся, не зная, стоит ли ему крикнуть предупреждение, а может лучше присмотреться? Что же, промедление стало фатальным. Пусть и не для него.

Тень расправила крылья, метнувшись к Глебу, опытному слуге. Которому никак не помогли наработанные умения. Он лишь успел испуганно дёрнуться, когда существо взвилось, ударив в район поясницы. И тут лес потряс оглушительный, полный боли крик. Глеб рухнул на землю, скорчившись в позе эмбриона, в то время как тень, рассыпая в сторону кровь, бросилась обратно в лес.

— Что это было, мать его⁈

— Новый монстр?

— Куда он делся⁈

Как только опасность испарилась, поднялся невообразимый гвалт. Слуги перекрикивали друг друга, выдвигали версии, спорили. А вот вампиры сохраняли молчание, о чём-то напряжённо думая. Впрочем, кавардак продлился не долго.

— Тихо! — прикрикнула Кирала. Команда подействовала. Слуги замолчали, только Глеб продолжал стонать. Впрочем, не долго. Вампир мотнула головой своему напарнику. Который подошёл к раненому, обнажив кинжал. Короткий взмах и Глеб перестал испытывать боль и вообще жить.

— Призови её, — между тем отдала новый приказ Кирала.

Ещё один кивок от пришлого вампира, движение кистью и взору слуг и рабов предстала поистине тошнотворная картина. Тело Глеба окуталось кровавой пеленой, кости задвигались с ужасающим скрежетом, формируя нечто новое, мерзкое. Несколько мгновений и средь леса поднялась тварь, напоминающая собаку, лишённую кожи. Но самое отвратительное было в том, что, присмотревшись, в ней отчётливо угадывались человеческие черты.

— Отправь её по нашим следам. Нужно узнать, не идёт ли за нами погоня, — отдала новый приказ вампир.

Вскоре вурдалак уже сорвался со своего места, умчавшись в тёмный лес. В то время как вампиры, слуги и рабы продолжили путь. Они старались двигаться быстрее, подгоняли пленников, чтобы наверстать упущенное время. Однако, не прошло и получаса, как пришлый вампир вздрогнул, тут же повернувшись к Кирале.

— Вурдалак мёртв, — сообщил он.

— Проклятье! Значит они не просто преследуют нас, но и уже очень близко⁈ — глава отряда замерла, её взор метнулся со своего напарника на слуг, затем обратился на рабов. На несколько секунд она задержала взор на них, а затем расплылась в довольной усмешке, демонстрировавшей клыки. Вампир нашла спасение.

…

Как сообщил нам Андрей, атака оказалась вполне успешной. Одного врага ему удалось прикончить, а других задержать на несколько минут, таким образом увеличивая наши шансы вскоре настичь противника. Сам Андрей рвался выпустить в погоню ещё одного духа, нанести новый удар, и я его в том полностью поддерживал, выдав райский фрукт и кристалл-накопитель. Так что уже через несколько минут в погоню устремилась ещё одна воздушная птица.

Также из стоящих упоминания событий было появление какой-то мерзкой твари, но та окочурилась от одного единственного удара дубиной Огра. После чего мы продолжили путь, одновременно ожидая сообщений от Андрея. Вот только принёс он совсем не те вести, что мы рассчитывали услышать.

— Мы должны поспешить. Срочно! — воскликнул оборотень. И стоило ему изложить суть проблемы, как отряд на самом деле ускорился до возможного предела. Ещё полчаса, совсем малый срок и мы оказались на месте. Там, где отряд вампиров атаковал призванный дух. И одновременно в том месте, где враги сделали свой ход, мерзкий, ублюдочный и в то же время эффективный.

Мы застали на лесной прогалине массу окровавленных тел. Обоняние уловило запах крови, настолько густой, что смог почуять даже я в своём нынешнем состоянии. Перед нами предстали похищенные лесорубы. Восемь тяжело раненых. Один… Судя по состоянию тела, сначала его высосали досуха, а затем отрубили голову, последнюю забрав с собой.

— Вот же суки, — произнёс, очень желая что-нибудь сломать. Лучше — хребет одного из сделавших это уродов. Да только их поблизости не было, так что вместо мести следовало заняться спасением. В первую очередь как можно скорее полить заживляющий эликсир на рану ближайшего ко мне парня. Мы все принялись за помощь пострадавшим, щедро расходую лекарства, желая спасти бывших пленников. И надо сказать, твари очень филигранно подошли к своему делу. По словам Алисы, почти все найденные нами лесорубы были одной ногой в могиле. Но только одной. Их ещё можно было спасти, если вовремя доставить до капсул. У нас был шанс. Вот только ради этого нужно было оставить погоню. Прямо как в прошлый, раз, но в этом случае враг сам создал эту ситуацию. Умные ублюдки, действительно таким способом сумевшие выиграть себе несколько дней жизни. Впрочем, во мне горело желание не позволить им слишком сильно наслаждаться победой, и не только я этого хотел.

— Андрей, — обратился к оборотню, в глазах которого желание мести стало полыхать ещё сильнее. — Ты можешь своей птицей настичь ублюдков и прикончить хотя бы ещё одного?

— Сделаю, — был ответ.

Оборотень вновь погрузился в транс, мы же взялись за своё дело. Принялись организовывать носилки, привязывать раненых к спинам членов отряда. Пришлось наплевать на правильность переноски, потому что было очевидно — время играло против нас. Алиса не сомневалась в том, что у многих было внутреннее кровотечение. Счёт шёл на минуты. Малейшее промедление могло убить пострадавших. Так что мы даже не стали собираться всей группой. Раненых уносили в тот же миг, как была возможность. Постепенно поляна пустела. Когда очередь дошла до Алисы, принявшей на закорки находившуюся в беспамятстве девушку, за воровство угодившую на лесоповал, очнулся и Андрей, сухо сообщив, что приказ выполнил. Ему удалось ещё раз пустить кровь врагу. Но я понимал чувства товарища. Этот удар радости не вызывал. Бешенство продолжало клубиться в груди. Требовало выхода. И удовлетвориться могло только одним — полным истреблением этих мразей. Иных вариантов ни разум, ни чувства не признавали. Однако я в очередной раз вынужден был отложить месть, чтобы спасти жизнь. Сначала помог Андрею, а

И, забегая вперёд, можно сказать, что этот шаг оказался оправдан. Нам на самом деле требовалось тогда поспешить. И даже так, спасти удалось не всех. Двое раненых умерли в пути. А всего за вечер и ночь погибли шестеро. Шестеро человек, павшие в бессмысленной бойне.

Уже почти три месяца прошло с момента попадания в этот мир, множество происшествий случилось, но в очередной раз мы смогли убедиться в том, что самыми страшными, опасными для нас врагами были другие избранные. Монстры почти перестали нести угрозу, но вот такие же люди, как и мы, оказались много опасней.

— Всем внимание! — перебивая мрачный ход мыслей, рявкнул Добрынин, собравший и мой отряд и многих других обитателей Базы в зале, как только лечение раненых подошло к концу. — Вы все знаете, что случилось. Нас атаковали соседи. Ударили в спину по самым слабым. Убили шестерых наших товарищей. И мы это позволили сделать. Я позволил.

Огр обвёл взглядом присутствующих, показывая ярость на лице, кипящую злость, то, что было у многих на душе. Затем продолжил.

— Я — глава Базы. Все успехи и все потери лежат на мне. И сейчас я не собираюсь прятаться за чужие спины. Это поражение — моё поражение. Но также я вам скажу, что не стану и оставлять этот удар без ответа. И спрошу вас, а вы готовы ударить по врагу⁈

— Да!!! — раздался разноголосый крик. И мой голос был в числе остальных.

— Отлично, — кивнул Добрынин. — Тогда слушайте план. Это был долгий, очень долгий день. А потому мы восстановим силы, а завтра в полдень выступим в поход. Присоединиться будет не обязанностью, а правом. Я отберу лишь добровольцев и только тех, кто не только хочет, но и может сражаться. Все же остальные также не останутся в стороне. Они будут защищать Базу в нашу отсутствие. Станут щитом для самых слабых. Именно так мы поступим.

Выдержав ещё одну паузу, Огр продолжил:

— У вас будет ночь, чтобы всё обдумать. Но мой вам совет таков. Если сомневаетесь, боитесь… Или отбросьте сомнения или оставайтесь здесь. В бою с врагов сомнений быть не может. А эти твари показали себя врагами. И если мы не уничтожим их, то погибнем. Так дайте себе только час на решение, а затем ложитесь спать. Восстановите силы. Завтра они вам понадобятся.

На этом Добрынин закончил, отправившись прочь. Чуть позже стали расходиться и остальные. Что касается моего отряда — я с Димой быстро погнал народ в постели. Огр был прав. Завтра нам понадобится много сил. Мы и без того совершили ошибку, вынужденную, когда дали врагу время. И повторять её ещё раз не имели право. Нашей обязанностью было с завтрашнего дня взять самый высокий темп движения, дабы нагнать противника. Чтобы если не настигнуть в пути, то не позволить ему совершить ещё один поход. Больше мы не могли позволить ублюдкам нападать первыми. Нашей задачей было нанести по ним удар самим и сделать так, чтобы он был окончательным.

И нет, я не настолько рехнулся на чувстве мести, чтобы желать уничтожить всех соседей. Тотальную резню всех жителей вражеской Базы никто проводить не собирался. И по этой же причине мы не думали дожидаться скорого полнолуния, не считали нужным врываться к врагу в зверином обличие. Убивать невиновных не следовало. Но вот вампиров и их прислужников — им пощады быть не должно. Такова была моя позиция. Впрочем, не только моя. Так думал Андрей, такого решения придерживался Добрынин. И даже не столь кровожадные типы, вроде девушек, Димы не думали возражать. Если у кого и были сомнения, прошедший вечер их развеял. Вампиры на самом деле представляли для нас угрозу, которую требовалось уничтожить.

И я очень надеялся, что после этого мир даст нам немного покоя. Перестанет давить, грозя сломать, прикончить. Хоть на некоторое время подарит отдых. Безопасность. Наверное, в этом мире она была недостижимой мечтой, но всё же я готов был сделать очень многое, чтобы её получить. И может в одиночку бы никогда не справился. Но вместе с товарищами мне казалось, что достичь её всё же было возможно.

Глава 32

Последний бой

Четыре дня спустя. Недалеко от стен «тёмной цитадели».

Ночь постепенно сдавала позиции. Если выглянуть из леса, на востоке уже можно было различить светлый небосвод. Но пока под пологом деревьев царила почти полная темнота. Не самая лучшая атмосфера, учитывая то, кем были наши противники. Но это лишь при условии, что они бы обнаружили отряд. А этого за прошедшие часы так и не произошло. Добравшись к месту ещё вечером, мы проявили все необходимые меры маскировки, подсказанные Добрыниным, ничем не выдав себя. Спокойно переночевали. А сейчас лагерь уже оживал. На почти бездымных кострах готовилась каша, закипала вода. Кое-кто приводил себя в порядок после сна, кто-то проверял амуницию. Каждый занимался своим делом.

Я, Дима и Добрынин расположились у одного из костров, поглощая овсяную кашу и развлекая себя разговором. Заводилой в котором, разумеется, оказался гном. Хотя надо сказать, на сей раз у Дмитрия было не самое весёлое настроение. Кашу он поглощал с крайне хмурым видом, да и говорил о вещах важных, но ни разу не искромётных.

— Вот не пойму я, откуда такие гниды взялись? — спрашивал гном, с ожесточением вонзая ложку в кашу. — Ведь русские же! Не немцы, не янки, наши же соотечественники. Может с кем-то из них мы прежде в одном подъезде жили. Так какого хрена они вот в это выродились? Рабство, кровавые казни, вся эта гниль с вурдалаками…

Причиной подобного рода вопросов, являлись недавние разговоры с нашим проводником. С Константином, предводителем беженцем, согласившимся присоединиться к отряду возмездия. Не то чтобы его помощь была так необходима, дабы найти дорогу сюда. След, оставленный противниками, оказался вернее, точно выведя нас к их дому. Но зато Константин мог ответить на вопросы об устройстве комплекса, занимаемого врагом. А ещё щедро делился событиями из жизни, погрузив многих в ожесточённое состояние.

— Вот кем надо быть в обычной жизни, чтобы такую херню начать творить? — продолжал вопрошать наш товарищ. — Маньяком? Киллером? Чиновником?

— Ну разве что российским чиновником. Им кровь пить не привыкать, — отозвался я.

Присутствующие улыбнулись, но довольно быстро выражение лиц вернулось к хмурым. Ибо хороший гном вопрос

— Возможно, всё дело в выбранном виде? — выдвинул предположение. — Инстинкты толкнули на всю эту дрянь?

— Инстинкты? Просто отговорки всякой мразоты, — припечатал Добрынин. — Вот ты, Серый, помнишь, как намекнул, что инстинкты и на меня влияют? Так вот, правду же тогда сказал. На самом деле всё так. Я человек уравновешенный. Привыкший к хреновым событиям в жизни. Но здесь регулярно испытываю гнев, желание свернуть шею очередному доброхоту. И что же я с этими инстинктами делаю? В узде их держу. Потому что я человек, пусть и в шкуре огра. Я определяю, что буду делать, а не следую навязанной воле. И точно также с тобой Серый. Ты же испытываешь ярость перед полнолунием? Тоже хочется вцепиться в чью-нибудь глотку, верно? Но ведь сдерживаешь себя. Не поддаёшься инстинктам, не так ли?

Ещё один хороший вопрос. Причём настолько хороший, что открыл мне глаза на некоторые неочевидные вещи. Например, на то, что мне стало проще справляться с порывами ярости. Я помнил первые дни перед и после полнолуния. Тогда я был источником кипящей злобы. Едва сдерживаемой, да и то не всегда. Но уже второе полнолуние прошло проще. Третье приближалось, но я опять держал себя в руках. Мне казалось, что всё дело в изменившемся окружении. В том, что База стала моим домом, а товарищи — надёжной опорой. Но может быть дело было ещё и в том, что я привык к новым инстинктам? Справился с ними? И ведь с Добрыниным должно быть всё обстояло также. Я помнил Огра в первые дни. Резкого, злого. Слишком жёсткого во многих поступках. Вооружившись своим нынешним мировоззрением, я мог признать оправданность абсолютно всех действий Добрынина в тот момент, и всё же чуть большая гибкость, мягкость могли бы предотвратить немало плохих сценариев. И теперь Огр этими качествами обладал, в том числе благодаря гибкости, умению убеждать, а не только давить подняв свой авторитет на Базе до почти непререкаемого. Выходит, всё благодаря тому, что он взял под узду инстинкты?

— Но ведь все встреченные вампиры стали сволочами, — напомнил Дима. — Никто иной вариант не выбрал. Не случайно же так?

— А хочешь другой пример? — спросил Добрынин. — Нашу суку-сукубу помнишь? Насколько тварью она стала? И тут бы сказать, что все демоны могут оказаться такими, но ведь нет! Среди моих стражей есть демоны. Они же на полях трудятся, лес рубят. Или вот думаешь, суккуб нет? Так хрен там! Нашлась парочка, одна — прачка, вторая на кухне работает. Обе себе мужиков отыскали и живут мирно, компостируя мозги не больше обычных баб. Даже в новых шкурах они людьми остались. А эти твари просто не захотели. Чем бороться с внутренними демонами, дали им волю. Пошли по простому, приятному пути. Это оставаться человеком сложно, падать очень легко.

— Но ведь все вампиры на этой Базе стали такими, ни одного исключения, — указал я.

— Ну так сволочью ещё легче стать, когда можно кивать на поступки других, — с горькой иронией отозвался Добрынин. — Все воруют амуницию, так почему мне нельзя? Все лгут в докладах, так отчего я не могу? Как же часто я это видел! Но всегда, всегда, мать его, находил примеры настоящих людей. Которые в самых сложных обстоятельствах сохраняли честь! И вот эти вампиры могли бы быть такими людьми, но решили стать монстрами. Вот и вся история!

Наступила тишина. Причём не только за нашим костром. Я отметил, что молчание кружилось и среди всех остальных. Каждый слышал речь Добрынина. И проникся ей. Оборотни, эльфы, люди, и другие очень разные существа внешне, но похожие внутри. По счастью, мы ещё помнили, что были одинаковыми, не судили по облику. И, надеюсь, не станем это делать впредь.

— Ладно, хорош лясы точить, — произнёс Огр, залпом опустошая кружку с чаем. — Почти рассвело. Как доберёмся до стен, солнце уже взойдёт. Не будем давать этим тварям лишнего часа жизни.

— Похоже на тост, — отозвался я, салютуя этим словам и в свою очередь выпивая остатки отвара.

Народ засуетился. Костры были присыпаны золой, оружие и броня проверялись, лишние вещи оставлялись прямо здесь. Мы не собирались брать с собой то, что могло помешать в бою. Нельзя было даже в мелочах увеличивать вероятность потерь. Для этого похода, этой битвы мы подготовили все возможные средства, чтобы преуспеть. И, говоря об этом, сейчас собирались применить ещё один козырь.

Некоторое время спустя, добравшись почти до опушки, за которой начиналась База противника, мы остановились около расчищенной от лесного мусора и дёрна поляны. На которой виднелись два начерченных круга. Как обычно — один аналитический, а второй запускавший сам ритуал. В данном конкретном случае даровавший силу. К действу уже было всё подготовлено. Охотники смогли убить оленя, которому теперь целиком полагалось послужить делу войны. Увы всем, кто хотел бы отведать оленины, меньшими объёмами ограничиться являлось невозможным, больно крупным был кандидат на рост силы. Такому мелких пичуг бы не хватило.

Добрынин ждать не стал. Сразу зайдя в первый круг, быстро снял собственные показания. А уже вскоре, когда нужные символы были начертаны, утвердился и в центре второго. Громадный, массивный, воплощающий физическую мощь. Я уже пробовал становиться сильнее и выносливее сам, проводил ритуал для повышения ловкости Макса. И это всё давало хороший эффект. Но вот вопрос, что случится, если сделать сильнее того, кто и так невероятно силён? Кто в битве опирается на свою чудовищную мощь? Мне не терпелось узнать, увидеть ответ.

— Начинай! — отдал приказ Добрынин.

Кивнув, подал ману в ритуальный круг. Благо, для него не важен был источник энергии, главным являлось то, чтобы она вообще была. Мои силы вполне подходили, хотя на сей раз маны потребовалось неожиданно много. Настолько, что едва хватило резерва. Но, главное, что хватило. Ритуал активировался. Как и прежде, плоть жертвы оказалась разложена на кровавую кашу, заполнила символы, а затем направилась к фигуре, замершей в центре. Без остатка, масса окутала Добрынина, обернувшись красной плотью.

— Удивительное чувство, — произнёс Огр, для пробы подбирая камень. Материя рассыпалась в его руках в крошку.

— Нужно спешить, — напомнил нашему большому, теперь особенно большому командиру.

— Верно. Но сначала мне потребуется помощь, — несколько неуверенно произнёс Добрынин.

Помощь эта заключалась в том, чтобы заковать гору плоти в металл. Нацепить на него броню, превращая в ходячий танк. Сделать это на самом деле оказалось

Так и хотелось сказать: «выпускайте кракена!» Но, боюсь, Добрынин бы не оценил шутку, а его вид был таким, что даже у Димы проснулось чувство самосохранения. Да и не время было для шуток. Время было драться.

— Вперёд. Закончим дело, — произнёс Добрынин, первым шагнув на опушку, а с неё и под открытое небо. Мы двинулись за ним следом. Мы — это полтора десятка человек. Не так и много, но зато здесь собрались самые лучшие. И пусть никто из нас не был обучен строю, зато сражаться умели все. И это сейчас собирались показать.

Мы двигались неторопливо, чувствуя первые лучи солнца. Впереди высилась громада вражеской Базы. Та отличалась от нашей, хоть и была похожа в общем замысле. В том смысле, что ровно также её окружала стена, проход закрывали массивные ворота и, как мы знали от Константина, сам комплекс также был крепок. Бывший пусть не крепостным фортом, но хорошо защищённым зданием. Высотой в три этажа, с зарешёченными окнами, наличием нескольких башен с поставленными на них аркбаллистами. И к слову о последних. Рядом с одной как раз сейчас суетилась парочка человек. В то время как над самой Базой зазвучало пение горна. Противник нас заметил.

— Макс, устрани их, — отдал приказ Добрынин.

Наш эльф кивнул. Одним ловким движением снарядил лук. Наложил стрелу на тетиву. Тихо начал шептать заклинание. Не долгое. Несколько секунд и стрела сорвалась в полёт, окончив его точно в цели — один из заряжавших баллисту человек рухнул с пробитой головой. Второй и последний явно запаниковал, с силой дёрнул рычаги, посылая громадное копьё в полёт.

Подстёгнутое ускорением разума сознание зафиксировала цель, прочувствовало движение, а затем мои руки точно по чужой воле толкнули шедшую сбоку Кристину. Миг и через место, где недавно стояла девушка, пронёсся снаряд. Он так и не нашёл цель. А вот Макс её отыскал, второй стрелой упокоив ещё одного противника. После чего тут же потянулся к кристаллу-накопителю, восполняя резервы.

— Идём дальше, — сухо бросил Добрынин, возобновляя шаг.

И мы вновь отправились следом, но теперь уже куда внимательней вглядываясь в здание впереди. Взор стал подмечать силуэты в окнах. Впрочем, угрозы они пока не несли, сами явно испытывая страх. Но недостаточный, иначе бы они не стали торчать у окон после того, как Макс закончил восполнять силы. Что же, эльф дал им ещё один урок. Новая стрела, на этот раз уже без магии, зато с лучшим нашим ядом, устремилась в цель, вызвав чей-то крик. И вот после такой демонстрации, неприятели осознали опасность. Наблюдатели почти исчезли. Очень любезно с их стороны. Ведь было бы не комфортно ломать ворота под взглядами хозяев. Шутка.

— Держите окна! — приказал Добрынин, становясь перед створками.

После этих слов большинство из нас вскинули луки. Мало кто мог сравниться с Максом в меткости, но количество способно принести не меньший результат, нежели качество. А то и больший. Что немедленно было доказано, когда в проёме мелькнула чья-то тень. В цель тут же полетел целый десяток стрел и пусть даже противник отпрянул, желание высовываться мы у него хорошо отбили. А ведь это были ещё не все наши возможности. В области крыши летал дух воздуха, выгадывая лучший момент для атаки. Средь рядов напряжённо застыла Юмико, проинструктированная как должна действовать. Отряд был готов ответить на любой шаг противника. А чтобы тот его сделал, мы решили постучать.

Удар тараном потряс ворота, заставив те жалобно заскрипеть. Новый заставил что-то треснуть, третий проломил одну из досок. Привлечённые шумом в окнах вновь показались враги и тут же в них ударили стрелы, а дух отправился в полёт. Послышался крик, а затем и истошный вой. Последний — явная заслуга духа. В то же время Добрынин действовал точно метроном, с равной, неотвратимой частотой нанося удары. Ворота были хорошими, крепкими, но на противостояние подобной мощи рассчитаны не были. Так что в конечном итоге треснули, открыв щель. Дико взревев, Добрынин бросился в образовавшуюся брешь, мигом расширив её до собственных габаритов, и тут же взрезал по следующим дверям ногой, заставив, кажется, зашататься всё здание. Такое ощущение, что я создал монстра. Хотя, чего тут сомневаться, так оно и было. До моего слуха даже донеслись панические вопли изнутри строения. Неприятели явно оценили мощь нашего лидера. Тот же принялся ломать следующую преграду с не меньшей скоростью, чем прошлую. Усталость? О ней Добрынин, кажется, не слышал.

Оглядев оконные проёмы отметил, что враги уже совсем перестали высовываться. Слишком боялись. Только вот зря они думали, что это их убережёт. Пусть прошлого духа неприятелям удалось развеять, Андрей уже успел призвать нового и теперь тот нырнул в оконный проём, никем не замеченный. А в это время входные ворота доживали свои последние мгновения. Удары сминали дерево, слышался треск, уже виднелись щели. В одну такую даже влетела стрела, но безвредно отскочила от доспеха Огра.

— А на хрен мы вообще нужны? — задался вопросом Дима. — Я вот смотрю на нашего главу и поджилки трясутся. Да он всех в одного рыло разнесёт!

— У тебя так точно трясутся, — ехидно отметила Алиса. — Ещё наступит на такого коротышку Добрынин, не заметив…

— Боевая готовность! — рявкнул, обрывая шуточки.

Народ собрался. Стрелы легли на тетивы, я вышел в первый ряд, взяв в правую руку дротик, а левой заслоняясь щитом. Плечом к плечу со мной стали товарищи, образуя неровный, но всё же строй. Похоронным маршем для врагов зазвучали удары в ворота Добрынина. Дерево трещало всё отчаянней. И, наконец, преграда пала.

С оглушительным треском створки слетели с петель, рухнув внутрь. Открывая нам вид на противника — множество замерших напротив лучников, тут же спустивших тетивы. Стрелы ударили по Огру, вынудив его отпрянуть прочь, несколько вонзились в щиты.

— Юмико! — рявкнул я.

Девушка услышала и тут же нанесла удар. Воздух над нами дрогнул, сформировался в острые полупрозрачные копья и выстрелил во врагов. Успешно. Раздались крики, предсмертные вопли. Я тут же кинул дротик, вновь сработали наши лучники, а

— Ура!!! — проревел он, устремившись в атаку.

— Ура!!! — отозвались мы, бросаясь следом.

Пробежав половину дистанции, Добрынин резко остановился и всем телом, точно освобождённая пружина совершил бросок, направляя в полёт таран. И это массивное оружие влетело прямо в замершую в ужасе толпу. Прозвучали вопли, крики агонии. А Огр уже вновь пришёл в движение, выхватив из заплечного мешка копьё, в его лапах похожее на дротик.

Такого рода натиск не оставил у противника и капли боевого духа. Кто-то бросился бежать, кто-то растянулся на полу, закрываясь руками в отчаянной попытке спастись. Помочь это не могло. Добрынин был стихией, которую ничем не остановить.

— Сдаюсь! Я сдаюсь! — прокричал один из упавших. А в следующий миг на него с силой опустилась нога. Приказ Огра был однозначен — не брать в плен тех, кто вышел против нас с оружием в руках. И сам Добрынин первым готов был исполнить это распоряжение. Впрочем, я не хотел оставлять всю работу начальству, заразившись общим боевым угаром. «Шаг» перенёс меня в большой зал быстрее остальных. Уже привычное течение маны, усиление руки, плечевого пояса, ноги и вот уже дротик отправился в спину одному из бегущих. Бросок оказался точен. Острие пробило ключицу, сбивая врага с ног. Но тот на адреналине ещё пытался убраться прочь на карачках, оставляя за собой полосу крови…

Рядом со мной пропела тетива, и ещё один бегущий упал со стрелой в затылке. Напрасно он не надел шлем. Прожил бы на несколько минут дольше. Всё больше и больше бойцов врывалось в зал, всюду виднелись взмахи оружия, обрывающие жизни, слышались отчаянные крики, мольбы. Будто не эти же твари когда-то бездушно устраивали казни несогласных. Впрочем, наша милость велика. Они мучились не долго. Уже скоро последний крик затих. В зале из живых остались только мы, в окружении множества трупов.

— Не расслабляемся! — бросил Добрынин. — Это ещё не конец. Действуем по плану. Осторожно, чётко, проверяя каждый угол. Нельзя упускать ни одной твари. Уничтожим этих сволочей до последнего!

Глава 33

И настал мир. Нам хотелось бы в это верить

Добрынин был опытным командиром. Он заранее просчитал будущую операцию. Продумал её этапы и действия каждого бойца. Благо, нас было всего полтора десятка. Плёвая задача разъяснить каждому, что и как делать. По крайней мере Огр справился с этим на отлично.

Я возглавил отряд из ещё четырёх бойцов. Среди которых была Кристина, Юмико и приданный нам боец Огра. Не самые грозные силы, но всё говорило о том, что врагов в комплексе оставались считанные единицы. Ещё в первые минуты штурма мы положили не меньше полутора десятков противников. Их не могло остаться много. Хотя прав был Добрынин — расслабляться не стоило. Хотя бы потому, что в зале был убит лишь один вампир. Ещё парочка явно где-то трусливо пряталась. И нам требовалось не просто их найти, но, в процессе, постараться не заработать кинжал в спину.

Двигаясь по коридору, внимательно осматривая обстановку и ещё в большей степени принюхиваясь и прислушиваясь, я уже вскоре уловил запах и замер, подав сигнал. Медленно, осторожно, приблизился к большой вазе, стоявшей у стены. Постучал по стенке копьём, получив глухой звук.

— Вылезай, — отдал приказ.

Ответа не последовало.

— Если не вылезешь, просто заколю копьём.

А вот это обещание уже подействовало. Медленно, подняв вверх руки, из вазы поднялся парень. В глаза бросилась кровь на лице, ободранные руки, мозоли на пальцах.

— Прошу, я… я просто раб! — запинаясь, произнёс он. — Я тут спрятался. Надеялся переждать бой.

— Понятно. Кристина, осмотри вазу.

Не задавая лишних вопросов, Волчица заглянула внутрь сосуда и вскоре высунулась с трофеями — мечом и кинжалом.

— Это… Я просто нашёл! Я…

Удар копья был быстр и смертелен. Потому что направлен оказался в сердце. Не о чем было здесь рассуждать, думать. И давать «вторые шансы» у меня тоже желания не было. Одним врагом стало меньше, также, как и одной проблемой. А мы направились на поиски других неприятелей.

Стало немного сложнее. Нам начали попадаться комнаты, которые требовалось обыскивать, одну за другой. Некоторые были заперты изнутри, так что обычно за этим фактом следовал разговор. Требование открыть и угроза, что мы справимся сами. На удивление, этого хватало. Жители Базы, те, что являлись настоящими рабами, были напуганы, но всё же нас встречали с надеждой. Становившейся тем большей, когда мы уходили, никого не тронув. И так одна комната за другой. Медленно, рутинно, скучно.

Из очередной такой комнаты нам отозвались паническим голосом, спрашивавшим о цели визита. Ну если быть точным, вопрос был:

— Кто это⁈ Что вам нужно⁈

— Гости. Пришли на вашу Базу истребить вампиров. Открывай, — повторил я уже в третий за сегодня раз.

Ответом была тишина, и едва слышные перешёптывания. Тогда я постучал повторно, ногой, немного усилив удары магией.

— Я считаю до десяти, а затем начинаю выламывать дверь. Один, два, три…

— Подождите, подождите! Я открою! — прозвучал ещё более напуганный голос. Послышался шелест запора, а затем перед нами предстал бледный парень, испытывавший страх едва ли не каждой клеточкой тела.

Я принюхался, но не уловил от него крови. Взгляд на руки показал мозоли работяги, а не характерные для хвата меча. И всё же он боялся.

— Мы войдём?

Прежде чем ответить, парень метнул взгляд вправо, за дверь, а затем мелко кивнул, начав теребить рукава одежды. Попятился, боясь поворачиваться спиной. Я неторопливо вошёл, двигаясь спокойно, естественно… а потом сделал «шаг».

Умение вынесло меня вбок, открыв вид на того, кто скрывался за дверью. Высокого закутанного в ткань мужчину, в руках которого обретался кинжал. Уже этого было достаточно, чтобы принять решение о его судьбе. Подшаг и копьё устремилось в цель. Но не достигло. В последний момент в красной дымке противник исчез, чтобы появится уже за моей спиной. Хороший трюк, но ожидаемый. Резкое движение и пятка копья ударила в живот противника. Разворот и укол. От которого вампир опять спасся в последний момент, отлетев красным туманом на несколько метров вправо. Миг и он материализовался совершенно невредимым, но… Россыпь сосулек ударила ему в грудь, а следом туда впилось брошенное копьё.

— Нет, не может быть… — прохрипел вампир, словно не веря в случившееся. Затем поднял

— Лорд? — растерянно, неверяще, вопросил тот самый открывший нам дверь парень.

— Вот это — ваш лорд? — спросил с нескрываемым недоверием. Существо, запугавшее десятки людей, оказалось столь слабым? Хотя о чём это я? Ведь был же Стас. Парень, который вовсе обыкновенного человека ни в чём не превосходил. Вампир на его фоне действительно был чудовищно силён. Но только на его фоне.

Обернувшись на парня, я на миг задумался, что было истолковано превратно. Абориген упал на колени, затрясся ещё больше, чем прежде.

— Прошу! Только не убивайте! Я не мог, не мог ничего сделать!

Я было хотел возразить, указать на то, что у парня был шанс хотя бы дать намёк на опасность, но, подумав, просто молча вышел из комнаты, так не обронив ни слова. Потому что понял — говорить не имело смысла. Этот человек то ли уже был слабаком, то ли оказался сломлен. Так что сам обрёк себя на плохую долю. Как бы не повернётся дальше его судьба, а хорошей жизни он не получит. Да он уже был мёртв, пусть и не знал этого. И как-то помогать ему я не собирался. Хватало и более достойных людей, кого стоило бы поддержать, а ещё врагов, которых следовало уничтожить. И вот вооружившись этими целями, мы и принялись прочёсывать Базу дальше.

Впрочем, на деле данное происшествие стало последней опасной ситуацией в этот день. Больше мы так никого и не встретили. Врагов перехватили другие отряды, ровно также справившиеся со своей задачей. Пусть и пришлось потратить пару часов на вдумчивый поиск, но База оказалась зачищена от неприятелей. Опасность ликвидирована. И Добрынин не остановился на достигнутом. Закончив с одним делом, он тут же приступил к иному. Созвал всех бывших рабов, дав тем выбор. Предельно простой — пойти с нами или остаться здесь. Свою речь Добрынин толкнул посреди зала, намеренно оставив в нём трупы вампира и его слуг.

— Слабаки и глупцы нам не нужны, — таким было объяснение, данное перед началом речи.

Удивительный факт — я понимал и принимал эту позицию. Нам на самом деле требовались сильные, если не телом, то хотя бы духом. Общине нужен был крепкий костяк. Люди, способные на поступок. Готовые идти на риск. Ведь выйти в лес и срубить дерево — тоже риск. Как и идти в поле, за стены Базы. И уж тем более риск — встретить врага с оружием в руках. Наверное, невозможно было воспитать всех такими, кто готов был рисковать. У нас на Базе хватало трусов, до сих пор боявшихся сделать шаг за ворота. Но раз подобные уже были, не стоило прибавлять новых. Лучше было произвести отбор. И дать шанс именно сильным. Ну или достаточно умным, чтобы понимать, что с такими жуткими головорезами как мы, их всё же ждёт спасение. А вот если они останутся здесь, в мнимой безопасности, то дождутся лишь нового и последнего для них нашествия монстров.

Именно такой была альтернатива. Идти с нами, такими опасными и в итоге выжить. Или стать кормом для чудовищ. Да, был ещё вариант отбиться, но глядя на множество трясущихся, лишённых воли людей, никто из нас в него не верил. Они не могли взять в руки оружие, дать отпор вампирам. И с монстрами справиться также были не способны.

— У вас есть время до вечера. Думайте! Мы не тронем тех, кто откажется идти с нами. Но и не будем им помогать. Вы останетесь здесь и будете сами справляться с трудностями. Ну а если пойдёте с нами, то готовьтесь к тяжёлой работе. Трудиться придётся каждому, — так завершил свою речь Добрынин. Почти так всё и произошло. Единственное отличие — ждали мы всё же до утра. Покинув комплекс с тремя десятками новых обитателей Базы. Примерно половина с нами не пошла. Жалкая горстка в масштабах комплекса. Ничтожное число для этого опасного мира. Что же, они сами выбрали свою судьбу. А мы направились к своей, заодно прихватив немало полезного со складов в качестве трофеев. Стоит сказать, Система оценила наши старания. Чёртов Ладрон был доволен всем совершённым.

…

Ещё месяц спустя.

Знакомые коридоры, знакомый кабинет. Комната Добрынина за прошедшее время претерпела удивительно малые изменения. Здесь была всё та же массивная мебель, письменной стол, стулья, громадная кровать в углу, записи и карта, но почти отсутствовали личные вещи. Что-то рассказывавшее о хозяине этого места. Самого Огра мы застали стоявшим у окна, нехарактерно для себя задумчивого, меланхоличного. И да, «мы» — это я и Дима, недавно вернувшиеся из похода.

— Как я слышал, живых вы не нашли? — глухо спросил Добрынин.

— Верно, мы опоздали, — отозвался я.

Нашей миссией было проверить соседнюю Базу, бывшее логово вампиров, в котором месяц назад оставалось три десятка человек, отказывавшихся следовать за нами. Тогда мы не стали никого заставлять, уговаривать. Позволили людям жить со своим решением, мысленно окрестив смертниками. И всё же совсем уж чудовищами мы не были. Напрасной гибели людей не желали. Так что после отражения нового, четвёртого нашествия монстров на свою Базу, отправились на помощь соседям. Но застали там лишь трупы, на которых отжиралось скопище тварей.

— Их атаковали ещё десять дней назад, — дополнил ответ. — Сопротивление они оказать не смогли.

— Как и ожидалось, — бросил Добрынин, всё также глядя в окно.

Действительно, всё так, как и стоило ожидать. Слабость, разрозненность этот мир не прощал. Хотя жаль, что мы не пришли раньше. Возможно, явись мы в нужный момент, не только бы спасли жизни, но и получили куда более вменяемых, уже готовых подчиняться людей. Однако, предсказать время атаки монстров мы не могли. Никто не мог это сделать, кроме тех, кто их насылал. А слуги Ладрона держали молчание.

— Знаете, а ведь я уже не так нужен на этой Базе, — неожиданно произнёс Добрынин, повернувшись к нам всем корпусом.

— Чего? — удивлённо воскликнул Дима. — Ты это к чему сейчас?

— Да к тому, что жизнь налажена. Всё, наконец, заработало. Поля дали всходы, люди трудятся в едином порыве. Больше нет мятежников, нет таящихся в углах тварей, даже монстры больше не угроза. Вы справляетесь с ними

— Ну ты то свою роль не слишком умоляй, — указал гном. — Кто тут у нас пендели отвешивает, что работникам, что монстрам? Ты тут наш глава. И как там говорил? Все успехи и поражения — твои. Так что наши успехи — твоя же заслуга.

— А я и не собираюсь проявлять скромность, отрицая свой собственный вклад, — Добрынин улыбнулся, демонстрируя мощные челюсти. — Просто говорю, что теперь, когда система налажена, мне уже не обязательно оставаться во главе Базы.

— Не пойму, к чему ты клонишь? Собрался на пенсию? — хмуро спросил, совсем не радуясь, куда клонится разговор.

— Нет, идея у меня другая, — был ответ. — Я тут думал над ситуацией и, если верно понял логику наших похитителей, то знаю их следующий шаг. Они не оставят пустой соседнюю Базу. Уже скоро, через неделю, она будет заселена новыми «избранными». Такими же растерянными, ничего не понимающими людьми. Которых я смогу возглавить.

— Но зачем? — спросил с искренним непониманием. — Ты уже глава здесь. На твою власть никто не претендует. Ты пользуешься полной поддержкой общины. Так на кой чёрт уходить туда?

— Хороший вопрос, хороший… И есть у меня два ответа, — Добрынин вновь бросил взгляд за окно, с которого открывался вид на засеянное поле. — Первый ответ прост. Меня постоянно преследует одна мысль. Сомнение. Я спрашиваю себя, а смог бы справиться лучше? Если бы был умнее, если бы имел за плечами более надёжных товарищей, я смог бы не допустить плена, множества смертей? Я бы сумел не облажаться настолько, что оказался вынужден ждать спасения?

Огр посмотрел на нас, демонстрируя редкую для себя горькую усмешку. Затем заговорил вновь, уже уверенней:

— Я хочу попробовать вновь. Проверить, на что способен. И сейчас у меня есть редкий шанс исполнить своё желание.

— И это всё?

— Разумеется нет, — ответил Добрынин резко, превращаясь в того самого мужика, которого мы все знали. — Думаешь, я бы принял решение только из-за всякой мути в голове? Если бы всё было лишь в моих личных желаниях, я бы наступил им на горло. Потому что самое главное — дело. Оно и только оно. Однако, речь не только о том, что я хочу. Речь о нашем развитии. Мы добились многого. Наша База окрепла, хозяйство налажено, монстры в округе истреблены, а их нашествия легко отражаются. Тут можно почивать на лаврах, успокоиться. Но я отвечу, что это будет ошибкой. Потаканию своей лени. А нам нельзя останавливаться. Нельзя думать, что мы справились со всеми проблемами и можем жить себе спокойно. Хрена с два этот мир нам такое позволит! Стоит только так подумать, и мы падём!

Тяжёлый кулак Добрынина грянул о стол. Его глаза горели, лицо отражал злость и страсть. Стремление. Те самые чувства, что многих пугали и в то же время толкали вперёд. То, благодаря чему Огр и встал во главе нас всех.

— Нам нужно двигаться дальше, — повторил Добрынин. — Одна база — это хорошо. Две сделают нас ещё сильнее. Наш союз станет той силой, что выбьет клыки любого монстру, любым сволочам, что на нас позарятся. Нашим объединённым силам никто не сможет противостоять.

— «Союз двух крепостей», значит? — весело спросил Дмитрий. — А кто из нас будет Сауроном, кто Саруманом?

— Мы не скованы властью кольца, так что договоримся, — в тон ему ответил Добрынин.

Тоже мне, любители Толкиена. Хотя, признаю, шутка вышла отличной, заодно позволяя справиться с шоком, вызванным столь неожиданным поворотом. Стать главой Базы, значит? Три с половиной месяца назад такая мысль казалась мне абсурдной. Два месяца назад я её обдумывал, но с радостью переложил ответственность на спасённого Добрынина. Сейчас? Сейчас, если не действовать в одиночку, то силой Отряда мы должны были справиться.

— Если говорить серьёзно, — меж тем продолжил Огр. — Я предлагаю равный союз. Создадим конфедерацию, в которой каждый будет поддерживать друг друга. Будем развиваться, торговать, а если возникнет проблема — придём на помощь силой оружия. В вашем отряде уже есть умелец, способный быстро передать сигнал о помощи. Мы такого тоже скоро получим. А имея надёжную связь, всё становится возможным. И кто знает, может со временем наша конфедерация разрастётся до трёх, пяти, десяти поселений? До по настоящему мощной силы. Военной, экономической, культурной.

Я задумался, оценивая перспективы. Честно говоря, они казались чем-то фантастическим. Ведь, фактически, Добрынин говорил о создании государства. О чём-то настолько масштабном, что просто не верилось, что подобное вообще возможно. Что я, бывший учитель истории, не так давно — простой охотник, могу участвовать в чём-то подобном. Вот только задаваясь вопросом, хочу ли пойти по этому пути, в душе звучал один ответ: «А почему бы нет? Разве можно отказаться от такой цели⁈» Это было безумием, но даже просто ступив на данный путь, мы станем двигаться к лучшему будущему. Для себя и может быть своих детей.

— Давай сделаем это, — произнёс, протягивая Добрынину руку. Которая тут же исчезла в его громадной ладони.

— А я только за. Основать государство. Чёрт возьми, я обязан в этом участвовать! — произнёс Дима в свою очередь пожимая ладонь Огра.

Возможно, я присутствовал на знаменательном событии. Моменте, важном для сотен, а то и тысяч «избранных». И очень радовало то, что это дело в кой-то веке сулило что-то позитивное. Оно дарило надежду, веру в то, что мы сможем стать хозяевами на этой земле. Покорим мир, подчинив тот своей воле. Что же, жить с такой идеей, было куда как проще, чем без неё, а насколько у нас получится, покажет время.

Послесловие автора.

Вот и завершилась третья книга цикла и в то же время окончилась эта история. Я знаю, что Серый так и не вырос в крутого волчару, матёрого оборотня. Но к настоящему моменту я воплотил все свои идеи, довёл сюжет туда, куда хотел. Может быть спустя несколько лет я и придумаю продолжение. Но пока не вижу, куда бы можно было двинуть историю. Так что объявляю цикл завершённым. Сам я чувствую удовлетворение от этой истории и надеюсь, вам она также понравилась. Всем добра!

Ах да, Ауф!!!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Стая