Оглянись в темноте 3

Оглянись в темноте 3

Маски

ОГЛЯНИСЬ В ТЕМНОТЕ

Книга третья

Приятно знать, что меч, который я подарил императору, пришелся ему по вкусу и он экипировал его к своей повседневной одежде. Разумеется, я не мог этого видеть, учитывая мою основную роль, но такое внимание к подарку в некоторой степени характеризовало и отношение ко мне в целом.

— Я наслышан о твоей работе в жалованных землях, Ардум, весьма недурно и очень похвально. Прошло чуть больше года, друг мой, но ты, тем не менее, умудрился наладить дела в графстве наилучшим образом.

Говоря это, император стоял ко мне спиной, разглядывая пышный, увядающий сад за окном. Хоть погода в этот день выдалась довольно пасмурной, дождливой и серой, пестрые краски осени все равно радовали его глаза буйными огненными цветами.

— А ведь при этом ты взял на себя еще и земли графа Норума. Кстати, поздравляю тебя с удачным, как мне кажется, союзом с его дочерью. Весьма достойная партия для тебя, как основателя рода.

— Большое спасибо, ваше величество, дела в землях действительно очень быстро стали налаживаться стоило мне лишь организовать кустарное производство и отремонтировать дороги.

— Кустарное производство! — удивился император Вильт, разворачиваясь ко мне лицом. — Из докладов мне известно, что твоя фабрика на болотах производит лучшую бумагу в империи. Что интересно, даже кляузники и недоброжелатели что строчат мне доклады на твой счет, на твоей же бумаге, признают, что тебе удалось избавить столицу графства от трущоб и привлечь в город торговцев. Весьма значимое достижение.

— Идей для улучшения земель еще много, ваше величество…

— Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, — прервал меня император. — Не торопись. С твоими достижениями и прытью, ты вызываешь зависть до скрежета зубов у соседей. Убавь пыл. На твоем фоне иные землевладельцы кажутся бездельниками и бесталанными неудачниками. Дойдет до того что к тебе просто подошлют наемных убийц. Тем более что в стране сейчас непростая обстановка. Палата лордов оспорила мое решение отдать завоеванные земли княжества Кирин моему младшему сыну, а старший уже совсем потерял терпение и метит на мой трон. Но у меня нет уверенности, что кто-то из сыновей вообще готов взять на себя бремя ответственности за всю империю. Ярис Дервей докладывал мне, что ты участвовал в разработке плана по захвату княжества.

— Да, ваше величество, — кивнул я, не пытаясь увильнуть от ответа.

— А еще умудрился приложить руку к наведению порядка в столице, пусть и не напрямую, но ты фактически контролируешь три крупных района города, подмял под себя преступный мир, раздавил гильдию воров, вывел из кризиса депрессивный округ?

— Уже четыре района, ваше величество, мои люди сейчас работают в нижнем городе.

— Без тебя эта работа будет продолжаться? — совсем не праздно интересуется император.

— Все что я внедряю, ваше величество, приносит не малый доход тем, кто берется все исполнять. Под моим началом есть уже набравшиеся опыта управленцы, так что да, они прекрасно знают, что надо делать, не упуская собственной выгоды.

— Это хорошо, Ардум. Очень хорошо, я доволен. Но сейчас меня интересует королевство Сирт. Империя не может быть полноценной державой без прямого выхода к морю. Княжество Кирин граничит с королевством Сирт. Я хочу присоединить это королевство к землям империи. По совету Дервея, я намерен предложить тебе миссию по сбору информации и разработке плана возможного присоединения. Что скажешь?

— Это большая честь ваше величество. Расширение империи важнейшая задача, и я с большой радостью приму участие в этом деле.

— Рад это слышать мой мальчик. Меня устроит любой способ, свержение короля, государственный переворот, военная операция, все что угодно, но империя Нортар должна получить выход в Жемчужное море. Никто кроме меня и Яриса не будет знать о твоей миссии. Я выделю средства и снаряжение, все что понадобится. Детали миссии обсудишь с Дервеем. Сейчас начало осени, Ардум, я хочу получить хоть какой-то результат к весне. Знаю, что срок короткий, но прошу тебя постараться. Мне больше некому доверить такую ответственную миссию. О своих землях не беспокойся, я направлю туда егерский полк. Официально для прохождения тренировок, леса там дремучие, вот и подчистят от лихого люда. Они присмотрят за землями и не дадут соседям возможности нагадить в твое отсутствие.

Задачка на уровне шпиона экстра-класса. Однако. Аля будет в шоке от такой новости. Но выбора нет. Если за графством действительно присмотрит целый полк элитных имперских егерей, опасаться нечего. Тем более что и мои советники уже успели вникнуть в дела графства и смогут проконтролировать запущенные процессы все инструкции по дальнейшей работе у них имеются. Как все, однако, закрутилось. Но нельзя упускать такой высокий уровень доверия со стороны императора. Фактически это проверка на верность. Складывающаяся ситуация в империи требует от меня окончательно определиться чью сторону я выберу, и вопрос проверки на лояльность в данный момент актуален как никогда. Супругу придется взять с собой. В графстве запущу легенду о том, что я уехал в столицу. В столице все будут думать, что я веду дела на своей земле. Я действительно смогу контролировать все происходящее, не афишируя свои способности. Теперь надо разработать операцию и продумать детали наших действий в королевстве. В любом случае мне понадобятся деньги и не мало. Понадобится связь, но этим я займусь лично. Как по мне, так это самое уязвимое звено любой тайной операции. Император Вильт Арейн хочет получить результат к весне. Времени достаточно, тем более что в методах он меня не ограничивает. Но в таком щекотливом вопросе лично мне следует проявить некоторую сдержанность и не превышать планку ожиданий. Не следует прыгать выше головы, ведь я все-таки ремесленник, пусть и хитроумный, но не агент со специальной подготовкой.

Особняк графа Норума, сейчас капитально ремонтировали и обставляли. Отец Али отдал его в приданое за дочерью, как и земли. Пришлось основательно вложиться в ремонт и закупку мебели, но благодаря связям в ремесленном квартале я смог получить все необходимое по самым выгодным ценам. К сожалению, пока там идет ремонт и обустройство, нам приходилось жить в доме у баронессы Омны Тин. Несмотря на то что она была очень рада полному дому гостей, я все же чувствовал некоторое неудобство. Тем более что Ная жила в

— Примерно на полгода нам с тобой придется притворяться другими людьми, Аля. Если ты не готова, то заставлять не стану, просто не хочу бросать тебя одну на такой долгий срок.

— Мне не привыкать притворяться, Ард, я уже выдавала себя за простолюдинку работая в кондитерской.

— В этот раз все будет намного сложней и не скрою, опасней.

— Мы же договорились, Ард, что все наши секреты остаются только у нас. Теперь, когда я знаю, что ты агент тайной стражи я буду вдвое более осмотрительной и осторожной.

— Если так, то поздравляю, моя дорогая, ты теперь тоже агент тайной стражи, и это не шутка. Всю будущую операцию нам придется провернуть вдвоем без посторонней поддержки. Я не хочу включать в это дело других агентов империи и их каналы связи, сами справимся.

— К чему мне следует готовиться? — с интересом спросила Аля.

— План еще только в работе, и я пока не обсуждал его с куратором, но на весь срок операции нам придется вести очень скромный образ жизни.

— То есть такой, который я вела все время до знакомства с тобой? — улыбается супруга.

— Если не хуже, — согласился я. — Разумеется, что жить в трущобах не понадобится, но и не в роскошном особняке в королевском квартале.

— Насколько я знаю столица королевства Сирт, город-порт Таминак, стоит на берегу теплого моря. Там даже зимой очень тепло.

— Так и есть, милая, это, пожалуй, единственный положительный момент во всем задании. Ладно. Ничего особо собирать нам с тобой не придется. Отправимся налегке. Никакого оружия и дорогих вещей. Детали плана я тебе позже сообщу.

— Что скажешь Нае?

— Правду, — не стал задерживаться я с ответом. — С сестренкой лучше не шутить, и тем более не врать ей. Держать язык за зубами она умеет, в отличии от тетушки Омны.

Граф Ярис Дервей сейчас занимал пост главы аналитического отдела при министерстве безопасности. Фиктивная, но высокая должность, скрывающая под собой агентурную работу и действительно анализ, общей ситуации в рамках империи и международных связей. Как мне показалось, сам граф понятия не имел с какого боку подобраться к поставленной задаче, собственно, как и я. Но я понимал основу, знал конечную цель, а все остальное придется корректировать на месте, когда соберу достаточно информации. Задача графа Дервея обеспечить меня средствами, документами и связью. Все остальное я надеюсь вытащить с помощью своих способностей и дара.

Предупредив всех что отлучусь на пару дней, я перебрался в свою городскую мастерскую, ставшей теперь весьма известной. В ней до сих пор оставались свободные жилые комнаты, которые я использовал для своих целей.

Отправляться в такой далекий путь без предварительной разведки и подготовительной работы несколько безрассудно, так что я решил быстренько осмотреться на местности используя способности. Разумеется, что отправлюсь я в образе леди Мары, пока он еще актуален.

За прошедшие полтора года, «девушка», несколько раздалась в плечах и прибавила в росте, да и голос заметно огрубел. Но пока я могу еще отыгрывать ее роль, привык и приобрел немало новых навыков. Эту роль я тоже научился играть весьма правдоподобно, как и роль слепого калеки.

Ранним вечером, как только начало темнеть, я переоделся в неброское, но очень дорогое, темно-синее платье, полностью соответствующее столичной моде. Сделал макияж и подготовил снаряжение, которое спрятал под одеждой. Темные чулки, туфли на каблуках, уже не воспринимаются мной как фетиш трансвестита, скорей как рабочая одежда. Уж слишком удобный и контрастный получился образ, чтобы от него отказываться. Леди Мара станет тем самым агентом, на которого в случае чего свалят всю ответственность за возможные последствия в королевстве Сирт. Так что в моем образе не должно быть изъянов.

Столицу королевства я видел только на картах. Достаточно того что это крупный портовый город на берегу теплого моря. Судя по все тем же картам у города нет крепостной стены и как таковых контрольных пунктов на въезде. Состояние дел в самом королевстве примерно такое же как было в Гарфоре, и городе Саяре, где я когда-то начинал свой жизненный путь. Простолюдины пытаются выжить, а аристократы и духовенство церкви Пяти светлых активно выдавливают из подданных последние жизненные соки. Не сравнить с состоянием дел в империи несмотря на все ее проблемы с бюрократией и коррупцией.

Еще раз проверив образ и снаряжение перед зеркалом, гашу единственную лампу и уверенно, даже привычно соскальзываю в тени.

Образно, скольжение сквозь тени можно сравнить с полетом. Стремительное движение буквально в нескольких сантиметрах над землей, словно я становлюсь невидимым порывом ветра в ночной мгле. Преградой могут стать только яркие источники света. Попадая в такие пятна, мое тело на мгновение становится видимым. Но безлунные ночи этого мира невероятно темные, а иные обитатели, даже в обжитых местах, не стремятся разогнать тьму вокруг себя, зажигая лампы и уличные фонари.

Ориентироваться в пространстве мне помогала река Нильм. Далеко на юге она впадала в Море ветров. Восточней этого устья уже начиналось Жемчужное море как бы врезающееся в часть континента словно гигантский залив. Если сравнивать с географией моего прошлого мира, то жемчужное море ужасно напоминало Адриатическое. Такое же теплое и спокойное. Да и климат региона вполне соответствовал.

Двигаясь сквозь тень я словно на перемотке промчался по маршруту, по которому в скором времени нам придется совершить путешествие уже обычным способом. Большую часть пути проплывем на корабле, но мой план предусматривает страховку и смену направления, так что еще часть пути преодолеем по земле в составе каравана. По созданной легенде мы назовемся простыми беженцами из княжества Кирин, которые ищут новое, место для жизни. Подобных сейчас сотни, если не тысячи, так что такая легенда ни у кого не вызовет подозрений.

Королевская столица Сирта, город Таминак, расположился на очень живописном, утопающем в зелени, пологом морском берегу. Береговая линия в этом месте тянулась с северо-востока на юго-запад яркой белой полоской прибрежных песчаных дюн, состоящих из белого песка. На северо-западе от города, примерно в

Прекрасный, плодородный, теплый и уютный южный регион континента, граничащий с империей по руслу реки Нильм на западе.

Сам город довольно низкий, высоких построек в нем не много, исключение составляют собственно, королевский дворцовый комплекс, прибрежный маяк на длинной, рукотворной каменной косе служащей волнорезом для портовой бухты, несколько звонниц городского оповещения, и довольно высокий, с обитыми медью конусами крыш, храм «Пяти светлых», выбеленный, как и все прочие здания в городе в белый цвет.

В целом легко угадывалась и логика расположения районов города, главным из которых выделялся, разумеется, порт, следом за ним по мере приближения к королевскому замку, торговый район. На границе торгового района и квартала знати, уютно расположился небольшой городской монастырь, окруженный высоким каменным забором. На стыке порта и большой рыночной площади начинался квартал для простолюдинов разного достатка, мастеровые, лавочники, рабочие, строители. Там же, в этом районе прижимались к берегу верфи с сухими доками. С противоположной стороны от порта, на южной окраине начинался бедняцкий квартал, плавно переходящий в трущобы.

Сквозь сам город протекало несколько небольших рек загнанных в каменное русло с обустроенными набережными. Эти каналы были устроены по принципу каскадов с системой шлюзов и отводов для чистки. Проще говоря эти речушки заменяли городу дренажную систему. Учитывая близость горного массива, во время дождей городские улицы скорее всего превращались в настоящие полноводные реки.

Обособленно, неподалеку от комплекса королевского замка, расположилась довольно массивная крепость, с четырьмя каменными башнями по углам и внутренним донжоном в четыре этажа высотой. Не трудно догадаться что крепость служила базой для военных и гвардейцев.

По имеющейся у меня информации, регулярной армии королевство не содержало. На постоянной основе служили только гвардейцы короля и флотские офицеры. Для поддержания порядка в городе имелась королевская комендатура и полк стражи, но судя по слухам реальной властью в королевской столице обладал рыцарский орден паладинов, подчиненный верховному церковному иерарху королевства.

Начинать знакомство с городом лучше всего с торгового района. В первую очередь потому, что там я в своем наряде не буду смотреться как белая ворона, а во-вторую, потому что именно торговый район продолжает работать до поздней ночи. Именно в этом квартале полно всевозможных трактиров, кабаков, постоялых дворов, гостиниц и салонов самого разного содержания не считая лавок, торговых домов и иностранных факторий. Неотъемлемая часть любого портового города, условная улица «красных фонарей», так и вовсе никогда не спит, предоставляя услуги днем и ночью.

В столичный порт приходят только парусные корабли морского класса, те огромные плоскодонные баржи что ходят по рекам из-за конструкционных особенностей, для выхода в море непригодны. В устье реки Нильм, из-за разросшейся дельты морской и речной порты совместить не получается, слишком неудобное место для навигации. У морских кораблей слишком низкая осадка, а речные суда неустойчивы в морской воде, даже на малой волне могут легко перевернуться. Вот и приходится разгружать товар с заморских кораблей в Таминаке, и по прибрежному тракту везти примерно двести километров до городка Дахт, который стоит уже на левом берегу Нильма и связывает паромной переправой два берега. Вот такая сложная и накладная получается логистика.

Выйдя из тени в темном проулке торгового квартала, я, не забывая отыгрывать роль состоятельной дамы, вышел сначала в небольшой переулок, а затем влился в поток людей на большой торговой улице. Этот квартал вплотную подходил к району где жили богатые горожане и местная знать, так что и публика в этом месте соответствовала, и уровень безопасности, поддерживался на высоте, судя по пешим патрулям, то и дело мелькающим в толпе. Тут и городская стража, и личные охранники знатных особ и служители ордена в самых разных званиях.

Неспешно двигаясь вдоль улицы, я присматривался к еще открытым лавкам, к публике, отмечал для себя местные особенности и слушал речь. Южный акцент был заметен и здесь, так же как у цисарийцев. Быстрая и несколько скомканная манера говорить с заметными эмоциональными качелями. Чаще всего жители юга континента сопровождали эмоциональные слова неосознанными движениями рук, позами, движениями головы и выразительной мимикой. На эту тему в самой империи ходило множество шуток. С уверенностью можно сказать что местную речь можно смело назвать диалектом, потому что в некоторых случаях использовались слова, не употребляемые в империи.

В целом у каждой профессии или гильдии существовал свой собственный жаргон или сленг. Как, например, у торговцев, к роскошному зданию гильдии которых я вышел в конце улицы. Или у портовых рабочих, или тех же воров, один из которых только что попытался срезать у меня кошелек с пояса, но тут же был пойман за руку.

Мелкий сопляк лет десяти, попытался вырваться из моего захвата, но не смог.

Заломив мальчишке руку отвел его в переулок где было не так людно.

— Ты что же щенок, не распознал масть и полез с пиской мошну стричь? — прошипел я, прижимая парнишку к стенке за сломанными овощными ящиками.

Нелепо вывернув голову, мелкий воришка только сейчас распознал кольцо, надетое на моей левой руке поверх тонкой шелковой перчатки. Кольцо настоящее, воровское, снял с трупа авторитетного вора, которого лично убрал, после того как окончательно раздавил гильдию воров в Хадарисе.

— Звиняй баршня-фортова, непризнал, мыя вна.

— Кто на торговых масть держит?

— От Брюхатой толчеи до Луженого моста Страк, я под ним работаю.

— А над городом?

— Барон Тарталь, он в «Куцей лапе» дела ведет, — не стал юлить малец.

Порывшись в кошеле достал серебряный империал и протянул парню.

— На, писарь, веди к Тарталю, а в другой раз будь повнимательней.

Вариантов парнишке я не оставил. Мало того, что он попался, так еще и на авторитета нацелился, о чем говорил мой перстень, теперь по местным «понятиям» пока я не решу, что парень мне больше не нужен, он просто обязан выполнять любые мои требования.

Трактир «Куцая лапа» находился на самом краю торгового района, на границе с портовым. В стороне от больших улиц, но сам выглядел шумным и многолюдным.

— Мне внутрь нельзя, — пискнул мальчишка. — Не по масти. Страк узнает, башку мне открутит.

— Твой

Идти в подобный кабак в такой одежде как у меня, конечно несколько странновато, тоже не в масть, если можно так выразиться, слишком хорошо я одет для подобного заведения, но выбора нет.

Распахнутые окна, тусклый свет, в углу зала сидит мертвецки пьяный шарманщик, которому только и хватает сообразительности что крутить ручку своей сиплой бандуры. Прокуренный воздух сизый от дыма, пропитанный зловонием дешевой сивухи и кислым пивом. Посетители жмутся по темным углам, что-то негромко обсуждая вливаясь голосами в монотонный гомон.

Мое появление в дверях таверны заставило весь этот гул мгновенно стихнуть, и только шарманщик наяривал, не обращая внимания ни на что вокруг.

Окинув взглядом большое помещение, я скорчил недовольную гримасы и переступив через ногу валяющегося на полу забулдыги, направился к стойке трактирщика, который так же как все, еще способные держаться на ногах с открытыми глазами, изучал меня с ног до головы.

— Есть что-нибудь, что не стыдно подать даме, — спросил я трактирщика выкладывая на прилавок пару серебряных империалов, одновременно с этим демонстрируя свой перстень.

— Пестийское белое, из молодых, весьма хвалят, даже в верхнем городе, — тут же ответил трактирщик смахнувший серебро со стойки.

— Сойдет, — киваю в ответ. — А еще организуй поговорить с Тарталем.

В ответ на это трактирщик только покосился на бугая-вышибалу, что сидел с торца стойки. Бугай ушел, куда-то на второй этаж, а трактирщик при мне отбил сургуч на горлышке новой бутылки демонстрируя мне что наливает из непочатой. Сообразительный, этот видать хорошо в мастях разбирается.

Минуты через три спустился вышибала и только кивком пригласил подняться вместе с ним. Прихватив с собой бокал с вином, я спокойно проследовал за верзилой по скрипучей лестнице на второй этаж.

Местный глава гильдии явно экономил на масле для ламп, почти весь второй этаж оказался погружен во мрак, и только в дальнем конце длинного коридора сквозь щели в дверях пробивался яркий свет.

За дверью, окружив игральный стол резались в местный аналог карточной игры пятеро крепких ребят. Одеты неброско, но видно, что не в простые ткани. У парочки из парней на левых руках красовались перстни с мастями чуть пожиже чем у меня.

Стоило только войти в дверь как все пятеро тут же похотливо уставились на меня.

— Доброго вечера, мальчики. Представляться не стану, для вашего же блага. Я в городе по делу, выполняю заказ. К вам зашла только из вежливости. После выполнения работы, занесу десятину, — произнес я, уверенно подтягивая к столу свободный стул, кокетливо усаживаясь на него. — Есть вопросы?

— Масть у тебя козырная, дамочка, но у нас так дела не делаются. Мы берем четверть от всей добычи, а с имперской гастролерши вроде тебя, так и вовсе возьмем половину, — высказался лысый увалень во главе стола, видимо тот самый Тарталь.

— Говоря о масти, ты имел ввиду перстень? Лысик? Так он не мой. Сняла с трупа авторитетного вора имперской гильдии, которую я же и раздавила. Представляешь, пухляш, требовали от меня двадцать долей. А я девушка очень капризная, прижимистая и крайне несдержанная. Повторю еще раз, тугоухий ты мой, я работаю по заказу.

Один из собутыльников главаря нагнулся и что-то тихо прошептал боссу на ухо. В этот же момент Тарталь побледнел и нервно прижал руки с игральными картами к столу.

— Десятая доля, это оскорбление, леди Мара. Вы не у себя в империи, а нам тоже надо свой авторитет поддерживать. Мы не имперцы, по мелочам не щиплем, место у нас бойкое, добычи много. Наша доля справедливая.

— Раз уж слухи обо мне дошли и в эту глушь, скажу от себя вот еще что, моему Хозяину нужна переписка Верховного иерарха здешнего монастыря с главой ордена на острове Фолис. Вот моя специализация. Что ты будешь делать со своей половиной моей добычи? А пухляк? Попытаешься продать обратно его святейшеству? В монастыре наверняка полно золота, но я не за ним туда пойду, смекаешь? После прочтения я смогу отдать тебе хоть всю переписку, перепродавай, дело твое, а я порадуюсь на центральной площади города тому, как инквизиторы будут вышибать из тебя радостный вид, прежде чем усадят на кол, или закроют в клетке на столбе с переломанными руками и ногами после колесования. Вот такая веселая перспектива ждет всех вас если получите половину моей добычи. Специально ради вас прихвачу немного золотишка, но не больше чем на десятую долю, да и то, сколько смогу унести. Теперь вам все понятно? Да и кстати, что я получу за свои десять долей? В чем будет заключаться ваша роль? Это ведь золото, и я готова его отдать, вот только хочу знать, за что?

— Если все так как говоришь, в таком раскладе нам от тебя ничего не нужно, леди Мара. Только не втягивай нас в свои игры, уж больно опасно ты играешь, если слухи не врут.

— Ладно, Тарталь, не кривляйся, отдам я тебе твои десять долей. Вот только к завтрашнему дню найди-ка мне тихую квартирку где-нибудь в верхнем городе. Заплачу за полгода вперед, пусть за мной числится. Мало ли, вдруг Хозяину еще что-то в этом городишке понадобится. Ну, что скажешь? Договорились? Или мне не стоит на тебя рассчитывать?

— Ты совсем наших дел не знаешь, леди Мара. В верхний город нам дорожка закрыта. Там свои воротилы, нам не чета. То, что потрудилась, показала уважение, сказала о себе, за то спасибо. Проблем чинить не станем, и вмешиваться не будем. Если на общее дело что-то после дел своих оставишь, примем с благодарностью, а вот все остальное нам точно не по масти. Тут уж ты сама.

— Ну, вот и славно. Что ж, пора и честь знать. Удачной игры, мальчики, пока.

Встав со стула, я поставил бокал с недопитым вином на стол и неспешно, отыгрывая роль целиком, вышел в коридор. Больше меня в этом трактире ничего не держало. Хорошо начался этот вечер и предстоящая буйная ночь. Теперь пора подняться в верхний город и навестить несколько домов местной знати. Нужно узнать общее настроение в королевстве, собрать слухи, сплетни, закулисные беседы в тихих и темных комнатах самого дворца.

Леди Мара очень непредсказуемый и опасный игрок. Кто другой в компании этих местных воротил дрожал бы от страха, но только не

Осторожные шаги

Из столицы империи отплывали на одном корабле, но поднялись на него раздельно. Аля в неброской одежде простолюдинки с небольшим дорожным свертком, перекинутым через плечо, а я в одежде мастерового, не взяв с собой ни одного жетона принадлежности гильдии. Наши документы оформлены как на беженцев пострадавших от военных действий в княжестве Кирин. Мое имя теперь звучало как Рид, а Алю теперь звали Хана. Как и в реальности мы считались мужем и женой, вот только она кухарка, а я бывший литейщик из поселка Ус-Аят, того самого где находился разлом в княжестве, и за который шли самые ожесточенные бои во время недавней войны.

Чтобы избавиться от возможных свидетелей, добрались только до городка Найток, крупная торговая перевалочная база, где я когда-то закупал первые наряды для образа леди Мары. В самом городке чуть обзавелись различной одеждой и скарбом, соответствующего для нас нынешнего статуса.

В Найтоке нашли другой попутный корабль, идущий до города Дахт. Того самого крайнего порта, докуда доходили речные суда. Именно в этом городке имелась большая грузовая переправа, соединяющая два берега реки Нильм и большой торговый прибрежный тракт.

Путь до Дахта занял почти восемь дней, но так как мы фактически убегали от надвигающейся осенней сырости и холода, он показался нам вполне комфортным и совсем не утомительным. Тем более что в дороге я мысленно прорабатывал детали будущей работы и инструктировал Алю на счет конспирации давая ей основы агентурной деятельности. За несколько дней что вел разведку в столице королевства, смог собрать достаточно материалов и зацепок, и, как и обещал воровской гильдии действительно нанес визит в монастырь и без особого труда вычистил всю документацию что нашлась в покоях у настоятеля. Не могу даже представить какой шум поднимется в портовом городишке, когда об этом станет известно. Добытые бумаги и материалы оставил на крохотной квартире, которую снял в Красильном районе имперской столицы. Теперь эта квартира станет моей опорной базой неизвестной никому.

В Дахате, уже на территории королевства Сирт пришлось ждать два дня, ища возможность присоединиться к торговому каравану, который шел к столице. Мы с Алей сейчас не в том положении чтобы просто арендовать лошадей на постоялом дворе и спокойно добраться до нужного места. Пришлось отыгрывать выбранную роль по полной программе, но было похоже на то, что Аля воспринимала все это как одно большое и увлекательное приключение. Для нее подобное путешествие и поставленная задача в новинку.

Путь с караваном занял еще семь дней, но на этот раз по довольно жаркой степи, в пыли, при сухом и жарком ветре днем и довольно прохладным и влажным ночью. Жили в крохотной палатке, еду готовили на примусе из моей мастерской, из запасов что я набрал из тетушкиного магазина в столице, куда часть продукции поступала теперь и из моего графства. С собой денег у нас имелось не много только на текущие расходы. Имелся так же именной вексель на сто золотых, с моим отпечатком пальца соответствующий фальшивому документу. Других средств кроме небольшого кошелька с серебром и медью с собой у нас не было.

Весь путь с учетом ожидания на перевалочных базах занял у нас чуть больше двух декад. За это время мы преодолели больше тысячи двухсот километров если не врет карта. Утомительное путешествие, но таких усилий требовала легенда.

До столицы королевства добрались после полудня двадцать второго дня путешествия и почти сразу направились в присмотренный мной ранее постоялый двор. Не очень дорогой, но достаточно удаленный от порта, чтобы не делить крышу над головой с матросами и мелкими торгашами.

Несколько дней проведем в этом месте пока я не смогу найти нам дом в аренду. Да, именно целый дом, потому что мы хоть люди и простые, беженцы из завоеванного империей княжества, но я все же по легенде трудился возле разлома, и смог кое-чего поднакопить. Потому и можем себе позволить арендовать целый дом, пусть и не в самом престижном районе города.

Перед отъездом, граф Дервей пытался мне передать все явки агентурной сети что имелась в его распоряжении, но я наотрез отказался. Не хочу иметь дело с предыдущей агентурной сетью. Достаточно того что я смог за несколько дней осмотреться в городе, как ночью, так и днем и примерно представлял, на что можно рассчитывать. Сделками с недвижимостью занимался королевский банк. Единственное заведение в королевстве связанное с империей через торговую гильдию. Именно через банк я и планировал арендовать нам с Алей дом. С арендованной недвижимостью в южном морском городе проблем не было. Мелкая знать, и состоятельные горожане порой позволяли себе поездки на юг с целью поправить здоровье в теплом морском климате. Так что услуга предоставления жилья в аренду здесь была представлена очень большим ассортиментом на любой вкус и кошелек.

Отдельный дом нам требовался лишь с одной единственной целью, использовать его как базу для леди Мары и Тени. Еще одного персонажа, которого я создал в рамках своей новой миссии. Если леди Мара могла спокойно появиться на публике, даже днем и выдавала себя за воровку, засветившись при этом в определенных кругах, то Тень считался ликвидатором и в своем рабочем образе никогда на людях не появлялся. Хорошо вооруженный самыми экзотическими видами оружия, ядами, токсинами и дурманящими веществами, с соответствующим снаряжением скрывающем полностью лицо и тело, он должен появляться только там, где не могла работать леди Мара, по возможности, не попадаясь на глаза случайным свидетелям.

Аля, которая теперь Хана, не знала о существовании леди Мары, хоть однажды и пересекалась с ней в доме финансиста, которого я обезглавил у нее на глазах. Пройдет еще какое-то время и леди Мара перестанет существовать. Еще немного, и я не смогу изображать хрупкую девушку, даже спрятав внешность под пышными нарядами и гримом.

Оставив Алю на постоялом дворе, я отправился в отделение банка, чтобы открыть счет и обналичить вексель, а заодно и найти подходящий дом, который я к слову, уже давно

Пока все шло очень гладко и строго по задуманному плану. У меня конечно же всегда были помимо плана «А», планы «Б», «В», «Г», и даже «Ц». Но я и прежде понимал, что самая сложная часть начнется после того как мы закрепимся на месте и начнем отрабатывать легенду. Вот в этот момент придется действительно импровизировать и соблюдать максимальную осторожность.

В банке проблем не возникло, вексель мне обналичили и завели счет на мое фальшивое имя. С домишкой, который я присмотрел, тоже не возникло затруднений, дом больше года простоял никем не востребованный, так что мне даже дали небольшую скидку. Крохотный отдельно стоящий домик, одноэтажный, но с большим чердаком и подвалом. Когда-то в подвале хранились большие бочки с вином, так в этом регионе было принято, но сейчас, именно подвал казался самым большим помещением во всем доме.

— Дом мне нравится, Ард, придется постараться чтобы привести его в порядок, но в целом очень уютное местечко, особенно садик возле дома. Как будем действовать дальше?

— Нам нужна работа. Выше по улице мы проходили мимо вполне приличной харчевни.

— А откуда ты знаешь, что она приличная? — искренне удивилась супруга.

— Запахи, моя дорогая. Пахло довольно добротной едой, со специями, и сидром. В дешевых, рыбу варят, а в этой жареной пахло.

— Харчевня называется «Красноперая Найка», — улыбается Аля.

— Разновидность местной рыбы. Завтра сходи туда и попытайся устроиться к ним на работу. Ты девушка симпатичная, чистенькая, тем более северянка, мало вероятно, что тебе откажут. Хоть подавальщицей, но обязательно возьмут, соглашайся на любые деньги что предложат, не без сожаления, конечно же, сыграй роль несчастной беженки, но сделай вид что особого выбора у тебя нет. Я поищу работу у ремесленников. Мне в светлое время суток в городе и вовсе не стоит появляться. Если не получится найду еще варианты. Главное не забывай, что на людях ты Хана, а я Рид. Нашу легенду ты помнишь, будь внимательна и осторожна. Меньше болтай, больше слушай и запоминай.

Найти себе работу оказалось не просто. Слепого калеку не захотят брать никуда. Но один уверенный вариант все же имелся. В соседнем квартале ютилась лавочка обувщика. Уже немолодой, тугой на ухо мастер явно еле сводил концы с концами. Так как в деньгах у меня нужды особой не было, я в любой момент мог притащить из теней нужную сумму, то я собрался напроситься к нему в ученики. Как раз в рамках легенды. Мол у себя в поселке я был литейщиком, но тут на юге таких мастерских можно перечесть по пальцам одной руки, вот и готов сменить ремесло, пока молодой. Учитывая мой возраст и недуг, в самый раз сменить профессию, на что-то нейтральное и малозаметное. Полгода как раз хватит для того чтобы побыть учеником башмачника. И Аля под присмотром, случись что и у самого будет место где смогу спокойно обдумывать ночные вылазки и при необходимости переодеваться. Работа у обувщика монотонная, тем более что за обучение я намерен платить мастеру.

В светлое время стану отсиживаться у него в мастерской, а по ночам стану решать оперативные задачи и собирать информацию готовя план государственного переворота в королевстве. Работы очень много, работа сложная. Ничего подобного я до сих пор не делал. Но благодаря способностям я, пожалуй, единственный кто сможет провернуть нечто подобное без особого риска для себя. Ведь ответственность за весь возможный бедлам ляжет частично на леди Мару, да и то не полностью. Надо задействовать и местные силы, сыграть на их противоречиях и интересах.

Башмачника звали Нагир. Выслушав мою историю несчастного беженца, он сразу согласился взять меня в ученики, и даже сначала отказался от платы, но я настоял, намекнув на то что в свое время успел хорошо заработать и просто хочу сменить ремесло на более приемлемое, учитывая мой недуг. Плюс к этому старик даже предложил переехать к нему, в небольшом саду у него стоял летний домик, вполне пригодный для проживания в теплом регионе. Но и этот вариант меня не очень устраивал. Оправдал свой отказ тем что уже снял дом и не хочу оставлять жену без присмотра.

У Али тоже все получилось очень просто и естественно. Ее взяли в трактир как еще одну кухарку. Готовить Аля умела на довольно хорошем уровне. Мало того, что смогла вынести не мало рецептов из дорогой столичной кондитерской где проработала довольно долго, так еще и за год что жила в моем замке обучалась вместе с поварами моей кухни, когда я их натаскивал готовить блюда, которые мне нравятся, делясь с поварами премудростями, принесенными из моего прошлого мира. Так что владелец харчевни «Красноперая Найка» был только рад заполучить такую опытную работницу, которая в первый же день продемонстрировала некоторые свои навыки.

Три дня мы вживались в созданные легендой образы, привыкали к обстановке, осматривались на месте, знакомились с соседями. Аля быстро освоилась в харчевне, а я начал изучать ремесло обувщика с самых азов. Торопиться теперь некуда, так что я намеревался действительно на приличном уровне освоить это ремесло, в жизни все пригодится.

Старик Нагир жил бобылем. Наследников у него не было, лавка еле-еле приносила скромный доход, который он компенсировал тем, что пару раз в декаду выходил в море на собственной лодке на рыбалку. Тачал новую обувь с учетом местных климатических особенностей, брался за ремонт старой. Клиент у старика шел не богатый, если не сказать хуже. Тот район, в котором мы жили относился не к самым благополучным, но еще не трущобы и не нижний город, который в Таминаке в буквальном смысле погружался под землю в катакомбы бывших пригородных каменоломен. Сам я их еще не исследовал, да и все, кто мне о них рассказывали, настоятельно рекомендовали туда не соваться.

Основу экономики королевства составляла торговля и логистика. Прибыль огромная, и потому на всех этапах распределения товара появлялось немало посредников. Там, где есть товар и купцы, там же появляются и наемники. Товары требовалось охранять на тракте, на складах, и даже на торговых точках. Гильдия наемников в Сирте разрослась раза в три больше чем даже в столице империи, хоть товаров там проходило не меньше. Услуги охраны предоставляли и частные военные компании, и охранные артели, как та что создал мой подопечный громила Сирд.

Само королевство довольно обширное, но из-за особенностей рельефа, в тех местах где тянулся горный хребет больше похожий

Проще говоря все финансовые и торговые потоки аккумулировались в столице, превращая город в некое подобие банки с пауками готовыми уничтожить друг друга.

Еще один самый значительный, и вполне стабильный источник дохода — вино и его производные, виноградные и фруктовые спирты. Виноградников в королевстве очень много, но большая часть продукции все же идет на внутренний рынок из-за проблем с транспортировкой. На экспорт отправляют спирт разных марок и качества.

Чего в королевстве нет почти полностью, так это полноценной промышленности. Из крупных предприятий можно выделить разве что корабельные верфи, но и они не строят, а только ремонтируют морские суда, потому как с древесиной в Сирте не просто беда, а катастрофа. Тут впору каждое пригодное в дело дерево надо ставить на учет.

Понимание всех этих направлений и особенностей дает мне возможность взглянуть на ситуацию в целом. Остается сопоставить экономику и политическую обстановку и определить слабые места, на которые можно будет оказать давление, с целью расшатывания ситуации. Именно политическую составляющую мне и следовало сейчас прояснить.

Из слухов, сплетен и общего настроения в обществе собранных как фоновая информация, смело можно говорить только о том, что влияние церкви «Пяти светлых» в королевстве очень велико, и вся политика как самой королевской династии и роялистов, так и всевозможных союзов, и клик, не идут в разрез с позицией церкви. Иерархам церкви глубоко плевать кто сидит на троне, главное, чтобы не перечил догмам и не мешал зарабатывать золото. Любой неугодный иерархам тут же пополнит армию еретиков со всеми вытекающими последствиями.

В бумагах Верховного иерарха, которые я умыкнул буквально в первый же день разведки, никакой особо ценной информации не содержалось. Судя по записям, в королевство он прибыл совсем недавно и пока только утверждается в своей власти и полномочиях. Не знаю, лучше он прежнего или нет, но предположу, что сам король, аристократы и крупные торговцы сейчас к нему присматриваются, примеряются, и ищут подходы.

Настало время собрать как можно больше информации по конкретным направлениям, так что пора отправляться на ночные прогулки.

На завтра как раз приходился так называемый храмовый день, который в империи, где власть церкви «Пяти светлых» фактически обнулена, просто считается выходным. Здесь же, в рамках легенды, придется соблюдать ритуалы если не хотим испортить отношение с иерархами и соседями. Но вот в ночь можно охватить верхний город и экспрессом промчаться по домам знати и богачей, оценивая обстановку и составляя списки потенциальных агентов влияния.

Первое место, которое мне было интересно посетить, это комендантская тюрьма и подвалы городского монастыря.

Как только стемнело, а Аля уже готовилась лечь спать, потому что с непривычки сильно уставала на работе, я вышел на улицу в своей обычной одежде, и только после этого, сквозь тени просочился в подвал нашего дома, где держал сменную одежду. Сегодня пойду в образе Тени. Контактов не предвидится, и у образа Тени самое подходящее снаряжение для предварительной разведки.

Переодевшись и экипировавшись, вновь скользнул в тень и направился в сторону городской комендатуры. Если где и держат неугодных, то это именно там. Мне просто было интересно оценить какого уровня сидельцы там обитают.

Минуя плохо освещенные переулки и посты стражи, взобрался на крышу тюрьмы, мрачный фасад которой угадывался без труда. Не покидая теней стал последовательно изучать внутренние помещения оценивая общую обстановку. Сравнить это узилище со столичной крепостью Верона было невозможно. Совершенно другой уровень безопасности. Одного беглого взгляда хватило для того чтобы определить, как минимум пять возможных вариантов побега даже без поддержки снаружи и моих особых возможностей. Да, узников держали в цепях и кандалах, и порой самостоятельно они могли передвигаться только ползком, но сам факт явных возможностей я для себя отметил.

В целом ничего интересного в городской тюрьме найти не удалось. Я собственно и не рассчитывал открыть для себя какую-то страшную тайну этого королевства, но видимо не в этот раз.

Следующим объектом моего интереса стал, расположенный неподалеку городской монастырь.

Вот тут уже было на что обратить внимание и опять же сделать для себя отметку в памяти на будущее.

Начну с того, что территорию монастыря патрулировали рядовые солдаты ордена. Стандартная группа, паладинов, так называемая «звездочка», как символ самой церкви — пятиконечная звезда, состоит всегда из одного рыцаря, двух помощников, как правило щитоносцев с копьями, и двух оруженосцев. Скорее всего в таком же составе должен был и нести дежурство патруль, но по факту, территорию обходили только оруженосцы, в то время как сами дежурные рыцари и их близкие помощники отсиживались в караульном помещении, не отказывая себе в выпивке, проводя время за азартными играми.

Собственно, архитектура безопасности самого монастыря меня интересовала постольку-поскольку, так что я просто отметил эту особенность и нырнул глубже в темные подвалы и погреба под пафосным, украшенным золотом и дорогой керамикой центральный молельный зал храма.

Вот здесь мои ожидания оправдались полностью. Склады с контрабандой, дурманящими веществами и добром, конфискованным у еретиков. Рабы, заложники, оружие, ингредиенты из разломов, лаборатории сомнительного назначения и содержания, и разумеется, куда же без этого, любимые иерархами пыточные приспособления. Благо что сейчас свободные от несчастных, видимо денек выдался неурожайным, ни одной ведьмы или еретика не изловили. Урок имперского столичного монастыря для этих служителей церкви прошел впустую, так и продолжают вести дела, уверенные в том, что секретная служба не начнет массовые облавы и проверки. В покоях иерарха я уже бывал, ничего особенно интересного в официальной части храма мне найти не удалось. А вот подвалы оказались очень интересным местом, к тому же, как я понял сами подвалы, не в одном месте связаны с местными катакомбами, хоть и отделялись от них массивной дверью и толстенной решеткой с подъемным механизмом.

Лезть в сами катакомбы сейчас не вижу смысла, не один день уйдет на то чтобы составить подробную, и актуальную для меня, карту этих обширных подземелий. Но сделать это придется. Подобная карта, в будущем может, очень помочь при

Отметив все интересное в подвалах монастыря, но не найдя чего-то особенного я решил использовать оставшееся время и навестить сразу сам королевский дворец.

В такой ранний час королевский двор даже не думал отходить ко сну. Не сказать, что дворец громыхал пышным праздником, но в нем явно происходило какое-то собрание знати. Обстановка виделась скорей праздной чем праздничной. Из-за большого обилия света я не мог близко подобраться к большим залам, но в некоторых, не самых освещенных местах, я сумел выйти из тени, и используя малозаметные свойства своего снаряжения подобраться вплотную к скоплению гостей.

В этой связи стало понятно, почему в самом монастыре царила такая тишина. Я почти сразу выделил среди присутствующих на приеме трех иерархов церкви. Один верховный, видимо сам настоятель, и два условных епископа, ниже рангом и явно из тех, кто отправляются на проповеди с поддержкой отряда паладинов, а не ведут службу в храме.

На мое счастье королевская знать носила множество знаков отличия. Баронские цепи с символами рода, гербовые цвета, геральдическую атрибутику своих родов, которую я успел неплохо изучить еще в империи во время подготовки к заданию.

Этот королевский прием был какой-то тематический и с ограниченным кругом гостей, в число которых как я понял не входили даже жены местных аристократов. Чисто мужская вечеринка.

Не имея возможности подобраться ближе и послушать темы разговора, довольствовался только обрывками фраз и репликами, что произносились достаточно громко. Маловероятно, что в такой толпе будут обсуждаться важные дела, особенно касающиеся финансов и политики. Общие фразы, светская, пустая болтовня на нейтральные темы.

Моя задача сделать так, чтобы в королевстве будущее правление империи стало желанным или необходимым. Чтобы этого хотели и большинство аристократов и простых жителей. Просто сковырнуть короля, вырезав всю правящую династию, не достаточно. Свято место пусто не бывает, тут же найдется кандидат на трон из ожидающих своей очереди претендентов, а то и вовсе всю полноту власти возьмет на себя Верховный иерарх церкви, усадив на трон послушного болванчика. Вся проблема в том, что фактическую власть в королевстве представляют не король и не церковь, а торговцы. Без них, а точнее без их слаженной работы, развалятся все финансовые потоки, рухнет логистика. Если окружающие город дороги и торговые пути станут небезопасными, то это спровоцирует рост цен. Но начать следует с истока, с самой главной, опорной точки — порта.

Спалить парочку цисарийских кораблей, и флагман ордена, что сейчас стоит у верфи, саботировать работу маяка, а то и вовсе его разрушить, если получится, такие действия могут заметно снизить интенсивность торговых сделок и оказать влияние на цены в королевстве.

Коль скоро в самом королевском замке мне пока делать нечего, то и не стану тянуть время, а сегодня же проверну диверсию с поджогом. Цисарийские корабли мне не жалко, у меня на этих южан с первого дня в этом мире не просто большой зуб, целый клык вырос, так что с них и начну, да и флагман церковного ордена тоже не жалко. Он как раз стоял на разгрузке перед тем как его оттянули к верфям.

Не тратя время попусту вновь ныряю в тени и стремительно проношусь к береговой линии. В порту не меньше десятка кораблей, да еще на рейде заметны три большие шхуны, ожидающие своей очереди на заход в портовую бухту.

Цисарийские корабли стоят по разные стороны бухты и у разных причалов, будет очень подозрительно если сгорят сразу два, так что пока ограничусь одним, самым большим и заодно посмотрю, что можно будет сделать с маяком.

Оказавшись в трюме корабля, внимательно осматриваюсь. Мне достаточно малого бочонка с лампадным маслом, чтобы деревянное корыто вспыхнуло. На мое счастье почти четверть трюма забита бочками со спиртом. Будет проще чем казалось. Создаю примитивный запал из масляной лампы, подвешенной на веревочке, и свечки, которая должна пережечь эту веревку, уронив лампу в разлитый спирт. После этого останется только отойти на безопасное расстояние и следить чтобы не ошпарило. Горящий спирт тушить водой бесполезно.

Завершив все приготовления, вскрыл одну из бочек выплескивая содержимое на доски трюма. Сразу же ныряю в тень и ухожу в сторону маяка. Буду наблюдать за происходящим сверху.

Пройдя сквозь тени выбираю удобную площадку на подоконнике одного из окон и с комфортом устраиваюсь, ожидая красочного фейерверка.

Прошло минуты три, прежде чем рвануло. Красно-голубое пламя огненным столбом поднялось из люка на палубе оседая на корабельные снасти и такелаж. Через пару секунд верхнюю часть палубы просто сорвало и черную воду вокруг охваченного огнем парусника разукрасили лужицы голубого огня перекидываясь на соседние корабли и шхуны. А вот этого я не учел. Ночной ветер дул как раз со стороны моря, и довольно крепко. Пожар с подожженного мной корабля очень быстро перекинулся на стоящие рядом по ветру корабли и на саму пристань.

В самом порту уже началась суета и послышался звон тревожного колокола. Такие же надрывные звуки корабельных колоколов доносились сейчас со всех судов.

Уж нагадил так нагадил. Через двадцать минут полыхало не меньше пяти кораблей и часть порта включая склады. Если сейчас устрою диверсию еще и на маяке, возникший пожар точно не будут рассматривать как случайность. Пожалуй, на сегодня хватит. Отойду в сторонку и посмотрю каков будет результат. Маяк никуда не денется, да и все происходящее не должно быть похоже на диверсию.

Найдя густую тень на фоне этого зарева, скользнул во тьму и сразу же направился к своему дому.

Каково же было мое удивление, когда, оказавшись в углу подвала, арендованного нами дома, я обнаружил Алю, с интересом разглядывающую довольно обширный гардероб леди Мары и снаряжение Тени, лежащие в большом сундуке, который я протащил через тени из своего замка в графстве. Аля даже дополнительную лампу зажгла, чтобы все тщательно рассмотреть.

— Так даже лучше, — произнес я, выходя в круг света. — Однажды я все равно собирался тебе все рассказать.

Услышав мой голос Аля только вздрогнула и сжалась, прижимая руки к груди. Ей стоило больших усилий обернуться и посмотреть на меня.

— Кто ты Ардум⁉ — еле выговорила она трясущимися губами.

— Твой муж. Имперский агент тайной стражи. Милостью императора граф Оринг, а еще последователь богини Ишы, покровительницы ночи и темных вод, получивший от нее дар силу адепта теней. И я вовсе не слепой калека, каким ты меня знала до этого момента.

Альда чуть пошатнулась и тут же села на край открытого сундука. Из глаз девушки катились слезы.

— Я понимаю, что ты расстроена тем что я так долго скрывал от тебя…

— Нет Ард, — прервала мои оправдания супруга, — я просто немного испугалась. Прости. Ты себе представить не можешь как я счастлива. Я очень люблю тебя Ард, и всегда так переживала из-за твоего недуга. Я очень хотела верить словам Наи, что она найдет способ излечить тебя.

— Даже Ная не знает о моих истинных способностях. Она кстати тоже получила дар от богини. Я тоже очень люблю тебя моя дорогая. С первого дня знакомства, с первого мгновения. В тот миг я не знал о твоем дворянском происхождении и на самом деле видел тебя, черты лица, фигуру, твою милую улыбку и яркие голубые глаза. Я все видел, но не мог об этом сказать.

— Так выходит ты вовсе не слепой? — удивилась супруга вытирая рукавом слезы.

Я подошел вплотную и сел на корточки возле ее ног, взял в ладони ее кисти рук и нежно сжал.

— Скажем так, Аля, я плохо видящий, да и то, только в светлое время суток. Бельма на глазах лишь снижают остроту зрения. Зато в кромешной темноте, в ночной мгле, мое зрение способно видеть, идеально хоть и не различая красок. Мало того, дарованные мне богиней способности превосходят возможности магов этого мира. Однажды, еще до того, как мы познакомились, я очень напугал тебя, тогда в доме ростовщика Далифа, когда отрубил ему голову.

— Так это был ты! — еще пуще удивилась Аля, оборачиваясь на мои модные наряды. — В женском платье!

— Этот маскарад в тот момент был просто необходим. Иначе как еще скрыть свой недуг и мальчишеский голос.

— А ведь меня допрашивали следователи комендатуры, от которых я узнала, что на тот момент созданная тобой леди Мара успела стать легендой городских слухов!

— Представь ситуацию, при которой я бы смог тебе подобное рассказать, а заодно и извиниться за то, что тогда так тебя напугал.

— Напугал, не то слово, но я все равно желала смерти этому ублюдку, который помимо прочего хотел еще и меня. Отвратительный был тип.

— Этому дураку хватило тогда наглости залезть в мои дела, вот и поплатился.

— Я и не представляла, что вышла замуж за легендарную личность. Но не дай боги если об этом узнает кто-то еще!

— Вот это действительно важно. Знает граф Дервей. Знает твой отец. Догадывается император, но только ты знаешь, что я на самом деле не слепой.

— А у твоей леди Мары, между прочим, очень дорогие и даже роскошные наряды, — заметила Аля, не скрывая улыбки.

— Леди Мара очень богатая, своенравная и капризная особа. Безжалостная, дерзкая и несколько надменная. Натуральная львица криминального мира.

— Богатая? — заострила Аля внимание на моем описании образа.

— Раз в десять богаче чем твой супруг граф Оринг, моя дорогая. Но не волнуйся на этот счет. Мы с тобой ее прямые наследники, так что после ее исчезновения, все ее состояние достанется нам.

— А почему она исчезнет? — вновь удивилась моя жена.

— Еще немного и я не смогу играть эту роль. Уже сейчас приходится скрывать мужские черты под слоем грима, да и фигура совсем не дамская.

— Но ведь у тебя есть я, дорогой. В случае необходимости, смогу тебя подменить.

— Ты серьезно? Если так, то те тренировки с мечом что я тебе провожу, покажутся сущей забавой. Леди Мара, помимо всего прочего, очень ловкий боец.

— Я не против, — улыбается Аля, — ведь сам сказал, что я теперь тоже агент имперской тайной стражи. Должна соответствовать.

— Что ж, ладно, — легко согласился я, — сама напросилась. Но учти, обратной дороги уже не будет.

Выбор пути

На следующий день, когда у всех прочих состоялся условный выходной в так называемый храмовый день. У Али напротив, в харчевне «Красноперая Найка» где она уже сумела хорошо себя показать, ожидался большой наплыв посетителей. Так что от работы не отвертеться.

Наш вчерашний откровенный разговор закончился поздней ночью и уже в постели. Причем мы настолько были увлечены друг другом, что совершенно не замечали творившейся в городе суеты.

Тот пожар что я устроил на верфях обошелся без жертв, но очень многие пострадали и понесли огромные убытки. Помимо трех кораблей что в буквальном смысле выгорели дотла и сейчас из воды торчали только обугленные остовы, сгорел сам причал, три прибрежных склада и несколько зданий принадлежащих управлению, проще говоря конторы, ведущие учет товарооборота.

Оценивать последствия своих злодеяний я отправился в образе леди Мары. В своей роли слепого парня, беженца из княжества Кирин, Рида, я старался в городе вообще не появляться. Уж слишком приметная у меня особенность. По опыту знаю, что слепой парень шастающий по городу привлекает много внимания и легко запоминается.

Леди Мара в светлое время суток, тоже весьма сильно выделялась и своими нарядами, украшениями и изящной, стройной фигурой. Но сам факт всеобщего интереса и любопытства не имел значения, ведь воровка могла бесследно исчезать, буквально испаряться, стоило ей шмыгнуть в темную подворотню или закрытое темное помещение. Со временем моя способность проникать в тень совершенствовалась, укреплялась и усиливалась, и теперь я мог использовать ее даже днем.

Добравшись до порта, оставаясь в стороне от толпы любопытных зевак, смог издали осмотреть место пожара лично. Примерно оценить ущерб и возможные последствия. Судя по слухам, что крутились у места вчерашнего ночного пожара, речь о поджоге не шла. Многие портовые рабочие прекрасно знали, что на корабле, который к слову оказался цисарийским флагманом, хранятся бочки со спиртом и вином. Со знанием дела заявляли о неосторожности при погрузке, дескать одна из бочек дала течь, и достаточно было единственной случайной искры, чтобы вспыхнул пожар. Словом, вся вина сваливалась на команду корабля и об умышленном поджоге речи не шло.

Далее по плану, я намеревался посетить тот вонючий трактир, где сидел глава местных воров барон Тарталь. Приставка «барон» скорее прозвище, в первую встречу я не заметил на нем дворянских атрибутов.

Стащив переписку и документы у местного Верховного иерарха, я все же прихватил в монастыре золотишко и несколько побрякушек от церковного одеяния. Так что занесу Тарталю обещанную десятину. Разумеется, не из чувства воровской чести или долга, нет, мне просто нужны контакты в

Благо что в сам кабак заходить не пришлось. Тарталя я заметил на улице в компании его друзей. Бандюги что-то тихо обсуждали стоя под навесом соседней торговой лавки.

Меня заметили издалека, но терпеливо дождались, пока я подойду вплотную.

— Мое почтение, леди Мара, — приветствовал меня сам глава гильдии, когда я приблизился.

— Привет мальчики, — ответил я, кокетливо махнув ручкой. — Вышли подышать свежим воздухом? Немудрено, такой кабак как ваш не мешало бы хоть иногда проветривать.

Сказав это, я снял с пояса заготовленный кошелек с золотом и бросил его Тарталю, но поймал его крепкий детина что стоял рядом с ним.

— Ваша доля, мальчики. Только все разом не пропивайте, а то я смотрю вы с раннего утра уже навеселе, разит как от бражной бочки.

— Это не от нас, барышня, — ответил тот дерзкий на вид крепыш что поймал кошелек. — Это из порта дух сивушный, после вчерашнего пожара.

— Ну, как скажите, а рожи красные от жаркого солнышка. Ладно, не мое дело, пока, не хворайте.

— Подождите, леди Мара, — остановил меня толстяк Тарталь. — Вы же по заказу работаете? Тут один господин интересовался, не захотите ли с ним обсудить одно дельце.

— Я работаю на постоянных клиентов, пухлячок. Но если дело стоящее, то почему бы и нет. Что за господин?

— За него весьма авторитетные люди попросили. Слух о вас уж по всему городу разнесся.

— И кто это, интересно знать, его разнес. Ведь я кроме вас ни с кем больше не общалась.

— Молчать о том, что вы в городе, тоже не велели, — резонно ответил Тарталь. — Если интересно, то я могу организовать встречу.

— Организуй, — легко согласился я, собираясь уходить, — посмотрим, что за господин.

— Тогда сегодня после вечернего колокола в таверне «Медовая колода». Там весьма приличное место, вам под стать.

— Договорились, — несколько легкомысленно ответил я и неспешно удалился, отметив для себя, что один из друзей толстяка поторопился в трактир.

Уже на следующей улице я заметил за собой «хвост». Троица проворных мальчишек лет десяти, двенадцати уверенно двигались за мной ловко обходя многочисленных прохожих. Сделал вид что их не заметил, и продолжил прогулку по заранее запланированному маршруту.

Скорее всего встреча с неким «господином» ни что иное как попытка сдать меня рыцарям ордена, или страже. Проще говоря подстава. Пусть так, будет повод вырезать к чертям всю воровскую гильдию и неплохо на этом заработать. В моем графстве деньги всегда нужны, а избавляясь от преступников я не испытываю чувства вины за содеянное.

Мальчишки преследовали меня все время что я шастал по магазинам и торговым лавкам. Даже крутились у дорогого ресторана в верхнем городе, где я обедал. Один из них куда-то убегал, а позже вернулся, притащив с собой еще двух «топтунов» возрастом постарше, да и одетых не как беспризорники. Как только пришли эти двое, мальчишки испарились. Оставшиеся без всяких сомнений не относились ни к страже ни тем более к ордену. Видно, что более опытные и умелые воры. И одеты так, что их сходу из верхнего города стража не выпрет.

Тарталь совершенно не понимает с кем связался, и решил просто погреть руки на том чтобы сдать меня. Видимо захотел славы. Особо умным он мне не показался, а вот жадным и злопамятным, без всяких сомнений. Ладно, посмотрим кого он притащит на хвосте, и уже тогда буду действовать по обстановке.

Избавиться от преследователей получилось очень просто и быстро, стоило только выйти на людную улицу и немного затеряться в толпе, как я тут же нашел возможность юркнуть в темную подворотню, откуда и погрузился в тени. Уже из тени с интересом наблюдал, как оба парня вбежали вслед за мной, но, как и ожидалось, никого не обнаружили, что их неслабо удивило, потому что крохотный дворик за аркой казался совершенно глухим и деться из него куда-то не представлялось возможным.

Теперь моя очередь наблюдать за вами, котятки. Пусть дневной свет и оставляет мне мало места для маневра, проследить ваше перемещение я смогу.

Возвращаться домой мне пока не было смысла. Я найду чем занять себя в остаток дня. На этот случай у меня припасена бумага и карандаш, чтобы пройтись по катакомбам и начать составлять карту подземелий. Ну а пока посмотрю куда ринулись потерявшие меня в верхнем городе топтуны.

Судя по направлению, они движутся все к тому же кабаку «Куцая лапа» где ведет дела глава гильдии. Вполне предсказуемо. Осталось дождаться вечера и прояснить обстановку с намерениями Тарталя.

Парни действительно помчались на доклад к главе. Я даже не потрудился проникнуть в зловонный притон чтобы стать свидетелем разговора, и так понятно, что кроме ругани ничего путного сказано там не будет.

Способности и каждодневные тренировки чуть ли ни с первых дней в этом мире, сделали меня очень опасным и неудобным противником для любого человека. Раз и до этого городишки докатились слухи о леди Маре, Тарталю следовало бы призадуматься и не затевать глупостей, которые ему могут обойтись очень дорого. С другой стороны, если этот идиот действительно попытается меня сдать страже, уберу придурка и подомну гильдию под себя.

Но он привел не стражу, а паладинов церкви. Двенадцать потенциальных мертвецов, которые о своей внезапной кончине еще не знают. А ведь мне даже выгодно спровоцировать церковь на активные действия. Королевство держится на торговле. А торговцы — люди очень прагматичные и расчетливые. Каждый в отдельности против церкви выступать не станет, а вот если их поддержит местная аристократия, накрученная еретичной мыслью о свободе вероисповедания и освобождения от обязательной церковной десятины, как в империи, например, то этого колосса поклонников пентаграммы, можно и сковырнуть.

«Танец марионетки» страшный навык из арсенала адепта тени. Но убивать рыцарей сейчас нельзя. Следует поступить мудрее и вывернуть ситуацию в свою пользу. А вот кровавая резня мне пользы пока не принесет.

Идея раскачать церковь и низвергнуть ее праведным народным гневом мне начинает все больше нравится. Когда империя получит эти земли, церковь так крепко прижмут, что они и пискнуть не посмеют. Так произошло в Хадарисе, после той памятной попытки заразить горожан спорами грибов. После того случая, церковь «Пяти светлых» в империи лишилась всего имущества, земель, храмов и на сегодняшний день она официально в империи считается нежелательной. Так что если «святош» все равно попрут, то пусть они и станут главной причиной всех бед

Как же хорошо, что местные трактиры и харчевни так плохо освещены. Стараясь не упустить посетителей работают до поздней ночи, но вот на освещении экономят. Трактир «Медовая колода» на первый взгляд весьма приличный, но посетителей мало, помимо самого барона Тарталя и его подручного бугая, всего человек пять в большом обеденном зале. Подавальщицы зажигают лампы только на столах с посетителями. Ярким пятном выделяется входная дверь и сама стойка трактирщика где он лично разливает гостям вино и напитки. Все остальное пространство погружено в глубокую тень, сквозь которую я и проник внутрь, оказавшись у ждущих меня воров за спиной. Предварительно смазав кончик кинжала парализующим ядом, я осторожно подкрался сзади, к этой парочке, которые во все глаза пялились на входную дверь. Яд подействует мгновенно, но надолго такой маленькой дозы не хватит, максимум пару минут. Поочередно наношу быстрый и неглубокий порез на шее у барона и его подручного, и жду несколько секунд наблюдая как действует яд в мгновение парализовавший все мышцы в телах жертв. Но вот глаза бедолаг в это мгновение выражали самый настоящий животный страх.

— Ты только что очень мне задолжал, барон Тарталь, — спокойно, с некоторой фальшивой нежностью произношу я. — И золота всей казны твоей крысиной гильдии не хватит оплатить этот долг. Двенадцать паладинов, против меня, я склонна расценивать как оскорбление и неуважение. Попытаешься сбежать из города, я тебя найду и выпотрошу. Я всегда получаю то что хочу. Еще увидимся, мальчики.

Убираю кинжал и тихо отступаю в тень.

Вот именно такие моменты и создают репутацию леди Мары. Не просто убийство, не сам факт ограбления, а то как она это делает. Да в некотором смысле ее образ, это личина отъявленного маньяка и садиста. Но именно это и выставляет ее невероятно опасной и совершенно непредсказуемой.

Вернулся домой. Спокойно переоделся и стал заниматься домашними делами. Завтра придется сидеть в мастерской Нагира, и учиться шить обувь. На самом деле задачка довольно простая, особенно когда руки привычны к труду и есть понимание самого ремесла. Ничего особо сложного он не делает, так мне достаточно простого объяснения и изучения готового образца, а дальше я разберусь. За таким вот монотонным трудом очень хорошо думается. А думать и строить планы мне приходится в последнее время очень часто и много.

— Сегодня один торговец в трактире хвастался перед друзьями складным ножом из твоей мастерской, — тихо прошептала мне Аля, когда мы уже легли спать. — Сначала рассказал историю о том, что в империи разгадали секрет азерийского булата, но ему не поверили. Тогда он достал походный нож и показал всем на что он способен. Сказал, что купил его в мастерской того самого мастера, что раскрыл секрет.

— Мало кто знает, что за раскрытие этого секрета мне даровали титул и земли. Но самая главная награда, это ты, моя прелесть, — шепчу ей в ответ прижимая ближе. — В нашей с тобой новой роли, слухи и полезны, и вредны одновременно. С одной стороны, велик шанс провала миссии, с другой стороны помогают делать нашу работу.

Слухи действительно опасны. Про слепого мастера в столице империи многие слышали и знают, так что мне придется максимально снизить вероятность контакта с другими людьми здесь в Таминаке, коль уж выдаю себя за другого человека.

Из трех сил, трех столпов этого королевства, необходимо удалить один и заменить его на имперскую государственность. Три столпа, это аристократия, торговцы и церковь. Аристократия — это механизм управления государством, торговцы — экономическая составляющая, религия — контролирует народ, являясь идеологическим и духовным цементом. Но конкретно церковь «Пяти светлых» и рыцарский орден как боевое крыло, выполняют эту роль из рук вон плохо. Я бы даже сказал несколько радикально. Промывание мозгов, на фоне борьбы с вольнодумством и ересью, в то самое время, как члены ордена и духовенство проворачивают самые грязные сделки и замешаны во всем негативе что происходит в королевстве, выглядят убого. В империи Нортар роль религии не занижают, но все большее значение в контроле народа начинают играть всеобщее повышение грамотности, развитие печатного дела, и активная поддержка уже существующих и новых средств массовой информации, таких как редко выходящие газеты, информационные листки, публичные библиотеки, театры. Развитие технологий предполагает общий рост образованности населения в целом. Уже существующим предприятиям и фабрикам крупных промышленников требуются рабочие, и вчерашний безграмотный крестьянин на роль такого рабочего не подходит. Прежде чем его подпустить к производству чего бы то ни было, его следует обучить, дав какой-то минимум знаний. Я сам столкнулся с этой проблемой создав в столице своего графства так называемое градообразующее предприятие, большой перерабатывающий комплекс для сельхозпродукции. То же самое произошло и на бумажном комбинате что вырос за полгода на болотах. Производить бумагу, да еще и лучшего качества в империи, для этого потребовалось долго и нудно рассказывать самым сообразительным полный цикл всего производства и знакомить с особенностями оборудования.

У королевства Сирт есть основа экономики, есть товар и услуги, есть механизм государственного управления в виде дворян и чиновников. Есть потенциал, но хорошее экономическое положение всего королевства церкви не выгодно. Общественные библиотеки, газеты, грамотные люди, театры, все это отвлекает от слепой веры. При выборе между верой и собственным благополучием, любой разумный обыватель выберет благополучие. А вера, так, по остаточному признаку, тем более если она не навязчивая и живет в разных храмах, разных религий, демонстрируя своим прихожанам собственное виденье основ мироздания и моральные нормы. Да, в такой картине мира, как это сейчас происходит в империи, церковь теряет и силу, и власть, и богатство, и степень влияния.

Мне осталось лишь понять, как поссорить аристократов, народ, и церковь. Единственный способ, это скомпрометировать жрецов храма. Тем более что они дают для этого очень много поводов. При этом науськать знать и посеять в них мечты о лучшей жизни в рамках империи. Но император не просил меня свергать власть, и фактически открывать двери королевства для империи. Нет, он просил разработать план, собрать информацию, и найти уязвимые точки. Именно этим я и займусь. Но почву, как мне кажется, подготовить сумею.

Для успешной работы придется раньше, чем я планировал, изучить катакомбы, особенно те что расположены вокруг городского монастыря с расквартированным в нем рыцарским орденом. Составить подробную карту и главное, найти удобные точки выхода. Задача не простая, но хотя бы не придется выряжаться в леди Мару, а воспользоваться снаряжением Тени. Отпущу на недельку, барончика, чтобы перестал дергаться

Уже на следующую ночь принялся за катакомбы. Город под городом. Столица королевства стоит на древнем кладбище. Почти не уступающем по размеру самому городу подземным трущобам и нелегальным складам, хранящим в себе контрабанду. Основой экономики нижнего города служит рынок рабов и гладиаторская арена. Катакомбы тянутся на десятки километров в сторону от города. Осадочные известковые породы относительно просто обрабатываются, и поэтому некоторые основные направления оказались специально расширенными для удобства доставки грузов. Большая часть выходов из тех что вели за пределы города контролировались разными группировками местного криминала. Немногие выходы вели в сам город и чаще всего приводили в подвалы зданий в торговом квартале. Что интересно, все эти выходы в домах и подвалах всегда были тщательно замаскированы, а иные даже снабжены хитроумными потайными механизмами запирания. Не трудно понять, что все торговцы города так или иначе, завязаны на контрабанду, и ведут двойную бухгалтерию. А в королевстве Сирт, многие представители знати очень плотно сидят на торговых сделках, забросив дела в скудных родовых землях. А значит и местная знать плотно завязана на нелегальном бизнесе, укрывая от налогов часть дохода. И что особо интересно, вокруг городского монастыря, все выходы укреплены, закрыты и видно, что ими давно никто не пользовался. И рыцари ордена, и жрецы храма, даже самые обычные, в нижний город не совались. Надо думать, что там с этими «святошами», никто не церемонился, а на полноценную операцию по зачистке катакомб сил не хватало ни у церкви, ни у королевских гвардейцев. Подобное местечко все равно что пудовая гиря на каждой ноге для любого государства. Не позволяет этому криминальному рассаднику разрастись до состояния неуправляемого хаоса недостаточное количество ресурсов, как материальных, так и человеческих. Рано или поздно эта лихая братия оказывается на поверхности, где их тут же пытаются отловить и привлечь к ответственности. Скорее всего существует какая-то договоренность о соблюдении границ между верхним и нижним городом. Наблюдение и подслушивание из теней позволило мне выяснить, что королем нижнего города считается некто Касаль, довольно неприятный на вид цисариец, видимо потерявший страсть к морским приключениям пират. Ему принадлежат и рынок рабов, и гладиаторская арена, которую этот рынок и питает. В королевстве Сирт рабство разрешено, и даже поощряется как еще одна возможность дохода.

В Таминаке арена нижнего города, это место развлечений на любой вкус, которое не брезгуют посещать даже некоторые аристократы, что уж говорить о купцах и посредниках. У имперской разведки на нижний город материалов совсем мало. Во всяком случае, Ярис Дервей упомянул нижний город лишь вскользь, не вдаваясь в подробности. А между прочим зря. Они там у себя на месте борются с контрабандой в то самое время как следовало бы раздавить ее источник. Разумеется, пока будут существовать катакомбы, и не будет сил и средств их контролировать, подобные явления здесь под землей не прекратятся. Этот Касаль, личность неприкасаемая и для знати, и для церкви, но лишь до той поры, пока он держит в узде криминал в верхнем городе. Скорее всего глава воров, Тарталь всего лишь один из его ставленников. И эта шестерка мне крупно задолжала. А значит задолжал и этот самый Касаль. Манипулируя в том числе и этими персонажами, я смогу очень быстро развязать здесь локальную войну всех против всех и поставить королевство с ног на голову.

Изучение подвалов городского монастыря дало возможность понять, что тащат в них не только простолюдинов, заподозренных в ереси, от которых за очищение от грехов и грешных мыслей, требуют плату, чаще всего под пытками и унижением, но и аристократов. С этими обращаются чуть более гуманно и не калечат физически, но требования предъявляют те же самые. Мол ты бедное дитя запутался в суетных мыслях и позволил себе неслыханную дерзость, оскорбляющую святыни истинной веры. Отринь ересь прими веру, покайся и оплати обряд очищения от скверны. Я долго не понимал почему у жрецов этого культа, такая нездоровая страсть к накопительству, пока не узнал историю этой веры.

В Море ветров, куда впадает река Нильм есть остров Фолис. Судя по описанию его внешней формы, это фактически древний, потухший вулкан. Население острова не большое и довольно бедное. Ресурсов на самом острове мало, но климат хороший, а вулканический пепел прекрасно подходит для сельского хозяйства. Столетиями образ жизни островитян формировался как у викингов в моем прошлом мире. Пятеро светлых, которые на самом деле были возведены в ранг богов, являлись как раз вот такими вот отважными «викингами», которые более чем семьсот лет назад уходили с острова на север, и грабили побережье континента и караваны кораблей. Разумеется, что для своих соплеменников такие с позволения сказать «добытчики», попадали в ранг святых. Скорее всего эти пятеро либо обладали какими-то магическими способностями, либо как я, являлись адептами кого-то из настоящих богов, которые действительно способны одарить своих последователей. Эти же пятеро нашли другой остров, Ракон, на котором имеется разлом. Из-за особенностей местного климата, мощная магическая жила превратила этот разлом в уникальный, не похожий на остальные. Споры грибов убивали любого, кто пытался в него залезть. Вот видимо сочетание добычи из этого разлома, которая превращалась в дорогой товар, и пятерка сильных и активных одаренных, стали причиной появления культа. Эти пятеро каким-то образом научились проникать в разлом без последствий, создав какую-то технику «очищения от скверны». Как результат, на проклятом в прошлом острове появилась колония, которая стала добывать ценные ресурсы. Пятерку героев сначала почитали как создателей колонии, которая стала основой благосостояния уже острова Фолис, на котором спустя годы и зародился культ. Потомки этих героев навещали колонию на острове и требовали свою часть добычи, и видимо очень большую часть. А чтобы их визиты не выглядели как банальный грабеж, они стали проводить обряды «очищения» от скверны.

На континенте полно разломов, одни пропадают, другие появляются, и жители острова стали рассылать в такие места своих миссионеров, опять же с миссией «очищения», разумеется не бесплатной. Все заработанное и честно «очищенное», выходцы с Фолиса везли своим семьям и иерархам культа, своим учителям. С тех пор так и повелось, что служители храма «Пяти светлых», снабжают ресурсами и деньгами высших иерархов своего храма, которые обитают как раз на острове, возведя там главную резиденцию культа. Таким образом желание обеспечить добычей свой «бедный» остров, стало основой деятельности всех жрецов этого культа. Фактически грамотно завуалированное пиратство. Догмы этой веры не запрещают служителям вести торговлю, выполнять роль ростовщиков, политиков,

Полночный колокол

Простые ночные вылазки что в катакомбы, что в дома богатых купцов и знати, подслушивание разговоров церковных иерархов, разговоры людей в трактирах на рынке и даже в домах простолюдинов, позволили мне быстро собрать общую картину. Я выявил важные точки, к которым достаточно приложить незначительную силу, чтобы запустить нужные мне процессы. Аристократы довольно бурно обсуждали захват империей соседнего княжества Кирин, в котором пока сидит наместник императора, а трон будущего герцогства сейчас спорный, и претендентов на него много. Но, империи эти земли нужны исключительно из соображений стратегии дальнейшего развития. В первую очередь, конечно же человеческий ресурс, опять же разлом, который уже отправилась осваивать столичная гильдия наемников. Империя зашла в княжество с размахом. Быстро навела порядок на местах, а главное удалила из княжества служителей храма «Пяти светлых». Княжество именно завоевали. Пусть во главе имперского войска и шел старший сын князя, претендующий на трон, в отношении которого после успешно применили план ликвидации, в разработке которого я тоже принимал участие. В самом княжестве существовали так называемые домашние бароны. Титул фиктивный, как название должности управляющего определенным регионом. Именно поэтому многие имперские безземельные аристократы, активно принимали участие в боевых действиях в надежде получить за достойную службу небольшой клочок земли. В случае с королевством Сирт все выглядит немного иначе. Аристократы в королевстве не фиктивные, а сам король, Висор Лорк третий, двоюродный племянник императора Вильта Арейна. Еще не старик, но уже давно потек мозгами и явно чем-то болен, а в наследниках у него осталась только слабоумная дочь, которая в свои двадцать пять до сих пор не замужем, и скорее всего никогда не выйдет по причине слабой психики. Два принца, ее младшие братья, пали жертвами интриг и похоти. Одного закололи в пьяной драке, второй умер от венерической болезни. Желающих усадить свой зад на королевский трон много, в том числе и двоюродный дядя Вильт Арейн, который намерен сделать это со стопроцентной вероятностью. И потому у меня развязаны руки, и я волен делать что угодно, лишь бы обеспечить эту вероятность.

Изучая городской монастырь, я узнал, что один из послушников, чуть младше меня по возрасту, является фактически заложником. Его держат в одиночной келье, на цепи. Поят, кормят, физических мер устрашения к нему не применяют. Парня зовут Ялар, он сын графа Рагуса Пести. Я нарочно наводил справки. Официально у графа Рагуса действительно есть единственный сын. Вот только меня не обмануть, да собственно в скором времени и любого другого, потому что Ялар, никто иной как Ялара, дочь графа, и она уже в том возрасте, когда гендерные признаки не спрятать. Для меня сейчас не имеет значения как девица оказалась в лапах у жрецов и почему все это время притворялась парнем. Важен факт того что ее удерживают силой, а на самого графа, судя по всему оказывают какое-то давление.

Разумеется, что я навестил городской особняк графа и попытался понять царящие там настроения и обстановку в целом.

Граф известен, влиятелен и достаточно богат. В его владениях производят дорогое вино, которое практически не покидает королевства. Еще в его активах большой торговый дом с годовым оборотом более ста тысяч золотых в местной валюте. Так же ему принадлежать три добротных грузовых судна морского класса, несколько речных, что в общей сумме приносит примерно такой же доход. Где и в какой момент он умудрился перейти дорогу жрецам храма, лично мне не важно. Главное, что я вполне могу сыграть на этой ситуации и сделать графа Рагуса Пести своим должником. Недолгое наблюдение за ежедневным расписанием аристократа позволило мне продумать план действий. Вечерами граф садился в своем роскошном кабинете и занимался делами. Вел журналы, переписку, подсчеты расходов и доходов, решал рутинные вопросы. В свой кабинет он поднимался после ужина и всякий раз просил его не беспокоить.

Предварительно все тщательно спланировав, я решил постепенно вводить в дело Алю, а то она кроме как выполняет работу кухарки в трактире ничем больше не занимается. Да на ней еще отчеты и зарисовки. Все должно быть сделано ее рукой, по моим описаниям. Эту операцию мы проведем с ней вместе.

Вновь натянув на себя образ леди Мары, я пробрался в кабинет графа, вскрыл сейф, вытащил часть содержимого и устроился за столом на мягком кресле, изучая бумаги и финансовые документы. Когда граф поднялся в свой кабинет держа в руках зажженную лампу, он тут же заметил вскрытый сейф и меня сидящим за его рабочим столом.

— Прошу, граф, проходите, не стесняйтесь. Или вы хотите отвлечься чтобы позвать слуг и охрану? В таком случае нам не удастся поговорить.

Граф запер дверь на ключ и прошел вперед, косясь на стойку с оружием.

— Тоже вариант, — с ухмылкой киваю я. — Даже интересно, что из этого выйдет.

Еще раз внимательно осмотревшись, Рагус окинул взглядом буквально вывернутый наизнанку, выпотрошенный сейф, все его бумаги на столе, отошел от стойки с оружием и поставил лампу на стол в дополнение к той что уже зажег я.

— Я не верил слухам про вас, леди Мара, — спокойно произнес граф, продолжая стоять. — Всегда считал свой дом достаточно защищенным от проникновений.

— И правильно делали, что не верили, ваше сиятельство. Слухи полны небылиц и домыслов. А вы известны как человек дотошный и педантичный. Раз уж представляться мне не нужно, перейду сразу к делу. У меня есть для вас предложение. Позволив себе устроить тут, с позволения сказать, небольшой бардак, я продемонстрировала вам, некоторые свои способности. Мой, вам совет, граф, не держите все наличные деньги, важные документы и особенно письма в самом очевидном месте, в сейфе. Это я вам как специалист по добыче информации говорю. Но прежде чем озвучить свое предложение, позволю себе вопрос. Вы хотите вернуть дочь?

— А вы действительно специалист по добыче информации, леди Мара. Сейчас это единственное мое желание, уж поверьте, но…

— Достаточно было просто сказать, «да», — перебил я графа. — Уж простите. Тогда вот мое предложение. Я возвращаю вам дочь,

— Вы предлагаете невозможное, леди Мара. Опозорить титул государственной изменой⁈ Предать клятву верности⁈

— Предательство очень размытое понятие, и чаще всего измеряется ценой. Но соберите факты в отношении королевства. Королевский род Лорков вымирает. Каждый из пяти графских родов претендует на роль королевской династии. Ах простите, четыре графских рода. По законам Сирта, право рода передается только по мужской линии. А вот по законам империи — нет. Плюс к этому, вы не нарушите клятву верности тому, кто уже ушел к праотцам, а лишь пытаетесь, в государственных интересах, пресечь будущее кровопролитие за трон, и приглашаете на него, не кого-нибудь, а родственника усопшего короля.

— Король Висор еще довольно крепкий мужчина, — хмурится граф постукивая пальцами по столешнице, — а вы говорите о нем как об усопшем.

— Я вам недостаточно убедительно продемонстрировала свои навыки, граф? Он станет усопшим ровно тогда, когда этого пожелаю я. И вы граф, и я прекрасно знаем, почему в Таминаке трущобы в два раза больше чем сама столица. Вспомните чувства, которые возникают у вас в душе, когда в храмовый день вы отдаете серебряный на благо церкви «Пяти светлых». Каждую декаду. И это только верхняя часть ваших трат и финансовых потерь в связи с этим, с позволения сказать культом. Сейчас, позволяя держать свою дочь там в городском монастыре, прикованной цепью к стене. Вы теряете не только деньги, но и собственное достоинство. Родовую честь если угодно. Если согласитесь на мое предложение, ваше сиятельство, то ситуация сильно изменится. Вы вернете дочь, выступите в роли спасителя королевства, предотвратите кровопролитие, и наконец получите возможность избавиться от жрецов. По законам империи у вас будет право передать титул дочери, и древняя фамилия не угаснет. Ваши бароны не посмеют перечить совместному решению графских домов королевства. Они сейчас сами еле сводят концы с концами, а если начнется соперничество за трон и вовсе разорятся или сгинут в этой войне. Войны стоят дорого, и, если бы не вмешательство моего Хозяина, в княжестве Кирин пролилось бы куда больше крови.

— Вы очень опасный человек, леди Мара. Я уже рад тому, что сдержался и не наделал глупостей.

— Так и есть ваше сиятельство, я настоящее чудовище. Я вспыльчивая, жадная, капризная и очень жестокая. И это самые мягкие эпитеты, которые в полной мере характеризуют меня. Вам совсем не обязательно, кому-то рассказывать о связи со мной. Придите в каждый графский дом с предложением составить подобное тайное прошение, а уж я позабочусь чтобы они оказались сговорчивы.

— Одного не могу понять, леди Мара, зачем все это вам? В чем ваша выгода?

— Мой Хозяин помимо прочего торгует информацией. Я ее добываю, не стесняясь в методах. Умею это делать быстро, ловко, и качественно. Но самое главное в том, что мне это просто нравится. На него очень удобно работать. Сейчас его интересует этот регион как перспективный рынок. Его люди уже присматривают ему выгодные ниши. Моя задача любыми методами расчистить ему дорогу. В данный момент, мое предложение это самый мягкий и осторожный способ сделать все тихо и без крови. И теперь только от вас зависит, запущу ли я в дело этот сценарий, или какой-то другой.

— Я согласен на ваше предложение, — наконец кивнул граф.

— Тогда сегодня в полночь, подайте карету к торговому дому «Купца Рихты» со стороны двора и проследите сами или передайте своим людям, чтобы там было поменьше света.

— Но, уже отзвенел вечерний колокол, — вдруг нахмурился граф Рагус.

— Придется вам поторопиться, — улыбаюсь я, погасив фитиль одной лампы. — Помните, что ваша дочь сидит на цепи как дворовая собака. — Напомнил я, погасив вторую лампу, — и представьте, что она сейчас ощущает.

Нарочно бесшумно подхожу к двери и тихо щелкнув замком выхожу из кабинета, и уже за дверью соскальзываю в тень, из глубины которой могу видеть, как Рагус Пести, державшийся весь наш разговор весьма достойно, пытается трясущейся рукой разжечь огнивом еще горячий фитиль одной из ламп.

Как только зажегся свет, граф осмотрелся. Он отчетливо слышал шаги, щелчок замка, и потому совершенно не удивился тому что остался в комнате один, и потому не сдерживал трясущиеся руки. Даже стесняюсь представить, что за слухи на счет леди Мары до него доносились, но мой спектакль его явно напугал и убедил.

Сквозь тени скольжу к нашему дому. Аля уже ждет в подвале, где я быстро отдаю ей наряд леди Мары, а сам облачаюсь в костюм Тени. Свою роль она знает. В этом наряде она посещает торговый дом «Купца Рихты», который не закрывается даже ночью. И причина тому, не желание угодить клиентам и посетителям, а прикрытие для бурной деятельности связанной с доставкой контрабанды в нижний город, с которым торговый дом связан подземным тоннелем.

Там в торговом доме Аля будет разглядывать товары, что-то примерять или покупать, не имеет значения, но как только отзвенит полночный колокол, она выйдет на задний двор и станет ждать моего появления стоя в тени. Задача этого маскарада с переодеваниями в том, чтобы показать графу Пести, что за спиной леди Мары стоит целая организация, а не одна она в соло разносит богатые поместья.

Я же в образе Тени скольжу в городской монастырь. К той самой кельи в которой держат дочь графа Ялару. Сам-то я проникну, туда не тревожа замков и решеток, но вот обратно идти придется уже с дочерью графа, а она вполне зрячая девушка, и сквозь тени ее не протащить. Так что предварительно убираю все запоры на защищенной двери ведущей из подвала монастыря в катакомбы, вскрываю замок в сам подвал, и уже после это проникаю в келью, просто открыв засов. В комнате горит крохотный огонек масляной лампы. Девушка с испугом слышит, как щелкает засов и открывается дверь, и я вхожу к ней в крохотную келью. Мгновенно приближаюсь и закрываю ей рот рукой. Мое лицо скрыто глухой маской, скрывающей голову полностью, так что я только жестом показываю, чтобы девушка молчала, начинаю вскрывать замок на цепи что ее удерживает.

Она понимает, что я не причиню ей вреда и потому только тихо наблюдает

Маршрут я помнил наизусть, тем более что повсюду где я изучал нижний город, стояли мои метки.

— Кто вы? — тихо спросила девушка, когда я повел ее в темный тоннель уже за решеткой.

На это я только вновь закрыл ей рот рукой, повторно давая понять, чтобы молчала.

По времени все сходилось. Пока мы осторожно пробирались вдоль стен строго соблюдая последовательность поворотов на маршруте, который я разработал. Все это время Ялара изо всех сил сжимала мою руку цепляясь за нее как за последний шанс. Если до какого-то возраста она еще справлялась с ролью мальчика, наследника рода, за которого судя по всему граф и выдавал дочь, то сейчас ей это совершенно не удавалось. В темноте, когда нет ни единого источника света, и когда кто-то странный и страшный тащит тебя сквозь подземелье, зрячий человек очень теряется и все что в нем когда-то было фальшивым, мгновенно оказывается снаружи.

Весь путь занял минут сорок. Я не переживал по поводу того, что не услышу полночный колокол. Здесь под землей, звуки с поверхности слышны очень отчетливо. Тем более звон колокола, который четыре раза на дню отбивает время суток, правда не всегда ровно, но хоть какой-то ориентир.

Как только добрались до потайной двери, ведущей в подвал торгового дома, вновь пришлось поработать отмычкой. Причем сначала открыть дверь, а затем закрыть. Выбор маршрута и именно до этого места был не случайным. Я знал график работы контрабандистов что пользуются этим проходом. Сегодня здесь не должно быть никого.

Тихо поднимались по длинной каменной лестнице ощупывая стену, когда прозвучал первый удар колокола на сторожевой башне в двух кварталах отсюда. Девушка тяжело дышала. Путь сложный, плюс волнение, страх темноты и неизвестности.

Я слышал колокол, слышал цокот копыт стоящей неподалеку от двери кареты запряженной парой лошадей. На этот раз все сработало точно по плану. Чтобы во всем убедиться чуть задержался и осмотрелся сквозь тени. Так и есть и карета возле которой стоял уже сам граф Рагус, и Аля чуть ближе ко мне в густой тени уже на месте. Вскрываю замок последней двери и вывожу девочку в плохо освещенный двор. Аля выходит к свету каретного фонаря первой и тут же показывает графу жестом, приложив палец к губам чтобы соблюдал тишину. Я появляюсь следом и подвожу Ялару к отцу.

— Папочка! — не сдержалась девушка, устремляясь в объятья отца. — Папа! Я так ждала! Мне было так страшно!

Граф отвлекся, на объятья и поцелуи с дочерью, и мы сразу же воспользовались моментом. Аля вышла в подворотню и на более освещенную улицу, а я вновь вернулся в подвал и закрыл за собой дверь на замок. Уже оттуда скользнул в тени и направился домой. И мне и Але, завтра выходить на работу в своем альтернативном образе, так что не плохо бы успеть выспаться.

Если граф быстро сможет убедить другие рода с моей помощью подписать нужную мне бумагу, то получится так, что я фактически привезу императору билет на право получения королевства. Это больше чем от меня ждут, но вполне в рамках логики моей работы, которую я смогу подробно описать в отчетах. Как только это прошение окажется в руках императора, останется лишь подождать пока сам король Лорк третий, отдаст богам душу, либо помочь ему в этом деле, тут уж не от меня все зависит. Сам факт такого прошение от всех старших домов королевства, это самый простой и бескровный выход из очень щекотливой и весьма сложной ситуации. Да, никто из представителей этих родов не получит вожделенный трон, хоть это и не факт, но все они останутся при своем, без потерь титулов и дохода, плюс ко всему избавят себя от влияния жрецов храма «Пяти светлых», которых в том числе и благодаря моим усилиям в империи терпеть не могут и рады что смогли избавиться. Фактически это политический сговор. Аристократы королевства сами хотят стать частью империи. И наша с Алей задача просто помочь им это сделать.

Как только все бумаги будут готовы, а я уверен, что смогу помочь графу убедить всех прочих, то напоследок, перед отъездом, я устрою местному настоятелю храма несчастный случай, чтобы иерархи рангом пониже не смогли испортить мой план.

Мне, как новообретенному графу империи нужен авторитет при дворе. Пусть прочие считают меня выскочкой, у меня уже много идей на счет того как изменить это мнение.

Исчезновение заложницы, иерархам храма может сильно не понравиться, и они попытаются вновь выкрасть девочку. Именно поэтому мне придется навести немного шуму в самом монастыре. Как это сделать я еще подумаю, а пока надо продумать все ходы и последовательность действий.

Уже дома, вновь переодевшись в несчастных беженцев, потратили немного времени на поздний ужин и обсуждение дальнейших планов.

— Сегодня все очень хорошо прошло. Ты отлично сыграла свою роль леди Мары.

— Когда нужно будет рубить головы, давай лучше ты сыграешь эту роль, — улыбается Аля густо покраснев.

— Да ты никак возбудилась от таких приключений, — с ухмылкой замечаю я.

— Сердце до сих пор не может успокоиться, колотится как бешенное.

— А моя дорогая Альда Оринг еще тот азартный игрок. Любишь острые ощущения?

— Пока не знаю, у меня такое впервые, не страх, а какой-то, действительно азарт.

— Сегодня отдохнем, а завтра я подстрахую графа, чтобы к нему не явился отряд рыцарей ордена. И потороплю, чтобы он начал визиты к другим старшим домам королевства, с целью подписания прошения. Намекни в трактире что тебе предлагают другую работу. Если понадобится, пристрою тебя к графу в дом. Мы с тобой достаточно тренировались чтобы ты смогла за себя постоять. Но это только вариант, я не уверен, что придется.

—

— Он человек разумный, но я должен убедиться, что он не станет вести двойную игру, и чтобы ты за ним присмотрела. Да и мне будет спокойней, когда ты не в трактире, где бог весть кто шляется, а в приличном доме.

Надо лично проследить за всеми этапами этой затеи. По возможности оградить графа Пести от внешнего влияния. Сейчас он мой инструмент, ключ к этому королевству. Моя задача смазать весь механизм и устранить помехи.

Весь следующий день пытался сосредоточиться и собрать в кучу мысли, но получалось как-то не очень, потому что легли действительно поздно и мне еще хотелось завершить ту азартную игру в маскарад, которая так понравилась моей супруге.

Но уже вечером мне буквально пришлось, вновь навестить монастырь и проверить обстановку. Пока работал у башмачника в темной мастерской, имелась возможность сквозь тени скользнуть в дом графа и проверить все ли там в порядке. Граф сам сообразил, что дочь надо спрятать надежней и потому отвез ее одному из своих вассалов, в баронство за городом. Теперь в его руках козырь на тот случай если рыцари ордена или кто-то из иерархов припрутся к нему с претензиями. Теперь он мог предъявить им любое взыскание, так как сдерживающий фактор устранен. Так что если жрецы храма не полные идиоты, то я на их месте учел бы подобные обстоятельства.

Не имеет значения идиоты они или нет, но их число надо убавить. Официально на всю операцию в имперской казне я запросил тысячу золотых, из которых, пока потратил чуть больше двадцати, не считая денег на дорогу. Все траты будут указаны в финансовом отчете. Но вот моя работа здесь, не приносит прибыли моему графству. Так что я решил, казна столичного монастыря, гильдии воров, и короля подземного города Касаля должны перекочевать в мою сокровищницу.

Первыми на очереди король трущоб, у него самая богатая сокровищница, но взять ее придется, грязно. Охраны всего четыре человека, и расположена она отдельно в тихом уголочке его подземного квартала. На это дело пошел в образе Тени и прихватил довольно обширный арсенал ножей и стилетов, которыми чаще всего пользовались в гильдии воров. Пересчитывать не стану, что возьму то и мое. Двоих охранников рядом с дверью в сокровищницу оглушил сильным ударом по голове, двоих пришлось упокоить, потому что они меня видели. Вскрыл хранилище и все что в нем было утащил через тени в сокровищницу своего замка, в которую кроме как через тень попасть невозможно. Коль уж оказался в своих землях немного осмотрелся. Нанятые мной дружинники несут службу, первые помощники на месте и спокойно занимаются своими делами, в самом городке все спокойно, правда холодно уже, и лежит снег, но спокойному ритму этой провинции он не вредит. Прелестно, двигаем дальше по плану. Тени отличная транспортная система, сквозь них протащить можно все что угодно, на какие угодно расстояния, если ты вхож в этот мир.

В подвале трактира «Куцая лапа» где заседал Тарталь, выношу всю казну гильдии воров, и прячу в тень, а в отношении самого Тарталя, применяю «танец марионетки» на одном из его товарищей, уже крепко подвыпивший мужик сидя с главой воровской гильдии за одним столом вдруг вскакивает, выхватив большой тесак и с размахом перерезает барону горло. Когда помешавшегося товарища решили скрутить, он попытался оказать сопротивление, и порезал еще троих. Все, в этот момент я его отпустил и скрылся в тенях вновь утаскивая добро к себе в хранилище. Ну и вишенкой на тортике — городской монастырь. Самая большая казна из всех, что я сегодня намерен взять. Так-то я уже килограмм пятьдесят денег разного достоинства и всяких побрякушек перетащил к себе в закрома. Сколько еще возьму в монастыре пока не знаю.

Все это нужно для того чтобы обострить обстановку и спровоцировать суету и возможно, даже беспорядки. В этой связи аристократы, а меня в данный момент интересуют только старшие дома королевства, забеспокоятся и в будущих переговорах, возможно, окажутся более сговорчивыми.

Но первым делом несчастный случай с верховным иерархом. Сейчас он сидел в трапезной, в компании своих братьев по вере. Устроить ему внезапный инсульт, или несчастный случай? Суть в том, что внутреннее пространство всего сущего, на самом деле находится всегда в темноте. А такие поднаторевшие в понимании сил тьмы адепты уже могут манипулировать весьма свободно. Лопнувший сосуд в головном мозге, может даже не убить несчастного настоятеля, но навсегда оставит недееспособным, особенно в тот момент, когда он узнает, что его казну вычистили до последней медной монетки.

Едят и пьют жрецы с одного стола, так что о яде говорить не придется. А вот инсульт от дурной вести, вполне себе ожидаемая реакция.

Я наблюдал из теней, когда первыми подняли волну паники стражники рыцарского звена обнаружив двери сокровищницы распахнутыми настежь. В монастырь никто не входил и не выходил, а вот все та же дверь, ведущая в катакомбы, опять оказалась распахнутой, а решетка поднятой. Как только настоятелю доложили эти «веселые» новости я тут же через тени осторожно повредил несколько сосудов в его черепушке, что почти мгновенно дало результат. И минуты не прошло, как старик закатил глаза и тут же упал, потеряв сознание. Если образовалась гематома, то все, тут без экстренных мер на уровне хирургии двадцать первого века не спасти, да и то без гарантий. Ну а в случае этого мира, совсем без шансов. Что бы ни произошло дальше, мне уже не интересно. У меня была возможность наблюдать за тем как сам настоятель, брызжа слюной издевался над людьми в пыточных подвалах. В случае с этим злобным старикашкой, палач выступал лишь в роли ассистента и только подавал старику инструменты. Так что ни капли сочувствия или мук угрызений совести. Смерть старика и украденная казна храма вернутся тем, кому посчастливилось не попасть в подвалы монастыря, и на рабский рынок нижнего города. Через меня и империю это золото вновь начнет работать, а не лежать мертвым грузом в тайниках контрабандистов и садистов. Пусть от меня нет толку в строевом бою, как говорил когда-то полковник Магур, недооценивший Наю на экзамене, но я все равно сражаюсь за империю ставшей для меня отчизной, пусть и как рыцарь плаща и кинжала.

Винная сделка

Так уж сложилось в этом королевстве, что Таминак, считался неофициальной винной столицей всего региона на

Королевство стало заложником винного производства и все интересы местной знати крутились именно вокруг этого вопроса. Причем и владетельные аристократы и безземельные, все так или иначе были связаны с вопросом виноделия. Граф Рагус Пести, редкий представитель землевладельца, который обладал всеми циклами производства вина и его транспортировки. От виноградников, до кораблей, на которых это вино можно было доставить по морю или по реке. Одна из причин, по которой дорогих вин производили не много — пошлины. Именно на элитные сорта вин они, порой, доходили до трети от стоимости. Это не выгодно ни продавцу, ни покупателю, зато очень выгодно тому, кто берет пошлину. В случае с Сиртским дорогим вином прибыль получала империя. Но если все королевство войдет в состав империи как герцогство, уже третье за тот период времени как я оказался в этом мире, то пошлина исчезнет. Герцогства империи не платят пошлин на импорт, хоть и имеют условные административные границы. Дорогое вино упадет в цене для покупателя, и станет выгодным товаром для производителя. Транспортные издержки, конечно же никуда не денутся, но без поборов в треть стоимости цена сильно изменится. Так что любому производителю вина, для которых империя как самый богатый и обширный рынок очень интересна, войти в ее состав экономически выгодно. Именно на это следует давить в разговоре с другими аристократическими домами.

В моем представлении жрецы ордена в первую очередь заподозрят в краже монастырской казны гильдию воров и обитателей нижнего города. Касаль наверняка тоже в первую очередь наедет на воров, но в их логове и без того случилась поножовщина со смертельным исходом, так что некоторые ниточки обрублены. Если Касаль знал о моем существовании со слов Тарталя, то выхода на меня у него нет, а подельники воровского барона, ничего толком сказать не смогут. Леди Мара в этой связи становится просто недосягаемой фигурой, потому что к ней не ведут следы, во всяком случае здесь в Сирте. Разгребать весь этот ворох взаимных упреков и искать виновных будут еще долго. Самое время выводить Алю на более высокий уровень агентурной работы и переводить в разряд секретарей и аналитиков. Допуская тем самым к секретной информации.

Вновь оказавшись в кабинете графа Пести, на этот раз бесцеремонно войдя через дверь, подхожу к столу, за которым работал граф, совершенно не заметив моего появления.

— Доброй ночи граф, — приветствовал я подпрыгнувшего от неожиданности аристократа.

— Боги милостивые! — в миг покраснел граф уставившись на меня выпученными глазами.

— Нет ваше сиятельство, это всего лишь я. Смотрю вы догадались спрятать дочь в баронстве своего вассала. Мудрое решение.

— Спрятать-то я спрятал, — отвечает граф, совершенно не обращая внимания на мою осведомленность, — вот теперь ломаю голову, как в связи с грядущими переменами превратить сына, в дочь. Ведь я столько лет выдавал ее за мальчика.

— Элементарно, — ухмыляюсь я, отходя чуть в тень. — Обвините храм «Пяти светлых» в краже и убийстве вашего сына, которого они насмерть замучили в своих подвалах и избавились от тела. А затем, как пройдет траур, и в Сирте начнут действовать имперские законы, признайте законной наследницей девочку-бастарда, которую все это время прятали в баронстве вассала. Этим объясните и внешнее сходство, и проблема с возрастом отпадет. Главное убедитесь в стройности свидетельских показаний ваших подданных.

— Невообразимо, — хмыкнул граф. — Я еще не успел до конца закончить мысль, как вы уже дали полный и развернутый ответ. Моя супруга будет в шоке от таких комбинаций.

— Я нашла ответ на этот вопрос, еще до того, как мы с вами познакомились.

— Вы так быстро исчезли со своим помощником что я даже не успел вас поблагодарить.

— А мы не за благодарность работаем, ваше сиятельство. Мы заключили с вами сделку. Я свою часть сделки выполнила. Дочь у вас и мой человек по возможности сделал все что в его силах, чтобы не пришлось прорываться через монастырскую охрану с боем и кровью. Он хоть и наемный убийца, и в одиночку может вырезать весь монастырь и рыцарский орден, но наш Хозяин крови не любит. Он ценит, когда все происходит тихо и незаметно. А вот я люблю побуянить, если мне перечат и лезут в мои дела. Кстати о делах. Кто наш первый кандидат на переговоры? И как вы видите всю ситуацию в целом?

— Я считаю, что договориться возможно со всеми старшими домами. Вы были правы бароны, и даже виконты в предстоящей грызне за трон слишком много потеряют. Семьи Двиг, Хольт и Сивил, скорее всего подпишут прошение и скрепят печатями, а вот с семьей Ивара Томина, могут возникнуть трудности. Старик упрям, и люто ненавидит империю.

— Но он же не враг своему доходу? Томин, это те самые вина на сургуче которых стоит оттиск его перстня? — спросил я, тихо вышагивая по кабинету графа. — В империи его вина продаются по пять золотых за бутылку.

— Именно так, — кивнул Рагус о чем-то задумываясь.

— Ага, граф, тоже взялись в уме подсчитывать возможные доходы, от отмены пошлины с империей?

— Дайте угадаю, госпожа Мара, вы все это предвидели заранее⁈

— Ну, разумеется, — небрежно фыркнул я. — Основной производитель вина, не может попасть на основной рынок без пошлин, терпя убытки на всех этапах включая таможню. Старик сколько угодно может ненавидеть империю, но он должен уважать свой рынок сбыта. Если хочет не отстать в конкурентной борьбе с вами, ему просто придется оставить

— Он не богат и у него куча долгов перед храмом, — насупился граф.

— Да и у вас не меньше, — улыбнулся я. — Я как раз провернула сделку по выкупу закладных у гильдии воров. Если к началу первой весенней декады вы предоставите мне подписанное прошение к императору, долговые расписки всех старших домов перед жрецами или королем нижнего города, бесследно исчезнут. Вот вам еще один козырь в убеждении. А там в общей сложности долгов миллиона на три золотом.

— Вы и о короле нижнего города знаете⁈ Хотя, да, чему я удивляюсь. Специалист по добыче информации. Да еще и с таким напарником, который вытащил ребенка из-под носа рыцарского ордена. Да вы целой армии стоите.

— Гораздо дороже, ваше сиятельство, — опять с усмешкой отвечаю я, продолжая маячить по темным углам кабинета. — Но у меня свои интересы, и пусть к королевству они никак не относятся, я намерена воплотить их в жизнь и достигнуть необходимого результата. На переговоры с другими домами я не пойду, и вы без необходимости не упоминайте мое имя. В вашем положении тактически выгодно представить прошение к императору как вашу собственную инициативу. Жрецы храма лишили вас сына пытаясь оказать давление, но вам прекрасно известно, что в бывшем княжестве Кирин, как и в самой империи этот культ теперь объявлен нежелательным. Легко согласиться с тем что вы желаете подобного и для своей земли. Плюс все те эпизоды с бессмысленно бойней за трон, в которой проиграет даже тот, кто в конечном счете сядет на него. Не забудьте про беспошлинную торговлю вашим основным товаром. Трущобы нижнего города, которые имперские власти терпеть не станут. Это я вам на полном серьезе говорю. Не забудьте и про долговые расписки, перед жрецами и ареной, которые уже у меня. Так что козырей у вас на переговорах предостаточно. Только сыграйте правильно.

Я специально как раз за этим и навещал графа, чтобы выстроить у него в мозгах всю эту последовательность несомненных преимуществ. Он человек не глупый, но не привык так быстро реагировать на внезапные вызовы. Ему все надо обдумать взвесить, как следует обмозговать и только когда в голове сложится вся картинка целиком, только тогда начинать действовать. Я же могу себе позволить импровизации, потому что в роле леди Мары всегда обрубаю концы, и всегда могу воспользоваться способностями адепта.

Почему-то в успехе задуманного я не сомневался, но собирался немножко подстраховаться. Нужно закрепить некоторое понимание неизбежности прихода империи в эти земли. Но на это еще есть время.

Моя бурная деятельность по чистке касс разных финансовых артелей, вызвала нешуточный переполох. Уже на следующий день прошел слух о том, что орден рыцарей чуть ли ни полным составом устроил рейд в нижний город. То же самое сделали городские стражники и часть королевских гвардейцев. Почти все потеряли по трети состава. Сработал один из вариантов который я предполагал, короля нижнего города сделали козлом отпущения и сейчас активно зачищали все его норы. Зря они выбрали этот сценарий, там же в катакомбах у половины торговцев города склады с нелегальным товаром. Резня под землей выльется на улицы города. Купцы пустят в дело свои охранные артели и наемников, такое может закрутиться эдак вы без всяких прошений лично помчитесь в империю бить челом императору «возьмите нас к себе ваше величество!».

Мы с Алей добрались сюда в середине осени, хоть по погоде этого и не скажешь. Прошло три с половиной месяца, пока я собирал материалы, а бедная Аля вкалывала кухаркой, собирая слухи. Но она слишком зелена для полноценной оперативной работы, и даже миссия просто помахать ручкой, вызвала в ней такой взрыв адреналина. Пусть привыкает к оперативной работе постепенно, этапами, иначе еще и ее придется вытаскивать из сложных ситуаций, у нее самой же нет способностей адепта. На ней вся отчетность, все карты и планы, схемы, зарисовки, даже наброски портретов. Когда-то Альда поступала в имперский университет искусств и хотела стать скульптором. Что для девочки из бедного дворянского рода вполне достойный выбор. Для мальчиков военная карьера, для девочек искусство. Все в рамках приличия. Именно поэтому Аля хорошо владела навыками рисунка, каллиграфии и черчения. Сейчас как новичок она выполняет роль поддержки действующего агента. Я вовсе сделал огромное исключение взяв молодую жену с собой на такое опасное задание. В имперских традициях принято молодых жен намертво привязывать к семейному очагу и приучать ждать мужа из военных походов или дальних странствий. Даже жены дипломатов редко становятся исключением. И подобное не только у дворян, так живут и обычные люди. Мужик бродит в поисках «добычи», а женщина поддерживает огонь в очаге и растит детей. Так что сидела бы сейчас Аля в моем графстве под присмотром первых советников и занималась бы домашними делами.

Во всем том тихом хаосе что сейчас происходил в городе о моем существовании как леди Мары, даже и не вспоминали. Настоятель чью переписку я умыкнул скоропостижно скончался при десятке свидетелей, и вовсе не от яда, а от дурных новостей. Король нижнего горда оказался в местном каземате под усиленной охраной. Капитан королевских гвардейцев насмерть сцепились с главой ордена паладинов и не уступали им «виновника», на которого все хотели повесить свои «глухари». Чем все это закончится совершенно непонятно. Ясно одно, началось активное брожение нечистот, которые я взбаламутил. И только главы старших домов имеют возможность с минимальными потерями выйти из всего этого пожара в публичном доме во время наводнения с минимальными потерями, если будут играть по моим правилам.

Через десять дней мы с Алей потихоньку стали сворачивать свою бурную деятельность. Сначала я распрощался со стариком башмачником, щедро заплатив ему за обучение, а Аля ушла из трактира, рассказывая байку о том, что ее муж, то есть я, нашел место ремесленника у какого-то барона. И что в городе жить все же дороговато и не безопасно.

Мы перебрались на постоялый двор уже на большом тракте ведущем к Дахту, откуда мы без проблем доберемся прямиком до столицы империи, города Хадарис. Осталось получить на руки то самое прошение подписанное всеми пятью главами старших домов. Не понадобилась моя страховка в виде тщательной разведки их особняков и сбору компромата, на каждую семью

Документ аристократы составили по старым традициям, на дорогом отрезе кожи с вырезанным на нем текстом, чтобы избежать подделок. С углублением для каждой печати родового оттиска. Проверенный мной документ граф сам запечатал своим перстнем как инициатор этого прошения, и упаковал в тубу для подобных официальных посланий. Такое прошение имеет статус важного государственного документа, и семья беженцев не самые лучшие посыльные чтобы вести его почти за полторы тысячи километров. Так что я все наши отчеты и это послание сквозь тени перетащил к себе в тайник, а обратно мы направились практически, как и приехали налегке. Я лишь на обратном пути оставил в условленном месте сообщение, датированное трехнедельной давностью. «Задание выполнили. Возвращаемся».

Это сообщение попадет на стол графа Дервея максимум через пару дней, пока пройдет по цепочке посредников. Послание я оставил в специальном углублении возле моей мастерской, которое каждый раз проверяли мои мастера. От них письмо попадет одному из помощников графа, а уже от него самому Дервею.

— Быстро все как-то прошло, — заметила Аля, когда мы шли вслед за медленно плетущейся телегой из каравана как раз груженого Сиртским вином.

— Главное, что без происшествий. И я смог выполнить задание.

— Почему это так важно для императора? Королевство ведь так далеко.

— У империи до сих пор нет морского порта. Вот почему это так важно. Оборот товаров это кровь любой экономики. А для оборота товаров нужны рынки сбыта. Сколько у вас в трактире «Красноперая Найка» стоил бокал того же Томинского вина?

— О, это дорогое, по серебряному за четыре больших кружки.

— А четыре больших кружки, это как раз получается две бутылки, выходит по двадцать пять медных лорок за кружку. А вот в империи точно такая же одна бутылка стоит пять золотых, и доступна только людям состоятельным. Наценки получаются из-за транспортировки, сложности перевозки, таможни, пошлины, плюс высокий спрос, хоть выставляй на аукцион, вот и выходит сильно дороже. То же самое с древесиной, которой у империи, какой угодно, всех сортов на выбор, а опять же пошлина, перевозка, доставка. Промежуточные склады хранения. Таможенник за один день весь товар в трюме корабля не сможет осмотреть и сверить с документами, а кораблей много, опять простой, убытки. В рамках единой империи всего этого не будет. Имперские службы годами борются с контрабандой, но могут отсечь только отдельные эпизоды, а до самих корней в нижнем городе под Таминаком добраться не могут.

— Но ведь даже если эти земли станут герцогством, налоги все равно будут уходить в пользу герцога?

— Именно, а у герцога есть обязательные, утвержденные палатой лордов и императором статьи расходов, на строительство дорог, на стражу, на оборону, на развитие производств и ремесел, на культуру и образование. И не тратить налоги на все это он не может. Иначе спецслужбы, и такие агенты как мы с тобой, быстро раскопают его коррупционные схемы и привлекут к ответственности. Всем известно, что даже с герцогскими домами император не сильно-то церемонится.

Аля, как и Ная, да даже тетушка Омна очень любили провоцировать меня вот на такие глобальные темы, а потом долго и терпеливо слушать все мои рассуждения относительно мироустройства. Я первое время не понимал отчего маленькая Ная еще даже когда мы жили в Саяре становилась такой дотошной почемучкой, а теперь сам вижу, что рутина быта и отсутствие средств массовой информации превращают мои, казалось бы, занудные рассуждения и объяснения в увлекательный поток знаний, который давал ответ на вопросы, над которыми иные никогда и не задумывались. Да я прибыл из мира с совершенно другим информационным полем, и благодаря этому вижу суть некоторых событий лишь затронув незначительный эпизод. Но в представлении людей этого мира, несколько ограниченных в знаниях и доступе к информации, цепочка моих рассуждений кажется совершенно неестественной, необычной и даже загадочной.

Уже на корабле нам пришлось сменить темы разговоров, и постепенно выходить из роли несчастных беженцев. Вернулись в Хадарис после тяжелой обратной дороги в конце первого месяца весны. Здесь в столице империи, это еще довольно прохладный месяц, но нам даже понравилось застать прохладу после жаркого юга. Сразу заселились в окончательно отремонтированный и частично обставленный особняк семьи Норум, за которым все это время присматривала тетушка Омна, и как только привели себя в порядок и вернули себе внешность и статус аристократов, тут же разослали через курьеров сообщение о возвращении. Я смог вырвать всего пару часов общения с Наей, которая в честь моего возвращения даже прогуляла занятия в академии, после чего меня бесцеремонно уволок экипаж с графом Дервеем. Догадываясь о таком исходе, я сразу взял с собой все отчеты и государственные документы.

— Мои агенты сбились с ног тебя искать в столице Сирта! — бурчал Дервей бегло просматривая подготовленный отчет. — Так и не смогли!

— Значит плохо искали. Я особо и не прятался. Да и зачем меня было искать, только средства зря тратить. Кстати, вся командировка обошлась в триста двадцать золотых. Финансовый отчет в конце.

— Да плевать на деньги, — отмахивается граф. — Вильт уже мне всю плешь проел, все переживал что мы тебя потеряем.

— Ну, я надеюсь, ваше сиятельство, что вы его успокоили, зная о том какой я пройдоха.

— Поговори мне еще, ваше сиятельство. Сам сейчас за все отчитываться будешь. Его личный приказ, в любое время, как появишься, сразу же к нему на аудиенцию!

— Во как. Видать перестарался я с маскировкой?

— Перестарался не то слово! Два десятка опозоренных агентов имперского сыска, не смогли найти слепого парня в провинциальном городе.

— Нет, — мотает башкой граф увлеченно просматривая некоторые схемы, составленные Алей. — Сейчас вопрос еще более актуален. Надо будет предварительно проанализировать все добытые тобой материалы и уже тогда разрабатывать план действий.

На это высказывание я промолчал. Во-первых, мы почти приехали, а во-вторых граф слишком возбужден чтобы адекватно воспринять информацию о том, что я уже все разработал.

Складывалось такое впечатление что за прошедшую зиму во дворце произошли какие-то очень серьезные изменения. Во всяком случае по отношению ко мне. Или это компания графа Дервея превращает всех встречных в очень подчеркнуто вежливых и учтивых. Меня не то что не осматривали, но даже экипированное оружие и посох не отобрали и это на аудиенции у императора! Граф протащил меня через все приемные буквально толкая перед собой, а стоящие у каждой двери гвардейцы, только салютовали и вытягивались в струнку. Обалдеть. Видимо те двадцать сыскарей притащили совсем скудную информацию.

Император уже ждал в своем рабочем кабинете, домашней части дворца.

— Явился! Наконец-то! — громко, но с нескрываемой радостью встретил нас император. — За всю зиму ни одной весточки, паршивец!

— Простите, ваше величество, — извинился я, склонившись, — видимо некоторые сообщения не дошли.

— Ох я тебе это припомню! — чихвостит император сквозь улыбку. — Ну давай, докладывай, как успехи⁈

— Задание выполнено, ваше величество, — тут же рапортую я. — Королевство можно забирать. Мне удалось сформировать агентурную сеть в Сирте, которая взяла под контроль некоторые направления. Времени было мало, и сеть не очень надежная, но к выполнению работы готова.

— Какой работы? — удивился Вильт.

— Вместо ответа я снял с плеча тубу и передал императору.

Это официальный государственный документ и открывать его имеет право только глава государства. И граф, и император, забыв о манерах принялись распаковывать послание. И когда добрались до самого свитка, произошла небольшая заминка.

— Так, что-то у меня какие-то плохие предчувствия, — пробурчал император, разглядывая печати. — Ты чего там такого наворотил, ваше сиятельство, что мне высылают подобное⁈

— Выполнял ваш приказ, ваше величество, — сдержанно и как-то даже неуверенно, попытался отреагировать я.

Наконец печати были сломаны, а свиток развернут и граф, и император принялись вникать в суть текста. Дочитав до конца, переглянулись и вновь стали читать теперь уже водя пальцем по строчкам чтобы не сбиться. Опять возникла пауза и они залипли на всех пяти печатях и подписях.

— И под какими с позволения спросить, пытками, главы старших домов королевства подписали этот документ⁈

— Ни каких пыток, ваше величество, весело и с радостью, граф Рагус Пести сам хлопотал, как сказали мои агенты. Моя винная сделка их очень воодушевила.

— Что еще за винная сделка? — нахмурился император. — Что ты им наобещал?

— Никакой самодеятельности, ваше величество просто расписал перспективы того как пойдут дела их винных компаний, когда не станет таможни и пошлинных сборов на границе, вот и все. И они тут же подмахнули это штуковину.

— И что, это все? — удивился Вильт, косясь на Дервея. — Это же очевидно, что пошлин не станет!

— Ну, пришлось еще немножко проредить криминал, оказать небольшую услугу лично графу Пести и все покатилось, само собой. В отчетах все сказано.

— Если я все правильно понял, вмешался Дервей, то ты только что привез его величеству пригласительный билет в королевство, как только освободится трон?

— Все так, но я специально оставил некоторых, так скажем, специалистов, чтобы трон освободился, в тот момент, когда это станет удобно его величеству.

— Знаете ваше величество во сколько обошлась этому паршивцу командировка? В триста двадцать золотых, и это он еще супругу с собой брал.

— Видел пройдох, знал проныр, но таких как ты Ардум, — высказался император. — Я тут места себе не нахожу, все переживаю что не по силам дал парню задачу, как бы ни сгинул. А он мне королевство на блюдечке приносит! То есть весь военный совет, дипломатов, стратегов, палату лордов, всех можно распускать по домам! Их услуги больше не нужны⁈ Вопрос закрыт!

— Но вы же сказали ваше величество, что хотите это королевство к весне, — опять же разыгрывая недоумение и некоторую обиду бормотал я.

— Я хотел к весне возможный план того как мне его получить!

— Но войска все равно понадобятся. Я там весь нижний город на уши поставил. Им активно не нравилось, что я карту составлял вот и поучил их хорошим манерам.

— Ты привез карту знаменитого нижнего города из Таминака⁈ — удивленно повторил Ярис Дервей.

— Да, ваша сиятельство, если память не изменяет шестнадцатое приложение к отчету.

— Того самого нижнего города в который толком не сумел забраться ни один зрячий агент⁈

— В том то и дело что зрячий, он небось туда с фонарем лез, вот его и спрашивали кто такой и что тут делаешь, а мне как известно фонарь не нужен, вот меня и не видели. Ну а остальным просто не повезло.

— Так, ладно, надо успокоиться и теперь уже нам с тобой Ярис, понять, что с этим всем делать. Ворох отчетов, куча новой информации…

— Простите, ваше величество, это еще не все. Я захватил только мой отчет, который любезно составила моя дорогая супруга. А есть еще переписка бывшего настоятеля храма, королевская переписка, некоторые бумаги из старших домов, купеческие книги, подробные отчеты короля нижнего города…

— Стоп, Ардум, — остановил меня теперь уже граф Дервей. — Не добивай нас, пожалуйста, мы еще от первой новости не отошли.

— А почему бывшего настоятеля? — заинтересовался император.

— Говорят, что сердечный приступ, подробностей не знаю. Но свидетели все, кто сидели с ним за одним столом. Так что точно не отравление.

— Так это плохо, очень плохо, — засуетился император, — как только об этом узнают цисарийцы они вышлют флагман на поддержку ордена.

— Простите ваше величество, — вновь бесцеремонно вмешиваюсь я, — но у цисарийцев больше нет флагмана. Он сгорел в порту Таминака и еще пять кораблей.

— Вот только скажи, что не ты виноват! — рыкнул император, упирая руки в бока.

— Я, — честно признался я, видя, что в этом случае мне не отвертеться. — Хотел пошарить в трюме, да случайно зацепил лампу,

— Хватит! — вновь повысил голос император. — Надо придумать что сказать палате лордов. Этот кусок кожи, Ярис, это очень серьезное заявление. Все их теории и догадки планы и тактические ходы можно выносить в отхожую яму!

— Ну, — задумался Дервей, — скажем что усилиями частных, не уполномоченных лиц, были проведены тайные переговоры и что на фоне бедственного экономического положения в самом королевстве и опасности ожесточенных споров за престолонаследие, пять старших домов решили подстраховаться и обезопасить себя от возможных провокаций, заручившись поддержкой достойного уважения родственника усопшего короля.

— Эвон как ты все закрутил, граф, — насупился император. — Но звучит вполне вменяемо. Мало ли какие могут быть частные лица, да, и какие у них интересы. Мне нравится. Карта нижнего города позволит егерям полностью взять катакомбы под контроль в кратчайшие сроки. Это остановит поток контрабанды. А цисарийцев просто выпереть из страны и дело с концом.

Белая лента

— Это уже не первое твое выполненное задание Ардум, в рамках работы с Ярисом Дервеем? — обратился ко мне император.

— Так и есть ваше величество, первым было дело контрабанды как раз дорогого Сиртского вина, которое потом вылилось в скандал вокруг храма «Пяти светлых».

— Да, да, помню, мерзкая история, Ярис тогда многим больные мозоли отдавил. И ты еще участвовал в экспедиции к разлому в княжестве Кирин, и в разработке военной компании по борьбе с орденом паладинов в Отисаре. Фокус с ложным маршем войск, якобы на усмирение бунтов в Явале, мне тогда очень понравился. Ты вскрыл попытки ордена занести в столицу споры ядовитых грибов и вовремя поднял тревогу, добыв при этом рецепт противоядия. То, что ты принес мне королевство Сирт на блюдечке, нас очень впечатлило. Мы не рассчитывали на такой ошеломительный результат. Но об этом знаем только мы и твоя супруга. Пусть все так и остается. Такой результат твоей работы позволит мне укрепить многие позиции, особенно, если смогу посадить на трон бывшего княжества и будущего герцогства Намара, старшего сына, вот и посмотрим, как он справится с бременем правления. Ты показал себя как верный долгу, достойный своего пожалованного титула истинный патриот империи. Я очень хочу, чтобы ты жил в столице, Ардум. Хочу приблизить тебя в свой круг. Мне докладывают, что дела в твоих землях процветают. А это означает что ты полностью оправдал мое доверие. Человек с такими талантами должен быть рядом со мной. Успеешь к весенним торжествам уладить дела в своих землях, чтобы советники могли справиться какое-то время без тебя?

— Разумеется, ваше величество.

— Скольких солдат сможешь содержать на полном довольствии?

— Если на постоянной основе, то сейчас, полк элитных егерей, вполне осилю.

— Те егеря что я отправил в твои земли осенью, на данный момент расквартированы в столице графства. Полторы тысячи человек. Построишь им лагерь, а я направлю часть финансирования из военного министерства. Очень уж удобное тактическое расположение, но прежний граф не мог себе позволить содержать такую ораву.

Императорская аудиенция, мягко говоря, несколько затянулась. Меня привезли во дворец ближе к полудню, а сейчас уже ужин и мы сидим в малой столовой жилой части дворца в компании императрицы Айсы Арейн, десятилетней принцессы Таи Арейн, и уже знакомого мне виконта Корта, бастарда, к которому императрица относится весьма спокойно и даже заботливо. Чувствовал я себя немного неловко, но обстановка за столом выглядела вполне демократичной и непринужденной.

— Скажите граф Оринг, — вдруг обратилась ко мне императрица, очень красивая и статная женщина, — до меня дошел слух что вы обучались фехтованию у полковника Саона Дервея, это действительно так?

— Истинно так, ваше величество, правда тогда он был майором и командовал гарнизоном крепости «Порог бездны».

— Раз вы владеете мечом, граф, почему в таком случае вы известны в некоторых кругах под прозвищем Мастер ножей?

— После войны с цисарийцами в Саяре, где я получил свое увечье в рядах ополчения, мне пришлось зарабатывать на жизнь заточкой ножей, ваше величество. Мастеровые цеха отвернулись от ослепшего калеки, а вот наемники взяли нас с сестренкой под опеку и меня в качестве точильщика, они и дали мне прозвище.

— Как интересно, и что было дальше? — спросила императрица с нескрываемым интересом, под молчаливое согласие императора.

— В городе становилось неспокойно. Империя намеревалась выбить цисарийцев из Саяра, всех наемников захватчики чуть ли ни силой тащили в ополчение и стражу. Вот я с группой наемников и ушел в империю, в крепость «Порог бездны» в качестве ремесленника отряда обеспечения. Но солдаты удачи братия неспокойная, редкий день обходится без конфликта. Тогда я и задумался над тем чтобы обучиться фехтованию помимо тех фокусов, которых нахватался у бойцов отряда. А майор Дервей заметил мои неумелые попытки и взялся помочь. Ему стало интересно, что получится если обучить слепого бойца. На основе его уроков и наставлений, благодаря ремеслу оружейника, я смог разработать свой собственный стиль и собственное оружие.

— Получил боевой опыт сражений в разломе с чудовищами и наемниками. И этому же стилю ты обучил сестренку, — добавил от себя сам император, — которая на экзамене в академию магии два раза одержала победу над полковником Магуром, инструктором гвардейской академии.

— Мы потом, как вы и просили, принесли извинения за этот инцидент, ваше величество. Полковник так же признал, что недооценил противника. А после мы провели несколько учебных боев в стенах гвардейской академии.

— Очень странно видеть слепого юношу, к которому у любого вежливого человека возникнет только чувство сожаления и сострадания, сумевшего достичь таких результатов, — добавила от себя императрица. — Мое чувство сожаления к вам, Ардум, — затмевает чувство уважения. И я в полной мере разделяю стремление моего мужа приблизить вас к делам двора. Вы уже доказали свой патриотизм и присягу верности трону. О вашем металле, о вещах, созданных вашими руками, ходят легенды и слухи, но некоторые из этих вещей есть в нашем доме и активно используются. Такой человек как вы весьма достойны быть другом нашей семьи.

— От всей души благодарю за ваше отношение к моим скромным деяниям, ваше величество, для меня величайшая честь, слышать подобные слова от вас.

— Я предлагаю ходатайствовать перед геральдической палатой, о присвоении гербу Орингов белой ленты. Что скажешь дорогой?

— Весьма разумная идея, —

Белая лента на гербе любого рода в империи Нортар, означала личную заслугу обладателя герба перед императором. Дружественный императорской династии род. Друг семьи, получающий право сидеть с императором за одним столом не только в рамках официальной аудиенции, а когда угодно. Насколько мне известно единственным обладателем такой ленты был виконт Ханас Климей, личный оружейник императора, которому я в свое время передал секрет булата.

Подобные изменения в моем гербе вызовет усиленный скрежет зубов других аристократов, но, если я останусь при дворе, им придется усмирить свой гнев. Обладатель белой ленты на гербе, это фаворит, что означает для меня довольно тяжелое бремя и большую ответственность.

Домой вернулся немного шокированным. Придется в срочном порядке менять планы и сдвигать графики некоторых проектов. Да и в целом чуточку менять тактику. Аля тоже долго не могла поверить, в то что наша работа смогла так угодить императору. Нам давали всего месяц, а точнее три декады, на то чтобы быстро смотаться в свои земли и наладить там все запущенные процессы. Если Вильт хочет, чтобы я построил базу для полутора тысяч егерей, то становится ясно что он стремится закрепить в центре своих земель крупное войсковое соединение.

Егеря, это не обычные солдаты, это военная разведка и спецназ в одном флаконе. Их конек не строевой бой, а точечные удары, сложные операции с вылазками в тыл врага. Они изначально создавались из числа опытных охотников и разумеется всегда имели огромное преимущество перед любым пехотинцем в лесной глуши. Как правило, лучники или арбалетчики, но и в прямом боестолкновении противники очень неудобные. Содержать такое войско, сейчас для меня не проблема. Тем более что будет подпитка из столицы. Но военная база таких орлов на моих землях, это гарантированный порядок и спокойствие жителей. Дисциплина в имперской регулярной армии жесткая, так что сами они для обычных жителей опасности не представляют, но стоит завестись лихому люду, будут искать пока не выловят всех до последнего, причем не за плату как наемники, а в рамках тренировочных и учебных программ самой военной базы. Очень хорошее подспорье в делах наведения порядка на территории выросшего в два раза графства. Да, граф Норум отказался от титула и передал все земли полностью в мое управление. Номинально он стал главой города Ор-Танар, бывшей столицы графства Норум. Я закрыл все долги графа, а его самого посадил на довольно щедрое финансирование. В том регионе больше лесов и меньше населения, так что еще летом прошлого года вместе с Наей в рамках ее магической практики на первом курсе, я организовал там несколько лесопилок, лесничество, открыл промысловую артель, в которую вошли сразу десять деревень. Промысловые артели довольно редкое явление, потому что все дары леса требуют обработки и предварительной переработки. Любые лесные ягоды, грибы, травы, орехи шишки, пойманная дичь, ее мясо и шкуры жир и железы, требуют первичной обработки на месте. В противном случае такое сырье невозможно транспортировать. На городских рынках столицы подобный товар найти практически невозможно, а стоит он довольно дорого. И только деревенские жители могут себе позволить все это, так как живут рядом с лесом. А вот созданное мной лесничество и промысловая артель, будет все это заготавливать. Солить и сушить грибы, перерабатывать ягоды и орехи и мясо дичи, чтобы потом отправить на мой пищевой комбинат, который по идее уже должен был выйти на среднюю производственную мощность благодаря энергетической независимости. Ведь в моих новых землях четверть территории занимают «проклятые» Орингонские болота. Проклятыми они были для всех предыдущих владельцев, для меня это огромный, почти неисчерпаемый источник топлива в виде торфа, и сырья для производства бумаги в виде тростника. Бумага отличный товар, всегда востребованный особенно в границах империи, и достаточно дорогой, если он хорошего качества, чего я смог добиться благодаря соляной шахте на моих землях. Из соли мой маг Тейз производит так называемую «Едкую пыль» как описывают ее алхимики. На самом деле это обычная хлорка, которая позволяет выбеливать изначальное сусло до меловой белизны.

Весь следующий день занимался делами, хлопоты по дому, визит в мастерскую, банковские дела, визиты в некоторые конторы и гильдии. А вот вечером, как стемнело, вновь напялил на себя образ леди Мары.

Находясь в королевстве на задании, я только два раза посещал столицу с условными проверками своей агентурной сети. Сирд и его разросшаяся банда уверенно контролировали четыре района столицы и делали это как рачительные хозяева, а не как банда головорезов. Сейчас они фактически уже не брали дань с мелких торговцев и ремесленников, а получали прибыль от вложений во всю ту структуру что я посоветовал им создать. В этой же структуре оказалась и наша милая «тетушка» Омна Тин, со своей фабрикой фастфуда, тележки которой колесили по всей столице и пользовались огромной популярностью.

В этот раз в образе леди Мары, я прошел тенями буквально на следующую улицу от нашего нового дома, и тут же подозвал рикшу. Ехать недалеко, но я не хотел в очередной раз шокировать своих подопечных всякий раз появляясь словно из ниоткуда. В этот раз открыто подъехал к салону где обычно заседал мой бывший бандит, и вошел в дверь как нормальный человек, но не забывая отыгрывать образ. Охранник знавший меня сразу же проводил до кабинета босса. Сирд как всегда радушно принял усадив в кресло возле своего стола, потому что знал, что за мной следует записывать или хотя бы делать короткие заметки, чтобы все не забыть.

— Как ваши дела Сирд? Все ли в порядке?

— Все прекрасно, госпожа. Завершили обустройство парка на том заболоченном пустыре, обустроили каменную набережную для лодок, высадили деревья, кусты, дорожки вымостили. В этом году весеннюю ярмарку будем проводить там. А то на улочках нашего квартала уже тесновато, а гостей приходит очень много.

— Отличная новость. Сколько у тебя свободных средств из моей доли?

— Сейчас точно не скажу, но больше трехсот тысяч, госпожа.

— Великолепно. Я говорила с Хозяином, в связи с чем у меня к тебе будет две просьбы. Дай задание своим людям и стряпчим искать в городе добротные, глубокие, винные погреба и выкупай в собственность своей артели.

— Винные погреба? — удивился Сирд делая пометку в блокнот. — Это же одно разорение, многие из них сейчас в ледники переделали, иные простаивают.

— Значит дорого за них не попросят. Ищи хорошие, и глубокие. Даже если из них

— Коль велите, то сделаем, найдем, купим. А зачем если не секрет?

— Секрета нет, Хозяин говорит, что в скором времени упадет цена на сиртские вина. И как только это случиться, отправим на юг целый караван из трех кораблей за ними чтобы успеть скупить все старые запасы дорогих вин в Таминаке. Дорогие вина выдержанные, по многу лет в погребах хранятся. А как привезем в столицу, хранить мы эти вина где будем? И другие купцы, тоже пожалеют, что не содержали погребов, вот вам и будет прибыль, станете брать на хранение под гарантию сохранности.

— А, теперь понял. В таком случае все сделаю.

— А еще скажи мне, то старое каменное здание большой красильни еще не развалили? Его вроде сносить собирались?

— Да там прежний владелец помер, а у нынешнего только долги копятся.

— Замечательно. Купи здание, и закажи там капитальный ремонт, чтобы круглый год было пригодно для работы. Я после объясню, что там нужно будет сделать. У Хозяина есть мысли как его использовать с выгодой. Меня некоторое время не будет в столице, но канал связи все тот же. От наших сыщиков есть какие-то материалы?

— Да, да, — засуетился растолстевший за несколько лет бывший бандюга, доставая из сейфа целую папку отчетов, которые собирали его люди отовсюду где только можно.

Отчеты позволяли мне более широко осматривать происходящее в империи. Иные отчеты приходили из самых неожиданных мест, из таких дальних уголков, о существовании которых я и не знал. Восемьдесят процентов этих записок и слухов пустой информационный шум. Но, порой, встречались интересные зацепки, которые я уже перепроверял и вносил в собственные отчеты. Ведь вся эта агентурная сеть работала именно на меня, как на воровку и отбитую на всю голову стерву, способную в одиночку наказать любого аристократа или промышленника. Но на самом деле, все это работало и на меня, и на благо империи.

В один из визитов еще в прошлом году, я посоветовал Сирду использовать одно из жилых зданий и создать там приют, а свою артель выставить как спонсора этого заведения. Мой подопечный долго недоумевал от такого предложения, но указание выполнил. Его люди полгода вылавливали по всей столице беспризорников и насильно тащили в приют. Тогда даже комендатура заинтересовалась куда это бывшие бандюги детей таскают. Но все улеглось, когда провели проверку, и только покрутили пальцем у виска, мол зачем тратиться на сирот, из собственного кармана. Но детвора из приюта, которых кормят, поют, одевают, обучают, дают крышу над головой, это просто уникальные воробушки, которые со скоростью степного пожара могут разнести по городу любую информацию. Сирд как владелец артели, нанял воспитателей, накормил сироток, напоил, дал крышу над головой, пошил им одинаковую форму с нагрудными номерными значками и создал филиалом курьерскую службу. Те бывшие беспризорники что помельче, бегали пешком, а вот те что постарше, уже гоняли на рикшах и лодках доставляя письма и посылки. И сейчас эта шпана зарабатывает больше чем изначально потратился на них Сирд. Многие родители совсем не беспризорных детей, буквально упрашивали взять своих оболтусов на работу в курьерскую службу вместе с бывшими беспризорниками.

Сегодня днем, когда я проверял дела в мастерской, с удовольствием наблюдал парный комплект типографского оборудования, которое наконец создали мои мастера по моим проектам и наработкам. Два печатных станка с наборными шрифтами способные в один прокат печатать газетный разворот. Именно для этого оборудования я попросил Сирда купить большое здание в красильном районе, и именно для этого мне требовалась курьерская служба. Я собрался издавать газету. Не я как граф, Оринг, не я как леди Мара, а я как Хозяин. Владельцем газеты как ни странно будет назначен первый помощник Сирда, Анег заметный своей лысой, но весьма сообразительной башкой. Просто я так решил и мне лично, как Хозяину, так будет удобней. Оборудование и бумагу станут покупать у меня как у графа Оринга, но к самой газете я как граф, официально, никакого отношения иметь не буду. В помощники к Анегу, наймут с пяток смышленых ребят парней и девчонок, из числа выпускников академии искусств, наймут рабочих к станкам, обучат и наладят выпуск газеты. Выпускники академии станут условными журналистами, рабочие станут печатать саму газету, пока планирую только в два полных разворота. А курьерская служба станет распространителями, уличными продавцами и доставщиками по подписке.

В рамках магической академии есть устройство, которое называется если переводить буквально «Светопись», которое фиксирует изображение, попавшее в условный объектив на тонкой медной пластинке. Эдакий магический фотоаппарат. Само устройство и принцип его работы не секрет, но процесс не дешевый, и пользоваться подобным устройством может только обученный маг. Но прелесть в том, что готовое изображение на медной пластинке очень легко можно отдать граверу, и он фактически создаст матрицу, которая подойдет как оттиск для печатного станка, и этот процесс заменит фотографию. Так что и на подобного специалиста, «магического фотографа», и на этот прибор, и на штатного гравера, если я хочу печатать газету с картинками и гравюрами, придется тоже потратиться. В планах и редакция и сама типография расположатся в одном здании. Задача в том, чтобы наложить лапу хотя бы на одно средство массовой информации и задать условные стандарты для будущих подражателей.

Весь следующий выходной день провели с Наей. Посещали магазины торговые лавки, по секрету рассказали Нае как провели время в королевстве на юге. Брать с нее обещание что она никому ничего не расскажет не требовалась, сестренка умела хранить секреты. Ведь у нас их накопилось достаточно много. В разговоре решили, что в графство я отправлюсь один, а Аля в столице займется вопросами изменения геральдических символов, для нас и Наи. Ведь Аля теперь тоже графиня Оринг. Плюс к этому, коль император хочет видеть меня рядом с собой в столице, то придется заняться городским особняком. Сейчас он после ремонта, но в нем еще не все восстановлено. Не хватает некоторой мебели, штор, ковров, светильников, прислуги, дворецкого, повара, дворника, садовника, конюха. Даже лошадей нет. На все это придется тратиться и черт бы с ними с деньгами, нужно время.

Вся загвоздка в том, что, если мы соберемся ехать вместе, придется нанимать экипаж и охрану и тратить шесть дней на дорогу только в один конец. Гораздо логичней разделиться и закрыть все накопившиеся проблемы. Я смогу мгновенно добраться до своих земель и

Но все планы полетели к чертям, когда после выходного, по меркам аристократов, ранним утром, примчался экипаж с внебрачным сыном императора Кортом. Мы с ним почти ровесники, он чуточку старше.

— Я попросил отца позволить мне побывать в ваших землях и лично убедиться в состоянии дел в егерском полку. Он даже письмо написал.

— Почту за честь разделить с вами дорогу, виконт Арейн.

— Прекрати Ардум, — кривится Корт на мой официальный тон и манеру поведения, — мы с тобой можно сказать в одинаковом положении, ты обретенный аристократ, а я незаконнорожденный сын императора. И на тебя, и на меня смотрят с пренебрежением. Но отец относится ко мне лучше, чем к родным сыновьям, да и мачеха от себя не отталкивает. Таким как мы надо держаться вместе. Коль уж отец так хочет подтянуть тебя поближе ко двору, я смогу тебе помочь, и дать уроки выживания в этом зверинце.

Скорее всего послать Корта вместе со мной была идея самого императора, но не это важно. В том, что мне пока не хватает союзников он прав, и я не стану отворачиваться от такого вежливого жеста.

— Честно говоря, Корт, мы собирались ехать налегке, без карет и охраны. Оденусь как прежде в доспехи наемника, а Аля в одежду горожанки, и спокойно верхом. Если ты хочешь, можем съездить вдвоем с тобой, тогда я Алю оставлю дома. Побудешь в пути моими глазами?

— Так даже интересней, — улыбнулся Корт. — Но папа все равно навяжет нам в спутники пару егерей.

— Ну, хоть не боевой отряд и то ладно.

Верхом мы конечно быстрей доберемся, дня за четыре, время жалко, но ради сближения с сыном императора, пусть и незаконным, но признанным, есть смысл его потратить. Ведь о тайнах двора я совершенно ничего не знаю.

Договорились выезжать на следующий день. Пришлось срочно покупать лошадь с оглядкой на то что она потом останется в моей городской конюшне. Так что должна соответствовать статусу, так сказать.

С раннего утра поцеловал еще спящую Алю и пешком отправился к северным городским воротам.

Оделся и вооружился как обычный наемник, из числа которых меня пока никто не исключал и наши с Наей личные дела просто лежат в резерве гильдии. Я как вернулся из Сирта, сразу обновил лицензию охотника на чудовищ в гильдии магов. Точно такая же лицензия теперь есть и у Наи, что делает ее объектом всеобщей зависти сокурсников, потому что она единственный ученик академии с настоящим боевым опытом.

Корт тоже оделся неброско, по-походному. Как он и сказал, с ним в компании прибыли три армейских егеря в звании капитанов. С таким сопровождением можно ничего не бояться.

Погода в этот день выдалась совсем не для путешествий, небо заволокло серыми тучами, моросил мелкий дождь, раскисшая колея чавкала под копытами лошадей. Вздумай мы отправиться в путь на карете, давно бы уже застряли. Корт сам взял мою лошадь в повод, и мы выехали первыми, егеря держались чуть позади, метрах в ста от нас. Первые пару километров пока проезжали предместье столицы, Корт просто сосредоточенно вел мою лошадь, но как выехали к полям фермеров чуть сократил дистанцию и теперь ехал почти вровень со мной.

— Откуда у тебя столько знаний Ардум? — неожиданно спросил Корт. — Я консультировался с магами академии, с преподавателями инженерной школы, показывал им твои устройства, кружку, сохраняющую тепло, сейф, твой фонарь, зажигалку, даже железную арфу. Они все говорят, что это просто удивительные творения, гармоничные с природой вещей, не имеющие ни капли магической силы.

— В ремеслах очень много вычислений, Корт, расчетов и точностей мер. Надо не просто знать последовательность того или иного способа работы, а понимать, что и зачем ты делаешь. Еще в Саяре, в гильдии наемников я работал в темной мастерской, пытаясь выправить вмятину на старой кирасе. После ремонта, тот участок кирасы, который я обстукивал молотком, стал издавать другой звук, более высокий. Другая вмятина оказалась не такой глубокой и достаточно было только пару раз простучать, и вновь звук изменился. Я тогда и подумал, что, если вот на такой круглой чаше нарочно создать такие участки и тонко настроить звучание, получится сыграть гармонию. Так и придумал тот самый музыкальный инструмент, который тебе так понравился.

— А как же кружка, этот твой термос. Как ты додумался создать его?

— Наблюдая, если можно так сказать, за кузнечными мехами, Корт. Воздух ведь осязаемое вещество, хоть большинство и не задумываются над этим. Он имеет плотность, чувствуется органами чувств, мы им дышим, значит его можно представить, как воду, или как металл. Вода ведь тоже, бывает твердым льдом, жидкостью и паром, частью воздуха. Тогда я задумался над тем, что будет если воздух убрать. Но если ты уберешь воздух из бычьего пузыря, например, пузырь сдуется. А если стенки такого «пузыря» сделать прочными, чтобы не сдулись? И убрать воздух, что окажется внутри такого прочного пузыря?

— Ничего, пустота, — логично рассудил Корт.

— А раз пустота, то и свое состояние она поменять, как вода, например, не может. И не пропустит ни тепло, ни холод, ведь пустоту нельзя нагреть или остудить. В ней ведь ничего нет, что могло бы нагреться или остыть. Значит тепло и холод будут передаваться только через стенки «пузыря», а они довольно тонкие, так что тепло или холод будут передаваться медленно. Так и родилась идея провести серию разных экспериментов. Про меня такое конечно говорить неправильно, но я в некотором смысле очень наблюдательный. Порой, я замечаю то на что другие просто не обращают внимания. Задаюсь вопросами на темы, которые остальных просто не интересуют. Когда стал задумываться о свойствах веществ, об их сходстве и различии, стал понимать, что эти свойства можно использовать в своих целях, создавая себе удобные вещи.

— А как появился твой фонарь, которые сейчас закупают военные?

— Тоже из наблюдений Корт. Работая в мастерской, я заметил, что железный и медный пруток одинакового размера, нагреваются с разной скоростью. Медный нагревается быстрей чем железный. И остывает он намного быстрей. Тогда я подумал, что медь лучше передает температуру чем железо. И если я хочу сделать яркий фонарь, который так был нужен пограничникам в крепости, то вокруг горелки, чтобы сильное пламя не

— Получается ты всему научился сам, просто наблюдая за природой вещей, познавая их?

— Примерно так, Корт, да, я наблюдал, пытался понять, и представлял, как бы это можно было использовать. Именно эксперименты со скоростью остывания металла и позволили мне разгадать тайну азерийского булата, и создать свой собственный рецепт. Когда перестаешь видеть, и твое сознание проваливается во тьму, оттуда из темноты мир ощущается совсем иначе.

— Меня с детства обучали лучшие умы империи. Истории, наукам, искусству, и я был очень прилежный ученик. Учителя хвалили за усердие и усидчивость. Чего нельзя сказать о моих братьях. Но познакомившись с тобой я вдруг понял, что я не умею применять эти знания. Я не знаю, что мне с ними делать и зачем они мне вообще нужны. Если сейчас я пытаюсь участвовать в государственных делах и вынужден дополнительно учиться тому, как это делать. Понимать сложные политические отношения, взаимосвязи экономических и военных дел. А ты, всего лишь на зиму уезжаешь в соседнее королевство, тратя половину отведенного времени на дорогу, и умудряешься провернуть буквально немыслимое. Привозишь отцу прошение старших домов принять королевство в империю.

— Это как настройка железной арфы, Корт. Чуточку здесь, немножко там, но, когда понимаешь какой результат хочешь получить, все незначительные изменения в конечном счете приводят к нужному результату. Аристократы королевства сами хотят попасть в ряды имперской знати, но им в этом мешали жрецы храма «Пяти светлых». Промывая мозги и держа долговыми расписками. Вывод напрашивается сам собой, надо удалить жрецов и их влияние. Чтобы не делать это самому, нужно привлечь тех, кто сможет это сделать. Действие в несколько ходов, и все. Закладные у меня, исполнители получили свое, люди из созданной мной сети провели переговоры всего с одним главой старшего дома, и все подробно разложили, как без шума и драк стать частью империи. Все просто.

— Но как ты провернул все это?

— Первым делом я сделал своим должником главу местной гильдии воров. А уже он, отрабатывая долг, запустил цепочку нужных мне событий, в результате которых насмерть перессорились несколько довольно агрессивных группировок, взаимно уничтожив друг друга. Я просто стравил руками агентов, короля подземного города, гильдию воров и храм «Пяти светлых» с его рыцарским орденом.

— Знаешь, Ард, в таком случае я думаю, что жизнь при дворе тебе покажется детской забавой. Знать не отличается особой изобретательностью в вопросах интриг. И судя по тому, что ты мне рассказал, а это далеко не все твои секреты, ты там будешь чувствовать себя как рыба в воде.

— Возможно и так, Корт. Но вот я сам совсем этого не хочу. Я лишь исполняю волю императора. И если он хочет, чтобы я применил свои навыки в дворцовых войнах, так тому и быть.

Хозяин

Первый мой визит в пожалованное мне графство прошел тихо, а всю дорогу нас тогда сопровождали только недоброжелательные взгляды селян и городских жителей. В этот раз все выглядело совсем иначе. Стоило нам только въехать в какую-то деревушку, стоящую на отремонтированной, покрытой плоским камнем дороге, как все, кто нас видел сразу же бежали любопытствовать, кто это там скачет, а так как внешность у меня довольно приметная и все графство знает, что их новый господин слепой, все тут же начинали радостно приветствовать. «Доброго дня ваше сиятельство!», «с возвращением, ваше сиятельство!».

Приходилось улыбаться и махать рукой в ответ.

Удивленный Корт с недоумением смотрел на бурную реакцию жителей графства, как и егеря, что нас сопровождали.

Честно говоря, я сам был немного удивлен. Перед моим отъездом в столицу все проекты были только запущенны и лишь набирали обороты. А сейчас, вон какая бурная реакция. Видимо те инструкции что я оставил Осте и Тейзу все-таки исполнялись последовательно и вовремя.

Нам с Кортом хватило четырех дней чтобы добраться до Далона. Это большой северный тракт с разбитой за зиму, и еще не отремонтированной колеей, стал тяжелым отрезком пути, но как только въехали на мою землю, лошади резво прибавили шаг, цокая подковами по каменной дороге.

В самом Далоне и вовсе, суета началась от главных ворот. Горожане все, кто нас видел выходили на улицу и радостно приветствовали. К нашему строю тут же присоединились пяток городских стражников, а впереди на пару сотен метров перед нами бежала толпа возбужденной детворы, которые громко оповещали городские кварталы о возвращении господина.

Надо сказать, что и внешне город заметно изменился. Стал каким-то пестрым, шумным, наполнился необычными запахами и звуками. Вновь пришлось снизить скорость чтобы не потоптать горожан, которые стремились выйти на дорогу чтобы нас приветствовать. Стражники как могли расчищали нам путь, но все равно, пока добрались от главных ворот до моего замка на холме, прошло больше часа.

Во дворе замка нас встречали больше десятка старших чинов егерского полка, мои первые советники Оста и Тейз и барон Ялис Аталь, кастелян замка. Во дворе с радостными лицами суетилась прислуга.

— Рады приветствовать, ваше сиятельство! — вышла навстречу Оста. — Кто ваш спутник?

— Виконт Корт Арейн, он наш добрый гость Оста.

— Добро пожаловать в графство Оринг, ваше высочество, тут же склонилась бывшая наемница в вежливом поклоне

— Я бывал в разных родовых землях дворян, Ард, но такого бурного приветствия еще не встречал.

— Действительно Оста, — спросил уже я, покидая седло. — Что случилось, что все так возбуждены нашим визитом?

— Ничего не случилось, ваша светлость. Просто люди рады вашему возвращению.

Старый барон Аталь тут же дал распоряжение слугам подготовить гостевую комнату. Мы отдали лошадей подоспевшим конюхам, а сами пошли внутрь. Чувствую мои помощники все это время держали графство в ежовых рукавицах четко следуя моим наставлениям. В замке тепло, чисто, приятно пахнет, слуги в очень приличной и чистой одежде, сами свежие, доброжелательные, причем не наигранно, а искренне. А ведь я вернулся фактически внезапно, без предупреждения. Значит здесь всегда так.

Разошлись с Кортом по комнатам чтобы привести себя в порядок и переодеться, а примерно через час я спустился в большой зал где уже накрывали стол.

— Так, Оста, пока принц еще чистит перышки, кратко, без подробностей, расскажи, что происходит?

— Еще с осени все началось, как только первые цеха комбината заработали. Декады через

— Понятно, значит, как только за товар селяне сразу получают живые деньги, у них очень быстро поднимается настроение и желание в следующий раз привезти или пригнать еще больше?

— Ну, примерно так, — соглашается с улыбкой мой первый советник. — Всю зиму сушеные овощи санями увозили в баронство вашей тетушки. Все отчеты, вся выручка в полном порядке, мы с Тейзом строго все перепроверили.

— Понял, позже разберемся с этим вопросом. Егеря здесь теперь останутся на постоянной основе, нужно построить им базу. Так что гильдии строителей прибавится работы.

— Она у них и не заканчивалась, Ард, — хмурится Оста, — они людей уже из Адука, Ор-Танара, приглашают, рук не хватает. Даже наемники в работяги подались.

— На военную базу придется выделить. Пусть даже в ущерб каких-то моих проектов. А то мне его величество уже намекнул, что я очень быстро жирею.

— Гончар расстроится. Он надеялся, что уже к лету построят три больших печи.

— Это мастер Крег, что ли? Зачем ему столько?

— Так он все изразцы что за весь прошлый год сделал уже продал и заказов уже набрал. А изразцы товар дорогой.

— Вот как, а я только ради эксперимента эту затею финансировал. Ладно, пусть развивается, я выделю деньги чтобы нанять еще рабочих.

— Я тут без твоего одобрения Ард, большую группу беженцев приютила, егеря из леса привели полумертвых, истощавших, полторы сотни, мужчин мало, в основном женщины и дети.

— И правильно сделала что приютила. Выдели им подъемные и выдай талоны как в нижнем городе.

— Подъемные выдам, а талоны уже. Всех женщин кружевная мастерская забрала.

Да, вот что значит почти на полгода забросить дела. Хорошо, что полноценные инструкции, которые я писал по принципу алгоритма, оставил. Точнее сказать я только диктовал, писала Аля, или сама Оста. Благодаря им советники смогли наладить нормальную работу всех проектов.

На ранний ужин в честь моего возвращения и высокого гостя, мои кухарки и повар расстарались. Корт хоть и бастард, но он признанный, и потому официально считается принцем, пусть и самым последним в очереди на престол. Часть продуктов на стол поставили уже из ассортимента нового комбината. Тут и соления, и тушеное мясо и даже прошлогодний «Хамон», вяленный окорок из первой партии на которой я отрабатывал рецептуру. Удачно получилось, вкус почти точно соответствует тому который я помнил еще из прошлого мира.

Тейз и Оста на пару рассказали мне как жили эти почти полгода без меня, описали общее положение дел в графстве. Судя по этим докладам, я уже получал прибыли больше чем вложил в комбинат. Да он не такой как все привыкли видеть скотобойню, или артель по засолке овощей. Нет, там происходит намного больше процессов, которые сразу и не видно. Помимо продуктов там производится еще мыло, клей, казеин, костная мука, выделанные шкуры, колесная смазка, кремы, ваксы, свечи, пуговицы и даже косметика и парфюмерия. А уж список продуктов, можно перечислять очень долго. Пришлось повозиться с оборудованием для производства консервных банок, но это на сто процентов того стоило.

Уже на следующий день, я лично провел Корта по всем цехам нового производства. Продемонстрировал продукцию, рассказал об особенностях.

— Получается, что, то нежное и ароматное мясо что мы ели вчера за ужином было приготовлено еще год назад? — с удивлением и некоторой настороженностью спросил принц.

— Пять декад назад, — я взял из ящика, банку и продемонстрировал ее Корту. — Вот здесь указана дата производства и рекомендуемый срок хранения, два года.

— Ты не перестаешь меня удивлять, Ард, обязательно прихвачу несколько штук домой. Это же, наверное, очень удобно использовать в путешествии.

— Этот комбинат выпускает четыре вида мяса. Тушеное, как в этой банке, соленое, это обычная солонина в бочке, сушеное, и вяленное, но не абы какое, а тоже со вчерашнего стола, которое было нарезано тонкими ломтиками, такое ароматное. И вся эта продукция очень легко переживает транспортировку и длительное хранение. То же самое делается и с овощами и злаками. Только переработка с целью длительного хранения. В самый раз для долгих путешествий, солдат, моряков, наемников, караванщиков.

— Когда мы подъезжали к городу я видел какие-то странные каменные купола, — любопытствует Корт.

— А, местные назвали эти сооружения «Червивая ферма». Особой необходимости в ней не было, но я велел ее построить, чтобы занять людей из трущоб. Такие сейчас строят по всему графству. В эти ямы под куполом сбрасывают городские пищевые отходы, помет с ферм, опилки, ботву, словом все отходы сельского хозяйства. Потом запускаем туда червей и забываем на год, а то и больше. Вот сейчас как раз пытаемся экспериментально понять сколько нам таких ферм понадобится, чтобы замкнуть цикл. Как только черви все переработают, половину червей отдадим на корм птице и рыбе в пруду, а вторую половину в новую только что заполненную отходами яму. А все остальное возвращается на поля в виде удобрений.

— Я точно знаю, что прежний владелец этих земель считался не самым глупым человеком, но он еле сводил концы с концами. Почему у тебя все не так? Ведь ничего не изменилось!

— Это очень богатые земли, ваше высочество как для ведения сельского хозяйства, так и для производства. Но империя собирает налог с владетелей деньгами. А здесь оборота денег почти не было. Крестьяне выращивали столько сколько сами могли съесть и заплатить налог графу, тем что выращивают. Но графу не нужна еда, ему нужны деньги.

— Логично же что надо организовать продажу продуктов и получить выручку, — совершенно резонно заметил Корт.

— Так и есть, — соглашаюсь

— А как же каторга? Здесь раньше существовала каторга, соляные шахты. Как ты найдешь рабочих на это производство?

— Ты не поверишь, Корт, но туда очередь стоит из желающих там поработать. Просто не надо бедных рабочих загонять в шахты и использовать пока не сдохнут, соблюдать меры предосторожности и хорошо платить, дать нормальный инструмент, вот и все, работают и не пищат. Оба комбината потребляют в день столько соли, что все графство прежде в год не потребляло.

— Покажешь мне бумажную фабрику?

— Да, Корт, завтра туда поедем. У тебя нет магических способностей?

— Нет. Но очень бы хотелось.

— Просто эти «Проклятые» болота стоят на древнем разломе, и как говорит Ная, дикой маны там намного больше чем даже в горах у «Порога бездны». Так что человеку с магическими способностями там станет очень тяжко.

— Ты наверняка что-то придумал и на счет болот?

— Конечно, Корт. Это почти неисчерпаемый источник энергии и сырья. Это жемчужина графства. Я намерен их только беречь и по возможности использовать разумно.

— Все никак не уловлю хода твоих мыслей, Ард, — заявил принц, когда мы вышли во двор фабрики и направились вдоль мастерских в сторону города, — ты каким-то странным образом умудряешься превратить проблему в преимущество. Недостаток, в достоинство. Я же знаю, что бурная деятельность в самой столице, это тоже дело твоих рук. Я имею ввиду вечно нищий ремесленный квартал, красильный район, бывший рыбный порт, нижний город. Твои люди раздавили гильдию воров, выстроили в струнку хулиганье и разбойников. Все эти районы наполняются новыми смыслами, расцвели, стали безопасными. Сейчас вон вдоль набережной рыбного порта где десятки лет гнила свалка, такой парк обустроили. Каждый год стали закатывать большие ярмарки, да такие что сам отец рвется там побывать. Почему чиновникам ответственным за все это не приходило в голову сделать все то же самое?

— А почему тебе не приходило такое в голову?

— Я не знаю, — чуть потупил взгляд Корт. — Быть может не о том думал?

— Жажда наживы, Корт. Ничего общего с патриотизмом, с долгом, с заботой об облике империи и столицы. Нет. Жажда наживы и холодный расчет. Немного циничный, чуточку пошлый, но все же расчет.

— То есть ты хочешь сказать о том, что все там происходящее, это ради денег? — не перестает удивляться принц, степенно вышагивая рядом со мной.

— Разумеется. Ради денег и контроля. Сам подумай, целый район безработных ремесленников труд которых оказался никому не нужен. Гончары, кузнецы, ткачи, обувщики, плотники, столяры. Они не способны составить конкуренцию некоторым промышленным предприятиям, которые производят все то же самое, но быстрее и дешевле. И что им делать? Либо уезжать из города, либо искать новую работу. Уехать не на что, все что у них осталось это долги, новую работу поди еще найди, тут волей-неволей, задумаешься о преступлении.

— И как поступить? Действительно ситуация хуже некуда, как выкрутиться?

— Вложить деньги сразу в весь район. Выкупать здания и переделывать в коммерческую недвижимость. Деловые конторы, салоны, игорные дома, доходные дома, гостиницы, кафе, рестораны, магазины, склады, малые фабрики, как моя мастерская, например. Да, после таких переделок вчерашний ремесленник пойдет работать швейцаром в гостиницу, а бывший плотник, разнорабочим или дворником в доходный дом. Но они получат работу и перестанут думать о преступлении. Салоны лучше держать на виду, как это делается в империи просто продавать владельцам лицензии, так же, как и игорные дома. Потому что, если запрещать, они станут подпольными и неподконтрольными. В столице нужна деловая недвижимость для контор разных артелей, торговцев, промышленников, здания архивов, хранилищ, банков. Столица государства, которое продолжает расширяться, по логике вещей постепенно будет превращаться в деловой центр. По-другому быть не может. Ведь именно в Хадарисе все министерства, академии, управления, центральные офисы гильдий, музеи, театры. Сам уровень города меняется, а значит и уровень горожанина должен меняться. Все что я тебе назвал Корт, все эти доходные и игорные дома, конторы, салоны, магазины, все они приносят доход. И кто по-твоему его получает?

— Тот, кто вложил средства в передел?

— Именно так. Поэтому я и сказал, что в основе всех этих решений лежит жажда наживы и холодный расчет.

— Все ради денег? — чуть разочаровался мой новый друг.

— Ради движения денег, — пояснил я. — Знаешь, в первые дни после оккупации Саяра цисарийцами, мы с сестренкой остались на улице. Покалеченный, ослепший подмастерье жестянщика, и восьмилетняя перепуганная девочка. Без средств к существованию, голодные, почти раздетые. Стояла задача просто выжить. С тех пор ничего не изменилось, Корт, ровным счетом ничего.

— Но вы с сестрой теперь не бездомные, не нищие, и совсем не беспомощные.

— Мы — да, — согласился я. — Мы прошли непростой путь и много сумели взять. Но те, кто жил в том ремесленном квартале столицы, в красильном районе, в этом графстве. Для них задача выжить все еще актуальна, понимаешь. Им плевать на баронов, графов и герцогов, даже на императора, они просто хотят выжить. Да, среди них есть ленивые, глупые, криворукие и безответственные, но таких общество перемалывает

— Интересная жизненная позиция. И главное совершенно естественная. Живи сам, и дай жить другим.

— Знаешь почему самый лучший работник, это лентяй?

— Удиви.

— Лентяй лучше один раз соберет волю в кулак, и сделает все как надо, чтобы потом не переделывать. В отличии от исполнительного идиота, который десять раз сделает неправильно, но с пылким рвением и никому не нужным энтузиазмом.

— Знаешь, Ард, мне все больше начинает казаться, что меня всю жизнь воспитывали в духе какого-то ложного патриотизма. Давали знания, которые на самом деле мне совершенно не нужны. Меня не научили их применять и добывать. Я теперь это так отчетливо вижу. Мне не нужно было выживать в том смысле слова, как это приходилось делать вам. Я прятался под крылышком у любящего отца. Увлекался живописью, музыкой, поэзией. Витал в каких-то грезах в стремлении к идеалам. Размышлял о сути человеческих поступков, решений, но не находил ответов. А все, кого я спрашивал о смысле жизни о добре и зле, либо не могли ответить, либо просто врали, рассказывая мне обобщенные прописные истины, не понимая их смысла. Но вот в твоих рассуждениях, мне кажется, я как раз и увидел те самые ответы, которые я так долго и мучительно искал.

— Я рад что ты меня понимаешь, Корт. У тебя очень пытливый ум, ты один из немногих кто выудил из меня так много информации, не применяя пыток, но тебя все время держат взаперти. Оберегают, не дают почувствовать свободы, независимости. Но ты и сам никак не можешь найти точки приложения сил. Ты жаждешь опыта, сильных ощущений, ищешь признания. Я уверен, скоро ты найдешь эту самую точку приложения сил. В искусстве, творчестве, науке, литературе, поэзии, я не знаю, но ты ее обязательно найдешь.

— Спасибо Ардум, я очень рад что отправился с тобой в эту поездку, но пока мы почему-то нашли только комендатуру. Зачем она нам?

— Здесь временный штаб егерского полка. Хочу поговорить с командованием на счет строительства военной базы. Насколько мне известно, в империи на этот счет существуют стандарты, но не учитывать мнение самих военных в этом вопросе, будет невежливо.

— Опять что-то задумал Ард?

— Даже если так, сам посмотри и сделай выводы. Скрывать не стану.

В действительности я планировал убедить полковника написать официальный рапорт, о необходимости создать не одну, а две полноценных военных базы со всем перечнем положенных атрибутов. В обмен я готов предоставить любое удобное с точки зрения военного искусства место в пределах графства, и положенную в таких случаях часть финансирования, но тут многое зависит от пониманий самого командования. Эти земли считаются имперскими, и я как вассал императора, в некотором смысле уполномоченный управленец, так что военная база на этой земле по большей части будет финансироваться из центра. Обмундирование, денежное довольствие, резервы, все это будет поступать из общего центра обеспечения. Моя задача как наместника, кормить, поить, и не дать заплыть жиром. Обеспечить подворьем, обслугой и крышей над головой. Но раз речь идет о полноценной военной базе, то стоимость ее строительства постепенно будет списываться из моих будущих налогов. И чем дороже базу я тут заложу, тем дольше будет впахивать местная гильдия строителей, и тем дольше будет снижен мой ежегодный налог. За бывшее графство Норум, которое целиком вошло в состав моих земель, мне уже приходится его платить.

— Как вам эти владения, господин Реган, — обратился Корт к полковнику егерей.

— Да пес его знает, ваше высочество, — ответил полковник в обычной для военных манере. — Графство как графство. Всю зиму здесь квартируемся, и толком не понимаем, что тут вообще происходит. Спрашиваем где сам граф, говорят в столице, мол дела у него там. Его первая советница, леди Оста просто железная баба, моих лейтенантов может на свой железный кулак намотать пару штук и не сломается, сразу видно дело свое знает. Второй советник и вовсе маг. Не дай боги такого разозлить он же гарнизон с землей сравняет. Приказчики целыми днями как ошпаренные носятся все по поручениям. Чего носятся, зачем, никто не понимает. Нам командование дало приказ проводить плановые тренировки, а чего их тут проводить в первые три декады окрест все леса от лиходеев всяких вычистили, и все команда — вольно. Если бы не леди Оста, которая моим парням приплачивает за дополнительные наряды, так и совсем бы от безделья измаялись.

— Его величество дал мне приказ, — обращаюсь я к полковнику, — ставить здесь для вас полноценную военную базу, и брать на кормовое довольствие. Я военных люблю и уважаю, и потому хочу услышать ваше мнение, господин полковник, где вы хотите располагаться?

— Что прям вот так и спросите моего мнения? — удивился полковник Реган.

— Возможно вы не поняли, просто сам я человек не военный, а у вас наверняка существуют какие-то правила, регламенты, стандарты. Ну как в пограничных крепостях. Быть может тактическая целесообразность, логистическая зависимость, время подхода.

— Вы точно не служили, ваше сиятельство? — с усмешкой интересуется полковник. — А то говорите, как кадровый военный.

— Скажем, так, немного нахватался некоторой военной терминологии в пограничной крепости.

— А значит сразу заслужили мое уважение, ваше сиятельство. Солдат, господин граф, он выполняет приказ, и думать ему не положено. Но коль уж вы спрашиваете моего мнения, я отвечу. Егерскому полку всегда нужна тренировка, тревога, бдительность. А у вас в графстве самое опасное место, это дешевый трактир поденщиков у речной пристани, где два раза за зиму случилась пьяная драка.

— В таком случае, господин полковник, так как мои нынешние земли, фактически два графства, соединенные вместе, как вам известно, что, если мы поставим не одну, а две военных базы, первую здесь в Далоне, а вторую Ор-Танаре. Чтобы две эти базы между собой все время конкурировали и соревновались. Одни будут восточная, а другие западня базы. Вот и устраивайте между собой военные игры. Разумеется, что леди Оста щедро выделит средства на такие учения и маневры. Ведь расстояние почти двести километров, тут и за три дня не всяк даже марш-броском доберется.

— Очень разумное решение ваше сиятельство. Из вас бы вышел отличный стратег. Я обязательно напишу это в рапорте. И вам затрат меньше, и мои ребята все время будут в тонусе.

Какой наивный и сговорчивый полковник, что даже романтик Корт взялся за голову видя, как ловко я только что перераспределил налоговое

Опасности в дороге

Почти две декады, проведенные в графстве, позволили мне в полной мере понять происходящие там процессы и тщательно все отрегулировать, оставить новые алгоритмы своим советникам, разъяснить нюансы.

Мне удалось снизить ажиотаж, нормализовать работу двух фабрик и сопутствующих артелей. Ведь обе фабрики снабжали созданные артели на болотах, где добывали торф. Другая артель заготавливала тростник. Третья добывала известняк и выжигала в печах, получая известку, тоже использующуюся в производстве. Четвертая артель занималась транспортными вопросами и организацией складов. Работа фабрики встанет, не окажись в ее распоряжении хоть одного важного компонента, поэтому склады сырья рассчитаны таким образом, чтобы фабрика могла работать без доставок, на случай плохой погоды или еще по каким причинам, не меньше декады.

Там, кстати, возник вопрос утилизации множества хитинов монстров, что находили в болоте постоянно во время добычи торфа. Один из мастеров бумажной фабрики, тоже весьма пытливый мужичонка, придумал способ вывариванья этих самых хитинов. После вываривания, хитин теряет окраску и становится очень хрупким, а жидкость в которой вываривали панцири древних чудовищ наоборот, после выпаривания превращалась в клейкую мутную массу, серого цвета которая довольно быстро твердела и становилась похожей на очень плотную резину. Мастер предлагал добавлять порошок из отваренных хитинов в сусло для бумаги. В результате проведенных им экспериментов, его образец бумаги получался прочнее. Я после тщательной проверки позволил это сделать, но только для самых дорогих, элитных, партий бумаги. На самом деле меня больше заинтересовало упругое вещество, оставшееся после выварки панцирей. Если бы не необходимость отправляться в столицу, я бы этим занялся. Но увы, придется отложить это дело на неопределенный срок.

Меня устраивала стабильность с которым начало жить графство. Прекратился период крупных расходов на мои проекты, остался только этап согласования строительства военных баз. Официальная казна графства такие траты выдержит, за счет новых поступлений, но вот моя неофициальная сокровищница, сейчас превосходит графскую раз в десять. Много я успел за эти годы натаскать. Зная не одну схему отмывания денег, я легко пополню официальную часть казны из теневых и нелегальных доходов. Когда работает экономика территории, то сам регион становится привлекательным для торговцев и новых жителей стимулируя процесс роста, так что финансовые потоки многочисленны, из самых разных источников.

Мы с Кортом, и все теме же тремя егерями, что были приставлены к принцу, выехали из Далона ранним утром и уже к вечеру, должны были добраться до первого постоялого двора на большом северном тракте. Я учел тот нюанс, что к весенним торжествам в сторону столицы отправятся множество аристократов в сопровождении слуг и охраны и поэтому взял с собой походное снаряжение для нас всех. Аристократы и поместная знать тянутся к Хадарису со всех концов империи. Кто-то на придворный дебют своих чад, впервые выходящих в свет, кто-то с целью поступления в столичные учебные заведения, экзамены в которые начинаются почти сразу после весенних праздников. Разумеется, что на большом тракте все постоялые дворы откроют сезон большой прибыли. Мы уже наблюдали начало ажиотажа, по дороге в графство, и потому если и заезжали на постоялый двор, то лишь с целью обслужить и накормить лошадей, в то самое время как сами останавливались в двух армейских палатках.

Вне рамок дворянского этикета, вдали от дворцов и особняков знати, принц смог немного расслабиться и чуточку вылезти из своей раковины. Пока жили в графстве он буквально обнюхал все углы, оценил все процессы что там происходят. Даже попросил отвезти его к тем самым соляным шахтам, где к его полному изумлению, нас встретили очень доброжелательные, довольные жизнью рабочие. Залежи там огромные, так что шахта может работать столетиями. И сейчас, гарцуя чуть впереди меня и ведя мою лошадь, мне казалось, что Корт наслаждается чувством свободы.

Мы как раз выехали на большой имперский тракт, откуда уже было видно постоялый двор, разумеется, ближе к вечеру заполненный народом до отказа.

— Я бы выбрал путь по воде, на корабле, — вдруг озвучил свои мысли Корт.

— О чем это ты? — спросил я, догадываясь что имеет ввиду принц, но уже давно научился всякий раз напоминать, что я не вижу предмета обсуждения.

— Ах, да, прости, — тут же опомнился мой новый друг. — Постоялый двор полон народу, а я подумал, что придись мне собираться в такой долгий путь, я бы выбрал путешествие по воде.

— Не очень-то это и удобно, — возразил я, — да и не дешево, когда приходится брать с собой прислугу, дружину, припасы и сменную одежду. Сложно сказать, что в конечном счете окажется дешевле и безопасней. Если бы не пороги реки Оринг, я бы тоже выбрал водный путь до столицы.

— Да, тут согласен, — кивает Корт, — это мы с тобой налегке. Без жен и детей, без прислуги, да и почти без охраны, так, несколько умелых ребят для подстраховки. Ты очень опытный путешественник, хорошо снаряженный, с хорошими припасами, отлично подготовлен.

— Это да, с тех пор как мы с сестренкой покинули Саяр, успели всякого повидать. А что здесь на этом постоялом дворе, хоть лошадей сможем обслужить?

— Лошадям место найдется они

— Тогда так и поступим. Мне тоже не хочется ютиться в общем бараке.

Проехали чуть дальше и выбрали уже обустроенную площадку под свой лагерь, видно, что не мы одни принимали подобное решение. Мы с Кортом остались ставить палатки, а егеря повели уже расседланных и разгруженных лошадей в конюшню на постоялый двор.

— У тебя с сестрой в этом году тоже дебют при дворе, — вдруг заявил Корт, — активно участвуя в обустройстве лагеря.

— Как это, — удивился я после недолгой паузы, — ведь обретенные дворяне могут дебютировать только во втором поколении.

— Обычно так и есть, если они только не обладают белой лентой на гербе.

— Ная будет в шоке, от таких новостей, она же у меня такая модница.

— Уверен, леди Альда, уже знает о предстоящем дебюте. Ведь ты сказал, что оставил ее оформлять новые символы? Так что не волнуйся если сама не знает, в геральдической палате ей быстро напомнят. Теперь тебе даже не нужно приглашение во дворец правителя, ты волен приходить в наш дом, когда угодно. И никакая охрана не посмеет тебя остановить.

— Вот даже как. Не знал. Честно говоря, думал, что все эти слова о дружественном роде не больше чем символы.

— По большому счету это действительно всего лишь символы. Стать фаворитом означает, фактически сделать себя мишенью для шпилек и объектом для сплетен. Но это еще и проверка на стойкость, на умение держать удар среди «своих». Титулы и земли просто так не раздаются. Если кто-то заслужил подобной награды, то такого человека надо изучить со всех сторон.

— Что ж, ладно, доставлю им такое удовольствие. В таком случае я больше не за себя беспокоюсь, а за Наю, она у меня немного диковатая.

Новость о том, что во время весеннего торжества нам придется торчать во дворце, когда ожидается самый большой наплыв всей имперской знати, не очень-то и радовала. Но увы, сделать с этим я ничего не могу, таковы правила игры в высшем свете. Собственно, тактику я особо менять не стану. Слухи обо мне в среде дворян ходят благодаря тетушке Омне. Буду им соответствовать. Нае и Але тоже нужна репутация. Аля теперь моя супруга и должна демонстрировать свой успех, которого достигла, выбрав меня в качестве мужа. Ведь ее прежний род Норум, считался обедневшим хоть и не лишенным земель, что было по сути лишь вопросом времени. Фактически в глазах других владетельных аристократов получалось что ее отец граф Норум просто купил за земли благосостояние своей дочери. Наверняка запишут на мой счет этот союз, как мою очередную интригу. Тот факт, что я прибыл в столицу с рекомендательным письмом к тогда еще барону Дервею, известного в узких кругах империи как «Черный барон», уже говорит о многом.

В ночь спокойно поставили лагерь и поужинав дарами с моей фабрики, сидя у костра распили бутылку сидра из моих погребов и легли спать. Егеря позволяли нам не заступать на дежурство. Все-таки они были приставлены к принцу именно в качестве охранников.

Но я все равно, уже по привычке, скользнул сквозь тени в ночную мглу и внимательно осмотрелся в радиусе километра. Не удержался и направил свой взор сквозь тьму в сторону постоялого двора. Господа с титулами и те что побогаче могли себе позволить отдельные крохотные комнаты, если успевали их зарезервировать, в которых им, тем не менее, приходилось в буквальном смысле этого слова ютиться. Вижу из теней семью явно аристократа, которые занимают две комнаты. В одной женщина с девочкой лет двенадцати, скорее всего тоже дебютантка при дворе, две служанки спят на полу на раскладных ковриках. В мужской комнате еще больше народу, сам аристократ с двумя сыновьями, один первый советник, и трое слуг. Снаружи у каждой двери стоит по охраннику. И это семья аристократов, терпят в дороге такие значительные неудобства. Всем остальным, слугам попроще, дружинникам, кучерам, и вовсе, приходится довольствоваться сном на раскладном коврике в общем зале.

Казалось бы, что сложного построить нормальный гостиничный комплекс, а не заставлять дворян после такого постоя вычесывать у себя вшей. Построить нормальную гостиницу, по принципу мотеля, как это делали в той же Америке из моего прошлого мира. Надо задуматься на эту тему. Ведь здесь в моем новом мире достаточно задать моду, как сообразительные и предприимчивые люди тут же подхватят идею. Среди промышленников уже началось негласное соревнование на предмет создания сейфов, которые невозможно вскрыть. За основу, что совсем не удивительно, был взят принцип того самого замка без ключа, который выкинула на рынок именно моя мастерская. Пусть соревнуются, у меня еще много идей. Особенно сейчас, когда смотрю на этот постоялый двор и общую атмосферу что здесь творится, я уже мысленно продумал целый комплекс придорожных гостиниц. Деньги любят движение. Чего им пылиться в моей тайной сокровищнице. Все главные тракты в империи, те вдоль которых стоят сторожевые башни разъездов и примерно по километру в каждую сторону от дороги, считаются собственностью империи. Не дворян, через земли которых они проходят, а именно империи. Вот та дорога, которую мостили рабочие моего графства, вот она моя, и я вполне могу брать плату за проезд через мои земли или за использование дорог, но мне это не выгодно, такие меры как правило отваживают торговцев всех мастей. Чтобы построить на большом тракте постоялый двор, требуется всего лишь получить разрешение имперской службы дорог. Но если дорога проходит через мои земли, а она проходит, то разрешение владельцу земель не требуется. Вот мне еще один финансовый проект.

Осмотревшись в этой убогой ночлежке скользнул через тени обратно к нашему лагерю и заметил в лесу наблюдателя. Сидит на пригорке, особо не скрываясь и чего-то ждет.

Так, а вот это интересно. На слугу или на дружинника кого-то из дворян этот малец не похож, уж слишком убого одет. Видно, что сидит он на этом месте давно и возможно, что и не первый день. Очень интересно. Разведчик разбойников? Я бы на их месте поостерегся грабить путников на большом тракте. Патрули не дремлют, да и тут рядом в моих землях целый полк егерей, которые в лесу кого хочешь отыщут. Нет, это не грабители, это убийцы, причем такие, которых используют в темную, как того караванщика, который вез нас в Явал. Этот наблюдатель высматривает кого-то

Подобный наблюдатель меня почему-то не удивил. Вот такой налет на большой дороге лихих людей очень удобный предлог устранить неугодного соседа, или врага, да любого неугодного. Ведь явиться ко дворцу на ежегодный императорский прием, хотя бы раз в пять лет обязанность любого старшего дома, или древнего рода. Фактически это единственный период в году, когда всю имперскую знать собирают в одном месте. Единственные кто не обязан, но могут посещать императорский дворец, это бароны. Причем неважно, владетельные или безземельные. Виконты тоже могут написать вежливый отказ на пригласительном и отослать обратно во дворец. А вот графы и герцоги, будьте любезны, чтобы как штык. Вся проблема в том, что один единственный визит ко двору императора, это огромная дыра в бюджете если у тебя только нет столичного особняка. Но даже при его наличии, и самом факте того что владетельный граф с семьей живет в столице, одна подготовка к торжеству обойдется в кругленькую сумму.

Этот наблюдатель уходить явно не собирается, так что и мне нечего ждать. Тревогу я поднять не могу, сказать кому-то что видел странного соглядатая тоже не получится, я вовсе не могу никого видеть. Так что придется довериться фортуне. Хотя местная богиня в том числе и удачи считается Наот, богиня неба, легких дорог и удачи. Вот на нее и стану уповать, а там посмотрим, как все сложится.

Утром неспешно привели себя в порядок, позавтракали, и стали собирать лагерь, пока егеря отправились на постоялый двор за нашими лошадьми.

Вернулись егеря галопом и несколько возбужденные.

— Ночью с постоялого двора пропал младший сын графа Гремма, — доложил Корту один из егерей. — Слуга вывел ночью мальчика на двор, но оба так и не вернулись.

— Слуга тоже пропал? — интересуюсь уже я.

— Так точно, ваше сиятельство. Ни слуги, ни мальчика, следов не нашли.

— Похищение с целью выкупа, или с целью оказать давление на графа. Никакой фантазии, из года в год одна и та же схема, — вздыхает Корт. — Надо бы навестить графа и выразить свои соболезнования.

— Ты считаешь, что ребенка украли с целью убить? — интересуюсь я.

— Чаще всего убивают, — отвечает Корт. — Дебютант, да еще и не первый сын, это потенциальный союз с тем аристократом у которого нет наследника, а только дочь.

— Но ведь в империи наследницы имеют право на титул отца и владения.

— Да, имеют, — соглашается принц, — но только если больше нет других претендентов. То есть фактически после смерти отца. А девушка, не вышедшая замуж после двадцати, уже невеста, даже не третьего сорта, а совсем старая дева. Вот для таких родов, вторые и третьи дети владетельных аристократов самый выгодный союз. За девочкой в приданое дают часть земли с правом наследия, но при условии, что жених получает фамилию рода невесты или двойную фамилию. На этот счет строгих правил нет, все зависит от того как договорятся родители.

— Понятно, все вроде просто и все вроде сложно. Ладно, поедем, хоть выразим сочувствие.

Теперь хотя бы стало понятно кого высматривал тот самый наблюдатель, которого я обнаружил вчера. Выкрасть ребенка в родовом поместье еще надо постараться, а вот так в дороге, если предварительно прижать или подкупить слугу. Непростая ситуация.

Часть постояльцев уже отправились в путь, если не выдерживать график, до следующего постоялого двора можно и не успеть. Мы въехали через ворота на задний двор где еще стояли две кареты графа Озиса Гремма, кстати, моего соседа с северной стороны, наверное, всего на пару дней пути дольше нас в дороге. Корту не требовалось представляться, семья графа его прекрасно знала.

— Мое почтение граф Гремм, — приветствовал принц убитого горем аристократа, пытающегося успокоить супругу.

— Приветствую вас, ваше высочество. Господин Оринг — кивнул граф в мою сторону, — если не ошибаюсь? Прошу простить за мой вид…

— Не извиняйтесь, граф, лучше расскажите, что случилось? — потребовал Корт.

— Один из слуг увел моего младшего сына Дигила. Скорее всего слугу или подкупили, или запугали. В последнее время он был какой-то рассеянный.

— Брачный союз или с целью выкупа? — со знанием дела спрашивает Корт.

— Не знаю, ваше высочество. Договорных союзов на третьего сына я еще не заключал. С соседями не ссорился, хорошо если потребуют выкуп…

У похитителей конечно огромная фора почти в полночи. В темноте они, разумеется, далеко бы не ушли, даже при свете фонаря, по лесу, они станут держаться тропинок, леса здесь глухие, дремучие, с тропинки лучше не сходить. Я примерно знаю направление поиска.

— Наймите меня граф, — обращаюсь я к расстроенному отцу с неожиданной инициативой. — Если ваш сын жив, я его найду, пока похитители не ушли далеко, наймите меня.

— Вы, наверное, шутите, граф Оринг, в такой момент! — попытался было повысить голос Гремм.

— Отличная идея! — вдруг поддержал мою инициативу Корт. — Весьма советую согласиться Озис.

— Ваше высочество, — обреченно заскулил граф Гремм, искоса глядя на меня. — Но как?

— Ардум член гильдии магов, лицензированный охотник на чудовищ. И выполнил уже не один заказ. Это ваш шанс, не упустите его граф.

Я терпеливо ждал. Без контракта мои действия станут просто самодеятельностью, которую, к слову, могут и осудить. А с контрактом, я уже буду поддерживать свою репутацию охотника и постараюсь выполнить заказ, не опасаясь, что меня после этого попытаются в чем-то обвинить, даже если я найду хладный труп, репутация от этого не пострадает.

Наконец секретарь графа принес перо бумагу и чернила и Гремм под диктовку Корта написал текст договора. Капнули три капли сургуча, и все оставили оттиски своих перстней, а я еще и оттиск жетона гильдии магов.

— Я пойду один Корт. Вы отправитесь дальше или будете ждать здесь?

— Мы будем ждать здесь и вызовем дорожный патруль, пусть поднимут тревогу и прочешут все дороги. Отправим срочного гонца в столицу за следователями.

— Хорошо, тогда здесь и встретимся.

Не теряя времени, я снял с седла рюкзак со снаряжением поясную сумку с особыми препаратами, и уверенно двинулся к тому месту

Как только убедился, что скрылся с глаз возможных наблюдателей, тут же прибавил темп вышагивая по заметной тропинке от того места где сидел наблюдатель. Порой останавливался и осматривал местность используя способность. При свете дня тени не такие густые, но использовать способность вполне возможно.

Километра через три обнаружил ручей, который не обойти и не перешагнуть, так что любой, кто шел по этой тропинке должен перейти в брод по щиколотку. До этого места похитители шли еще в темноте, значит мало вероятно, что искали какой-то другой путь. Надо искать следы выхода из воды. Ночью я бы давно их уже обнаружил, а сейчас еще приходится оставлять собственные следы и реально искать подсказки, чтобы потом оправдать свои действия.

На выходе из ручья только два следа. Наблюдателя и слуги, как мне кажется. Значит похищенного парня либо тащат на себе, либо перенесли через воду чтобы не замочил ноги. Тащить на себе двенадцатилетнего подростка как-то странно, если его только предварительно не приложили чем-то тяжелым по голове.

По единственному следу сапога трудно понять насколько большой сам слуга и тащит ли он парня. К черту, зацепка есть и ладно. Надо идти дальше.

Ближе к обеду сквозь тени обнаружил старую шахту примерно в трех сотнях метров от тропинки. Вот здесь я полностью смогу использовать способности.

На месте похитителей я бы точно утащил заложника в такое тихое место, и когда бы суета погони и поиска прекратилась, вот только тогда вылез бы отсюда и спокойно перевез парня в подготовленное логово. А пока вдоль дорог как бешенные будут носиться патрули, а люди графа стали бы прочесывать окрестность, что они уже собирались делать, велик бы был шанс провала. А так, в тишине и покое, подержат парня здесь пару декад, дождутся удобного момента, а потом утащат в логово заговорщиков.

Я обнаружил шахту только при помощи способности, просто так с тропинки ее не заметить тем более что половина входа обвалилась и уже очень давно и сейчас успела порасти мхом и травой.

Стараясь двигаться бесшумно, осторожно захожу в шахту осматривая проем на предмет скрытых ловушек или сигнальных нитей. Как только оказываюсь в густой тени мгновенно соскальзываю в привычное и такое уютное для меня пространство и почти сразу получаю возможность осмотреть каждый уголок этой древней обвалившейся в некоторых местах шахты.

Если похитители знали о шахте, то остается два варианта, либо кто-то из местных, либо кто-то кто нашел упоминание о ней в каком-то из источников. Но в любом случае шахта входила в планы похитителей.

Деваться из этого леса больше некуда, в любом направлении куда бы ни шел путник он все равно выйдет на дорогу. В этой части центральных земель империи их много, и они довольно бдительно охраняются. Это имперские земли, а не дворян.

А вот и мои похитители! Надо же, да целых восемь человек и двенадцать детей, точнее сказать подростков. А это видимо очень старое бандитское логово. Складывается такое впечатление что они со всех окрестных дорог тащили заложников именно сюда. Бедные дети сидят по клеткам, на тюках соломы, некоторые из них видимо уже не первый день. Девчонки и мальчишки зареванные, грязные, побитые. С детьми по всему видно не церемонились. Возможно, что и отдавать после получения выкупа не стали бы, если речь идет о выкупе.

Восемь похитителей, и тот вчерашний наблюдатель среди них, но что-то я не вижу среди них хоть кого-то отдаленно похожего на слугу графа. Осматриваю все проходы в этой шахте и нахожу метрах в двух ста, в соседней шхере, вертикальный колодец на половину заполненный водой. Теперь понятно куда девались все подкупленные или запуганные слуги. Их действительно просто убивали, хладнокровно и обыденно.

Среди похитителей выделяется один, с неприятной и несколько надменной рожей. Одет чуть лучше остальных, да и оружие на нем экипировано вполне приличное. На вид лет двадцать пять, явно из дворян, не армейский и не наемник. Возможно, обнищавший род, потому что никаких родовых символов на парне нет. А кому еще придет в голову воровать детей аристократов, а после требовать выкуп? Вот именно таким обиженным.

Надо понять, как поступить мне. Тащить всю эту ораву обратно к постоялому двору? Но как их контролировать? Связать? Парни на вид крепкие. Что у меня с собой есть из ядов? Парализующий, тот которым придержал барона Тарталя с его прихвостнем в таверне, есть тот из грибов, что однажды подсовывал жрецу в княжестве Кирин. Есть квасцы, которые подсыпал в пиво старателям. Вот там синдромы точно укажут на серьезное отравление. Так и сделаю.

Прямо из теней гашу единственную масляную лампу в этом логове и пускаю в ход свой посох. Бессмысленно дергаться тянуться к оружию и суетиться. Ничто теперь вам в темноте не поможет, господа бандиты. Сильные ушибы, переломы костей запястий, стоп, выбитые локтевые суставы, сотрясение, ничего очень серьезного, до постоялого двора как-нибудь доковыляют.

Как только разобрался со всеми, кто мог оказать сопротивление, уложил их рядком. Вынул из рюкзака прочную веревку и стал поочередно связывать им руки. Любая попытка вякнуть, задать вопрос, сразу получает зуботычину или оплеуху. Не зажигая свет, беру бандитскую кружку со стола, и налив в нее воды, растворяю в ней безопасную отраву. Подхожу к каждому бандиту и нагибаясь заставляю сделать несколько глотков. Они подвоха не чуют, растворенный в воде яд почти не имеет запаха и вкуса. Из симптомов отравления будет дикая рвота и диарея, и не более того, через три, четыре дня само пройдет, измучив организм отравленного обезвоживанием.

Наконец, когда всех напоил, зажигаю свет и осматриваю свою добычу.

— Допрыгались, зайчики, доигрались до того что по ваши души наняли охотника на чудовищ. Поздравляю. Ну как ощущения? Добыча?

— Ты кто такой, — хрипит тот самый наглый барчук, за что тут же получает тычок посохом в пах.

— Ты еще не понял кто теперь здесь главный. А теперь слушайте сюда, отбивные. Есть два варианта. Вот в этом флакончике яд, который я растворил в воде и всех вас насильно напоил. А вот в этом флакончике, — продемонстрировал я другой пузырек, — здесь противоядие. Через десять часов противоядие уже не поможет. Мне заказывали найти только детей. Отсюда вопрос, вас оставлять здесь, и вы благополучно отдадите богам душу лежа в дерьме, или вы идете тихо и смирно со мной, и тогда в конце пути получите противоядие чтобы дожить до суда

— Противоядие! — хрипит все то же не понравившийся мне барчук.

— Какие хорошие и послушные отбивные зайчики. А теперь лежим все тихо и наслаждаемся последними приятными ощущениями в вашей жизни.

Снял с бандитов все оружие тщательно обыскал на предмет скрытых заточек и бритв, сложил все это в мешок и оттащил немного в сторону. Взяв со стола лампу пошел в соседний кут осматривать клетки с детьми. Сидят, притихли, о чем-то тихо перешептываются.

— Приветствую вас дамы и господа. Очень жаль, что встретились при таких неприятных обстоятельствах, но на мое и ваше счастье, живыми и здоровыми. Позвольте представиться, граф Ардум Оринг, лицензированный охотник из гильдии магов. А теперь господа, кто из вас Дигил Гремм?

— Я, — тут же встрепенулся худой парнишка в крайней клетке.

— Приятно познакомиться господин Гремм, я здесь благодаря вашему отцу. Теперь дорогие дамы и господа я буду открывать поочередно ваши клетки, а вы осторожно выходите, и сразу хватайтесь вот за эту веревку, чтобы никто из вас не потерялся в этих катакомбах, не забывайте помогать другу-другу, особенно старшие, позаботьтесь о младших.

Уже на уровне заслуженного артиста отыгрываю роль слепого и ловко орудуя посохом подхожу к клеткам и начинаю открывать ключами, которые нашел у бандитов. Первые трое с опаской выбрались наружу и встали позади меня, как я и просил, схватившись за веревку.

— Почему у вас повязка на глазах, а в руке посох, господин Оринг? — спросила девушка, чуть более старшая на вид чем все прочие.

— Все потому что я слепой, милая барышня. Но поверьте, вашим похитителям от такой новости легче не станет, да и вам не стоит беспокоиться.

Вытащив всех из клеток, взялся за конец веревки, а тому самому Дигилу Гремму передал зажженную лампу.

Поднял бандитов, которые по идее уже должны были чувствовать неприятные ощущения в животе. Поторопил, напоминая, что чем быстрей они доберутся до постоялого двора таем больше шанс остаться в живых. Погнал бандитов вперед, путь к выходу они найдут и наощупь, а вот детям без огня страшно.

Осторожно не спеша выбрались из шахты и как только оказались под ярким солнцем, парни и девчонки сразу успокоились. Те, кто постарше перехватил за руки тех, кто младше. Тут были совсем малявки лет по восемь. Один из парней тащил все оружие бандитов что я уложил в мешок. При свете дня все зашагали бодрей, даже бандиты, потому что симптомы отравления уже давали о себе знать, и парочка из них уже успели опустошить желудки.

В довольно бодром темпе протопали километра четыре, когда на тропе появились пара егерей, из тех что сопровождали Корта. Следом за егерями показались еще человек десять дружинников графа. Я сначала встал в боевую стойку с мечом и посохом, но даже дети из нашей связки сказали мне что это солдаты.

До постоялого двора добрались уже ближе к закату. Увидев такую толпу детей и подростков супруга графа и служанки побежали их разбирать как будто своих собственных.

Бандиты до постоялого двора добрались уже несколько раз жидко сходив в штаны и еле держались на ногах.

— Что ты с ними сделал? — удивленно спросил Корт с брезгливостью рассматривая этих ходячих мертвецов.

— Дал им яд, и предложил сдохнуть в той шахте где обнаружил их логово, или пойти со мной в надежде получить противоядие.

— Ты обещал! — уже еле стонет барчук с противной рожей.

— Обещал, — соглашаюсь я. — Но я забыл сказать, что противоядия у меня только одна доза. И тот из вас, кто скажет мне, кто заказчик всех этих похищений, тот его и получит. Хорошее ведь предло…

— Аталь Наро! — выкрикнул один из бандитов. — Это виконт Аталь Наро, он подручный графа Кая Тикея!

— Кай Тикей, вассал герцога Явала, — размышляет вслух Корт. — Что скажете Озис? — обращается принц к графу Гремму, — чем вы не угодили герцогу?

— Понятия не имею, даже представить не могу, — удивленно пожимает плечами граф.

— Ард, дай ты ему наконец противоядие, — попросил принц.

— А он точно все сказал? — выражаю я сомнение.

— Это все что я знаю, я сам его видел, — не унимается самый говорливый из бандитов, — он лично перечислял тех, кого надо выкрасть.

На постоялом дворе топтались уже с пару десятков стражей дорожный крепостей, так что отправить по этапу эту шайку будет кому.

— Ну хорошо, держи, счастливчик, — передаю я говорливому похитителю пузырек, который тот, тут же с жадностью всасывает, стряхивая капли в рот, — и не говори потом что я не сдержал обещания.

Мы отошли чуть в сторону. И я обратился к Корту.

— Неужели выпил эту гадость, — спрашиваю я у принца.

— Да, а что в пузырьке? — чуть с усмешкой спрашивает его высочество.

— Дегтярное масло. Я им клинки смазываю. Яд на самом деле не смертельный и противоядие не требуется.

Детей и подростков утащили в купальни. Стража обсуждала с владельцем постоялого двора выделение подводы чтобы доставить бандитов в столицу, слуги бессмысленно суетились, и только я и Корт оставались спокойными. Да еще пара егерей что словно тени ходили по пятам за принцем.

— Я ваш должник, господин Оринг, — обратился ко мне Озис Гремм. — Все родители этих детей ваши должники, ваше сиятельство. Я весьма грубо позволил себе усомниться в ваших возможностях. Простите. Я оплачу любой счет по заключенному контракту.

— Контракт заключался не для того чтобы предъявить вам счет, господин Гремм, а для того чтобы его не предъявили мне. Как доказательство того, что я действовал с вашего разрешения.

Тень конфликта

Мы с Кортом уехали с постоялого двора на двое суток позже чем планировали. Дорожные патрули оповестили округу и вызвали дополнительные силы. Одновременно с подкреплением прибыли и следователи комендатуры, явно не раз сменившие лошадей на постоялых дворах. Из восьмерки похитителей вытрясли все что только было можно и уже с собранными показаниями в том числе и нашими, отправили срочного гонца в столицу. Подобный инцидент — дело государственной важности, волна негодования поднимется не шуточная и полетят головы. Ладно одного ребенка взяли в заложники и требуют выкуп. Но двенадцать детей, и не факт, что это единственная банда похитителей. Это только северный тракт, а есть еще южный, ведущий в Саяр, есть

Корт заверил, что в связи с этим инцидентом, усилят меры предосторожности, а в отношении подозреваемых начнется полноценное расследование и аресты уже озвученных, известных персонажей.

Двенадцать детей, четыре графских сына и одна дочь. Пять детей виконтов и два баронских отпрыска. На первый взгляд никакой связи кроме того, что они все дети владетелей северных земель, нет. Если подобные инциденты произойдут на других трактах и путях, то смело можно говорить о спланированной акции. Кто-то пытается надавить на дворян требуя от них исполнения каких-то действий или условий. Достаточно выяснить кто и что будет требовать, и уже тогда можно будет искать зацепки чтобы раскручивать всю цепочку и расставлять сети.

Лично я не смогу отвертеться от того чтобы не влезть в это дело по уши. Я уже в него влез, причем добровольно, и в результате сломал заготовленный сценарий, потому что нашел место содержания всех заложников. А раз придется лезть дальше, следует возбудить и свою собственную сеть и еще раз просмотреть все материалы, что собирают мне люди Сирда. Но, а пока пусть рядовые агенты тайной стражи, оперативники и следователи министерства внутренней безопасности выполняют свою работу и собирают сведенья. Инициативы в этом вопросе проявлять не стану. Оттаптывать мозоли имперских дворян не очень благоразумно. С моими методами лучше всего действовать за границей. Хотя, при необходимости, я смогу и здесь быстро усмирить самых буйных, чужими руками.

За то время пока меня не было, Аля и Ная успели провернуть все изменения нашей родовой символики. Мои мастера завершили строительство представительской кареты. Изначально я планировал использовать ее в путешествиях между столицей и своими владениями, и потому разрабатывал с большим запасом прочности и максимально комфортной и универсальной. В результате моих экспериментов карета стала больше, тяжелей, и теперь уже двойку лошадей что обычно тянут подобные телеги аристократов, придется заменить на четверку.

Сейчас Аля и Ная хлопотали над нарядами для торжеств при дворе. Ная досрочно без задержек сдала все экзамены и с чистой совестью отправилась на каникулы, в то самое время как очень многие отстающие вынуждены были пересдавать и спешно зубрить то, на что не обращали внимание целый учебный год.

По традиции империи в белые цвета могли одеваться только девочки дебютантки императорского торжества. Все остальные в какие угодно цвета кроме белого. Для подобных мероприятий Ная уже давно, по моей просьбе сшила мне несколько выходных костюмов и атрибутов. В первую очередь неизменную повязку на глаза, к которой я уже очень давно привык. Мой обычный, повседневный меч, легко превращался в парадный, стоило только сменить рукоятку и ножны. Сапоги из дорогой кожи на тонкой и мягкой подошве, выходная трость вместо длинного и толстого посоха. Плотные узкие брюки из прочной ткани, шелковая рубашка с синеватым отливом, а сверху широкая и бесформенная замшевая накидка с широким капюшоном темно-синего цвета с тонкой однотонной вышивкой и каймой расшитой золотой нитью.

Себе Аля выбрала похожие цвета, но из шелка. Узкое платье почти до пола, шерстяной плащ с капюшоном и воротом отороченным мехом горного волка из Минганских гор где находится крепость «Порог бездны».

Модница Ная, моя «Шелкова леди» вся в белом. С украшениями из магического металла. Как и ожидалось только один комплект на торжества обошелся в сумме на семь тысяч золотых. И это, не считая атрибутов и ювелирных украшений. Благо что не пришлось тратиться на портных, Ная и Аля сами все сшили. Быть владетельным графом, да еще и посещать императорские мероприятия, невероятно дорого. Требуется годами копить резерв казны чтобы позволить себе держаться на достойном уровне.

Я ждал этих торжеств как обязательной повинности. Больше года назад наш путь начинался с самых невыгодных позиций, но сейчас за прошедший срок очень многое изменилось. Прибавилось слухов, сплетен, домыслов, которые я очень грамотно подкормил, кое-что рассказывая тетушке Омне. Она известная сплетница, но всегда играет в нашу пользу, стараясь выставить в самом выгодном свете.

Тем не менее на фоне суеты, в свете подготовки к предстоящем торжествам, я все равно смог повторно проанализировать все материалы от агентов и некоторые из них отвез графу Дервею.

— Не следовало тебе лезть в это дело, Ард, — заявил граф, когда мы стали обсуждать происшествие на северном тракте.

— Я не мог не лезть в это дело, граф, я был рядом и мог помочь. Если бы я ничего не сделал пострадала бы моя репутация как охотника гильдии.

— Тоже верно, — нахмурился Дервей, — но коль уж влез, тогда впрягайся и готовься вытягивать все последствия.

— Я так понимаю ниточки тянутся к герцогу Явала? Даже не к нему самому как мне кажется, а к промышленникам что окружили его со всех сторон.

— Там придется долго и нудно во всем копаться. Сейчас благодаря тебе мы протянули короткие цепочки до прямых исполнителей, чтобы продемонстрировать оперативность и снизить градус напряжения. Всю вину возложат на виконта Наро и на этом официальное дело по линии министерства внутренних дел закроют. А вот по нашей линии, будем выпускать тебя и твою агентурную сеть, которой на самом деле не существует. Все твои делишки в столице, леди Мара и мифический Хозяин, все они в разработке тайной стражи как «Трест». Официально этому самому «Тресту» ничего не предъявить, они явно закон не нарушают, но налицо организованная группа, действующая на грани. Влезть в структуру силами агентов тоже не получается. А если и удается внедрить агента, то до центра принятия решений он добраться не может.

— Надо сделать так, чтобы тот, кто стоит за похитителями, перешел «Тресту» дорогу. Если это промышленники севера, то работать с ними будет просто. На севере еще держатся некоторые гильдии. С промышленниками Хозяин очень быстро разберется.

— Придется после весенних торжеств заняться этим вопросом. Могу я рассчитывать на помощь Хозяина в этом деле? — интересуется Ярис со сдержанной ухмылкой.

— А куда он денется, ваше сиятельство, вот только как всегда потребует взаимную услугу.

— Ну, если ничего предосудительного, то почему бы и нет, у него грамотный подход к ведению дел.

Еще бы он ни был грамотным, если сам граф получает приличную долю от всего «Треста», который в пустую разрабатывают его оперативники.

Я примерно представляю, что произошло в герцогстве Явал, с традиционно развитой промышленностью. Аристократы герцогства сдают свои земли в аренду промышленникам. Получая долю

Аристократ, владеющий производством, такой как я, связан обязательствами содержать вверенные ему земли, инфраструктуру, дороги, стражу, дружину. Он обязан платить налоги, причем фиксированные. А с дополнительным доходом от производства, он сможет получить финансовый маневр и закрывать проблемные места. Олигарх работает на увеличение собственного капитала, и заботится только о том, чтобы все работало исправно и приносило прибыль и желательно побольше. Тот факт, что рабочие на его заводе явно перерабатывают, живут в скотских условиях, болеют и умирают от непосильного, и чаще всего вредного труда, его не сильно заботит. И заставить его более внимательно относиться к нуждам рабочих, тоже, пока никто не может. Тот самый «Трест», который создал Хозяин, это совершенно точно проимперская организация. Роялисты, как бы их назвали в моем прошлом мире. А значит пришло время пустить кровь олигархам в пользу лояльных трону аристократов. А для этого понадобится годами собираемые материалы тайной стражи на старшие аристократические династии начиная с герцога Явала.

После праздников интенсивней займусь подготовкой Али и начну натаскивать как дублера леди Мары, а сам займу роль Тени. Вот и посмотрим, как у нас на пару получится обуздать этот кризис. Одновременно с этим ускорю подготовку запуска газеты. Там сразу придется брать довольно резкий старт, потому что газету я планирую издавать каждый день кроме единственного выходного в декаде. Сочетание деятельности «Треста» Хозяина, и информационная поддержка газеты должны переломить ситуацию в пользу лояльной трону аристократии. А уж когда они получат часть производства в свои руки будем смотреть как они распоряжаются полученными средствами. Если действительно займутся решением проблем в своих владениях, получат поддержку и одобрение императорской администрации. Начнут как олигархи тащить все себе в карман, так поставим им на вид, что не для того вам это все давалось.

На ближайшие дни стоит задача как-то пережить весенние торжества. Главное первый день. Торжества при императорском дворе, куда, слава богам, будут приглашены не все аристократы, прибывшие в город. В первый день проходят дебюты молодых, законных наследников. На второй день церемонии награждения выдающихся чиновников, военных и аристократов, и на третий день финальный банкет в честь дня основания империи.

По-хорошему уже после первого дня можно будет откровенно слиться и больше не посещать столичную императорскую резиденцию. Но увы, ни я, ни Аля так поступить не можем. Ная, как дебютантка, уже на второй день вольна смело отправляться на ярмарку и городской праздник со своими сокурсниками забыв про дворцовый протокол, а вот нам с Алей, придется все три дня провести при дворе.

Подготовились как могли, в запасе еще есть немного времени до начала торжеств, а Хадарис уже гудит как пчелиный улей.

К счастью инцидент с похищением детей произошел только на северном торговом тракте, на южном и западном направлении вовремя сумели взять ситуацию под контроль и усилить меры безопасности. Да, в Нортаре, северное направление самое длинное, и имеет альтернативный путь в виде речного маршрута, хоть он и дороже, и далеко не для всех удобен, все равно считается самым быстрым и безопасным.

В ночь перед началом торжеств, Ная перебралась к нам в дом как в точку сбора. Аля уже выступала в качестве дебютантки при дворе в свои двенадцать. Но лично для нее, тот дебют оказался неудачным по причине того, что в то время ее род уже считался обедневшим и несколько проблемным и еще потому что ее и отца, ставшего графом Тинером Норумом в результате получения наследства, при дворе никто не знал. В результате чего не был заключен брачный договор или союз. Уже позже, появиться при дворе, не позволяли финансовые возможности, и родовая ветвь Норумов попала в тень.

У меня совсем другая ситуация. Технически я считаюсь молодым обретенным аристократом с правом основания рода. Но у меня уже есть выгодный заключенный брачный союз, позволивший мне сильно разжиться владениями, финансовое состояние от производства, использующего ресурсы моих владений, оборот от вложений в мастерскую, тоже официальная часть дохода. К этому же добавляется официальная государственная должность, тоже весьма престижная и хорошо оплачиваемая. По легенде тайной стражи я числюсь рядовым чиновником при особом отделе дипломатического корпуса министерства иностранных дел. Добавить к этому можно и лицензию действительного охотника при гильдии магов, то в конечном счете получается очень приличный, официальный, годовой финансовый доход. К примеру, даже три сотни золотых, которые я получил за зачистку подземелья в поместье бывшего герцога Тикара, считались уже вполне приличным вознаграждением. Самой перспективной и вызывающей интерес двора, в моем окружении, считалась Ная. Очень перспективная, титулованная юная леди, с большим потенциалом будущих возможностей. Но чтобы, что называется, даже подойти ко мне с предложением о рассмотрении будущего союза, придется преодолеть некоторое подчеркнутое пренебрежение к обретенному дворянину, еще вчера бывшему обычным простолюдином. Плюс слухи, витающие вокруг

Официально по документам я обрел дворянство милостью императора за заслуги перед империей, без уточнений, но благодаря слухам, не раз подтвержденным из разных источников всем было хорошо известно, что именно я разгадал секрет азерийского булата и считался создателем нортарского булата, который по оценке некоторых экспертов заметно превосходил азерийский и имел более широкий спектр применения и стоил дешевле.

Эти достоинства как бы немного меня изолировали даже внутри высшего общества. Никто просто не решится на контакт с таким человеком опасаясь бросить тень на свою собственную репутацию. Максимум на что решаться, так это скромно предложить рассмотреть кандидатуры своих потенциальных женихов для Наи. Но в этом вопросе я не намерен брать на себя инициативу. Сестренка вольна выбирать сама, да и то, если ей этого хочется. Как будущий маг и обладательница титула, она вольна выбирать себе пару из любого социального слоя. Тут речь уже не о соответствии статусу, а о потенциале возможных магических способностей у будущего потомства.

За самой Наей тоже тянется весьма приличный шлейф слухов и домыслов. Для бывшей простолюдинки она слишком хорошо образована, что полностью подтверждает высокий бал на вступительных экзаменах и успехи в учебе прошедших двух лет обучения. Плюс ее победа над экзаменатором, что само по себе невероятное и практически невозможное явление. Умение играть на очень странном музыкальном инструменте которое она продолжает совершенствовать. Обладание лицензией охотника на чудовищ, наличие боевого опыта, полученного в разломе, плюс владение магией еще до поступления в академию. Ничего так себе набор качеств для простой дебютантки. Тут в вопросе предложения союза как минимум не плохо бы соответствовать хоть какому-то параметру на достойном внимания уровне.

Встреча гостей при дворе императора начиналась после первого утреннего колокола.

Первыми ко двору прибывали обладатели младших титулов, рыцари, бароны виконты, безземельные дворяне. Для них в саду городской императорской резиденции накрывались столы с вином и угощениями. Они же становились условной массовкой для оценки прибывающих старших родов, которые по правилам являлись позже и становились объектом пристального изучения. Оценивались и экипажи что привозили дворян, и их одежды, украшения, оружие если речь шла о юношах, и окружение. Ная, кстати намеревалась экипировать к своему наряду свой меч, но мы с Алей отговорили ее от этой затеи. Она конечно полноправный обладатель лицензии, но выступает при дворе в качестве дебютантки, так что меч немного неуместен.

В этой связи моя карета смотрелось несколько вызывающей. Она создавалась для длительных путешествий по дорогам, а не для города, и запрягалась не парой лошадей, а четверкой. Но другой кареты в моем распоряжении не было, а брать на каретном дворе означало бы занижение моих возможностей. Вторая особенность в том, что я обретенный дворянин, но выхожу в свет благодаря наличию белой ленты, присвоенной моему гербу, что странным образом делает меня равным герцогскому достоинству. И по регламенту я должен прибыть последним из числа графских родов. Сложный, но весьма показательный ритуал. Получалось что как граф я в числе последних, но как приближенный статусом к герцогам, фактически первый.

Тут еще важен мой статус человека, заключившего союз, с представительницей древнего рода. И еще один немаловажный аспект, мое увечье. По слухам, я получил его в бою, а не родился калекой. Что заметно меняет отношение обывателей, не как к уродству, а скорее, как к получившему ранению.

День обещал быть достаточно солнечным и теплым. Мы выехали из особняка ближе к полудню на карете, хоть до императорской резиденции в общей сложности расстояние было чуть меньше километра. Уже на прилегающей к набережной улице вынуждены были остановиться, чтобы пропустить вперед кареты представителей древних родов. У гвардейцев что придержали нашу карету имелся список утвержденной последовательности и визуальный контакт с другим отрядом, который регулировал движение карет уже на набережной ведущей к дворцу. В качестве кучера выступал один из моих мастеров. Полноценного конюха и кучера в наш особняк мы пока найти так и не смогли. Пока в нашем распоряжении имелась всего одна служанка, на которой держался весь дом. Несмотря на свой статус, и Аля, и я сами готовили себе завтраки обеды и ужины, а сил служанки еле хватало чтобы хоть как-то поддерживать порядок и взять на себя другие функции по стирке, глажке и прочим заботам по дому.

Наконец подошла наша очередь и гвардейцы позволили нам выехать на набережную. Прокатившись всего метров восемьсот, мы остановились у моста, ведущего к острову, на котором расположилась резиденция императора, откуда мы должны будем проделать весь путь пешком. В конце дня Наю, как дебютантку, заберут из резиденции и отвезут домой, а мы с Алей, останемся во дворце еще на два дня, на время всех торжеств.

Возле моста дверь кареты открыл гвардеец. Я вышел первым и протянул руку сначала Але, затем Нае. Так как первый день, это бал дебютантов, по правилам первой должна идти Ная, а мы с Алей, как представители ее семьи следом. Вдоль перил по обе стороны моста выстроилось множество гостей из числа младших родов, которые встречали представителей старших. На подобных торжествах дворянам полагалось носить все знаки отличия, чтобы остальные отчетливо понимали, кого они встречают.

Ная уверенно двигалась впереди, чуть придерживая длинную юбку обеими руками. Мы следом, Аля уверенно вела меня под руку, так что тонкая трость в моей руке заменяющая посох сейчас была не нужна.

Впереди метрах в ста от нас чинно двигалась более многочисленная семья другого графского рода. Вдоль всего пути стояли вооруженные гвардейцы. Императорский прием подразумевал что все дворяне прибудут в полном достоинстве, в том числе и при оружии. Это простолюдинам нельзя находиться в присутствии императора с экипированным оружием, для дворян наличие оружия, это знак достоинства. Так что вооруженная охрана гвардейцев вполне оправданная мера предосторожности.

На первый взгляд особого интереса мы не вызывали, но тем не менее, в толпе встречающих то и дело проскальзывали какие-то фразы и чувствовалось что все равно идет обсуждение и обмен мнениями и слухами.

Путь от моста до самой резиденции в конечном счете оказался длинней чем тот который мы проделали, сидя в карете. У самой резиденции нас встречали уже придворные. Они сверялись со списком и приставляли к каждой семье одного слугу, который должен будет проводить нас внутрь и проследить чтобы мы оказались в нужном месте, не нарушающем правил приличия, принятых на подобных

Тот факт, что слуга повел нас в обход уже стоящих в ожидании гостей прямо к императорскому трону меня совсем не удивил, но вызвал некоторое волнение среди гостей. Слухи о том, что моему гербу присвоена белая лента, не успели разойтись, так что для некоторых мой особый статус оказался сюрпризом. По правую руку, от пока пустующего трона, стояла многочисленная семья императорского оружейника Ханаса Климея. Заметив, что слуги ведут меня к левой стороне от трона, Ханас несколько удивился, но тут же стал что-то шептать своим детям и супруге.

Теперь уже старшие дома империи, станут встречающими для герцогов. Благо их всего три. Два из которых новообретенные. Герцог Кас Треми, бывший граф, занял герцогский трон на новых землях отвоеванного у цисарийцев королевства Гарфор со столицей в городе Саяр. А такой же бывший граф Сай Корет занял трон казненного заговорщика Лонка Тикара, известного мне своими подвалами с шелкопрядами. Ну и самый древний род герцогов ведущий свою династию почти со времен основания империи сейчас представлял Родин Явал. У всех трех герцогских родов в семьях не было дебютантов, но это не имело значения. По сути они выполняли роль сюзеренов на своих землях, и многие дворяне, стоящие сейчас в большом зале приемов, считались их вассалами.

Как только в зал вошли семьи герцогов, началась торжественная часть приема. Вышел император с семьей члены которой заняли места, соответствующие их положению. Мой новый друг Корт Арейн в этой связи даже не сидел, а стоял в заднем ряду за высокими спинками малых тронов трех принцев.

Оркестр отыграл гимн империи, во время которого всем присутствующим полагалось стоять тихо, прижав правую руку к груди, после чего сам император задвинул довольно длинную речь полную пафоса и торжественности, вкратце подводя итоги прошедшего года. В конце речи Вильт Арейн приветствовал дебютантов и объявил торжества открытыми.

Фактически это означало команду «вольно». Все представители старших домов могли свободно покинуть свои места и разойтись по большому залу в любом интересующих их направлении. В это же время в зале появились официанты несущие на подносах напитки и легкие закуски. Герцоги отделились от своих семей и проследовали к трону императора, для частного приветствия. А к нам, вполне, ожидаемо первым подошел виконт Ханас Климей.

— Мое почтение ваше сиятельство мастер Ардум. Очень приятно было видеть вас по левую сторону от императорского трона! Его величество очень высоко оценил ваш огромный вклад в величие империи.

— Приветствую вас мастер Ханас. Весьма рад вашему вниманию. Спасибо за вашу поддержку. Позвольте представить, мою сестру, дебютантку этого года, виконтессу Наю Оринг и мою супругу, графиню Альду Оринг.

— Мое почтение дамы, — расплылся в довольной улыбке оружейник императора. — Для семьи великого мастера империи вы невероятно скромны. Великое мастерство вашего брата и мужа, оберегает империю, возносит силу ее клинков, делает примером для подражания. Для меня большая честь называть такого человека другом и даже соратником в нашем деле.

К кому попало взбалмошный мастер не подошел бы, это знали все, кто сейчас наблюдал за нашей несколько протокольной беседой. С его репутацией человека вспыльчивого и своенравного, в его окружении было слишком мало друзей и знакомых. А наличие белой ленты на гербе рода делало самого Ханаса объектом зависти других младших и старших аристократов. Проще говоря в его положении на подобном мероприятии он, так же, как и я, становился белой вороной, которую все прочие немного сторонились и не принимали в свой круг.

Ханас вежливо представил моим девочкам свою семью, в том числе и младшего сына, тоже дебютанта этого года, и мы чуть отстранились чтобы просто вежливо поболтать. Аля в этой связи легко и непринужденно превратилась в светскую даму, грамотно и уверенно поддерживая разговор.

Но семье виконта Климейя пришлось отступить, когда в нашу сторону направились сразу пять представителей графских семей, возглавлял которых уже известный мне Озис Гремм.

Аля только шепнула мне на ухо имя и фамилию графа, чтобы я понимал кто ко мне подошел. Она хорошо была знакома с представителями старших родов, это одно из обязательных условий для общения в высшем обществе.

— Наше почтение, граф Ардум Оринг, — обратился ко мне Озис Гремм, — позвольте от лица всех присутствующих еще раз искренне поблагодарить вас за ваше участие в разрешении инцидента на северном тракте.

После граф Гремм принялся представлять мне всех представителей графских семей и тех дебютантов которых мне удалось вытащить из той шахты, после чего все они склонились в вежливом поклоне выражая благодарность за спасение.

— Я невероятно рад, господа, что богам было угодно чтобы я оказался рядом и смог повлиять на исход конфликта. Было бы очень досадно знать, что подобный инцидент получил бы неприятное продолжение.

Следом ко мне приблизились уже представители младших родов, дети которых так же оказались в лапах похитителей. Подобная сцена не могла остаться незамеченной, что на самом деле не очень хорошо, потому что привлекла ко мне совсем ненужное внимание. Но деваться было некуда, пришлось терпеливо и вежливо выслушивать представления и взаимно представлять свою семью. Сам император и стоящие рядом с ним герцоги косились на это протокольный марафон, но особого интереса не проявляли. Вильт, разумеется был в курсе подробностей со слов Корта. А герцоги наверняка знали причину происходящего от своих вассалов.

Как результат этого спектакля, почти все дебютанты, спасенные мной в шахте, странным образом выбрали меня в качестве фаворита и облепив со всех сторон буквально засыпали вопросами, в основном связанными с моим увечьем, и о тем, как я, будучи слепым умудрился уложить восьмерых вооруженных бандитов. Стоило больших усилий и времени чтобы постепенно переключить их внимание на другие вопросы, и отстраненные темы.

Бумажный король

Первый день торжеств посвящен дебютантам. Меня в некотором смысле тоже рассматривали как дебютанта, хоть по идее, ни меня, ни Наи на этом торжестве как новообретенных дворян быть не должно. Очень интересно наблюдать за молодыми аристократками, девушками на выданье, которые еще не заключили брачных союзов. На то как они смотрели на Алю и на меня. Так и читалось некоторое недоуменье. По сути выйдя замуж за калеку, Альда не выглядела какой-то униженной или неполноценной. Она-то прекрасно знала, что мое увечье не больше чем удобная ширма. Поэтому она нарочно демонстрировала самое заботливое и подчеркнуто-вежливое отношение ко мне, демонстрируя этими жестами и поведением, что она фактически вытянула счастливый билет дав свое согласие выйти замуж за меня. Да,

Мое стремление посвятить этот день Нае, внезапно поддержал, Корт, который буквально утащил от нас с Алей сестренку предлагая себя в качестве постоянного партнера что само по себе однозначно меняло статус Наи как дебютантки, превращая ее в фаворитку принца. В свои тринадцать Ная еще конечно дитя, но она всегда была очень талантливой актрисой, и научилась строить глазки окружающим используя свой природный артистизм еще с момента нашего знакомства.

В какой-то момент я уже было подумал, что нам удалось отвлечь от себя внимание и чуточку отстраниться, когда рядом с нами появился герцог Родин Явал. Аля опять мне шепнула на ушко о приближении герцога, что сам Родин прекрасно видел и понимал смысл ее действий.

— Премного о вас наслышан граф Оринг, — произнес герцог, позволяя себе осмотреть меня с ног до головы.

— Мое почтение, ваша светлость, — склонился я в положенном поклоне, а Аля в принятом в таких случаях реверансе.

— Вы задаете очень высокие стандарты своим примером, граф. Иные династии севера глядя на вас и сами начинают задумываться над реформами в своих землях. Я тоже считаю, что экономику севера империи следует несколько освежить. Хотелось бы услышать ваше мнение на этот счет.

Герцог подошел ко мне один без сопровождения, что могло означать только одно, он не намерен затягивать длинной беседы.

— На мой взгляд, ваша светлость, переход от устаревшей системы ремесленных гильдий к централизации и улучшению производства некоторой продукции на севере империи несколько затянулся. Если бы владетельные аристократы имели большее влияние на этот процесс, результат не заставил бы себя ждать.

— Очень рад слышать такие мудрые слова. Полностью разделяю ваше мнение граф. Досужие разговоры иных простолюдинов, о том, что имперская аристократия обмельчала, находят все меньше подтверждений. Мое почтение господин Оринг. Уверен нам еще представится возможность пообщаться в более подходящей обстановке.

В действительности герцог, не особо скрывая своего ко мне нейтрального отношения чуть ли ни прямо спросил, надо ли отбирать у промышленников производство в пользу поместных аристократов, на что услышал вполне понятный, но взвешенный ответ, что да, надо, но было бы не плохо если бы аристократы и сами немного шевелились в этом направлении. С такой позицией в его положении трудно не согласиться.

В действительности наши титулы примерно равны, герцог, как и я прямой вассал императора, вот только у него есть право быть сюзереном на своей территории, а у меня нет.

Думая обо мне как о слепом парне, иные совершенно не контролировали эмоций порой бросая взгляды в нашу сторону. Аля не отходила от меня ни на шаг, постоянно проявляя заботу. Она поправляла мне одежду, брала у официантов для меня кубки с вином, на которое я не очень-то и налегал, кормила меня с рук какими-то закусками тихонько вела по периметру зала, так чтобы я по возможности смог осмотреться.

Наконец завершилось время взаимных представлений. В зал вышел оркестр. Большой зал разделили на две части, одну из которых освободили для танцев дебютантов. Корт, который буквально полностью взял на себя опеку над Наей, явно намеревался проявить инициативу и знаки внимания моей сестренке. Я догадывался что он не равнодушен к Нае, уж слишком очевидными мне казались некоторые его действия и вопросы. Что ж, пусть попробует, в конечном счете он Арейн, признанный родом, а титулами они с Наей теперь равны. А вот остальные дебютанты не решатся к ней подойти. Для графских родов у нее слишком низкое происхождение и совершенно неопределенный статус. А для младших ничего не светит по той простой причине что совершенно нечего предложить хотя бы равного по значимости. Тем более все прекрасно видят, что Ная полностью захватила внимание младшего принца, которому не станут переходить дорогу.

Ведущий праздника объявил танцы дебютантов, и заиграла прелюдия, во время которой должны сформироваться пары. Корт сразу же схватил Наю за руку, не позволяя никому другому пригласить ее на танец.

Не повезло принцу. Ная девушка с характером, и в танце вести будет она. Она так привыкла, во время наших репетиций, под строгим присмотром баронессы Омны Тин, она всегда вела в танце и не позволит Корту показать себя с сильной стороны. Мысль об этом даже вызвала улыбку у меня на лице.

Фактически праздник дебютантов, это смотрины. Время, когда семьи аристократов демонстрируют своих отпрысков с целью создания будущих союзов. Но общий уровень достатка среди дворян как говорят, очень заметно снизился в последние десятилетия. Владетельные аристократы еще как-то сводят концы с концами, а вот безземельные вовсе находятся на грани. Вот и приходится тщательно планировать будущие договоренности и союзы. Но титулы в империи в некотором смысле уже утратили свою ценность. Прежде обладатель титула и подконтрольных земель, гарантированно мог демонстрировать достойный уровень силы и власти. Сейчас, когда некоторые простолюдины, владеющие даже небольшими предприятиями, благодаря доходу могут позволить себе диктовать условия аристократам удерживая их в финансовой зависимости, ситуация меняется не в пользу дворян.

В былые годы на своей земле аристократ был волен делать все что ему вздумается, но со временем законы империи все жестче зажимают дворянские вольности, ограничивая в возможностях. Поднимающийся общий уровень цивилизации диктует свои правила. Сейчас пока еще сохраняется баланс между сельским и городским населением, но с появлением крупных промышленных предприятий ситуация резко начала меняться. Предприятиям нужны рабочие, а это уже появление пролетариата как класса. А управляют пролетариатом не аристократы, а промышленники. Именно они диктуют условия и перетягивают на себя финансовые потоки. В этой связи у имперской знати остается только два пути. Первый путь, это просто силой отобрать у промышленников их актив и передать в собственность империи под управлением аристократов. На самом деле дурной путь грозящий разжечь гражданскую войну и массовые акции неповиновения.

Второй путь призвать аристократов самих создавать предприятия способные производить готовую продукцию и победить в конкурентной борьбе за счет привилегий. Такой путь, к сожалению, сразу выявит низкий уровень образования среди дворян. Мало того, потребуется государственное финансирование, кредитование, которое опять же вполне может загнать аристократов в еще большее пике.

Та же самая проблема, которую озвучил мне младший принц. Его

Никто не учит землевладельцев сельскому хозяйству, лесному хозяйству, основам географии и геологии. Вместо этого им преподают военное дело, фехтование, геральдику, музыку, историю войн. А как дело доходит до того что лес в его владениях начинает чахнуть, или земли заболачиваться, получивший такое образование аристократ, понятия не имеет что с этим делать. Баронесса Омна Тин от удивления выпучивала глаза, когда я рассказывал ей элементарные вещи о сельском хозяйстве и лесоводстве. Это в моем прошлом мире в школах хотя бы преподавали основы географии и природоведенья. Ботанику, биологию, и любой достаточно сообразительный школьник с легкостью ответит на вопрос, почему в густом лесу не водятся олени. Потому что прекрасно знает из уроков биологии что олень существо травоядное, а в густых лесах кроме мха, грибов, валежника и подстилки из опавших листьев ничего больше нет.

Как экстренные меры для поддержания монархии как строя, придется двигаться сразу в двух направлениях, кредитовать землевладельцев дешевыми кредитами и помогать им создавать собственные предприятия, и сильно, на законодательном уровне, урезать вольности промышленников. Одновременно с этим проводить реформу образования, дабы успеть хотя бы будущее поколение намного научить думать и применять полученные знания. Для всего этого потребуется новое министерство, точнее уполномоченный комитет, при каком-нибудь министрестве, который возьмет на себя роль консультативного органа, дающего оценку землевладений и рекомендаций по благоустройству и развитию промышленности.

Меня как владельца пары вполне успешных промышленных предприятий, обязательно начнут трясти на предмет того как все обустроить другим, вот и предложу им подобный вариант.

Из такой глубокой задумчивости меня вырвала Аля:

— Похоже на то, что Ная и младший принц собирают на себе все внимание присутствующих. Мало того, что они великолепно танцуют, так еще и отлично смотрятся вместе.

— Сестренка известная актриса, всегда умела привлечь внимание публики.

— Завтра и у нас с тобой будет возможность показать себя, — улыбается Аля.

Для нее, этот праздник в окружении аристократов, тоже очень яркое и волнительное событие. Ведь прежде ей никогда не приходилось испытывать что-то подобное в подобном статусе. Благодаря устойчивому финансовому положению нашего нового рода, она может чувствовать себя на этом празднике намного более раскованной и свободной.

— Зачем же тянуть до завтра, в рамках приличия останется, если ты пригласишь на танец кого-нибудь из дебютантов, кому не досталось пары. Не стоит тебе все время находиться возле меня. Для замужней дамы вполне нормально помочь кому-то из парней показать себя. Это же праздник, дорогая. Я бы конечно тоже предпочел ярмарку в новом парке, но выбора нам не оставили. Подведи меня к семье графа Гремма, хочу немного пообщаться с соседом.

На самом деле я прекрасно вижу, что граф откровенно скучает, а его сын, тот самый Дигил Гремм, которого утащили похитители, так и стоит, ища возможность найти себе пару.

Но стоило нам покинуть удаленное от общего торжества место, как к нам подошел один из слуг императора, которого я чаще прочих видел в его окружении.

— Прошу простить, ваше сиятельство. Император приглашает вас в свой рабочий кабинет.

— Прости дорогая, — обратился я к Але, — видимо что-то срочное.

— Иди, за меня не волнуйся, я скучать не буду, присмотрю за Наей.

Слуга уже привычно, как делал не раз, взял меня под локоть и повел прочь из общего зала. В рабочем кабинете императора в официальной части дворца я еще не бывал. Мы прошли несколько малых залов и свернули в правое крыло дворца. Уже в коридоре этой части резиденции были слышны приглушенные громкие мужские голоса на очень повышенных тонах. У дверей кабинета замерли пару десятков гвардейцев.

Слуга оставил меня у двери, а сам вошел первым с докладом. Буквально через несколько секунд он вернулся и провел меня в кабинет.

Император стоял у большой карты континента на стене с раскрасневшимся от эмоций лицом, а перед его столом выстроились все три герцога. За спиной каждого герцога стоял гвардеец.

— Прошу подойти ко мне граф Оринг, — попросил император, сдерживая гнев.

Не забывая о роли слепого, по возможности быстро подхожу к Вильту. Император кладет мне руку на плечо, разворачивает лицом от стены, и обращается к герцогам.

— В свою бытность наемником, этот парень со своей сестрой, у которой сегодня дебют при дворе, будучи слепым, отработал двухлетний контракт в крепости «Порог бездны» в качестве ремесленника. Скажи Ардум, зачем ты так рисковал?

— Зарабатывал сестренке на обучение в магической академии, ваше величество.

— Вот, господа, ключевое слово, зарабатывал. А когда я пожаловал тебе земли, что я тебе сказал на их счет?

— Что они несколько проблемные, ваше величество.

— Но ты не отказался?

— Нет ваше величество, для меня большая честь помочь вам и империи всем чем только могу.

— А ты еще и соседнее графство под себя подмял, взяв в жены дочь графа Норума, хоть я его от налогов и не освобождал и дела у него шли хуже некуда. Ведь так. Чуть больше года прошло, господа, а парень уже содержит полк егерей избавил столицу графства от трущоб, а его люди отчаянно нуждаются в дополнительной рабочей силе. И ладно бы он сам мне пел такие сладкие сказки. Я нарочно отправил в его земли своего собственного сына с проверкой. Так сын рассказывает, что их выбегали приветствовать в каждом поселке, который они проезжали. А в столице даже стражникам пришлось расталкивать толпу ликующих горожан. И это результат внезапной проверки, о чем я знаю точно. Долгие десятилетия от прежнего графа я слышал одни только отговорки, вечная нехватка казны, вечно увядающие хозяйства. Сменил владельца земель, и вот результат! Очередь из рабочих стоит на соляную шахту, которая прежде была каторгой! А вы мне говорите, что у вас плохая собираемость налогов! Народ ленивый! А вот мне очень хочется посмотреть, что произойдет, если на герцогский трон посадить графа Оринга! Причем не имеет значения на какой из пяти!

— Простите ваше величество, но в империи только четыре герцогства, включая завоеванные земли бывшего княжества Кирин, — пробурчал герцог Явал.

— Мне видней, сколько герцогств в моей империи! Я вообще жалею, что развязал войну с княжеством, а не использовал дипломатические каналы,

Ты же родом из Саяра, да Ардум?

— Так и есть ваше величество.

— Скажи мне, быстро, навскидку, что есть ценного в тех землях? Что бы ты сразу стал производить, чтобы сразу получать прибыль?

— Я бы сразу стал производить маркированные точильные камни для бытовых нужд и производства. Знаю два отличных карьера в которых можно добывать камень отменного качества. Из этого же камня можно делать жернова для промышленных мельниц.

— Что скажете, герцог Кас Треми? Есть в вашем новом герцогстве такие каменные карьеры?

— Какие-то карьеры есть, но управленцы мне сказали, что они не рентабельные, и гораздо дешевле разбирать крепостную стену, чем возить камни из карьера.

— И кому мне прикажете верить? А! Вашим управленцам, или человеку, вытащившему графство Оринг из трясины долгов. Он говорит, что карьеры прибыльные, и я ему верю. Потому что, если я его попрошу это доказать, он без всяких сомнений это сделает. И так во всем господа! Уже который раз, я слышу только оправдания. Парень приезжает в столицу и вытягивает поместье тетушки из долгов, расскажи, Ардум, как ты это сделал? Баронесса Омна Тин достойная аристократка, но ее извел судебными исками родной брат. Но вот приехал племянник и быстро поставил баронство на ноги. Как?

— В тот год там практически не было урожая, а из сырьевых культур лишь лен. Я рекомендовал тетушке не продавать лен как сырье, а организовать собственное производство нитей и кружев. Часть семян пустили на производство масла. Мы с сестрой меньше чем за два месяца наладили производство. А к весне уже смогли закрыть задолженности по налогам.

— А сейчас баронство Омны Тин ведущий производитель мясного и тяглового скота, ведь так?

— Да, ваше величество, я рекомендовал ей заняться откормом тягловых быков, для нужд речных кораблей.

— Что скажете, господа, опять совпадение, случайность? Я очень недоволен вашей работой! Я слышу жалобы, но не предложения. А вы мне тут через губу с пренебрежением говорите о том, что дескать не надо вас сравнивать с «Бумажным королем»! Почему предыдущий граф не стал вот таким «Бумажным королем» имея в своем распоряжении ровно те же самые ресурсы? Я все больше убеждаюсь, что проблема не в землях, не в людях, а вас, господа и ваших вассалах! И вы еще смеете ставить на голосование в палате лордов вопрос о присвоении титула герцога, удобному вам кандидату! Чтобы он вот так стоял рядом с вами и так же бессильно разводил руками жалуясь на скудные земли и ленивый народ⁈ Не желая омрачать праздник, я не стану вас арестовывать и тащить в Верон, дабы сравнить ваши доклады и отчеты моей разведки. Но я больше не намерен терпеть жалобы и отговорки! Мне нужны решения, предложения, как повысить эффективность земель. Да, Ардум Оринг, талантливый и хитроумный мальчишка, который научился выживать несмотря на свой недуг. Он дотошный и любознательный, пытливый ум, который принес мне разгаданный секрет азерийского булата. Улучшил его и теперь мои мастера выпускают нортарский булат! У вас же есть право присваивать баронские титулы! Неужели в ваших землях нет таких самородков? Талантливых, хитроумных, пытливых. Наверняка есть, вы их просто не искали, а если и находили, то не обращали внимания. Империя сильна единством, господа. А у нас с вами необъявленная гражданская и финансовая война. Хотите на мой трон, Родин Явал? Берите. Я даже хочу посмотреть на то с каким выражением лица вы будите выслушивать вот такие отчеты от своих герцогов. Сейчас палата лордов обсуждает кандидатуры безземельных дворян, готовясь раздавать владения бывшего княжества. И я точно знаю, что вокруг этого обсуждения складываются очень сомнительные союзы и договоренности в том числе и с вашим участием. Я бы закрыл на это глаза, господа, если бы не такие отчеты что вы привозите мне из своих земель. Война за бывшее королевство Гарфор и с княжеством Кирин заметно опустошила имперскую казну, но принесла империи новые территории. А вот казна все так же испытывает дефицит средств, пока вы ведете обсуждения и продвигаете удобных вам ставленников. Или вы думаете, что я не знаю, как в министерство финансов приносят запрос на довольствие целого полка солдат, а на поле боя являются три сотни плохо вооруженных оборванцев⁈ Вы трое стоите на одной чаше весов, господа, а на другой чаше, вот этот вот, как вы его назвали «Бумажный король». И его чаша весов перевешивает! И у меня прям руки чешутся вовсе упразднить титулы герцогов, раз уж вы не справляетесь со своими обязанностями. Пока я оставляю вас под домашним арестом, господа. Отправляйтесь в свои гостевые покои и хорошенько подумайте над моими словами. И если вам найдется что сказать, у вас есть еще два дня чтобы я вас выслушал всех вместе или по отдельности. В противном случае я разжалую вас до графских титулов и начну проверку вашей деятельности. Всего доброго, господа.

Я тоже было собрался покинуть кабинет, но Вильт меня придержал.

— Останься Ард. Прости что выдернул с праздника. Но задержись еще ненадолго.

Гвардейцы вывели хмурых герцогов, а прислуга быстро освежила стол с закусками и напитками.

— Извини, что использовал тебя как пример, чем фактически нарисовал мишень у тебя на спине, но выслушивать нытье этих ворюг у меня уже не было сил. Три полноценных герцогства не могут собрать бюджет, который собирали всего два еще несколько лет назад. И это без учета военных расходов фактически провальной Саярской компании, и захват княжества.

— У нас с Кортом была возможность обсудить эти темы, ваше величество.

— Слышал бы ты с каким упоением он рассказывал об этом своем путешествии, и особенно о финале! Садись Ард, хочешь вина?

— Если только самую малость.

— А вот у меня дикое желание напиться и наделать глупостей. Ну ладно Кас и Сай, только обретенные герцоги, но Родин! Потомственный герцог в шестнадцатом поколении!

— Мне кажется, ваше величество, я знаю в чем проблема владетельной аристократии. Корт натолкнул меня на эту мысль и сам задался этим вопросом.

— Как интересно, Корт парень очень смышленый, не удивительно что вы быстро нашли общий язык. И в чем по-твоему проблема?

— В образовании, ваше величество. Аристократов учат военному

— Очень интересное и действительно важное наблюдение Ард. Поместный барон, умеющий только махать мечом, действительно рискует окончательно довести до крайности свои земли неумелым правлением. Проблему надо решать, но ведь она тянется уже не первый год, почему именно сейчас все выходит на такую острую фазу?

— Из-за того, что умирают гильдии, ваше величество. Если вы сравните доклады, то наверняка заметите, что в тех краях и регионах где влияние гильдий традиционно сильно, показатели окажутся лучше. Взять к примеру ту же многострадальную гильдию наемников. У меня лично была возможность наблюдать за ее работой в Саяре, в крепости, в Явале, и здесь в Хадарисе. Это все разные гильдии, с разной степенью влияния и силы, и вопреки ожиданиям, столичная гильдия, уж простите, самая бестолковая. Умирающим гильдиям ничего не приходит на замену. Вот и получается потеря специалистов. Наследники крестьян в поисках заработка бегут на открывающиеся производство. Забывают ремесло предков, а в новом деле, где-нибудь на бумажной фабрике, мастерства наберутся еще не скоро. Да и мастерство очень узкое, специализированное, ни в чем другом больше непригодное.

— И как следует поступить? Как вытягивать страну из кризиса?

— Вы сами сказали как, ваше величество, собирать талантливых людей, везде где только можно. Успешных в разных областях. Сумевших достичь заметных результатов. Формировать из них аналитический отдел, который будет проводить комплексную оценку земель аристократов и давать им рекомендации по ведению дел. При необходимости направлять специалистов, которые на временной основе помогут дворянам на местах наладить дела. У членов такого совета должны быть особые полномочия, какая-то защитная грамота, чтобы аристократы не могли на них как-то повлиять, и все же выполняли их требования. А вот уже имеющихся крупных промышленников, надо ставить на место. Хотят они того или нет, но нужно вводить нормативы и оценку рабочего времени на их фабриках и заводах. Если этого не сделает государство, это сделают сами рабочие, но все их требования в таком случае будут написаны кровью.

— Корт говорил, что твои фабрики работают и днем и ночью, без остановки. Как же твои рабочие?

— Так они работают в три смены. И кстати, на обеих фабриках их кормят бесплатно, точнее сказать за счет фабрик, то есть за мой счет. И своими местами на фабриках они очень дорожат.

— Знаешь ка что, мой дорогой граф Оринг. А отправляйся-ка ты в Явал. Бери с собой сестренку, супругу и за лето составь мне рекомендации по северным землям. А я посмотрю, что из этого получится. Мало того, если твои рекомендации хотя бы через год повысят показатели по налогам. Я, пожалуй, отдам тебе одно из герцогств. Причем не спрашивая разрешения палаты лордов. Просто своим монаршим решением. Получишь какие угодно полномочия, но, если сможешь доказать свою правоту, я всерьез займусь вопросами образования и требованиям к аристократам. Что скажешь Ард? На этот раз задачка тоже не из легких.

— С огромным удовольствие возьмусь за эту миссию, ваше величество, но если позволите, можно, как и в случае с королевством Сирт, выполнить все тайно? Причем, я скорее всего даже столицу или свои земли покидать не буду.

— Ах да, я и забыл, что ты большой специалист создавать агентурные сети. В любом случае делай как считаешь нужным, но к осени мне нужны будут рекомендации хотя бы по самым крупным графствам севера. В подробностях, с описанием причин, с аргументами и пояснениями. Корта я назначу куратором этого направления. В конечном счете он будет собирать и систематизировать все материалы. А герцоги до осени пусть посидят под арестом, пока я стану распутывать всю их писанину и финансовые махинации.

Особое положение

Вечером первого дня торжеств проводили Наю в особняк к тетушке. Полная впечатлений и эмоций, вдохновленная успехом своего дебюта, она намеревалась продолжить веселье уже в ремесленном квартале на ярмарке в компании Корта, который явно смог произвести впечатление на сестренку. Нам же предстояло провести оставшиеся два дня торжеств при дворе.

От подобных увеселений, устаешь больше чем от тяжелой работы в кузнице. Больше, конечно от эмоционального напряжения, чем от физического. Но я все равно остался доволен тем, как складывались отношения с аристократией. Несмотря на неоднозначное прозвище, я тем не менее смог поставить себя в достаточно удобную позицию по сравнению с другими.

Чуть обсохнув после купальни, я лег в кровать, и Аля уже начавшая засыпать привычно подползла ко мне под бочок, закинув руку мне на грудь.

— Есть шанс получить титул герцога, — тихо прошептал я, прокручивая в голове события сегодняшнего дня.

— Мне достаточно и ремесленника, главное, что это ты, Ард.

— Чувствую, не простое лето нам предстоит.

— Мы справимся Ард, обязательно справимся. Сегодня на торжествах некоторые смотрели на нас с тобой с такой нескрываемой завистью. Я очень рада что встретила тебя, дорогой. Богам видимо угодно чтобы мы с тобой были вместе.

Да уж, боги мне явно помогают. В этой связи и мне надо больше отдавать им благодарностей и подношений. Коль в этой реальности мне не требуется сомневаться в их существовании, то следует возносить им хвалу за щедрые дары. Мы с Наей уже давно забыли, что такое голод и нищета, благодаря дару богини смогли выбраться из тяжелого жизненного положения. Да, сейчас реальность ставит перед нами новые, довольно сложные задачи, но я готов принимать активное

Почти к каждому гостю во дворце императора был приставлен слуга. Обычно аристократы едут в столицу со своими слугами, но во дворец их не пускали, что вполне разумно и естественно. Именно в столице империи слугами могли себя назвать почти четверть не самых бедных горожан. Даже простолюдины на государственной службе, получавшие вполне приличное жалованье могли позволить себе слуг. Существовали даже школы, которые готовили представителей этой профессии. В таких заведениях слуг учили этикету, правилам, принятым в домах их клиентов, необходимым навыкам. Профессия востребованная и вполне престижная, как минимум гарантирующая какое-то жалованье и крышу над головой.

Само собой, что во дворец императора попадали только проверенные и хорошо выученные представители этой профессии чаще всего штатные сотрудники тайной стражи, как особого отдела министерства иностранных дел.

Именно эта армия помощников регулировала жизнь гостей императора во дворце. Благодаря слугам гости вовремя узнавали о мероприятиях, запланированных на ближайшее время, об изменениях и требованиях к посещению.

После вчерашнего торжества в честь представления дебютантов, во дворце остались только приглашенные на праздник гости. А их по факту оказалось не так уж и много, в общей сложности всего человек сто пятьдесят, с учетом членов семей. Некоторые мероприятия будут проходить раздельно. Так сам император мог вести какие-то беседы и проводить встречи с одной группой гостей, в то время как его супруга с другой, а принцы с третьей. Разные интересы, разные темы для обсуждения, разный уровень допуска и доверия.

Именно в этой связи, оказалось, что меня приглашают на завтрак к императору, а вот мою супругу на завтрак к императрице. Несмотря на то что все эти три дня считались праздничными торжествами, в действительности это были очень напряженные деловые встречи на которых обсуждались дела государственной важности в узком кругу исключительно имперской аристократии.

Слуга привел меня в малый банкетный зал, где уже стоял накрытый стол, но присутствовал только сам император и виконт Ханас Климей. Обстановка казалась непринужденной и довольно демократичной. Как и ожидалось слуга подвел меня к стулу, стоящему слева от Вильта и помог сесть.

— Сколько шагов от твоих покоев до этого зала, — вдруг спросил император вместо приветствия.

— Двести пятьдесят четыре ваше величество, — ответил я, не задумываясь потому что по привычке действительно вел примерный подсчет расстояний.

— Я и не сомневался Вильт, что парень полностью контролирует ситуацию и окружение, — ухмыльнулся Ханас. — Я видел собственными глазами, как он работает в мастерской. У меня иные зрячие подмастерья так не умеют.

— Извини, Ард что разделили тебя с супругой, но пусть дамы отдельно от нас немного посплетничают. Вашу чудесную пару сейчас очень тщательно изучают. Особенно после того как вы вдвоем выполнили мое поручение.

Тем временем слуги привели еще двоих аристократов одним из которых был граф Озис Гремм. А вот вторым оказался вассал герцога Явала, Кай Тикей, на которого набросил тень подозрений в похищении детей его подручный виконт Аталь Наро. Разумеется, что я не подал виду что знаком с обоими ожидая, когда нас представят. Но представления не произошло. Дворян усадили в конце стола, почти на самом краю, причем Озиса Гремма с левой стороны и чуть ближе ко мне, а Кайя Тикея совсем в конец с правой стороны. Слуги сразу стали подавать блюда и напитки, причем меня и императора, слуги обслуживали настолько, что мне даже самому не пришлось наполнять тарелку закусками, а кубок напитками.

— И так, господа, я хочу понять, что происходит в северных землях. Почему дворяне, едущие ко мне в гости, подвергаются нападениям? — в довольно спокойной манере поинтересовался император, явно обращаясь к Озису и Кайю.

— Это какая-то спланированная провокация ваше величество, — тут же ответил Кай Тикей. — Виконт Наро действительно слыл, в некотором смысле шелудивым псом, но, чтобы вляпаться в такую грязную историю, подобного я от него не ожидал.

— Ситуация не просто грязная, Кай, она омерзительная. Вы, с виконтом как вассалы Явала несете за это полную ответственность. Благодаря вмешательству моего сына и графа Оринга инцидент благополучно разрешился. Но меня в первую очередь интересуют причины, почему подобная ситуация вообще сложилась? Кто потерял страх настолько, что позволяет себе подобные выходки в отношении моих вассалов?

— У меня нет доказательств и даже веских аргументов подозревать кого-то конкретного, но мне кажется, что к инциденту имеет отношение клан Латур, горнопромышленники. Их огромный клан арендует земли на многих дворянских угодьях севера. Даже на землях графа Оринга.

— Это неправда, — тут же ответил я. — На моей земле нет ни одного арендатора. А те что были я выгнал.

— Удивлен, — хмурится граф Тикей, — хотелось бы знать, как вы сумели вышвырнуть Латуров со своих земель, ваше сиятельство. Обычно если они вгрызаются в чью-то землю, их потом очень трудно выставить.

— А действительно, Ард, — обратился ко мне император, — как ты выгнал арендаторов. Ведь обычно контракт заключается на десятки лет.

— Я провел переговоры с гильдией шахтеров, и сказал, что, если они будут работать с арендатором и дальше на серебряной, медной и соляной шахтах, я не стану препятствовать и вмешиваться. Но если они откажутся сотрудничать с ним, и выставят требования сократить рабочий день, улучшить условия труда, создать страховой фонд поддержи пострадавших от несчастных случаев, и поднять плату шахтерам, тогда я их поддержу финансово на период забастовки, а когда арендатор сам откажется от контракта, я все это обеспечу горнякам. Члены гильдии от главы до последнего шахтера меня поддержали, теперь я полностью владею всеми шахтами.

— Просто и без скандала, — заключил Ханас Климей.

— Теперь понятно почему на бывшую

— Ровно то, о чем только что сказал граф Оринг. Они хотят, чтобы проблемами шахтерской гильдии занимались местные власти. При этом они все время манипулируют с цифрами добычи. По документам они добывают триста больших мер в день, а на самом деле всю тысячу. Но оплата доли проходит именно по официальным бумагам. Намеков они не понимают, а когда пытаемся действовать в лоб, получаются вот такие казусы что произошли на тракте с графом Греммом и прочими. И я ничего не могу сделать. Начать официальное расследование даже если получается, следователь не находит признаков нарушения. За разрыв контракта предусмотрена огромная компенсация, которую моя казна просто не выдержит. Шахт и карьеров много. У Латуров целая частная армия головорезов. Подкупленная стража и суды. А когда кто-то из знати выражает недовольство, происходят несчастные случаи с членами семей, с родными.

— Вот почему об аристократии говорят, что она обмельчала, — хмурится император. — Мало того, что вы между собой не можете найти общего языка и договориться о совместных действиях, так еще и решить проблему на месте, в своих владениях, не в состоянии. Пишите кляузу на соседа, а запрос в министерство внутренних дел о возбуждении полноценной проверки написать не в состоянии? Это же элементарно посчитать сколько добывает арендатор, и сколько продает.

— У этого клана очень налаженная схема манипуляций, там в документах разобраться невозможно. Один член клана, причем даже не родственник Латуров, добывает, второй обогащает, третий перерабатывает, четвертый держит на складах, а пятый продает причем в розницу и получает сырье из разных хранилищ, у меня нет возможности, сил и средств, охватить всю эту громадину.

— А какова ситуация у вас Озис? — обращается Вильт к графу Гремму

— Я с детства думал, что у нас на землях добывают известняк, ваше величество, так мне отец сказал. Да и в народе всегда говорили о известняковом карьере, и только пару лет назад случайно узнал, что между известняком и мрамором есть существенная разница, особенно в цене. Пересматривать условия контракта они отказываются, настаивая на том, что по качеству это сырье не тянет на полноценный мрамор, а глава гильдии только руками разводит, соглашаясь с тем что мрамор в карьере действительно серый, и низкого качества.

— Но тот факт, что это мрамор, а не известняк он признает? — вмешивается в беседу Ханас Климей.

— Да, признает. Но сделать все равно ничего не получается. А мое упорство в этом вопросе осадили самым возмутительным образом.

— Ардум прав, — морщит лоб император, — промышленников надо давить и ограничивать в правах. Что-то они совсем распоясались. Что скажешь Ханас?

— У меня во владениях подобных проблем нет, там и добывать-то особо нечего. Но ты знаешь мой характер, я бы сразу войну устроил. Если считаешь, что надо давить, значит надо. Давить, если что, помогу.

— А ты что скажешь, граф Оринг?

— Давить в любом случае, а одним из методов давления предлагаю вводить стандарты ресурсов, закрепленные на государственном уровне, либо по качеству сырья, либо по качеству конечного продукта. На мой взгляд мрамор как ни крути с известняком не спутать. А его эстетические качества вопрос спорный. Я у себя в землях закрыл медную плавильню. Там малахит на медь переводили. Сейчас переделываю требования к добыче.

— У тебя, как всегда, — ухмыляется император, — многосторонний подход к любому вопросу.

Да, уж нормальным завтраком в праздничный день такие беседы с раннего утра не назовешь. Я конечно же понимаю, что все это символы, демонстрация личного отношения императора к актуальным вопросам и расставление приоритетов, а условные «торжества» не больше чем ширма. Не удивлюсь если за завтраком у императрицы происходит что-то подобное.

Условный завтрак, так как аристократы встают довольно поздно, закончился ближе к полудню. Мы обсудили еще много разных тем уже втроем. Я еще раз убедился, что владение ремеслом, как в случае с Ханасом Климеем, в значительной степени расширяет кругозор самого ремесленника. Виконт в некотором смысле тоже выступал в роли советника по очень многим государственным вопросам. Причем что интересно, в империи существует некая инженерная академия, хоть и с военным уклоном, но все же готовящая профильных специалистов. Но видимо ремесленники, такие как я и Ханас, доносили информацию по многим вопросам до императора более понятным языком и могли легко привести пример. Тут важны и организация производственного процесса, и понимание сути работы. Именно привычка выстраивать определенный порядок действий и позволяла таким как мы вникать в особенности других дел и событий, происходящих в империи. Ремесленник учится решать поставленные задачи быстро, последовательно и эффективно. И именно наши методики хорошо подходят к другим вопросам государственного управления. В какой-то момент мне показалось что мы с Ханасом даже думаем одинаково. Что, кстати, тоже не ускользнуло от внимания императора.

После завтрака, начались гуляния. В парке на заднем дворе дворца открылись несколько увеселительных площадок. На одной играл небольшой оркестр музыкантов, на второй представление давала театральная труппа с постановкой какой-то известной пьесы на историческую тему, связанную с образованием империи. На третьей демонстрировались породистые лошади и охотничьи псы.

Воссоединившись с Алей, мы отправились последовательно посетить все три площадки.

— Как прошел завтрак у императрицы? — тихо спрашиваю я супругу, ведя ее под руку по алее парка.

— Сладости у нее лучше, чем в кондитерской где я работала, — уклончиво отвечает Аля. — А вот гости — настоящие змеи. Так и брызгали ядом. Удивляюсь как госпожа Айса все это терпит. Она, кстати, тоже остра на язык. Обсуждали перспективы вчерашних дебютантов и разницу между ручным ткачеством тканей и фабричным. Если бы не Ная, которая мне в свое время объяснила разницу, я бы и вовсе не нашлась что сказать.

Проходя от одной площадки к другой мы только что миновали большую беседку с шумной компанией молодых людей. В какой-то момент за спиной послышались шаги, и громкий незнакомый мне голос:

— Обычно кавалеры сопровождают дам, а не дамы водят своих кавалеров под ручку.

— Дагис Арейн, — шепнула мне Альда, — третий принц.

Парню девятнадцать лет, так же, как и Корту, но вот манеры и воспитание совсем разные.

— Моя супруга проявляет заботу, а заодно следит чтобы я никому не

— Вам бы следовало поучиться манерам, граф. Не вежливо отвечать не поприветствовав.

— Вы не представились, а ваш голос мне не знаком.

— Я и не должен представляться перед гостями своего дома.

— Это дом императора, и его голос мне знаком хорошо.

— Что ж, как я и подозревал, непроглядно тупой простолюдин, вымоливший своей убогостью милость отца.

— Звучит как оскорбление, но я готов его стерпеть, от хозяина дома, учитывая тот факт, что мне известно, у императора четыре сына и дочь. Старший сын Намар, участвует в военной компании в княжестве Кирин. Средний сын Лафир инспектирует южный пограничный гарнизон. Голос виконта Корта, признанного принца, мне знаком. Остается только Дагис Арейн младший сын императора, который по какой-то причине изволил заострить внимание на моем увечье.

— Мне жаль отца за то, что ему приходится иметь дело с такими убогими калеками. С уродами, недостойными внимания.

— Вы решили, ваше высочество, что моя слепота делает меня неполноценным?

— А разве это не так? Вы же бесполезны, жалки.

Каждое слово по какой-то причине вызывало сдержанные смешки у окружения принца таких же молодых особ от шестнадцати до восемнадцати. Причем и парни, и девушки, все считали эту сцену забавной. Самому принцу и в голову не приходило что он самым нелепым образом выставляет себя в этой связи полным ничтожеством и совершенно недальновидным задирой. Выходит, либо он обо мне вообще ничего не знает, либо просто хочет проверить, затеяв драку.

— Некоторые вещи и люди, порой, кажутся бесполезными, пока не приходит подходящее для них время. А иные и вовсе навсегда остаются блестящими безделушками.

— Для обретенного дворянина в вас Оринг, слишком много спеси и дерзости. Надо бы вас проучить.

— Хотите вызвать меня на дуэль ваше высочество? Я бы на вашем месте этого не делал.

— Ты еще смеешь мне указывать!

— Что происходит Дагис! — слышим мы окрик самого императора, который сразу ускорил шаг, как только заметил, что принц взялся меня задирать.

— Хочу поучить хорошим манерам этого выскочку, папа, в нем ни капли уважения к императорской династии.

— Дуэль⁈ Ты серьезной Дагис? — сдержанно улыбается Вильт. — На фоне этого выскочки, ты даже не соперник, ты манекен для битья.

— Я не верю всем этим россказням! Не может слепой выстоят в бою!

— То есть ты считаешь, что я настолько близорук что не могу увидеть очевидных вещей у себя перед носом⁈ Хорошо. Я позволяю. Брось вызов графу, но потом не смей жаловаться, что тебя унизили!

— Раз уж мне бросают вызов, ваше величество, в таком случае я могу выбрать оружие. Я выбираю яблоки. Пять яблок с расстояния десяти шагов. Можно уклоняться и отбивать. Вы принимаете мой ответ, ваше высочество?

В этот момент на лице Али замерла сдержанная улыбка.

— Сейчас же! На дуэльном поле!

— Проводите меня под ручку, ваше высочество?

— Могу дать пинка в нужном направлении, — насупился принц.

— Я провожу, — вдруг вмешалась в разговор императрица. — Ардум еще не очень хорошо ориентируется в нашем доме.

— А я уже хочу посмотреть на это представление, — улыбается император, переводя всю ситуацию с дуэлью в забаву.

Потешная дуэль между задиристым принцем и слепым беспомощным калекой. А всего-то нужно попасть яблоком в соперника.

Айса Арейн действительно с улыбкой и очень осторожно довела меня до указанного в условиях дуэльного поля. Куда уже, прибавив шаг собиралось много народу. Еще бы дуэль принца и известного выскочки из простолюдинов. Да это событие станет предметов для сплетен на весь год.

Моим секундантом стал Ханас Климей, а помогать принцу будет кто-то из его компании. Не знал, что дуэльная площадка по своей сути очень напоминает трибуны стадиона с простенькими лавочками. Может еще и ставки будут делать?

Так и есть, они действительно начали делать ставки! Серьезно! Я же хотел все перевести в комедию, в шуточную забаву. Жаль вот только на самого себя по местным правилам нельзя ставить.

Слуги принесли две вазы с яблоками. Зрители разместились на трибуне и возле нее, секунданты отсчитали десять шагов и встали возле нас. В толпе зевак слышались шутки и отдельные выкрики в поддержку младшего принца. В том, как придворная аристократия отнесется ко мне я не сомневался.

— Вы можете первым бросить в меня яблоко, — великодушно позволил мне принц нанести первый удар.

— Даете мне фору, ваше высочество, весьма благородно с вашей стороны.

Швыряться друг в друга соломенными мячиками или снежками это наша давняя с сестренкой забава. Мы отрабатывали этот навык порой по нескольку раз на дню. Так что принцу не позавидовать, швыряюсь я разными предметами, в том числе и остро заточенными очень метко. В снаряжении Тени есть и метательные клинки, и дротики, и даже звездочки.

Не забывая о роли слепого нащупываю вазу с фруктами в руках Ханаса и беру одно яблоко. Пафосно и несколько карикатурно встаю в стойку бейсболиста перед броском.

— Чего же вы жде…

Мое яблоко просвистело в опасной близости от уха принца.

— Именно этого, ваше высочество, пока вы любезно подскажите мне где находитесь чтобы я лучше прицелился.

— А вы хитрец граф! Теперь мой ход.

— Я буду защищаться! — наигранно заявляю я.

— Да сколько угодно ваше сиятельство!

Принц Дагис берет яблоко и неумело прицелившись бросает в меня. Его снаряд пролетает примерно в метре от меня, так что я даже не реагирую.

— Это птичка рядом пролетела, или это был ваш бросок?

— На этот раз вам повезло граф, ваш ход.

Взяв очередное яблоко, выхожу на исходную.

— А это даже забавно, ваше высочество не находите, а главное совершенно безопасно и даже весело.

— Жаль только фрукты переводить, — ответил принц, но так и не смог уклониться от моего броска от бедра. Мое яблоко угодило принцу в плечо.

— Опять меня обманули, граф! Ну ладно, на этот раз вам не поздоровится.

Принц стремительно делает шаг к вазе в руках приятеля и схватив яблоко мгновенно, почти не целясь кидает в мою сторону. Сейчас самый подходящий момент! Выхватываю клинок, уклоняюсь в сторону и разрубаю яблоко налету, успевая вернуть оружие в ножны до того, как яблоко упадет на землю.

— Почти попали, ваше высочество.

Да, пришлось превратить эту щекотливую ситуацию с принцем-задирой в фарс,

Третье и четвертое яблоко что с моей стороны что со стороны принца, который думал, что его молчание не позволит мне как следует прицелиться, но я нарочно мазал. Свое последнее, пятое яблоко я пустил в очень опасной близости не от принца, а от секунданта, который неосмотрительно громко шмыгнул носом.

Последний бросок принц намеревался сделать результативным и потому немного схитрил, сделав при броске шаг вперед. Но это особо не имело значения, я вновь выхватил меч и на этот раз не разрубил яблоко, а остановил его плоскостью клинка, сменил траекторию движения и подкинув легонько вверх поймал свободной рукой в воздухе, обтер о рукав и откусил кусок.

— Будем считать, что вы попали, ваше высочество. И вы правы, жаль тратить такие сочные яблоки на такие глупые забавы.

— Ничья! — заключил Ханас Климей, зыркнув на второго секунданта так, что тот тоже поднял руку подтверждая результат.

— Что ж, граф Ардум Оринг, — обратился ко мне Дагис Арейн подходя ближе. — Вы доказали, что меч у вас на бедре это вовсе не украшение, а сами вы вовсе не беспомощны. Вы смогли сохранить лицо сами, и не позволили мне уронить достоинство, в глазах моих друзей. Вы показали достаточно, чтобы я с удовольствием забрал свои слова обратно. Добро пожаловать в наш дом, граф, для вас его двери всегда открыты.

Принц сам взял мою руку и крепко ее пожал, а затем дружески похлопал по плечу под аплодисменты зрителей и свидетелей этой потешной дуэли.

— Мы выяснили наши отношения и разногласия, — громко заявил принц, обращаясь к зрителям. — Давайте и дальше праздновать, и веселиться!

Слегка поклонившись зрителям, я отошел чуть в сторону. Все, шоу окончено, клоуны могут идти в гримерку. Очередная проверка новообретенного дворянина прошла достаточно успешно. А ведь мог и дров наломать, и заколоть принца ко всем чертям. Вот что значит заранее продумывать возможные варианты развития событий. Я догадывался что кто-то устроит провокацию и держал в голове как минимум десяток вариантов различных исходов. Даже учел возможные последствия. Не удивлюсь если принц действовал с одобрения отца. Корт был прав, я быстро научусь плавать среди этих акул и в скором времени сам стану тем еще хищником.

— Мне кажется Ард, или у твоей трости какой-то странный баланс? — как бы между прочим поинтересовался Ханас Климей, отдавая мне мою трость, которую все это время держал в руках.

— Нет не кажется, мастер Ханас. Спрятанный внутри клинок слегка перевешивает нижнюю часть трости. И это еще не все сюрпризы что припрятаны в этом оружии.

— Ну разумеется, у такого человека не может быть в руках обычная трость, она, как и ты сам, обязательно с сюрпризом.

Тропа

Трехдневный визит во дворец вымотал нас с Алей, посильней чем путешествие из королевства Сирт, обратно в империю. После таких «праздников» я еще два дня приводил мысли в порядок, анализируя все произошедшие события.

Сейчас передо мной стоят три основные задачи. Первая, это выяснить кто из олигархов затеял эпопею с давлением на дворян через похищение детей. Вторая задача одновременно с эти провести анализ северных территорий чтобы составить свои рекомендации по кустарной производственной деятельности для императора, как он и просил. И третья задача запустить работу редакции и начать издавать газету. Все три задачи одинаково важные. Вот только временные рамки разные. Газету надо запускать срочно. И для этого все есть, осталось только оформить предприятие и нанять людей. Для Сирда и Анега я составил подробные инструкции как это делать в какой последовательности, как должна выглядеть структура газеты. Тут я ничего не выдумывал, а просто скопировал пример из моего прошлого мира с поправкой на здешнюю реальность. Структура издания будет очень простой. Первые выпуски газеты в один разворот. Название газеты незамысловатый и понятный — «Вестник империи». Текст достаточно крупный. Структура так же незатейливая. На первой странице горячие новости, далее короткие очерки о повседневной жизни столицы, светские новости с элементами рекламы. Две три небольших статьи от каких-нибудь острословов и борзописцев, на последней странице рекламные объявления от частных лиц и артелей. Последняя страница как раз и нужна для того чтобы поддерживать финансирование газеты. Скрытая реклама в статьях тоже не бесплатная. Учитывая, что население столицы примерно чуть более ста тысяч человек, то тираж в пять тысяч ежедневно гарантированно будет продаваться и окупать затраты на производство и расходные материалы. Финансовая сторона вопроса меня не интересует. Я не намерен изымать прибыль из газеты, но оставлю канал собственного влияния на общий тон издания.

Схема работы редакции тоже мне видится довольно простой. Днем формируются и набираются заранее подготовленные статьи очерки и заметки, а ближе к ночи, когда надо будет запускать сам процесс печати, формируется передовица с горячей новостью или официальным заявлением властей. На этом круг замыкается, утром курьерская служба из мальчишек и девчонок растаскивает газеты по всему городу, а редакция преступает к набору нового выпуска. И так девять дней в декаду, с одним выходным. Новости в империи расползаются довольно медленно, так что у редакции, благодаря агентурной сети Сирда, всегда будет полно свежих сплетен и фактов, которые можно будет опубликовать.

Теперь что до промышленников и олигархов, которые, как говорит император, страх потеряли. Надо навестить самых крупных сквозь тени и составить общее впечатление. Послушать и посмотреть, о чем говорят, что делают, какие строят планы. Понять с кем из них можно разобраться жестко и быстро, а с кем придется повозиться, чтобы не вызвать прямой конфликт. Одновременно с этим проведу несколько дальних экспедиций по северным землям империи и соберу материалы для анализа и будущих рекомендаций.

Список крупных промышленников мне передал граф Дервей. По легенде я запускаю свою агентурную сеть как раз на эту братию и быстрого результата ждать не стоит. На самом деле я все буду делать сам, а агентурная сеть сейчас работает на будущую редакцию газеты, и, если только случайно притащит какую-то полезную информацию, тогда использую ее в своем отчете.

Первый в моем личном списке на получение больших неприятностей клан Латур. По имеющимся у меня сведеньям изначально крупное семейство горнопромышленников, которое разрослось до целого клана, включающего в себя тесно повязанные семьи четырех крупных дельцов, которые объединились с целью эффективного заработка и выдавливания конкурентов.

Своего особняка или

Мы с Наей уже бывали в Явале, но проездом и надолго в этом городе не задержались. Собственно, сам город меня интересовал мало. Мне совершенно необходимо понять географию этих мест, оценить потенциал. Северные регионы империи традиционно считались промышленными. Причиной тому служил относительно легкий доступ к залежам каменного угля и рудам. Весь край севера империи от западных до восточных границ представлял собой огромный горный массив, высотами сравнимый, пожалуй, с известными мне на Земле Гималаями, если не выше. Основной хребет этих гор назывался Тунайскими гарами. В отличии от Минганскийх гор, где находилась крепость «Порог бездны», Тунаский хребет тянулся с запада на восток, а Минганские горы, с северо-востока на юго-запад. Но если сравнивать опять же с Землей, то условно эти самые горы проходили по широте средней полосы примерно по линии шестидесятой параллели. Судя по картам на этом континент не заканчивался, и за этим самым горным хребтом расположилось государство Хавор. О котором лично мне мало что известно. На восток от этого самого Хавора, все за тем же горным хребтом еще одно государство, Триат. Про него вообще ни каких сведений, и официального контакта империи с этим государством просто нет. Насколько я смог выяснить, караванных маршрутов через горы нет. Слишком большие высоты, и вечные льды на перевалах. Возможно опытный альпинист с хорошим снаряжением и сможет преодолеть этот хребет, но какой в этом смысл. Я, разумеется, могу пройти сквозь тени и провести на той стороне полномасштабную разведку. Но мне это тоже совершенно не нужно. Тут бы с южной стороной хребта разобраться.

Предупредив Алю что официально меня в столице не будет несколько дней, чтобы она прикрыла и проконтролировала события вокруг особняка. В одну из ночей направился в Явал.

В самой столице герцогства с нашего последнего визита мало что изменилось. Город значительно меньше Хадариса, с несравнимо более мелкими постройками, который тоже когда-то имел крепостную стену, которую сейчас снесли. Стоит на реке Тепа, судоходном притоке Нильма. Других крупных городов в этом регионе нет. Общее население города приближается к двадцати тысячам жителей, это только городское население, не считая множественных ферм и деревушек, и рабочих поселков, довольно нового явления для империи. Я всегда считал, что южные склоны гор, как правило не очень зарастают лесом, но здесь все было не так, лесов много и они вполне годного качества для любых нужд, начиная от кораблестроения, и заканчивая бумажным производством. Разные породы смешанного леса занимали многие тысячи квадратных километров долин и предгорий. Лес не такой густой как, например, в моих землях, и породы деревьев немного отличаются. В лесах полно дичи, травоядных и хищников, всего навалом. А вот сельское хозяйство буквально на грани. Кормовое зерно еще растет, условные бобовые культуры, так что скотоводство достаточно развито, а вот многие полевые культуры большинство овощей и фруктов созревать не успевают. Отсюда и особенности местной кухни, и образа жизни.

Много шахтерских поселков. Очень бедных и убогих. Шахты ставят в разведанных местах, не там, где крупная жила или месторождение, а там, где удобней копать и транспортировать. Промышленники явно экономят на создании маршрутов, строительстве дорог и инфраструктур для шахтеров. Ожидаемо. На востоке от Явала очень крупный угольный разрез. Здесь ископаемое топливо добывают открытым способом, большая часть которого северные земли не покидает, а используется здесь же в крупных плавильнях. Что интересно, уголь хороший, но вот технология коксования угля в этом мире еще неизвестна и кокс для выплавки того же чугуна заменяют древесным углем. А ведь в результате коксования получаются битумы и смолы, которые тоже могут быть использованы. Но нет, я этим заниматься не стану, там черт ногу сломит с этими химическими процессами, я у себя-то на бумажной фабрике чуть голову не сломал, балансируя все этапы конвейера.

Перемещаясь сквозь густые ночные тени по возможности охватываю взглядом поместья аристократов, владельцы которых еще не вернулись из столицы, шахты, фабрики, плавильни и составляю примерную картину накопившихся проблем и болячек.

Ситуация примерно такая же как было у меня на землях, когда я только туда прибыл. Но на севере она усугубляется тем, что здесь живет намного меньше людей. Фермер и его семья вполне могут вырастить урожай, откормить какой-то скот и птицу, отдать положенную часть своему землевладельцу или аристократу, и все, развиваться и увеличивать производство не имеет смысла. Рынок сбыта очень ограничен, закупочные цены низкие, дороги плохие, и совсем не безопасные. Как раз в этих краях, на юго-запад от Явала, местный барон собирался ограбить караван, перевозивший часть добычи из разлома, когда мы с сестренкой возвращались из крепости. И это наверняка не единичный случай. Львиную долю населения забирают производственные предприятия. Судя по всему, налаженные уже относительно давно. Потому что вокруг той же ткацкой фабрики целые плантации местной разновидности льна, и фермы по выращиванию овец и коз. Но эти овцы и козы сырье для ткацкого производства, но никак не для мяса. Тут и породы особенные, тонкорунные и стригут их чуть ли не до естественной смерти. Допускается все, любая несуразная глупость лишь бы выкачать побольше прибыли. А то что от этих ферм, не имеющих системы водоочистки уже отравлены несколько мелких речушек, владельца фабрики совершенно не беспокоит. Вот именно такие вольности промышленникам и надо зажимать. Люди бы с удовольствием переезжали на север, если бы точно знали, что здесь можно заработать. И на шахты, и на фабрики, и на плавильни, без разницы, желающие бы нашлись. Все упирается в жадность промышленников, которых кроме прибыли ничего не интересует, так они еще и с официальными отчетами проводят манипуляции чтобы снизить выплаты владельцам земель, да еще и формируют целые караваны контрабанды с неучтенным товаром, переправляя его в южные земли. Со временем это станет совершенно не выгодно, потому что империя растет и все это пойдет на внутреннее потребление, а тут уже с финансами не забалуешь. Да собственно и сейчас любая проверка инспектором, который не берет взяток и не закрывает глаза на нарушения, выявит кучу подлогов и махинаций. Позже составлю рекомендации по каждому отдельному владению, а пока достаточно того что увидел и успел собрать за три дня что нырял сквозь тени, возвращаясь домой только поспать в светлое время суток.

Поместье главы клан Латуров, я обшарил тщательно. Отдельно стоящий поселок исключительно для членов клана, в число которых входила даже домашняя прислуга. Там и поверхностного изучения хватило

Глава клана Латур, здоровенный кряжистый мужик совершенно бандитской внешности вел дела сидя в своем собственном, роскошно обставленном кабинете, принимая посыльных и приказчиков, которые то и дело бежали к нему с отчетами и докладами. Несколько вечеров наблюдений не позволили мне выяснить что-то важное или особенно острое. Но сегодня повезло. Видимо мужчина, который сидел сейчас у него в кабинете, это его сын, уж больно схожие черты лиц. Я застал только часть разговора, но и этого оказалось достаточно чтобы понять насколько далеко разрослись его амбиции.

— Я пять лет иду к герцогскому трону, Фарат. Я потратил огромные деньги на закупку оружия и магов поддержки. Я вырежу к чертям всех поместных дворян, потому что они пришлые. Чужие на этой земле. Это наша земля Фарат, и не императору решать кто будет владеть этим краем! Не смей мне мешать или осуждать. Ты не жил в трущобах, не знаешь, что такое голод и холод. Не знаешь, что такое каждый раз засыпая сомневаться в том, что проснешься завтра. Север будет моим.

— Мои люди следят за торговыми путями и дорогами, но еще рано, к середине лета возможно, вернется и сам герцог.

— Начинайте потихоньку изводить пришлых дворян. Грабьте, убивайте, делайте что угодно но, чтобы к нужному моменту они не смогли собрать хоть сколько-нибудь боеспособную армию.

Фарат не уступал отцу в габаритах, такой же мускулистый и мощный, в приличных кожаных доспехах, хорошо вооружен, со всеми замашками очень матерого наемника. Наверняка возглавляет силовое крыло этого клана.

Я явно что-то упустил в отношении главы клана Латур. Да, я не отслеживал этого персонажа прежде, и вообще узнал о нем совсем недавно, но тайная стража, похоже совсем мух не ловит. Это как они допустили что отдельно взятый промышленник метит своим задом на герцогский трон. И главное никаких документов, планов, карт, схем, как он собирается все провернуть. Это же не разбойный налет спланировать. У герцога более трех тысяч гвардейцев, база пограничников всего в пяти километрах от Явала. А это еще не меньше тысячи хорошо обученных солдат. А еще наемники и городское ополчение. В общей сложности если поднять всех способных взять в руки оружие, получится не меньше десяти тысяч.

Если бы я на его месте планировал подобный переворот, как бы сам действовал? Коль есть оружие и люди, хоть сколько-нибудь умелые в ратном деле, или просто отъявленные головорезы, то я бы начал с дворян. Именно так, я бы вырезал семьи аристократов, а после, под каким-нибудь предлогом отправился к самому герцогу и осуществил бы мгновенный захват столичной резиденции объявив себя новым властителем севера. Чтобы не допустить марша регулярных войск империи на север, провернул бы это все осенью, чтоб ближе к холодам к тому моменту как некоторые дороги станут совершенно непроходимыми для крупных армий. Но всего этого недостаточно. Выиграю время, но не смогу подготовиться, а после удержать имперское войско, идущее на меня маршем. Нужен козырь. Нужно что-то что гарантированно заставит империю идти на переговоры, а не на войну. Глава клана говорил об оружии и магах поддержки. Почему именно поддержки, а не боевых? Они и дешевле и их больше.

Вновь соскальзываю в тени. Надо еще раз проверить что здесь есть. Складов и хранилищ так много что рыться в каждом не хватит и декады.

На самом деле захват изолированной области севера, с относительно развитым промышленным производством, сущая глупость. Восстав против империи, этот доморощенный диктатор рискует загнать себя в угол. Империя не пойдет на него войной и не станет вбивать из герцогского трона. Они просто устроят ему блокаду, перекроют тракт и реку загнав таким образом в угол. Предприятия встанут, потому что их продукция останется лежать на складах. Остановится торговля. Альтернативных рынков у северян нет. Да, на севере производят чуть ли не восемьдесят процентов металлов, с этой точки зрения веский аргумент и способ надавить на империю. Но армия империи хорошо вооружена уже сейчас, есть резервные арсеналы для ополчения, есть запасы на складах, которых вполне должно хватить на выбивание дури из этого идиота. Такой ушлый и хитрый глава клана не мог не учитывать подобных нюансов, а значит есть что-то, что позволяет ему думать, что он сможет контролировать ситуацию и к его требованиям прислушаются. Но что это может быть?

На складах в этом клановом поселке я не смог обнаружить ничего подозрительного.

Прикинем все еще раз. Если я намерен захватить власть в тактически очень неудобном районе, буквально в «углу» империи зажатый с севера и запада, ограниченного высокими горами, а с востока широкой рекой на другом берегу которой новое герцогство империи бывшее княжество Кирин. Нет крепостей, нет обученных войск, полно товара, но никто его не покупает, потому что вокруг только противники. Если кризис и противостояние затянутся на год или два, империя начнет испытывать дефицит металлов. Оставшиеся вокруг столицы плавильни придется расширять и увеличивать объем выплавки. Еще года два и с натугой, но нехватку металла частично компенсируют. Там есть леса, шахты, и намного больше людей. Я никогда в жизни не поверю, что глава клана не понимает таких вещей. Оставаясь в изоляции, он рискует получить пустой север или полное неповиновение всех оставшихся северян, которые вынесут его из тронного зала насадив на заостренные колья.

Конечно, можно не ломать над всем этим голову, а просто зачистить поселок и дело с концом. Тут полно деревянных теремов, которые вспыхнут как спички. Возможно, я бы так и сделал, позже, если бы не лагерь, который разбили караванщики. Большой караван, более сотни быков тяжелые подводы с грузом и кормами для животных. Целый отряд обеспечения с полевой кухней и утепленными шатрами. Все бы ничего, но караван шел на север.

Я

Скоро утро. На севере, ближе к лету светает рано. Но пока есть время я прослежу направление. Дорога здесь одна единственная и кроме этого каравана по ней никто не ходит.

Использую крылья тьмы и лечу к предгорью ориентируясь на неровную ленту дороги переходящую в растянутый серпантин петляющий в пологих ущельях то и дело выводя на плоскогорья с альпийскими лугами. А вот и конечная точка. Судя по пейзажу и скудной растительности высота не ниже трех тысяч метров. Дорога приводит меня к удивительно тихому шахтерскому поселку.

Ну предположим, продовольствие вы везли местным горнякам, а металл, в слитках? И что-то я не могу понять, что вы здесь вообще добываете? Особенность местных гор в том, что они из базальтовых пород. Все осадочные слои остались в долинах. Эти горы словно бы выперло из-под земли сквозь сотни метров меловых отложений, которые естественным образом за многие миллионы лет оказались смытыми в долины предгорий.

В самом шахтерском поселке довольно тихо. Имеется десяток построек в том числе и довольно добротный барак, точнее сказать казарма, потому что хор храпа слышится не от работяг, а от наемников, привычно держащих оружие и снаряжение под рукой. В шахте ничего больше не добывают. Бывший шахтерский поселок с укрепленной оборонительной стеной охраняют не меньше трех сотен наемников. Зачем? Ответ надо искать в шахте. Постов охраны тут нет, двери и ворота для меня не преграда, а отсутствие света в шахте — не проблема.

Шахта. Уже старые и прогнившие направляющие для тачек, опорные балки остатки инструмента. Воздух довольно свежий, холодный, пахнет сыростью, что совсем не удивительно. Не знаю, что здесь добывали, но это просто шахта. На счет базальтов я погорячился, это не совсем базальт, а какие-то чуть более мягкие породы, которые все рано приходилось раскалывать. Чем-то напоминают тот камень в карьере мох владений, которым мостили дорогу до большого тракта, а сейчас выкладывают в сторону Ор-Танара.

Двигаюсь по основному стволу шахты, удивительно ровному и будто нарочно сделанному чуточку под наклоном. Длинная шахта, не один десяток лет ее долбили причем целенаправленно, словно по линейке. Боковые отводы в шахте делались только для того чтобы рабочие могли уступать друг другу дорогу, в остальном ствол шахты проложен прямо. Тени здесь густые и двигаться просто. Отмахиваю в общей сложности километров пять и наконец добираюсь до обрыва. Но край тоннеля, выходящего к обрыву тщательно обработан и снабжен веревочными перилами, закрепленными на стальных прутьях с проушиной вбитых в породу намертво. Это уже очень интересно!

Выход из шахты довольно просторный и ведет на вырубленную площадку, от которой вниз, в пропасть спускается довольно широкая, опять же грамотно обработанная шахтерами тропа. Очень напоминает разлом, но я совершенно не чувствую магической энергии, да и обостренные силой тьмы органы чувств опасности не ощущают. Тропа ведет длинным пролетом вдоль отвесной стены сквозь огромную, просто какую-то безразмерную пещеру. Еще километров десять и эта пустота внутри горы похоже и не думает заканчиваться, а тропа все тянется и тянется. Я прекрасно вижу своды пещеры, неровные, но в целом очень похожие на две гигантских отвесных скалы, которые упали друг на друга домиком да так и остались, образуя внутри пустоту.

Еще километров через пятнадцать тропа выводит меня к большой марене, по которой течет небольшая горная река. Воды много, но нет бурного потока, вода течет спокойно, я бы сказал даже лениво. Вдоль реки то и дело прыгая с берега на берег ведет уже даже не тропика, а целая дорога. Я вижу обустроенные биваки, места стоянок. Тропой ходят и не так уж редко. Что ж, и я пройдусь. Я упертый и дотошный. Раз горнопромышленный клан Латур держит у входа в шахту, которая докопалась до этой естественной пещеры невероятных размеров, большой отряд наемников, то стало быть в этом есть какой-то смысл. Куда-то же ведет этот путь непрерывно, но медленно спускаясь вниз.

По самым скромным подсчетам только путь по этой пещере, тянется километров сорок и наконец выводит меня на свет. Да, над горами уже вовсю солнечное утро, а длинная пещера и река привели меня в крохотную горную долину со всех сторон окруженную отвесными, совершенно непреступными скалами. Долина не большая, всего километров тридцать квадратных, на которых жмутся друг к другу каменные домишки порой взбираясь на горные уступы. Здесь высота намного ниже чем та, где начинается вход в шахту. В крошечной долине, я бы даже сказал широкой расщелине, даже растут какие-то деревья. Но и этот поселок еще не конец пути. Отсюда уже ведет дорога в широкое ущелье, направленное дальше на северо-восток. Уже даже не возникает сомнений на счет того что это какая-то тайная тропа контрабандистов в то самое государство Хавор. Я про него ничего не знаю. Известно только, что говорят там на совершенно другом, чем в империи языке. Что там холодно и мало природных ресурсов. Нет как такового сельского хозяйства, а местные жители живут скотоводством и охотой.

Зачем клан Латур организовал эту тропу? Организовали сами, или используют кем-то созданную, не имеет значения. Этот маршрут держат в тайне. Вход в пещеру охраняют наемники, которые скорее всего и таскают на себе грузы, иначе зачем там более полутора сотен рыл здоровенных бугаев, а большой караван сейчас тащит в этом направлении товары и припасы. Зачем местным жителям, скотоводам и охотникам, слитки металлов? Железо, разных марок, если судить по клеймам, медь, бронза серебро. Что они с этим будут делать, чем платят за такой дорогой товар? Как этот поселок связан с амбициями главы клана Латур сесть на герцогский трон? Да, этот маршрут фактически дырка в мышеловке. Запасной путь для бегства, и тонкого ручейка контрабанды. Ни лошади, ни быки по этому пути не пройдут, только человек с грузом на спине. Это не разлом с магической энергией и опасными тварями и аномальными образованиями, как у крепости «Порог бездны», это просто разлом, трещина в горах естественного происхождения, к которой, видимо зная о ее существовании, специально прокопали шахту.

Единственное, на мой взгляд, разумное объяснение, работорговля.

Поселок зажатый в этой горной долине, где еще в некоторых местах лежал снег, оказался пустым, совершенно. Дома в нем достаточно добротные, не заброшенные, вполне пригодные для проживания если протопить печи и принести припасы. А так в поселке никого. Люди здесь бывают, но периодически, не постоянно. Пользуясь отсутствием свидетелей по возможности изучаю каждый дом, каждый подвал и погреб. Есть какие-то заначки наемников или торговцев, которые сюда приходят. Нашел короб с сушеными соцветиями, которые в империи заваривают как чай. В другом тайнике нашелся кожаный мешочек с солью и три серебряных империала. В некоторых домах у печей заботливо сложенные стопкой сухие дрова и розжиг в виде наколотых щепок. Вот как не крути, а все равно получается, что этот поселок ни что иное как перевалочная база. Что-то ценное приносят сюда на своих горбах наемники и меняют у местных на что-то не менее ценное. И я обязательно должен выяснить что же это такое ценное. Придется наведываться сюда хотя бы через день дожидаясь очередной сделки. По косвенным признакам я смог выявить только сам факт какого-то, без всяких сомнений выгодного обмена. Как только пойму, что и на что меняют, картина сложится полностью и я смогу во всем разобраться.

Новые фигуры

В середине первого месяца лета, когда в столице традиционно установилась жаркая и сухая погода, в первый будний день декады после выходного, ранее утро взорвалось сотнями громких детских голосов:

— Свежие новости! Покупайте газету «Вестник империи»! Первый принц империи Намар Арейн становится герцогом новых восточных земель! Трактирщик «Жженой шишки» помог поймать опасного преступника, головореза Шитара! Торговцы снижают цену на прошлогодний урожай! Свежие новости!

Участвуя в организации работы газеты, в облике леди Мары, через артель Сирда, я понял, что все мои предварительные расчеты оказались не очень верными. Не в отношении газеты и редакции, а в отношении печатного оборудования. Глядя на пример моей затеи со столичной редакцией периодического издания, появятся много подражателей. Созданный моими мастерами станок с наборным шрифтом, заинтересует очень многих. Но наладить массовое производство в рамках моей мастерской не получится, она и так сейчас выдает огромное количество продукции, и всегда загружена работой. А печатный станок, это не перочинный нож, и не термос. Так что я рекомендовал мастерам сосредоточить внимание не на самих печатных, станках, конструкцию которого очень быстро стащат и начнут производить где-то еще, а на литерах. Вот это действительно, будет очень хороший товар. Тянуть все направления я не смогу физически. Слишком много задач. Потратил десять дней на то чтобы отвезти Наю в наши земли. Ей, в рамках летней практики нужно подтянуть магические техники, вот пусть и развлекается, не отвлекаясь на политику, разумеется, что Корт помчался вместе с ней. Во дворце его никто не держал, а сам он только рад был вырваться на свободу.

Заодно проверил состояние дел, привез гильдии строителей утвержденные планы по постройке двух опорных баз для егерей. Раздал новые распоряжения относительно работы и планов по обустройству земель, и вновь смотался в столицу.

Используя способность выиграл бы намного больше времени, но увы, не могу. Способности я использую исключительно тайно и без свидетелей. Мы с Алей пишем доклад для императора и рекомендации по обустройству северных территорий. Я продолжаю следить за деятельностью крупных промышленников и собираю на них компромат и составляю список мест где они держат всю свою нелегальную казну, реальные финансовые документы, с кем и как проводят тайные сделки. Список уже огромный, за более чем двумя десятками крупных промышленников империи тянется шлейф не просто криминала, а буквально организованной преступности со сложной схемой финансовых взаимоотношений, альтернативной, криминальной банковской системой и кровавыми эпизодами. Да, я агент тайной стражи, и это моя работа собирать компромат и доказательства виновности подозреваемых. Причем, делаю я это по прямому поручению императора, а не по собственному желанию.

Я приношу от Сирда те записки и сведенья что добывает агентурная сеть. Мы с Алей их просматриваем и анализируем, а затем я стягиваю в единый блок косвенные доказательства и сведенья из записок, и то что смог добыть сам, обобщаю и вношу в общий доклад, в личные дела, заведенные мной на каждого олигарха в стране.

Единственный кого я пока не расколол до конца, так это глава клана Латур. Я не забываю отслеживать его дела, в том числе и активность, которую он поддерживает на той самой тропе контрабандистов, что я обнаружил в горах на севре. Но пока я не нашел того самого условного козыря, который он намерен разыграть в провальной, на мой взгляд, затее сесть на герцогский трон.

Сейчас, когда проснулся от громких криков разносчиков первого тиража газеты, я в полной мере оценил, как глубоко я влез в структуру империи, в системы ее управления и влияния. Манипуляции леди Мары, мифического Хозяина, Тени, и меня, как новообретенного аристократа империи с белой лентой на гербе, привели к тому что я способен уверенно контролировать происходящие в стране, да и не только в стране, но и в соседних государствах, события. Очень странные и несколько волнительные ощущения. Надо закрепиться в этом состоянии и не отсвечивать. Продолжать оставаться в тени, и не привлекать внимания. Все мои отчеты и рекомендации, заведенные дела и собранный компромат, они ведь не подписаны. Никто, даже в рамках отдела тайной стражи, не знает кто составляет эти отчеты, кто собирает информацию,

Власть императора в рамках закона практически никак не может быть ограничена. Та самая существующая палата лордов, она нужна только для того чтобы не валить все государственные дела на монарха. Для этого же существуют министерства, управления, специальные отделы. И если император считает, что в рамках одной службы, должны существовать альтернативные ветви, то так оно и будет. Он не должен ни перед кем отчитываться о происхождении доказательств и улик, указывающих на вину или невиновность тех или иных лиц, влияющих на экономику и социальную обстановку в его империи.

Помимо того, что я вывалю перед императором собранный материал на олигархов и промышленников, я еще и указываю в отдельных аналитических записках, какие последствия можно ожидать в результате радикальных действий, как их избежать или минимизировать.

Этот ход я почти готов сделать. Осталось разобраться с кланом Латур. Компромата на него более чем достаточно, на пожизненную каторгу как минимум. Но обычно император с такими фигурами не церемонится, из крепости Верон, их чаще всего выносят на кладбище. Но мне все равно очень интересно, на что этот жестокий и эгоистичный человек рассчитывал, как собирался удержать власть и вынудить империю с ним говорить, а не воевать. Как мне казалось секрет кроется за теми самыми Тунайскими горами. И я, в рамках регулярной проверки этой контрабандной тропы, наведываюсь и на другую сторону.

Сегодня как раз планировал вечером организовать очередную вылазку в те края.

— Я разместила заказ в мебельной мастерской для большой гостиной, — сообщила мне Аля, когда мы вышли к завтраку. — В этой же мастерской изготавливали мебель для императорского дворца. К сожалению, не могу найти хорошего дворецкого.

— В таком вопросе не надо торопиться. Если служанки справляются, то лучше просто повысить им жалованье. Дом такой большой, не знаю сколько еще времени понадобится чтобы обставить все комнаты.

— Некоторые можно оставить пустыми. Нам двоим и того что есть, более чем хватает.

— Тут соглашусь. Чем планируешь заняться сегодня?

— В начале прошлой декады отнесла портным тот мех что ты привез. Схожу сегодня на примерку.

Меха я купил в Явале, по себестоимости у артели заготовителей, шастая по городу в образе леди Мары. Дело в том, что некоторые проблемы местной аристократии тесно связаны с разросшейся сетью криминальных группировок, которые я планировал извести по той же самой схеме как сделал это в столице. Вот и подыскивал подходящую кандидатуру на роль будущего главы местной агентурной сети. Пока кандидата на эту должность я не нашел, но поисков не прекращаю.

Аля молодец, взяла на себя все хлопоты по дому в то самое время пока я мотаюсь по теням. Подобрала двух отличных служанок, и пригласила прежних кухарок, что работали в этом поместье при графе Норуме. Императрица Айса Арейн часто присылает Але пригласительные с предложением посетить разного рода мероприятия. На самом деле приближает ко двору, к своему кругу и как бы ненавязчиво проводит обучение. В придворной жизни куча своих нюансов, и если мужчине, особенно такому как мне, очень многое можно простить, то вот женщине, в положении, в котором оказалась Аля, следовало соответствовать принятым нормам. Я же буду держаться в ее тени, по возможности снижая интерес к своей персоне.

Сегодня я планировал навестить графа Дервея и вывалить ему очередную порцию аналитических записок, часть из которых от моей агентурной сети.

Как же трудно мне было сдержать эмоции и удивление, когда в их новом особняке, я увидел теперь уже полковника Саона Дервея младшего сына графа.

Большой опыт самоконтроля позволил мне без эмоций передать дворецкому накидку и посох, а вот Саон и Ярис наблюдали за мной из большой гостиной готовя сюрприз.

— Привет Ард, — встретил меня Ярис выходя навстречу. — Выглядишь довольным и совсем не встревоженным, хочу надеяться, что дурных новостей нет?

— Нет ваше сиятельство. Мое почтение, граф. Я не вовремя? У вас гости?

— С чего ты решил Ард?

— Не умаляйте моих способностей граф. В гостиной пахнет дорогим вином, я отчетливо слышу дыхание вашего гостя, который, судя по еле уловимым запахам военный. Вонь армейской смазки для оружия я ни с чем не спутаю.

— Продолжай, — попросил Ярис.

— Продолжать развлекать вас своими умозаключениями и догадками? Ну как пожелаете. Военный выше вас на голову, прибыл в арендованной карете, но намерен уехать на вашей. Чувствую запах сургуча, но на посыльного не похож. Скорее всего штабной офицер, или высокий чин недавно посещавший какую-то казенную контору. Стук сердца чуточку учащенный, либо ждет, когда его представят, либо мы уже знакомы… Да ладно, неужели полковник Саон Дервей?

— Ты очень изменился, Ард, — полковник подошел ближе и дружески обнял меня, похлопав по спине. — Вымахал на две головы. Рад тебя видеть приятель живым и здоровым. Отец мне только начал рассказывать, как ты тут с оглушительным успехом покоряешь столицу. А откуда ты узнал, что я полковник?

— Однажды меня спросили, правда ли что меня обучал фехтованию полковник Дервей, но я-то точно помнил, что в крепости у вас было звание майора. Значит в какой-то момент повысили.

— За службу в крепости и повысили. Давая тебе рекомендательное письмо для отца, я скромно надеялся, что он сможет тебе помочь в трудный момент, а оказалось, что ты сам тот еще проныра, и умудрился тут так себя проявить.

— Я не планировал воспользоваться вашим письмом вовсе, богам было угодно чтобы мы с вашим отцом встретились.

— Как дела у Наи? Шелковая леди добилась чего хотела?

— Она всегда добивается чего хочет, закончила второй год обучения в академии. Сейчас в наших землях с младшим принцем Кортом Арейном.

— Прелестная девица, — подхватил Ярис Дервей. — Умудрилась на вступительных экзаменах по фехтованию дважды победить инструктора гвардейской академии, откуда и пошел шум о твоем наставничестве.

— Не ожидал, Ард, что наши с тобой скромные занятия перерастут в такую запутанную историю. Иной раз даже не знаю, что ответить на вопросы насчет этих слухов.

Ярис подвел меня к креслу в гостиной, и мы втроем расселись вокруг большого круглого стола уже сервированного для угощения.

— Как только мы познакомились в доме его тетушки, баронессы Омны Тин, я решил парня проверить. Там вокруг него такие мутные истории крутились, что

— Так и есть ваше сиятельство, материала много, но я как обычно сделал для вас аналитические справки. А что у вас господин полковник?

— А я перехожу на новую службу, как раз в тот самый цех где вы с отцом так яростно вычищаете империю от грязи и мусора. Вот только если я правильно все понимаю, то теперь уже я буду твоим подчиненным.

— Меня нет и не было ни в каком цеху, я слепой убогий калека, не способный и шага пройти без помощи своей дорогой супруги или сестры.

Оба Дервея закатились веселым смехом. Один сам видел, как я кромсал на стенах крепости тварей из разлома, а второй не мог уложить в голове мою прыть в деле сбора данных, держа при этом в тайне выкрутасы леди Мары.

Наша беседа затянулось надолго. Много успели рассказать и обсудить. И когда речь зашла о владениях, Ярис Дервей показал сыну сегодняшнюю газету.

— Тот факт, что Вильт продавил-таки палату лордов и выбил для старшего сына трон герцога бывшего княжества, это как бы секретная информация, и ее еще какое-то время планировали придерживать. Но вот это вот явление, каким-то образом разнюхало все подробности и вывалило на общее обозрение. Вот скажи мне Ард, как? И какое отношение ты к этому имеешь.

— Я продаю бумагу этому изданию и знал о его планах. Моя мастерская изготовила печатный станок.

— При Саоне можешь не скромничать. Я же знаю, что это полностью твоя инициатива.

— Не, не, даже не пытайтесь ваше сиятельство. Зависимость только такая. Мастерская Ардума Оринга изготовила станок и продает бумагу, остальным занимаются те, кто это все придумал и продавил. Вот с них и спрашивайте.

— Нельзя с них спрашивать, Ард, — ухмыляется Ярис Дервей. — Их не существует, и даже если очень захотеть их поймать, все равно не получится.

— Не очень сейчас понимаю, о чем вы говорите, — вставил от себя Саон Дервей.

— Ард, когда начал на меня работать, смело взялся провести несколько операций в тогда еще княжестве Кирин. Работу выполнил на отлично, еще и умудрился уйти так что никто и не понял, как он это сделал. И вот, пока он выполнял всю эту работу, тут, в столице, на его сестру глаз положил один спонсор, некто Кадо Лювей. Я его сестренку тогда спрятал и от его имени внес плату за первый год обучения в академии. Меня к тому моменту Вильт попросил посидеть подальше от Хадариса. Возвращается Ард, и начинает разбираться что происходит, причем в методах не стесняется. Крепко он меня тогда напугал, паршивец. Вот в этом откровенном разговоре и возник вопрос об агентурной сети. Ты же знаешь Саон как у нас сеть агентов работает. Подготовка, проверка, оплата. Они все на довольствии управления сидят. А Ард меня с таким удивлением спрашивает, а у вас что одна единственная агентурная сеть? Я ему конечно высказал все что думал на сей счет, мол, а сколько их должно быть, тут одну бы прокормить. Вот с того разговора все и началось. Этот бесенок каким-то чудом умудрился подмять под себя сначала ремесленный квартал столицы, навел там порядок, сменил профиль, и держит там огромную банду мордоворотов, которые все как один на него работают, вот только сами они об этом не знают. Затем в его лапы переходит красильный квартал, старый рыбный порт и нижний город. И вот все эти кварталы расползлись широченной сетью осведомителей, которые ему в клювике приносят сплетни слухи и информацию на заказ почти из любого места. Бесплатно! Информации много, информация подробная, с картами пометками, особенностями и описанием. Пропала буквально за какие-то несколько декад гильдия воров. Сами собой куда-то делись ростовщики и скупщики краденного. Все в этих районах думают, что за изменением в кварталах стоит некий Хозяин, который буквально волен делать в городе что ему вздумается. К слову, ничего дурного он не делает. Это не криминальный авторитет, а что-то совсем иное. Никто и никогда его не видел, но в реальности этого таинственного человека не сомневаются. Ардум самого себя вставил в эту структуру рядовым звеном, да так что не подберешься.

— Признаться, отец, я знал совсем другого Ардума, — косится на меня Саон со сдержанной улыбкой. — Тихий и скромный мастер, который все время что-то тихонько шуршал в мастерской, от работы в крепости не уклонялся, воду таскал, дрова рубил, все время с сестренкой возился. Единственное, казалось странным, когда я застукал его во дворе, с его неумелыми попытками самостоятельно освоить владение клинком. Я-то знаю, что до этого у него случались потасовки в местном трактире с наемниками, кого-то он там успел шилом пырнуть, а потом еще каким-то отморозкам по зубам посохом надавал, но это было до моего появления. Вот я и решил посмотреть, насколько это вообще возможно обучить слепого владению мечом.

— Как видишь, можно, и очень недурно. Он, разумеется от себя много добавил, да и меч у него особенный. Но на весенних торжествах во дворце он себя показал. Сам я не видел, но Вильт мне рассказывал. Там все в шоке были от того как он из очень щекотливой ситуации вывернулся. Принц Дагис вызвал Арда на дуэль, а Ард ему отвечает, коль меня вызывают, то и оружие я выбирать буду. Будем друг в друга яблоками швыряться. Кто попадет больше, тот и выиграл. Одно яблоко он налету мечем перерубил. А одно остановил плоскостью меча, и съел. Сыграли с принцем в ничью. Сам принц, Дагис, известный задира и дуэлянт, назвал его желанным гостем в их доме.

— Не удивлюсь если мне скоро предложат давать уроки фехтования, — вставил я от себя. — Моя мастерская более сотни подобных моему мечей уже продала.

— Все эти мечи скупило наше управление, и обучать ты будешь, если возьмешься конечно, наших будущих агентов. Я хочу открыть целый подготовительный лагерь. Но об этом мы позже с тобой поговорим. А пока, Ардум Оринг, полковник Саон Дервей переходит в

— Все зависит от того насколько глубоко и с какой целью внедрять.

— Я хочу, чтобы Саон возглавил твою агентурную сеть.

— Это просто сделать, если господин полковник, готов переселиться в ремесленный район, там достаточно приличных доходных домов. Если надо отдельный дом выкупим.

— Вовсе не проблема, Ардум. Пенсия отставного полковника не большая, пожалованные земли и поместье мне не потянуть, пусть старший брат, Арат ими занимается. Квартира в столице вполне подходящий вариант, сыновья учатся в гвардейской академии, супруга пока без работы, мы только приехали в столицу, но что-нибудь придумаем.

— А специальность у нее есть?

— В гарнизоне где мы служили последние несколько лет, она занимала должность секретаря.

— В газете работать сможет?

— Вполне, как мне кажется.

— Тогда легенда очень простая. Нужны поддельные документы. Вся легенда об отставном военном чистая правда, вот только документы без фамилии и титула.

— А не возникнет проблем с этими головорезами из артели? — хмурится Дервей старший.

— Нет, если под правильным углом его завести, проблем не ожидается.

— Познакомишь его со своей ведьмой?

— А надо?

— Хочу, чтобы он понимал происходящее. Полностью под мою ответственность.

— Вы же знаете характер этой стервы, граф, она девушка капризная и взбалмошная.

— Но она единственная ниточка что ведет к Хозяину. Пусть Саон станет второй ниточкой. Нужна страховка.

— Таким образом получается, что надо заводить в агентурную сеть двух агентов? Полковника и его супругу.

— Опять ты все выворачиваешь наизнанку, Ард. Причем тут его супруга?

— Она сама еще не знает, что станет ведущим корреспондентом и аналитиком газеты «Вестник империи».

— Я смотрю, Ард, ты не только внешне изменился, но и на всю раскрыл свои таланты.

— Ты и десятой доли его талантов не видел, бурчит Ярис Дервей. Я сам, до сих пор не понимаю, что у него в голове творится и как он умудряется проворачивать свои махинации.

— Хорошо, граф, тогда я оставляю материалы вам, сами разберете, а что касается вас, полковник, давайте поступим так. Завтра, после вечернего колокола, в военном мундире приходите в бывший ремесленный район, в игорный салон «Золотая кость». Сделайте пару ставок, посидите за парочкой игральных столов, выпейте, отдохните. Нужные люди сами к вам подойдут.

Очень предсказуемая попытка повысить степень влияния на меня. Но я сделаю вид, что не понял замысла старого лиса и пущу его в свой курятник. Он не понимает, что на самом деле это я получаю больше контроля и точек приложения сил. И приставленный ко мне агент, к которому я, по идее должен испытывать доверие, сможет как-то разложить на составные части все мои цепочки и отследить все ключевые точки сети. Нет, не выйдет. Сирд получает инструкции от леди Мары двумя способами, напрямую, при личной встрече, или через письма, которые приносят его курьеры. Да он ключевой игрок в ремесленном квартале, но не в городе. К нему стекаются доклады агентурной сети, но только по запросам леди Мары. Ярис Дервей зря думает, что сможет перетянуть поток поступающих данных на себя. В тех данных только слухи и не всегда точные факты, которые я уже после, перепроверяю с использованьем способностей. И сам Ярис собственному сыну не доверяет. Точнее сказать опасается, что того могут использовать в темную как двойного агента. Пограничников курирует и обеспечивает министерство внутренних дел. А вот тайная стража работает под крылом министерства иностранных дел. Легко заподозрить что силовая служба хочет разнюхать все подробности деятельности другой силовой службы, у которой внутри государства какие-то свои сложные схемы и зависимости. Саон и знать не будет как его грамотно используют, а при срыве, просто сбросят как отработанный материал.

Очень не вовремя началась эта непонятная возня между разными ведомствами, но следовало ожидать что она начнется. Министерство внутренних дел не успокоится пока не поймет, что задумала тайная стража и насколько широка степень ее влияния внутри государства. Моя агентурная сеть, это фактически слепое пятно, серая, неподконтрольная зона, работающая неизвестно в чих интересах. Но ни министерству внутренних дел, ни самой тайной страже не приходит в голову мысль что вся эта фиктивная агентурная сеть создана лишь с целью скрыть мои способности, лишь помогая в выборе направления. Запуская кого бы то ни было в это звено своей структуры, я не позволю докопаться до истинных причин всего этого нагромождения.

Не меняя планов отправляюсь на север к той самой тропе контрабандистов. Я уже несколько декад кручусь на противоположной стороне горного хребта в государстве, а точнее стране, под названием Хавор, пытаясь разобраться что такого ценного есть в этой мерзлой земле, очень похожей на тайгу, ради чего клан Латуров держит там своих наемников.

По структуре устройства эти обширные, но малонаселенные земли напоминают удельные княжества с родоплеменными отношениями. Как таковых городов нет, есть относительно крупные поселения, живущие скотоводством, охотой, рыбалкой и собирательством. Ремесла в зачаточном состоянии. Примитивная керамика, бронза. Железо в дефиците, золото и серебро используют лишь в качестве украшения как показатель статуса. В качестве платежных средств используется пушнина и необработанные драгоценные камни. В основном товар меняется в разных пропорциях.

Что интересно, у береговой линии и вдоль местных рек, весьма развито судоходство. Культура государства и образ жизни, особенно прибрежных племен, очень напоминают быт и образ жизни викингов, и в целом скандинавских народов. Вот только корабли совершенно другой конструкции. «Викинги» этого мира, хаворцы, используют катамараны и тримараны. И проблемы, связанные с устойчивостью бескилевых кораблей они тоже обошли, используя вытяжные паруса. Не могу судить насколько это эффективно и почему их корабелы остановились на подобном выборе конструкционных особенностей, но на первый взгляд подобные ухищрения работают вполне эффективно. Если ветер слабый, ставят обычный парус на мачте, которая к слову, устроена так что может менять высоту. А вот при сильном ветре, что в этих краях совсем не редкость, ставят такие малые паруса, очень похожие на тормозные парашюты военных истребителей. Подобный парус раскрывают, позволяют наполниться ветром и постепенно вытягивают вперед на длинном канате, закрепленном на носу судна. При необходимости таких парусов ставят больше. Конструкция корабля хаворцев позволяет выдерживать довольно приличный боковой крен, благодаря поплавкам, так что даже при такой странной постановке парусов сохраняется устойчивость и возможность маневра.

Корабли

Судя по известной мне карте континента, ходить такие суда могут в земли государства Триат, если судить по географии и расположению, мало чем отличающиеся от Хавора и климатом, и условиями жизни. Но ведь этот континент не единственный на планете.

В столицу Сирта город Таминак, приходили крупные морские суда с континента под названием Артар. Точнее сказать они приходили из страны с таким названием с континента, расположенного на юго-востоке от Сирта. Этих моряков называли артарцы. Цисарийцы торговали с каким-то островным государством расположенном в Бизарийском океане на западе. Почему Хаворцы не могут ходить тоже к какому-нибудь государству или архипелагу, расположенному на востоке?

Полноценной карты актуальных географических открытий у меня нет, и я даже не задумывался чтобы ее найти и как следует изучить. Не видел смысла это делать. Сейчас понимаю, что такая необходимость назрела. Мало того, надо заглянуть в учебник истории. Моя логика и интуиция подсказывает что я наткнулся на какой-то пробел, не могу получить ответ на свой вопрос почему клан промышленника Латура, поддерживает контакт с этим народом. Что есть у них такого ценного, чего нет в империи, и ради чего нужно громоздить такие сложности со строительством тоннеля под горами.

Планируя последовательность действий в попытке найти ответ на этот вопрос возвращаюсь домой, в свой кабинет, где спокойно переодеваюсь в домашнюю одежду. Спускаюсь на первый этаж на кухню, и обнаруживаю там Алю, которая что-то объясняет кухарке.

— Ты уже закончил работу дорогой, — обращается ко мне Аля, когда отпустила кухарку.

— Да, просто с ног валюсь. Быстро перекушу и спать. Вечером схожу в дом тетушки, надо посмотреть учебники сестренки по истории, что-то я упускаю.

— Я хорошо знаю историю, и в нашем доме сохранились мои учебники.

— Быть может тогда у нас есть еще и карта всех открытых земель? Ведь наш континент не единственный в этом мире?

— Надо посмотреть у папы в кабинете. Я поищу после завтрака.

Карта нашлась, и не одна. Я действительно упустил важный аспект, и совершенно не учитывал, что в мире полно других земель, давно открытых и хорошо изученных. К карте прилагался толстенный фолиант с подробным описанием всех отмеченных земель. Весь мир, в котором я живу после подселение в тело Ардума, уже несколько лет, называется Ир-Кассия. Континент, на котором находилась империя Нортар назывался Элия, на юго-востоке от Элии располагался тот самый континент откуда в Таминак приходили корабли, и он действительно назывался Артария. На юго-западе в Бизарийском океане, небольшой континент, или скорее очень крупный остров, окруженный множеством мелких островов и архипелагов Цагрия. А вот строго на восток от Элии, за Темноводным океаном, лежал континент Арда. В справочнике, описывающем эту карту, примерно столетней давности, про континент Арда, говорилось только что это — «земля руин и земля погибели».

— Его еще называют земля мертвецов, — пояснила Аля, помогавшая мне разобраться с картой и приложением в виде справочника. — Кстати, твое имя означает что твой род происходит как раз с того континента. В именах людей, предки которых прибыли оттуда корень «Ард» всегда присутствует в том или ином виде. В легендах их называли Арды.

— А почему земля мертвецов?

— Больше чем за тысячу лет, — с готовностью ответила Аля, — до создания империи Нортар, континент Арда считался землей магов. Именно там зародилась магия как искусство. В легендах говорится, что там существовали корабли способные летать по воздуху, кареты, без лошадей, удивительные устройства и магическое оружие. Пятеро светлых, в честь которых был создан культ, считались сильнейшими магами, как раз потомки выходцев из Арды. Но произошел какой-то конфликт на самом континенте. Началась война с использованием сильной магии и магического оружия, которая буквально изуродовала время и пространство превращая те земли в непригодные для жизни. Земли стали очень опасными и непредсказуемыми. Необузданная магическая сила уничтожала или сильно изменяла животных и растения. Незавершенные магические печати погибших магов столетиями скитаются по тем землям уничтожая и уродуя все чего касаются. И не важно камень это, живое существо или растение. Как рассказывал учитель, война магов произвела какое-то сильное воздействие на магическую основу, скрытую в земле породив дикую ману. Именно после той войны на всех остальных континентах в случайных местах возникли разломы полные чудовищ и через несколько столетий произошел большой прорыв.

Осколки былого

Вот, пожалуйста, типичный пример самоуверенного, черт знает, что о себе возомнившего попаданца. Пападуна, чтоб меня. Из какого бы технически развитого, информационно наполненного мира я бы ни пришел, нельзя пренебрегать изучением нового дома. Я должен был обратить внимание на историю этого мира. Хотя бы на легенды и сказки. К сожалению, не было никого кто бы мне их рассказывал, а самому мне не хватало ни сил, ни времени заняться самообучением из-за сложившихся обстоятельств и выбранной роли. Странно бы выглядело, если Ная, да кто угодно другой, застал бы меня за изучением книг и карт.

Я упустил огромный кластер информационной базы этого мира, вот и заблудился в трех соснах. Совершенно недопустимая ошибка. У мира, в котором я оказался история намного глубже и обширней чем я предполагал. Если на этой планете существовала цивилизация, основанная на магии, хоть и погибшая в страшной войне, после такой цивилизации должны были остаться множество артефактов, а не только аномальный континент, названный «Землей мертвецов». И не имеет значения сколько прошло лет.

В связи с этим, кардинальным образом меняю планы. Откладываю возможность выспаться, на более поздний срок и собираюсь нанести визит в гильдию магов. Очень надеюсь, что глава гильдии не откажется оказать мне помощь.

Добравшись до гильдии демонстрирую охране у ворот свой жетон и лицензию, и сразу же направляюсь к приемной главы надеясь, что застану его на месте. Обращаюсь к секретарю с просьбой к главе принять посетителя, на что буквально через минуту получаю положительный ответ. Секретарь сам помогает мне пройти в кабинет.

— Мое, почтение, — вдруг басит древний старец Омус Рейкни громадиной неутраченного величия поднимаясь из своего кресла, выходя мне навстречу. — В прошлый раз здесь стоял простолюдин, член гильдии магов с лицензией охотника, сумевший обратить на себя внимание. А сейчас уже имперский аристократ, с белой лентой на гербе, но все тот же член гильдии и охотник, каких еще поискать.

— Чем могу быть полезен дорогой граф Оринг? — вежливо интересуется Омус, дружески хлопая меня по плечу. — Прошу, вас, присаживайтесь. Уверен, что не пустяк привел вас ко мне в такой спешке и без уведомления.

— Так и есть господин Рейкни. Мне отчаянно требуется ваша консультация как главы гильдии и как опытного мага. Я хочу вас спросить о континенте Арда, который еще называют «Земля мертвецов». О том, что там произошло, и о древних артефактах.

— Какой странный и неожиданный интерес, ваше сиятельство, — пробурчал старик, усаживаясь обратно в кресло. — Я вполне способен, более чем удовлетворить ваше любопытство, но должен понимать, чем оно вызвано?

— Вам же наверняка известно, что с некоторых пор, я служу в министерстве иностранных дел в качестве, так скажем, консультанта?

— Сказать можно и так, Ардум, — чуть ухмыляется глава гильдии, — я догадываюсь о роде вашей деятельности. Император знаете ли просто так не раздает земли, титулы и привилегии слепым наемникам, уж простите за прямоту.

— Меня очень интересует вопрос, существуют ли артефакты оставшиеся с той войны и эпохи. И, если существуют, то насколько опасными они могут быть на сегодняшний день.

— Артефакты существуют, и немало, — кивает Омус чуть задумываясь. — Некоторые представляют очень серьезную угрозу как инструмент в руках обученного мага, иные могут быть использованы неоднозначно. Но предупреждаю сразу, некоторые данные по этим артефактам засекречены и сведенья о них не предназначены даже для ушей членов гильдии и слушателей академии. В распоряжении империи есть достаточный арсенал, и он полностью подконтрольный.

— Рад это слышать, господин Рейкни. Но если я правильно понимаю, артефакты являются либо частью наследия потомков, либо добыты в результате экспедиций и проведенных изысканий в тех землях.

— Так и есть, — соглашается старик Омус. — Только на моей памяти в качестве главы гильдии, мы отправляли две полноценных экспедиции в земли Арда. По результатам, работа экспедиций была признана успешной и добытые артефакты встали на службу империи.

— А какова вероятность того что ваша гильдия, и инициативные группы не единственные кто отправляют туда, так скажем, экспедиции, которые со знанием и пониманием вопроса проводят там изыскания на постоянной основе?

— Я бы назвал таких людей очень отчаянными сорвиголовами, на побережьях тех восточных земель до сих пор существуют небольшие города и поселения в относительно безопасных от аномалий зонах. Так что такой вариант исключать совершенно нельзя.

— В таком случае, позвольте спросить, какова вероятность, что местное население на континенте, целенаправленно проводит изыскания и добывает определенного назначения артефакты с целью перепродажи?

— Я не исключаю, такой возможности, граф, но такие артефакты, да собственно любые магические предметы и аппаратура, обладают очень сильным, заметным, магическим фоном. Если кто-то попытается ввезти в страну нелегальный артефакт, сотрудники таможни, пограничники, стража, даже если они не маги, почти наверняка обнаружат подобный артефакт. Для любого одаренного наличие артефакта, это как яркий костер в ночной мгле посреди степи. Существуют разного рода барьеры, и специальные защитные материалы, снижающие магический фон, но с подобными техниками и оборудованием может обращаться хорошо обученный специалист, и уж точно не с боевого факультета магической академии. Существует так же очень примитивный артефакт, который в армии и на таможне называют «Светлячок». Чем сильней источник магии в радиусе трех километров, тем сильней он светится. Но скажите, мне Ардум, а почему возникли такие странные вопросы?

— Земли Хавор, господин Рейкни. Очень прошу оставить услышанный от меня ответ в строжайшей тайне, но мне поручено собрать как можно больше информации о северных территориях империи, для разных целей. Вам наверняка известно, что на северном тракте, прямо накануне весенних торжеств, произошел некий инцидент.

— Да, я наслышан об инциденте, и даже знаю, что вы в нем участвовали.

— Расследование инцидента потянуло за собой целый каскад весьма странных открытий и неприятных, я бы даже сказал опасных, тенденций. В моем распоряжении есть непроверенные сведенья о том, что некоторые северные промышленники имеют тайный контрабандный канал на севере, связывающий герцогство Явал, и земли Хавора через Тунайские горы. А так как на севере зреет некоторое политическое напряжение, мне стало интересно, чем северные промышленники и жители Хавора, могли заинтересовать друг друга.

— Признаться, Ардум, я был несколько снисходителен, поверхностно оценивая ваши умственные способности. Вы очень глубоко влезли в эту тему, и теперь я прекрасно понимаю почему вы пришли именно ко мне с вопросом о древних артефактах Арды. Жители севера, а именно Хаворцы и Триатцы, не имеют талантов к магии, но и практически к ней не восприимчивы, как к явлению. Магическая аномалия, или прямое воздействие через конструкт конечно на них подействуют. Но вот искаженный и изуродованный магический фон, в сотни раз более сильный чем в разломах, на них не влияет.

— Значит мое предположение о том, что хаворцы посещают континент Арда не лишен смысла, и мои опасения не напрасны?

— Вероятность появления у Хавора магических артефактов очень велика, — хмурится глава гильдии, — но эту ситуацию не рассматривали как потенциально опасную, как раз в связи с их полной невосприимчивостью к магии, как к силе, и географической изолированностью. Но если вы предполагаете, что существует торговая ниточка, то в таком случае возникает опасение, что Хавор использует добытые на континенте Арда артефакты в качестве очень дорогого товара. Никакой другой товар не компенсирует возможные затраты на поддержание такого канала торговли, особенно через Тунайские горы.

— Большое вам спасибо за помощь, господин Рейкни. Я срочно вышлю требование с инициацией проверки.

— Я даю вам слово, граф, что оставлю наш разговор в секрете, но если вы получите еще подобные сведенья, Арум, могу ли я надеяться, как глава гильдии, при вашем участии, узнать продолжение этой истории?

— Даже не сомневайтесь, господин Рейкни. Более авторитетного человека в вопросах магии мне не известно. Тем более я прекрасно вижу, что для вас, это не праздный интерес, а вопрос профессиональной состоятельности и государственной безопасности.

— Как интересно в вашем случае развивается карьера охотника на чудовищ, господин Оринг. И охотник не прост, и чудовища уже за пределами всех известных границ опасности. В любом случае, граф, вы можете полностью рассчитывать на мою поддержку и участие. В мои годы уже нет смысла гнаться за какими-то привилегиями, признанием или наградой. Но это вовсе не означает что я равнодушен к вопросам

Я в некотором смысле тоже не восприимчив к магии. За более чем тысячу лет моя кровь, как потомка выходцев с Арды, настолько разбавилась, что предрасположенности к магии в ней совсем не осталось. Но теперь я знаю, что мои догадки в отношении северных промышленников, а конкретно клана Латур, не лишены оснований, и я нашел способ обнаружить возможные артефакты, если они есть у клана.

Для решения этого вопроса, нужно купить тот самый магический артефакт под названием «Светлячок». Раз уж подобный прибор, раздают рядовым стражам и таможенникам, то и я с легкостью его добуду.

Омус Рейкни не прост, место главы гильдии магов, не самый простой и очень ответственный пост в рамках империи, так что не удивительно что у такого опытного управленца, буквально чутье на разного рода политические штормы. Он сторонник императора, это я точно знаю, из других источников, не раз подтверждавших проявление его лояльности к действующему монарху. Но старик все равно себе на уме, словно тихий омут, и полностью я пока доверять ему не могу, но и сбрасывать сто счетов его участие тоже не следует.

Но, не нужно отклоняться от графика. Чем больше будет прослеживаться моя активность в столице, тем меньше вероятность того что кто-то задастся вопросом что события на севере так же происходят при моем активном участии.

После визита в гильдию магов, мне удалось немного поспать. По дороге домой я посетил магическую лавку, где без всяких проблем отыскал нужный мне артефакт стоимостью всего в один серебряный. Подобный артефакт делают слушатели первого курса магической академии в рамках практики по освоении работы с печатями и конструктами. Наверняка что-то подобное делала и Ная, но я не хочу шарить у нее в комнате и тревожить тетушку по таким пустякам.

Вечером, вновь принял образ леди Мары, на этот раз даже при активном участии Альды, которая помогла мне затянуть корсет и нанести грим, так как это делает сама. В будущем, когда она станет моим полноценным дублером, нашу разницу в росте придется компенсировать каблуками, так что в это раз выбрал обувь практически без каблука.

В игорный дом Сирда «Золотая кость» отправился по каналу на лодке, на этот раз от порта. Какой бы опытной ни была воровка, но в городе должны быть люди, которые видели похожую даму собственными глазами, подвозили, обслуживали в трактире или ресторане, сдавали комнату в гостинице или апартаментах, продавали какой-то товар. Официально городская комендатура мифическую леди Мару не искала, но наверняка с большим удовольствием задала бы пару вопросов.

Спокойно выйдя на пристань, расплатился с лодочником и пешком отправился к игорному дому. Очень популярное место, в котором я полностью адаптировал известный мне из прошлого мира принцип казино. Комнаты-лабиринты, отсутствие дневного света, бесплатные еда и напитки, высокий уровень охраны и безопасности, и почти любые азартные игры, даже кулачные бои в подвале, где делались огромные ставки.

Из трех охранников у дверей меня знал только один. И когда я не останавливаясь шел уверенной походкой от бедра минуя очередь желающих попасть в заведение, именно этот охранник поспешил ко мне, чтобы приветствовать и лично открыть дверь передавая уже вышибалам внутри заведения.

Неспешно пройдясь по игровым залам, я обнаружил полковника Саона Дервея, который, как мы и договаривались, пришел в игорный дом, под видом обычного посетителя. Отлично, осталось встретится с Сирдом и все ему объяснить.

Охранник у двери кабинета своего босса уже привычно приоткрыл дверь и предупредил о моем визите.

— Слухи о тебе донеслись уже до самых краев империи, мой дорогой Сирд.

— Все благодаря вам, дорогая госпожа. Без вас так бы и остался пропащим лиходеем.

— Полно тебе, Хозяин очень доволен вашей работой, вот тебе от него презент.

Я поставил на стол очень дорогое крепленое вино десятилетней выдержки, запас которого у меня хранился в погребе особняка. Пока работали в королевстве я смог значительно пополнить запасы и свои и тетушкины.

— Большое спасибо, госпожа, передайте от меня Хозяину искреннюю благодарность.

— Непременно Сирд. Правду сказать, не знаю, когда теперь с ним увижусь, он сейчас отправился на север империи.

Я удобно разместился в мягком кресле, которое мне подставил Сирд.

— С севера приходят тревожные слухи, госпожа. Говорят, герцог Явала до сих пор гостит в столице.

— Еще я в дела герцогов не лезла, — отмахнулся я в довольно кокетливой манере, — нам нет до этого дела. Хозяин сам решит, как и когда нам следует действовать. Мы его опора, а не герцога. Так, вот, мой дорогой, есть у тебя талантливый и смышленый человек, про которого бы ты сказал, что доверяешь ему как себе?

— Сложно сказать госпожа, смотря для какого дела. Есть один, довольно молодой, но уже успел себя хорошо показать, смышленый парень, не задалась у него служба в армии, вот и ушел. Прибился к нам еще год назад.

— Есть одна работенка на севере, в Явале. Предложи этому…

— Перг, его зовут госпожа.

— Вот, предложи этому Пергу, собрать команду человек пять тоже крепких и надежных ребят, и отправиться в Явал. Разумеется, что все расходы на дорогу и проживание парням компенсируют, а по возвращении еще и щедро оплатят. Если Перг возьмется за это поручение, передай ему что как только доберется до Явала, пусть заселится в гостиницу «Цветочная клумба». После заселения пусть оставит на подоконнике своей комнаты снаружи мелом крестик. Там в гостинице наш агент свяжется с Пергом и передаст ему инструкции. Не забудь им дать лицензии твоей охранной артели. Официально они прибудут в Явал для сопровождения груза.

— Все сделаем госпожа, парни рвутся себя показать. Не сомневайтесь. Будет исполнено.

— Теперь что касается уже запущенных проектов. Хозяин хочет закрепиться в столице, и потому прислал своего человека. Человек вроде как надежный, сильный, умелый. Если я работаю среди гражданских, он прежде специализировался по работе с военными. Сам в чине полковника, но Хозяин его из армии сейчас хочет вывести. Твоя задача, помочь полковнику обустроиться в твоем квартале. Подбери этой семейной паре хорошую квартиру, какую они сами пожелают. Квартиру оплачивай из моей доли. Предложи ему на выбор либо должность главы службы безопасности и всех дел от него не скрывай, он в курсе что за операции ты прокручиваешь через свою сеть, либо работу с персоналом, с охранниками и специалистами по безопасности. Он левая рука Хозяина, человек на вид скромный, но свое дело знает. Его супруге предложи должность в

Саона Дервея, привели минут через десять. Я к этому моменту переместился за спину Сирда и держался в темном углу, у окна.

— Не вижу причин о чем-то говорить с хозяином заведения, выигрыш был честным, — заявил полковник, как только вошел в кабинет.

— Вы неверно поняли приглашение, господин полковник, — начал разговор Сирд. — В нашем заведении всегда играют честно, так что не стоит беспокоиться. Мое имя Сирд, я глава охранной артели, которая ведет дела в этом и многих других районах. На ваш счет поступили очень лестные рекомендации и настоятельная просьба очень авторитетных людей, проявить о вас заботу и приблизить к нашим делам.

— Ага, — улыбнулся полковник, — значит адресом не ошибся. Позвольте представиться, полковник Саон, выхожу на гражданскую жизнь, намотавшись вдоволь по военным базам и гарнизонам. Готов оказать посильную помощь в ваших делах и на ваших условиях.

— Надо думать очень бравый полковник, раз уж удостоились таких рекомендаций, — произнес я, немного проявляясь из тени, стал обходить стол Сирда по дуге держась тени. — Да еще и в такой спешке. Нам пришлось постараться чтобы все организовать. Вы же понимаете, полковник, что здесь не армия. Меня зовут леди Мара, специалист по особым поручениям, и прежде я курировала это направление. Так что можете считать себя моим приемником. Сирд объяснит вам как здесь все устроено, введет в курс, если потребуется растолкует подробности. Правду сказать, я немного ревную. Если бы не перспективы что обещал Хозяин, я бы это место не упустила.

— Благодарю за достойное приветствие, леди Мара, готов преступать к своим обязанностям.

— Непременно. К работе в этом филиале придется привыкать, и я очень надеюсь, что у вас все получится. Сирд предложит вам на выбор квартиру или дом, так что выбирайте что понравится. Да и по сотрудничеству, я уверена, вы сможете договориться. А потому, оставляю вас для мужской беседы, и на сим откланиваюсь. Я и задержалась, только для того чтобы взглянуть, кто займет мое место. Счастливо оставаться.

Спокойно выхожу из кабинета и уверенно, без суеты добираюсь до выхода из игорного дома. Уже на улице, стоило только щелкнуть пальцами, как тут же подкатил рикша.

— Верхний город, гвардейская улица, — называю адрес и усаживаюсь в плетеное кресло коляски.

Минут через десять уже на месте расплатился с рикшей и ушел в темную подворотню доходного дома старших чинов различных ведомств. Тоже способ отвлечения внимания. Если рикшу спросят куда он отвез леди Мару, ему придется сказать адрес, который на самом деле ко мне не имеет никакого отношения, и не как не связан со мной во всех моих четырех ипостасях.

Через тени оказываюсь дома, и вновь переодеваюсь, смывая с себя грим и косметику.

— Как все прошло, — интересуется Аля, помогая мне переодеться и убрать в тайник наряды леди Мары. — Внедрил полковника?

— Внедрил. Если не дурак, сам во всем разберется, а мои ребята ему помогут.

— Куда теперь?

— На север, нужно окончательно проверить мою версию об оружии древних. Если она подтвердится, придется активировать все специальные службы и устроить массовый арест многих олигархов севера, да и центральных областей, кстати, тоже. Компроматов достаточно, сама же все это вносила в рекомендательные записки. Но провернуть такую серьезную операцию без поддержки армии и егерей не получится. Следует подготовиться. Чтобы не рухнул рынок, на места арестованных промышленников придется ставить хоть немного компетентных управленцев и назначать аудиторские команды, для проверки финансовой деятельности. В такой работе придется задействовать несколько тысяч агентов с поддержкой силовиков, причем одновременно на всех местах. Сам я в этом участвовать не буду, но вот на этапе подготовки смогу внести вклад.

— Будь осторожен, дорогой. Я всегда так переживаю, когда ты уходишь на свои ночные операции.

— Если переживаешь, тогда одевайся в походное снаряжение, пойдешь со мной. Мечем ты уже владеешь на приличном уровне, не забудь маску, мне бы не хотелось, чтобы кто-то видел наши лица.

— Нет, Ард, в другой раз. Эта миссия слишком важна. Не хочу быть тебе обузой. Вот если подвернется какое-нибудь дельце попроще, — щурится Аля с хитрой улыбкой.

— Ну тогда перестань волноваться, просто расслабься и не накручивай себя, я всегда очень осторожен и совершенно не хочу кого бы то ни было, кроме тебя и сестренки, посвящать в свои тайны.

Все что я говорил Але на счет массовой операции ареста, это чистая правда. Иначе провернуть подобную акцию не получится. Вокруг олигархов вьются и кормятся очень большие военные объединения наемников и частных вооруженных подрядчиков. А противостояние с ними легко может перерасти в локальную гражданскую войну. Задача стоит не пересажать всех промышленников, а надавить на них, давая понять, что они слишком распоясались и совершенно игнорируют интересы империи, а порой и действуют во вред. Подобное совершенно недопустимо. Пойдут на сотрудничество, примут условия империи, останутся при своем, но теперь на крючке у специальных служб, придется вести дела честно, а не с двойной бухгалтерией.

Первым делом прохожу теневыми тропами в Явал. Хочу оценить обстановку в городе. Но, стоило мне только появиться в темной подворотне местного ремесленного квартала, традиционно тихого по ночам, в образе Тени, как у меня в подсумке тут же ярко засветился тот самый артефакт поиска магии. Вынув крохотный кристалл артефакта, зажимаю его в руку.

Это что-то совсем странное! Он даже в столице империи, в непосредственной близости от магической академии и гильдии магов не светился, а тут такой яркий свет, с чего бы⁈ Ну предположим в городе есть сильный магический артефакт, а дальше то что?

— Сюда, — вдруг слышу мысли моего питомца, теневого дракона, которого потревожил свет артефакта.

В тенях рядом со мной проявилась его огромная туша свободно скользящая сквозь тьму, не видя препятствий реального мира. Наверное, примерно так выглядит и мое скольжение в темноте.

Дракон медленно поплыл в темном пространстве в сторону верхнего города. Мы скользнули над каналом с черной и гладкой водой миновали светлые

— Магия древних таит в себе ярость, — поясняет мой самозваный питомец. — Боги даровали силу порядка людям чтобы поддерживать гармонию мира. Но люди применили порядок во имя торжества хаоса. Боги разочарованы.

Мы миновали крепостную стену и сразу же стали углубляться под землю, сквозь погреба и подвалы герцогского замка, через сливные колодцы и протоки, все глубже, сквозь толщу земли. Если бы не помощь дракона я бы долго блуждал в тенях в поисках источника магии.

Теневые тропы обрываются в рукотворной пещере, скорее даже в расширенном рукаве шахты.

— Бадистах, Колокол бедствий, — поясняет дракон, сворачиваясь кольцом вокруг крупного валуна с плоским верхом, на котором покоится странного вида артефакт, больше похожий на многогранную шкатулку.

Крупный, в диаметре не меньше тридцати сантиметров, создан как будто из перламутровых пластин, скрепленных тонкими листами белого металла с замысловатым просечным орнаментом.

— И как эта штука работает? — задаю мысленный вопрос своему питомцу, вдруг решившему проявить активность.

— Тактическая силовая бомба, нарушающая межмолекулярные связи в случайном порядке. Радиус сферы действия пять километров. Созданная артефактом магическая аномалия дестабилизирует зону с постепенным затуханием процесса. Полная нейтрализация аномалии после срабатывания возможна через пять с половиной сотен лет.

— Ого, какими словами ты оказывается можешь изъясняться.

— Я, это ты, твое сознание, познающее силы тьмы, — вновь поясняет дракон. — Я это тьма, дающая тебе знания, которые ты способен взять.

— А ты оказывается очень полезен, Черныш.

— Хочешь дать мне имя? Черныш — не нравится, дай другое.

— Капризничаешь? Ну ладно, не нравится Черныш, будешь тогда Антрацит.

— Антрацит⁈ Такое нравится, звучит гордо.

— Вот и отлично, так что делать с артефактом? Забрать? Спрятать в тенях?

— Бадистах ждет. Он часть плана, есть еще.

— Тут согласен, — киваю я. — Если уж «Светлячок» так активно на него отреагировал, то тот, кто установил этот артефакт сразу поймет, что его украли. Надо пройти по цепочке и понять хотя бы часть плана этих магических террористов.

Перед штормом

Шахтеры из клана Латура, создавшие подкоп под герцогский дворец так и не поднялись из этой меловой шахты, украсив своими костями мрачное подземелье. Причем шахта стоит заброшенной уже несколько лет. Наверху, над шахтой построена промышленная мельница, с огороженным подворьем, сделанная из камней, добытых в этой шахте. Мельница находится на окраине города в довольно бедном квартале Явала. Сейчас мельница не работает, приводное колесо рядом с плотиной что прежде приводило в движение всю эту машинерию, сейчас сломано. Само здание выглядит заброшенным.

Раз изначально эта мельница строилась исключительно как прикрытие для тайного подкопа под замок, то не удивительно что по прямому назначению ее использовать не выгодно или нерентабельно. Для жилья это промышленное здание не предназначено, вот и простаивает, постепенно разрушаясь.

На самом деле меня интересует другой вопрос. Неужели в герцогстве нет ни одного мага, ни одного таможенника, или хотя бы магической лавки, в которой бы нашелся артефакт «Светлячок», способный определить наличие магии. Ведь стоило мне только появиться в городе, как мой магический индикатор тут же сработал. Или я чего-то не понимаю, или просто не осознаю масштаб заговора. Либо в самом дворце герцога есть что-то, так же из магических артефактов, что фактически маскирует, наличие заложенной бомбы под дворцовым комплексом. Радиус поражения в пять километров, это уже сравнимо с тактическим ядерным оружием, вот только последствия куда хуже. Тут и весь город к чертям накроет, да еще и предместью достанется.

Точно такая же засветка артефакта произошла и в лубочном поселке клана Латуров, застроенном вычурными резными деревянными теремами. Здесь я уже сам обнаружил подземное хранилище с артефактами, которое без маячка, указывающего наличие магии, просто шаря по складам и погребам не обнаружил.

— Савара, — тут же пополняет мой словарный запас Антрацит, указывая на длинные предметы, сделанные как будто из стекла, но с элементами декора и какого-то функционала из золота или другого желтого металла. — Призматический посох. Если подбирать аналог из твоей памяти, то действие оружия можно сравнить с плазменным пульсаром огромной мощности. Ну а если проще, винтовка, стреляющая мощными шаровыми молниями.

— Насколько мощными?

— Сложно сказать. Один посох способен одним выстрелом стереть дом. Радиус поражения тепловым излучением при взрыве снаряда две сотни метров.

— Ты раньше не был таким разговорчивым, Антрацит.

— Ты раньше не касался артефактов древних, неугодных богам, — отвечает дракон, перемещаясь к следующему артефакту. — Ратак, многоразовая противопехотная мина. Создает вокруг себя плоскость диаметром сто метров уничтожая все в зоне поражения.

— И опираясь на это Латуры собрались удерживать власть в герцогстве?

— Возможно, он не знает об истинной природе и силе оружия древних Ардов. Я делюсь с тобой памятью тьмы. Возможно ты единственный кто знает истинное назначение оружия.

Я не могу его просто вот так взять и выкрасть. Спрятать в тенях или в любом другом укромном месте. Но и передавать главе имперской гильдии магов такое чудовищное оружие тоже не хотелось бы. По хорошему его бы просто уничтожить, дезактивировать. Раз оно противно богам, то я как адепт одной из богинь вполне могу взять на себя ответственность за уничтожение этой гадости. Во всяком случае той тактической бомбы, что заложена под дворцом герцога. Действовать надо решительно. Собираю все найденные артефакты и прячу в тенях. Еще раз проверяю индикатором наличие других источников и убеждаюсь, что вытащил все. Возвращаюсь в шахту и утаскиваю в тени заложенную бомбу. Как и предполагал, масштаб заговора слишком велик. Как только магическая бомба скрылась во тьме, мой индикатор сразу погас, что говорит только о том, что в самом городе либо не осталось ни одного действующего «Светлячка», либо все одаренные и ответственные за контроль над магическими артефактами подкуплены или запуганы.

Возвращаюсь домой и пытаюсь собрать мысли в кучу. Упереть-то я упер, а дальше что? Надо запускать в действие план по аресту промышленников и олигархов. Там еще некоторых аристократов придется тащить в общей куче в Верон. Но это уже как говорится, «щепки летят», они сами виноваты в том, что выбрали путь сотрудничества с Латурами и Барадами, тоже крупной династией металлургов, держащих больше двух десятков крупных плавилен в северных регионах империи.

Вернувшись домой успел застать супругу в постели, и в тот момент, когда она проснулась почувствовав, как я оказался рядом, попросил разбудить меня

После рассвета наспех позавтракав, собрался с визитом к Ярису Дервею. Я просто чувствовал, что пора запускать операцию, тем более что материалов уже хватало. Для подстраховки создал еще одну записку от «агента», написал с ошибками и левой рукой короткий доклад, в котором среди прочей мешанины бессвязных сведений упоминалось слово «Призматический посох».

Собрав весь ворох донесений и собственные аналитические записи, сделанные рукой Али, направился в поместье Дервея.

— К чему такая спешка, — бубнил граф, которого я фактически оторвал от завтрака. — У нас должно быть достаточно материалов…

— Я понимаю, граф, что мою интуицию к делу не пришьешь, но я настаиваю на том что надо поторопиться. Мне еще сегодня надо пообщаться с Омусом Рейкни.

— Зачем тебе, сдался этот старый ворчун?

— Хочу выяснить что такое «Призматический посох».

В одно мгновение выражение лица Яриса изменилось, а кожа побелела.

— Повтори, что ты сейчас сказал, — шепотом, шипя словно змея, попросил граф.

— В одной из записок говорится о каком-то «Призматическом посохе» вот и хочу выяснить что это такое.

— Дай, мне минуту, мы сейчас же едем к Вильту. Твою интуицию надо класть в банк, под проценты. Я сейчас прихвачу свои доклады.

Ага! Значит граф прекрасно знает это слово, выходит, оно известно под таким определением, что мне дал дракон. Не зря я суетился. Теперь бы все разыграть осторожно и не подставиться.

Читая доклады, император становился черным как грозовая туча. Там было достаточно компрометирующих материалов, чтобы вызвать его гнев и раздражение. Финансовые махинации, подлоги, контрабанда в пользу вражеских государств. Похищение людей, угрозы, шантаж, убийства.

— В сведеньях добытых Ардумом и его агентурной сетью сомневаться не приходится, ваше величество. Этих материалов вполне достаточно чтобы заводить уголовные дела и тащить подозреваемых в Верон.

— Я вижу, — резко отвечает Вильт. — Возьмешь всю эту операцию на себя. Я сейчас составлю приказ. Всех, кто фигурирует в этих докладах в Верон! Получишь в свое распоряжение все министерство внутренних дел. И пусть только кто-то из чиновников попробует устроить саботаж! Сгною на каторге! У этих промышленников общий теневой оборот как годовой бюджет империи!

— Все будет исполнено, ваше величество, — сгибается Ярис в вежливом поклоне.

— Что такое канал контрабанды в Тунайских горах, Ард? Эти горы непреступны, там нет дорог!

— Подобное сообщение я получал еще в прошлом году, ваше величество. Но не придал значения. Сейчас на севере работают шесть моих агентов. Один из них прислал подтверждение, что обнаружил тайную тропу соединяющую герцогство Явал и земли Хавор. Он же доложил о «Призматическом посохе», хоть я и не знаю, что это такое.

— Это оружие древних, которым завоевывают государства. Какие распоряжения ты дал своему агенту?

— Все изъять и переправить в столицу. Как выполнит, пришлет мне схему доставки.

— Проследи лично, привлеки кого угодно, но все что он добудет должно оказаться в столице под присмотром гильдии магов. Это страшное оружие Ард. И если оно уже оказалось в руках заговорщика, то империя на грани серьезного кризиса. Всех под арест Ярис! Жен, детей, слуг, дворовых псов, всех! Паразиты! Сидят на шее империи и гребут все под себя! Давить как вшей! Неслыханно!

В рабочем кабинете императора забегали секретари и помощники. Сам Вильт составил приказ, дающий Ярису Дервею особые полномочия на время проведения операции. С этим приказом Ярис сам сформирует группы захвата и группы поддержки, плюс аудиторов из министерства финансов, которые займутся настоящей бухгалтерией промышленников и олигархов.

— Уходи со сцены, Ардум. Поезжай в свои владения, занимайся хозяйством, ни во что не вмешивайся. К тебе тоже прибудет финансовый аудитор, так что подготовь все бумаги и казну для проверки. Это не от недоверия к тебе, это для того чтобы ты оказался в числе прочих, кого так же проверили. Агенты без тебя справятся?

— Без сомнений, ваше величество, двое из них настоящие мастера своего дела.

— Вот и прекрасно. Корт ведь сейчас в твоих землях, вот и побудьте вместе, пообщайтесь. Мне очень нравится, как он реагирует на все твои особые взгляды. Вот и продолжайте. Если понадобишься, пришлю гонцов. Письма для Корта пришлю тебе домой. В это грязное дело тебе лучше не лезть, Ард, ты собрал очень много доказательств того, что я слепой и наивный простак которого можно вот так легко обвести вокруг пальца!

Вот такой расклад меня устраивает больше всего. Мавр сделал дело, мавр может уходить. Ярис опытный оперативный агент, вот пусть и работает. Ему в подмогу сейчас выпишут целую армию следователей и военных, которые быстро наведут порядок, а при необходимости так и выбьют необходимые показания в Вероне.

Мне собственно, все равно где находиться, в своих владениях даже спокойней. Я и оттуда без проблем смогу заниматься своими делами, не теряя контроля над ситуацией. Как «переслать» артефакты в столицу я уже придумал. А остальное пусть движется самотеком.

Аля тоже обрадовалась возможности отправиться в наши земли. Перед отъездом посетили дом тетушки. Я передал баронессе некоторые финансовые документы, предупредил о предстоящем финансовом аудите со стороны министерства финансов, попросил по возможности присмотреть за домом. Омна, оказывается, открыла в столице еще три магазина, и готова была принимать намного больше продукции чем я присылаю сейчас. Да сколько угодно дорогая тетушка, будет вам побольше продукции, ни каких проблем. Вот только не понятно, это она, глядя на меня стала такой активной и предприимчивой, или в ней все это время дремал скрытый талант коммерсанта.

В дорогу отправились вдвоем, налегке. Тащить с собой карету и охрану, вовсе не видел смысла. Вот если доживу до старости, наживу себе кучу врагов, вот тогда это станет актуально, а сейчас можно и налегке проскочить.

— Выглядишь уставшим, Ард, — замечает Аля, когда мы покинули последний постоялый двор, тот самый в котором весной произошел инцидент с графом Греммом. — У тебя все хорошо?

— Да, дорогая, все отлично, просто вымотался. Действительно надо передохнуть, отвлечься. Я тут вспомнил, весной, когда проезжали через этот постоялый двор, я подумал, что не плохо бы было задать моду на постоялые дворы, а потом мысль как-то улетела, затерлась. А сейчас вспомнил, и опять полная голова идей.

— Могу тебе как-то в этом помочь?

— Конечно, можешь. Вот как ты, например, представляешь себе постоялый двор, куда бы не стыдно было заселиться даже императорской чете?

— Ого, ты задачи ставишь,

— Ну ладно, упростим задачу. Ведь почти каждый год семьи аристократов мотаются из своих земель на ежегодные торжества. А ведь дорога не простая, даже для опытных путешественников. Что бы можно было изменить?

— Я бы, наверное, сделала отдельные апартаменты для разных сословий. Одно дело заселять на постоялый двор караванщиков, или отряд наемников, и совсем другое аристократов.

— Но в таком случае эти апартаменты почти год будут пустовать. Как-то расточительно.

— Об этом я не подумала. На самом деле я сейчас пытаюсь представить, что ты уже придумал.

— Я придумал универсальные, типовые, дорожные гостиницы. С каретными дворами, конюшнями и постоянным обслуживающим персоналом. Вот здесь дальше, всего в паре километров от большого тракта, стоит деревушка, наверняка там найдется не мало желающих поработать в такой гостинице. Эта же деревня может стать универсальной фермой, которая станет снабжать гостиницу продовольствием и свежей зеленью с огородов. А то мне кажется совсем уж издевательством над путешественниками, когда в трактире при постоялом дворе готовят еду из солонины. Неужели так сложно содержать собственное подворье?

— Тут согласна, если бы не продукты из магазина тетушки Омны, я бы, наверное, теперь не стала есть в той харчевне.

— Да, моя дорогая, леди Альда, к хорошему быстро привыкаешь. А после, когда теряешь, воспринимаешь это особенно болезненно. Гостиницу следует делать каменной. Я вижу ее как длинные каменные здания с общей крышей, но вход в каждую отдельную комнату с улицы, а не из общего коридора. Внутри каждой комнаты своя отдельная купальня, отдельное отхожее место. Какие-то комнаты попроще, совсем дешевые, а иные можно сделать просто чуточку побольше и подороже. Вся гостиница будет огорожена забором. Я еще проверю в наших владениях эту идею, но я хочу поставить водонапорные башни.

— А что это такое?

— Это такие очень глубокие колодцы, из которых особый механизм сам поднимает воду и накапливает в больном баке используя силу ветра

— Прям магия, какая-то. Хотя я уже привыкла что твои устройства действительно не противоречат порядку вещей и природных явлений.

— Император меня чуточку одернул, попросил умерить прыть. В этой связи я просто вынужден заниматься такими долгосрочными проектами. Сейчас на севере империи начнется глобальная чистка, как наглядный пример западному герцогству и южным землям. Там промышленников конечно поменьше, но тоже есть. А ведь получается, что все это из-за меня, понимаешь, я подал «дурной» пример того, что смог вытащить погрязшее в долгах графство в кратчайшие сроки. Когда не с чем сравнить, вроде и не заметно что дела во всех других идут плохо. А когда появляется пример наших земель, где мы так активно с тобой работали, тогда уже к остальным возникают вопросы.

— Ты ни в чем не виноват. Император сам говорил, что эти земли в запустении.

— Да не в запустении они, — отмахиваюсь я. — Местным жителям вполне комфортно. И прежде было нормально, а сейчас так и вовсе, и нормально, и весело. Другие аристократы на своих землях не ищут возможностей, а ищут оправдания. Иные дворяне поколениями считают, что их дело просто выбивать налоги из крестьян и горожан, все остальное пусть делают имперские власти. Так не бывает. На земле надо работать, иначе экономика не будет развиваться. Я не умаляю умственных способностей прочих землевладельцев, но они действительно не понимают, как им улучшить положение дел. Их просто не научили это делать. Ты же читала мне учебник истории Аля. Еще двести лет назад у императора не было собственной регулярной армии. Только гвардейцы. И если возникала необходимость воевать, собирали ополчение. В наше время положение изменилось. Есть регулярная армия, но просто кормить ее недостаточно. Ее надо содержать, обучать, обкатывать в бою, и одного продовольствия для этого недостаточно. Империя развивается, а вот поместные аристократы живут старыми догмами, по завету предков. Так не пойдет, надо меняться. Вот промышленники быстро адаптировались к новым условиям, но при этом стали слишком жадными. Но даже в этом случае их пример можно разделить на положительные и отрицательные результаты, и все равно использовать.

Когда не было посторонних, я вполне справлялся с управлением лошадью и сам, так что Але не приходилось вести меня. Поэтому в пути Аля ехала рядом со мной.

— Ты совсем не изменился, Ард. Каким был до получения титула таким и остался. Я наблюдала за тобой среди аристократов на праздниках. Ты на них совсем не похож. Они знают о своем высоком происхождении, гордятся этим, кичатся, а вот их поведение при дворе говорит об обратном. А ты не изменился. Так и остался скромным ремесленником, умелым мастером, хитроумным, сообразительным, а главное доброжелательным. Именно поэтому к тебе так хорошо отнеслась императорская династия.

— Я знаю свое место, дорогая. Прекрасно понимаю, что обретенный дворянин, всегда объект насмешек и снисходительного отношения. Но главное в том, что в корне этого пренебрежения кроются в зависти. И даже неважно, как и за что простолюдин получает титул милостью императора. Сам факт того что это произошло, уже вызывает зависть и ревность. Купил ли он его за огромные деньги, заслужил в кровавой битве ратными подвигами, принес ли пользу государству разгадав секрет особенного рецепта, не имеет значения. Прочие дворяне в этой связи оглядываются на себя, на своих близких и детей, и понимают, что ничем не отличаются от простолюдинов кроме наследного титула. Их титул не дает им повода гордится собой, это данность, полученная при рождении, а не заслуга.

— А получение дворянства было твоей целью, когда вы с Наей приехали в столицу? — с интересом спрашивает Аля, подъезжая еще ближе.

— Когда я окончательно составил рецепт своего булата, еще там, в горах у разлома, я догадывался что это очень серьезное достижение. Буквально прорыв. Я понимал, что переданный имперским властям секрет можно расценить как достойный титула. Но я не настолько наивный. Ведь важно еще и правильно передать эти знания. В моем случае легко могла возникнуть ситуация, когда кто-то достаточно проворный смог бы выдать мой рецепт за свой. Так что да, получение титула или другой достойной награды, входило в мои планы. Но титул мне был нужен не ради удовлетворения своих амбиций, а для свободы действий. Все остальное что к нему прилагается, можно считать дополнительным, приятным бонусом, и в то же время бременем большой ответственности.

— Ты же понимаешь, что после событий на севере,

— Волнения если и начнутся, то среди знати. Простым людям нет дела до проблем олигархов и аристократов. Иные только злорадно пошепчутся в трактирах да выпьют за здоровье палачей, чтобы у тех рука не дрогнула.

— Я хочу сказать, что среди знати пойдет слух что ты имеешь к этому какое-то отношение. Затаят злобу.

— Меня уже боятся, Аля. Все прекрасно знают о моей тесной связи с графом Дервеем, в прошлом сумевшем создать себе довольно мрачную репутацию. Но даже на его фоне, я кажусь некоторым намного опасней чем граф Дервей. Слепой парень, владеющий особой техникой фехтования, охотник за чудовищами, бывший наемник, умелый ремесленник, заслуживший титул и белую ленту к гербу, как-то подозрительно много особых качеств для калеки.

— Это верно, — смеется супруга. — Даже мой отец тебя боялся.

— До того, как ты меня ему представила, я несколько раз навещал твоего отца в образе леди Мары. Первый раз принес ему долговые расписки от безголового Далифа, подкидывал деньжат за информацию. Хотел втянуть его в свою сеть осведомителей. Очень трудно сохранять хладнокровие рядом с человеком, у которого репутация неуловимого вора, и безжалостного убийцы. Который бесшумно появляется за спиной в пустой комнате, и так же бесследно и тихо исчезает. Темнота извечный источник страха для всего человечества. А тот, кто живет во тьме, управляет ей, владеет, тот и вовсе вселяет не просто страх, а животный, первобытный ужас.

Путешествовать летом по дорогам намного приятней. Сейчас мы ехали уже по нашим землям, с каким-то особым чувством некоторого удовлетворения. Аля выглядит счастливой, довольной, спокойной. Я безумно рад что не стал затягивать вопрос о помолвке и свадьбе, рискуя упустить удачный момент.

Сейчас же всецело осознаю, что поступил правильно и своевременно. События не станут ждать моей решимости или готовности. События происходят в определенной последовательности к ритму которой следует гармонично подстраиваться и держать темп, если хочу оставаться в общем потоке. Полученный титул и положение в обществе прибавили мне решимости и смелости. Но не следует увлекаться и думать, что схватил удачу за хвост. Все может поменяться в мгновение ока. Никогда нельзя умалять силы и способности потенциальных врагов, и всецело доверять союзникам. В человеческих отношениях всегда находится место предательству. Как говорится лучше быть живым и здоровым параноиком, чем мертвым оптимистом.

До замка в Далоне добрались в сумерках. В этот раз удачно миновали город, не спровоцировав горожан на бурное приветствие.

Как только спешились, почти мгновенно попали в объятья Наи, которая позабыв все правила приличия просто повисла у меня на шее. Какая же она все-таки становится взрослая и невероятно красивая. Совсем не удивительно что Корт ухлестывает за ней наплевав на общее мнение.

— Вы надолго? Я вам так много хочу рассказать и показать!

— Пока неизвестно, буду нужен — вызовут. А пока займемся нашими делами. А как тут у вас?

— Пытаемся успеть все что запланировали. Дни так быстро проскакивают что я их просто не замечаю, — восторженно вещает Ная, а у самой искорки в глазах пляшут.

Похоже на то что у нее роман с младшим принцем. Но я очень хорошо знаю сестренку, пока не закончит академию, она своих планов менять не станет. За те годы что мы провели вместе, она очень многому от меня нахваталась, да и у самой характер просто кремень.

После ужина девчонки уединились посплетничать, и мы с Кортом не стали от них отставать, нам тоже было что рассказать друг другу.

— Я так понимаю началась компания по зачистке севера? — предположил Корт, размазывая испарину от холодного вина на серебряном кубке большим пальцем.

— Да, началась. Граф Дервей получил особые полномочия от императора и возглавил компанию. Пришлось ускориться и начать раньше задуманного. В распоряжении некоторых промышленников севера оказались древние артефакты.

— И где, интересно знать, они их добыли?

— Мы уже с тобой обсуждали этот вопрос, Корт, промышленники, финансисты, олигархи, ничем не брезгуют в стремлении получить выгоду и власть. У одного из промышленников, как мне доложили есть караванный путь через Тунайские горы.

— Вот даже как, — удивился Корт. — Странно это слышать. Общепринято считать, что Тунайские горы непроходимы. Чтобы попасть в земли Триат и Хавор, придется огибать весь континент.

— Насколько мне известно, от реки Нильм, до восточного побережья всего две тысячи километров.

— Ну, если провести прямую линию, то да, всего две тысячи, но так не бывает. Там по прямой линии не пройти. На севере Азерийских земель расположена безводная, каменистая пустыня, тянущаяся до подножий Атарских гор. Они совсем не высокие, но именно эти горы создают преграду водным потокам что спускаются с Тунайских вершин и направляют водные потоки на восток, вдоль хребта, до самого Темноводного океана.

— Безводная пустыня? Как интересно.

— Формально это Азерийские земли, но фактически, на них никто не претендует.

— Хочешь сказать, если империя объявит эту территорию своей собственностью и начнет осваивать, азерийцы не станут противиться?

— Вот этого я с полной уверенностью сказать не могу, — отвечает, Корт, допивая вино из кубка. — Это уже вопрос политики. Да, земли пустынные, даже мертвые, но все же часть владений, и отдавать их просто так, конечно же никто не станет. Империи эти земли тоже не нужны.

— Ненужных земель не бывает, Корт. Если там есть только камни, это уже сам по себе ценный ресурс. А если камни разные, одни содержать руды металлов, другие полезные минералы и соли, так и вовсе богатый край, если подойти к вопросу системно. Я планирую в ближайшее время начать один небольшой проект. Если останешься, сможешь все сам увидеть. Как раз сегодня рассказывал о нем супруге. Водонапорная башня. Такие башни как раз очень актуальны для засушливых, пустынных регионов. Я верю, что развитие технологий может в значительной степени изменить облик даже самой мертвой пустыни.

— Зная тебя, Ард, охотно верю. Но тут и вполне богатый край севера империи находится в упадке, что начали применять такие жесткие меры, а ты говоришь о пустыне.

— Север не в упадке, Корт. Север невероятно богат, плодороден и полон ресурсов. Всему виной бездарное управление. Не удивлюсь если герцогский трон в связи с этими репрессиями и арестами, освободится. Не хочешь его занять?

— Я не

— Так, а что тебя останавливает? Боишься оттолкнуть лодку от причала? Ты волен организовать экспедицию, войти в состав посольской миссии. Братья будут только рады если ты умотаешь в дальние края.

— Ага, — ухмыляется Корт. — В надежде на то что я оттуда не вернусь. Я до сих пор жив, только потому что смог доказать полное безразличие к власти. Я знал, что меня попытаются убрать если не братья, так придворные. Потому и увлекался чем угодно, искусством, музыкой, литературой, но не совал нос в дела государства, хоть отец и настаивает, чтобы я присутствовал на разных совещаниях и заседаниях.

— Не это тебя спасает от травли и попыток покушений. Тебя спасет твоя собственная самоизоляция, которую ты неосмотрительно посмел нарушить. Это заметил твой отец, это же заметят твои братья. И в какой-то момент до них дойдет, что мы довольно хорошо нашли общий язык. Именно это понимание нарисует на твоем лбу мишень. Возможно твоя дружба с кем-либо еще, может и не вызвала бы таких опасений, но ты подружился со мной, выскочкой, который оттоптал больные мозоли уже очень многим, и продолжаю это делать.

— Признаться, Ард, я не рассматривал вопрос в таком свете, — отвечает Корт после долгого раздумья. — Тут в пору задаться вопросом, кто из нас слепой. В этом свете я уже не рассматриваю какую-нибудь дальнюю экспедицию как блажь или прихоть. Вот ведь проклятие! Ты прав Ардум. Я потянулся к тебе заинтересованный твоей неординарностью, но со стороны это действительно можно расценить как поиск сильного союзника.

— В целях пресечения возможных кривотолков мы вполне можем разыграть спектакль, где насмерть поссоримся, или даже подеремся на дуэли.

— Очень хочу надеяться, что до таких радикальных спектаклей дело не дойдет. Я подумаю над тем как снизить уровень тревоги у братьев и их сторонников.

Запах добычи

Середина лета, самое активное время как для провинции, так и для столицы. Север империи гудит как растревоженный улей. Десятки арестов, мелкие стычки с дружинами аристократов и наемными отрядами промышленников, которые очень быстро поняли, что на них открыли сезон охоты. И опять же, первым забил тревогу тот самый глава клана Латур, обнаруживший пропажу древних артефактов в своем хранилище. Во все владения дворян начиная от рыцаря, и заканчивая герцогами направились отряды следователей и финансовых аудиторов. Прибыли они и ко мне. Вежливые, но настойчивые, требовательные к соблюдению закона, с поддержкой отряда гвардейцев. Оста и Тейз полностью взяли работу с аудиторами на себя, ведь именно они вели белую бухгалтерию, и других финансовых документов и отчетов в их распоряжении не было. На счет проверок я не беспокоился, даже если и найдутся какие-то мелкие нарушения, их всегда можно списать на счет элементарных ошибок, или транспортных потерь. Даже сами финансовые инспектора вполне допускают определенные границы ошибок, описок и прочих мелочей на которые не обращают внимания, и как нарушение не фиксируют. Но Оста привыкла вести дела дотошно, еще со времен гильдии в Саяре. Так что в ее документах все было просто идеально.

О событиях в столице, а конкретно в императорском дворце и крепости Верон, я узнавал, ныряя сквозь тени, подслушивая и подглядывая за происходящими событиями.

Лишь раз пришлось основательно подготовиться и провернуть короткую операцию прикрытия. Та команда парней, во главе с Пергом, от охранной артели Сирда, что направились по просьбе леди Мары в Явал, уже давно достигли точки и ждали дальнейших распоряжений. Хорошие, исполнительные ребята, четко выполняли все данные им инструкции.

Я подготовил несколько ящиков, количество которых соответствовало количеству украденных мной артефактов, но заполнил их камнями на каждый из которых наклеил бирку с порядковым номером. Камней было немного, и все они по возможности были разных пород или с разными вкраплениями. Ящики сквозь тени перенес на ту самую заброшенную мельницу, что стояла над шахтой-подкопом под герцогский дворец. Для парней написал подробную инструкцию и последовательность действий, запечатал в конверт и приняв образ Тени просто положил на тумбочку в номере гостиницы где жили парни.

В инструкции говорилось что парням следует нанять подводу, отправиться к заброшенной мельнице, забрать двадцать ящиков с образцами камней, опломбировать знаком охранной артели. Отвезти в порт, где найти место на корабле и сопроводить груз до столицы империи, и привезти в мастерскую «Железная башня». В сопроводительных документах прямо указывалась что в ящиках образцы каменных пород, собранных в предгорьях Тунайских гор. Чистой воды операция прикрытия. Даже если парней, в связи с событиями на севере империи начнут трясти и проверять, им ничего не грозит. Вскрывать пломбы охранной артели, разумеется, следователи и стража могут, но в таком случае составляется протокол о причинах вскрытия и о результате проверки. В этом случае парням ничего не стоит опасаться. Важен сам факт того что люди Сирда бывали на севере и выполняли определенные поручения.

Как только они доберутся до столицы и привезут указанные ящики на склад моей мастерской, при условии, что пломбы не будут вскрыты, я просто подменю содержимое ящиков и отправлю сообщение в гильдию магов и лично Омусу Рейкни чтобы забрали «Образцы» с моего склада в столице и приняли на ответственное хранение. Один образец так называемого Призматического посоха оставлю себе, так, на всякий случай. Пусть лежит в тенях, небось не испортится.

Обдумывая все эти маневры и последовательности, привычно раскладывая в голове все изменения в происходящих событиях, я тем временем просто стоял на верхушке сторожевой башни своего замка, наслаждаясь свежим ветром. Было бы странно если бы я посреди дня сидел в кабинете и изучал бумаги и отчеты, писал письма и делал бы какие-то заметки. Все самое скрытое приходилось либо держать в голове, или записывать в своей тайной сокровищнице, которая так же служила моим настоящим кабинетом. И попасть в эту сокровищницу можно только через тени, потому что в этот каменный колодец не ведет ни одна дверь.

Я уже собирался уходить и спуститься вниз, когда услышал легкие шаги на скрипучей деревянной лестнице, ведущей к верхней площадке.

Ная поднялась ко мне одна, накидывая на голову капюшон, чтобы ветер не растрепал волосы.

— А я тебя по всему

Сестренка встала рядом со мной и тоже обратила свой взор на широкую реку и прибрежные луга по которым бродили небольшие стада овец и коз.

— С некоторых пор, Ард, мне снится тьма. Пугающая, опасная, холодная. Я как будто срываюсь с обрыва и падаю в эту черную пропасть, в груди что-то словно переворачивается, и я просыпаюсь как будто от ночного кошмара.

— Тьма пришла за тобой моя дорогая. Не бойся ее. Тьма, это лоно нашей богини Ишы. Это наша с тобой твердыня и крепость. Наш новый дом. Помнишь ту нашу молитву в заброшенной шахте у алтаря старых богов?

— Конечно помню, мое самое яркое впечатление из детства, — тихо отвечает Ная, прижимаясь ближе ко мне.

— Именно тогда мы получили дар от богини. Ты получила способность к магии, а я прозрел. Прости что скрывал от тебя свой дар все это время, но я очень опасался, что кто-то об этом узнает, поэтому не говорил, даже тебе.

— Я давно догадывалась, что ты не совсем слепой, Ард, ты иногда оговаривался, а во время тренировок, когда на глазах у тебя не было повязки, я видела движение твоих глаз и направление взгляда. Это твой дар, видеть сквозь тьму?

— Милостью богини Ишы, я теперь адепт теней. Это не магия, но власть над стихией. По некоторым способностям я даже превосхожу силой современных магов. Сейчас только я повелеваю тенями и тьмой вокруг нас. Так что не бойся прикоснуться к теням. Это и твой дар тоже. Ты прозреешь там в тенях и примешь. Ведь у тебя есть благословление богини.

— Получается, все чего ты достиг, это благодаря способностям?

— Нет не все. Ремесленник я настоящий, и знания о работе мне дала не тьма. Тьма вернула мне способность видеть. Я пользуюсь теневыми дорогами, силой тьмы, ее тайнами для своей работы на графа Дервея. Но он не понимает, как я это делаю. Я агент тайной стражи. С такими способностями как у меня, самый логичный выбор службы.

— Я клянусь, что не буду никому рассказывать о том, что с нами случилось, братишка. Пусть это останется нашим большим секретом.

Ная повернулась ко мне лицом и крепко обняла, положив голову мне на грудь.

— Я очень тебя люблю Ард, — тихо шепчет Ная. — Ты самый дорогой для меня человек. Ты вывел меня за руку из того ужаса в котором мы оказались, ты повел меня за собой через трудности, тяготы и лишения, и вот, привел сюда, на вершину этой башни. Я так тебе благодарна, мой родной. Спасибо что успокоил и рассказал о даре, я верила, что ты все объяснишь и поможешь понять.

— Я тоже тебя очень люблю, сестренка, и сделаю все возможное, чтобы мы смогли прожить наши жизни достойно. Прожили сами и помогали другим. Ведь богиня дала нам способности не только для нас, но и для того, чтобы мы помогали людям не отводить взгляд от своих создателей. От всех богов что участвуют в жизни людей, и наблюдают за их поступками, порой, со скорбью и болью в душе. Мы должны уменьшить эту боль, Ная, и тогда самим станет легче. Кроме тебя только Аля знает о наших способностях.

— Аля умница. Такая заботливая и верная. Знаешь, Ард, в ней больше нет той тревоги, что была заметна прежде. Нет замкнутости. Она открылась как бутон и теперь выглядит цветущей, и благодарит богов за то, что оказалась рядом с тобой.

Жизнь мальчишки по имени Ардум стала моей. Прежний владелец тела погиб как герой, но позволил моей душе, моему сознанию заполнить его сосуд и продолжить жизнь. И моя жизнь начала меняться в тот момент, когда я сел с точильными камнями на рынке Саяра. С тех пор она менялась, подвергалась испытаниям и бросала вызовы, а в конечном итоге, Ная права, привела на вершину этой башни. Как на ступеньку, очередной этап, с которого можно окинуть мысленным взглядом весь пройденный путь и сделать выводы, принять какие-то важные решения. Как по мне, так нечего решать, коль выбрал путь, так иди, не боясь преград опасностей и вызовов.

Анализируя общую обстановку вокруг империи, подпитав ее личными наблюдениями и проверками, которые осуществил через теневые пути и тропы, я понял, что настал довольно странный период для всего государства. Империи некуда больше расти. Фактически на континенте остались четыре не завоеванных государства, не считая королевства Сирт, которое уже фактически часть империи благодаря моим стараниям. Северные территории Хавор и Триат находятся за хребтом непреступных Тунайских гор, а тот тонюсенький тоннель, что почти пятьдесят километров тянется под горами, не может претендовать на полноценный торговый путь. Эти земли империи пока не нужны. Какие бы полезные ископаемые или ресурсы ни бы ли бы скрыты в этих северных регионах, для империи они сейчас недоступны в силу слабых технических и технологических возможностей.

Пиратское царство на юго-западе, Цисария. Климат там жарче чем в Сирте, мало пресной воды, очень мало плодородных земель. Единственное преимущество, выход в Бизарийский океан. Как бы сказали в моем прошлом мире — дотационный регион. Он не просто так называется пиратским царством. Там и условный титул короля, это выборная должность, и половина ресурсов государства появляется в результате очень активного морского судоходства и плотной связи с юго-западным островом Цагрия. В имперских учебниках истории говорится, что Цисария, это фактически неудачная колония Цагрии на континенте Элин. Остается только Азерийское царство, во главе которого стоит номинальный правитель, что-то вроде великого князя. На самом деле это семь объединенных княжеств, расположившихся на юго-востоке занявшие четверть континента. Теперь имеют прямую границу с империей через бывшее княжество Кирин.

Южный засушливый регион представленный по большей части степями, редкими лесами. Основной вид хозяйств скотоводство. Львиную долю бюджета этого объединенного государства пополняет великий разлом, полный магических чудовищ и образований. И легендарный, еще некоторое время назад, азерийский булат. Также на территории Азирии произрастает масленичная культура, чем-то похожая на касторку, из которой добывают ламповое масло. Но доход от этой культуры не наполняет даже один процент от общей суммы бюджета. Суровый климат этого региона, невозможность в полной мере перерабатывать имеющиеся ископаемые в виде руд, ввиду отсутствия топлива, делают эту часть континента не привлекательной для империи даже как тактический плацдарм.

Вот и получается, что как только в состав империи войдет бывшее королевство Сирт, империя начнет переваривать саму себя.

Ная впала в состояние шока, когда застукала нас с Алей в нашей комнате, когда супруга помогала мне затянуть корсет на платье леди Мары.

В первый момент она меня не узнала, потому что и косметика, и грим уже были нанесены, но несколькими секундами позже, она только захлопала глазами повернув голову чтобы заглянуть мне в лицо.

— Ард! Что происходит⁈

— Ная, — взяла на себя инициативу супруга, — позволь представить, леди Мара.

— Собственной персоной, — подтвердил я измененным голосом, демонстрируя при этом довольно манерный жест. — Ну, что скажешь, дорогуша, как я выгляжу?

— Обалдеть! — выдохнула сестренка и села на кровать. — Королева преступного мира, о которой ходят слухи по всему Хадарису, мой брат! Вот же я дура! Ведь могла же догадаться! Ты не раз мне попадался, когда от тебя пахло духами и дамскими благовониями! А я думала, что ты по салонам шляешься! Но зачем⁈

— А как еще скрыть глаза, а три года назад еще и мальчишеский голос? Вот и пришлось вертеться. Леди Мара подмяла под себя четверть города.

— Это как раз всем известно. Ты в курсе, что про тебя ходят немыслимые слухи и легенды?

— Конечно в курсе, именно я эти слухи и распускаю.

— Платье, между прочим шикарное. И куда ты такой нарядный и вооруженный собрался?

— В планах подмять под себя Явал.

— Прям сгораю от любопытства посмотреть, как ты это делаешь.

— Прости котик, но это невозможно, ты уж очень приметная, а леди Мара, слишком дурная компания. Лучше прикройте меня, коль уж так глубоко влезли в мои тайны. Если леди Мару раскроют, мне придется очень несладко. Так что вы уж постарайтесь.

— На этот счет не переживай, удачи тебе, братик.

Еще раз проверив снаряжение, захожу в темную комнату гардероба и закрываю за собой дверь. В мгновение соскальзываю в тени, и вижу, как буквально через несколько секунд мои девчонки опять открывают дверь наблюдая совершенно пустую комнату.

— Я тоже так хочу! — чуть ревниво бурчит Ная.

— Прикоснись к тьме и сможешь, — тихо шепчу ей на ухо и легонько толкаю в спину.

— Будь осторожен, — улыбается Ная, — осматриваясь по сторонам в полумраке комнаты.

— Я всегда очень осторожен, — вновь шепчу ей в самое ухо.

Богиня Иша тоже не обделила Наю способностями, так что наверняка каким-то фокусам с тьмой она сможет научиться.

На этот раз я шел в Явал с конкретной целью, сколотить банду, которая захватит мне город, примерно так же как сделал это Сирд со своими ребятами. Здесь, на севере, моими солдатами станут не криминальные личности, а наемники. Дюжина крепких парней и четыре девчонки, которые всю весну работали на барона Сивила Штарга, владеющего Явальскими корабельными верфями, но, когда пришло время платить по контракту, люди барона закатили вместе с наемниками бурную вечеринку, опоили солдатиков снотворным, и поставили оттиски членов отряда на бумаге подтверждающей выплаты в полном объеме. Там довольно приличная сумма набегала, что-то около пяти сотен золотых. Проблема в том, что и работенка, которую они делали, тоже не совсем чистая и в гильдии не регистрировалась. В их задачу входил рейд по лесозаготовительным артелям с целью запугиванья лесорубов чтобы не поднимали цены на сырье. Лесорубов в свою очередь обкладывал непомерными, завышенными налогами, поместный граф, на землях которого и велась заготовка леса. И если лесорубы не поднимут цены, то станут работать в убыток. Пока реформы на северных землях империи не вошли в активную фазу, я решил влезть и взять ситуацию в городе под контроль. Шестнадцать довольно слаженных и проворных наемников отлично смогут стать ядром будущей агентурной сети. Сейчас эти бедолаги сидят в местной тюрьме по ложному обвинению в том, что угрожали расправой барону. Как мне кажется, наемникам давно уже нечего делать в крупных городах, а эти набрались боевого опыта в недавней военной компании в княжестве Кирин, и вот вернулись в родные края попытать счастья как солдаты удачи. Дурная затея, но мне кажется, что я смогу помочь им сменить профиль.

Монополист в строительстве кораблей на севере, барон Сивил Штарг, имел и государственные заказы. Воровал за троих. После первого же выхода в рейс его корабли почти сразу вставали на ремонт, где устраняли недоделки, но уже за счет судовладельцев. Разумеется, что, как и у многих, в том числе и у меня, у барона велась двойная бухгалтерия. Пробравшись в его дом, где он хранил настоящие книги доходов и расходов, я вскрыл сейф и вынес из него все до последней медной монеты и спрятал в тенях.

Вернувшийся домой барон, не сразу обнаружил пропажу, но, когда увидел, что сейф вскрыт и все содержимое пропало, у бедняги чуть ни случился сердечный приступ.

— Очень неприятное ощущение, когда вдруг осознаешь, что стал жертвой воров, — произнес я, выходя из теней, кладя лезвие катаны на плечо барона, -неправда ли, господин Сивил Штарг.

Барон резко развернулся и попятился к своему письменному столу.

— И ведь даже на помощь не позвать, — улыбаюсь я, не опуская клинок, — экономишь даже на прислуге старый скряга.

— Я знаю кто ты! Знаю! — блеет барон трясущимися губами.

— Раз знаешь, то должен понимать, что ты в очень цепких лапах. У тебя есть

— Купчая! Купчая!

— Хороший выбор. Тогда садись и заполняй.

Купчая действительно довольно стандартный бланк, в который достаточно вписать имена участников сделки и оговоренную сумму. Главным во всем документе будет только сургуч с печатью баронского перстня.

Как только перепуганный старик составил документ, я все проверил, и выдал ему кошель с сотней золотых империалов. Я дал ему шанс, но как только он окажется на свободе, он тут же побежит в комендатуру, я это просто вижу. Так что придется его убирать. Свой дом и верфи барон оценил в двести тысяч золотых, как по мне то сумма несколько завышенная. Но это не имеет значения.

Я вышел через дверь оставив барона одного. Спрятался рядом с домом и стал ждать, наблюдая за тем как поведет себя этот жадный старик. Само собой, не прошло и десяти минут как этот идиот помчался в сторону комендатуры. Неужели не понимает, что сказать ему стражам порядка просто нечего. Эх, ладно, придется зачищать.

Прямо из теней ставлю подножку этому идиоту, а когда он упал просто сворачиваю шею. Снимаю перстень барона, связку ключей от дома мастерских и сейфа, забираю назад свои сто золотых, а Антрацит избавляется от тушки. Все, нет тела, нет дела. Сразу после этого, не скрываясь, продолжаю начатый бароном путь в комендатуру.

Интересно было наблюдать за реакцией дежурного офицера комендатуры, когда в его обитель вальяжно вошла роскошно одетая, вооруженная необычным мечом, дама.

— Могу чем-то помочь госпожа? — вежливо интересуется офицер, вставая из-за стола.

— Ну разумеется, дорогой офицер. В вашем заведении, по недоразумению оказались мои друзья, отряд наемников «Быстрые клинки», хочу уладить этот вопрос.

— Их обвиняют в том, что они угрожали барону Сивилу Штагу расправой.

— Ну ведь угроза расправы и сама расправа, не одно и то же. Согласитесь, офицер. Тем более что я обсудила этот вопрос с бароном. Мы все уладили. У нас возникли некоторые разногласия по поводу финансов. Но теперь все решилось. Ваше понимание и содействие в этом вопросе, может в значительной степени повысить вам настроение и утяжелить кошель.

— Это возможно, госпожа, — бубнит офицер с искрящимися глазами, — но я должен быть уверен, что подобный инцидент не повторится.

— На этот счет можете не переживать, офицер, — я кокетливо вложил в руку стража кошель барона с сотней золотых. — И прошу вас, мой дорогой офицер, передайте ребятам что я буду их ждать в трактире «Большая жаровня».

Даже за половину этого кошелька можно было выкупить всех сидельцев этого узилища. А бравый офицер с масляными глазками разбил бы сам себе затылок тупым предметом, и спел бы начальству веселую историю как кто-то отоварил его по башке и помог всем сбежать.

В дорогой трактир «Большая жаровня» наемники явились не очень большой, но несколько возбужденной толпой, пристально разглядывая немногочисленных посетителей, которые уже подумывали поскорей отсюда смыться. Чтобы облегчить ребятам поиск, я приветливо помахал им рукой. Пока их ждал, успел заказать три кувшина вина и целый поднос кружек. Сейчас подавальщицы расставляли на столе подносы с жаренным мясом, свежими овощами, хлебом и сыром.

— Рада вас приветствовать, мальчики и девочки, присаживайтесь, — обращаюсь я к удивленным наемникам с интересом разглядывающих меня, — даже если не договоримся, хотя бы вкусно поедим. Садись поближе Баргус, ты же вроде как капитан этого отряда.

Крепкий мужчина лет тридцати, с красивой, поджарой фигурой и достаточно выразительным, таким, породистым лицом, прошел ближе ко мне.

— Вы та, госпожа, о ком я думаю?

— Ну, красавчик, — вновь кокетничаю я, — если твои мысли занимает не только милашка Анди, которая уже меня к тебе ревнует, вон как ноздри раздула, то да, я та, о ком ты подумал.

— Чем обязаны таким вниманием? Леди Мара?

— Да не тужься, ты так Баргус, лопнешь. Садитесь, угощайтесь. О делах поговорим.

А Ная оказалась права, леди Мара успела стать звездой слухов, и заработала весьма солидный авторитет и определенную известность и совсем не в узких кругах. Как говорится, каждая собака в лицо знает, хоть я его тщательно скрываю. Надо же как напряглись. Но тем не менее расселись за большим столом, где я подав пример, стал разливать вино из кувшинов по кружкам.

— Ты Сатор, помощник командира? — обратился я к парню моложе командира, что сел слева от меня.

— Откуда вы нас знаете, госпожа?

— Я очень наблюдательная, парень. Вляпались вы конечно в неприятности, и как из них выбираться понятия не имеете. У здания гильдии наемников что ни день трутся толпы безработных сорвиголов, а работы все нет. И даже аристократ пошел на подлог чтобы вас облапошить. Как дальше жить.

— Хотите предложить нам работу, леди Мара, — ответил вместо Сатора командир Баргус.

— Хочу предложить варианты, всего два, Баргус. Первый вариант, я отдаю вам ваш заработок, который задолжал барон Штарг, и вы остаетесь наемниками, которые пойдут к зданию гильдии искать новую работу или контракт, забыв обо мне как о дурном сне. Вариант второй, вы коренным образом меняете жизнь и становитесь частной военной компанией с особняком барона в качестве штаба, и с финансовой поддержкой в виде его верфи, и моего Хозяина. Во втором случае, как не трудно догадаться, вы работаете на меня.

— Интересное предложение, — щурится Баргус, не упуская момента наворачивает угощение со стола. — И что мы должны будем делать?

— Все что я скажу, без пререканий, без вопросов, без обсуждений и самодеятельности. Просто выполнять мои требования, полученные лично от меня или в письме, с моей подписью. Ничего противозаконного я от вас требовать не буду. Вы и новую свою жизнь начнете с того, что оформите частную военную компанию.

— Ничего не выйдет, леди Мара, это огромные деньги, придется потратить кучу золота на услуги юристов.

— Вот как раз об этом я тебе

Баргус обвел взглядом всех присутствующих, которые смотрели на командира щенячьими глазами. Да, я немного разбираюсь в человеческой психологии. Ребят кинули на деньги, упекли в тюрьму по ложному обвинению. Продержали за решеткой больше половины декады. Перспектив даже после выхода из каземата нет. А тут такое предложение, да под вино и мясо с гриля. И предлагают просто выполнять приказы и не задавать вопросов. Да они созданы для этого. Солдату не положено думать, солдат просто делает то, что велят.

— Мы согласны, леди Мара, — кивает командир, а за ним и все шестнадцать головорезов.

— Обратного пути не будет, мальчики и девочки. Или вы в моей команде, или вечные и безмолвные хранители чужих тайн.

— Мы понимаем леди Мара, — вновь кивает Баргус, с трудом осознавая происходящее.

— В таком случае поздравляю. Вот Баргус, купчая на ваш новый штаб и на вашу верфь. Если спросят на какие деньги вы купили это все, смело ссылайтесь на меня. Фактически это я купила, а вы как члены моей команды всем этим управляете по моей указке. Это вам понятно?

— Понятно, — вновь как болванчик кивает командир с выпученными глазами изучая купчую.

— А это вам подъемные, и на оформление частной военной компании, название, кстати, можете не менять, пусть так и остается, главное, чтобы соответствовали.

В дополнение к купчей, кладу на стол мешочек, тоже взятый у барона, по весу примерно тысячи на три золотом.

— Когда увидимся в следующий раз, хочу услышать хоть о каких-нибудь успехах и достижениях. Да, и коль вы все-таки военная компания, подтяните к себе еще талантливых и проворных ребят, обновите снаряжение. В планах забрать этот город себе, во всех смыслах этого слова.

Время перемен

Слухи — поразительное явление. Манипулируя слухами можно создавать нужные образы и даже стереотипы. Слухами, как оказалось, можно стимулировать экономическую деятельность и повысить уровень производства.

Начну с того что, тот самый отряд наемников «Быстрые клинки», что я сделал ядром будущего филиала «Треста», очень проворно взялся за дело. Парни и девушки внимательно относились к слухам о том, что благодаря некой банде, которая позже стала охранной артелью, удалось не просто навести порядок в четырех проблемных столичных кварталах, так еще и при этом бешено разбогатеть. Именно слухи подстегнули моих наемников активно выполнять данные им поручения, и уже через декаду, в значительной степени изменить к себе отношение местных гильдий, влияние которых на севере, пока еще было традиционно велико.

Первыми почувствовали на себе положительные изменения, рабочие той самой корабельной верфи, которая досталась наемникам в наследство от барона Штарга. Рабочим и мастерам повысили жалование, закупили новый инструмент и часть оборудования, сократили рабочий день, но в обмен потребовали максимально увеличить качество строящихся кораблей. Далее по пунктам, золото помогло им в кратчайшие сроки официально оформить свою частную военную компанию, под крылышко которой собрали самых опытных и не запятнавших репутацию наемников и бывших солдат. Дальше схема как в столице, покупка нерентабельных зданий и построек, с последующим превращением в коммерческую недвижимость. Склады, магазины, офисы. Но, первым делом создали детский приют и взяли на полное финансирование. Дети, особенно беспризорники, это очень серьезный и весьма важный актив, часто недооцененный. Откормленные и одетые, благодарные за крышу над головой, они способны стать активными агентами влияния, разведчиками и курьерами. Мелкие сорванцы способны залезть в щели, в которые взрослый человек и не подумает лезть. Так что бездомные дети северной столицы герцогства очень быстро оказались под крылом моей частной военной компании и получили возможность получать жизненный опыт на примере своих покровителей.

Явал город компактный и со столицей его сравнивать бессмысленно. В виду тяжелого финансового положения всего герцогства, некоторые гильдии сидели без заказов.

Понимая особенности северных регионов, я поспешил создать проект моего постоялого двора. Это были даже не чертежи, а список требований к будущей постройке и эскизы, сделанные Алей. Консультируясь по этому вопросу со своей гильдией строителей, я выяснил, что построить за четыре месяца подобный гостиничный комплекс вполне возможно. Мои ребята понесли список требований в гильдию строителей, где им озвучили примерную стоимость работ. Цена не завышенная и вполне подъемная, тем более что финансировал я бывших наемников из своей черной кассы.

За три декады Баргус со своими помощниками купили почти четверть нерентабельных построек в Явале, включая ту самую мельницу, что служила ширмой для подкопа и загрузили гильдию строителей работой по переделке всей этой недвижимости на довольно долгий срок.

В этой связи, на фоне такой активной и непонятной деятельности, весь город буквально пропитался слухами о том, что и в Явале теперь будет все налаживаться как это случилось в столице.

Разумеется, что будет, вот только доход от всей этой деятельности будет получать мой «Трест» а не местный герцог и городские власти. В следующем году запущу подобный процесс и в Таминаке, даже если королевство еще не перейдет под крыло империи.

Мое же графство стало своего рода экспериментальной площадкой, где обкатывали разного рода технологические и экономические модели.

Хоть гильдия строителей и была занята на работах по возведению военной базы егерям, причем одновременно в двух городах, они сумели мне выделить несколько мастеров и кузнецов, которые помогли построить небольшую, водонапорную башню. Простую, деревянную, с небольшим железным баком наверху, с ветреными лопастями, приводящими в движение насос через примитивный редуктор. Благодаря толстостенным трубам и резьбовому соединению смогли пробурить скважину глубиной тридцать метров и добраться до более глубокого водоносного слоя. Башню нарочно ставили как раз в том месте, где чистая вода требовалась больше всего. И вот когда весь этот механизм заработал, и стал наполнять большой железный бак, я понял, что идея приживется, и благополучно может быть скопирована в других местах. Глава гильдии строителей, сам создавал все технические документы по каждому моему проекту. Фактически я только подавал пример или делал масштабную модель, а уже мастера сами соображали, что от них требуется. Когда народ видит, что местный аристократ не дурью мается, а действительно делает земли богатыми и сытыми, то и работают все с большим энтузиазмом.

В прошлом году заказал одному фермеру несколько полей

Лично мне сахар нужен не столько как товар, а скорее, как консервант. Чтобы превратить его в товар, придется делать еще один комбинат, на который у меня просто не найдется достаточное количество рабочих, поэтому если эксперимент окончится удачно, построю сахарный завод в городе Ор-Танар.

Пищевой комбинат в Далоне так и продолжает работать в три смены. Сейчас, когда крестьяне уже начали собирать первый урожай некоторых культур, к городу потянулись десятки обозов груженых собранным зерном, овощами и фруктами. Если бы не обученный персонал, наличие экспериментального цеха, с достаточно сообразительными парнями и девчонками, меня бы одного на все эти задачи не хватило. А так стимулированные хорошей зарплатой и свободой фантазии, они смело экспериментируют с продуктами, создавая что-то новое и необычное.

К тому времени как прибыл гонец от императора, мы уже были готовы выезжать в столицу. Нае предстояло подготовиться к новому учебному году, а мне с Алей привезти императору обещанный отчет, который, на мой взгляд получился очень внушительным и весьма подробным. Мало того, что в нем давался подробный разбор географии и особенностей крупных графских землевладений, так еще и рекомендации по их обустройству и использованию имеющихся ресурсов. В этом же отчете я не обошел вниманием и некоторые баронства, которые считал наиболее перспективными.

Именно в тот день когда мы собрались выезжать, ко мне в гости прибыл северный сосед, граф Озис Гремм, в сопровождении десятка дружинников.

— Мое почтение граф Оринг, простите что прибыл без предупреждения, я вижу, что вы уже собрались в дорогу. Позволите сопроводить вас до тракта?

— Разумеется, граф, извините что не могу принять как подобает.

— Это я должен извиняться, ведь именно для меня встреча с вами очень важна. Я отчаянно нуждаюсь в вашей помощи. Вы так успешно начали вести дела, что все вокруг естественно чернеют от зависти, а я решил, что это глупо, надо просто переступить через свою мнимую гордость и родовитость, пустой пафос перед бывшим простолюдином, и просто спросить совета.

Земли графа Гремма, расположились на севере от моих владений, сам граф уже не молодой мужчина возрастом ближе к шестидесяти, в первую нашу встречу, когда случился инцидент на дороге, отнесся ко мне несколько снисходительно. Но сейчас, видимо на фоне большой чистки северных территорий, переступил через свою гордыню и прибыл ко мне искать совета. Что ж, не стану его разочаровывать.

Мы выдвинулись в путь, как и планировали в полном составе, теперь еще и в сопровождении графа и его дружинников.

— После весенних праздников, не покидая столицы, я обратился в инженерную школу и заказал у горных специалистов оценку моих владений. Результат не самый радостный, мраморный карьер, слава богам, вернулся в мою собственность, но кроме него почти нет никаких полезных ископаемых.

— У вас есть отчет их работы, господин Гремм? — поинтересовалась Ная, которая ехала чуть впереди и вела мою лошадь.

— Ну разумеется есть, желаете ознакомиться?

Граф передал сестренке довольно короткий отчет, явно сделанный спустя рукава, который она зачитала вслух, специально для меня.

Мы соседи, и наши земли примерно схожи вот только в графстве Гремма, меньше лесов. Из зачитанного короткого отчета становилось понятно, что там можно развернуться чуть ли не масштабней чем у меня. Я некоторые виды производства даже не планировал по той простой причине, что мне банально не хватит рабочих рук, а вот у него ситуация прямо противоположная.

— Простите, граф, — обратился я к соседу, когда Ная зачитала халтурный отчет и вернула его Озису, — но вы слишком пессимистичны в отношении своих потенциальных возможностей. Начнем с мрамора что добывают в вашем карьере. Помнится, вы утверждали, что он низкого качества и невзрачного, серого цвета.

— Да, так и есть, гильдия строителей оценивает его очень низко. Для многих построек он просто непригоден.

— Гильдия строителей, рассматривает его исключительно как сырье. Вам же следует рассматривать его ровно так же, но не как строительный материал, а как поделочный камень.

— Не очень вас понимаю, — нахмурился граф.

— Ардум хочет сказать, ваше сиятельство, — вмешалась в разговор Альда, — что мрамор великолепно подходит для изготовления скульптур, барельефов, элементов декора зданий, фасадов и внутренних помещений.

— Вам лишь нужно нанять художников и скульпторов, которые бы смогли открыть поточное производство элементов декора. Все, начиная от простой посуды и заканчивая изваяниями богов, можно вытесать из мрамора. Цены на такие изделия, даже поставленные на поток, вас приятно удивят. Помимо этого, судя по отчету у вас есть шахта, в которой добывают самородный свинец и соли свинца. Грех упускать такую возможность. Особенно при наличии в наших с вами землях сырья для выплавки стекла.

— Но для выплавки стекла нужен уголь, а у меня в землях его нет, — возражает граф.

— Он есть у меня. Большая артель изготавливает очень качественный древесный уголь, который прежде использовали для выплавки меди. Я закрыл эту плавильню. Лесорубы сейчас активно чистят Урунский лес, древесины навалом, уголь просто лежит на складах и почти не используется. Вам осталось лишь нанять опытных мастеров и вложить средства в производство, которое, уверяю вас, очень быстро окупится, учитывая сколько стоит стекло на рынке. Там, где стекло, там и другие области применения. Та же оптика. Напомни сестренка, сколько стоила подзорная труба, которую я тебе купил у азерийского купца?

— Двести золотых.

— Бронзовая трубка с тремя стеклышками, себестоимостью меньше золотого. Это я вам как ремесленник говорю. В ремесленном квартале Хадариса раньше работал мастер-стеклодув, он сейчас служит администратором в одной из гостиниц. Оптика очень перспективная отрасль производства, господин Гремм. Да и в целом стекольное производство. Оконные стекла, витражи, оптические приборы, посуда, это просто золотая жила. Подобное производство будет приносить огромную прибыль столетиями, особенно если вкладывать средства в улучшения и новые разработки. Даже если вы станете производить простые бутылки из мутного стекла на первых порах, пока наладите производство более качественной продукции, я обеспечу вас заказами на годы вперед.

— Я несколько шокирован, граф Оринг. Признаться, я был так расстроен этим отчетом.

— Скажите, господин Гремм, ваши крестьяне тоже жалуются, что повсюду растет сорная трава под названием Краснушка?

— Да это просто бич всех полей, — ухмыляется сосед.

— На моих землях эта трава пропала

— Как удивительно, и как же позвольте спросить?

— Это все благодаря моей сестренке и ее знаниям в области алхимии и аптечного дела. Это растение очень ценный медонос во время цветения, очень ароматная специя, которую делают из корня и семян, а еще семена, прекрасное сырье для изготовления очень ароматного масла. Даже в рамках домашнего хозяйства можно получать и специи, и масло. А если рядом стоит пасека, так еще и особенный мед очень ценный у аптекарей. Никакой магии, но противный прежде сорняк, превратился в культивируемый вид растения.

— Знания и понимание процессов что происходят на вашей земле, — добавил от себя Корт, который все это время внимательно слушал наш разговор, — это ключ к вашему благополучию, Озис. Ваш третий сын, Дигил, получил домашнее образование, а что дальше, какие у вас планы на его счет?

— К военной карьере он равнодушен, но в связи со всем сказанным графом Орингом, я уверен, что перспектива обучаться в академии искусств, в этой связи не лишена смысла.

— В ближайшее время, у гильдии строителей, во всех регионах империи очень прибавится работы. В связи с чем, любые карьеры, каменоломни, шахты, получат заказы на несколько лет вперед. У вас, господин Гремм, есть уникальный шанс зайти на этот рынок со своим мраморным карьером не как поставщик камня, а как производитель декоративных изделий. Простой камень превращенный в произведение искусства может подняться в цене тысячекратно. И что с того, что мрамор серый. Изготовленная из такого серого мрамора, изящно украшенная скамейка, даже по самым скромным подсчетам будет стоить не меньше сотни золотых по рыночной цене. Я лично готов купить десять таких скамеек, чтобы просто поставить в саду у тетушки Омны, у нас в парке за городским особняком, да и в замке найдется место для такого изделия. Вот вам заказ на тысячу золотых, ваше сиятельство. Я уже не говорю о скульптурах, и посуде из мрамора, каминах и барельефах. В вашем случае трудней всего будет заполучить в свое распоряжение опытных скульпторов, камнетесов, и после удержать.

Наша беседа заставила моего соседа очень крепко задуматься. Не знаю каково его реальное финансовое положение на сегодняшний день, но даже если на все те проекты что я ему озвучил придется брать кредит, это явно того стоит. Мрамор достаточно мягкий материал и в империи хватает специалистов, умеющих с ним работать. Что же касается стекольного производства, то даже если его специалисты не дойдут до производства оптики, то обычные бутылки товар всегда востребованный. На моем комбинате яблоки превращают в сидр, по той простой причине, что он дольше хранится и его удобно держать в бочках. Будь у меня сосед, поставляющий на постоянной основе стеклянную тару, я бы легко смог производить пастеризованные соки разных фруктов и овощей. Сейчас в столице моя мастерская изготавливает специальные центрифуги, для производства яичного порошка. А я везу в столицу пробную партию сухого пюре приготовленного из местного аналога репы. В планах еще расширить ассортимент продукции и научиться делать сухое и концентрированное молоко. Этим летом наткнулся на очень интересный нюанс в отношении местной древесины. Оказывается, есть порода дерева, совершенно бесполезная для нужд строительства. Мягкая, волокнистая, очень хрупкая. Все тот же новатор, что работал мастером на бумажной фабрике, и постоянно экспериментировал с рецептами, приспособился добавлять в сусло эту древесину, чем заметно увеличил плотность дешевых образцов не белой, технической бумаги. Я же попросил столяра выточить из этого дерева стакан. При толщине стенок в три миллиметра, стакан оказался достаточно прочным, чтобы удержать в себе холодный или горячий напиток. Сама древесина при этом совершенно нейтральная по отношению к пищевым продуктам, особенно если закрепить с внешней стороны дешевым лаком на основе спирта и древесной смолы. Подобные стаканы прекрасно подойдут для использования как одноразовая посуда в уличной кухне, пищевой империи тетушки Омны. Смогут заменить дешевую керамику на еще более дешевую древесину. Отходы производства таких одноразовых стаканов легко можно будет использовать для производства дешевой, технической бумаги.

За лето смогли открыть еще одну линию которая начала выпускать бумажные салфетки и туалетную бумагу. Пока копим на складах, чтобы был запас, но уверен, что позже этот товар просто взорвет рынок и разлетится как горячие пирожки.

Радует, что мастера на местах, которые уже вникли в процесс изготовления и технологии, сами включили фантазию и активно участвуют в наладке производственных процессов и развитии линеек продукции. Мне, порой, достаточно посмотреть на результат их инициативы, при необходимости что-то добавить от себя, а чаще просто одобрить.

Как только добрались до столицы, сразу же разбежались каждый по своим делам. Аля загорелась идеей, наладить работу с малахитом, для чего требовалось некоторое оборудование и инструмент. Она хорошо разбиралась в вопросе, поэтому понимала, что нужно сделать. Ная отправилась в дом к тетушке, писать отчет о летней практике, Корт и я стали готовить совместный доклад императору по заданной теме обустройства северных и прочих земель.

Я точно знал, что почти все крупные предприятия севера сейчас перешли под прямое управление империи. Столица гудит от вала новостей о громких уголовных делах против промышленников, олигархов и некоторых аристократов. Масло в огонь громких скандалов подливает ставшая популярной пока единственная газета, «Вестник империи» позволяющая себе, порой, очень острые статьи. Но так как под моим чутким руководством, газета фактически является органом пропаганды имперской государственности, то остроту иных статей, и заметок, ей прощают. Мало того, дают официальные комментарии по разным государственным вопросам. Разумеется, что я уже зная, как работает подобный механизм, просто научил редакцию определенным приемам оставив подробную методичку. Газета очень быстро набирала популярность не только как официальное информационное издание, но и как инструмент продвижения бизнеса в виде простых рекламных объявлений, либо заказанных статей. Все это пользовалось огромным спросом несмотря на то, что стоило довольно дорого, и многократно превышало траты на производство, печать и содержание редакции. Так что смело можно было сказать, что газета приносила прибыль, и постепенно окупала вложенные в ее создание средства.

Охота устроенная на промышленников на севере империи, не вызывала волны протеста или возмущения среди граждан, по той простой причине, что все эти репрессии задумывались лишь для того чтобы защитить права трудящихся. В перспективе при прямом имперском управлении на заводах и фабриках сократят рабочий день, улучшат условия труда, создадут профсоюзы как инструмент защиты трудящихся, и резервные фонды, чтобы выплачивать компенсации по

— Что такое популяризация девизов? — спросил меня Корт, когда мы перебрались в императорский дворец готовить наш доклад.

— О, это очень важный момент для поднятия общего морального духа. Девизы нужны для того чтобы укреплять положение империи в мире, если конечно не просто их декламировать, но и придерживаться.

— Тут есть примеры. «Если имперское — значит лучшее», «империя своих не бросает», «имперский солдат ребенка не обидит». Как это все поможет укрепить статус империи?

— Формирование морального образа империи самый важный политический фактор. Девизы, очень помогают закрепить некоторые аспекты морального поведения. Репутация играет огромную роль на рынке, в политике, в деловых отношениях.

— Как говорит отец, у тебя действительно ко всему комплексный подход. Ты заходишь очень широким строем, охватываешь проблему со всех сторон. Уверен, что граф Озис Гремм, вслед за нами уже помчался в столицу искать себе мастеров. Лично я на его месте ни каких бы денег не пожалел, чтобы воплотить все те идеи что ты ему подкинул.

— И правильно сделает если поторопится, Корт. На большом рынке, как говорится, клювом не щелкай. Потенциально, учитывая все мои данные по предстоящей активности, он может очень прилично и быстро сколотить не малый капитал.

— А что у тебя за данные? Просто хотелось бы понимать, что ты имеешь ввиду.

— Через свою агентурную сеть на севере, и здесь в столице, я запустил проект «Постоялый двор». Первая гостиница строится в тридцати километрах от Явала, а вторая в двадцати от столицы. Этим проектом я хочу задать моду и некоторые стандарты. Назови мне хоть один постоялый двор, который бы тебя полностью устраивал.

— Да это же извечная проблема, — ухмыляется Корт. — Только в столице или крупном городе можно найти приличную гостиницу.

— А я хочу, чтобы они были на большом имперском тракте. Коль уж по нему каждый год приходится путешествовать аристократам и состоятельным людям. Они бы и рады были заплатить за приличные условия постоя, вот только нынешние постоялые дворы их не обеспечивают. Отсюда и появление разного рода девизов. Что-то вроде, «В империи самые лучшие постоялые дворы на дорогах». Вот я и взялся строить образцы, подавая пример того как это должно выглядеть. Аля набросала эскизы, я составил список требований и пожеланий к особенностям архитектуры, гильдия строителей все посчитала и выставила счет, мои люди внесли аванс, и строительство уже началось. Надеюсь, что к весне на северном тракте будет достаточно дорожных гостиниц, соответствующих и доступных не только аристократам, но и простым людям.

— Похоже на то, что ты даже не сомневаешься в их будущей прибыли?

— Конечно же нет. Она не будет быстрой, но уверен, что очень долгосрочной. Тут самое главное предоставлять услуги хорошего качества и по приемлемой цене. Найти баланс между удобством, практичностью и внешней эстетикой.

— Да, Ардум, как много еще мне предстоит понять и узнать, прежде чем я смогу так легко манипулировать информацией. Зато я понял какие моменты упустил в самом начале своего обучения. Я изучал теорию, но никогда не сталкивался с теми, кто эту теорию применяет на практике. А следовало бы совместить два этих этапа.

Читать доклад перед отцом будет Корт, там действительно очень много материала, который просто так не заучишь, нужно подсматривать в конспект. Плюс к тому именно Корт считался моим куратором в этом деле. Он и Аля скрупулезно записывали все мои рекомендации по каждому графскому и некоторым баронским наделам северных регионов. Плюс к этому доклад прибыли слушать не только сам император, а почти вся палата лордов и несколько министров. Мне же, как обычно, в подобных вопросах, лучше просто отсидеться в тени.

Младший принц читал доклад громко, с выражением, хорошо поставленным лекторским голосом. Все сказанное он пояснял и показывал на карте, демонстрировал собранные образцы, и давал пояснения. Прослушав этот доклад со стороны, даже сам удивился, как много информации удалось набрать всего лишь за лето. Фактически получалось что помимо собственно самого обобщенного доклада мы еще и создали отдельные папки рекомендаций по всем землям старших домов. После завершения доклада итоги подвел император.

— Этот доклад, результат работы людей, которые смогли доказать свою эффективность и компетентность. Анализ и рекомендации, от экспертов в своем деле. В связи с чем у меня возникают вопросы к некоторым министерствам и управлениям. Почему подобные доклады не поступают мне от ваших ведомств? Чем вы там у себя занимаетесь. Министерство земель и ресурсов, ведь это все находится в вашем круге интересов. Или вы думаете, что просто вести учет прироста и убытка, это вся ваша работа. Сейчас, когда мы навели порядок на северных территориях, придется активно браться за повышение доходности этих земель, причем оглядываясь именно на эти рекомендации, которым я всецело доверяю. Вы органы государственного управления, генералы экономики и производства, а землевладельцы на местах, это ваша армия. Судя по докладу, ваша «армия», пьяна, недисциплинированна, разнуздана, и пребывает в состоянии непрекращающейся поножовщины! Я пока проявлю терпение и сдержанность. Даю вам ровно год, на то чтобы вооружиться этими самыми рекомендациями, оторвать свои толстые задницы от министерских кресел и наконец начать работать! Министерству финансов даю распоряжение подготовить программу беспроцентных кредитов для землевладельцев, которые примут активное участие в проекте. Министерству внутренней безопасности обеспечить порядок на местах, и купировать возможные акции саботажа и вредительства со стороны частных лиц. Законодательным органам следует усилить работу по созданию профсоюзов и пакета законов о правах рабочих на фабриках и заводах. Выпустить нормативы и требования, оберегающие труд людей на предприятиях и фабриках, в шахтах и плавильнях. Государство должно заботиться о своих подданных, а не выжимать из людей последние жизненные соки. Некоторые из вас лично были на севере во время проводимой операции, и сами видели состояние дел на местах. Подобная картина не должна повториться! Я хочу видеть в рамках империи устойчивые социальные законы. Хочу видеть проявление заботы о гражданах. Формируйте экспедиции на места, организуйте кризисные комиссии, комитеты, привлекайте каких угодно специалистов, делайте все что потребуется. Я хочу видеть результат. Не болтовню и жаркие споры в палате лордов о том, можно ли считать клумбу землевладением, а конкретную, адресную работу. Имейте ввиду, все что произошло с промышленниками, в равной степени может произойти и с вами. Я могу устроить внутренний аудит не только в регионах, но и в самих

Глядя на почерневшие и мрачные рожи министров и глав управлений, я прекрасно понимал, что происходило у них в головах, и как у них подгорало поз задницами. Ведь фактически им сейчас поставили ультиматум и показали пример того, что с ними произойдет если они, наконец, не возьмутся за ум и не начнут работать. Одно спасение, не нужно будет ничего придумывать. В докладе уже есть рекомендации по оживлению экономики. И тот факт, что курировал составление и подготовку этого доклада не кто-нибудь, а именно младший принц, уже делает доклад важным государственным документом, на который вполне можно опираться как на готовые инструкции по применению. В тех рекомендациях примерно то же самое, что я совсем недавно разъяснял графу Гремму во время короткой встречи в пути. Описание имеющихся ресурсов и подсказки, как их можно разумно и выгодно использовать. Что называется, просто возьми и сделай. Вот тут-то и проявятся управленческие таланты поместных аристократов.

Собирая камни

Отслеживать все направления, к которым успел приложить руку, стало привычкой, что в конечном счете значительно повлияло на мой распорядок дня. Выходило так, что после ночных вылазок, я как истинный аристократ, который гулял по салонам и банкетам половину ночи, спал чуть ли не до полудня. Мотаясь ночами по концам империи сам проверял некоторые запущенные процессы и проекты.

В королевстве Сирт воцарилась неустойчивое затишье после того как подрались между собой обитатели нижнего города, столичный криминал, гвардейцы и паладины ордена. Причем битва всех против всех, затянулась на несколько месяцев, а сейчас перешла в тихую, вялотекущую фазу, когда проигравшими оказались буквально все стороны конфликта.

Император Вильт готовит армию вторжения, в южные земли, и скорее всего мне через некоторое время поступит сигнал задействовать «спящего» агента в Таминаке, дабы освободить королевский трон винного королевства.

В Явале, частная военная компания «Быстрые клинки» к началу осени уже хозяйничала на севере во всю прыть, не стесняясь своей бурной деятельности, потому что местная администрация, и аристократы прекрасно понимали, что рамок закона эти молодые и дерзкие парни и девчонки не пересекут. А если и пересекут, их очень трудно будет в этом уличить.

Местная стража и комендатура, просто закрыли глаза на гибель «в результате несчастного случая» некоторых криминальных авторитетов. Одного «случайно» завалило бревнами в порту, второй пьяным упал с лестницы и свернул себе шею. Я все больше общался письмами с северным филиалом, давая тем самым понять, что леди Мара сейчас в другом месте и лично присутствовать не может, но текущую обстановку уверенно контролирует.

В самой столице империи, жизнь просто била ключом, появление газеты как средства массовой информации заметно повысило интерес граждан к событиям происходящим в империи. Рекламные объявления и заказные рекламные статьи в значительной степени оживили экономику, а новые товары на рынке, вроде тех что предлагали уличные торговцы едой из тетушкиной империи, или новые виды продукции, что везли из моих земель, вызывали интерес и бурное обсуждение.

Уже десятый по счету магазин, торгующий в столице продукцией из моих и тетушкиных владений, пользовался огромной популярностью. Сушеные продукты и полуфабрикаты сметались с полок. На иные товары уже даже существовал предварительный заказ на оптовые партии. Я уже всерьез подумываю о том, чтобы мой комбинат начал работать на условиях франшизы в других владениях аристократов. А для некоторой продукции придется строить отдельные фабрики, потому что мой комбинат с таким объемом просто не справится. Именно поэтому я говорил соседу, графу Гремму, что гильдия строителей будет получать больше заказов.

Сегодня у меня запланированный визит в гильдию магов, к старику Омусу Рейкни. Визит предварительно договоренный, как говорится, по записи, так что никакой срочности и спешки. Еще летом мои парни во главе с Пергом из артели Сирда привезли в мою мастерскую, ящики с образцами камней, которые я в нужный момент, ближе к осени, подменил на украденные у клана Латур артефакты. Через курьерскую службу отправил письмо главе гильдии, что прибыла посылка для него лично.

Спрятанные в ящиках артефакты тихо и без шума перевезли в магическую академию и спрятали где-то там в закромах. Я просто не рискнул сквозь тени пройти в хранилище вслед за магами что несли артефакты, мало ли какие у них системы безопасности.

Виконт Омус Рейкни ждал меня в своем кабинете.

— Проходи, Ардум, присаживайся, — предложил глава гильдии, сразу как я только вошел в дверь.

— Мое почтение, глава.

Виконт сидел мрачный и какой-то осунувшийся. Мои обостренные чувства сразу напряглись, улавливая вокруг ауру тревожности.

— Ты умный парень, Ардум, сообразительный, ловкий, дальновидный. Но в какой-то момент ты слишком заигрался, опьяненный своим успехом. С того самого момента как ты стал фаворитом Вильта, этот взбалмошный идиот совершенно потерял страх, нарушая хрупкий баланс нашего мира. То, что вы с ним устроили в северных землях, поистине, чудовищная ошибка и недопустимая глупость. Ты молод, и недостаточно образован, чтобы понимать все тонкости взаимоотношений северных и центральных земель. Столетиями наши рода вели кровопролитные войны за свои территории. Провозглашение империи в ее нынешних границах не означает устранение извечных противоречий между нами.

— Противоречия, возникают из-за непонимания, господин Омус. А противоречия между сильными мира сего, напрямую отражаются на простых людях.

— Север почти пуст, Ардум. Гордый народ Явала ушел за Тунайские горы еще две сотни лет назад не желая терпеть тирании императора. Мы с Родином мечтали вернуть север его народу. Но появился ты, как нестабильная переменная в уравнении. К сожалению для тебя, Ардум, ты выбрал не ту сторону.

Старик не дал мне возможности возразить, еле уловимо шевельнул рукой и в это же мгновение меня будто зажало в стальные тиски. Парализовало, лишая возможности хоть как-то отреагировать. Боли не было, но вот тело не подчинялось. Я почувствовал, что могу прямо из кабинета соскользнуть сознанием в тень, но не стал этого делать. Пусть глава гильдии думает, что контролирует ситуацию. Этот паралич не может продолжаться вечно, рано или поздно меня зафиксируют обычным способом, коль уж решили открыть все карты.

Старый маг звонко потряс колокольчиком, и в кабинет вошли четверо магов. Сам старик встал и подошел к книжному шкафу, в котором сдвинул несколько книг и активировал какой-то потайной механизм, открывающий проход к тайному выходу.

— Отвезите этого выскочку в академию и закройте в нижних залах дальней башни. Пока он нужен живым.

Все с тобой ясно старик. Впал в маразм и решил, что ведешь праведную войну, что ж, имеешь полное право, вот только соперник тебе достался очень неудобный. Надо было меня сразу, на месте кончать, коль собрался все равно это делать.

Меня вынесли в арку внутреннего двора здания гильдии и почти сразу затолкали в багажное отделение дилижанса, предварительно связав руки и ноги, забрали у меня меч и посох, вытрясли все из карманов и поясной сумки. Если сейчас же не станут убивать, то делайте что хотите. Видимо хотят поторговаться за мою жизнь, с кем интересно знать, с самим Вильтом, или с Дервеем? Думаю, что начнут с Дервея, но при этом не позволят ему связаться с императором. Если я правильно все понимаю, то в ближайших планах заговорщиков отсечь императора от всех его советников, и подвести нужных людей для основной миссии, а именно устранения.

Как ни странно, я догадываюсь кто стоит за всем этим. Агенты Сирда, не из одного источника присылали мне донесения о том, что старший сын Вильта, Намар, остался ужасно недоволен тем фактом что отец пытается усадить его на герцогский трон бывшего княжества Кирин. Еще я знаю, что принц Лафар, средний сын императора, сумел заработать очень большой авторитет среди военных и всецело поддерживает старшего брата. Самого младшего, Дагиса, того самого задиру, с которым у меня состоялась потешная дуэль, как у придворного шута, старшие братья, скорее всего, просто держат за безмозглого идиота, далекого от политических процессов.

Омус упомянул имя герцога Явала. Родин Явал вполне мог быть инициатором всей этой игры, ведь во время той выволочки, что устроил император герцогам в своем кабинете во время весенних торжеств, он прямо сказал, что знает о притязаниях герцога на трон.

Выходит, что я допустил критическую ошибку в своих предположениях на счет того откуда у северного клана Латур взялись артефакты древних. Их предоставила столичная гильдия магов, а не народ Хавара, который в моей версии событий добывал их на континенте Арда. И та магическая бомба в шахте подкопа под замком герцога предназначалась вовсе не для Родина Явала, который судя по всему догадывался, что из поездки в столицу он не вернется. А я влез и сломал все планы и заготовки. Император очень не вовремя устроил на севере чистку, и в буквальном смысле смел с игровой доски все ключевые фигуры, сломал финансовые потоки, в результате чего сам стал целью для заговорщиков. Не стану делать поспешных выводов, тут слишком много неизвестных. Ну, предположим, уберут они Вильта, и что? Посадят Намара на трон и будут им вертеть как им вздумается? Нет, нет, императорский трон не для Намара, он для Родина Явала. Но в таком случае заговорщиков должно быть намного больше, в том числе и среди членов палаты лордов, и министров, которые совсем недавно слушали отчет, собранный мной и зачитанный младшим принцем, который, к слову, в этой истории и совсем уже выглядит как расходный материал. Моя задача выяснить, круг посвященных в заговор.

Как и приказал Омус своим людям, меня везли в сторону академии магии. Заодно выясню насколько у них там серьезные системы безопасности. Ведь если я не ошибаюсь, то именно академия стала основной базой заговорщиков. Прежде я осознанно сторонился всего что связано с магией, потому что не понимал, как она работает и каковы ее реальные возможности. Ная пока не могла рассказать мне о многом, потому что сама еще не изучила всего что хотела.

Как я и ожидал, паралич с тела постепенно спадал, я уже вполне мог пошевелить руками и ногами, но еще не уверен восстановилась ли координация полностью. Дилижанс въехал на территорию академии, и казалось проехал всю ее насквозь добравшись до каких-то дальних, хозяйственных построек. Имитируя все ту же беспомощность и вялость, как в тот момент, когда меня приложил каким-то заклинанием Омус, продолжаю изображать потерю чувств. Меня выволокли из багажного кузова и перетащили в очень глубокий подвал. Спускали по длинной лестнице, ведущей вдоль стены пролетов на пять вниз под большое каменное здание, видимо, ту самую башню, о которой упомянул глава гильдии.

— А эти кандалы его удержат? — слышу резонный вопрос одного из магов. — Парень ведь в прошлом весьма умелый ремесленник.

— Ты дурак Олис, мы же его обыскали, чем он замки откроет, пальцем что ли? Да и шеф его крепко приложил до вечера точно не очухается.

— Может все-таки ноги ему сломать? Убежит ведь.

— Вот герцог с ним поговорит, тогда и будет ясно что с ним делать, а пока оставь.

Кандалы нацепили и на руки, на ноги и даже на шею. Боятся. И правильно делают что боятся. Я их лица хорошо запомнил. Не покалечили, и слава богам. Надо понять, как действовать дальше. В первую очередь надо предупредить Наю и Алю, чтобы не волновались. Ная сейчас в доме баронессы, а Аля собиралась посетить рынок вместе со служанками. Омус не рискнет трогать моих девочек. Во-первых, ни одна, ни вторая не безобидные, а во-вторых остережется привлекать лишнее внимание. У заговорщиков сейчас не самое устойчивое положение. Верхушка гильдии магов в данный момент вся под подозрением. Герцог Родин Явал и его окружение, принц Намар и Лафир. Остальных надо проверять и выяснять что происходит. Как мы с Дервеем упустили заговор у себя под носом? Да очень просто, смотрели не в ту сторону. По моей вине шли по ложному следу. Я наивно полагал, что герцог Явала под прямым контролем императора. Вышло что нет. Учту на будущее.

Как только меня оставили в покое, в совершенной темноте глубокого подвала, что называется крепко зафиксировали адепта тьмы в глубоком мрачном месте, словно бросили в терновый куст. Ладно, плевать, пора действовать.

Уверенно соскальзываю сознанием в тень и двигаюсь в сторону дома баронессы. Ная тихонько возится на кухне, что-то себе готовит на скорую руку.

— Привет тебе из глубин тьмы, сестренка, — тихо шепчу ей на ухо.

— Ард! Что случилось⁈ — тут же встревоженно реагирует Ная, отвечая мне в голос.

— Успокойся, пока все нормально. Заговорщики сделали свой ход и решили поторопиться избавиться от меня. Только спокойно. Ситуация под контролем. Просто предупреждаю, если вдруг заметишь какие-то поползновения в свою сторону, реагируй как посчитаешь нужным, за меня не беспокойся. Вся гильдия магов и академия под подозрением.

— Я как раз

— Все то же самое, что я тебе только что сказал. Никому не доверяй. Почувствуешь, что пахнет жаренным, имей ввиду, в красильном районе, в конце цветочной улицы, стоит дом с угловой башней. Ключ от дома под камнем дорожки справа от ступеней. Там в доме на втором этаже под половицей за комодом тайник с деньгами и оружием. Это на самый крайний случай. Поняла?

— Да все запомнила, — кивает Ная.

— Отправляйся к нам и сиди с Алей пока я не разгребу это дело. Буду за вами присматривать из теней, так что не беспокойся.

— А где ты сейчас?

— Не важно, я полностью все контролирую. Надо собрать побольше информации. Ничего не бойся, сестренка, я рядом.

Самое главное сделал, предупредил сестренку, а она предупредит и прикроет Алю. Запасное логово у них есть, там их не найдут. Но я почему-то уверен, что и вовсе трогать не станут, учитывая общее отношение к женщинам в империи, их как правило вообще в расчет не берут, и их мнением не интересуются.

Если я сейчас исчезну из подвалов магической академии, Омус поднимет суету, вот тогда могут явиться уже ко мне домой под каким-нибудь предлогом. Быстрое скольжение к нашему особняку позволило мне понять, что ничего подозрительного вокруг него не происходит.

В гильдию магов соваться нельзя. Хоть я и двигаюсь сквозь тени, одаренные все равно вполне могут меня почуять. Где находится герцог Явал и принц Намар, я не знаю, а рыскать просто так и чего-то искать не вижу смысла. Сейчас в приоритете только интересы моей семи и меня. Все остальное вторично. Коль скоро я сломал заговорщикам планы, то они сейчас меняют тактику и ускоряют действия, а я еще и принес им артефакты древних на блюдечке. Точнее сказать вернул, и они тоже могут быть использованы.

А вот это уже совсем другая тема, коль уж я все равно в академии, то и действовать можно смелей.

Возвращаюсь обратно в подвал и начинаю планомерно изучать каждое здание в школе магии. Если в этом месте и имеется большое хранилище для магических предметов, то наверняка где-нибудь на безопасном расстоянии, хотя, учитывая какой страшной и разрушительной силой обладают эти игрушки древних, такое хранилище должно быть у вершин Тунайских гор.

Мое тело по-прежнему оставалось в глубоком подвале, в то самое время как сознание скользило в тенях, осматривая местные погреба и закрома. Нашлась сокровищница, что-то вроде банковского хранилища, в котором помимо денег украшений и дорогого оружия хранились еще и какие-то магические устройства, назначение которых мне было неизвестно. Нашлась обычная оружейная комната, с довольно приличным запасом стандартного пехотного вооружения, но не артефактов. Не удивлюсь если кто-то из сильных магов академии держит разряженные артефакты в своем пространственном кармане. Как говорила Ная, подобный фокус не редкость, и иные мастера способны хранить в своих пространственных карманах довольно объемные вещи. Беглый поиск артефактов ничего не дал.

Возвращаюсь в тело и на этот раз встаю с холодного пола и пытаюсь размять затекшие руки и ноги. Ужасно не хочется торчать в этой дыре, но пока придется.

Чуть разогнав кровь, громыхая цепями продолжаю анализировать обстановку. А ведь Ярис Дервей очень тесно связан с гильдией магов. Именно он в свое время курировал постройку учебного лагеря в землях тетушки. И достаточно близко от столицы и прикрытие очень хорошее. Вот интересно, а чем он сейчас занимается? Особенность работы шпионов как раз в том и заключается, что в какой-то момент остаешься совершенно один без поддержки, в статусе врага или мишени. Возможно я в свое время и книжек начитался, и фильмов насмотрелся, но не забывал всюду создавать тайники и схроны. Буквально везде где бывал. В доме у тетушки, в графстве и в самом замке, и вокруг него, и в столице, как в том доме, что снимал в красильном районе под видом леди Мары. В мастерской как минимум два тайника. Везде какие-то заначки.

Днем Ярис торчит в своей конторе, принадлежащей министерству иностранных дел, в своем липовом аналитическом отделе. Если он как-то и связан с заговорщиками, чего я совершенно не исключаю, то там он ни каких дел касающихся этого вопроса вести не станет.

А значит надо ждать вечера, темного времени суток, чтобы уверенно действовать под покровом ночи.

Хорошо, что не стал ничего делать. Примерно через три часа в подвал спустилась целая делегация из десяти человек. Как я мог понять, все заговорщики, готовые начать действовать. Глава гильдии магов Омус Рейкни, директор магической академии, не помню, как его зовут. Герцог Родин Явал, Герцог Сай Корет, которому принадлежали западные земли, граф Кай Тикей, министр внутренней безопасности, и даже, что меня совсем не удивило, полковник Саон Дервей. Весь этот свет столичной аристократии сопровождали рядовые маги и какие-то заплечных дел мастера. Портить себе шкуру я не дам. Несмотря на то что чуть ли ни у каждого в руках по зажженному фонарю, в большом темном подвале достаточно теней, чтобы я смог скрыться, а у меня под рукой в тенях припрятан комплект оружия, так что стану оказывать активное сопротивление.

— У тебя есть шанс примкнуть к нам, Ардум, — озвучил предложение герцог Родин Явал.

— К кому это «нам»? господин герцог. Я давал присягу императору и империи.

— Императоры меняются, Ардум, а вот империя остается. Ты достаточно талантлив и проворен для калеки, но шанс у тебя только один.

— Или что? Убьете меня? Я не боюсь смерти, я уже однажды умирал.

— Тогда мы просто тратим попусту время, — вздыхает герцог. — Начинайте.

Рядовые маги сняли с меня кандалы и поволокли к дальней стене где находился огороженный полукруглой каменной кладкой колодец, от которого заметно веяло холодом и сыростью. Бросят меня в колодец предварительно перерезав глотку? Возможно, но я не позволю им сделать все как они задумали.

Выхватываю из теней искривленный азирийский кинжал и полосую по сонной артерии ближайшего мага, второму с разворота загоню клинок в грудь целясь в сердце. Толкаю тело вперед используя как щит, двигаюсь в сторону группы заговорщиков, но видимо Омус предвидел мою попытку оказать сопротивление, поэтому он мгновенно применяет магический воздушный удар, который отбрасывает меня вместе с уже мертвым магом к тому самому колодцу в углу подвала, куда мы оба и свалились.

Отпустив тело мага сам соскальзываю в тень и продолжаю спускаться на дно колодца. Глубокая оказалась дыра, метров двести.

— Сам видел, Родин, мальчишка был очень опасен.

— Жаль только, что мы так и не смогли толком выйти на его организацию, — нахмурился герцог и выразительно глянул на полковника Саона Дервея. — За два полных месяца вы так и не смогли понять, полковник, как его люди сумели найти артефакты.

— По сравнению с «Трестом» Хозяина, личность которого мы так и не выяснили, министерство внутренней безопасности, проходной двор, ваша светлость.

— Устройте рейд в тот район, — обратился герцог к министру внутренней безопасности. — Арестуйте всех причастных и выбейте из них все необходимое. Дайте команду засадному отряду чтобы выдвигались в сторону города. Придется ускорить события.

— Я пошлю гонца в тренировочный лагерь, — кивнул Омус Рейкни.

Так, похоже на то что события не просто ускоряются, а уже скачут галопом. Меня вычеркнули из списка живых, буквально казнили, потому что даже представить, что человек способен выжить после падения с такой высоты совершенно невозможно. Теперь надо понять, как действовать дальше, уже будучи мертвецом. Рядом с самим императором сейчас довольно опасно, но если я подстрахую, то самым логичным будет отправить Алю и Наю именно в императорский дворец. Причина очень простая, что бы там сейчас ни происходило, девочки смогут повысить себе репутацию, четко заявив о себе как о сторонницах императорской семьи.

Попытка арестовать Сирда и его людей, для меня, как ни странно, тоже выгодна. Во время ареста в квартале начнутся массовые рейды и без активного сопротивления не обойдется. Будет повод раздуть бунт и акты неповиновения. Но парней я предупрежу, чтобы успели подготовиться.

Сквозь тени соскальзываю домой. Ная уже добралась до нашего особняка и помогает Але экипировать снаряжение.

— Привет девочки, — с улыбкой заявляюсь я из темной комнаты гардеробной. — Меня казнили, так что все, до конца событий я в деле не участвую.

— Бодренько выглядишь для казненного, — улыбается Ная. — Как в сказках про ходячих мертвецов, которые ты мне в детстве рассказывал.

— Ты знала, Ная, что в дальней башне, в академии магии, в подвале есть сухой колодец, в который, судя по горе скелетов, не одно столетие сбрасывают неугодных?

— Первый раз слышу. А тебя сбросили в колодец?

— Ага, но еще двух магов с собой на тот свет забрал.

Открыв тайник достал снаряжение леди Мары. Снял с вешалки два платья, темно-синее, и темно-зеленое. Тут же показал оба девочкам.

— В каком наряде лучше участвовать в бунте? В этом, или в этом?

— В красном, — заявили мои девочки в один голос.

— Жалко красное, дорогое ведь.

— Леди Мара еще большая модница чем я, братишка, у меня таких нарядов никогда не было, — попеняла мне сестренка с некоторой долей ревности к моему альтер эго. — Так что не спорь, в красном, и это не обсуждается, повод обязывает выглядеть роскошно.

— Ну хорошо, тогда помогите с корсетом.

Девушки принялись привычно раскладывать все детали костюма, чтобы не перепутать последовательность надевания отдельных деталей, не забывая про разного рода подкладки и снаряжение. Пока Аля помогала затянуть корсет, Ная принесла косметику и грим.

— Как нам действовать? — спрашивает Ная, умело и проворно нанося мне на лицо грим.

— Для вас задание самое опасное, дорогие мои. Но вы уж постарайтесь. Сейчас меня снарядим, а сами спрячьте в доме все ценное по тайникам, и направляйтесь к императору. Первым делом предупредите, что я пропал. Должен был вернуться из гильдии магов еще в обед, и до сих пор ни слуху, ни духу. После этого постарайтесь под любым предлогом остаться во дворце. Не забудьте вооружиться, там всякое может произойти. Никому не доверяйте. Ваша задача держаться рядом с императором. Аля, передашь Вильту те записи по заговорщикам что ты составляла. Скажи ему что я собирался проверить причастность к заговору Омуса Рейкни, главу гильдии, и министра внутренней безопасности.

— Глава гильдии магов участвует в заговоре? — удивилась Ная.

— Он меня и казнил, точнее сказать столкнул в тот самый колодец под башней.

Снарядив образ леди Мары, девчонки принялись собираться сами. Я еще раз проверил снаряжение и взял дополнительные комплекты всевозможных ядов, арсенал которых за последнее время очень сильно расширился, благодаря сестренке, которая как бы невзначай таскала мне полезные сведенья о ядах из академических книг.

— Все, девочки разбегаемся. Если будет что-то важное, я предупрежу сквозь тени.

Захожу в темную комнату, закрываю за собой дверь, и тут же проваливаюсь во тьму. Первым делом нужно предупредить Сирда. На улице уже темнеет, самое удобное время шастать по городу, не привлекая особого внимания.

Выхожу из теней в темной подворотне всего в одном квартале от салона «Золотая кость». Там всегда многолюдно и состоятельные горожане в ярких одеждах теперь в этом районе никого не удивляют.

Спокойно вхожу в салон привычно играя роль чуть надменной девушки, прекрасно знающей себе цену, и сразу направляюсь в кабинет к Сирду. Там помимо главы еще и Анег.

— Так, мальчики, дела принимают крутой оборот, так что бросайте все и растаскивайте по тайникам ваши активы.

— Что случилось, леди Мара? — живо интересуется Сирд.

— Зреет большой дворцовый переворот. Заговорщики уже активировались. Ваша артель, одна из целей. Не знаю под каким предлогом сюда явится, городская стража, но вас попытаются арестовать. Если подобное произойдет, я вас конечно вытащу, но вы уж постарайтесь не попасть в Верон. Отправьте гонцов в порт предупредите гильдии моряков и портовых рабочих о возможных беспорядках. Очень рекомендую выступить всем на стороне императора, а не заговорщиков, потому что шансов на успех я им не оставлю. Поддержите гвардейцев или егерей. Пустите слух по городу что герцог Явал намерен захватить императорский трон. Министр внутренней безопасности один из заговорщиков, поэтому все действия городской стражи можно считать незаконными. И не стесняйтесь говорить это самим стражникам.

— Может отправить бригады в дома заговорщиков? — выступает с инициативой Анег.

— Нет не надо. Не доверяйте полковнику Саону, он себя скомпрометировал. Если получится, то в кандалы его и под замок. Стражников постарайтесь не убивать. Главное сберегите свои активы, а как веселье войдет в острую фазу, можете смело поучаствовать. Ну а я под шумок вычищу

— Может дать вам ребят в помощь?

— Не стоит, мой дорогой Сирд, я привыкла сама. Тем более если ты еще не понял, у меня есть свои помощники. Или как по-твоему мои письма таинственным образом появляются у тебя на столе?

Тонкая грань

Если заговорщики стали устранять неугодных, как меня, например, то заговор входит в активную фазу. В таком случае надо действовать на опережение, примерно, как в моей технике фехтования.

Первые на очереди большой отряд наемников, которые сейчас расположились в тренировочном лагере гильдии магов на землях тетушки Омны. Все наемники явно прибыли с севера. Мне еще летом стало известно, что в Явалском отделении гильдии собирали самых отъявленных головорезов по всему северу, но тогда я не знал, с какой целью их собирают.

Сейчас я намеревался только проверить наличие в этом лагере, боевого отряда заговорщиков, и не был уверен, что они именно здесь. Но к счастью не ошибся. И услышанная мной вскользь брошенная фраза Омуса, на счет тренировочного лагеря, навела на четкий след.

Против наемников применю тот же самый яд, что использовал против похитителей детей. Подобная отрава точно выведет их из строя не меньше чем на декаду, и не позволит сбежать, пока за ними не прибудут стражи.

Подсыпал яд в бочки с пивом, в воду, и даже в небольшой колодец на кухне лагеря.

Следующий на очереди речной порт. Нужно проверить корабли на наличие скрытых отрядов в самой столице и запастись ламповым маслом, потому что сегодняшняя ночь озарится заревом пожаров горящих гнезд заговорщиков.

Перед уходом из земель тетушки посещаю алтарь богини Ишы. Читаю придуманную мной еще очень давно молитву нашей покровительнице, и оставляю на камне у статуи богини небольшое подношение в виде сладостей, сделанных из сушеных фруктов.

С лагерем в баронстве тетушки провозился часов до десяти вечера.

Как только появился в порту, сразу отправился на склады, запастись ламповым маслом, товар дешевый, так что от торговцев не убудет, будем считать это масло их вкладом в общее дело.

Более двадцати бочонков масла оставляю в тенях, чтобы всегда были под рукой. Далее начну с контор. Первым в очереди здание министерства внутренней безопасности. Прежде чем превратить его в пылающий факел вычищаю все сейфы в кабинетах начальства и самого министра. Все добытые документы, письма и ценности переношу в подвал арендованного дома в красильном районе. В паузе между чисткой министерства проверил как обстоят дела у моих девочек. Они уже во дворце и там идет активная подготовка к действиям заговорщиков. Император разослал приказы явиться ко дворцу егерскому корпусу, слушателям и преподавателям гвардейской академии. Аля и Ная активно участвуют в подготовке дворца к возможной обороне.

Вычистив министерство внутренней безопасности переключаюсь на городскую комендатуру. Тут то же самое, вынос документов из сейфов следователей и главы управления. Заливаю весь второй этаж комендатуры маслом и поджигаю. У стражников остается время для эвакуации немногочисленных сидельцев и самих себя. Специализированных пожарных команд в Хадарисе нет и никогда не было. Любой пожар или возгорание всегда тушили сами жители города. Вот, кстати, очередная задача моим мастерам, сделать образец пожарного насоса, после подобных пожаров наверняка встанет вопрос о создании специальной службы. А если не встанет, так его же можно и поставить.

Следующий факел озаривший городские кварталы разгорелся уже в министерстве. Как только запылали эти конторы, я тут же направился в городские усадьбы мятежных герцогов. Первым выпотрошил целое хранилище ценностей в особняке Сайя Корета, тот еще запасливый хомяк оказался, а следом, сквозь тени направился в Явал чтобы обчистить дворец Родина Явала. Была мысль поджигать и их, но я отказался от этой идеи, слишком большой ущерб и дурной пример для встревоженных горожан, которые уже проявляют некоторое беспокойство.

Люди Сирда подали дурной пример в тот момент, когда к ним в квартал заявился большой отряд стражи, который бывшие налетчики просто избили дубинками, отобрали у них оружие, а самих побросали в канал.

По городу активно расходился слух о попытке свержения власти императора, и передавались имена заговорщиков. Нельзя сказать, что все подданные империи были в восторге от правления Вильта Арейна, но вот жители столицы, особенно в последние несколько лет, относились к императорским реформам и завоеваниям весьма положительно и одобрительно. У заговорщиков в этой связи не оставалось места для маневра. Взволнованные горожане вышедшие на улицы города, в буквальном смысле сжимали им рамки возможных действий. Как только среди прочих имен прозвучало имя Омуса Рейкни, в сторону дворца выдвинулась большая толпа магов и студентов академии, которые сразу заявили, что не участвуют в заговоре и не имеют к заговорщикам никакого отношения.

Часам к четырем утра, я уже устал вскрывать чужие сейфы и таскать золото сквозь тени к себе в сокровищницу, а документы и переписку раскладывать кучками в подвале арендованного дома. Я отслеживал местоположение некоторых заговорщиков, которые в панике пытались найти выход из получившейся западни. В город уже подоспели конные отряды егерей, и гвардейцев. Войскам во всех остальных военных частях, вблизи столицы, было приказано оставаться на своих местах и ждать дальнейших распоряжений. Но не все выполнили этот приказ. Расквартированный в городских казармах ротационный пограничный полк, полностью перешел на сторону заговорщиков, так как подчинялся напрямую министру внутренней безопасности.

С наступлением рассвета, от дворцового моста в город двинулись усиленные сборные отряды гвардейцев егерей и магов, которые должны были арестовать всех предполагаемых заговорщиков и пресечь действие военных и стражи выступающих на стороне бунтарей. Другая часть гвардейцев и егерей не участвовавшие в защите императорского дворца, отправились на окраины города с целью перекрыть все возможные выезды из города.

Охранная артель Сирда, добровольцы из других кварталов и районов организовали патрули по улицам города с целью недопущения погромов, беспорядков и грабежей, демонстрируя тем самым полную некомпетентность городской стражи. Сами стражники не понимали кому верить и чьи распоряжения, и приказы выполнять, поэтому большая их часть перешли под командование гвардейских офицеров, коль уж их собственное начальство так подмочило себе репутацию.

Убедившись в том, что основных участников заговора удалось арестовать, включая и двух старших принцев, я наконец вернулся домой. Переоделся, смыл с себя грим, позавтракал и спокойно нырнул в тени дабы понаблюдать происходящее во дворце. Точнее сказать в подвалах дворца куда привезли подозреваемых в заговоре. Всех их развели по разным допросным комнатам, в которых Вильт лично намеревался пообщаться с каждым из них. Тактика в подобных допросах была довольно простой, достаточно было расколоть

— И зачем ты, старый дурак, полез в эту грязь, Омус? — спросил император главу гильдии прикованному к стулу в допросной. — Что тебе не сиделось на своем месте, полез в политику, еще и директора академии втянул.

— Мне надоели твои неуемные амбиции, Вильт. Ты же перессорился со всеми соседями. Отбил бывший Гарфор, забрал Кирин, сейчас облизываешься на Сирт.

— И что в этом плохого? Ты читал донесения о том, как живут аристократы и простолюдины в том же Сирте? Нет? А вот я читал. Разгул преступности, самодурство дворян, бедные земли, безнаказанность жрецов в вечном стремлении найти ересь. Так было в Гарфоре, точно так же было в Кирине. В империи пропадали люди целыми хуторами, деревнями пропадали и появлялись на невольничьих рынках. Это ты хотел терпеть возле себя? Родин Явал консерватор и экстремист. Именно он больше всех саботировал решение моего отца об отмене рабства.

— В Нортаре всегда были строгие правила в отношении избранных, истинных дворян. Твой отец, Ортест, начал вводить традицию раздавать титулы простолюдинам, а за ним и ты. Превратил имперскую аристократию в балаган.

— Это ты сейчас графа Оринга, имеешь ввиду? Ему титул больше нужен как защита, чем как привилегия.

— Титул ему не помог, мы избавились от этого змееныша.

— И очень зря это сделали, — нахмурился император, — именно потому что парень пропал, его сестра и супруга, примчались ко мне, а уже я поднял все ресурсы на его поиски.

— А тебе не приходило в голову Вильт, что этот злобный демон тобой манипулировал?

— Нет не приходило, Омус. Все что он говорил, все что делал, шло на благо империи, а не во вред. А что сделал Родин Явал? Разорил север, раскормил промышленников, которые выжимали из людей, которые не успели сбежать, последние соки. Что сделал ты? Что хорошего о тебе вспомнят простые люди? И не надо мне рассказывать сказки про избранность и чистоту крови. Я историю своего собственного рода очень хорошо знаю. В чем была избранность основателя императорской династии, того самого разбойника Арейна, который собирал в Урунском лесу беглых рабов, каторжан и крепостных крестьян, скрывающихся от ярости князей. А твои предки, Омус. Ты маг в первом поколении, сын безземельного виконта, до конца жизни носящего прозвище «Каретный рыцарь». Получившего свой титул за военные заслуги от моего прадеда. В чем твоя избранность?

— В том, что я потомок доблестных воинов, а не чумазых ремесленников.

— А оружие этим доблестным воинам, по-твоему кто делает? А? Старый идиот. Или может ты думаешь, что империи нужны только воины? Империи нужны не только ресурсы, но и люди, умеющие этими ресурсами управлять. А вот ты, Омус, как глава гильдии магов, что-то не очень старался. Раз слепой мальчишка тебя переиграл. Чего тебе не хватало? Власти, золота, свободы действий? С чего ты вдруг решил, что вечно нерешительный и слабый мямля Родин Явал станет лучшим кандидатом на имперскую корону? Или ты собирался навязывать ему свои интересы? Не рассказывай мне про чистоту крови, и про особое положение северян. Ваш извечный снобизм происходит от дальнего различия между земледельцами центральных земель империи и охотниками севера. Нет у охотников какой-то особой крови! Они такие же обычные люди, как и крестьяне, которых вы, чванливые и зажравшиеся идиоты называете свинопасами. Вы сами множили эту дурную рознь. А в тот момент, когда я стал требовать от вас конкретной работы, и усилий по улучшению земель, вы решили, что я не достоин своего места? Родин всегда раздражал меня своей непробудной ленью и равнодушием. Но почему ты Омус вдруг решил, что империи надо обновить кровь?

— Потому, Вильт, что я ненавижу твою извечную суету и стремление к экспансии. Тебе всегда мало! Мало ресурсов, мало земли, мало золота. Ты готов класть армии в боях за твои неуемные желания.

— Так это просто месть, Омус, за то, что твой сын погиб в битве за Гарфор? Всего лишь месть? А ты не забыл, что часть войск в эту битву вел мой сын Лафир, которого ты втянул в свой паршивый и бестолковый заговор. Ведь именно ты, а не Явал или Корет, ты стоишь за всем этим политическим переделом. Нам с тобой не о чем больше разговаривать, Омус. Наши пути давно разошлись, прими свое поражение с достоинством.

Император и следователи ушли, закрыв за собой дверь. Выждав пару минут, я осторожно выбрался из тени, за спиной у Омуса.

— Все-таки явился, проклятый демон, — тихо произнес Омус, даже не оборачиваясь. — Радуйся своей победе, паршивец, ликуй.

— Ликовать? — удивленно произнес я. — Ты видать и вправду впал в состояние маразма, раз уж решился притащить вместе с собой на смерть столько людей. Чему мне радоваться и ликовать? Тому что смог тебя обыграть? Так это моя работа. Ведь ты прекрасно знал, чем я занят на службе у императора.

— Ты порождение тьмы, демон, который только притворяется убогим калекой.

— Даже немного лестно звучит из уст бывшего главы гильдии магов. Если демоны помогают людям выжить, если дают им возможность увидеть светлое будущее, если спасают от нищеты и голода, оберегают от войн и бедствий, вытаскивают из рабства и плена, то в таком случае, да, господин виконт, я самый настоящий демон. И я этим горжусь, и рад тому, что могу продолжать это делать. Ведь именно демон смог остановить зверя проклятия, которого вы мне заказали. Именно демон, смог максимально сократить потери при взятии Отисара. Демон нашел похищенных детей и вернул их родителям. Ведь именно так и поступают демоны, я прав?

— Зло коварно и многолико, безродный щенок. Тьма поглотила тебя и дала силу, но она рано или поздно потребует плату за свои дары.

— Плату? — переспросил я, подходя к Омусу спереди, снимая с глаз повязку. — Я с удовольствием оплачу этот счет, господин Рейкни. Потому что в отличии от вас, я прекрасно понимаю, за что придется платить. В отличии от вас, мне нравится этот

В глазах старика угадывалась только ярость и бессилие. А еще обида от того что проиграл по всем пунктам.

Отойдя назад я вновь зашел к бывшему главе гильдии магов за спину и спрятался в тенях. Этот старик мне больше не интересен. Он действительно запутался и совершил массу ошибок, поддался внутренним страстям. Да, империя совсем не идеальна, политика императора действительно несколько агрессивна по отношению к соседям, но такое поведение диктуют обстоятельства. Негативные факторы блекнут на фоне позитивных, и в этой уверенности меня не переубедить, потому что я сам множу эти факторы постоянно, прекрасно отдавая отчет своим действиям. Идеального мира не существует, и я уверен, что даже стремиться к идеалу не следует. За все надо платить, хорошую жизнь и уверенность в завтрашнем дне надо заслужить. Заработать, если угодно. А позиция людей, которые по какой-то причине считают, что они должны получать все блага, не прилагая усилий и не оплачивая их, мне всегда была чужда.

Сложный выдался год. Для многих, в том числе и при моем активном участии он оказался последним, или переломным. В результате моей активной деятельности многие отправились в лапы палача или на каторгу. Их жизнь оборвалась или рухнула, полетели к чертям все планы и надежды. Так и есть, и я признаю, что виновен в этом. Именно этого я и добивался. Но я все равно считаю, что поступаю правильно. Ведь есть люди, и их намного больше, у которых за этот год произошли положительные изменения. Появилась надежда, появилась робкая уверенность в том, что дальше жизнь будет становится только лучше. Рабочие на корабельной верфи в Явале, почти три сотни мастеров и их помощников. Рудокопы, земледельцы, охотники, лесорубы, и не только на севере, но и в центральных землях, и даже в недавно завоеванных. Быть может император и не ставит во главу угла личное счастье и уверенность в завтрашнем дне каждого отдельного подданного, но он желает максимально тонко и грамотно настроить жизнь всей империи в целом. И он не делает это как самодур или тиран. Он ведь спрашивает совета, сравнивает разные методы, анализирует, проверяет, изучает. И я считаю, что такой подход правильный и дальновидный. Да, не всех это устраивает. Всегда найдутся недовольные, которым не удается скрыть истинную прибыль, получить взятку, припрятать нелегальный доход. Именно для таких людей есть я, хитрый, коварный, возможно даже злобный, жестокий, жадный, демон, порождение тьмы, который следит из тени и строит козни. В некотором смысле я стал санитаром этого леса. Тем самым неизбежным злом, что вызывает страх, и, возможно, останавливает испугавшегося от необдуманных действий.

Свою миссию в этом деле мы благополучно выполнили. Пора отходить на второй план, во всяком случае мне. Ардум Оринг во всех этих событиях не принимал никакого участия. Да и что можно ждать от слепого парня? Бравых речей на баррикадах? Вступления в ряды ополченцев поддержавших гвардейцев и егерей? Нет, ничего из этого. Хорошо, что просто остался дома и не стал крутиться у других под ногами. Вместо меня очень хорошо себя показали моя супруга и сестренка. Они поставили себя на самый финальный рубеж в возможном противостоянии. Они привлекли всеобщее внимание, принимая активное участие в ликвидации последствий, именно они проявили истинный патриотизм и верность клятве.

Уже на следующий день газета вышла с громкими заголовками и разоблачениями. С бравурными статьями о торжестве имперской силы и сплоченности народа. О доблести верных воинов и сознательных граждан, желающих видеть империю сильной, уверенно смотрящей в будущее страной в которой каждый гражданин достоин лучшей доли. Империя не оставляет своих подданных в лапах коварных заговорщиков.

Газета пела хвалебные оды жителям столицы, верным долгу стражам, доблестным воинам, каждому кто не остался равнодушен и встал на защиту империи даже словом, даже презрительным плевком в сторону заговорщиков.

Мы с Алей, не жалея сил весь прошлый день и остаток вечера работали над этими статьями, прежде чем их начнут набирать в типографии.

Ная помчалась в академию принимать участие в работе студенческого комитета по организации учебного процесса в статусе активного члена гильдии магов. Все остальные студенты могли стать членами гильдии только после выпуска из академии, и не позже чем через год полноценной практики. Так что у Наи было большое преимущество и право участвовать в заседаниях учебного совета и администрации академии.

Алю пригласили в комиссию, по оценке достоинств жен и дочерей заговорщиков, которую возглавила сама императрица. Традиционно в империи наказание за какие-то противоправные действия нес только непосредственный их участник, а не семья или родственники, но требовалось дать оценку их дворянских достоинств и степени соучастия в свершенном преступлении. Для Али это было жестом доверия и полного расположения со стороны императорской семьи, фактически приглашение в ближний круг фавориток императрицы.

Мне же предстоял длинный этап разбора всех тех документов, дел и переписки, что я сумел выгрести из закромов аристократов, министерства и управления. Все указанную макулатуру я перенес в аналитический отдел министерства иностранных дел где и находился отдел тайной стражи.

Нам с Ярисом Дервеем предстоит еще проанализировать все эти письма и бумаги и выявить направления будущей деятельности. Ведь каждая бумажка, каждый отчет письмо или записка, ведет в каком-то направлении начиная цепочку ведущую к другим, пока скрытым участникам всей сети заговора.

Сын Яриса, полковник Саон Дервей, оказался втянутым в это дело по глупости и по причине военной исполнительности. Он просто выполнял приказ своего руководства. За выполнение приказа не наказывают. Промывают мозги, переставляют на менее ответственное направление, но не наказывают. Ярис похлопотал перед императором, чтобы сына направили на менее ответственную должность, подальше от министерства и столицы. Саон прекрасный солдат, но совершенно лишен тех качеств, которые нужны шпиону и аналитику. Его очень просто обвести вокруг пальца. Ведь он до сих пор считает, хоть ему активно намекали, что леди Мара, и таинственный Хозяин, это совершенно конкретные люди. Он стоял рядом со мной и на все сто процентов был уверен в том, что разговаривает с леди Марой, а не со мной. Не хочу называть своего учителя фехтования, наивным человеком, скорее похвалю себя за хорошую актерскую игру.

— Я намерен покинуть службу, Ардум, — заявил граф Дервей, когда мы разгребали документы в его аналитическом отделе. — Вот сдам отчет по этому инциденту, и напишу прошение об отставке.

— Бывших шпионов не бывает, ваше, сиятельство.

— Я это понимаю, — кивает граф.

— И не буду. Пока не буду, — уточнил я, — но однажды придет время, и я займусь ровно тем же самым чем собрались заниматься вы, подхвачу поднятый вами флаг, господин Дервей.

— Вильт спрашивал моего совета, как поступить с принцами. Намар и Лафир, конечно еще очень наивны хоть оба и старше тебя, Ард. Но Омус опытный интриган и грамотно смог запудрить мозги этим мальчишкам. Я посоветовал отправить их служить на границу.

— Очень зря, — тут же прокомментировал я слова Дервея. — На любой границе кроме западной они легко могут оказаться под влиянием врага. Тем более, сами знаете, что границы в скором времени в очередной раз сдвинутся, а в пограничном ведомстве, как и в министерстве внутренней безопасности не то что бардак, там просто анархия. У них даже собственного здания теперь нет.

— А ты бы что предложил? — с ухмылкой интересуется граф.

— Я бы из обоих сослал в разлом, к крепости «Порог бездны», если они только не одаренные. Или предложил бы им для проверки их лидерских качеств и талантов хозяйственников, поднять какие-нибудь проблемные земли. Как демонстрацию их притязаний на имперский трон. Дал бы им возможность показать на что способны и как они будут добиваться результата.

— Вильт так и хотел поступить, пытаясь усадить Намара на трон бывшего княжества.

— Тот регион вытащить из состояния упадка будет непросто. Легких, как в моем графстве, и легко доступных ресурсов там маловато. Придется создавать сложные структуры, вкладывать большие средства. Но перспективы у тех земель очень хорошие.

— Ты наверняка что-нибудь придумаешь, на счет обустройства земель.

— Может и придумаю, вот только не я должен это делать. Нужен целый комитет, специальный уполномоченный орган управления и анализа. Я уже говорил об этом его величеству. Я ведь тоже могу что-то упустить и не учесть каких-то нюансов. К вопросу надо подходить внимательно и осмотрительно. А это время, которое, как вам известно, тоже ресурс. В любом случае, граф, некоторые проблемы империи так и останутся нерешенными, пока не поднимется общий уровень образования и науки. Технологии способны значительно изменить человеческую жизнь.

— Да, уж, — вновь усмехается Ярис. — И ты это наглядно продемонстрировал своей газетой.

На самом деле мне кажется, что Ярис Дервей просто испугался. Ведь заговор зрел у нас под носом, и мы его фактически чуть не прозевали. Если бы не поспешность старика Омуса в попытке устранить меня, для многих служб неожиданные действия подготовленных групп заговорщиков могли оказаться необратимыми и тогда еще неизвестно как бы развернулась ситуация в таком случае.

Я тоже чувствовал, что в этот раз прошли по грани. А ведь запасного плана у меня нет. Случись Рдину Явалу сесть на трон, я бы остался без поддержки императора, а в лице многих дворян, промышленников и олигархов, я уже выгляжу очень опасным и коварным противником, которого следует устранить. Церемониться со мной точно бы не стали и не станут в будущем, если я вновь допущу подобное. Выходит, что мне нужная своя армия, свои собственные активы, и не такие как Сирд или рубака Баргус, работающие в пользу моих интересов в темную, а верные и умелые, точно знающие кто и зачем их сделал сильными и уверенными в себе. В этой связи идея графа Дервея создать что-то вроде агентурной школы, совершенно не лишена смысла. В моем прошлом мире, существовали легендарные воины и военные техники, как у тех же кланов ниндзя, или ассасинов. Целые касты и ордены, специализирующиеся исключительно на подрывной деятельности и шпионаже. Я адепт тьмы, проводник силы богини в мире людей. А коль так, то я вполне способен притягивать сторонников. В моем распоряжении есть земля, ресурсы и возможности, и даже опыт, все необходимое чтобы создать подобную организацию. Вот тогда, возможно, мое положение в обществе станет более устойчивым. Сейчас я могу опираться только на свои собственные способности и на себя самого. Сестренка еще слаба, и сама бьется за место под солнцем. Аля полностью зависит от меня, и может только оказывать посильную помощь. А вот сторонников у меня нет. Императора рассматривать как сторонника и покровителя, как минимум неразумно и даже опасно. Да и не дальновидно, учитывая то, как быстро все может измениться.

Но, прежде чем начать продумывать запасные варианты, надо разобраться со всем тем бардаком, что я устроил. Минимизировать последствия и сделать максимально обтекаемый отчет, который бы позволил выгодно выставить нашу работу, и сгладить все углы что выперли в результате всех этих событий. За этот год освободилось слишком много землевладений. И опасаясь недовольства дворян, император Вильт не станет раздавать титулы простолюдинам, чтобы усадить в эти владения. Во-первых, титул надо заслужить, а во-вторых, в некоторых уже существующих дворянских семьях полно безземельных наследников, которые в стремлении заполучить земельные владения, вполне готовы вступить в противоборство с прямыми наследниками, даже если это их родные братья.

Сейчас я скорее готов помочь Корту организовать какую-нибудь экспедицию в ту же пустошь на севре азерийских земель, или на таинственный, полный аномалий и опасностей восточный континент Арда. Иначе по уши увязну в политических интригах и шпионских скандалах.

Парадоксальная ситуация. Получается, что я сам себе создал кучу проблем, а теперь вынужден поддерживать императорскую династию, целостность и процветание государства, только для того чтобы моя семья чувствовала себя комфортно и безопасно. Загвоздка в том, что император, как и обещал, ввел меня в ближний круг советников, сделал фаворитом, приблизил ко двору, вынуждая тем самым заработать авторитет и утвердиться в этом статусе. И сбежать не получится, отстраниться и умотать в свои владения, дабы выращивать сахарную свеклу и производить бумагу. Я теперь просто обязан вертеться возле трона и оберегать императорскую мантию от крыс и предателей. В таком положении максимум что я могу себе позволить это единственный план отступления на заранее подготовленные позиции. Все, никакой больше свободы маневра. Раз я пришелся ко двору, то следует занять выгодную позицию, пусть и в ущерб собственной свободе и планам.

На самом деле я и при дворе вполне могу провернуть нечто подобное

Уже поздним вечером, когда мы с графом наконец закончили работу над отчетом, я зашел в свою мастерскую. Я всегда прихожу сюда, когда мне надо о чем-то подумать, или провести какие-то предварительные опыты или сделать модель моей очередной безумной задумки.

Сегодня я хотел потратить пару часов на то чтобы закончить работу над пан флейтой. Которую я уже очень давно хотел сделать. В прошлый свой визит, так же ближе к ночи, когда в мастерской нет моих работников, я выточил деревянные трубки из разных пород дерева и проверял как они будут звучать при различных параметрах толщины стенок и диаметре. Я хотел добиться глубокого, тенорового звука, а не просто как примитивную свистульку для детской забавы. Сейчас мне казалось, что нашел самый оптимальный вариант и древесины и размеров. В прошлой жизни мне привезли подобную флейту знакомые откуда-то из Южной Америки. Простенький вариант из лавки сувениров для туристов. Тогда я довольно хорошо научился играть несколько известных мелодий. Вот и сейчас, закреплю уже подобранные по звучанию трубки и опробую новинку для этого мира, где-нибудь в уединении.

Завтра предстоит трудный день. Во дворце опять соберется палата лордов. Император вновь начнет выяснять причины того почему назрел заговор, и какого лешего владетельным аристократам еще не хватает, чтобы они наконец занялись делом и перестали устраивать подковерную резню.

А сегодня вечером я хочу просто отдохнуть. Пройду сквозь тени куда-нибудь к подножью Тунайских гор, и попытаюсь вспомнить все те мелодии что когда-то учился играть на этом замечательном инструменте.

Свет в конце

Мое странное и довольно безобидное желание побыть немного в одиночестве и без свидетелей вспомнить навыки игры на созданной мной пан флейте, неожиданно превратилось в странное ночное приключение.

Закрыв мастерскую зашел в темную подворотню дома через улицу и тут же скользнул в бархат теней на тропинки тьмы, пронизывающие все окружающее пространство. В этот раз мой путь лежал к предгорьям Тунайских гор, самому пустынному и безлюдному региону империи. Тьма позволяет мне проникать сквозь пространство игнорируя время. Перемещаясь во тьме я словно бы растворяюсь в ней, становясь с тенями единым целым.

Горы всегда впечатляли меня своей суровой красотой и величием. В моем представлении горы — это волны земли, хоть и заметить движение этих волн можно лишь наблюдая за ними в течении миллионов лет.

Я выбрал небольшое взгорье, где нашлась довольно ровня, относительно плоская местность. В горах чувствовалась прохлада только что наступившей ночи. Выбрав удобное место спокойно устроился и достал флейту. Мелодии я помнил довольно отчетливо и играл когда-то весьма недурно, как мне казалось, но необходимо восстановить навыки и немного порепетировать, чтобы в будущем презентовать свое творение остальным.

Начал с классики, мелодии с которой очень часто ассоциируется этот инструмент, с «Полета кондора».

Первая же попытка выдала полную какофонию. Звучание флейты не высокое, нарочно делал трубки чуть больше тех, что были в подаренной мне когда-то простенькой флейте.

Вторая попытка, третья, музыка играет у меня в голове, а я только повторяю, но вновь ошибаюсь. Без практики, сразу получиться и не должно.

— Звуки твоей флейты привлекли внимание теней, — тихо прошептал дракон, притаившийся у меня за спиной. — Не упокоенные души собрались вокруг тебя как странники, заметившие в ночи костер.

Я осмотрелся и разглядел несколько десятков призрачных темных силуэтов в которых лишь на время проявлялись человеческие образы.

— Ну, Антрацит, раз уж собрались зрители, надо постараться.

На этот раз решил вспомнить мелодию «Одинокий пастух», она мне почему-то чуточку проще давалась. В тот момент как неожиданно появились зрители, пусть всего лишь не упокоенные души, надо собраться и наконец вспомнить как я делал это прежде. Но внутри что-то перевернулось, оголив восприятие я вдруг перестал вспоминать, просто играл, так как это закрепилось в моей памяти, так, как само вырывалось наружу из моих ощущений. В какой-то момент почувствовал, что сам тону в этих звуках и поднимаюсь на какой-то новый уровень восприятия. Теперь мое сознание, мои мысли и чувства изливались чуть сиплыми и ровными гармониями словно бы складываясь в слова, а слова складывались в истории. Что-то подобное я уже ощущал, на вступительных экзаменах Наи, когда она поразила всех присутствующих своей игрой на необычном инструменте, сделанном из магического металла. Я тогда словно бы слышал ее мысли, ее чувства оборачивались звуками и несли в сознание зрителей целые законченные образы полные красок и ощущений.

От несчастного «одинокого пастушка», уже давно ничего не осталось, я рассказывал с помощью звуков какую-то совершенно другую историю. Эта история сотканная в звуках меняла эмоциональный окрас, чуть плавала, но все равно оставалась немного грустной, но очень красивой. Я минут двадцать самозабвенно импровизировал, отчетливо понимая, что это не мой собственный музыкальный талант, а скорее грань способности, того дара что я получил от богини. Ведь звуки моей мелодии рождались в темноте, а я адепт тьмы, и потому сама ночная мгла аккомпанирует мне.

Когда я закончил, вокруг стояла буквально стена не упокоенных душ, молчаливых зрителей моего внезапного сольного выступления. Меня окружили со всех сторон. Они просто стояли и наблюдали, я буквально чувствовал их взгляды, слышал их тихие голоса читал их мысли. Они просили милости. Умоляли позволить им покинуть тьму, видимо расценивая меня как полноправного хозяина этого мрачного пространства. Я не знал, как им помочь, но в моих силах было просто обратиться с молитвой к моей покровительнице, богине тьмы. Но я произнесу эту молитву, через мелодию. Пусть это будет чистой воды импровизация, но думаю, что хуже я не сделаю. За основу мелодии почему-то захотелось взять «Ветер перемен» группы Скорпионы, и уже на основе этой протяжной и грустной мелодии, но все же не лишенной оптимизма, я попытался рассказать историю воинов, павших в бою, преданных, брошенных, забытых. О тех, кто остался верен долгу, или просто делал все возможное чтобы защитить свои земли, семьи, близких людей. Кто сражался, порой, в бессмысленных и бесславных битвах. Даже о тех, кто продавал свое воинское ремесло как товар. О тех, кто остались в памяти своих близких, или о тех, о ком некому было вспомнить, но сами они заблудились во тьме и не могут найти выход. С этой историей я обращался к богине

Интересно, насколько глубока эта нора? На какие еще уровни понимания теней я могу погрузиться? Я учусь, что-то пробую, экспериментирую. И совершенно не воспринимаю всерьез заблуждения старика Омуса Рейкни, о том, что за этот дар придется дорого заплатить. Это не тот дар, за который расплачиваются. Расплачиваться можно за глупость, за неумелое использование такого ценного дара, но не за сам дар. Погружение во тьму, способность использовать ее силу и возможности, меняет мое сознание, ставит на другую точку, с которой события в мире видятся немного по-другому. Я, как пришелец из другого мира, по определению смотрю не так как все, а тут еще и способность. Иной обитатель этого мира, наверное, впал в состояние ужаса, если бы ему довелось, вот так как мне наблюдать не упокоенную душу, обратившую на него взор. А я перед ними тут такой концерт устроил. Я их воспринимаю совсем иначе, именно поэтому мне кажется, что нырнул еще глубже во тьму, почувствовав в себе какие-то силы. Надо быть осторожней. Мне приходится иметь дело с людьми довольно суеверными и набожными. Хоть в рамки империи и вогнали сотни народов, у многих из которых существовали собственные, отличные представления о божествах и демонах, о добре и зле, о порядке вещей и таинстве сотворения мира, но они все-таки есть, чаще всего в общих аспектах не противоречащие друг другу. Так что мне следует быть осмотрительным и отчетливо понимать, что призраки былых времен, это не просто благодарные слушатели моей откровенной самодеятельности.

Мне предстоит напряженная работа при дворе. Император с меня не слезет и не отпустит от себя, до тех пор, пока я демонстрирую свою нужность и полезность. Но мне надо больше и дальше просчитывать возможные последствия. Не валить реформы как шоковую терапию для государственной экономики, а постепенно приучать общество к, порой, болезненным, но очень полезным прививкам рационального подхода.

Сейчас в среде аристократов и чиновников, очень активно обсуждаются и осмысливается попытка государственного переворота. В такой момент надо правильно расставить приоритеты и сделать верные выводы. Попытки не прекратятся, никогда, пока существует трон. Всегда есть желающий получить абсолютную власть в непомерно разросшейся империи.

С недавних пор мы с Алей стали появляться при дворе императора, приходя туда словно на работу. Императрица буквально держала Алю подле себя как фаворитку, а император меня как первого советника. Все еще продолжалась работа над докладом по обустройству северных регионов, несмотря на заявленный старт реформ, в связи с большими кадровыми переменами во многих министерствах и управлениях, на местах и землевладениях, приходилось все вновь растолковывать и объяснять.

Я предложил поэтапную работу с каждым отдельным землевладением. Чаще всего начинали с того что рассматривали определенного кандидата из числа дворян не получивших наследство от семьи. Заниматься подобными назначениями единолично нельзя, это компетенции палаты лордов, но вот проводить отбор и проверку кандидатур, император мог совершать единолично, опираясь на список достоинств и упущений, на репутацию рода и заслуги каждого отдельного члена семьи. Иногда дело даже доходило до прямых аудиенций и собеседований, на которых окончательно принималось решение о зачислении кандидата в число претендентов на право землевладения. Подобная кропотливая работа велась всю первую половину осени, в связи с чем, я и Аля стали объектом внимания старших домов империи, причем всех регионов. Главы домов выстраивались в очередь, чтобы иметь возможность со мной познакомиться и лично заверить в своей поддержке. Некоторым удавалось это сделать довольно убедительно, но я все равно не верил. Когда я сообщил об этом императору, он только посмеялся, и настоятельно рекомендовал воспользоваться таким положением при дворе и завести как можно больше знакомств. Началось именно то, что я собственно и планировал сделать, создать агентурную сеть из представителей высшего сословья. У меня имелись прямые возможности повлиять на некоторые решения оказав таким образом услугу тому или иному старшему роду. В мое распоряжение даже выделили офис бывшего премьер-министра, должность которого была упразднена еще при правлении отца Вильта. В помощь выделили пятерых секретарей и целый взвод охраны.

— Я очень хотел оставаться в тени, ваше величество, особенно учитывая мое положение и особенность, — напомнил я императору, когда тот заявил мне что сам собирается возглавить поход в земли королевства Сирт, в которых совсем недавно скоропостижно, причем без моего участия, скончался от затяжной болезни король Висор Лорк третий.

— Номинально на троне остается императрица, — успокаивал меня Вильт. — Я десять лет не покидал столицу, Ард. Я хочу лично заявиться в Сирт и провозгласить присоединение королевства к империи, заодно запущу все реформы, что мы с тобой составили, посажу на герцогство Дагиса, и лично прослежу чтобы из этих земель выперли культ «Пяти светлых» вместе с их орденом. А ты, сиди в тени кабинетов и занимайся тем чем начал. Сбалансируй мне экономику севера и центральных земель. И не бойся своего титула, Ардум. Еще до того, как я тебе его пожаловал, твоя тетушка всем прожужжала уши о том какие у нее талантливые племянники. Так что как простолюдина тебя не воспринимают, уж поверь. До весны, а то и до середины лета, у тебя, как у первого советника, будет возможность фактически сидеть на моем троне. Лови момент Ардум, и не упускай возможность. И не дай никому его занять.

В прошлом году примерно в это же время, Вильт дал мне поручение найти возможность захватить королевство Сирт. И вот ровно через год он выдвигается во главе семи тысячной армии, чтобы без боя и скандала, под ликование бывших подданных королевства забрать себе огромную часть континента, выходящую к теплому Жемчужному морю. На его месте я бы тоже хотел участвовать в подобном действии лично. Его не было во время сражения за бывшее королевство Гарфор, ныне опять вакантное герцогство, он не участвовал в захвате княжества Кирин, пусть хоть триумфально войдет в Сирт. Тем более что его там уже ждут.

Отшумел скандал с несостоявшимся государственным переворотом. Виновные и сочувствующие выявлены и наказаны. В этом смысле государственное правосудие не терпело волокиты. Вакантными остались фактически все герцогские троны, больше половины северных землевладений, что потенциально можно было считать очень опасной ситуацией, но мы с Вильтом до того, как

Рас так все сложилось я намерен использовать ситуацию для того чтобы создать себе некую «подушку безопасности» из знати и придворных, которых смогу перетянуть на свою сторону и сделать максимально зависимыми от меня лично. Конечно понимаю, что подобные интриги и манипуляции из разряда высшего пилотажа, но, если не начну это делать, останусь один в поле воин, а мне такое положение не выгодно.

Почти на месяц погрузился в состояние диспетчера центра управления кризисной комиссии. Мне приносят доклады с мест, а я выдаю рекомендации по решению проблемы. Балансирую и стягиваю разные точки, перераспределяю ресурсы и финансы. Разумеется, что делаю все это не один, при помощи секретарей и посыльных, часто советуясь с оставшимися министрами и их заместителями. Я не давал прямых приказов, а лишь рекомендации по накопившимся проблемам.

Главное, что я смог понять, главы аристократических домов, как и обычные люди, стремятся к стабильности. Они хотят видеть перспективы в будущем для себя и для своих наследников. Они желают постоянства, предсказуемости. Образовывать союзы и клики против кого-то конкретного вынуждены лишь в те времена, когда действительно возникает препятствие, противодействие. Если я в качестве первого советника не становлюсь подобной проблемой, то и плести против меня интриги нет смысла. Желающих занять мое место не много. Несмотря на кучу привилегий быть фаворитом при дворе невероятно трудно и ответственно. Тут главное самому не заиграться, и тем более не зазнаться. Уверен, что, когда предложенные реформы начнут работать и демонстрировать уверенный результат, вот тогда можно будет постепенно отдаляться от трона. Уходить в тень. Все-таки работа оперативного агента, как говорится в поле, мне больше нравится. Подальше от штаба, поближе к кухне. Тут азерийское королевство что-то как-то активно зашевелилось. Отозвали прежнего посла, который и двух полных лет не просидел в столице, и готовятся прислать новое посольство. А раз меняют состав посольства, значит завозят очередную партию шпионов. Азирийское королевство очень сильное государство, воинственное и целеустремленное. У них достаточно амбиций чтобы претендовать на некоторые северные территории империи. Особенность азерийских военных в том, что они практически не используют пехоту. У них даже ополчение если и набирают, то обязательно всадников. Да, с ресурсами в этом королевстве трудновато, но они занимают четверть континента. И если собрать все княжеские дружины, добавить ополченцев и наемников, то же к слову конных, то состав такого войска в два раза превзойдет регулярную имперскую армию, если считать с отрядами обеспечения, интендантами и офицерским составом. И во всей этой регулярной армии всего два кавалерийских полка, и гвардейская рота всадников личной охраны императора.

Если отходить от трона и обязанностей первого советника, то самый лучший вариант вновь отправиться в земли потенциального врага под прикрытием. И желательно одному. Использовать образ леди Мари в том регионе не получится. Если в империи место женщины всегда на втором, а то и на третьем плане, то вот в объединенных княжествах Азирии, у женщин вовсе нет права голоса. Так что придется мне как-то расширять свои возможности и придумывать новые техники влияния и добычи информации.

В этой связи в начале зимы меня очень обнадежила Ная:

— Я научилась ходить сквозь тени Ард. Нашла в тенях долину, которую охраняла огромная птица. Она на меня напала, и я ее убила темной магией. Нашла храм и поговорила с Хранителем.

— Прошла тем же путем что и я. Вот только я сражался с драконом.

— Я вижу, — ухмыляется сестренка, скосив взгляд на Антрацита, притаившегося у меня за спиной во тьме кабинета.

— Тебя что-то тревожит?

Ная удобней устроилась в кресле и внимательно посмотрела на меня.

— Ты ведь тоже использовал способность для того чтобы что-то украсть?

— Да, и пользуюсь этим постоянно, — кивнул я, не пытаясь увильнуть от ответа. — Украсть, подслушать, подсмотреть, проникнуть. Тьма дает такую возможность.

— Но ты же всегда говорил, что красть это не хорошо.

— Я не отказываюсь от этих слов, красть — действительно плохо. Но есть нюансы. Одно дело совершать преступление, красть у всех, у кого можешь, даже отбирая последнее, красть несмотря на то что имеешь возможность просто купить. И совсем другое дело, когда крадешь с какой-то целью. Наказать, получить сведенья, лишить возможности. Я имперский шпион, оперативный агент. Охраняя свои собственные интересы, своей семьи своего государства, я готов красть, убивать, добывать информацию. Такова особенность этой службы. Иногда кража золота из сейфа богатея или аристократа маскирует кражу важных документов. Украденные мной дорогущие артефакты древних магов не дали возможности заговорщикам применить их и погубить десятки тысяч невинных жизней. Вот в чем особенность тех краж, которыми я занимаюсь. Первым, кого я ограбил, был цисарийский меняла, который позволил себе тебя лапать и вел себя совершенно развязно и вызывающи. И тогда я еще не умел ходить сквозь тени, я всего лишь мог видеть в темноте.

— Я украла книгу в закрытой части библиотеки. Студентов туда не пускают и знания из тех книг не преподают. Но я украла эту книгу чтобы научиться лечебным заклинаниям. Они очень сложные и действительно опасные. Так называемая магия жизни как раз позволяет превращать животных в магических тварей, и уродовать людей, даже воскрешать мертвых.

— Я тебе больше скажу, моя дорогая. Любые знания можно применить во вред, сотворить зло и начудить такого что потом всем богам за тебя стыдно будет. Вот почему такие знания прячут и просто так всем подряд не преподают. Но если ты намерена использовать эти знания на пользу, во благо, то почему бы и нет.

— В той книге есть техника, с помощью которой я смогу вернуть тебе зрение, вылечить твои глаза.

— Хочешь осуществить свою мечту?

— Мечтаю. Очень хочу. Способность видеть в темноте конечно замечательная. Я теперь тоже в темное время суток боец просто непобедимый, но я очень хочу вернуть тебе нормальные глаза, чтобы тебе не приходилось выглядеть калекой. Все что преподают такое слабое, а я хочу больше.

— Я тебе так скажу сестренка. Коль сперла книгу, читай, изучай, конспектируй. Будет возможность как станет ненужной вернешь обратно. А вот полученные таким образом знания, придется прятать. Понимаешь? Благодаря знаниям можно очень многого добиться, но и нажить себе кучу завистников

— Я буду очень осторожной, как ты.

— Вот и хорошо. Дар богини, это большая сила. А мы с тобой взяли много, очень много. Нехорошо забирать все блага этого дара себе, надо поделиться и с остальными. Кстати, на счет даров. У меня для тебя есть подарок.

Я открыл ящик стола и вынул оттуда новенькую пан флейту.

— Еще летом, работая с тростником на болоте, я придумал новый музыкальный инструмент, и вот только недавно довел его до ума. Держи, это тебе.

— Какой странный, — удивилась Ная чуть прибавляя свет в лампе у меня на столе. — А как на нем играть?

— Подносишь отверстия к губам и дуешь в трубочку.

Я достал свою флейту и показал, как это делается Сыграв короткую мелодию. За два месяца, пока работал над финальным образцом успел как следует восстановить прежние навыки, но и способность от мира теней тоже не стеснялся использовать.

— Звучит странно, словно ветер завывает, но красиво.

— Мне тоже очень нравится.

— Она не секретная? Можно ее другим показать?

— Конечно можно. Я собираюсь открыть еще одну мастерскую в наших землях чтобы выпускать там музыкальные инструменты. У меня еще много идей.

Ная попробовала повторить ту мелодию что я сыграл, но само собой у нее ничего с первого раза не получилось.

— Сложно, — нахмурилась она, — на железной арфе проще играть.

— Это только кажется, когда хоть немного привыкнешь сама сообразишь, как выстраивать мелодию. Не забывай, что дар богини помогает даже в исполнении музыки.

— Спасибо Ард, — Ная поцеловала меня в щеку. — Пойду учиться играть. А книгу я потом верну.

Восстановить зрение было бы конечно замечательно. Даже при помощи запретной магии. Я ведь так заигрался в своей роли слепого калеки что за все то время пока жил в столице даже не задумывался над тем чтобы обратиться к целителю. А ведь они здесь есть и довольно именитые. Сейчас, в моем положении мне наверняка не откажут. Но пусть лучше сестренка попробует сделать это самостоятельно. Ей это нужно, это ее давняя мечта.

С полноценным зрением я смогу в значительной степени расширить свои возможности как оперативного агента. Все-таки комфортней всего оставаться в тени, при этом в самом центре событий. Коль залез так высоко, буквально верчусь у императорского трона, то и лезть выше некуда, теперь следует научиться уверенно манипулировать окружением и событиями находясь в таком положении. А главное не забывать учиться. Я уже обжегся на том что относился к знаниям об этом мире довольно легкомысленно. Больше я такой ошибки не повторю.

Конец третьей книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Оглянись в темноте 3