Искатель, 2006 №11

ИСКАТЕЛЬ 2006

№ 11

*

© «Книги «Искателя»

Содержание:

Владимир ГРИНЬКОВ

ЗАБЫТЬ УБИЙСТВО

детективная повесть

Андрей КОЖУХОВ

ВТОРАЯ ПОПЫТКА

фантастический рассказ

Ян РАЗЛИВИНСКИЙ

СТАРЬЕВЩИК

фантастическая повесть

Владимир ГРИНЬКОВ

ЗАБЫТЬ УБИЙСТВО

детективная повесть

Окончание. Начало в предыдущем номере.

Краткое содержание

Телохранитель Китайгородцев был ранен, и начальство предлагает ему до окончания лечения охранять загородное поместье бизнесмена Лисицына — огромный дом в лесу, там всего двое жильцов: престарелая мать Лисицына и его дальний родственник по имени Михаил. Китайгородцев вскоре обнаруживает, что в доме обитает еще кто-то, и этот «кто-то» удивительно похож на отца бизнесмена Лисицына, генерала, который умер десять лет назад. Но каждый раз, когда Китайгородцев видит этого чудом воскресшего человека, он почему-то тут же о нем забывает, словно кто-то заставляет его об этом забыть…

Напуганное странными провалами в памяти Китайгородцева начальство отстраняет его от работы. Оставшийся не у дел телохранитель предлагает свои услуги гипнотизеру Потемкину, который гастролирует по России. Потемкин приходит к выводу, что его телохранитель в недавнем прошлом подвергался гипнозу. Используя свой дар, Потемкин восстанавливает то, о чем Китайгородцеву было велено забыть, и называет имя человека, который гипнотизировал телохранителя — это Михаил. Оказывается, Михаил под гипнозом внушил Китайгородцеву, что тот в определенный день, 16 ноября, должен убить бизнесмена Лисицына. Отменить эту установку Потемкин не в силах.

Чтобы не оказаться причастным к убийству, Потемкин расстается со своим телохранителем, но вскоре попадает в лапы к рэкетирам, которых возглавляет человек по кличке Шварц. Чтобы его оставили в покое, Потемкин готов поделиться со Шварцем информацией о будущем убийстве…

Потемкин натерпелся такого страху, что до сих пор не мог поверить до конца в то, что остался жив.

— Его фамилия Лисицын, — рассказывал он сбивчиво. — По бизнесу в Москве. Чем занимается — не знаю. Но папа — генерал. Вроде как мертвый, а там — кто знает. В общем, дело не в папе, а в нем самом. Зовут Стас Георгиевич. Есть мать, Наталья Андреевна. Дом за городом. Большой.

— Где именно?

— Не знаю.

Окончание. Начало в предыдущем номере.

— Как же мы найдем? — засомневался Шварц.

— Это не сложно. Дом наверняка записан на него. Да это и не важно, — сказал Потемкин. — Он там не живет. С матерью отношения сложные. Так что он в Москве. А в Москве найти — не проблема.

— Киллер — кто?

— А киллер — этот парень.

— Какой?

— Вы его видели, — сказал Потемкин, замявшись. — Ну, этот, с палкой инвалидной.

— Бычара? — недобро процедил Шварц.

— Ну, пускай так будет, — не стал перечить Потемкин.

— А ты откуда знаешь? Он сказал?

— Да.

— Сам? — не поверил Шварц.

— Это гипноз, — пояснил Потемкин. — Ему дали такую установку.

— Загипнотизировали, что ли?

— Загипнотизировали.

— Кто?

— Родственник этого Лисицына. Я же говорю: отношения у них там сложные. У родственника этого — настоящий дар. Он сильный гипнотизер, я чувствую. И он внушил этому парню… которого вы знаете…

— Короче! — с досадой бросил Шварц.

— Он внушил парню, что наступит шестнадцатое число, и тот пойдет Лисицына убивать.

В салоне машины повисла тишина. Эти трое не поверили бы Потемкину, если бы они его не знали с давних пор. Но они на гастролях были рядом с ним, присутствовали на сеансах и многократно видели, что гипнотизер способен вытворять со взрослыми и еще каких-то полчаса назад вполне вменяемыми людьми. Так что им до того, чтобы поверить, осталось совсем чуть-чуть. Надо было только осознать услышанное. Оправиться от первого шока.

— Но это точно? — неуверенно спросил Шварц. — Он в натуре мочить пойдет?

— Пойдет! — сказал Потемкин. — Я в гипнозе понимаю кое-что, вы сами имели возможность убедиться. И я знаю, я на все сто процентов уверен: наступит шестнадцатое, и он пойдет убивать! Как робот! Он даже не поймет, что он творит! Придет к этому Лисицыну и убьет его!

Китайгородцев приехал на кладбище, когда рассвело. При входе продавали цветы. Он купил немудреный букет, чтобы быть похожим на пребывающего в скорби посетителя.

Где искать — этого он не знал. Была мысль обратиться в администрацию кладбища, но, когда прошел за ворота, к нему приблизился насквозь промерзший на студеном ветру сухопарый дядечка в очках и неуверенно предложил:

— Экскурсию желаете? Самые известные захоронения. Высоцкий, Есенин, Андрей Миронов, Листьев Влад и много кто еще. Останетесь довольны.

Его смущал букет в руках Китайгородцева. Может, на родную могилу человек идет, но только странно: те, кто здесь уже бывал, ворота минуют уверенно, а этот не таков.

— Мне нужна могила генерала Лисицына, — сказал Китайгородцев.

— Лисицын, — протянул дядечка и закатил глаза, вспоминая. — Генерал!

Как будто осенило.

— Да, генерал, — подтвердил Китайгородцев.

— Кажется, знаю. Не уверен твердо. Если что-то напутал — не взыщите. Сюда прошу!

Пошли по расчищенной от снега дорожке.

— Захоронений много, — говорил Китайгородцеву провожатый, то и дело к нему оборачиваясь. — Но люди в основном известными могилами интересуются. Специально приезжают, даже из других городов. Поэтому я и говорю вам: могу напутать что-то. Но вроде здесь она.

Зрительная память его не подвела. Свернул с дорожки, пошел между могилами, где не расчищено и не протоптано, благо снег еще был неглубокий, и очень скоро вывел Китайгородцева к черному памятнику с портретом человека в военной форме. Звезд на погонах было много. Настоящий генерал. Лисицын Георгий Александрович. Судя по дате смерти, он умер десять лет тому назад.

Китайгородцев положил цветы прямо на снег. А взгляд от портрета никак не мог оторвать. Этого человека он видел в том доме. Невозможно ошибиться. И поверить тоже невозможно.

Провожатый тактично напомнил о себе.

— Родственники бывают, — сообщил. — Приличные такие люди.

Он готов был удалиться, но рассчитывал на скромное вознаграждение своих трудов.

— А вы их видели? — заинтересовался Китайгородцев и вытянул из кармана бумажник.

— А как же!

— Наталья Андреевна, наверное…

— Вдова, — с готовностью сообщил провожатый, старательно не глядя на бумажник. — Пожилая женщина. Видно, что генеральша. Настоящая графиня.

Он точно описал вдову. Именно графиня.

— Сыновья опять же, — сказал дядечка.

Китайгородцев протянул ему пятьсот рублей, хотя еще секунду назад готов был расстаться только с сотней.

— А что за сыновья? — спросил он. — Их сколько вообще?

— Двое.

— Вместе приезжают?

— Порознь. Один редко совсем. Я и видел-то его раза два или три. Издалека он, не москвич.

— Это точно?

— У него машина из сорокового региона. Ну, на номерном знаке цифра есть, вы знаете.

— Знаю.

— У него там «40».

— Как же вы запомнили?

— Я сам сорокового года рождения. Просто отложилось в памяти.

— А машина какая?

— Я не помню, — сказал дядечка, приобретая виноватый вид.

— А здесь точно похоронен генерал?

— Простите, я не понял, — удивился собеседник.

— Может быть такое, что вместо генерала другого кого-то похоронили? Или даже никого. Пустая могила, предположим.

Дядечка выглядел озадаченным.

— Как же так! — сказал он. — Разве так бывает?

— Вы видели, как его хоронили? — спросил Китайгородцев.

— Нет.

— Тогда вопросов больше не имею.

Собеседник откланялся и ушел. Китайгородцев осмотрел близлежащие могилы, но ничего интересного для себя не обнаружил. Можно было уезжать.

У ворот Китайгородцева окликнул его недавний провожатый. С ним был тощий, изъеденный какой-то внутренней болезнью мужичок в потертой дубленке.

— Я извиняюсь, — сказал Китайгородцеву провожатый. — Паша видел, как генерала хоронили.

Паша сдержанно кивнул. Он выглядел суровым. Китай-городцев дал ему пятьсот рублей. Деньги Паша принял с достоинством человека, зарабатывающего на жизнь давно и трудно.

— Сам я его и хоронил, — сказал Паша. — Зима была. Земля промерзла. Долго ковырялись.

— Но это точно был генерал? — спросил Китайгородцев.

— А кому же быть еще? В погонах!

— Вы лицо запомнили?

— Чье?

— Покойника, — сказал Китайгородцев. — То же самое лицо, что и сейчас на памятнике?

— Один в один! — подтвердил Паша. — Достойные похороны были. Без слез, — вспомнилось ему.

— А что, когда не плачут, это достойные похороны? — поинтересовался Китайгородцев.

— И со слезами — тоже бывает достойно. А тут другая история. Генеральская вдова. Сразу видно. Мужественная женщина. Никаких соплей.

Китайгородцев вспомнил Наталью Андреевну. Такая могла бы не пролить слез на похоронах. Мужественная женщина. Неправильная какая-то фраза. Но верная.

В Калуге Китайгородцев оказался сразу после полудня. Он не знал имени Лисицына, но ему было известно отчество. Этого оказалось достаточно для того, чтобы узнать адрес. Чтобы не терять времени в поисках нужной улицы, Китайгородцев оставил свою машину и взял такси. Лисицын Глеб Георгиевич, как оказалось, жил на окраине города в многоквартирном доме, который даже внешне выглядел крайне непрезентабельно. Дверь подъезда повисла на одной петле. В самом подъезде было темно и смрадно. Китайгородцев нужную квартиру нашел только потому, что на двери соседней квартиры масляной краской был неровно написан номер, — на двери Лисицыных номер вообще никак не был указан. Звонка не было. Китайгородцев постучал. Никто не ответил. Зато соседи были начеку. Открылась одна из дверей на лестничной площадке, и бабуля в платке сказала, разглядывая незнакомца с бесстыжим любопытством:

— А ее нетути!

— А где? — коротко осведомился Китайгородцев.

— На работе.

— А хозяин? Глеб Георгиевич — где?

Тут бабуля изумилась.

— А вы кто будете? — не сумела она этого своего изумления скрыть.

— Я по работе, — подпустил туману Китайгородцев. — Глеб где?

— Так ить не живет.

— Как это так?

— Так! — сказала бабуля желчно. — Бросил!

— Давно?

— Давно!

— Где же его искать?

— Он про жену забыл, а перед нами вовсе не отчитывается.

— Жена где работает?

— В школе тут, учителкой.

— Звать как?

— Нинка.

Нинка оказалась никакой не Нинкой, а Ниной Петровной, милой русоволосой женщиной лет около сорока. Визит Китайгородцева ее озадачил, первый же его вопрос — тем более.

— Где мне искать Глеба Георгиевича? — спросил Китайгородцев.

И обнаружил, как удивилась собеседница. Пожала плечами растерянно. Это не ко мне, мол, не по адресу.

— Я по просьбе Стаса Георгиевича, — соврал Китайгородцев, пытаясь нащупать верную дорожку.

Кажется, не угадал. Женщина опустила глаза. Так делают, когда берут паузу для раздумий.

— При чем тут Стас Георгиевич? — осведомилась собеседница.

Что-то не то сказал Китайгородцев.

— Что за дружба у них такая с Глебом?

В голосе женщины Китайгородцев уловил недоверие. Точно, не то сказал.

— Я подробностей не знаю, — пожал плечами Китайго-родцев.

Я всего лишь посредник. Что велели, то и делаю.

— Глеба я не видела давным-давно, — сказала Нина Петровна. — С прошлого года — это точно. Так что не по адресу!

Она подняла наконец глаза на собеседника. Взгляд был недружелюбный. Отталкивающий взгляд.

Беседовали они в пустынном школьном коридоре. Уроки уже закончились, все разошлись. И Нина Петровна уже ушла бы, если бы не этот так некстати появившийся гость. Нежеланный гость.

— Ничем не могу помочь! — сказала Нина Петровна.

Гуд бай. Ауф видерзеен. До свидания, в общем.

Она сделала попытку уйти. Но по коридору в их сторону направлялся высокий парень, и Нина Петровна остановилась.

— Я дам вам адрес, — она порылась в сумочке, достала ручку и листок бумаги. — Там жил Глеб. Спросите у соседей, может, они в курсе.

Она так торопилась написать адрес, что буквы в строчках прыгали как сумасшедшие.

— Вот, возьмите! — она ткнула листок в руки Китайгород-цеву.

Парень был близко. И Китайгородцев догадался, что Нина Петровна не хочет говорить при нем.

— Алешенька, я уже иду! — сказала женщина.

Парень забрал сумку из ее рук и издалека произнес специально для Китайгородцева вежливое «Здрасьте!».

Сын? Вполне возможно.

Из-за двери квартиры слышался какой-то шум. Там явно кто-то был. Китайгородцев даже подумал, что сейчас он наконец увидит Глеба. Но дверь ему открыла женщина — неопределенного возраста, но определенно нетрезвая.

— Здравствуйте! — сказал ей Китайгородцев, глядя строго. — Глеб Георгиевич Лисицын здесь проживает?

— Ой! — почему-то испугалась женщина.

Всплеснула руками и умчалась в глубь квартиры. Китайгородцев слышал, как она там причитает и всхлипывает. Так и не дождавшись приглашения, Китайгородцев вошел в квартиру. Здесь было относительно просторно по причине практически полного отсутствия мебели. Если бы еще не россыпь пустых бутылок под ногами.

Женщина смотрела на Китайгородцева с пьяным страхом.

— Я по поводу Глеба Георгиевича, — с хмурым видом напомнил Китайгородцев.

— А чего? — плаксиво спросила женщина.

— Зин, кто там? — послышался мужской голос из соседней комнаты.

— Сиди! — всполошилась хозяйка.

— Глеб Георгиевич? — заинтересовался Китайгородцев.

— Нет! — еще сильнее испугалась женщина и сделала такое движение, будто хотела преградить путь в комнату.

Но было поздно. Оттуда вывалился пьяный и давно не бритый мужичок в грязных тренировочных штанах. Он был агрессивен до безрассудства. Опыт подсказывал Китайгородцеву, что проблемы будут.

— Вы Глеб Георгиевич? — осведомился Китайгородцев вежливо.

Мужичок зло выматерился. Ничего толком не было понятно, кроме двух вещей: это наверняка не

— Где Глеб? — спросил Китайгородцев.

— Это не я! Тут все разворовали! — заливалась слезами женщина.

— Щас я его! — посулил мужичок.

Пустую бутылку с пола он подхватить не успел. Только наклонился, а Китайгородцев ухватил его за волосы и швырнул в стену. Совсем не сильно, поэтому мужичок обездвижел не от боли, а от страха.

— Сидеть! — на всякий случай скомандовал ему Китайгородцев.

Женщина наблюдала за происходящим с ужасом.

— Так я насчет Глеба! — напомнил Китайгородцев.

— Вы от него? — спросила женщина.

— Он здесь живет?

— Ага!

— Где он?

— А я не знаю! — развела она руками.

— А если подумать? — строго глянул Китайгородцев.

— Не знаю! — вытаращила глаза женщина.

Дальше уже будет только пьяно клясться.

— Давно ушел? — спросил Китайгородцев.

— В прошлую весну.

— Со мной шутить не надо! — демонстративно осерчал Китайгородцев.

— Я не шучу! — непритворно испугалась собеседница.

— Весной? — переспросил Китайгородцев. — В прошлом году, получается?

— Ага!

— Куда ушел?

— На рыбалку!

— И до сих пор рыбачит?

— Пропал! — сказала женщина. — И не появляется с тех пор!

— Документы! — потребовал Китайгородцев и протянул руку.

— Какие?

— Паспорт!

— Чей?

— Ваш и Глеба!

На самом деле Китайгородцеву нужны были только документы Глеба. Там фотография владельца. А паспорт женщины — это для отвода глаз.

— Глеба нету паспорта!

— А где? — мрачно поинтересовался Китайгородцев.

— Откуда мне знать? С собой забрал, наверное.

— Права водительские, — подсказал Китайгородцев. — У него машина есть?

— Есть! — с готовностью подтвердила женщина. — На ней он уехал!

Значит, и водительского удостоверения в доме нет.

— Ваш паспорт! — напомнил Китайгородцев.

Женщина покопалась в куче тряпья, протянула замызганную книжицу.

Калязина Зоя Алексеевна.

— Зоя? — приподнял бровь Китайгородцев. — Или Зина?

Пьяный мужичок ее Зиной называл.

— Это он меня так зовет, — сказала женщина. — Шутит вроде.

Судя по паспорту, ей немногим больше тридцати. Надо же, что водка делает с людьми.

Прописка. Калужская. Но улица другая. Не эта, где Глеб живет.

Семейное положение…

— А штамп где? — спросил Китайгородцев. — Или вы с Глебом не расписаны?

— Не-а, — сказала женщина. — А зачем?

С вызовом произнесла. Получилось неискренне.

— Или он с Ниной Петровной до сих пор в браке? — предположил Китайгородцев.

— Как же! — с чувством сказала женщина. — Щас! Привез незнамо откуда и не жил он с нею! Ну какая из нее жена?

Она стала заводиться и постепенно забывала о своих недавних страхах. Надо припугнуть ее, чтобы оставалась ручной.

— А если Глеб вернется? — строго глянул Китайгородцев.

— Чего? — насторожилась Зоя-Зина.

— А тут пустая квартира, — гнул свое Китайгородцев. — Мебель вывезли, все пропито!

— Разворовали! — всполошилась женщина.

— Кто?

— Ой, мамочки! — запричитала пьяно Зоя.

— Куда уехал Глеб? Конкретно!

— Рыбачить.

— Конкретно! Место! Он в первый раз туда поехал или уже там бывал?

— Был! Ага!

— Как называется? Где это?

— В Борщевке.

— Борщевка? — переспросил Китайгородцев. — Это что? Деревня?

— Ага. Там река.

— Ока?

— Ясное дело, другой реки у нас тут нет.

— В самой деревне? Или где-то рядом?

— Это за деревней. Мыс ним ездили когда-то.

— Один поехал? Или с кем-то?

— Один.

— А может, и не на рыбалку вовсе?

— Этого не знаю. Но снасти взял.

Китайгородцев, разговаривая с женщиной, уже успел увидеть: в штору, закрывающую окно, воткнуты разновеликие рыболовецкие крючки. Так что про рыбалку — это может быть вполне правдиво.

— За деревней где искать? — спросил Китайгородцев. — Что за место? Что там такого есть приметного?

— Дядя Степа покажет.

— Кто?

— Спросите дядю Степу. Его там знают. Он в курсе должен быть.

В Борщевку Китайгородцев приехал уже затемно. Спросил у идущего по дороге длинного, как жердь, мужика, где искать дядю Степу.

— Я и есть, — сказал мужик.

Ну, правильно, длинный он. Видимо, читывали в Борщев-ке стихи Сергея Михалкова.

— Вы по рыбалке, говорят, специалист? — издалека зашел Китайгородцев.

— Рано ишшо рыбалить, — веско сказал дядя Степа. — Лед не встал путем.

— А летом рыбалите тоже? — ввернул только что услышанное словечко Китайгородцев.

— И летом. Летом — красота!

— Мне Глеб рассказывал, — мечтательно произнес Китайгородцев. — Лисицын Глеб — помните такого?

Темно было, а все равно Китайгородцев увидел, как взволновался дядя Степа.

— Он в прошлую весну приезжал к вам, — проявил осведомленность Китайгородцев.

Дядя Степа ничего не отвечал. Будто воды в рот набрал.

— Так я по этому самому вопросу, — сказал Китайгородцев. — Про тот его приезд буду с вами говорить.

— Вы из милиции? — хриплым голосом спросил дядя Степа.

— Совершенно верно.

— Удостоверение покажьте!

Отступать было нельзя. Китайгородцев извлек из кармана удостоверение сотрудника частного охранного предприятия и, не выпуская из своих рук, продемонстрировал собеседнику. Издалека. В темноте не очень-то и разберешь, что такое там написано. Но фотография видна, и печать на месте. Дядя Степа совсем расстроился.

— Где рыбачил Глеб? — спросил Китайгородцев.

— Там, — дядя Степа указал рукой куда-то в темноту. — Где всегдась.

— Посмотрим? — предложил Китайгородцев.

— Машиной можем не проехать. Снег потому что.

— А пешком далеко?

— Километра два, наверное.

— Пройдемся! — решительно сказал Китайгородцев.

Дядя Степа не посмел перечить.

Снег пока был неглубокий, но прогулка оказалась не из легких. Темно, дорога скверная, продвигались медленно. Да и дядя Степа не спешил, шел неохотно, будто впереди маячил эшафот.

— Так что тут было-то в тот раз? — спросил Китайгородцев доброжелательным тоном многоопытного исповедника.

— Ничего. Я был не при делах.

— Это как?

— Во мне не понуждались. Сами рыбалили, в обчем.

— А раньше Глеб в компанию вас брал?

— Вместе рыбалили, — подтвердил дядя Степа.

— Чем объяснил в тот раз, что будет без вас?

— Ничем. Сами с усами. А у меня своих делов полно. Так что я отдельно, и они отдельно.

— Они — это кто?

— Братья.

— Какие братья? — насторожился Китайгородцев. — Их сколько было, этих рыбаков?

— Двое. Брательники они. Глеб и Стас.

— Вы их обоих знаете?

— Видал, — коротко ответил дядя Степа.

— Они вместе приехали?

— Поврозь. Глеб сначала, потом этот, из Москвы, на своей машине.

— Что за машина была?

— Импортная. Вся блестит такая.

У «Бентли» Стаса Лисицына цвет был — «серебристый металлик».

— Стас один приехал? — уточнил Китайгородцев.

— Ага.

— А Глеб был на своей машине? — спросил Китайгородцев.

Он ничего особенного не имел в виду и следующим вопросом предполагал установить наконец, какая у этого Глеба машина, но с дядей Степой вдруг случилось странное.

— Для сохранения! — пробормотал он. — Токмо для его!

Получилось как-то невпопад. Китайгородцев ничего не понял.

— Я про машину спрашиваю! — повторил он.

— Я же верну! — клятвенно заверил дядя Степа. — Мне оно зачем?

— А где машина? — повторно за последние три минуты насторожился Китайгородцев.

— У меня, — горько признался провожатый. — Я выдам. Добровольно. Я и не пользовался вовсе. Так, по округе тока покатался.

— У

— Ну!

— Баранки гну! — изобразил сердитость Китайгородцев. — Рассказывай, как в тот день было!

— Я с ними не рыбалил! — вякнул в свое оправдание дядя Степа.

Но Китайгородцева уже нельзя было заболтать.

— Что видел? — возвысил он голос. — Быстро!

— Я к ним не подходил! — заторопился дядя Степа. — Издали видел, как рыбалили!

— Их двое было? — еще раз уточнил Китайгородцев.

— Ага! Потом уехал, — сказал дядя Степа как-то удрученно.

— Кто?

— Этот, из Москвы.

— А Глеб?

Дядя Степа в темноте развел руками.

— Чего такое там случилось? — настойчиво добивался Китайгородцев. — Куда подевался Глеб?

— Да Глеб тут вроде вовсе ни при чем, — неуверенно ответил дядя Степа.

— Ни при чем? А его с той весны больше не видели? И его машина у тебя?

Напоминание об этой треклятой машине деморализовало дядю Степу. Не нашелся, что ответить строгому собеседнику.

— Где Глеб? Что там случилось?

— Меня там не было вобче! — взмолился дядя Степа.

— С тебя нет спроса! — выдал ему индульгенцию Китайгородцев. — Спрос сам знаешь с кого будет.

Дядя Степа кивнул с обреченным видом.

— Уехал и уехал, — сказал он. — Не моя забота. У меня своих дел полно. Так, видел тока, что стоит машина, а некогда было подойти.

— Машина чья? Глеба?

— Евойная. Вечер стоит, утром тож стоит, и днем опять. Мне интересно! Я пошел! — судорожно вздохнул дядя Степа.

Лучше бы не ходил. Сейчас он сильно раскаивался в своем тогдашнем безрассудстве, как можно было догадаться.

— Я пришел. Стоит машина. И нету никого.

— А Глеб? — удивился Китайгородцев.

— Нету Глеба! — заметно занервничал дядя Степа.

Его наглая ложь была невыносима. Он юлил, как мелкий жулик на допросе. Оставалось только понять, что такое он в тот день увидел на речном берегу.

— Что было с Глебом? — напористо спросил Китайгородцев.

Не надо, мол, юлить, я тебя насквозь вижу.

— В каком он виде был? Жив? Мертв? Как выглядел?

— Да не было его! — с готовностью сказал дядя Степа и руки к груди прижал.

Вот это ему легко было говорить. Без труда далось. С такой легкостью сообщают то, что позволяет умолчать о чем-то другом, о неприятном и опасном. А в следующую минуту ему и вовсе полегчало, потому что они вышли к реке.

— Вот! — сказал дядя Степа. — Евойное постоянное место!

Бережок. Укромное место, кустарником прикрытое. Несмотря на поздний час, можно было рассмотреть — белый снег не позволял сомкнуться мгле.

— Машина где стояла? — спросил Китайгородцев.

— Тута! — указал провожатый.

— Чья машина?

— Глеба.

— А вторая?

— Здесь, — дядя Степа указал место чуть поодаль.

— И ты хочешь мне сказать, что он на своем «Бентли» — по такому бездорожью?

— На ком? — не понял дядя Степа.

— На машине на своей шикарной. На иномарке.

— Так ить джип! — внушительно произнес дядя Степа.

— Джип был?

— Ага! Красивый, падла! — уважительно молвил дядя Степа.

Внедорожник мог, конечно. Внедорожник — это вам не «Бентли».

— Тута костерок у них, — показывал дядя Степа. — Тута вот рыбалили.

Ночь близка, снегом все засыпано, да и времени очень много прошло. Никаких следов тут не сыскать.

— А ты откуда за ними наблюдал?

— Я же не это! — обиделся дядя Степа. — Я без подглядок! У меня дела свои! Не хуже ихних дел!

— Рыбалил?

— Ну!

— Где?

— Во-о-он там, — показал рукой дядя Степа.

В темноте не очень разглядишь, но понятно, что не близко. И оттуда увидеть то, что происходит здесь, на берегу, невозможно. Две машины на пригорке, поднимающийся над кустарником дым от костра — это можно было рассмотреть. Но рыбаков за кустами не увидишь. Если только с противоположного берега…

— А там в тот день кто-нибудь был? — указал за реку Китайгородцев. — Видел кого?

— Нет, не было.

— Ну что ж, пошли, — сказал Китайгородцев.

— Куда? — обмер дядя Степа.

— К тебе. Машину осматривать, которую ты себе забрал.

— Я ж не себе!

— А кому? Дому престарелых? — внушительно осведомился Китайгородцев.

Машину Глеба дядя Степа хранил в сарае. Песочного цвета «жигуль». Одиннадцатая модель. Развалюха, каких в Москве уже не встретишь. Китайгородцев осмотрел салон. Ничего, что могло бы заслуживать внимания. Открыл багажник. Запасное колесо, канистра для бензина и в картонной коробке — целая коллекция инструмента и запасных частей. Это не новехонькая иномарка, которой под капот можно не заглядывать. На этой машине в дальнюю дорогу без запчастей лучше не отправляться.

Китайгородцев не поленился и вывалил содержимое коробки на пол — чтобы проще было изучать.

— Все в наличии! — тотчас сообщил дядя Степа. — Вот как было, так все и осталось. Я даже гаечки махонькой не взял!

Китайгородцев никак не мог приступить к изучению содержимого коробки, потому что дядя Степа нависал над ним пожарной каланчой.

— К стене! — скомандовал Китайгородцев. — И чтоб ни с места!

Дядя Степа подчинился и отступил.

Теперь Клтайгородцев в безопасности. А то, не ровен час, огреет дядя Степа железякой. До сих пор непонятно, что такое приключилось с Глебом и каким образом его машина досталась дяде Степе. А железок много в гараже. Хоть даже среди инструмента из запасов Глеба. Правда, ничего такого здесь нет, что удобно в руку ложится. Ключи гаечные — это мелочь легкая. Все остальное тоже не без изъяна. Чего здесь не хватает? Чего-то нет.

— А где баллонный ключ? — спросил Клтайгородцев.

— Я не знаю, — пожал плечами дядя Степа. — А што ли нет?

— Ты, когда катался на машине этой, колесо хоть раз менял?

— Нет.

А если нет — тогда и отсутствия баллонного ключа дядя Степа мог даже не заметить. Ник чему ему.

— Подумай! — требовательно глянул Китайгородцев. — Может, видел где?

— Не видел, — сказал дядя Степа. — И не брал. Я гаечки не взял!

Глеб возил повсюду целую коробку запчастей, многие из которых ему еще долго-долго могли бы не понадобиться, а баллонный ключ, который есть в любой машине, даже в иномарке новенькой, — отсутствовал. Это ли не странно? Это очень странно! И еще этот ключ — удобная очень железяка. В руку хорошо ложится.

Дядя Степа знал больше, чем говорил. И непонятно было, как из него это его знание выудить. Китайгородцеву вспомнился гипнотизер Потемкин. Вот для кого в подобных случаях не было преград. Он лишал человека способности сопротивляться, заставлял забыть о воле, хитрости, стыде и чувстве долга — обо всем, что могло помешать красноречию погруженного в гипнотический транс человека. Потемкина поблизости не было. Но в багажнике машины Китайгородцева присутствовал дорожный неприкосновенный запас: водка и тушенка. Китайгородцев не владел даром гипноза, но водка могла если не развязать язык скрытному дяде Степе, то хотя бы лишить способности крепко держать

Дядя Степа жил один. Это существенно облегчало задачу. Китайгородцев заговорил об ужине. Хозяин дома не осмелился перечить, хотя и предупредил, что с продуктами у него не очень. Китайгородцев принес из машины неприкосновенный запас. Даже вид дармовой водки не вернул дяде Степе хорошего настроения. Неуютно ему было рядом с этим странным гостем. Страшно даже. Дядя Степа тосковал.

Для водки из имевшейся в наличии посуды Китайгородцев выбрал две металлические эмалированные кружки. Так можно было незаметно наливать водки дяде Степе побольше, а себе поменьше — с тем, чтобы хозяина как можно быстрее довести до кондиции.

Спустя час они ополовинили вторую бутылку. Дядю Степу развезло. Он был вменяем и говорил вполне членораздельно, но координация движений уже нарушилась, тушенку в банке он вилкой ковырял неловко и даже разбил пустую бутылку из-под водки, нечаянно зацепив ее рукой. Осколки он хотел сразу же убрать, склонился низко, попытался какой-то рваной тряпицей смести стекла под стену, да порезался. Потекла кровь. Дядя Степа чертыхнулся, голову поднял и встретился глазами с Китайгородцевым.

— А ведь Глеба замочили, — сказал Китайгородцев веско.

Хозяин занервничал.

— Железкой по башке, — продолжил Китайгородцев. — Ты кровь там видел?

— Где? — спросил дядя Степа и судорожно вздохнул.

Видел.

— В Караганде! — невесело пошутил Китайгородцев. — Ты не юли. Картина там более или менее ясная. Кровищи много было?

И он посмотрел в глаза собеседнику так, как смотрят, когда все всем понятно и никаких тайн друг от друга не осталось. Дядя Степа нервно дернул плечом.

— Где именно кровь была? Ближе к костру или к реке? — наугад спросил Китайгородцев.

Просто он хотел дать понять, что лично ему уже давно все известно и он уточняет детали, которые, по большому счету, особой ценности для следствия не представляют. Собеседник попался на этот дешевый трюк.

— У костерка, — промямлил дядя Степа и пьяно всхлипнул. — Песочком так присыпано, но без тщательности, так что можно и узреть.

— Узрел? — понимающе сказал Китайгородцев.

— Угу. Чего теперь мне будет?

— За что?

— За недонос.

— Ничего, — великодушно пообещал Китайгородцев. — Отмажу я тебя.

— Щас вы на посулы щедрые, конечно, — не поверил в такое счастье дядя Степа.

— Для тебя главное сейчас — со мной не ссориться, — подсказал Китайгородцев. — Не мешать мне. Не юлить. Тогда ты будешь в полном шоколаде. Ну ты же понимаешь, что если я злой, тогда тебе гораздо хуже, чем я добрый?

— Угу.

— Труп видел? — быстро спросил Китайгородцев.

— Не-а.

— А куда он делся?

— Я думаю, в реку.

— Почему так думаешь?

— Следы такие по земле, — пьяно повел рукой дядя Степа.

— Волокли? — догадался Китайгородцев.

— Оно и есть. Так что по башке сначала, а потом в воду.

— Брат — брата?

— А чаво? — пожал плечами дядя Степа.

Это жизнь, мол. Тут такие сюжеты бывают — куда там Гоголю с Толстым.

— Ты сам момент убийства видел?

— Я ничего не видел! — твердо сказал дядя Степа.

Вот тут он был чист и лишнего на себя брать не хотел.

— То есть кровь ты увидел уже на следующий день… Или в день убийства?

— На следующий.

— А в тот день ты видел — машина уезжала. Джип. Быстро удирал?

— Спешил, — кивнул хозяин.

— Времени сколько было? Который час?

— Не помню. Вечер.

— Кто еще мог видеть? Другие рыбаки? Или на лодке кто-то плыл? Не может быть такого, чтобы только ты и эти братья.

— Черный был.

— Не понял, — вопросительно глянул Китайгородцев.

— Подъехал на машине и стоял.

— Где?

— На берегу.

— Рядом с братьями?

— Поодаль.

— Кто такой?

— Черный, — повторил хозяин.

— Кавказец, что ли?

— Почему кавказец?

— Ты говоришь: черный. А я не понимаю — кто. Почему он черный? Лицо черное? Может быть, он негр?

— Негры в телевизоре, у нас тут не бывает, — покачал головой дядя Степа. — А почему черный?..

Сейчас он будто сам удивился, с чего это ему пришло в голову такое определение давать. Пытался сообразить, пыхтел пьяно, волновался — но все без толку.

— Давай-ка еще водочки! — попытался помочь ему Китайгородцев.

Налил полную кружку, придвинул собеседнику. Дядя Степа выпил, крякнул, закусил.

— Повторим! — предложил Китайгородцев.

Он вылил остатки водки из второй бутылки.

— Пей! — сказал он дяде Степе. — Он был черный! Может, одежда черная была?

— Ик! — икнул собеседник. — Может, и одежда.

Это все не то. Не приближало к разгадке.

— Он сидел в машине? Или он вышел из машины, этот черный? — попытался зайти с другого боку Китайгородцев.

— Он вышел. Он стоял. Он смотрел.

— Куда смотрел?

— На реку.

— А мог он видеть братьев?

— Ну как я могу помнить? — взмолился дядя Степа. — Пошто он мне был нужен?

Времени с того дня прошло много, и подробности стерлись в памяти. Над памятью ни сам дядя Степа не был властен, ни Китайгородцев.

Почему черный? Из-за одежды, это как пить дать. Ну откуда в здешней глухомани взяться неграм?

Одежда черная. Михаил носит черную одежду. И Наталья Андреевна.

— Мужчина? Женщина? — быстро спросил Китайгородцев.

— Ась?

— Черный был — кто? Это мужчина?

— Мужик! — уверенно сказал дядя Степа.

— Ты точно это помнишь?

— А то!

— С бородой?

— Не помню.

— Вспоминай! — настаивал Китайгородцев.

— Ну не помню я!

Ему бы память разбудить. Заставить вспомнить. Потому что тот черный мог видеть, что там произошло. Помочь может Потемкин. Он этого дядю Степу как книгу прочитает. Залезет в мозги к дяде Степе и вытащит оттуда все, что дядя Степа уже успел забыть.

Надо позвонить. Надо попросить Потемкина о помощи. Без Потемкина здесь не разобраться.

В кармане у Потемкина затрезвонил мобильник. Потемкин вздрогнул. Он задремал в темном и теплом салоне машины и вдруг его из этой дремоты так неожиданно выдернули.

— Не трожь мобилу! — нервно сказал Шварц и протянул руку — давай, мол, телефон.

Потемкин послушно выполнил приказ. Мобильник не умолкал. Шварц нервничал.

— Надо бы ответить, — сказал Потемкин.

— Ты ждешь звонка?

— Нет.

— А чего такое — SOS?

— Там написано SOS? — встрепенулся Потемкин.

— Ну!

На экране мобильника высветилось кодовое слово, которым сам Потемкин когда-то зашифровал одного из своих абонентов.

— Это он!

— Кто? — не понял Шварц.

— Этот парень, который будет убивать! Он мне звонит!

Звонки вызова прервались.

— Это точно? — спросил Шварц.

— Да.

— Отзвони ему! — потребовал Шварц. — Скажи, что позже наберешь его. Скажи, что за рулем сейчас.

— Я не вожу машину.

— Он про это знает?

— Знает.

— Хорошо, просто скажи ему, что занят, — распорядился Шварц. — Прощупаем быка. Узнаем, чего хочет. Ты только не чуди! — посоветовал он и кулаком ткнул гипнотизеру в лицо.

Не больно ткнул, всего лишь предупреждая, что малейшее неповиновение

Потемкин набрал SOS. Китайгородцев откликнулся мгновенно:

— Иосиф Ильич? Здравствуйте! Я вам звонил!

— Я не сразу услышал, — ответил Потемкин. — Я сейчас занят.

— Вы мне очень нужны! Вы где?

Шварц уже тянул руку, намереваясь забрать мобильник.

— Подъезжаю к Москве, — сказал Потемкин. — А вы где?

— В Калужской области.

— Я вам перезвоню!

Шварц отключил мобильник.

— Он в Калужской области, — сообщил Потемкин. — И он сказал мне, что я ему очень нужен.

— Это пруха! — пробормотал Шварц. — Конкретно повезло! Че, пацаны, сделаем бычару? Сдадим на мясо?

— Гы-гы-гы! — засмеялись все счастливо.

Фартило им.

Проинструктированный заранее Потемкин позвонил Ки-тайгородцеву через полчаса. Дядя Степа уже спал, навалившись грудью на стол. Китайгородцев ждал звонка и ответил сразу.

— Я уже могу говорить, Анатолий, — сказал Потемкин. — Что там у вас?

— Про этого Стаса… С которым я… которого я должен…

— Я понял! — сказал поспешно Потемкин. — Так что с ним?

— У него есть брат. Или был брат. В общем, они тут рыбачили в прошлом году. На Оке. И этот Стас, кажется, брата своего… Не знаю, не уверен… Исчез брат. И там, где он исчез, кровь осталась. Понимаете?

— Нет, не понимаю. Я-то тут при чем?

— Был свидетель. Тот, кто мог все видеть. Как оно происходило. Но приметы неизвестны. Есть человек, который этого свидетеля видел своими глазами. Но он все забыл. Времени много прошло. Я хотел у вас спросить. Ведь можно, наверное, с помощью гипноза как-то? Заставить его вспомнить. Он говорит, что там был черный. А Михаил — он в черном всегда ходит!

— Какой Михаил? — не сразу сообразил Потемкин.

— Тот самый! Который меня гипнотизировал! Он мог быть здесь! Он мог это убийство видеть! Надо только выяснить, он ли это был!

— А как выяснить? — заинтересовался Потемкин. — Кто-то его видел?

— В том-то и дело! Есть такой человек! Только он слабо помнит!

— А он готов помочь? Он где вообще?

— Он здесь. Рядом. Спит. Он пьяный. Но до утра проспится. Вы будете в Москве? Можно, я его к вам привезу?

Потемкин прикрыл ладонью телефонную трубку и шепотом спросил у напряженно вслушивающегося в разговор Шварца:

— В Москву его позвать? Или сами к нему поедем?

— Сами!

— Где вас искать? — произнес в трубку Потемкин. — Я сам вас разыщу.

— Я даже не знаю, есть ли здесь железнодорожная станция, — неуверенно сказал Китайгородцев.

— Я не на поезде. Я на машине буду.

— Тогда проще, — сказал Китайгородцев.

Он подробно рассказал, как его найти. Потемкин, слушая собеседника, повторял за ним каждую фразу.

— Когда вас ждать? — спросил Китайгородцев.

— Когда меня ждать? — механически повторил вопрос Потемкин и вопросительно посмотрел на Шварца.

Шварц неопределенно пожал плечами.

— Я не знаю, — ответил Потемкин Китайгородцеву. — Завтра, думаю, я к вам приеду.

Шварц жестом показал: надо заканчивать разговор.

— До завтра! — сказал Потемкин.

— До завтра! — эхом отозвался Китайгородцев.

ТРИНАДЦАТОЕ НОЯБРЯ. ТРИ ДНЯ ДО УБИЙСТВА

Китайгородцев проснулся от шороха. Вскинулся, озираясь. Слабый утренний свет пробивался из-за замерзшего окна. В комнате никого не было. И не должно быть. Прошедшей ночью Китайгородцев устроился на ночлег в этой комнате, задвинув входную дверь громоздкой лавкой. Сейчас за дверью слышались какие-то звуки. Ничего особенного. Похоже на звон пустой посуды. Китайгородцев открыл дверь. Дядя Степа действительно изучал содержимое кружек на столе. Нигде ни капли водки. Дядя Степа был мрачнее тучи. Увидел Китайгородцева и расстроился еще сильнее. Неприятные воспоминания будил в нем этот непонятный гость.

— Водка есть, — подсластил пилюлю Китайгородцев. — В машине. Мы с тобой сейчас опохмелимся, но только по чуть-чуть. По капельке. Потому что у нас сегодня гости…

А почему он сказал — «гости»? Почему во множественном числе?

Почему я сказал «гости»? Потемкин едет. Он один. Один? На чем он едет? На машине. Он сказал, что не на поезде. Я на машине буду. Вот как он сказал. У него разве есть машина? У него машины нет. И водить он не умеет, это точно. Почему же тогда на машине? На чьей? Такси нанял? Дороговато ему встанет в Калужскую область за свой счет прокатиться. Он бы мне сказал: вези в Москву этого клиента. И я бы дядю Степу к нему привез. А он сам сюда собрался, к нам. И это точно не такси. И еще он все время за мной повторял, когда я рассказывал, как к нам приехать. Он каждую фразу повторял. Когда так делают? Когда рядом есть кто-то, кто тоже должен знать. С ним кто-то рядом был. Тот, кто везет его на машине. Поэтому я и сказал: гости. Я что-то такое уже заподозрил, только не понял сначала. Теперь надо вспомнить, что я успел сказать Потемкину. Борщевка. Дядя Степа. Моя машина будет во дворе, легко увидеть. Так легко найдут. Какие варианты? Уехать. Это отпадает. Мне нужен Потемкин, потому что я без него не разберусь. А шестнадцатое все ближе. Сегодня какое число? Тринадцатое. Черт побери, уже тринадцатое. Уезжать нельзя. Надо дождаться Потемкина.

Они подъехали не таясь. На своей «Ауди», которая была знакома Китайгородцеву. Ее они поставили так, что перекрыли выезд, и Китайгородцев не мог воспользоваться своей машиной. Вышли на мороз, прихватив с собой Потемкина. Гипнотизер было замешкался, и его выдернули из машины грубо, нисколько не церемонясь с ним. Дядя Степа наблюдал за происходящим через окно. Эти гости ему как-то сразу не понравились.

Потемкин и его сопровождающие вошли в дом. Без стука. Просто распахнули дверь, которая не была заперта. Дядя Степа уже сидел на лавке, как красна девица на выданье.

— Где он? — спросил Шварц.

— Ушел, — бесхитростно сообщил дядя Степа, даже не поинтересовавшись, о ком речь.

— Куда? — спросил Шварц, поняв, что они не ошиблись и пришли по адресу.

— Мне не докладывал, — сказал дядя Степа.

Это было сущей правдой. Китайгородцев проинструктировал его, как следует отвечать, но не сказал, где будет сам. В эти минуты Китайгородцев прятался в сарае рядом с домом. Это он для себя избрал такой путь отступления. Там хранились «Жигули» Глеба, и Китайгородцеву достаточно было только распахнуть ворота, чтобы выехать прямиком на расчищенную от снега улицу. У него был выбор: уехать или остаться. Когда он увидел, с кем приехал Потемкин, понял, что уезжать не будет. Китайгородцев посчитал, что сможет справиться.

Он покинул свое убежище, приоткрыв створку ворот. Обогнул сарай, чтобы никто не смог увидеть его от дома, дом обошел, нашел окно той комнаты, где провел ночь и где он

Появление Китайгородцева из комнаты, которую гости уже успели осмотреть, неприятно их поразило. Они синхронно достали ножи.

— Стоять! — велел им Китайгородцев и вскинул руку с травматическим пистолетом, который он отнял у одного из охранников Лисицына.

Бандит, который стоял ближе к Потемкину, рванул к себе гипнотизера, прикрылся им, будто щитом, а острием ножа ткнул Потемкину в шею.

— Будем базарить? — спросил Китайгородцева второй бандит. — Ты видишь — расклад не твой.

Словно в подтверждение его слов, и третий их подельник наконец объявился. Вошел в комнату и встал в дверях. Похоже, что он был в засаде на входе в дом. Теперь, когда Китайгородцев видел их всех троих, ему было проще. Мог действовать, не опасаясь, что ударят в спину. Он выстрелил в того бандита, который удерживал Потемкина. Резиновая пуля врезалась бандиту в лоб, от сильнейшего удара тот опрокинулся навзничь и не встал. Он был без сознания. Китайгородцев уже целился в лицо тому, который стоял в дверном проеме. Тот трусливо отступил, но скрыться не успел. Пуля попала ему в грудь. Удар был сильный, как хук профессионального боксера. Бандит не удержался на ногах и рухнул как подкошенный. Оставался еще третий, и у него был нож, но, деморализованный видом такой быстрой и такой безжалостной расправы, он теперь уже был Китайгородцеву не соперник.

— На пол! — крикнул Китайгородцев. — Лежать! Стреляю!

Кричал это бандиту, а они все трое одновременно бросились на пол: и бандит, и гипнотизер Потемкин, и дядя Степа. Страх был силен. И никто не хотел быть следующей жертвой.

— Вставайте, Иосиф Ильич, — предложил Китайгородцев.

Гипнотизер осмелился только приподнять голову. Выглядел он испуганным.

— Вы могли меня, — пробормотал он. — Чуть-чуть мимо, и не ему, а мне… Меня… Да?

— Да, — не стал кривить душой Китайгородцев.

Был бы настоящий пистолет, он, возможно, не решился бы стрелять. А из травматического выстрелил, не задумываясь. Потому что даже в случае ошибки он бы Потемкина не убил. Травма — это возможно. Но не гибель. Стоило рискнуть.

Китайгородцев осмотрел травмированных им людей, после чего сказал их более везучему подельнику:

— Займись своими дружбанами! Грузи в машину, дуй в Москву! Ничего с ними, кажется, страшного. У одного сотрясение мозга как максимум. У другого ушиб. Жить будут.

Шварц смотрел настороженно.

— Но врачам их покажи, — посоветовал Китайгородцев. — Есть знакомые? Такие, что не сдадут?

Шварц неуверенно пожал плечами.

— В обычный травмпункт лучше не лезь, — сказал Китайгородцев. — Оттуда могут позвонить в милицию. Начнется разбирательство — я не буду молчать о том, как вы тут ножиками махали. Так что думай.

Под присмотром Китайгородцева Шварц усадил своих друзей в машину и укатил. Китайгородцев возвратился в дом.

— Я под принуждением, — сказал ему Потемкин, стараясь не смотреть в глаза. — Они заставили меня. Они собирались меня убить. Я перед вами виноват.

— Не надо об этом, — остановил Потемкина Китайгородцев. — Мне нужна ваша помощь. Помогите мне.

Про гипноз — это дяде Степе было в диковинку. Потемкин очень быстро сообразил, что с этим человеком надо быть проще. Ни про Фрейда не заикаться, ни про гипнотический транс, ни про раппорт.

— Сейчас будем вспоминать, — приговаривал Потемкин, усаживая дядю Степу на скамью спиной к стене. — Сейчас все вспомнится, надо только очень захотеть. Руки на колени! Кисти рук — на колени!

Дядя Степа подчинился, хотя и не понимал, чего от него хотят. Потемкин приподнял кисти рук дяди Степы, тут же отпустил, кисти шлепнулись обратно на колени.

— Расслабьтесь, — попросил Потемкин. — Я хочу, чтобы руки падали свободно. Расслабьтесь!

Несколько раз поднимал и отпускал руки дяди Степы. С каждым следующим разом тот выглядел все более безвольным. Руки уже существовали отдельно от него. Потемкин понял, что с внушаемостью у этого человека все в порядке. Мягким кошачьим движением он вдруг извлек из кармана блестящий шарик, подвешенный на нитке.

— Смотрите на шарик, только на шарик, вы все время будете смотреть на него, — заунывным голосом затянул Потемкин. — Вы расслабились, вы никого здесь не замечаете, вы слышите только мой голос. Вы голос слышите, вам хорошо, вам спокойно, вы расслабились еще, и вы смотрите, смотрите на шарик. Веки становятся тяжелыми. Тяжелыми. Тяжелыми. Глаза сами закрываются, но вы еще можете удержать их открытыми, вы смотрите на блестящий шарик, глаза держать открытыми, пока я не разрешу закрыть их.

Дядя Степа старательно таращился на шарик, но было заметно, что ему все труднее делать это, он уже едва справлялся с охватывающей его дремотой, и только голос гипнотизера удерживал его, не позволяя окунуться в теплые объятия сна.

— Глаза устают. Веки тяжелеют. Хочется закрыть глаза. Сонливость, сильная сонливость. Из последних сил вы держитесь, невозможно сопротивляться, хочется спать. Веки тяжелые, веки слипаются, так приятно спать! Спать! Спать! Можно спать!

Дядя Степа смежил веки. Он спал. Потемкин еще стоял над ним какое-то время, потом спрятал в карман выполнивший свою задачу шарик.

— Вы рыбак. Вы любите рыбачить, — сказал Потемкин. — Вы любите рыбу ловить?

— Да, — ответил дядя Степа, но глаз не открыл.

— Чем вы пользуетесь, когда рыбу ловите? Удочкой?

— Да.

— А чем еще? Сетями пользуетесь?

— Да.

— Получается, вы браконьер. Вы понимаете, что вы — браконьер?

— Понимаю, — невозмутимо ответил дядя Степа.

— Вы здесь знаете все рыбные места, — сказал Потемкин. — К вам, наверное, иногда обращаются за помощью другие рыбаки. Многие к вам приезжают?

— Многие.

— Глеб приезжал?

— Глеб приезжал, — подтвердил дядя Степа.

— Сколько раз?

— Я не считал.

— А последний раз вы помните, когда видели его?

— Весной.

— Вместе рыбачили?

— Поврозь.

— Почему?

— Не захотел.

— Кто? — спросил Потемкин. — Он или вы?

— Он.

— В чем причина? Как он объяснил?

— С брательником хотел.

— Так и сказал?

— Ага.

— Брат его здесь был?

— Приехал, — сказал дядя Степа.

— Вы его видели?

— Видал.

— А кто еще мог видеть? — подводил к главному Потемкин. — Кто был еще на берегу?

Еще до того, как ему заняться дядей Степой, Китайгородцев объяснил гипнотизеру при разговоре с глазу на глаз, в каком направлении надо двигаться, чтобы в потемках дяди Степиного сознания разыскать нужное.

— Черный был, — сказал дядя Степа. — Его

— А черный — почему?

Тут случилась заминка. Дядя Степа молчал, и, поскольку его глаза по-прежнему были закрыты, казалось, что он спит.

— Там был черный цвет? — подсказал Потемкин.

— Был.

— Что было черное? Лицо? Одежда? Волосы?

— Одежда была такая.

— Черная была одежда?

— Да. Прям сплошняком.

— Он весь был черный?

— Ага.

— Его лицо вы запомнили?

— Борода, — сказал вдруг дядя Степа.

— Борода лопатой! — не выдержал молчавший до этого момента Китайгородцев.

Тут же испугался, что дядя Степа от его возгласа пробудится, но Потемкин жестом показал: все нормально, он вас не слышит, он слышит только мой голос.

— Борода была, как лопата? — спросил Потемкин. — Большая борода?

— Не-е, — протянул дядя Степа.

И все-таки это был Михаил. Китайгородцев уже почти поверил.

— Поп, — сказал дядя Степа.

— Что? — не сообразил Потемкин.

И дядя Степа повторил:

— Поп.

— В черном — поп! — пробормотал Потемкин и обернулся к Китайгородцеву, будто хотел проверить, может ли быть верна его догадка.

Поп. Священник.

— Я видел священника в том доме! — вспомнилось Китайгородцеву.

— Это был священник? — спросил Потемкин у дяди Степы.

— Ну! Говорю же: поп!

— Он ваш? Он здешний? Вы его знаете?

— Нет.

— Точно? Незнакомый? Откуда же он тут взялся?

И снова случилась заминка. Не знал дядя Степа, что ответить.

— Как он появился на берегу? Вы видели? — допытывался Потемкин. — Или он уже там был, когда вы пришли рыбачить?

— Нет, не было.

— Значит, он позже появился?

— Ну!

— Пешком пришел? Или приехал на машине?

— Приехал.

— Машина какая у него?

— Черная.

Вот и еще выплыл черный цвет.

— Марка какая? — спросил Потемкин.

— Кажись, «Волга».

— Не иномарка?

— Не-е.

— Кто еще был с ним в машине? Там были другие люди?

— Нет.

— Что делал священник?

— Смотрел.

— Куда?

— На реку.

— А что такого там было интересного?

— Ничего, — ровным голосом ответил дядя Степа. — Река.

— Куда потом подевался священник? В какую сторону поехал?

Пауза. Молчал дядя Степа.

— Вы видели, куда потом он направился?

— Нет.

— Почему? — удивился Потемкин.

— Ушел.

— Кто?

— Я.

— Вы ушли? — догадался Потемкин.

— Ушел, — повторил дядя Степа.

— А священник оставался там?

— Ага.

— И братья оставались?

Заминка.

— Или Стас уже уехал? — заподозрил Китайгородцев. — Вы его спросите… Он говорил мне… Он видел, как Стас уехал на своем джипе… И когда священник стоял на берегу… Тогда получается, что все уже произошло, если Стас уехал…

— А Глеб уже один остался? — спросил Потемкин у дяди Степы. — Стас уехал?

— Уехал.

— И вы ушли, — сказал Потемкин. — Так что на берегу оставались только священник и Глеб. Вы Глеба видели, когда уходили?

— Нет, — ответил дядя Степа. — Там низина. Там кусты.

— И еще! — заторопился Китайгородцев. — Надо выяснить, что вперед произошло: Стас уехал или приехал священник этот.

— А сейчас вы вспомните, — сказал повелительно Потемкин, будто нисколько не сомневался в том, что он требуемые сведения получит беспрепятственно, — священник приехал на берег и только после этого уехал Стас или священник приехал, когда Стаса уже не было?

Заминка.

— Стас был? — спросил Потемкин. — Джип был? Или джипа уже не было?

— Не было.

— Точно не было?

— Точно, — подтвердил дядя Степа.

Надо священника искать, понял Китайгородцев. Священника на черной «Волге».

Оставалось еще расспросить дядю Степу про следующий день. Когда он пришел на то место, где накануне рыбачили братья. Потому что до сих пор было неясно, обо всем ли дядя Степа Китайгородцеву искренне рассказал.

— На следующий день вы снова пошли на реку, — сказал Потемкин. — Вы это помните?

— Да.

— Зачем пошли?

— Рыбалить.

— Получилось? Много рыбы наловили?

— Нет.

— Почему?

— Дак ить увидел я.

— Что вы увидели?

— Машина.

— Чья?

— Глебова.

— И что?

— Пошел туда.

— Зачем?

— Здоровкаться. С ночевкой, думаю, Глеб просидел.

— Вас это удивило?

— Ага.

— Он раньше с ночевкой не рыбачил?

— Было.

— А удивились почему?

— Весна. Ночью холодно.

— Что вы увидели на берегу? Глеб там был?

— Нет.

— Другой кто-либо был?

— Нет.

— Совсем никого?

— Ага.

— Куда же делся Глеб?

— В реку.

— Вы видели?

— Следы, — сказал дядя Степа. — Кровяка там. Возле костра. От костра следы. Тащили волоком.

— Там место глубокое?

— Не очень.

— Вы пробовали искать Глеба?

— Попытку делал, — признался дядя Степа. — Измерсси весь, потом болел.

— Что-нибудь нашли в воде?

— Нет.

— Глеба там не было?

— Не было.

— Течением унесло?

Заминка. Как бывало обычно, когда Потемкин говорил что-то не то.

— Могло его течением унести?

— Там место тихое, — сказал дядя Степа.

— Там такая заводь, — пояснил долго молчавший Китайгородцев.

— Куда же подевался Глеб? — спросил Потемкин, обращаясь к дяде Степе.

— Не знаю.

— Может, не было его в воде?

— Не знаю.

— А подозрения какие-то у вас есть? — допытывался Потемкин.

— Убили, — коротко ответил дядя Степа.

— Почему так думаете? — пытался понять причины такой его уверенности Потемкин.

— Другого быть не может. И кровь. Машину бросил. И сам смурной был.

— Кто?

— Глеб.

— Накануне? — предположил Потемкин.

— Ну!

— Вы с ним общались?

— Ну! Плохой он был. Без радости. Тяжелый разговор.

— У вас с ним сложился тяжелый разговор?

— С брательником.

— У них с братом был тяжелый разговор?

— Да.

— Вы слышали?

— Об чем?

— О чем они говорили.

— Не было такого.

— Какого не было?

— Не слыхал я.

— А говорите — был тяжелый разговор.

— Мне Глеб сказал. Сегодня сами. Без тебя. Разговор у их.

— Предполагался разговор?

— Ага.

— Еще что говорил Глеб?

— Ничего. Не до меня ему. На нервах.

— Это только в этот день? Или между братьями всегда были плохие отношения?

— Без радости друг к дружке, — сказал дядя Степа.

— В чем причина?

— Тот при деньгах, а этот в бедности.

— Вы с ними общались когда-нибудь? Водку вместе пили?

— С Глебом.

— А Стас? — спросил Потемкин.

— Энтот больно заковыристый. Барин, одно слово.

Очень похоже, подумал Китайгородцев. Он со Стасом общался. Такой водку с дядей Степой пить не будет.

— Что Глеб рассказывал? — спросил Потемкин. — Какие отношения у них с братом?

И снова дядя Степа повторил:

— Без радости.

— Завидовал он брату?

— Не любил, — по-своему сформулировал дядя Степа. — Вражда у их. Мне Глеб сказал, что у него супротив брата есть фига.

— Что есть? — не понял Потемкин.

— Фига.

— Это что?

— Я, грит, такую фигу покажу ему, чтоб он не задавался.

— Это он в тот день вам сказал? Когда вы с ним увиделись в последний раз?

— Всегда.

— Я не понял, — сказал Потемкин.

— Всегда такое говорил.

— То есть не один раз?

— Не один.

— Да что ж за фига у него такая? — спросил Потемкин, хмуря брови. — Чем он угрожал? Чем мог насолить Стасу?

— Наследство.

— Чье наследство? — насторожился Потемкин.

Дядя Степа молчал. Он снова оказался в тупике.

— Это Глеб так говорил? — пришел ему на выручку Потемкин. — Про наследство.

— Может, это как-то связано с родителями? — предположил Китайгородцев. — Мать у них жива. Отец… Спросите у него, что Глеб рассказывал о своем отце?

— У Глеба был отец? — спросил Потемкин. — Вы что-то слышали о нем?

— Генерал! — ответил дядя Степа.

— Он жив? — заторопился Китайгородцев. — Что говорил Глеб?

Может быть, сейчас все выяснится? Может, Глеб когда-то проговорился о том, что генерал Лисицын жив?

— Отец Глеба живой? — спросил Потемкин.

— Схоронили, — коротко ответил дядя Степа.

— Так это про генеральское наследство говорил Глеб? — пытался выяснить Потемкин.

— Не-е, про евойное.

— По чье?

— Про Стаса.

— Что говорил Глеб? Конкретно! Вспоминайте слово в слово!

— Наследник, грит, отымет все наследство.

— У Стаса?

— Ну!

— У Стдса есть наследник?

— Ну!

— Кто он? Где его искать?

Заминка.

— Вы знаете? — спросил Потемкин. — Был разговор?

— Нет.

— Наследник один? Или их много?

— Не знаю.

— Имя какое-нибудь Глеб называл?

— Нет.

— А вы сами кого-нибудь на примете держите?

— Нет.

— В тот день, когда Глеб исчез, он, может быть, как раз и собирался показать фигу Стасу?

— Я не знаю.

Потемкин еще какое-то время пытался выудить из дяди Степы хоть что-то, но впечатление складывалось такое, будто он с разбегу бьется о глухую стену. Китайгородцев понял, что это все впустую. Что дядя Степа знал, тем он уже поделился.

— Достаточно, — махнул рукой Китайгородцев.

Потемкин стал выводить дядю Степу из состояния гипнотического транса. Меньше чем через минуту дядя Степа открыл глаза. Взгляд его блуждал. Он вряд ли помнил, что с ним происходило каких-нибудь пять минут назад. Китайгородцев склонился над сидящим дядей Степой.

— Водку с Глебом приходилось пить? — спросил Китайгородцев.

— Бывалоча, бухали.

— А про Стаса, про его брата, говорили за столом?

— Этого не помню. Бухали так, что туман в башке.

— Но он тебе говорил, что хочет брату фигу показать?

Тут что-то с дядей Степой произошло. Он так сильно удивился, что это его удивление тотчас нарисовалось на его лице.

— Ага! — растерянно признался он.

Никак не мог сообразить, откуда Китайгородцев это знает.

— А говорил, что наследник отнимет у Стаса все наследство?

— Говорил, — в очередной раз испытал потрясение дядя Степа.

— Наследник кто? — почти ласково спросил Китайгородцев.

— Я не знаю.

Конечно, он не знал. Если бы знал, сказал бы еще раньше, под гипнозом.

Дядя Степа показал дорогу к ближайшей церкви. Здешний батюшка был молод и интеллигентен.

— Я к вам за помощью, — сказал ему Китайгородцев. — Помогите мне, пожалуйста.

Батюшка смотрел ему прямо в глаза. Китайгородцев подумал, что надо быть осторожным, чтобы благожелательность во взгляде собеседника не сменилась подозрительностью.

— В прошлом году, весной, я встретил здесь, неподалеку, священника, — сказал Китайгородцев. — И имел с ним беседу. У меня было много проблем… Много сомнений… Даже неверия… Он мне очень помог тогда… Объяснил… Мне стало легче. Но сейчас настал такой период… Он опять мне нужен. А я не знаю, где его искать. Не спросил в тот раз. Я думал, что мне больше не придется… Я ничего о нем не знаю, даже имени. Помню только, что у него машина такая черная была. Кажется, «Волга».

Все так же батюшка смотрел Китайгородцеву в глаза, и ему вдруг отчего-то стало невыносимо тяжело. Хотелось отвести взгляд. Китайгородцев уже понял, что собеседник не поверил ему, распознал эту наспех слепленную ложь. И он не выдержал, опустил глаза. Пауза затягивалась и уже была невыносимой. В церкви сейчас не было других людей. В абсолютной тишине пугающе громко потрескивали свечи.

— Возможно, я знаю, о ком вы говорите, — внезапно сказал батюшка.

Китайгородцев дрогнул. Но не посмел поднять глаза.

— Это отец Алексей, по-видимому. Он приезжает к нам иногда, и у него машина черная, вы правы. «Волга».

— Где мне его искать? — пробормотал Китайгородцев.

Батюшка рассказал подробно. Голос его звучал благожелательно. Может быть, Китайгородцеву все-таки удалось обмануть его?

— Вы запомнили? — мягко спросил батюшка.

Китайгородцев решился посмотреть ему в глаза. И в первую же секунду понял, что никого он здесь не перехитрил.

— Вы мне не поверили, — сказал Китайгородцев.

Не спросил, а именно сказал. Для него теперь сомнений в этом не было.

— Да, — подтвердил священник.

— Почему же не прогнали?

— Я не могу, — сказал батюшка. — Я вижу ваши глаза. У вас нехорошее что-то в жизни происходит. Вам плохо. Вы пришли за помощью.

— Да, это правда. Простите меня.

— Бог простит!

Перекрестил на прощание.

— Поедешь с нами, — сказал Китайгородцев дяде Степе, садясь в машину. — Это километров пятьдесят отсюда. Скажешь, этого ли человека ты видел прошлой весной.

Дядя Степа не перечил. Он сейчас был как манекен — без собственных желаний и поступков. Хочешь — в углу его поставь, хочешь — в машину усади. Все ему едино, все снесет безропотно.

Сгущались сумерки. Короткий предзимний день догорал. Пока доехали до нужного им места, уже совсем стемнело.

Церковь была заперта. Сторожа нет и не у кого спросить.

Китайгородцев постучал в дверь ближайшего к церкви дома. Шаги. Звякнула щеколда. Дверь распахнулась.

— Здравствуйте, батюшка! — сказал растерявшийся от неожиданности Китайгородцев.

Этого человека он узнал сразу. Видел его в доме у Лисицыных. Михаил привозил его, и батюшка читал молитву в маленькой домовой церкви.

Священник тоже Китайгородцева узнал. И было заметно, как он насторожился.

— Здравствуйте, — сказал отец Алексей.

Он замешкался на секунду или две, не зная, как будет лучше: пригласить гостя в дом или разговаривать за порогом. Потом все-таки решился и пригласил:

— Проходите, пожалуйста.

Комната, в которую вошел Китайгородцев, была пуста, а из соседней выглядывал целый выводок детей, их было пять или шесть. Батюшка закрыл дверь той комнаты, отгородился.

— Сюда прошу, — указал он на стул.

Сам тоже сел, руки положил на стол, сплел пальцы, чем снова выдал свое волнение.

Лампадка освещала образа в углу неярким светом. Иисус строго смотрел на Китайгородцева. В его взгляде Китайгородцеву привиделась настороженность.

— Вы помните меня? — спросил у священника Китайгородцев.

— Разумеется. Как ваш друг?

Это он про Хамзу спросил.

— Он жив, — сказал Китайгородцев.

— Бог милостив.

Отец Алексей смотрел выжидающе. И напряжение его не отпускало. Китайгородцев это видел.

— Я ищу Михаила, — сказал Китайгородцев.

— Здесь? — удивился собеседник.

Китайгородцев не смог понять, искреннее ли это удивление.

— Мне надо знать, где его найти, — сказал Китайгородцев.

— То, что не в этом доме, я могу поклясться. А что, он куда-то исчез?

Все-таки неискренен он был, теперь Китайгородцев это обнаружил.

— Да, он исчез. И Наталья Андреевна тоже. Даже Стас Георгиевич не в курсе того, где они могут быть.

— А что, он интересовался? — спросил собеседник и прикрыл глаза веками.

— Я не от него! —

Но это, кажется, уже не имело значения. Собеседник сейчас чем-то напоминал Китайгородцеву черепаху, которая все глубже и глубже втягивает голову под панцирь в случае опасности. Батюшка чувствовал опасность.

— Я ничем не смогу вам помочь, — сказал отец Алексей.

— Скажите хотя бы, где его искать.

— Вы преувеличиваете степень моей близости к семье.

Теперь было понятно, какую тактику он изберет. Ничего не знаю, я в их дом не вхож, и для меня их пропажа — такая же загадка, как и для вас, поверьте мне. Эту уже выстроившуюся в голове у батюшки конструкцию Китайгородцев готов был разрушить сразу, пока она не закостенела. Потому что если батюшка выстроит защитные редуты окончательно, он потом и стоять будет до конца, и к истине уже будет не пробиться.

— Я степень вашей близости хорошо себе представляю, — сообщил Китайгородцев. — Я, например, в курсе той истории, что случилась здесь, недалеко, в прошлую весну. Под Борщевкой. Помните?

Китайгородцев обнаружил, как дрогнул батюшка. Значит, надо бы еще добавить информации, продемонстрировать осведомленность.

— Братья там рыбачили, — сказал Китайгородцев. — И что потом было…

Он намеренно оборвал на этом фразу, чтобы память собеседника сама восстановила череду событий.

Батюшка застыл. Он был в шоке. Не ожидал такого разговора.

— Ко мне у вас какие есть вопросы? — спросил он после долгой паузы.

— Где Михаил?

— В таком случае, при чем тут Борщевка? Вы шантажируете меня?

— Нет-нет! — успокаивающе поднял руки Китайгородцев. — Только Михаил! Про Борщевку — это я так, для красного словца.

И тут же сам обнаружил, как коряво получилось. Конечно же, шантаж. Никак иначе батюшка теперь не будет это воспринимать.

— Местонахождение Михаила мне неизвестно! — произнес отец Алексей.

Его голос вновь обрел твердость. Быстро же он взял себя в руки.

— И даже предположений никаких? — поинтересовался Китайгородцев.

— Абсолютно никаких!

Тупик. Никуда этот разговор не приведет.

— Вы наверняка не в курсе, — сказал Китайгородцев, — Михаил хочет, чтобы я убил Стаса Георгиевича.

Отец Алексей недоверчиво посмотрел на собеседника.

— Вы не можете не знать о том, что Михаил обладает даром гипноза, — наугад сказал Китайгородцев.

Собеседник никак не отреагировал. Возможно, что действительно знает.

— Он под гипнозом внушил мне, что я должен убить Стаса.

— Я не верю! — нахмурился священник.

Казалось, что он даже рассердился. Был оскорблен тем, что его пытались купить на такой дешевый трюк.

— Я бы и сам не верил, — признался Китайгородцев. — Я об этом даже и не подозревал. Случайно обнаружилось. Там, в машине, — он кивнул за окно, — гипнотизер Потемкин. Сеансы гипноза дает, гастролирует по всей России. Это он смог выяснить, что Михаил задумал. Хотите, я позову? Он подтвердит.

Батюшка покачал головой. Не хотел. И похоже, что до сих пор не верил.

— Михаил не только это со мной проделывал, — сказал Китайгородцев. — Он еще дважды под гипнозом заставлял меня кое о чем забыть…

Собеседник не проявил видимого интереса. Потому что и это тоже он считал враньем.

— Я видел того, кто в доме у Лисицыных живет, — сообщил Китайгородцев. — Кого они прячут.

Батюшка воззрился на него.

— Михаил хотел, чтобы я это все забыл, — сказал Китайгородцев, уже понимая, что батюшка на самом деле о многом знает. — Но мне помогли вспомнить, — он снова указал за окно, где в машине сидел Потемкин. — Теперь вы понимаете, что про убийство Стаса — это не мои фантазии?

Батюшка пребывал в смятении.

— Вы, оказывается, знали, что Михаил там прячет человека? — дозревал Китайгородцев.

Батюшка знал. А Стас не знал, но подозревал и жаждал заполучить доказательства. И это может означать только одно…

— Это Глеб?! Он жив?!

Отец Алексей резко откинулся на спинку стула, будто ему вдруг стало нехорошо.

— Я ничего не знаю и ничего вам не скажу!

— Так вы не знаете или не скажете? — Китайгородцев продемонстрировал, что он все понял правильно.

Собеседник сделал жест рукой, словно умоляя ни о чем его не спрашивать.

— Стас искал Глеба, — сказал Китайгородцев. — Он и меня поселил в своем огромном доме, чтобы сделать из меня шпиона. Он хотел, чтобы я подтвердил: Глеб — там, Глеба прячут в доме. Он сам мне говорил об этом.

— Про Глеба? — уточнил батюшка, не поднимая глаз.

— Он имени не называл. И вообще не прямо об этом сказал. Так, намеками. Я думаю, он хотел его убить. Ведь в Борщевке у него не получилось?

Китайгородцев выразительно посмотрел на собеседника. Батюшка разглядывал столешницу перед собой, но пауза затягивалась, и он поднял наконец глаза.

— Это не моя тайна! — раздельно и твердо произнес батюшка.

Стало понятно, что больше он не скажет ничего. Но эта его фраза Китайгородцеву окончательно все объяснила.

Глеб жив. Батюшка об этом знает. И он сам, вполне возможно, к спасению Глеба руку приложил.

— Я прошу вас, уходите! — сказал батюшка.

— Мне нужен Михаил…

Священник покачал головой. Не скажет.

— Уходите! — повторил он.

— Еще один вопрос! — сказал Китайгородцев. — И я уйду, — пообещал он, чтобы сделать собеседника более сговорчивым. — У Стаса Георгиевича есть семья? Жена, дети. Какие-нибудь наследники.

— Этого я не знаю! — с чистым сердцем ответил отец Алексей.

Кажется, он даже испытал облегчение оттого, что ему не пришлось ни увиливать от ответа в этом случае, ни лгать.

— Я остановился в Борщевке, — сказал, уходя, Китайгородцев на всякий случай.

Настроение было под стать ноябрьской московской действительности: сумрачно и мерзко. Вечер. Машины по Тверскому бульвару едва ползли. Шварц вел машину и злился. И оттого, что пробка автомобильная казалась бесконечной, и оттого, что день сложился так нелепо. Еще утром они думали, что схватили удачу за хвост и что они в полном шоколаде, а вечером зализывают раны, и понятно, что лузеры они никчемные. А тут еще расцвеченный огнями пафосный ресторан «Пушкин». Богатые люди выходили из дорогих машин и скрывались за дверями ресторана. Шварц тоже мог туда зайти, это не вопрос, но он не мог зайти так же вальяжно, как эти уверенные в себе люди. Они зарабатывают кучу денег каждый день, а Шварц только мелочь по карманам тырит, иначе и не назовешь то, чем он по жизни занимается. Чтобы не расстраиваться, Шварц отвернулся. И уперся взглядом в пацана, который шел мимо застрявших в пробке машин, веером держа в руках диски с базами данных всего на свете: зарегистрированных в ГИБДД автомобилей, прописанных по московским адресам горожан, обладателей телефонов мобильных и стационарных…

— Иди сюда! — всполошился Шварц.

Пацан, почуяв клиента, ускорил шаг.

— Беру! — сказал Шварц.

— Что именно?

— Все!

Пацан засуетился.

— Тут самое свежее! — тараторил он. — Старого не держим!

— Есть база данных налоговой. Телефоны, адреса, доходы абсолютно всех. Артисты и министры! Наверняка и ваши данные там есть.

— Давай!

Сзади уже сигналили. В другое время Шварц непременно показал бы этим торопыгам неприличный жест. Но сейчас ему было не до них.

Ни один из зарегистрированных на имя Стаса Георгиевича Лисицына телефонов не отвечал, поэтому Шварц позвонил в офис фирмы, учредителем которой числился Лисицын. Там ему ответили. Женский голос:

— Стас Георгиевич в отъезде.

Сейчас положит трубку.

— Слушайте меня внимательно! — сказал Шварц. — Важная информация для Стаса Георгиевича! Касательно его безопасности! Это не шутка! Свяжитесь с ним немедленно! Сообщите о моем звонке! Я перезвоню вам через тридцать минут.

Он думал, что придется ждать эти тридцать минут, но женщина ему сказала:

— Секундочку! Я вас соединяю!

Сначала заиграла музыка, потом, секунд через тридцать, в трубке послышался мужской голос:

— Алло!

— Стас Георгиевич? — выпалил Шварц.

— Нет, это не Стас Георгиевич.

— Мне нужен…

— Он в отъезде, — перебил мужчина.

— Позвоните…

— Ни в коем случае, — снова перебил собеседник. — Покуда я не выясню, в чем дело. Я — заместитель господина Лисицына, его правая рука. Обычно я решаю все вопросы и только после докладываю шефу. Вы бы подъехали…

— Еще чего! — не проявил энтузиазма Шварц.

— Вопрос, как мне тут сообщили, достаточно серьезный, — рассудительно сказал мужчина. — По телефону подобное не обсуждают.

В принципе, он был прав, конечно. Да и чем Шварц рисковал? Ничем. Не столкуются — уйдет, и все дела.

— Где встретимся? — спросил Шварц.

— Можете прямо в офис к нам подъехать, — предложил собеседник.

Продиктовал адрес. Адрес совпал с тем, который Шварц разыскал в базе данных. В районе Таганки. Не так уж далеко.

Собеседником Шварца оказался сухопарый мужчина лет пятидесяти. Он был облачен в недорогой костюм, какие носят мелкие чиновники, и столь же неказисто выглядел его галстук. Взгляд у мужчины был плавающий — не перехватишь, как ни старайся.

— Константин Федорович, — представился он.

В офисе, как показалось Шварцу, было безлюдно. Даже секретарь не сидела в приемной. То ли день рабочий уже закончила, то ли осторожный Константин Федорович на всякий случай выпроводил нежелательных свидетелей. Шварц успокоился, и к нему вернулась утраченная было уверенность.

— Я слушаю вас, — сказал Константин Федорович, и взгляд его поплыл по кабинету, ни на чем не останавливаясь.

Шварц придвинул к себе лист бумаги, взял ручку, написал:

НА ЛИСИЦЫНА БУДЕТ ПОКУШЕНИЕ

Развернул лист так, чтобы собеседнику было удобнее читать.

— Что там написано? — подслеповато всмотрелся Константин Федорович. — На Лисицына будет покушение? Да?

Шварц рассмеялся ему в лицо.

— Вы держите меня за идиота? Это какая-то провокация, да? — осведомился он.

Про провокацию — это на тот случай, если Константин Федорович действительно записывает их разговор. Шварц сейчас такого им наговорит, что ничего они потом не докажут. Константин Федорович все понял правильно. Усмехнулся. Точно, пишет, гад. Не такой уж это никчемный червя-чишко в сером непотребном пиджачке. С ним надо ухо востро держать.

Шварц написал:

ЗНАЮ КТО

Ниже добавил:

ЗНАЮ КОГДА

Откинулся на спинку кресла и выразительно посмотрел на собеседника. Мол, заинтересовало это вас или не будем время тратить и я пойду?

— Мне нужно сделать звонок, — сказал Константин Федорович. — Это займет минуту или две, не больше. Ожидайте меня здесь.

Он вышел из кабинета и плотно прикрыл за собой дверь. Шварц тотчас схватил со стола зажигалку, которую давно заприметил, и поджег бумажный лист со своими каракулями. Дал ему сгореть, потом положил между двумя чистыми листами бумаги и скомкал, превращая в труху. Вот так! И никаких следов!

Константин Федорович отсутствовал минут пять. Шварц уже занервничал. Наконец собеседник вернулся. Сел на прежнее место. Их снова разделял стол. Константин Федорович обнаружил отсутствие листа с записями и сразу догадался, почему в кабинете пахнет горелой бумагой. Шварц ждал. Наверняка этот хмырь переговорил со своим шефом и получил инструкции. Теперь будет стараться вытянуть из Шварца как можно больше информации. Только Шварц им больше ничего не скажет, пока они не обсудят финансовую сторону вопроса. Все, о чем он упомянул в своих записях пять минут назад, стоит немалых денег. За бесплатно такую информацию сольет только круглый идиот. Он — хозяин положения. Он будет диктовать условия этим уродам.

— Да, это правда, — тихим голосом произнес Константин Федорович. — Китайгородцев. Шестнадцатое ноября.

Шварц не сразу сообразил, что это информация по его записям. Прямо по пунктам. Шварц почувствовал себя человеком, не прошедшим фейс-контроль в ночном клубе. Он думал, что крутой и что имеет право, а ему сказали, что он полное дерьмо. Иди, мальчик, оттянись в «Макдональдсе», там тоже иногда бывает круглосуточно. И пускают туда всех. Даже таких, как ты. Обидно, блин. И очень стыдно. Что за не-пруха вдруг такая? Чем провинился Шварц?

— Но есть тема, которая действительно нам интересна, — с невозмутимым видом сказал Константин Федорович. — И вот за это мы можем заплатить. Если вы знаете, где искать Китайгородцева.

Глянул вопросительно на собеседника. Шварц собирался с мыслями. Как бы ему не лажануться снова. Сказать, что знает, — это полная туфта. Ищи-свищи теперь того Китайгородцева. Надо говорить не о том, что знает, где Китайгородцев, а о том, что знает, где тотбыл.Совсем недавно. И оттуда можно было бы начать поиск. Такая информация тоже стоит денег, зато ответственности никакой. Главное — не обещать, что доставит им Китайгородцева на блюдечке.

— Я видел его сегодня утром, — сообщил Шварц. — Не факт, что он до сих пор отсиживается там. Но место покажу.

— Москва? — заинтересовался собеседник.

Шварц взял выразительную паузу. Константин Федорович все понял. Точно, не дурак.

— Вот это уже можно обсуждать, — кивнул он. — Стас Георгиевич скоро будет здесь.

Поднял трубку, сказал коротко:

— Зайдите.

Шварц запоздало встрепенулся. В кабинет вошли два здоровяка. Ловушка.

— Вам это ничем не грозит, — поспешил успокоить Шварца Константин Федорович. — Мы с вами по-прежнему на равных, и мы будем с вами договариваться, а не ссориться.

Вот урод! Кого он хочет обмануть? Шварца?

Предчувствие не обмануло Шварца. Когда спустя полтора часа распахнулась дверь и в кабинет стремительно вошел мужчина в роскошном, но несколько помятом и местами даже растерзанном пальто, у Шварца сжалось сердце. Потому что вошедший окатил его таким взглядом, каким смотрят на подопытного кролика.

Константин Федорович при появлении шефа постарался сделаться совсем уж незаметным. Даже посерел еще пуще прежнего, такое складывалось впечатление. Он поздоровался с Лисицыным так тихо,

Лисицын сделал едва уловимый жест рукой. Понятливый Константин Федорович тотчас освободил занимаемое им кресло. В это кресло плюхнулся Лисицын. Он был похож на путника, сделавшего кратковременный привал.

— Вы можете идти, Константин Федорович, — сказал Лисицын заместителю, а сам не сводил глаз со Шварца.

Шварц тоже с удовольствием ушел бы. Да кто же ему позволит!

Константин Федорович с готовностью выскользнул за дверь. Теперь в кабинете оставались Стас Георгиевич, двое его охранников, больше похожих на громил, и Шварц — один против них. Ни о каких деньгах тут лучше даже не заикаться, понял Шварц. Вопрос — останется ли в неприкосновенности башка. Взгляд у Лисицына такой, что сразу же понятно: для него человеческая жизнь не стоит ничего.

— Поехали, покажешь, — спокойно сказал Лисицын.

И от этого его спокойствия Шварца почему-то бросило в озноб.

В доме у дяди Степы было тихо и свет везде погашен.

— Собака у него есть? — спросил Стас Георгиевич.

— Нет, — ответил Шварц.

Лисицын кивнул своим охранникам. Те вылезли из теплого нутра машины в морозную ноябрьскую ночь.

— Побудешь здесь, — сказал Шварцу Лисицын.

Шварц обрадовался. Но радость его была недолгой. В следующее мгновение Лисицын споро приковал его к ручке дверцы.

— Чтобы не потерялся, — пошутил Стас Георгиевич, и от этой шутки Шварц снова испытал озноб.

Он видел, как охранники Лисицына достали из багажника машины помповые ружья и направились к дому. Стас Георгиевич шел следом. Они не стали церемониться. Входные двери выбили с ходу и ворвались в дом. Метались по комнатам, везде зажигая свет, но нашли только дядю Степу. Он был настолько пьян, что даже от производимого гостями шума не проснулся. Его с кровати сбросили на пол, тыкали в лицо стволами ружей, а Он только мычал и неловко отмахивался, будто над ним кружились надоедливые мухи.

Лисицын распорядился привести из машины Шварца. Его привели с закованными в наручники руками. Стас Георгиевич стоял над распростертым на полу телом дяди Степы. Дядя Степа пьяно храпел.

— Это хозяин? — спросил у Шварца Стас Георгиевич.

— Он, — подтвердил Шварц. — Утром он здесь был, еще гипнотизер и этот, кого вы ищете.

Стас Георгиевич зло пнул бесчувственное тело.

— Придется ждать, — процедил он с досадой. — К утру проспится малость. Тогда поговорим.

ЧЕТЫРНАДЦАТОЕ НОЯБРЯ. ДВА ДНЯ ДО УБИЙСТВА

Утро Китайгородцев встретил под стенами школы. Он видел, как дворник расчищал дорожки от выпавшего ночью снега, как потянулись к школе сначала учителя, потом ученики. До начала первого урока оставалось еще немало времени, когда Китайгородцев увидел знакомое пальто Нины Петровны. Он вышел из машины и направился наперерез женщине. Она увидела его и остановилась. По тому, как стрельнула взглядом по сторонам, Китайгородцев понял, что женщина обеспокоена.

— Здравствуйте, — сказал ей доброжелательно Китайгородцев.

Он не хотел, чтобы она его боялась.

— Здравствуйте, — неуверенно ответила Нина Петровна, выдавая поселившийся в ее душе безотчетный страх.

И снова взгляд ее метнулся по сторонам. Наверное, боялась, что они с Китайгородцевым останутся наедине. Ей было важно, чтобы вокруг находились люди.

— Неужели вы не знали о том, что Глеб исчез еще прошлой весной? — спросил Китайгородцев, пытливо вглядываясь женщине в глаза.

— А что такое? — нервно дернула она плечом.

— Вы дали мне адрес. Подсказали, где он живет. И вы не знали, что его там нет?

Она не могла не знать. Они с Глебом жили в одном городе. Город этот не самый большой в России. И не может быть, чтобы до нее не доходили слухи. Даже если у них с Глебом сейчас ничего общего, но когда-то они были, кажется, мужем и женой, так что не могла она жить весь прошедший год совсем в неведении. И Китайгородцев это понимал, и Нина Петровна тоже.

— Мне до него нет дела! — сказала, как отмахнулась.

— А что в городе говорят вообще? — поинтересовался Китайгородцев.

— О чем?

— Об исчезновении Глеба.

Нина Петровна неопределенно пожала плечами в ответ.

— Что вам о Глебе говорили? — настаивал Китайгородцев.

— Ничего. Спрашивали, где он и что.

— А вы?

— А я отвечала, что не знаю.

— И никто не удивился?

— Чему?

— Человек исчез.

— Он беспокойный, — сказала Нина Петровна. — Мало ли куда в этот раз занесло.

Она говорила равнодушно, как говорят о тех родственниках, которые уже и не родственники никакие, а так — отрезанный ломоть.

— Вам он давал знать о себе? — спросил Китайгородцев. — Хоть как-то проявлялся?

— Нет.

— За целый год? — изобразил удивление Китайгородцев.

Женщина снова пожала плечами. Похоже, что не солгала. Такое равнодушие специально не сыграешь.

— У них со Стасом какие были отношения? — спросил Китайгородцев.

Нина Петровна посмотрела на собеседника внимательно.

— Дружили? Или в контрах? — предложил ей варианты ответа Китайгородцев.

— Я думала, что вы от Стаса, — удивленно сказала Нина Петровна.

Конечно, странными выглядели последние вопросы Китайгородцева, если предполагать, что он каким-то образом связан со Стасом Лисицыным.

— Я не от Стаса, — сказал Китайгородцев.

— Но вы знакомы с ним?

— Да.

— Вы кто? — спросила Нина Петровна.

Она хмурилась, пытаясь сообразить, с кем разговаривает, потому что до сих пор она одно предполагала об этом человеке, а на деле оказалось что-то другое, и что такое это «другое», она никак не могла понять.

Китайгородцев продемонстрировал ей свое удостоверение. Его расчет оказался верным. Для законопослушной провинциалки Нины Петровны документ с фотографией и печатью являлся неоспоримым свидетельством благонадежности его владельца. Она вряд ли поняла, что такое там написано. Документ есть документ. И разговор у них теперь пойдет официальный. Нина Петровна оробела, и Китайгородцев тотчас же подметил случившуюся с женщиной метаморфозу.

— Так я про отношения братьев, — не стал терять он время.

— Отношений, считайте, никаких, — сказала женщина. — Не братские они, я так скажу.

— Причина в чем?

— Разные они — Стас и Глеб.

— Подробнее, — попросил Китайгородцев. — Я не понимаю.

— Масштаб разный.

— Один богач, другой бедняк? — вспомнился Китайгородцеву разговор с дядей Степой.

— А почему богач? И почему бедняк? — спросила Нина Петровна. — Стас — он придумщик, он по жизни не идет, а бежит, у него всегда идей — миллион. Он всегда придумает, как деньги заработать. А Глеб — он не такой. Он никогда не воспарит над облаками, он всегда двумя ногами на земле. Поэтому он никогда не заработает тех денег, которые заработал Стас.

— И попыток не было? — невинным голосом поинтересовался Китайгородцев. — Не пробовал он заработать?

— Все его начинания нелепы были, — ответила женщина. — И заканчивались, как правило, ничем.

— А вы когда-нибудь слышали от Глеба о том, что он хочет заставить Стаса деньгами поделиться?

— Не

— И о том, что он хотел Стаса шантажировать?

— Не-е-ет, — удивленно протянула женщина.

— У Стаса есть семья?

— Думаю, что нет.

— А вы когда с ним в последний раз общались?

— Ой, давно! — даже рукой махнула.

— Больше года назад? Меньше года?

— Лет пятнадцать назад я его видела, не иначе.

— Да вы что! — не удержался Китайгородцев, но тут же осекся, потому что он, кажется, догадался, что тут к чему.

При столь скверных отношениях между братьями ее контакты со Стасом были сведены к нулю.

— Значит, о семье Стаса вы могли бы и не знать? — предположил Китайгородцев. — Мало ли какие изменения в его жизни произошли.

— Наверное, вы правы, — кивнула Нина Петровна.

— И у Стаса могли бы появиться какие-то наследники…

— Какие наследники? — удивилась Нина Петровна.

— Глеб хотел шантажировать Стаса его наследниками. Он когда-нибудь упоминал при вас об этом?

— Нет! — еще сильнее удивилась женщина.

Похоже, что Китайгородцев рассказывал ей вещи какие-то совсем невообразимые.

— Вы поражены? — спросил Китайгородцев. — Вы считаете, что Глебу подобное несвойственно? Что он не мог шантажировать Стаса?

— Я думаю, что он способен, — после паузы признала собеседница.

Будто взвесила все «за» и «против», прежде чем ответить.

Добавила:

— Что-то есть в его характере такое. Какая-то гнильца.

Как она к нему беспощадна. Бывших жен не надо бы привлекать к делу в качестве свидетелей. Такого насвидетельствуют, что бывший муж не отмоется потом.

— Значит, мог? — спросил Китайгородцев.

— Мог.

— А как, по-вашему, на это отреагировал бы Стас?

— На шантаж?

— Да, на шантаж.

— Он Глеба не уважает, — задумчиво сказала Нина Петровна. — Так что была бы ссора, я думаю.

— А Стас горяч? Он вспыльчивый?

— Очень! Такие вспышки гнева! Я лично видела.

Кажется, до сих пор пребывала под впечатлением от увиденного, невзирая на давность лет.

— А мог бы Стас убить? — прямо спросил Китайгородцев.

Нина Петровна посмотрела ему в глаза, и он заподозрил, что для нее их разговор — слишком откровенный. Сейчас скажет, что ни за что и никогда. И еще — как ему такое в голову могло прийти…

Но вместо этого она совершенно неожиданно для Китайгородцева сказала:

— Мне кажется, на убийство способен каждый человек.

Это было равносильно признанию того, что Стас способен на убийство. Китайгородцев не успел ничего сказать в ответ, а женщина, расценив его молчание как несогласие, спросила, глядя в глаза Китайгородцеву с укором:

— Или вы думаете, что вот лично вы не способны никого убить?

Китайгородцев дрогнул, ужаснувшись.

— И вы убьете, — сказала Нина Петровна с необыкновенным спокойствием. — Если случится в жизни такая необходимость.

Она не ведала, что творила.

Она пророчествовала, не отдавая себе отчета в том, что говорит.

Убьете, когда возникнет необходимость.

Шестнадцатого числа она возникнет.

Черт побери!

Что происходит?

— Простите, мне надо идти, у меня урок, — сказала Нина Петровна, обнаружив, что иссяк поток спешащих к школе учеников.

Последние, те, кто опаздывал, пробегали мимо, и не каждый в этой гонке здоровался с Ниной Петровной, не замечали учителя.

— Я вас провожу, — предложил Китайгородцев. — Еще хотел спросить. Вы знаете в роду Лисицыных такого человека, как Михаил?

— М-да, — протянула неуверенно женщина, явно сомневаясь.

— Он обладает даром гипноза.

— Да! — вспомнила Нина Петровна. — Михаил! Помню!

Значит, это правда.

— Он действительно гипнотизер? — спросил Китайгородцев.

— Да.

— Вы его видели когда-нибудь? Или только слышали о нем?

— Видела.

— При вас он проделывал такие штуки? Я имею в виду гипноз.

— Нет, при мне ни разу. Но мне говорили.

— Кто?

— Все.

— Глеб?

— И Глеб, и Стас, — сказала Нина Петровна. — И Наталья Андреевна.

— И генерал Лисицын?

— Тоже, наверное, — пожала женщина плечами.

— Вы его знали?

— Георгия Александровича? Да. Хороший человек был.

— Он умер?

— Уже давно. Примерно десять лет назад.

— На похоронах вы были?

— Нет.

— А Глеб?

— Глеб был.

Они уже дошли до школьных дверей.

— Сколько у вас сегодня уроков? — спросил Китайгородцев.

— А что?

— Я бы хотел еще с вами встретиться, поговорить.

— Знаете, вы не обижайтесь, но у меня совсем нет времени.

Она хотела бы никогда больше с Китайгородцевым не встречаться. Ни под каким предлогом.

— Я вас надолго не задержу! — клятвенно заверил Китайгородцев.

— У меня действительно много забот. — Нина Петровна даже заставила себя скупо улыбнуться, будто просила простить ее за неуступчивость. — Я одна, и все хлопоты на мне. Планы каждый день писать к урокам — это я. Готовить и стирать — тоже я. А у меня больная мама, взрослый сын, я кручусь, как белка в колесе. Тут у нас семейный праздник — это тоже хлопоты. А ночью этой к маме вызывали «скорую»…

Махнула рукой. Вам не понять моих проблем, мол.

Было слышно, как в школе зазвенел звонок.

— Простите! — быстро сказала Нина Петровна.

И скрылась за дверями школы.

Утром дядя Степа пробудился, увидел в своем доме незнакомых людей и нисколько этому обстоятельству не удивился. Возможно, подобное уже не раз в его жизни случалось: накануне застолье зачиналось в одной компании, потом собутыльники менялись, одни уходили, другие приходили, пьянка продолжается, лиц уже не различишь, а утром смотришь — кто такие? А какая разница? Не любопытно, в общем.

Дядя Степа загремел посудой в поисках оставшейся водки. Как часто это и бывало — безрезультатно.

— Где твои гости? — спросил Стас Георгиевич.

Дядя Степа и ухом не повел.

— Ты глухой? — недобро прищурился Лисицын.

Смурной после вчерашнего дядя Степа в ответ пробормотал что-то невразумительно-невежливое. Стас Георгиевич посмотрел на стоявшего ближе к дяде Степе охранника тяжелым взглядом. Понятливый охранник расшифровал этот взгляд без труда. Взял в руку пустую бутылку из-под водки и разбил ее о голову дяди Степы. Брызнули осколки стекла. Дядя Степа охнул и схватился за голову. Меж пальцев заструилась кровь.

— Ты отвечай, когда спрашивают, — посоветовал Лисицын.

Подразумевалось, что в противном случае только хуже будет.

— Гости твои где? — возвратился к интересующему его вопросу Стас Георгиевич.

— Какие? — спросил дядя Степа, растирая кровь по лицу.

— Вытрите ему рожу! — поморщился Лисицын.

Тот охранник, который разбил дяде Степе голову, бросил своей жертве грязное полотенце. Дядя Степа вытер, как мог, кровь с лица, потом приложил полотенце к ране.

— Я про гостей, которые у тебя вчера тут были, — сказал Лисицын, отворачиваясь, чтобы не видеть собеседника.

А дядя Степа действительно выглядел неважно. Кровь по-прежнему струилась по его лицу, он безуспешно пытался от нее избавиться.

— Уехали, — сказал дядя Степа.

— А у тебя они как оказались? Что им за интерес?

— Знакомого искали.

— Кого? Как звать знакомого?

— Глеб.

Взметнулась бровь изумленного Стаса Георгиевича.

— Зачем он им? — спросил Лисицын.

— Без доклада было, — ответил дядя Степа. —

— Что ты им про Глеба рассказал?

Но тут в разговоре случилась заминка. Дядю Степу стошнило. То ли от выпитого накануне ему так плохо было, то ли от удара по голове бутылкой. Лисицын отошел к окну и отвернулся, чтобы ничего этого не видеть.

— Дайте ему водки! — процедил сквозь зубы. — Водка есть у нас?

Из машины принесли водку. Наполнили стакан. Дядя Степа жадно пил. Водка смешивалась с кровью. Присутствующие старались не смотреть.

— Что ты рассказывал про Глеба? — после паузы повторил вопрос Стас Георгиевич.

— Что видел его аж в прошлом годе.

— Это когда он на рыбалку приезжал? — деланно равнодушным голосом осведомился Лисицын.

Но дядя Степа почувствовал опасность. Замешкался с ответом.

— Что ты им про рыбалку говорил? — насторожился Лисицын.

— Да ничего, — пьяно пожал плечами дядя Степа.

Но пьяному трезвого не обмануть.

— У тебя в сарае стоит машина Глеба, — сказал Лисицын. — Ты хочешь сказать, что не было разговора о том, как машина оказалась у тебя?

И снова дядя Степа замешкался с ответом.

— Врежь ему, — негромко произнес Лисицын.

Охранник ударил дядю Степу ногой в лицо. Дядя Степа взвыл.

— Молчать! — все так же негромко сказал Лисицын.

И дядя Степа испуганно затих.

— Что ты видел? — спросил Стас Георгиевич.

— Когда?

— В прошлом году. Я про ту рыбалку спрашиваю. И не ври, — посоветовал Лисицын. — Покалечим, врачи потом тебя не соберут.

Дядя Степа смотрелся затравленным зверьком. Чтобы его немного отпустило, ему еще налили водки. Он послушно выпил.

— Я ничего не видел, — доложил дядя Степа. — Я так им и сказал.

— Но ты сказал им, что Глеба видел? — спросил Стас Георгиевич.

— Сказал, — угодил в расставленную ловушку дядя Степа.

— И что Стаса видел — тоже?

— Ага.

— Значит, ты что-то видел? — поймал на слове собеседника Лисицын. — Ты в тот раз там рядом где-то был?

— Был, — вынужденно подтвердил дядя Степа.

— Следил? — недобро прищурился Лисицын.

— Рыбалил.

— Неподалеку?

— Ага.

— А дальше что там было? Рыбачили Стас и Глеб… Дальше было — что?

— Стас уехал.

— Ты точно это видел?

— Ну!

— А Глеб остался?

— Ну!

— Ты видел Глеба? — быстро спросил Лисицын.

— Нет.

— А кого видел?

— Никого.

— Но машина Глеба у тебя, — напомнил Стас Георгиевич. — Значит, ты там, на месте их рыбалки, побывал?

— Следующим днем.

— Что видел там?

— Ничего.

— Врешь! — взъярился Лисицын.

— Кровь! — поспешно сообщил дядя Степа.

— А Глеб? — продолжал добиваться Лисицын.

— Нет, Глеба я не видел. Хотя машина его была в наличии.

— Как думаешь, где Глеб?

Дядя Степа замялся.

— А мог он утонуть? — осведомился Стас Георгиевич.

— Это запросто! — с готовностью воспользовался подсказкой собеседник. — У нас тут тонут кажный год. И по пьяни, и по неумению.

— Ты гостям это тоже рассказал? И про кровь, и про то, что Глеб исчез, и про его машину…

— Рассказал, — признал дядя Степа с обреченным видом.

Виноват, мол, наболтал я много лишнего, но попробовали бы вы сами отбояриться от таких назойливых гостей.

Он боялся, что его снова будут бить, поэтому решил рассказать еще что-нибудь, не дожидаясь ни расспросов, ни рукоприкладства.

— Еще я им сказал, что там был поп.

— Где? — насторожился Лисицын.

— На речке.

— В тот раз?

— Ага.

— Что за поп? — хмурился Лисицын.

— Этого не знаю, — честно признался дядя Степа. — Я даже в тот раз не понял, что он поп. Издалека узрел. Видно, что черный. Только щас прояснилось про ево. К ему приехали — точно, поп.

— Кто приехал?

— Я и… эти.

— Когда? Сейчас? Тыс ними ездил?

— Ага.

— Поп видел рыбаков?

— Должен видать, — кивнул дядя Степа. — Недалече стоял.

— И что — он потом туда пошел, где были рыбаки? — все сильнее нервничал Лисицын.

— Про то не знаю.

Лисицын решил, что дядя Степа опять хитрит. Дал знак. Бедняге отвесили оплеуху.

— Я не видал! — заторопился объяснить дядя Степа. — Я ушел, потому что клева не было!

— Куда ушел, если машина Глеба потом оказалась у тебя! — заподозрил несоответствие Лисицын.

— Это на другой день! Глядю — стоит, чаво стоит? Ну, я полюбопытствовал.

— Значит, ты ушел, а поп остался? — все больше мрачнел Стас Георгиевич.

— Точно так!

— Ты про попа вчера рассказывал гостям. И они, как только услышали, что поп видел прошлогоднюю рыбалку, сразу помчались к нему?

— Ага!

Лисицын выматерился, не сдержавшись. Загадка, которая мучила его много месяцев, разгадалась, кажется, и разгадка эта была такой нежелательной и даже страшной для него, что он впал в ступор на какое-то время. Ему пришлось сделать усилие над собой, чтобы вернуться в день сегодняшний.

— Поедешь с нами, — сказал Лисицын. — Покажешь, где поп живет.

Шварц, закованный в наручники, все это время просидел в углу, боясь пошевелиться. Ему казалось, что он все глубже погружается в какую-то трясину. Пропадет он. Сгинет без следа.

На поиски священника отправились на двух машинах. Лисицын побрезговал находиться бок о бок со скверно выглядевшим и основательно захмелевшим дядей Степой.

Дядю Степу усадили в машину Глеба, туда же затолкали Шварца, вместе с ними ехали и оба охранника. Их машина шла первой. Следом ехал Стас Георгиевич.

Мороз был сильный, большая редкость для последних чисел ноября. Дым из труб деревенских домов поднимался прямо в небо. Солнце светило ярко, отражаясь от прикрывшего осеннюю грязь снега. Но Лисицын красоты не замечал. Он извелся, пока они приехали на место. На нервах был.

Дядя Степа указал дорогу прямо к дому священника. Лисицын сам в дом заходить не стал, отправил туда одного из своих охранников. Тот вернулся скоро. Доложил:

— Дома его нет. Сказали, что в отъезде.

— Куда уехал? — зло спросил Лисицын.

— Не сказали.

— С кем разговаривал?

— С его женой.

— Кто еще в доме есть?

— Дети, — ответил охранник. — Много.

— Когда вернется поп?

— Не знают они.

— Но хоть сегодня? — сжал кулаки Лисицын.

Со стороны могло показаться, что у него руки застыли на морозе и он их таким способом пытается согреть. На самом деле его душила злоба.

— Сегодня приедет или завтра — они не в курсе, — пробормотал охранник, который видел состояние шефа и знал по опыту, что добром это не кончится.

Лисицын повел окрест злым взглядом. Увидел дядю Степу. Тот пригрелся в теплом салоне машины и уже клевал носом. Еще немного — и заснет.

— Закачай водки в эту каланчу! — распорядился Стас Георгиевич. — Чтобы из ушей лилось! До невменяемого состояния чтоб! А дальше слушай… Он когда заснет, вы его за деревню отвезите и сбросьте где-нибудь в кювет.

Шварц видел, как растолкали дядю Степу и как поили его водкой. Обращались с дядей Степой вежливо

Потом куда-то поехали, а Лисицын остался. Шварц испугался по-настоящему.

— Далеко мы, братва? — спросил он.

Голос у него срывался. Ему не удосужились ответить. Шварц ужаснулся. Дядя Степа был мертвецки пьян, а Шварц в наручниках. Оба беспомощны.

Отъехали не слишком далеко. Скрылось из виду село. Пустынная дорога. Ни людей, ни машин, ни жилья. Охранники вышли из машины. Шварц заметался. Но начали не с него, а с дяди Степы. Выволокли из теплого салона на мороз бесчувственное тело, взяли за руки-ноги, раскачали, как бревно, и швырнули под откос. С дороги и не видно, куда упал. Вернулись к машине. Шварц трясся от страха. Кричать не было сил. Но эти двое к нему даже не подступились, сели в машину, развернулись на узкой дороге, поехали обратно в село.

Они убили дядю Степу, понял Шварц. Он вдрызг пьяный и не проснется, на таком морозе замерзнет к едреной фене насмерть. А он, Шварц, все это видел. На его глазах происходило. Не поосторожничали. Не побоялись. Это ему, Шварцу, приговор. Он не жилец. В живых они его не оставят.

В разговоре дядя Степа упоминал, что Китайгородцев и Потемкин от него уехали в Калугу.

Лисицын, осознав, что священника они могут прождать до поздней ночи, решил срочно ехать в Калугу.

Про дядю Степу он даже не спросил. Кажется, он про него забыл. Его мысли сейчас были заняты другим. Китайгородцев постоянно его опережал. И никак не получалось этого Китайгородцева достать. Он кружился рядом, как назойливая муха, его присутствие Лисицын ощущал физически, а прихлопнуть эту муху никак не удавалось.

В Калугу Китайгородцев поехал не просто так. Это не транзитная точка для него, не проездом он. Целенаправленно поехал, знает, где искать. А это значит, что и Лисицын тоже знает — где.

Стас Георгиевич, не выходя из машины, сделал знак своим охранникам, которые сидели в «Жигулях». Те подъехали, две машины встали бок о бок.

— Поедете за мной, — сказал в открытое окно Лисицын. — До Калуги. Там покажу.

Шварц, который жадно ловил каждое долетающее до него слово, не сразу смог поверить в то, что не все так плохо. Его не будут убивать. О нем и речи нет. Пока, по крайней мере.

Информацию о сыне Нины Петровны Китайгородцев выманил хитростью. К этому времени он знал о юноше совсем немного: во-первых, что сын у Нины Петровны есть, во-вторых, что зовут его Алексей. Этого Китайгородцеву хватило. Он вошел в школу, когда первый урок уже начался. Коридоры опустели. Женщина в синем халате веником сгоняла в кучу мокрую грязную кашицу — занесенный на подошвах снег.

— Добрый день! — сказал Китайгородцев вежливо. — Нина Петровна… Она у вас преподает…

— Потапова! — определила женщина. — А как же! Математику! Первый урок у нее…

— Я знаю, — кивнул благосклонно Китайгородцев. — Я ее только что до дверей школы проводил. Про ее Алешу говорили. И я ее забыл спросить: он учится? работает?

— В институте он.

— В каком?

— А вот! — сказала женщина. — Через дорогу.

— Факультет какой?

— Не знаю я! — ответила женщина и посмотрела виновато.

Но и этого Китайгородцеву было уже достаточно.

На то, чтобы разыскать Потапова Алешу, у Китайгородцева ушло десять минут. И потом он еще сорок минут ожидал окончания лекции. В перерыве между лекциями он перехватил Алешу в коридоре. Потапов узнал Китайгородцева, вежливо поздоровался, но от Китайгородцева не укрылось то, что парень заметно насторожился.

— Мне твоя мама сказала, где тебя найти, — бестрепетно солгал Китайгородцев.

Он рассчитывал на то, что его ложь раскроется не раньше, чем мать и сын встретятся дома. Или пока мать не позвонит сыну на мобильный, но даже этого Китайгородцев не боялся. В его присутствии Алексей вряд ли будет долго разговаривать с матерью, так что до обсуждения подробностей дело не дойдет.

— Возможно, ты сможешь мне помочь, — сказал Китайгородцев так, будто продолжал какой-то его с мамой Алеши разговор. — Про Михаила, родственника Глеба Георгиевича. Ты же его знаешь?

— Слышал.

— А видел?

— Нет.

Вот незадача!

— Ни разу в жизни? — демонстративно удивился Китайгородцев.

— Ни разу.

— И он в Калугу никогда не приезжал?

— А зачем он вам? — спросил Алексей. — Вы по какому вообще поводу?

Вот и не сдержался он, продемонстрировал свою настороженность. Юнец еще, не умеет прятать эмоции. А у Китайго-родцева на этот случай легенда была припасена заранее. И он разыграл партию, как по нотам.

— Он же гипнозом увлекается, этот Михаил. Ты в курсе?

Алеша настороженно кивнул.

— А я работаю администратором у гипнотизера, — будничным тоном сообщил Китайгородцев. — Потемкин Иосиф Ильич. Слышал о таком?

— Нет.

— Да ты что! — попенял Китайгородцев. — Ты хотя бы в Интернет зайди да посмотри. Там про него много чего есть.

А сам тем временем извлек из бумажника визитку гипнотизера, которую ему давным-давно презентовал Потемкин, — кто бы мог тогда подумать, что она так кстати пригодится.

— Дарю! — сказал Китайгородцев.

На визитке действительно, кроме телефонов, был указан адрес сайта в Интернете. И уже угадывалось некое правдоподобие в излагаемой Китайгородцевым истории. Похоже было, что этому обстоятельству Алексей сильно удивился. Китайгородцев был готов закрепить успех.

— Вон он, сидит в машине, — кивнул за окно. — Потемкин собственной персоной.

За окном стояла машина, в машине сидел человек, и у Алеши не было никаких оснований считать, что тот человек — не Потемкин.

— Он хозяин, я работник, — доверительно сказал Китайгородцев. — Он в машине спокойненько сидит, а я бегаю, справки навожу, уже весь в мыле. Это по его делам, — кивнул за окно. — Он услышал про Михаила, захотел

— Так вы не от Стаса Георгиевича? — никак не мог сообразить Алеша. — Не с ним вы, в смысле?

Перед Китайгородцевым вся картина раскрылась в одно мгновение. У Алеши с мамой был разговор. Наверняка мама озвучила какие-то версии. Среди них основная: Китайгородцев приезжал по поручению Стаса. И это почему-то растревожило маму. Ее настороженность передалась Алеше. Вот почему юноша так растерялся, когда Китайгородцев ему поведал про гипнотизера Потемкина. Это не соответствовало версии о связи Китайгородцева со Стасом. А если он со Стасом действительно не связан, тогда непонятно, надо его бояться или нет. Чтобы парнишка поскорее позабыл о своих сомнениях, Китайгородцев отвлек его разговором.

— Михаила ты в Калуге никогда не видел…

— Не видел, — подтвердил Алеша.

— Стаса Георгиевича?

— Нет.

— Наталью Андреевну?

— Нет, — ответил Алеша.

Все-таки сомнения в нем снова укреплялись. Потому что он никак не мог взять в толк, к чему весь этот разговор, если Китайгородцеву нужен только Михаил. Но тут Алексей отвлекся. Мимо проходила девушка-студентка. Приветливо улыбнулась и даже сбавила шаг. Алеша не мог не пообщаться с ней.

— Извините, — сказал Китайгородцеву, смущаясь. А уж потом девушке: — Салют! Завтра приходишь?

— В пять?

— В пять! Мы без тебя не начнем!

— Да ладно! — засмеялась девушка.

— Клянусь!

Китайгородцев им мешал. Обменялись заговорщицкими улыбками, и девушка ушла.

— Извините, — снова сказал Алеша Китайгородцеву.

Он все еще витал мыслями где-то далеко.

— А что ты вообще о Михаиле знаешь? — спросил Китайгородцев. — Живет он где?

— Не знаю.

— Может, мама твоя упоминала?

— Я не помню.

— Хотя бы город! Он москвич? Или жил в Калуге? Нет, в Калуге он не мог. Правильно?

— Не в Калуге. А где — не знаю.

— Вы вообще с родственниками по той линии поддерживаете отношения?

— Нет. У нас своя жизнь, мы ни с кем даже на праздники не перезваниваемся…

— Завтра число какое?! — вдруг всполошился Китайгород-цев. — Пятнадцатое!

— Да, — подтвердил Алеша, сильно удивившись тому, как его собеседник ни с того ни с сего разволновался.

— Завтра в пять — что у вас за праздник?

— День рождения.

— Чей?!

— Мой.

— Сколько тебе стукнет?!

— Восемнадцать. А что?

Совершеннолетним станет. Наследник.

— Кто твой отец? — позабыл на время о чувстве такта Ки-тайгородцев.

Алеша хлопал глазами, не понимая, что к чему. Его растерянный вид отрезвил Китайгородцева.

— Извини! — сказал он парню. — Извини, я не то хотел… Я не про то…

Нина Петровна испугалась, увидев Китайгородцева в школьном коридоре. Лицо такое сделалось — испуг не скрыть.

— Вы меня преследуете? — криво улыбнулась она.

— Нам надо поговорить.

— Не о чем нам говорить!

Сказала, как отрезала.

Перемена. В коридоре десятки школьников. Сейчас она чувствовала себя увереннее, чем прежде.

— Это важно, поверьте.

— Я прошу вас уйти! — холодно сказала женщина.

Не выпроваживала, а прогоняла.

— Ваш Алеша…

— Что?! — зло сузила глаза.

Решила, что ее сыну может угрожать опасность, и была готова защищать его до последней капли крови.

— Его отец — Стас Георгиевич?

Кровь прихлынула к ее лицу. Казалось, что еще одно мгновение, и с нею случится удар. Шум школьной перемены, визжали дети — ничего этого Нина Петровна сейчас не слышала. Китайгородцев на всякий случай взял ее под руку. Она с готовностью воспользовалась этим, едва ли не повисла на его руке.

— Зачем вы здесь? — спросила Нина Петровна, пытливо вглядываясь в лицо своего собеседника-мучителя.

Она не была сейчас ни злой, ни настороженной, а только слабой.

— Где мы можем поговорить? — Китайгородцев озирался по сторонам.

— Идемте, — сказала женщина.

Привела Китай город цева в пустой класс. Плотно прикрыла дверь. Тут же опустилась на учительский стул, будто ее ноги не держали. Она сейчас совсем не была похожа на учителя. Ни строгости во взгляде, ни уверенности в движениях.

— Кто вы? Зачем сюда приехали? Я ничего не понимаю!

— Я ищу Михаила.

— Его здесь нет! — пожала плечами Нина Петровна.

Мы не о том, мол, говорим, и я подозреваю, что дело тут не в Михаиле.

— Его нет, — признал Китайгородцев. — Но он мне нужен.

— При чем тут я? При чем Алеша?

— Вам может угрожать опасность.

— Нам с Алешей?

— Возможно, что Алеше — нет, а вам — да.

— Не понимаю! — еще больше растерялась она.

— Алеша — он действительно сын Стаса Георгиевича?

— Какая вам разница! — сказала Нина Петровна с досадой и бросила быстрый взгляд на входную дверь.

Это, похоже, была ее тайна, и правды коллеги Нины Петровны не знали до сих пор.

— Разница в том, — сказал Китайгородцев, — что если Алеша — сын Стаса Георгиевича, тогда, я думаю, он в безопасности. Зато вы — нет.

Женщина нервно сжимала-разжимала пальцы рук.

— Глеб ненавидел Стаса, — сказал Китайгородцев. — Для вас это тоже не секрет. Но для вас, как я понял, секрет, что Глеб иногда вслух мечтал о том, как он устроит Стасу неприятности и все богатства Стаса отойдут наследнику. А наследник у нас кто? Алеша! Каким образом Алеша может стать наследником? — спросил Китайгородцев и внимательно посмотрел на женщину.

От нее ответа не добьешься. В таком состоянии она ничего не соображает.

— Наследник — это когда наследство открывается, — сказал Китайгородцев. — А открывается оно тогда, когда прежний владелец наследуемого имущества умрет.

— А кто умрет?! — испугалась женщина.

— Глеб мечтал, чтобы умер Стас.

Нина Петровна хрустнула пальцами.

— И на стороне Глеба, похоже, Михаил, — добавил Китайгородцев.

— Что у Михаила с Глебом общего? — хмурилась собеседница.

— Ненависть к Стасу.

— Но почему?

— Этого я не знаю, — признался Китайгородцев. — Вы состояли в браке со Стасом?

— Официально — нет. Мы с ним расстались почти сразу после рождения Алеши.

— И не поддерживали с ним отношений?

— Нет. Я вернулась в Калугу. Тут, — показала рукой за окно, — некоторые до сих пор думают, что отец Алеши — Глеб. А про Стаса даже не догадываются. Ни я ему не нужна, ни сын.

— Я думал, что Глеба уже нет в живых, — сказал Китайгородцев. — В прошлую весну, когда он пропал, с ним могло случиться несчастье. И я думал до поры, что действительно случилось. Не могу пока понять, как оно там было на самом деле. Глеб и Стас встретились для разговора. Якобы рыбалка, но какая может быть рыбалка общая для двух людей, которые друг друга на дух не переносят? Понятно, что серьезное

— Где?

— Там, под Москвой. У Стаса огромный дом в лесу, но он в нем не живет. А живут там его мама и этот Михаил. И они прятали Глеба от Стаса. А Стас его ищет.

— Зачем?

— Чтобы добить. Чтобы концы в воду. Ему та неудавшаяся прошлогодняя рыбалка до сих пор покоя не дает. Не может себя чувствовать спокойно, пока Глеб ходит по земле. И вот он ищет Глеба, а Михаил этого Глеба прячет. И ждет, когда умрет Стас. Он Стаса ненавидит.

— Почему?

— Я не знаю.

— Я никогда не слышала, чтобы у Стаса с Михаилом были трения. Скорее — наоборот. Стас Михаила очень уважал.

— Я не знаю, что за черная кошка между ними пробежала, — повторил Китайгородцев. — Но это факт: Михаил ждет, что шестнадцатого числа Стас умрет.

— Почему… шестнадцатого? — растерянно спросила Нина Петровна.

— Потому что завтра ваш сын станет совершеннолетним. И после этого Стас уже не нужен. Стас может умереть. И вся эта его московская недвижимость, все особняки многомиллионные отойдут наследникам. Алеше, Наталье Андреевне… А вот за вас я беспокоюсь, — печально посмотрел Китайгородцев.

— Почему?! — испугалась женщина.

— У вас хорошие были отношения с Натальей Андреевной?

— Совсем никаких отношений!

— Я так и думал. Подозреваю, что вы им не нужны. И даже мешаете.

— Чем?

— Тем, что вы мать Алеши. Нужно, чтобы у Алеши не было других советчиков, кроме…

— Кроме Натальи Андреевны?

— Кроме Михаила, — сказал Китайгородцев. — И еще, возможно, Глеба.

— Это все правда — что вы говорите?

— Честно говоря, я сам не знаю. Информация у меня не полная, а в виде каких-то обрывков. Это как пазлы собирать, когда многие фрагменты отсутствуют. Цельную картину уже не соберешь, но если очень постараться и кое-что домыслить, можно себе представить, как это должно выглядеть в итоге. Вот, например, с Алешей — мне это не до конца понятно. Если бы наследство Стаса досталось одной только Наталье Андреевне — это выглядит логично. А то, что и Алексею позволяют стать наследником, — тут есть вопросы.

— Да, странно, — признала Нина Петровна и судорожно вздохнула.

— Думаю, что Михаил решил подстраховаться. Наталья Андреевна — женщина в годах. Мало ли что. Все люди смертны. Если она умрет, кому достанется наследство? Первая очередь наследников, кто может первым претендовать, — родители покойного, супруг и дети. Мать — это понятно. Дети — ваш Алеша. А вы никакая не супруга, так что вы вне игры. Правильно? Случись что с Натальей Андреевной — вот он, Алеша, под рукой. Он юн, неискушен в житейских делах, с ним можно договориться, а можно и вокруг пальца обвести. Но только если вы мешать не будете.

Китайгородцев выразительно посмотрел на собеседницу. Он очень хотел, чтобы она поняла: ее жизнь в опасности. Это Алеша нужен. А она не нужна. Лишний элемент в придуманной кем-то конструкции. Только мешает. Могут за ненадобностью удалить.

— А без Алеши как наследника, похоже, возникают проблемы, — сказал Китайгородцев. — Там, видимо, появляется вторая очередь наследников, а то и третья, и четвертая. И Михаил уже не при делах. Но это только мои догадки.

— У меня не укладывается в голове, — призналась Нина Петровна. — И с какой стати я должна вам верить? Вы что-то знаете? — она пытливо посмотрела в глаза собеседнику.

Здесь рубикон, который она либо перейдет, либо нет. Если поверит, тогда она поможет. А если не поверит — замкнется.

— Я знаю, что Михаил дал поручение убить Стаса. Прямой приказ, — сказал Китайгородцев.

— Приказ — кому? — испуганно спросила Нина Петровна. — Вы этого человека знаете?

— Знаю.

— Кто он?

— Это я.

Стас Георгиевич близко к дому не подъехал. Остановил машину на противоположной стороне улицы, в приоткрытое окно махнул рукой. Из «Жигулей» вышел один из охранников, приблизился. Лисицын указал ему на дом.

— Первый подъезд, квартира восемь, — сказал он. — Там должна быть Зоя Калязина. Расспроси ее, приезжал ли к ней кто, интересовался ли Глебом Лисицыным. Все подробности, в общем. А если нет ее, соседей расспроси.

Охранник вошел в подъезд. Восьмая квартира. Второй этаж. Таблички с номером квартиры на двери не было. Пока охранник соображал, что тут к чему, следом за ним на лестничную площадку поднялся давно не бритый мужичок.

Мужичок посмотрел на незнакомца взглядом, в котором поровну были замешены настороженность и неприязнь, ударил кулаком в ту дверь, что не имела таблички с номером, и коротко позвал:

— Зин!

— А где живет Зоя Калязина? — спросил охранник ровно в тот момент, когда дверь мужичку открыла женщина с нетрезвым исстрадавшимся лицом.

— А-а-а, — начала было женщина.

— А чего? — спросил мужичок недружелюбно.

Но охранник уже дозрел до мысли, что эта квартира — та самая и есть.

— Поговорить! — объявил он невозмутимо и корпусом легко втиснул мужчинку в пропахшее грязью и пылью сумрачное нутро квартиры.

Женщина испуганной мышью юркнула в комнату. Охранник проследовал за ней. Обвел взглядом убогое жилище. Здесь можно не церемониться. Не князья.

— Тут такая тема, — произнес охранник веско. — Интересуемся, кто приходил и кто про Глеба спрашивал.

Женщина взволновалась. Охранник это увидел и понял, что точно приходили и точно спрашивали.

— Один? Двое? — уточнил он.

— Один! — с готовностью доложила собеседница.

— Высокий?

— Да. Видный такой! И плечи у ево — ух! — развернула плечи пошире.

— Хромал?

— Ага. На ногу на вот эту припадает.

Китайгородцев. С этим разобрались.

— А приходил чего? — спросил охранник.

— Глебом интересовался.

— А ты чего?

— Сказала, что уехал.

— Когда уехал?

— В прошлую весну.

— Куда уехал?

— В Борщевку, на рыбалку.

— Еще про что был разговор?

— Уже не помню.

Охранник посмотрел недобро. Зоя-Зина оказалась женщиной понятливой.

— Про бабу спрашивал, про Нинку!

— Нинка — это кто?

— Ну, Глебова она… Ребенок у них… То ли общий… То ли нет…

— Так что он спрашивал про эту Нинку?

— Жена она Глебу или как?

— Жена? — вопросительно глянул охранник.

— А я не знаю. Тут никто не знает. Я так и сказала.

— О чем еще расспрашивал?

— Ни о чем. Уехал.

— Куда уехал?

— В Борщевку, к дяде Степе.

В общих чертах совпадало с тем, что охранник знал. И было очень похоже на правду.

Охранник вернулся к Лисицыну, пересказал все, что услышал от полупьяной Зои-Зины. Лисицын слушал молча, и по нему нельзя было понять, как он относится к тому, что слышит, и только когда охранник упомянул о Нине Петровне, Стас Георгиевич потемнел лицом.

— И про нее разнюхал! — процедил сквозь зубы.

Охранник слишком хорошо знал нрав своего шефа. Взбешен Лисицын не на шутку.

В школьном коридоре давно прозвенел звонок, но Нина Петровна на него не среагировала. Впервые за много лет, которые она проработала в школе, пропустила звонок мимо ушей. Она услышала его, поскольку не услышать не могла, этот дребезжащий звук засел у нее в подкорке много лет назад, она бы распознала его, даже находясь в глубоком сне, но — не сейчас. Вздрогнула, услышав, повела вокруг взглядом, будто пыталась понять, что происходит, ничего не поняла, потому что пребывала в ужасном состоянии. А очень скоро звонок замолк, и она смогла вернуться к тому, что сейчас занимало все ее мысли.

— Знаете, вы правы, — сказала она Китайгородцеву и нервно хрустнула пальцами.

Очень неприятный получился звук.

— Я теперь сопоставляю то, что знаю, — продолжила Нина Петровна. — И только теперь начинаю понимать, в чем причина. Я видела Михаила…

— Когда? — встрепенулся Китайгородцев.

— Он дважды приезжал. В первый раз — почти год назад. В декабре, перед новым годом. А второй раз не так давно. Весной, в мае. Сказал, что обитель хочет посетить, проездом вроде…

— Обитель — это монастырь?

— Да. От нас не очень далеко, но если ехать от Москвы, тогда Калуга — это не совсем по пути. Я еще удивлялась про себя, чего это он к нам заворачивает. Понятно было, что какой-то смысл имеется, а что к чему, я не могла взять в толк. Ну, посидели с ним, поговорили, он про житье-бытье расспрашивал…

— И про Алешу? — догадался прозорливый Китайгородцев.

— То-то и оно! — хрустнула пальцами Нина Петровна. — Тогда оно было непонятно. Ну, спрашивает. Так Михаил много про что спрашивал. Он интересовался, я рассказывала, — снова хрустнула пальцами. — А сейчас я вспомнила: в основном-то было про Алешу! Даже если какие-то вопросы вроде про меня, а все равно получается, что про сына! Спросит так меня, мол, устаешь? Ну, всяко бывает. Я же одна, а у меня больная мама. Ну, сын, наверное, помогает? Это он у меня спрашивает. Помогает, говорю. А ты ему? Это опять он. Сын в институте, а ты сама, мол, педагог, так что ему твоя помощь, получается, пригождается? Понимаете?

— Нет, — признался Китайгородцев.

— Выведывал про наши с Алешей отношения. Как у нас да что. Если все так, как вы сказали, тогда это объяснимо. Михаил хотел знать, насколько мой Алешка самостоятельный. Значит ли мое слово для него хоть что-то до сих пор, или перерос уже, сам с усам.

Распахнулась дверь, и в класс стремительно вошла крайне растревоженная женщина в строгом, без изысков, костюме.

— Нина Петровна!!! — произнесла она. — У вас урок! Там сумасшедший дом! Что происходит?!

Нина Петровна будто очнулась.

— Простите! — пробормотала она, пунцовая лицом, как уличенная в чем-то предосудительном отличница. — Я совсем забыла! Бог ты мой!

Она резко встала. Стул опрокинулся. Она этого даже не заметила.

— Про обитель мне скажите! — попросил Китайгородцев. — Вы говорили — монастырь. Куда Михаил якобы собирался.

Священник. Обитель. Все это могло быть как-то связано. Других зацепок не было.

Приехали к дому Нины Петровны. И здесь тоже Стас Георгиевич заосторожничал. Близко подъезжать не стали. Лисицын отправил своего охранника на разведку. Тот вернулся быстро. Никого в квартире не было. Лисицын нервничал. Время таяло, как тает под весенним солнцем снег. Стас Георгиевич даже задумался о том, не вернуться ли ему туда, где жил священник. Может, уже вернулся поп? Но и здесь дела были важные.

День сгорел и превратился в пепел сумерек. В окнах домов зажигался свет. Стас Георгиевич в полном одиночестве сидел в своей машине и смотрел в чужие окна почти что с ненавистью. В его жизни началась черная полоса. И никто во всем этом городе знать не знал, насколько ему плохо.

Женщина прошла мимо машины. Стас Георгиевич среагировал с запозданием. Толчком распахнул дверцу, бросился вдогонку. Услышав за спиной шум, женщина резко обернулась. Он не ошибся. Нина Петровна. Он ее напугал, она отшатнулась и выглядела так, будто пребывала в состоянии, близком к обмороку. Всматривалась в лицо Лисицына.

— Привет, Нина, — сказал он ей.

И только теперь она осознала, что не ошиблась. А до этого не могла поверить собственным глазам. Уж больно разительная перемена произошла в этом человеке.

— Ой, Глеб!!! — сказала Нина Петровна потрясенно. — Какой ты!!! Тебя и не узнать!!!

В этой квартире Глеб не был несколько лет. Больше года он вообще не появлялся в Калуге, да и до той памятной майской рыбалки со Стасом он приходил сюда в гости — когда? Уже не вспомнить. С Ниной такие отношения были… Да никаких, если честно. Тем удивительнее случившаяся с ней метаморфоза. Взволнована и изумлена. Когда включила в комнате свет и смогла рассмотреть Глеба подробнее, приложила руки к груди, будто не верила своим глазам.

— Ой, Глеб! — покачала головой.

В ее взгляде угадывалось потрясение. Точно не верила.

— Алеша где? — спросил Глеб, сторожко вслушиваясь.

Женщина махнула рукой, что можно было толковать как угодно. И так, что она не знает. И так, что знает, но говорить тут не о чем, им Алеша ничем не сможет помешать.

— Глеб! Какой ты! Ты где был? Ты куда пропал? Я такого о тебе наслушалась!

— Какого?

Глеб сбросил наконец с себя пальто. Теперь Нина Петровна имела возможность оценить и его роскошный костюм.

— Мне говорили, что тебя чуть ли не убили и что ты скрываешься.

— Кто меня убить хотел?

— Стас. Но это же неправда? — Нина Петровна пытливо посмотрела собеседнику в глаза.

— А кто говорил такое?

— Один человек.

— Кто он?

— Я даже имени не знаю.

— Хромой? — потерял терпение Лисицын.

— Ой, значит, это правда! — ужаснулась женщина, обнаружив, что Глеб знает о существовании того парня, и многое, следовательно, здесь стыкуется.

— Когда ты его видела?

— Сегодня.

Да, этот Китайгородцев его опережает. Все время рядом, но недосягаем.

— Зачем он к тебе приезжал?

— Он ищет Михаила.

— Сказал — зачем?

— Михаил якобы велел ему убить Стаса.

— Этому парню? — Глеб чувствовал, как в нем закипает ярость.

— Да.

— Чем Стас Михаилу не угодил?

— Михаил думает, что Стас хотел убить тебя. Ой, Глеб, а это правда? — всполошилась Нина Петровна. — Что там случилось на рыбалке? Это вы со

— Что тебе еще хромой рассказывал? — вместо ответа спросил Глеб.

Он был мрачен. Сразу видно, что у человека проблемы. Нина Петровна догадывалась об этом своим женским чутьем.

— Он говорил, что у Михаила есть виды на то, что нажил Стас.

— Да? — заинтересовался Лисицын.

— Так и сказал, — подтвердила женщина. — Наследство, говорит, отойдет матери и сыну. Ну, это в случае смерти Стаса, разумеется, — упавшим голосом произнесла Нина Петровна, испугавшись того, какие ужасные дела они с Глебом сейчас обсуждают.

— А Михаилу что за интерес? — то ли спрашивал, то ли размышлял вслух Лисицын. — Он как к этим деньгам подступится? Через мать? Или через Алешу?

Едва он вспомнил об Алексее, в его голове известные ему факты сразу же замкнулись в логическую цепочку: и Алеша, и виды Михаила на наследство, и то, что Китайгородцев приезжал к Нине Петровне.

— Через Леху? — криво улыбнулся Глеб.

Улыбка у него была — как звериный оскал. Очень страшно. Нина Петровна не решилась что-либо ему ответить.

— Михаил приезжал к тебе? — продирался к истине Лисицын.

— Да.

— Когда?

— В прошлую зиму и еще весной. А он тебе не говорил?

— Не говорил, как видишь, — пробормотал было Лисицын, как вдруг до него дошло, что это женщину сильно удивляет — то, что он с Михаилом не заодно.

Что-то здесь было. Какая-то схема в башке у этой Нинки выстроилась. Надо понять. Михаил против Стаса. Такая версия, и Нина Петровна — даже если в эту версию не верит или верит, но не до конца, — хотя бы в курсе. А про Глеба — что? Какие сведения? Она сказала, что Стас его хотел убить. И если Стас Глебу враг и Михаилу Стас тоже враг, тогда Глеб и Михаил… Ну, не враги они друг другу, это уж как минимум. И едва все это выстроилось в голове у Глеба, Нина Петровна его умозаключения тут же подтвердила. Она сказала:

— Мне парень этот, который приезжал, говорил, что тебя Михаил прятал.

То есть никак я не пойму, ты с Михаилом или нет. Во взгляде застыл вопрос.

— Прятал, — коротко подтвердил Глеб.

Увидел, что его ответ не удивил Нину. Значит, не оплошал. Услышанное совпадает с тем, что она знала. Вот так и дальше надо. Не вдаваясь в подробности. Осторожно, чтобы не напортачить. Но как же трудно сдерживать эмоции! Как не взвыть от ярости, когда получаешь очередное подтверждение самым ужасным и убийственным своим подозрениям!

Михаил, видите ли, его прятал! Да не его он прятал, а Стаса, черт возьми! Там действительно недобиток этот жил! Тот, кто должен был сдохнуть давным-давно! Это невероятно, что он остался жив!

— Сначала прятал, — сказал Глеб будто бы в раздумье. — А потом уехал. И я его теперь ищу. И хромой этот тоже его ищет?

— Да, — бесхитростно подтвердила женщина.

— А где он ищет? — спросил Глеб, боясь спугнуть удачу. — Куда поехал?

— В обитель. В монастырь.

— Ты знаешь в какой?

Глеб уже понимал, что вот оно — сложилось! Священник, которого он дома не застал. Теперь еще и монастырь.

— Знаю, — сказала Нина Петровна.

Нашел! Он их нашел!!!

ПЯТНАДЦАТОЕ НОЯБРЯ, ОДИН ДЕНЬ ДО УБИЙСТВА

Монастырские ворота были заперты. Ночь. Вокруг снежная пустыня. Где-то далеко лаяли продрогшие собаки. Мороз крепчал. Салон машины выстуживался так быстро, что Китайгородцеву приходилось раз за разом запускать двигатель, чтобы согреться. Потемкин ворочался на заднем сиденье, ему не спалось. Китайгородцев, обнаружив, что его спутник бодрствует, решился заговорить:

— Я не могу до конца поверить в то, что это правда. Что можно заставить человека сделать что-то против его воли.

Он говорил о себе. Потемкин понял.

— Можно, — ответил он. — А вы не готовы в это поверить потому, что говорите — «против воли», как будто это будет ваша воля. На самом деле она не ваша, а чужая. Это не вы будете делать. Вы — только физическая оболочка. А мысли, желания, стремления не ваши будут, чужие, привнесенные извне. Вот этот парень, который выходил на сцену… Не помню его фамилию…

— Саша Бобков?

— У вас хорошая память.

— Не жалуюсь.

— Так вот, этот Бобков — он разве боцман Торопыгин? Нет. Он никогда им не был. А хотел ли он выйти на сцену на посмешище? Нет. Еще за час до представления, да даже за пять минут до случившегося, знал ли он, что выскочит на сцену? Снова ответ — нет! Сплошные «нет», а он все равно вышел на сцену и сделал то, чего не хотел бы делать, и даже не подозревал о том, что будет так чудить! Потому что это не он, это чужая воля им руководила.

— Значит, и вы так можете, как Михаил?

— Как? — не понял Потемкин.

— Внушить кому-то, чтобы он убил.

— Кого убил?

— Вашего врага, — ответил Китайгородцев. — Или врагов. У вас ведь есть враги?

У Потемкина были враги. И Китайгородцев знал об их существовании.

— Я никогда об этом не задумывался, — пробормотал Потемкин. — Чтобы решать свои проблемы таким образом. Нет-нет, это невозможно!

— Но почему?

— Это ужасно!

— А Михаилу не ужасно? Его ведь это не остановило! Вот у вас есть враги. Вы от них натерпелись… Вы извините, что я так откровенно.

— Да ничего, — вздохнул Потемкин.

— Они создают для вас проблемы. Неужели у вас не возникало желания эти проблемы разрешить одним махом?

— Таким «махом» — нет, — невесело улыбнулся в темноте Потемкин.

— Почему?

— Я не пойму, какой ответ вы хотите от меня услышать, — признался Потемкин. — Ну не знаю я! Такие, видно, у меня проблемы, что только кажутся ужасными, а на самом деле они — еще не самый край. Жить можно, никого не убивая.

— А у Михаила, наверное, уже не получается. Наверное, у него — край. Есть какая-то причина, из-за чего он решился на такое.

Ранним утром, еще затемно, ворота монастыря распахнулись. Сонный инок, сутулясь на морозе, гремел ключами в выстуженной тишине. Китайгородцев подошел к нему, вежливо поздоровался. Инок так же вежливо ответил на приветствие, глядя доброжелательно и открыто.

— Я в первый раз к вам, — сообщил Китайгородцев.

— К молитве?

— Да.

— Издалека, наверное?

— Из Москвы.

— К нам приезжают, — кивнул инок.

— Мне посоветовали. Мой знакомый. Михаилом зовут. Такой, с бородой. Он у вас бывал.

— Да, — вежливо кивнул инок.

Он по-прежнему смотрел доброжелательно. И ни о чем ему имя Михаил не говорило. Много людей приезжает. Возможно, что и этот Михаил тут был.

— Я через него с отцом Алексеем познакомился, — сделал последнюю попытку Китайгородцев.

— Отец Алексей? — переспросил инок.

Он явно вспомнил.

— Вы

— Думаю, что да. Вы его видели уже?

— А он здесь? — вырвалось у Китайгородцева.

Он бросил взгляд в распахнутые монастырские ворота.

— Если не уехал накануне, — сказал инок. — Он не в монастыре обычно ночует, а в деревне, вы ее проезжали. Там есть гостиница для паломников, ее зовут монастырской избой.

Монастырской избой оказался большой бревенчатый дом на окраине деревни, ближайший к монастырю. Несмотря на ранний час, там уже кипела жизнь. Окна были освещены, из печной трубы поднимался дым. Один из постояльцев прямо у крыльца растирался снегом. Он был по пояс обнажен, брал свежий чистый снег и, крякая от удовольствия, размазывал его талой водой по коже. Китайгородцев приблизился, открыл было рот, намереваясь поприветствовать этого любителя снежных процедур, но тут человек обернулся, и Китайгородцев захлебнулся морозным воздухом.

Михаил!

Тот тоже не ожидал увидеть здесь Китайгородцева. Замер, но только на мгновение, а потом вдруг отшатнулся к крыльцу, будто хотел уйти, укрыться в доме, но Китайгородцев среагировал. Он толкнул Михаила, и тот упал в снег. Встать Михаил не решился и, кажется, ждал удара. Китайгородцев его бить не стал, рывком поднял, поставил на ноги.

— Пойдем в дом, поговорим, — предложил Михаил, пряча черный взгляд.

— Нет, в дом мы не пойдем, — покачал головой Китайгородцев.

Там Михаил окажется среди людей. И там могут возникнуть неожиданности.

— Я здесь замерзну, — сказал Михаил. — Холод собачий.

Точно, заманивает в дом. Против его хитрости у Китайгородцева была припасена своя.

— Поговорим в машине, — он кивком головы указал на автомобиль.

Михаил топтался на месте в нерешительности. Китайгородцев взял в замок его шею и увлек за собой. Со стороны посмотришь — два подвыпивших приятеля. Только один почему-то гол по пояс.

— У меня тут есть пуховик, — сказал Китайгородцев. — Накинешь, чтобы без пневмонии обошлось.

Отпер багажник. А в следующий миг сгреб Михаила в охапку, швырнул в багажник, как мешок с картошкой, и крышку багажника тут же захлопнул. Пока Михаил не пришел в себя и не поднял шум, Китайгородцев успел его предупредить:

— Будешь лежать тихо — через минуту выпущу. Я только в дом загляну, обстановку сфотографирую — и сразу же к тебе, обещаю. Но если будешь мешать — вывезу в поле и оставлю на часок в багажнике. В воспитательных целях. Ты понял?

Молчание.

Китайгородцев направился к дому. Шел и слушал — не закричит ли Михаил.

Не закричал.

В жарко натопленном доме паломники собирались к молитве. Китайгородцев шел через комнаты, вглядываясь в заспанные лица. Если проходил мимо запертых дверей, вежливо стучал, заглядывал в комнату и извинялся. Открыл очередную дверь. Увидел Наталью Андреевну. Она была в неизменно черном платье и от себя прежней отличалась только тем, что волосы на голове у нее не были после ночи аккуратно уложены. Она тоже увидела Китайгородцева и замерла, но он уже не на нее смотрел, а на другого человека, который тоже был в этой комнате. Тот человек, услышав шум открываемой двери, обернулся. Изможденное лицо, по-стариковски седые волосы и безумный взгляд. В эти глаза Китайгородцев смотрел не отрываясь, и очнулся он только тогда, когда проходивший мимо паломник его задел случайно. Китайгородцев встрепенулся и перевел взгляд на Наталью Андреевну.

— Это Стас? — спросил он.

У нее хватило сил только на то, чтобы кивнуть.

— Собирайтесь, — сказал Китайгородцев.

Похоже, она была так измотана суетой и опасностями последних недель, что даже не спросила ни о чем. Одела сына. Он был неловок, как младенец. Собралась сама. Китайгородцев терпеливо ждал. Женщина наконец посмотрела на него вопросительно.

— Идемте! — сказал Китайгородцев.

Он вывел их из дома, где никто ни о чем их не спросил, все были заняты своими утренними хлопотами. Усадил в машину. Потемкин, увидев Стаса, первые мгновения не мог отвести от него взгляд, чутьем безошибочно уловив его непохожесть на нормальных людей. Китайгородцев сел за руль. Поехали. И только теперь Наталья Андреевна решилась спросить неуверенно:

— А где Миша?

— Сейчас вы увидите его, — успокоил Китайгородцев.

Он остановил машину, когда деревня скрылась из виду. Открыл багажник, где, сжавшись в комок, ожидал своей участи Михаил.

— Выходи!

Михаил самостоятельно выбрался из багажника. Китайгородцев отдал ему свою куртку.

— Оденься!

Для низкорослого Михаила куртка Китайгородцева была как пальто. Он запахнул полы. Продрог. Взглядом с Китайгородцевым старался не встречаться.

— Я все знаю, — сказал ему Китайгородцев. — Про гипноз. Про то, что ты хочешь, чтобы я убил Стаса… То есть Глеба… Ведь Стас Георгиевич, которого я знал, который приезжал с охранниками — он на самом деле Глеб? А настоящий Стас сейчас сидит в моей машине. Полюбуйся.

Михаил посмотрел. Ему эта картина не понравилась.

— Мне от тебя нужно только одно, — сказал Китайгородцев. — Чтобы ты меня освободил от этого. Чтобы отменил свое внушение. Чтобы я не рвался убить этого Стаса, который Глеб.

— Я не понимаю, — попробовал увильнуть Михаил. — Ты сам веришь в это?

Но посеять семена сомнения ему не удалось.

— Я видел, как бывает, — сказал Китайгородцев. — Как люди превращаются в роботов. А еще в моей машине сидит гипнотизер. Настоящий. Может, ты слышал такую фамилию: Потемкин? Хочешь с ним поговорить? Он тебе расскажет, привиделось мне это, про убийство Стаса, или нет.

Михаил мрачно молчал.

— Ну?! — возвысил голос Китайгородцев.

— Так ты с ним договорись, — посоветовал собеседник, — с гипнотизером этим. Если он умеет, пускай он тебя и приведет в порядок.

Говорил вроде бы бесстрастно, но в голосе угадывалась издевка. Понимал, наверное, что раз Китайгородцев не к Потемкину за помощью обратился, а к нему, значит, без него не обойтись.

— Ты не шути! — посоветовал Китайгородцев, озлобляясь. — Размажу!

— Ты обратился не по адресу.

Тогда Китайгородцев взял его за ворот куртки.

— Я ничего не буду делать, — сказал Михаил с неожиданной твердостью. — Можешь меня убивать.

Китайгородцев, возможно, покалечил бы его, в такой он был ярости, но вдруг распахнулась дверца машины, и Потемкин сказал обеспокоенно:

— Женщине, кажется, с сердцем плохо!

В деревне не было врача. И в монастыре тоже. До ближайшего фельдшерского пункта, как сказали местные, километров двадцать пять. Китайгородцев гнал машину так, что в поворотах она уходила в занос, и каждый раз он чудом «ловил» ее уже в последнее мгновение, у самой обочины.

Фельдшерский пункт в большом селе, куда они приехали, был закрыт. Еще слишком рано. Отправились на поиски фельдшера. Нашли нужный дом, стучали в окна, пока там, внутри, не началось какое-то движение. Фельдшер вышел к ним заспанный, в накинутом на голое тело

— У меня в машине пожилая женщина, — сказал ему Китайгородцев. — Сердце!

— Посмотрим, — пообещал фельдшер, давя зевок.

Но он преобразился, едва увидел Наталью Андреевну.

— Давно? — спросил через плечо, пытаясь нащупать пульс.

— Около часа назад, — ответил Китайгородцев.

— Ах ты господи! — не сдержался фельдшер и помчался в дом.

Вернулся он, на ходу выгребая из пакета шприц и ампулы. Пока вводил лекарство Наталье Андреевне, отдавал распоряжения:

— Мягкое что-то ей под голову! Заводи, сейчас поедем! Гони! Если поспешишь, мы, может быть, успеем!

Отшвырнул использованный шприц. Михаил сноровисто соорудил подушку из куртки Китайгородцева. Сам снова остался полуголым. Китайгородцев завел двигатель. И только Стас Лисицын оставался безучастным. Казалось, что он даже не замечает всей этой суеты в салоне машины. Смотрел за окно с невозмутимым видом. Словно никого рядом с ним и не было.

В убогой районной больнице невкусно пахло лекарствами и скверно приготовленной едой. Темный лицом Михаил сидел на скрипучем стуле-инвалиде, кутаясь в куртку Китайгородцева. Над Михаилом к выкрашенной белой краской двери была привинчена табличка с пугающей надписью «РЕАНИМАЦИЯ». Китайгородцев пристроился неподалеку на подоконнике и ждал. Белая дверь порой приоткрывалась, кто-то выходил, Михаил вскидывал обеспокоенно голову, но для него новостей пока не было.

Уже ближе к полудню вышел врач в бледно-сером облачении практикующего хирурга, но это, похоже, у него такая униформа была, в ней он ходил и по палатам, Китайгородцев успел за эти часы увидеть его несколько раз.

— Лисицыной родственники кто? — спросил он.

Михаил с готовностью поднялся, стул скрипнул, Китайгородцев смотрел издалека, он видел лицо доктора, тот еще ничего не успел сказать, а Китайгородцев уже все угадал. Доктор развел руками и вздохнул, его лицо в одно мгновение привычно обрело вид сострадающий и виноватый одновременно, чувствовалась многолетняя выучка человека, вынужденного озвучивать страшные вести о непоправимом.

— У нее изношенное сердце, — донеслось до Китайгородцева. — Мы пробовали помочь ему, взбодрить, а оно уже не реагирует. Слабенькое.

И снова развел руками.

Китайгородцев вышел из больницы, сел в машину. Потемкин вопросительно посмотрел на него, но не дождался новостей и решился спросить:

— Что?

— Умерла, — коротко ответил Китайгородцев.

Присутствующий здесь же Стас и ухом не повел. Он только что осиротел, но даже этого не понял.

Безуспешно прождав Михаила в машине около двух часов, Китайгородцев заподозрил неладное и отправился на поиски.

Нигде в больнице Михаила не было. Китайгородцев поочередно обошел палаты, потом врачебные кабинеты. Безрезультатно. Михаил исчез и был, вероятно, уже далеко. Так подумал Китайгородцев, но потом он догадался спросить, где находится тело умершей Натальи Андреевны Лисицыной. Очень скоро выяснилось, что тело в морг еще не доставляли и, следовательно, оно до сих пор в реанимации. Китайгородцев отправился туда. Он проскользнул в двери вслед за молоденькой медсестрой.

— Вы куда? — поразилась такой дерзости девушка.

Но Китайгородцев уже увидел. Тело несчастной Натальи Андреевны покоилось на холодном металлическом ложе каталки. Наталья Андреевна была облачена не в черное платье, а в старенькую белую рубашку, невесть после кого ей доставшуюся, но даже белизна рубашки была неспособна оттенить мертвенную бледность ее лица и рук, которые уже успели предусмотрительно связать у нее на груди обрезком бинта. Рядом, ссутулив плечи, стоял Михаил. Он был неподвижен, будто статуя. В полумраке коридора его лицо казалось черным. Китайгородцев подошел и положил руку на его плечо. Михаил не шелохнулся. Китайгородцев легонечко его тряхнул, и только тогда Михаил медленно повернул голову.

— Пойдем! — сказал ему Китайгородцев.

Михаил никак не отреагировал. Тогда Китайгородцев вывел его из реанимационного отделения, держа за руку, как милиционер выводит из присутственного места проштрафившегося гражданина. Так вдвоем они и вышли к машине. Здесь Михаил, кажется, только и осознал, где он и что с ним происходит.

— Уезжай! — сказал он хриплым голосом.

Его борода была мокрой, а глаза красны. Наверное, он плакал там, в реанимации.

— Я не уеду без тебяг — ответил Китайгородцев. — Сначала ты сделаешь то, о чем я попросил.

Михаил поднял на него тяжелый взгляд. Это явно стоило ему немалых усилий. Взгляд его был черен.

— Все останется как было, — сказал Михаил.

И у Китайгородцева отчего-то сжалось сердце.

Михаил распахнул дверцу машины, выволок оттуда Стаса Лисицына, поставил перед Китайгородцевым. Взгляд Стаса был устремлен мимо Китайгородцева. Куда-то вдаль. Точнее, в никуда.

— Посмотри на него! — сказал Китайгородцеву Михаил. — Это был Стас. Светлая голова, нам с тобой пример. С нуля свой бизнес развернул. С нуля! Потому что и заслуги папы-генерала, и все, что было нажито, — все обнулилось, когда стране кирдык пришел. А он сумел! Добился! Заработал! Сам! А с ним вот так — за что?!

Тряхнул Стаса за плечо, голова несчастного мотнулась из стороны в сторону, будто она держалась на пружине, но Стас не возмутился и не удивился, и даже, кажется, не заметил, что с ним только что проделали.

— Это сделал Глеб? — спросил Китайгородцев.

— Да!

— На рыбалке?

— Да!

— По неосторожности? Или…

— Он убивал его! Убивал! — в ярости выкрикнул Михаил. — Но не получилось! Сначала бил по голове! Вот здесь и здесь! — тыкал пальцем в голову безвольному Стасу. — А потом бросил в воду, чтобы наверняка! Он утопил его! Понимаешь?! Брата своего! Ты понимаешь?! Несчастный случай! Какая жалость, гадство! Бедный Стас!

Лицо Михаила исказилось. Ненависть его была беспредельной.

— И он бы умер! Но Господь уберег! — сказал Михаил. — Воистину Господь уберег! Там был священник. Случайно! Он ехал по дороге, а это вдоль реки, и батюшке вздумалось рекой полюбоваться. Конечно, это Божий промысел! Так было Ему угодно! Батюшка вышел из машины, смотрел на реку, и увидел странное. Снизу, от уреза воды, не видно, а сверху, где батюшка стоял — там видно. Батюшка туда пошел и Стаса вытащил. Он уже утоп, он в воде какое-то время пролежал, а батюшка стал его спасать. Из легких воду прочь, дыхание и сердце запускал — и получилось. Только он был уже не человек! — сказал Михаил и посмотрел на Стаса скорбно. — В воде пролежал без кислорода, мозг местами умер. Батюшка свез его к врачам, те не помогли, потому что ничего уже не сделаешь. И только на следующий день он позвонил нам.

— Вы были с ним знакомы? — спросил Китайгородцев. — Нет.

— Откуда же он знал, куда звонить?

— Он подобрал на берегу мобильник Стаса. Стас обронил, а Глеб не заметил. В мобильнике был список номеров. И там был номер «Мама». Батюшка набрал. Мы сразу же туда помчались. Я, когда увидел Стаса, понял, что его убивали. Били по голове. И так совпало,

— И он не догадался даже? — усомнился Китайгородцев.

— Он был пьян, — повторил Михаил. — Ему Наталья Андреевна говорила, что Стас жив, а он, наверное, подумал, что это такая материнская истерика. Что она никак не может поверить. И он в ответ ей — это на моих глазах, мол. А там уж я забрал у Натальи Андреевны телефон.

— Вы сразу поняли, что к чему?

— Я понял. А она — нет.

— Почему она не поняла?

— В шоке была. Стас выглядел ужасно. Она за него испугалась. Я пробовал говорить с нею. И в этот день. И на следующий день тоже. Она не верила мне. Глеб не мог — и точка! И это продолжалось, пока не приехал Глеб.

— В больницу приехал?

— Нет, в наш дом. Я уговорил Наталью Андреевну молчать пока и про больницу, и про то, что Стас жив. Глеб приехал. Снова сильно пьяный. И все нам повторил — про несчастный случай. Там был полный бред. Концысконцами не сходились. Даже Наталья Андреевна уже видела, что он врет.

— И что она ему сказала?

— Ничего. Сделала вид, что поверила.

— Почему? — изумился Китайгородцев.

— Заторможенность такая. Спрятать голову в песок и ни о чем не думать. Потому что не укладывалось в голове. Брат — брата! Матери в такое поверить невозможно.

— А ты?

— Я все понял, — сказал Михаил. — Этот подонок спьяну о чем стал болтать? О том, что теперь будет с делами Стаса, с бизнесом его. Что надо что-то срочно предпринять, а не то его растащат.

— Значит, открытым текстом?

— Вот-вот! — зло щурился Михаил. В нем клокотала ненависть. — И тогда она предложила…

— Мать предложила? — уточнил Китайгородцев.

— Да! Мать предложила сделать вид, будто со Стасом все в порядке. Это ей такой выход виделся. Опять же — голову в песок. С врачами договорились. Чтобы хода делу не давать. Отец Алексей пообещал молчать. Ну, с Константин Федрычем пришлось решать проблемы…

— Кто такой?

— Он у Стаса всеми делами заправляет. Стас ведь только владелец, он лично никаких бумаг уже давно не подписывает, все делает этот Константин. Надо было с ним договориться. Чтобы он сдуру не поднял тревогу. Предъявили ему Стаса. Стас сам видишь в каком состоянии. Константин покумекал и решил, наверное, лучше ни во что не вмешиваться.

— А риски для него?

— Он исполнитель, с него спроса нет. А зарплата будь здоров. Мы ему еще накинули. Договорились, в общем.

— Теперь боишься Глеба? — спросил Китайгородцев.

— Он что-то почувствовал, — скривился Михаил. — Такое, видно, не скроешь. И стал шнырять, вынюхивать, где Стас. Привык уже к хорошей жизни, падла. Хочет, наверное, на все добро лапу наложить. Уже Стасом Георгиевичем себя зовет. В роль вошел, его оттуда за уши не вытащишь.

Их взгляды — Китайгородцева и Михаила — встретились.

— Зачем же ты выбрал именно меня? — вырвалось у Китайгородцева.

Почему, мол, с этим Глебом должен рассчитаться я, а не кто-то другой?

Михаил понял, о чем речь.

— Ты убивал уже! — сказал он, и на Китайгородцева дохнуло холодом.

— Я с тебя не слезу, пока ты не исправишь это!

— Ты ничего не сможешь изменить! — покачал головой Михаил.

— Я тебя прошу!

Но сам Китайгородцев видел, что это бесполезно. Тогда он вцепился Михаилу в горло. Задушил бы, но видевший все Потемкин выскочил из машины, повис на Китайгородцеве, умоляя его:

— Не надо! Прошу, не надо!

Китайгородцев очнулся, отпустил захрипевшего Михаила.

Ты ничего не сможешь изменить. Ничего. Даже если его убьешь.

— Я донесу на тебя! — пробормотал Китайгородцев.

— Давай-давай! — хрипел и кашлял Михаил.

Все бесполезно. Ты ничего не сможешь изменить.

Михаил взял за плечо невозмутимого Стаса и повел его к дверям больницы. Последний, единственный защитник Стаса. Он Стаса не даст в обиду. Сам выдержит все, сам примет смерть, если будет угодно Богу, но врагам Стаса по земле не ходить.

Пока была жива Наталья Андреевна, у Китайгородцева еще сохранялся шанс. Теперь уже не то. Не на кого рассчитывать. Что бы ни предпринял сейчас, поправить ничего уже нельзя.

Ты ничего не сможешь изменить.

Китайгородцев вел машину и видел только небольшой участок шоссе перед собой — весь мир для него сейчас перестал существовать. Он очнулся, только завидев впереди знакомый силуэт монастыря. Повернул голову. Потемкин сидел рядом с ним.

— Я уже как робот, — пробормотал Китайгородцев.

Он даже не заметил, как вернулся туда, где был сегодня ранним утром. Это его ужаснуло. Он заподозрил, что к нему вплотную подступило безумие, наступления которого он со страхом ожидал все последние дни.

— Я могу довезти вас до какой-либо станции, — предложил Китайгородцев.

— А вы? — спросил Потемкин.

Китайгородцев пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он. — Возможно, я останусь здесь. Заночую, если монахи не прогонят.

Он с тоской смотрел куда-то вдаль.

— Как думаете, что можно сделать? — спросил он внезапно.

Потемкин понял, что это про завтрашний проклятый день.

— Возможно, что наши страхи преувеличены, — сказал он неуверенно.

Китайгородцев посмотрел на него тяжелым взглядом, и Потемкин смешался, устыдившись собственного лукавства.

— Я тоже думаю, что ничего не сделаешь, — сказал Китайгородцев. — Остается ждать, чем все закончится. Сейчас в деревне спросим, в какой стороне станция…

— Я никуда не поеду! — запаниковал Потемкин.

— Почему? — спросил бесцветным голосом Китайгородцев.

— Останусь с вами.

— Со мной опасно. Мне сейчас лучше быть одному. Я ни с кем не выхожу на связь. У меня в багажнике лежит мобильник — я не то что им не пользуюсь, я даже батарею от него отсоединил.

— Зачем?

— Чтобы меня не вычислили. Не хочу, чтобы кто-то еще был замаран. Или я сам разберусь с этой бедой, или в конце концов один буду отвечать за все, что случится.

Хамза дал Китайгородцеву уйти, хотя уже понимал, что тот способен натворить бед и его надо было бы закрыть — для собственного спокойствия. Он дал Китайгородцеву шанс. Эти несколько дней, за которые еще можно было разыскать Михаила и попытаться что-либо исправить. Откуда же Хамзе было знать, что исправить уже ничего нельзя. И теперь Китайгородцев не хотел никого в это дело впутывать.

— Я останусь, — сказал Потемкин. — Рядом с вами страшно, это правда. Но одному еще страшнее.

Не каждый готов пережить страх в

Издалека завидев кресты над куполами, Глеб остановил машину. Нина Петровна, которая сидела рядом, посмотрела вопросительно.

— Сейчас изучим обстановку, — сказал Глеб — Я в последнее время очень осторожный.

Он невесело улыбнулся, таким образом напоминая, скольким опасностям подвергался в последние месяцы.

Вышел из машины, подошел к «Жигулям», велел охранникам ехать в монастырь, дал четкие инструкции, о чем именно там спрашивать. Он не хотел, чтобы Нина Петровна все это слышала.

Охранники уехали, прихватив с собой Шварца. Глеб и Нина Петровна остались наедине.

— Мне до сих пор не верится, что Стас хотел убить тебя, — сказала женщина.

— Я тоже был бы рад не верить в это, — поддакнул Глеб.

— Кто бы мог подумать!

— Ну, он всегда был странный, — осторожно напомнил Глеб. — Ты наверняка это помнишь.

— Да, выходки у него были… разные, — не сразу подобрала определение Нина Петровна.

— Не то слово! — уже увереннее сказал Глеб.

У него в запасе было что рассказать.

— Представляешь, он построил под Москвой дом…

— Да, я в курсе.

— В таком, знаешь, стиле… Как будто там живет английский лорд. Дом новехонький, а вид такой, словно ему уже пятьсот лет.

— Немалых денег, наверное, стоит сделать так.

Глеб это замечание пропустил мимо ушей, потому что он хотел говорить не о деньгах, а о странностях брата.

— И там, внутри, — сказал он, — Стас устроил картинную галерею. Ты бы видела! — он засмеялся желчно. — Сам Стас в таких нарядах… Ну, будто его рисовали те же пятьсот лет назад. И все прочие портреты в том же духе. Старинный род! Английские аристократы!

— Чудачество, конечно, — признала собеседница. — Но безобидное.

— Если бы! Там же заикой можно стать! Он в одной комнате оборудовал как бы кабинет нашего покойного отца. И самого отца туда усадил. Из воска сделал. Заказал каким-то умельцам, те вылепили в натуральную величину, причем такую точную — с двух шагов не отличишь. Одел его в отцовскую одежду, этого воскового папку. Мне говорит — пойдем, у меня есть сюрприз. Я туда вошел…

Глеб прикрыл глаза, показывая, как он ужаснулся.

— Представляешь? Я захожу, а там сидит отец!

Нина Петровна растерянно молчала.

— Я едва не умер, поверь мне, — сказал Глеб.

— Да, он со странностями, — пробормотала Нина Петровна. — Даже называть себя велел — Стас Георгиевич. Не Станислав Георгиевич… Не нравилось, видишь ли… Я и раньше это замечала, а сейчас, похоже, только усугубилось. Вот так, если долго не общаешься с человеком, потом, при встрече, можешь обнаружить, как он сильно изменился. Сам на себя не похож. Как будто другой человек.

Особенно, когда рядом нет тех, кто этого человека знал хорошо, вдруг подумал Глеб. Хорошо, когда один как перст. Никого лишнего рядом. Все уже умерли.

Охранники вернулись через час. Машину поставили поодаль, как и велел им Глеб.

— Жди здесь, — сказал Глеб Нине Петровне. — Я пойду узнаю, что они там накопали.

— Я пройдусь.

— Холодно, — сказал Глеб.

— Я недалеко. Надоело сидеть в машине.

Глеб пересел в «Жигули» к охранникам, не обращая внимания на закованного в наручники Шварца. Да Шварц и сам старался быть незаметным. Забился в угол.

— Здесь этот гад! — доложил охранник.

— Китайгородцев?! — обрадовался Глеб.

— Да.

Вот она, удача!

— А Михаил?

— Был, но уехал.

— Куда?

— Не знаю. Знает Китайгородцев.

— Ты уверен?

— Мне так сказали. Тут были Михаил, мама ваша и какой-то с ними безумный доходяга. Китайгородцев утром приехал, всех их забрал, увез куда-то. Потом вернулись, врача искали, у вашей мамы заболело сердце. Снова уехали, а недавно Китайгородцев вернулся без них, но с каким-то мужиком.

— Кто такой? — нахмурился Лисицын.

— Неизвестно. Мне его описали так: низенький, худой, черненький, и глазищи такие глубокие.

— Это Потемкин! — подал голос Шварц.

— Знаешь его? — заинтересовался Глеб.

— Да. Он гипнотизер. Мы его крышевали, покуда не сбежал.

— Действительно умеет… ну, это… с гипнозом… или шарлатан? — спросил Глеб.

— Умеет! — с готовностью ответил Шварц, воодушевившись оттого, что он может быть чем-то полезен. — При мне такие трюки проделывал! Я не поверил бы, если бы сам не видел. Загипнотизировал, к примеру, мужика. И тот стал дурак дураком. Жену свою родную не узнает. Нет, он разговаривает, смеется даже, но жена ему вроде никакая не жена. Тоже сначала смеялась эта дура, ей было весело, а потом разревелась. Неприятно потому что.

— Так его можно снова взять под крышу, коли он здесь, — сказал Глеб. — Дело выгодное? Доход большой был?

— Да он как целый завод! — вспомнил давнее сравнение Шварц, все сильнее воодушевляясь.

Какая-та надежда для него лично впереди забрезжила.

— Мы возьмем его в оборот, а ты будешь за ним приглядывать, — строил планы Глеб. — Ты как? Согласен?

— А как же! — выдохнул счастливый Шварц.

— Тогда такое дело. Ты вон ту бабу видишь?

И у Шварца сердце рухнуло куда-то в пятки. Он смотрел на силуэт женщины, прогуливающейся в вечерних сумерках, и уже понимал, что на самом деле счастья в жизни не бывает.

— Мы все вместе должны быть, — сказал Глеб. — Чтобы никто друг друга не продал.

Охранники мрачно смотрели на Шварца, будто уже заподозрили его в том, что он решил их сдать.

— Если ты с нами, тогда ты должен стать таким, как мы, — сказал Глеб. — Убей ее!

— Когда? — глупо спросил Шварц.

— Прямо сейчас.

Шварц застыл.

— Сделаешь? — настаивал Глеб. — Ты с нами или нет?

Если он не с ними, в живых его не оставят. Он будет жить, только если они повяжут его кровью.

— Я не слышу! — сказал Глеб, на глазах мрачнея.

— А чем убить? — быстро спросил Шварц.

Может, ему дадут оружие?

— Руками, — тут же развеял Глеб его иллюзии.

— Я не смогу! — взмолился Шварц.

Мол, если из пистолета, например, тогда еще куда ни шло, а голыми руками — это выше его сил.

— Голыми… руками, — раздельно произнес Глеб.

Шварца передернуло. Ему хотелось выть от страха за себя и от ужаса перед тем, что он сейчас сделает.

— Она баба, — доверительным тоном произнес Глеб. — В ней силы нету. Дело плевое. Одна минута, и ты свободен.

Но его тон не мог обмануть Шварца. Глаза Глеба выдавали. Зверь. Пощады от него не жди.

Глеб кивнул охраннику. Тот снял наручники с запястий Шварца.

— Иди! — сказал Шварцу Глеб.

Шварц не сдвинулся с места.

— Мы здесь никого не уговариваем, — сказал Глеб.

И дальше уже должна была последовать команда охранникам. Убьют они Шварца и глазом не моргнут. А потом и бабу эту. Раз решили — ей все равно не жить. Хоть Шварц ее убьет, хоть эти. Какая ей

Он решился.

— Я пойду! — сказал он хрипло.

Его выпустили из машины. Он пошел медленно, оттягивая страшный миг. Глеб, глядя ему вслед сквозь стекло машины, тронул за плечо охранника, сказал:

— Когда он бабу эту грохнет, займись им. Он нам не нужен. А потом с бабой до конца разберись. Сам он прилично дело вряд ли сделает. Кишка тонка.

Шварц уже нагнал Нину Петровну. Она, услышав скрип снега под его ногами, обернулась, но не успела ничего сказать. Шварц вцепился в ее шею и сдавил… Она отчаянно сражалась за свою жизнь и сильно расцарапала Шварцу лицо. Он уворачивался и зло матерился. Смог наконец свалить несчастную на снег, и теперь ему было сподручнее действовать. Он прижимал жертву к земле, Нина Петровна уже почти не сопротивлялась. Шварц понял, что дело сделано, и испуганно отпрянул. К нему приблизился один из охранников Лисицына.

— Шеф сказал, чтобы я подсобил тебе, — произнес охранник.

Подошел и с силой вогнал нож в грудь Шварцу.

Глеб видел происходящее, сидя в «Жигулях». Он сидел сзади, а впереди, за рулем, был второй охранник, он тоже все видел и сидел так неподвижно, будто не живой был, а вылепленный из воска. В его застывший до воскового правдоподобия затылок Глеб в упор выстрелил из травматического пистолета. Парень без чувств рухнул на рулевое колесо. Хорошо еще, что не сработал звуковой сигнал.

Глеб вышел из машины. Второй охранник, разобравшись со Шварцем, уже направлялся к неподвижной женщине. Глеб дождался, пока он добьет Нину ножом, после чего и этому охраннику выстрелил в голову.

Потом Глеб погрузил убитых и покалеченных в «Жигули», доехал до ближайшего леса, где свернул с шоссе на лесную дорогу. Ноябрьский снег был неглубок, и Глеб смог заехать достаточно далеко в глубь леса, застряв уже на просеке, где на открытом месте снега намело. Из канистры он вылил в салон двадцать литров бензина, бросил туда горящую зажигалку. Полыхнуло так, что Глеб покатился от машины кубарем. Побежал в испуге прочь. Он долго выбирался через лес к шоссе. Стало уже совсем темно. Только теперь он понял, как далеко оставил свою машину, и до нее ему идти несколько часов, не иначе.

Кроме Потемкина и Китайгородцева других постояльцев в монастырской избе не было. Утренние паломники, помолившись, разъехались. Других можно было ожидать не ранее завтрашнего утра, когда по близлежащей трассе пройдет первый рейсовый автобус. Китайгородцев и Потемкин заняли разные комнаты. От ужина Китайгородцев отказался. Не до еды. Лег на скрипучую кровать; не раздеваясь и не зажигая света, разглядывал небеленый, из струганных досок, потолок. В полной тишине, царящей в доме, он услышал, как зазвонил мобильник в комнате Потемкина, как Потемкин что-то ответил. Потом шаги.

— Анатолий!

Китайгородцев встрепенулся.

— Я ничего не понимаю, — признался Потемкин, протягивая ему свой мобильник. — Поговорите с ним, пожалуйста.

— Алло! — сказал в трубку Китайгородцев.

— Алло!

Мужской голос.

— Это Алексей. Мы с вами встречались вчера в Калуге. Вы помните? Вы мне визитку гипнотизера подарили.

— A-а, да, да, — протянул Китайгородцев.

Сын Нины Петровны.

— У меня вашего телефона не было, так я на этот…

— Это неважно! Что случилось?

— Где моя мама?

— Я не знаю.

— Вы сейчас где?

— В монастыре.

— Правильно! — сказал Алеша. — И мама мне в записке написала, что поехала в монастырь! Она с вами?

— Нет.

— Как — нет? — сердито спросил Алеша.

Это был вопрос человека, который понимает, что ему беспардонно лгут.

— Дайте маме трубку!

— Ее здесь нет, — сказал Китайгородцев. — Поверь мне! И почему ты решил, что она со мной?

— Она написала, что едет в монастырь. Не «едет», а «едем». Она не одна. Она и не собиралась ехать. И если она так внезапно сорвалась, не предупредив меня, значит, кто-то ее туда увез!

Подразумевалось, что Китайгородцев.

— Ее здесь нет, — сказал Китайгородцев.

— Я обращусь в милицию!

— Это твое право.

— Вас найдут!

— Я не прячусь, поверь. Тут есть гостиница такая для паломников…

— И мама там?

Ну как ему объяснить? Что такое сказать, чтобы он поверил?

ШЕСТНАДЦАТОЕ НОЯБРЯ

Китайгородцев открыл глаза и увидел Потемкина.

— Доброе утро, — сказал Потемкин.

Утро? За окном было серо. Ночь прошла.

— Какое число? — спросил Китайгородцев хриплым голосом.

— Шестнадцатое, — после паузы ответил Потемкин.

Их взгляды встретились. Потемкин не выдержал и отвел глаза.

На улице Китайгородцев растерся снегом. Как Михаил де-

лал это ровно сутки назад. Потемкин наблюдал за происходящим из окна. Китайгородцев обнаружил это, и ему было неприятно. Он вернулся в дом.

— Будем уезжать.

— Куда? — спросил Потемкин.

Китайгородцев пожал плечами в ответ. Он не знал. Да и какая ему, в сущности, разница?

В самой большой комнате, где и печь была самая большая в этом доме, паломники обычно трапезничали. Китайгородцев заглянул в холодильник. Несколько банок тушенки — вот и все запасы. На лавке у стены, прикрытый чистым полотенцем, нашелся хлеб. Немного зачерствел, но тем не менее выглядел он аппетитно. Похоже было, что монастырской выпечки. Заводской хлеб таким не бывает.

— Позавтракаем, — предложил Китайгородцев.

Ему хотелось жить по привычному распорядку, как будто сегодня был обычный день. Потемкин не возражал, поняв, наверное, что происходит в душе его спутника.

Китайгородцев массивным ножом с широким лезвием вскрыл две банки с тушенкой. Нарезал хлеб огромными кусками. Пригласил к столу Потемкина.

Ели молча. Китайгородцев мрачно разглядывал бревенчатую стену, что была напротив. Потемкин ковырял вилкой в банке и делал вид, что его это занятие чрезвычайно увлекает. Но он в конце концов не выдержал.

— Я долго думал, Анатолий. Всю ночь. Я не спал. Нам надо ехать к Михаилу.

Китайгородцев перестал разглядывать стену.

— Зачем? — спросил он.

У Потемкина уже был готов ответ. Похоже, он действительно все обдумал.

— Нам надо быть с ним рядом, — убежденно заговорил Потемкин. — Он враг Стасу, Стас враг ему, он хочет, чтобы Стас был мертв…

— Глеб, — поправил Китайгородцев.

Пауза. Потемкин соображал.

— A-а, нуда! — сказал он. — В общем, если у Михаила есть враг, тогда сам он от этого врага захочет держаться подальше. Правильно? А мы рядом с ним! И тоже получаемся подальше от этого врага!

Логика в его словах была.

— И потом, я могу с этим Михаилом поговорить. Он сильный гипнотизер, не спорю. Но иногда достаточно просто по-человечески поговорить. Надо пробовать с ним договориться.

— Бесполезно! — процедил сквозь зубы Китайгородцев.

— Бороться надо! — жестко сказал Потемкин. — Ты руки не опускай!

А может, так и надо? Приклеиться к этому Михаилу, не выпускать его из виду, а там будь

Китайгородцев не успел додумать эту мысль до конца, потому что хлопнула входная дверь. Потемкин вздрогнул. Китайгородцев быстрым движением взял в руку нож.

Шаги. Открылась дверь. Вошел человек, припорошенный снегом. Всмотрелся, потому что в комнате царил сумрак — за окнами еще не слишком развиднелось. Сказал:

— Здравствуйте вам!

Стянул шапку с головы. И только сейчас Китайгородцев его признал.

— Алеша! Здравствуй!

Алексей приблизился.

— Присаживайся! — пригласил Китайгородцев.

— Где мама?

— Это твой знакомый? — спросил Потемкин у Китайгородцева.

Он такого страху натерпелся за последние несколько недель, что появление любого незнакомого персонажа рядом с собой воспринимал, похоже, как угрозу своей безопасности.

— Да, — коротко ответил Китайгородцев.

— А какая мама? — спросил Потемкин.

Он ничего не понимал.

— Это тот парень, который вам звонил вчера, — пояснил Китайгородцев. И неожиданно увидел растерянность во взгляде собеседника. Потемкин потерял нить разговора, как будто каждое новое объяснение ничего ему на самом деле не проясняло, а все больше его запутывало.

— Я вам звонил? — удивленно спросил Алексей, глядя на Потемкина. — А вы кто?

— Это Потемкин Иосиф Ильич, — запоздало представил гипнотизера Китайгородцев. — Я тебе о нем рассказывал.

Потемкин улыбнулся кривой улыбкой утомленной славой знаменитости.

— Потемкин?! — не поверил Алексей.

— А что — не похож? — невесело пошутил Китайгородцев.

— Я заходил на сайт, — растерянно сказал Алеша. — Там, в Интернете, есть фотографии Потемкина…

Он замолчал, не зная, что дальше говорить. Ведь очевидно, чтоуэтого Потемкина с тем, который на фотографиях в Интернете, нет ничего общего…

В мозгу у Китайгородцева будто щелкнул какой-то рычажок.

Он действовал автоматически.

Как робот.

Нож лег в ладонь.

Враг был начеку.

Хотел подняться.

Нельзя ему позволить встать.

Ножом — в лежащую на столе ладонь врага. Нож через ладонь прошел, словно сквозь лист бумаги. Пригвоздил руку к столу.

Враг взвыл.

Его правая рука под столом.

Опасно.

Бить в лицо, пока он в шоке.

А в это время враг, превозмогая боль, вскинул правую руку.

Травматический пистолет в руке.

Стол опрокинуть на него.

Китайгородцев перевернул тяжеленный стол, как пятикилограммовый табурет. И вместе со столом опрокинулся на пол враг.

Выстрел.

Запоздал.

Резиновая пуля зло чмокнула в потолок.

А второго выстрела не было. Китайгородцев налетел на своего врага и молотил кулаками его голову, превращая лицо в месиво. Очнулся он поздно. Поверженный враг лежал в луже крови. Китайгородцев повел вокруг безумным взглядом. Увидел белое как полотно лицо Алеши. Тот застыл от ужаса. Даже не мог убежать. И когда забрызганный кровью Китайгородцев обернул к нему свое страшное лицо, Алеша не выдержал и заплакал. Он размазывал слезы по щекам и умолял:

— Не убивайте меня, пожалуйста!!! Не надо!!! Я вас прошу!!! Не убивайте!!!

— Он пришел, — сказал Потемкин. — Я спал. Он разбудил. Он сказал, что убьет меня. Я все ему рассказал, что знал. Простите! Он спрашивал меня еще. Он хотел знать, где Михаил. Я не мог объяснить. Я не помнил, как называется тот населенный пункт. Он спросил, сможете ли показать вы. Я сказал, что вы наверняка сможете. Простите! Он сказал, что я должен заставить вас поверить в то, что он — это я. Я говорил ему, что это невозможно. Он сказал, что знает, как я однажды заставил мужа не узнавать жену. Это правда. Тот муж на сеансе думал, что его жена — совсем другая женщина. Он целовал ее. Настоящая жена плакала. Это было. Еще он показал мне пистолет. Он меня ставил на колени и хотел убить. Я согласился. Простите! Я сказал ему, что можно погружать в транс во сне. Потом вы пробудитесь, он будет рядом, и для вас он — это буду я. Простите!

Потемкина трясло. То ли от страха перед Китайгородце-вым, то ли оттого, что он столько времени провел связанным в выстуженном багажнике автомобиля, то ли от вида неподвижного окровавленного тела на полу.

— Простите!!!

ПЕРВОЕ ЯНВАРЯ.

ЧЕРЕЗ ПОЛТОРА МЕСЯЦА ПОСЛЕ УБИЙСТВА

ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ КИТАЙГОРОДЦЕВ

Новый клиент хочет на кладбище. Десять часов утра. Москва спит после безумной новогодней ночи. Праздник у людей. А у клиента горе. Что-то с кладбищем у него связано. Первого января в десять часов утра — на кладбище! Елы-палы, как несправедлива к некоторым людям жизнь. Настоящий босс, я видел в офисе, как перед ним трясутся подчиненные. Буквально. До обморока. При мне бухгалтер хлопнулась. Я лично ее в чувство приводил, потому что все растерялись. У него денег немерено, он перед Новым годом подарки близким подбирал, так потраченная сумма могла бы составить счастье какой-нибудь красивой, но бедной девушке. Можно было бы сказать, что он состоялся и что он успешен, — если бы он сейчас водку дома пил или в своей кровати спал, а не ехал бы на кладбище по до неправдоподобия пустым московским улицам.

Ваганьковское. Ворота заперты, вижу издалека…

— Подъезжаем.

— Принято.

Ворота открываются. Въезжаем. Наши. Больше никого. Дорожка. Не расчищена. Следы от внедорожника. Вот внедорожник. Стоит Лапутин. Здесь. Выходим. Я первый. Дверца. Клиент…

— Осторожно, скользко.

Почему не посыпали песком? Надо попенять Лапутину. Позже. Зато тропинку протоптали. Молодцы. Лапутин. Клиент. Потом я. Слева, справа — наши контролируют. Я их вижу. Кладбище пустынно. Одно удовольствие работать. Ага, вот. Вокруг могилы снег вытоптали напрочь. Наши проверяли. Цветы. Клиенту в руки. Не смотреть в глаза. Скорбь. Да, так вот насчет проверок. Котляковское кладбище всех научило. Взорвали прямо на могиле. Было много жертв. Теперь охрана не подпустит клиента к памятнику близко, пока не прозвонит все окрестные могилы. Кто тут у нас? Анастасия Игоревна. Тридцать лет с хвостиком. А он у нас Игорь. Дочь. Дата смерти. Первое января. Как легко злодейка-жизнь праздник превращает в сплошную непрекращаюшуюся скорбь. Семь лет назад. У него праздника не было уже семь раз. И никогда уже не будет… Справа. Наш. Приблизился. Знак ему — контролируй! Понял. Отошел. Не расслабляться. Клиент без шапки. Застудится. Надеть, конечно, не заставишь. Хотя бы встать за ним так, чтобы прикрыть от ветра… Жена его в больнице. Совсем слабая она. Это после смерти дочери, конечно. Счастья нет и никогда уже не будет… Мороз сегодня. Застудится. Надо все-таки сказать…

— Извините, пожалуйста, Игорь Александрович. Морозно. Шапку бы надели…

— Отойди!

— Хорошо. Но Наталья Фроловна в больнице. Если вы не дай бог сляжете…

Надел. А мог бы наорать. Пронесло на этот раз. Всякое бывает. Цветы. Розы. Положил прямо на снег. Красиво. Но бесполезно. За эти семь лет цветов на могилу дочери переносил, наверное, больше, чем подарил ей за тридцать лет ее короткой жизни. Горе…

— Первый. Чисто.

— Шестой.

Уменьшить громкость переговорника.

— Пятый. Чисто.

— Четвертый. Чисто…

Надо отойти на несколько шагов. Клиенту будет спокойнее. Лапутин рядом с ним. А мой переговорник не так слышно. Хотя перед мертвецами неудобно. Тихо у них было. А тут мы приехали. Простите, у нас работа. Сазонова Агриппина Ивановна… Морев Филипп Александрович… Лисицын… И еще Лисицын… Свежая могила, высокий холмик и временный деревянный крест… Глеб Георгиевич… Тоже молодой, судя по датам. Недавно умер, в ноябре. А рядом Георгий Александрович. Этот — генерал. Отец и сын. Сын пережил отца на десять лет. Молодым ушел. Что может быть? Сердце. Или машина сбила. Да, жизнь короткая случилась до нелепости. Лисицын… Странно, что так притягивает взгляд… Глеб Георгиевич… Глеб Лисицын… Нет, никогда не знал такого. Может, в прежней жизни? Мы думаем, что ничего такого не бывает, а оно свербит в груди, напоминает о том, что когда-то знал, потом забыл… Может, мы действительно проживаем много жизней, только потом не помним их? Можно ли заставить вспомнить? Каким-либо образом… Гипноз, допустим. Погрузили тебя в транс, и ты вспомнил, кем был в прежней жизни. Надо у Потемкина спросить. Если он не уехал на гастроли.

Андрей КОЖУХОВ

ВТОРАЯ ПОПЫТКА

фантастический рассказ

Я лечу в аэробусе и размышляю, смотрю. Вот вошел старик в туго подпоясанном черном плаще, каких давно нет в продаже, и в древней фетровой шляпе. Точнее, он впрыгнул в салон, ухватился за поручень и картинно пристукнул ногой. Душевно, будто собственных внуков, оглядел всех пассажиров и медленно направился к выходу. Сухие щеки чуть висят, как у бульдога, глаза уставшие, на длинноватом носу расположились очки. В левой руке держит резную трость с наконечником — рычащая львиная морда. Похоже, это изобретатель машины времени… Шутка, конечно же. «Нельзя перемещаться ни в будущее, ни в прошлое, потому что времени самого по себе не существует», — часто повторял в школе физик. Но этот старик по виду явно из прошлого, например, из середины двадцатого века, когда люди ходили с зонтами, чтобы укрываться от дождя. Это сейчас в мегаполисах дождей нет из-за куполов, а тогда — вполне обычное явление. Эх, я никогда не был в настоящем дремучем лесу, меня не обдавал ливень с головы до ног, я не видел радуги, не бежал по мокрой от росы траве, голыми пятками ощущая землю… Невероятно захотелось на природу! Сейчас как раз весна, километрах в десяти от границы Москвы дождевые капельки брызжут по деревьям и молодым листочкам. А может, и не брызжут, не знаю.

Вообще, самое интересное в моем положении — это как раз то, что я ничего не знаю. Понятия не имею, почему лечу в аэробусе, куда и зачем? Не помню своего имени, кто я, откуда, где учился… Родителей и друзей тоже забыл. Кажется, моя жизнь началась именно в тот момент, когда я сел в аэробус. С одним лишь исключением, что я знаю мир, историю, науку, город, улицы и небоскребы, которые вижу из окон. Неведомый ластик судьбы мгновенно стер только мою личность. Но я не паникую. Может, я какой-нибудь Сергей Есенин или Федор Шаляпин. Хотя вряд ли: музыкального слуха и поэтического дара у меня нет с детства. Зато я точно уверен, что мне тридцать восемь лет и местами голова моя седа. Да, определенно, зарабатывал я не сочинением поэм. Хотя разве можно жить, лишь придумывая что-то, составляя из букв слова и предложения? Вряд ли.

Вот мы пролетаем мимо яркого голографического памятника какому-то спортсмену. Судя по форме, мячу рядом с его ногой и большому кубку в руках, это футболист. Он набивает мяч и улыбается. Спортом я никогда особо не увлекался, но помню, что к середине века Россия наконец научилась играть в футбол.Ясмотрел тот поистине величайший матч, лет восемь мне было. Никто не верил до последних секунд, все ждали финального свистка арбитра, и Золотой кубок Мира оказался в наших руках! Немцы были в шоке. Такого поражения они не ведали со времен Второй мировой войны. Кстати, матч с той войной и сравнивали. Ставки были действительно очень высоки.

Дальше, через два квартала после поворота, я точно знаю, будет еще один памятник, императору Петру Великому. Он неподвижен, но громаден. Вспомнился один забавный случай. В Нью-Йорке поставили голографический памятник Джорджу Бушу-младшему, великому борцу с террористами. Хотя, на самом деле… Ну да ладно, дела давно минувших дней. Русские хакеры взломали сеть и заменили Буша на того же роста обезьяну, в пиджаке и галстуке, но без штанов, а на груди чернела лента с четко прописанными инициалами президента и годами его жизни. Вокруг летали безголовые куры, с тучи капала нефть, а измазанная обезьянка махала рукой и улыбалась очень похоже, как некогда Буш. Хакеров не поймали, русские потому что.

Через семь остановок будет конечная. Старик, весь путь вертевший трость, вышел на Синусоидальной возвышенности. Потом ожидается спуск до второго яруса и снова подъем на седьмой. Я идеально знаю этот маршрут. Странное сотворилось с моей памятью. Здесь помню, а там не помню, и наоборот. Как в одном современном американском фильме, «Хакеры фортуны» называется. Известный под ником Профессор главарь хакерской группы из четырех человек якобы потерял память, а на самом деле это был «клон», руководимый службой безопасности компьютерной фирмы, из которой похитили… Хм, не силен я в компьютерных программах, но похитили они что-то очень важное и дорогое. Интересно, чем же я занимался в прошлой жизни?

Я не паникую. Но та неизвестная жизнь уже получила ярлык «из прошлого», о котором, судя по всему, я неплохо осведомлен. Может, я историк? Столетняя война, Французская революция, Августовский путч, Крестовые походы, Ледовое побоище, Великий нефтяной кризис, Наполеон, Ленин, Туровский… Нет, все эти слова говорят не о многом, да и кажутся скучными. В городе, где я родился, стояло два каменных изваяния Ленину, но родился я не в Москве. Новосибирск, Краснодар, Волгоград, Хабаровск?.. Я был в этих городах, но где появился на свет — не помню.

Что делать, когда аэробус прибудет на конечную станцию? Билет у меня проездной, могу кататься еще долго, но проблему это не решит. Замаячила в потолке бегущая реклама: «Телефон доверия для молодежи». Я не годен по возрасту, к сожалению. Зато молодежь годна по возрасту служить в армии, а я уже нет. В сорока годах тоже

У меня не было жены… Вернее, она умерла пятнадцать лет назад при родах, после трех лет совместной жизни. Лучше бы мне не вспоминать об этом никогда, но почему-то именно это я не забыл… Больше я не видел женщин лучше нее. Женщины, достойной стать моей супругой.

Так, кажется, подсознание мне подыграло. Обычно говорят о супруге какого-либо известного человека, высокопоставленного, знаменитого, важного, ученого, часто мелькающего на экранах… Неужели я был кем-то таким? Но почему, в таком случае, меня не узнают?

Главное, не паниковать.

Может, я известный писатель? По фамилиям их знают, слышали, а в лицо — мало кто видел. Это же не актер или певец, этих узнают все и везде, а вот писателей — только по фамилиям или псевдонимам. Были такие — Ильф и Петров. Уверен, спроси я любого — никто не ответит, кем они были по паспорту. И уж точно никто не вспомнит, как они выглядели.

Но если я известный писатель, я должен неплохо зарабатывать и нигде не работать. Сидеть дома, или на вилле у побережья, или на фазенде в лесу — и писать, творить, сеять доброе и вечное. А я уверен, что каждый день на этом маршруте ездил на работу. Так кто же я?

На мне неприметный темно-серый комбинезон, в кармане был только проездной, больше ничего. Я не помню, как входил в аэробус, будто родился уже здесь. Вообще, все это похоже на человеческую жизнь. Мы садимся в аэробус на остановке «День рождения» и выходим на остановке «Смерть». Для нас это конечная станция. Старуха с косой голосом водителя указывает: «Выходите, приехали!» Поездка — это наша жизнь, от и до. Мы видим других пассажиров, это наши знакомые и родные, мы встречаем в аэробусе свою вторую половинку, некоторые по нескольку раз встречают, так как люди выходят иногда раньше, а вторые половинки имеют особенность порой пересаживаться в другой аэробус. Кто-то входит в нашу жизнь, ярко или незаметно, кто-то из нее удаляется. Из окон замечаем разные события, познаем новое и необычное. И ждем конечной остановки, что я сейчас и делаю. Это наш последний день, последний смысл, последние воля, вздох, вопль…

Наверняка такие же мысли посещали многих с давних времен, только вместо аэробуса были карета или автомобиль, поезд или самолет. И уж точно какой-нибудь известный писатель прошлого использовал это в каком-нибудь своем известном романе.

Вот вошла какая-то женщина. Мне не видно ее лица, но судя по тому, что я наблюдаю сзади, мне она понравится. Сейчас она повернется ко мне лицом и… О да! Она мне очень нравится. В черной юбке до колен, изящная голень, так и хочется сказать: как у лани, в шелковой белой блузке, стройная, чуть ниже меня ростом, шикарные длинные волосы, голубые глаза-фиалки с ресничками-лепестками, миленький носик, губы не тонкие, но и не жирные, на подбородке ямочка, родинка на шее… Мне кажется, так должен выглядеть мой идеал.

Стоп, нельзя нагло глазеть на людей! Поздно, она подходит ко мне.

— Извините, я доеду… то есть долечу до пятой больницы?

Я быстро киваю, а потом задумываюсь. Я ведь точно знаю, где это. От конечной до пятой больницы путь неблизкий, но это единственный маршрут. Дальше только пешком. Наверное, она не привыкла ходить пешком. И обязательно заблудится! А город я знаю превосходно, будто сам его конструировал.

— Нам по пути, — без зазрения совести вру я. Хотя, почему вру? Нам действительно по пути: мне лучше всего сейчас посетить больницу. Там разберутся, что с моей памятью стало. Можно было еще в милицию обратиться, но к ним — только за смертью и только по повестке. Может, было предначертано нам встретиться с… Интересно, как ее зовут?

Хм, я собственного имени не знаю, вот это проблема. А ее зовут…

— Варвара, — представилась она и засмущалась, даже покраснела.

Теперь я должен назвать свое имя. Так принято. Эй, не молчи, еще подумает, что испугался ее воинственного и не очень благозвучного имени. Придумай себе любое, это же так просто, тем более у тебя самый богатый выбор.

— Красивое у вас имя, очень редкое. А у меня простое, обычное: Евгений, — встаю я и улыбаюсь. — Вот и наша остановка. Мне тоже в больницу надо, к доктору. А вам зачем?

— Я по направлению, медсестра.

— Хм, я думал, что направлений давно не дают.-

— А мне вот дали… — растерянно и виновато улыбнулась она.

Так мы и познакомились. Около часа не спеша, будто гуляем по бульвару, шли в больницу. Беседовали. Дважды спускались на нижние ярусы, она зачем-то брала мою руку и крепко ее сжимала. Неужели боялась? Я оказался довольно разговорчивым субъектом, о таких говорят: «с дамами он неробкого десятка». Сочинил о себе какую-то ерунду, а в конце признался, что потерял память и не знаю собственного имени. На мое удивление, Варвара отреагировала спокойно, как подобает настоящему врачу, и сказала, что обязательно мне поможет. Видимо, выглядел я в этот момент очень жалко и побито, как последняя дворовая псина, да и ее слова немножко испугали меня. Таким тоном обычно вещают приговор в суде. И приговор этот отнюдь не оправдательного характера.

Но паниковать, наверное, уже поздно.

* * *

Две недели пролетели как в сказке. В больнице мне понравилось. Ухаживали достойно, комната светлая, соседи добрые, но самое главное — от меня почти не отходила новенькая медсестра, Варенька. Раз она привела меня, ей и поручили за мной следить. А я решил быть еще более беспомощным и нуждающимся, чем являюсь на самом деле. Она мне очень нравится, эта милая и робкая девушка с таким грозным, но благозвучным именем. Что-то в нем есть, что-то до боли близкое и родное… Может, потом пойму, когда все вспомню. Кажется, я могу в нее влюбиться.

Единственный минус — так до сих пор не выяснили, кто же я такой. Вот и их хваленая биометрика, сканирование радужной оболочки глаза, отпечатки пальцев — все это оказалось бесполезным. Я ж говорю, милицию только за смертью посылать. Интересно, откуда во мне такая нелюбовь к этой структуре?

Как сказал главврач,

— Подождите, — подозрительно остановила терапевт, когда я уже почти выходил. — А анализ на БВИ делали?

Память — странная штука. До этой секунды я никогда не слышал о БВИ и, соответственно, ничего не знал об этом. Самая страшная напасть на человечество, появившаяся в середине двадцать первого века, — болезнь водяного истощения. Уже столько десятилетий пытаются найти лекарство, но даже на ангстрем не приблизились к цели. Человек живет, все нормально, а потом, в какую-нибудь ночь, в адских муках скукоживается и умирает. Больше чем на половину мы состоим из воды, которая по непонятным причинам начинает испаряться. И ничего с этим поделать нельзя. Но что еще более ужасно — не установлен способ передачи этой болезни. Можно пожать кому-нибудь руку, поцеловать давнюю знакомую, выпить отфильтрованной воды, зайти в музей, да просто проехаться в аэробусе — и заразишься. Ты — заразишься, а твой постоянный спутник, который был там же и делал все то же самое — останется здоровым. Проводилось очень много экспериментов, но все впустую.

Со временем люди привыкли, устали бояться и паниковать. На все Божья воля, говорят. А многие доказывают, что это происки инопланетян. И СПИД, который мы научились лечить, тоже относят к «зеленым человечкам». Тем более водяное истощение пришло как раз ему на смену. Скорее всего, это обычное совпадение. В семидесятых годах прошлого века человечество избавилось от оспы, через десять лет было объявлено о победе над ней, и в то же самое время мы столкнулись с новой бедой, названной СПИДом. Потом победили и его, но появилась новая страшная аббревиатура, которая может привести к исчезновению всего человечества. Все это совпадения.

С момента заболевания до последнего дня, когда тело в буквальном смысле испаряется, проходит от нескольких месяцев до трех лет. Число умерших от истощения невелико, учитывая, что вирус распространяется любым способом, но заражает не всех. Каждый год людей становится на два процента меньше. В любой момент все желающие бесплатно могут узнать, больны они или нет, хотя большинство предпочитает оставаться в неведении, просто спокойно ждать последнего вопля. Ходить на работу, читать книжки, заниматься спортом, играть в шахматы…

Изолировать себя бесполезно, не помогает. Один миллионер посадил себя в кокон, но заразился. Он не пользовался даже глобальной сетью (так как верил, что вирус передается по волнам), пил проверенную родниковую воду, молился, обезопасил себя по максимуму, как думал. Меньше всего страдают от БВИ сельские жители, но и это отнюдь не панацея.

Каждый день у меня брали кровь, присоединяли присоски к телу, фиксировали какие-то графики и диаграммы, проверяли количество микроэлементов и витаминов, вливали разные растворы. Подопытное животное под условным именем Евгений ждало результата. Не хотелось говорить Варваре о моем возможном заболевании водяным истощением, но она догадалась, что со мной непорядок. Я все рассказал, ожидая, что больше ее не увижу.

— Даже если бы я точно от тебя могла заразиться, я бы все равно осталась с тобой.

— Почему? — спросил я.

— Потому что… я тебя люблю, — искренне засмущалась она и опустила глаза.

Вместо того чтобы сказать: «Я тоже тебя люблю», я снова задал вопрос, оставаясь с самым серьезным выражением лица:

— Почему?

— Не знаю, — пожала плечиками Варя. — Просто люблю.

— И я тебя тоже люблю. Но не хочу, чтобы ты страдала. Вдруг я болен? Ведь ничего не известно обо мне. Может, я преступник? Или маньяк. А если я болен БВИ? Да, можешь от меня не заразиться, и скорее всего так и будет, но… Я ведь умру. Зачем я тебе нужен?

Она собиралась ответить, но ее срочно вызвали в операционную. И хорошо, что так произошло. Лучше не знать ответов на некоторые вопросы. И Варваре лучше не знать этих вопросов, а то не найдет вдруг ответов и оставит меня. Даже если я окажусь больным, мне все равно хочется с ней быть, до последних дней.

* * *

Прошла еще неделя. Я занимался на беговой дорожке, играл в нарды (кстати говоря, получалось у меня это превосходно, хотя противники тоже были сильными), по чуть-чуть вспоминал произведения советских и постсоветских классиков: Фадеева, Аксенова, Катаева, Шолохова, Булгакова, Стругацких, Астафьева, Солженицына, Водницкого… Открывал для себя увлекательный мир художественной литературы заново. Листал труды историков: Соловьева, Ключевского, Суворова, Карамзина. Мы с Варей пришли к выводу, что был я скорее всего все-таки историком. Очень увлекают меня события двадцатого века в России, СССР, потом снова России, но от политики я далек. Как далек и от сопутствующих политике войн и революций, в которых жестоко гибли безвинные люди. Также выяснилось, что неплохо разбираюсь я в медицине, биологии, химии и еще кое-каких естественных науках. Весьма образованным оказался.

Мои анализы терялись дважды, каким-то мистическим образом, так что ждать пришлось дольше. Эта неделя наверняка была самой мучительной в моей жизни: и этой короткой, и прошлой длинной. Я уже был готов выслушать, что болен, потому что не раз себя хоронил. Лишь бы скорее узнать правду. Сны изматывали, ничего не хотелось есть. Если бы не Варя, я бы сошел с ума. Наступило бы истощение мозгов намного раньше, чем водяное истощение тела.

— Пошли к Петру Семеновичу.

Варя нежно взяла меня за руку и повела к главврачу.

— У вас все в порядке, — спокойно сказал он нам. Понятно, что для него это просто обыденная работа, рутина, но никто не знал, насколько это было важным для меня. — Водяного истощения нет.

— Я здоров! Здоров! Я здоров!

Обнял Варвару, схватил и начал кружить с ней в танце.

— Давай поженимся! — невзначай предложил я.

— Давай… — ответила она.

Еще неделю я оставался в больнице под наблюдением, сдавал бесконечные анализы, но с памятью так ничего не выяснилось. Хотя это меня совершенно не волновало. Возможно, я все забыл как раз для того, чтобы это «все» не помнить больше никогда. Но нас уверили, что память ко мне должна вернуться. Завтра меня выписывают, я переезжаю к Варваре. Мне назначили неплохое денежное пособие, и я уже привык к имени Евгений. Жизнь наладится, я уверен!

Может быть, мне просто дали второй шанс в жизни. Бог ли, судьба ли, случай ли, какой-то человек — не

Варя ждала меня в холле, уже переоделась.

— Зайди напоследок к главврачу, он тебе должен что-то сказать.

— Что?

— Не знаю, Жень, он не отчитывается перед медсестрами. Просто зайди к нему, я тебя подожду.

— Хорошо. — Поцеловал ее в носик. — Я быстро.

Постучал и вошел. На месте Петра Семеновича сидел какой-то старик, я не сразу его угадал. Первый человек, которого я запомнил в аэробусе, он был тогда в плаще и шляпе, в очках и с длинной тростью. А сейчас — в привычной современной одежде, без древних вычурностей.

— Лев Уланский, — представился он и прищурился. — Рад видеть тебя, Трофим.

— Я не Трофим, я…

И запнулся. Этот старик знает, кто я. Меня зовут Трофим?

— Да, тебя зовут Трофим, — широко заулыбался он.

Мысли читает?

— Нет, конечно, мысли читать я не умею, — все еще улыбался он.

— А как?..

— Очень просто, — перебили меня. — Ты это сам написал, придумал.

— Что?

— Все, от начала и до конца, включая эти мои слова приветствия.

Я ничего не понимал, но сразу же мне перестало это нравиться.

— Я объясню, присядь.

— Внимательно слушаю.

Уланский медленно рассказывал, каким-то особенно успокаивающим мерным голосом, в тоне которого слышалось: «Все в порядке, все хорошо, расслабься». Тик-так, тик-так…

Я не перебивал.

— Ты — ученый, автор множества научных книг. Придумал, как найти способ лечения людей от всех болезней. В самом человеке есть для этого все необходимое. Не нужны никакие лекарства, сам человек для себя — лучшее лекарство. Но добиться результата очень сложно. Открыть в самом себе излечение, подавить болезнь — мы почти не умеем. И еще сложнее во все это поверить. Сейчас ты ничего не помнишь, но скоро память к тебе полностью вернется. Ты принял жидкость, которая ввела тебя в состояние частичного беспамятства. То, что нужно, ты не помнил, вернее, ты не помнил как раз то, что тебе нельзя было знать ради этого эксперимента. Повторю: разработал все ты, до мельчайших подробностей. Аэробус, незнакомка, больница, соседи в палате, нарды, какие читать книги, болезнь… Помнишь меня, с тростью, я ею картинно размахивал?

Я кивнул. Конечно же помню, трудно было не увидеть такого уникума.

— Да, ты придумал, как я должен выглядеть и что делать, чтобы ты непременно обратил на меня внимание. Если бы ты узнал меня, обратился бы за помощью. Это была первая проверка того, как сработала жидкость. Потом вошла девушка, которая представилась Варей. Это ты ее так назвал, и ты же ее отбирал, она актриса из Красноярска. Ты должен был в нее влюбиться. И, кажется, ты идеально сыграл по собственному сценарию.

— Замолчите, — грозно прорычал я, готовый разорвать этого мерзкого лживого старикашку. Но быстро успокоился. — Это все неправда! Она любит меня. Я не мог все это придумать.

Уланский тяжело вздохнул и погрустнел.

— Трофим, поверь, — сочувственно продолжил он, — ты все это придумал, а я помогал.

— Я хочу ее видеть.

— Нет, это невозможно, — жестко отрезал старик. — Она уехала. Она не любила тебя.

— Я верил ей.

— Идеальная актриса в идеальных руках сценариста. Я думал, что ты сильнее обозлишься, но ты меня уверил тогда, что…

— Зачем все это? — перебил я и уставился на Уланского.

Я ведь просто хотел обычного человеческого счастья. И я действительно в него поверил.

— Как я уже сказал, человек — это лучшее лекарство, — снова начал он мерным голосом: тик-так, тик-так. — Очень сложно открыть в себе способность к излечению, но сам организм на подсознательном уровне может выработать любое лекарство. Ты придумал, как можно получить антивирус от БВИ. Кандидатуру искать не пришлось. Где-то девять месяцев назад у тебя обнаружился вирус водяного истощения, мы долго и тщательно все разрабатывали, памяти лишил тебя мой препарат. Кто лучше тебя знает, как ты поступишь в той или иной ситуации? Идеальный сценарий! — вдруг поднялся старик и с восхищением на меня посмотрел.

Я же не хотел ни говорить, ни слышать, ни что бы то ни было еще. Хотелось в больничную теплую койку, укрыться одеялом и никогда больше никого не видеть. Но сейчас не было даже сил, чтобы заткнуть себе уши.

— Ты попал в больницу, мы тебя обследовали и проверяли несколько раз в день. Ты был болен БВИ. Времени оставалось все меньше и меньше. У нас могла быть только одна попытка. И все удалось! — снова вскочил Уланский, восторженно рассказывая мне сценарий, который я же и написал. — Когда ты ждал неделю результатов и томился, весь измучился, ты еще был болен. До того как пойти к главврачу и узнать, что ты здоров, тоже был еще болен, вирус мы обнаружили. А потом, сразу после того, как прокричал, что ты здоров и предложил актрисе пожениться, ты был уже полностью здоров. Понимаешь?

— С трудом.

— Ничего, все вспомнишь и поймешь. Самое главное, у нас есть, грубо говоря, «ты» больной и «ты» выздоровевший. Когда к тебе вернутся память и все знания, мы сможем выделить с помощью этих данных антивирус. Ведь механизм лечения, который произошел в тебе, сопровождался биологическими процессами в организме… Черт, я с удовольствием рассказал бы тебе сейчас по-научному, но ты можешь не понять. По крайней мере, в твоем сценарии ты просил меня рассказывать все как можно проще, на самом обыденном уровне.

— Я не хочу ничего понимать. Я устал и хочу спать.

Старик осунулся и подозрительно на меня посмотрел. Как на предателя. Наверное, я им и был. Предал свою идею, свой сценарий. Перечеркнул все ради того, чтобы любить и быть любимым.

— Трофим, ты уверял меня, что воспримешь расставание с Варварой спокойно, как должное.

— Значит, это был не идеальный сценарий. Имей я возможность, я бы остался с Варей, сделал так, чтобы все было правдой, она — медсестрой, мы бы с ней жили вместе.

— И тебя не волнует то, что люди могут исчезнуть из-за БВИ? Только потому, что тебе хочется быть любимым?

На эти вопросы я не хотел бы отвечать.

— А почему ее звали Варварой?

Уланский не ожидал, но ответил:

— Твою единственную супругу так звали. Она умерла, прости.

— Надеюсь, вы в этом не виноваты, и она умерла не по моему сценарию.

Наверное, я пошутил, но никто не улыбнулся. Я вдруг вспомнил кое-что:

— Мои родители любили старину? И поэтому назвали меня таким именем? И я тоже любил старину, только совсем недавнюю старину. И история — это всего

— Да, Трофим, так и есть. Прости, у нас действительно очень мало времени. Нужно будет много чего сравнивать, пробовать, анализировать, прежде чем мы получим вещество, которое убьет вирус водяного истощения. Хотя вирусом его называют чисто условно. Нужно сделать еще один анализ, прежде чем ты поедешь в другую больницу, где у тебя вернется память.

Уланский достал прибор, похожий на большой напалечник, и всунул мой указательный палец в него. Боли я не почувствовал.

— Несколько минут. Это новинка, пока еще не поступила в продажу. Кое-кто хочет на этом сильно поживиться.

Память начала ко мне постепенно возвращаться. Когда я был студентом, гулял по ночной осенней Москве. Ко мне подошли два милиционера, щелкнули радужную оболочку глаза, а в базе данных то л и произошла ошибка, то ли еще что, но числился я как сбежавший уголовник. Они меня избили, тогда-то и поломали ребра.

— Можно я вернусь в свою палату?

— Да, конечно. — Старик смотрел на экран. Я почти уже вышел, как он вскрикнул: — Не может быть! Это ошибка.

Я обернулся. Уланский был белее висящего на спинке кресла халата главврача.

— Нужно еще сделать анализ.

Дрожащей рукой он всунул мне прибор на палец, потом снова вернулся к экрану. Я стоял и ждал, никак не реагируя и не пытаясь понять, что происходит. Правда все это или конечный этап моего же сценария — я не знал.

— Не может быть, — крутил головой старик. — Не может быть. Трофим, ты болен водяным истощением, — сказал он так, как говорят, что дважды два равно пять. — Ты же был здоров, мы специально целых семь дней проверяли, все было идеально. Полчаса назад ты был здоров!

Да, был. Когда-то я был Трофимом, потом Евгением, а сейчас… Мне все равно…

* * *

Из дневника Льва Уланского.

«Нет, я был не прав. Ничего это не провал. Время есть, мы успеем спасти Трофима. Антивирус будет готов не раньше чем через год, сколько же времени у него — неизвестно. То ли это новое заражение, то ли вернулось старое — непонятно. Сценарий у нас есть, повторим все точь-в-точь, только ничего не буду ему рассказывать, а сразу пусть все вспоминает. И пусть разбирается с механизмом подсознательного лечения. Ему бы еще в себе разобраться… Не знал мальчик, как сильно ему не хватает любви. Не думал, что так выйдет. Но оно даже лучше. У нас больше материала д ля обработки. Лекарство мы выделим раньше. Уверен, что этим механизмом можно излечиться от любой болезни.

Все, мне пора. Через два часа должен сесть в аэробус и сыграть свою роль. Актриса будет та же, Катерина. Поражает меня ее безразличие, но так даже лучше. Вообще, странно, что Трофим ее выбрал. Она совершенно не похожа на его Варвару. У Варвары была короткая стрижка и иссиня-черные волосы, а у той все наоборот. Варвара умерла в двадцать три, а актрисе за тридцать. Черты лица похожи разве что — нос, губы, подбородок, глаза… Варя была, по словам Трофима, типичной пацанкой, но очень женственной и ласковой, а Катерина — типичная секси-леди, блондинка со стажем. Ну да ладно, главное, что он в нее влюбится.

Надеюсь, вторая попытка будет последней».

* * *

Я лечу в аэробусе и размышляю, смотрю. Вот вошел странный старик в широкой шляпе, держит трость с львиноголовым наконечником. Оглядел всех так, будто знает каждого лично. А я ничего не знаю. Или не помню, что скорее всего. Увиденное из окна мне вполне знакомо. Непонятная амнезия, начавшаяся именно в аэробусе. Кто я, откуда, что здесь делаю?..

Но я не паникую. Только во вред будет.

Были случаи, когда женщины рожали в транспортных средствах. И моя жизнь началась в аэробусе. Только лет мне почти сорок, поздновато родился.

Уже третья остановка, а я не сдвинулся с места. Люди заходят, выходят, оглядываются. У них жизнь идет, а моя — бездвижна. Казалось бы, лечу в аэробусе, куда-то стремлюсь, направляюсь, а на самом деле в застывшем состоянии. Может, когда аэробус прибудет на конечную остановку, что-то изменится? Остается сидеть и ждать. Таков мой выбор. У каждого в жизни есть своя конечная станция, под названием «Смерть». Некоторые ее ждут, некоторые безуспешно пытаются убежать. Я предпочту доехать до конца…

Справа памятник какому-то футболисту, дальше будет стоять Петр Первый. Сначала его хотели посадить на коня, но передумали. Говорят, лучше всего запоминается самая ненужная информация, чепуха и ерунда, которая никогда тебе не понадобится в жизни.

— Вы время не подскажете? — услышал я бархатный голосок сзади и обернулся.

Девушка лет двадцати трех, черные короткие волосы, ямочка на подбородке, цветочные голубые глаза, миленький носик, родинка на шее, губы не тонкие, но и не жирные. Невинно так моргает ресничками-лепестками, ждет от меня ответа. Типичная пацанка, но женственная. Я смотрю и не могу оторвать взгляд. Я уверен, что где-то уже ее видел, или же она напомнила кого-то очень близкого и родного…

— Ну так? — спросила она.

Мне не хотелось ей врать.

— Боюсь, что я даже не знаю, кто я и как меня зовут, а время примерно около трех дня.

— Прикольно.

— А вас как зовут?

Засмущалась.

— Обычно я говорю, что меня зовут Еленой, но мои чокнутые предки назвали дочурку Варварой. И давайте на «ты»! — резко выпалила она.

— Красивое имя. — Что-то во мне содрогнулось, но виду я не показывал.

— Да ладно. — Она почувствовала искренность и надежность. — Варвар в Москве можно по пальцам пересчитать. И это еще ничего. Папа умер давно, он хорошим был, только с причудами, и по батюшке я Варвара Трофимовна, вообще дезинтегрироваться пылесосом. Язык сломать можно.

— А я не знаю, как меня зовут.

— Не грусти. Хочешь, будешь Трофимом? — по-доброму засмеялась она.

— Почему бы и нет?

— Прикольно. А я в лес собралась, там такие красивые заповедные места.

— Можно с тобой? — неожиданно вырвалось у меня.

— Почему бы и нет? — передернула Варя. — Там замечательно. Можно бегать босиком по траве, там есть роса, птички поют, бабочки всякие там, червячки, идет настоящий дождь, а после бывает радуга, такая красивая семицветная полоса. А бывает их сразу несколько. Я люблю дождь, в городе не бывает. Ну что, выходим?

— Давай, — встал я, и она сразу же схватила меня за руку и потянула за собой.

Порой в планы врываются такие вот приятные ураганчики. Я выбрал конечную остановку, но вышел гораздо раньше. И, что самое главное, вышел не один. Вернее, меня вытянули. Вытянули в Жизнь. Не знаю, что

Аэробус же пусть летит себе дальше, у него постоянный неизменчивый путь, в отличие от нашей жизни. Наша жизнь зависит только от нас. Я хочу, чтобы все было отлично. И я знаю, что так и будет.

Ян РАЗЛИВИНСКИЙ

СТАРЬЕВЩИК

фантастическая повесть

1.

Всю зиму Машина Времени простояла на даче Мотина, в дальнем углу широкого, заваленного чем попало двора, в закутке между тремя поленницами дров, накрытая кривой забавной шапочкой лежалого снега. Бомжи Машину не замечали, потому что видимых деталей из меди, алюминия или нержавейки не наблюдалось, а отколупывать вмерзшую будку и тащить куда-то — себе дороже.

Сам Мотин сидел на хорошо протопленной даче возле раскрашенного морозом оконца и читал фантастику. Современную фантастику он не особенно воспринимал, но понять хотел, поэтому специально съездил в город и привез дюжину книжек.

— Вот ведь пишут о чем ни попадя, — говорил он молодому приблудному коту, заходившему выпросить еды и послушать умного человека. — Все, что угодно, наизнанку вывернут. Безо всякого. Так и я могу романы писать. Вот, слушай, чем не сюжет: Батый на самом деле был освободителем Руси. Потому что в это самое время на Руси собрались могучие черные волхвы, угрожавшие всему миру. Они разделили меж собой Русь на уделы и черпали каждый в своем психоэнергию. Еще они, конечно, разрабатывали оружие страшной силы. Поэтому Батыю ничего не оставалось, как срочно собрать всю орду, какая была, и двинуться на Русь. Представляешь, сколько кровопролитных страниц можно смастрячить? А еще можно написать, что Ленин — это не Ульянов из Симбирска, а реинкарнация Степана Разина. А тот — реинкарнация Спартака. И вот поэтому он всегда помнил, что богатые — его враги, и в каждой жизни мстил им. Тут вообще три тома накатать можно, прямо у печки, не вставая.

Кот, склонив голову, внимательно слушал этот бред, дожидаясь, пока Мотин перестанет размахивать пустой ложкой и наполнит наконец теплым супом «из пакетика» треснувшее блюдце.

В первых числах марта, когда небо из стального стало бирюзовым и с крыш поползли вереницы тонких пока сосулек, Мотин решил, что пора.

В субботу он раскидал снег вокруг Машины, отбил чуть приржавевшую за зиму дверцу — наверное, в замок попала вода — и с полдня копался в стылом нутре, время от времени убегая в дом погреться чайком. Кот тоже вышел во двор, валялся на оттаявшей скамеечке и с легким недовольством косился на суетящегося Мотина.

В воскресенье с утра Мотин крепко позавтракал, покормил кота, накинул на себя вместо шубы легкий ветхий плащ и, прихватив рюкзак с лопатой, рысью пробежал к Машине. Все было отцентровано еще со вчерашнего дня, и Мотину оставалось лишь запустить энергетическую систему, а когда датчик, переделанный из дифференциального манометра, показал набор энергии в 120 мегаватт, нажал на красную кнопку.

Машину тряхнуло, потом начало плавно раскачивать. Дело привычное — сколько Мотин ни старался, ликвидировать эту болтанку он не мог. И гироскоп пробовал приладить, и с компенсирующими полями колдовал — без толку: не все еще в пятом измерении было понятно и подвластно человеческому разуму.

К счастью, болтанка длилась не больше, чем всегда, — минут пять по внутреннему времени. Машина дрогнула, как кот во сне, и замерла. Мотин сторожко выглянул в заделанное плексигласом оконце, всмотрелся. Вроде все было чисто. Тогда он подтянул дверцу на себя и отщелкнул шпингалет.

В распахнувшийся выход хлынул теплый, наполненный солнцем и травяными запахами воздух — необыкновенно чистый даже по сравнению с весенним. Мотин глубоко вздохнул и вылез из Машины.

Место было проверенное — посреди широкой равнины, поросшей невысокой, по колено, травой. До леса отсюда было с километр, или даже больше.

В лес Мотин никогда не совался. Лишь вначале по глупости подошел поближе. Захотелось, видите ли, убедиться, что за пять тысяч лет природа средней полосы действительно заметно изменилась.

Ну и убедился. Вместо тонконогих березок и корявого ельника главенствовали пальмоподобные исполины с чешуйчатыми стволами и широкими перистыми макушками. А вместо зайчиков и белочек по лесу бегали уродцы, больше похожие на плотно набитые кошельки размером с пещерного медведя-трехлетку — Мотин и таких видел, когда летал в плейосцен. Пасть у этих «кошельков» распахивалась так широко, что Мотин мог бы пролезть прямиком в желудок — если бы не тройной ряд острых зубов, не в такт покачивающихся из стороны в сторону… Мотин назвал этих уродцев звериками.

Зверики были малоподвижны, но хитры: поняв, что за Мотиным не угнаться, они трансформировались в копии Мотина же и подзывали его. Голос Мотину не нравился — но тут уж ничего не поделаешь: это был его голос.

Осмотревшись еще раз и убедившись, что звериков поблизости нет, Мотин закинул на плечи рюкзак и отправился на запад.

Мотину было сорок с хвостиком, но размеры этого «хвостика» почти не читались на разгладившемся за зиму лице. Сейчас было даже приятно иногда посмотреть в зеркало.

В детстве наибольшую обиду вызывали уши, словно бы приданные Мотину на предмет установления межзвездной связи. Он все детство проспал исключительно на боку, вжимая лопоухие локаторы в подушку, чтобы они хоть чуть-чуть прижались. То ли подушка помогла, то ли что еще, но после армии лопоухость куда-то исчезла. Сейчас Мотина беспокоили лишь залысины, начавшие штурм несколько поредевшей шевелюры. Но и то он не слишком переживал, поскольку видел вокруг себя образчики и более глобального облысения. Да и не двадцать же лет, в конце концов, чтобы девочкам нравиться. И без глупостей можно как-то обойтись…

Шагов через сто трава расступилась, обнажая широкую — метров в двести — воронку. За многие сотни лет воронка заплыла почвой и более мелкая трава покрыла ее, как газоном, но детали перекрытий, отлитые из вечного металла, упрямо выпирали из склона, сияя на солнце полированными гранями. Собственно, по этим балкам Мотин и отыскал погибший город.

В склонах воронки виднелось несколько лазов. Они вели далеко вглубь, в переплетение пустых и засыпанных землей комнат, коридоров и улиц. Туда Мотин не совался — боялся, что зверики учуют и подстерегут на выходе.

Обойдя воронку, Мотин пошел как грибник — раздвигая траву черенком лопаты. Вот его внимание привлекла широкая кочка. Мотин деловито потыкал лопатой, и в одном месте штык стукнул о металл. В несколько ловких движений Мотин «скальпировал» кочку. В срезанном слое, как начинка в пироге, покоились широкий, золотисто поблескивающий диск с ясно видимой кольцевой нарезкой и несколько побуревших, металлических же коробочек. Отряхнув землю, Мотин сложил находки в рюкзак и двинулся дальше.

Следующий предмет торчал прямо из земли — изогнутая трубка, оканчивающаяся набалдашником из помутневшего растрескавшегося пластика. Мотин попробовал обкопать находку, потом — вытащить, потом опять обкопать — но все без толку: трубка уходила в землю слишком глубоко, как корень баобаба. Такое случалось часто, поэтому Мотин просто посидел несколько минут возле находки, выкурил сигаретку и без сожаления пошел дальше.

Через два часа рюкзак потяжелел килограммов на десять. Когда Мотин клал в него последнюю находку — широкую черную пластину, — откуда-то со стороны леса объявились три зверика. Бегать как следует они не умели, поэтому, видимо, какое-то время двигались ползком — пока не кончилось терпение, что ли. Тогда они вскочили и перешли на рысь. Мотин подхватил рюкзак и со всех ног помчался к Машине. Зверики сумели подобраться довольно близко, но теперь расстояние между ними и Мотиным опять стало увеличиваться. Поняв, что жертву не догнать, зверики стали колбаситься: они затряслись, задергались, оплывая в неопрятные бугристые шары, и начали трансформироваться. Через несколько секунд за Мотиным, призывно размахивая руками, ковыляли три двойника:

— Эй, подожди! — кричали они, — Помоги мне!

Странно, но и в людском обличии зверики бегать не умели, а только быстро шагали — быстрее, чем в обычном облике, но ненамного.

Запыхавшийся Мотин забросил рюкзак в кабину Машины, немного постоял, глядя на приближающихся двойников, а потом залез, закрылся и включил реверс.

2.

Гоша Сизов объявился неожиданно и некстати. Днем бы раньше — хорошо, днем позже — замечательно, но он ввалился именно тогда, когда Мотин, сидя на полу, раскладывал по куску брезента свои находки.

— Черт полосатый! — орал Гоша, тиская Мотина в энергичных объятиях. — Ты чего вытворяешь, чудак-человек? Стоит отвернуться — и нету Мотина, сгинул Мотин!

Гоша орал с легким акцентом: отвернулся он почти на пять лет и все это время работал в Штатах, где российские теоретики снова были и в фаворе, и нарасхват.

— Приезжаю в Москву — первым делом к тебе: где Мотин, куда делся? А меня как обухом по голове: уволился, ушел, развелся… Ты в каком веке живешь, Мотин? Ну, сорвало у твоей Катьки крышу, ну, захотелось ей легкой жизни — и Бог с ней! Зачем все бросать-то? Пустырником заделаться решил?

— Пустынником, — поправлял Мотин, искренне обнимая друга. — Ну а что такого-то?.. Мы же поровну поделили: ей — квартиру, мне — дачу. Не наоборот же…

От Гоши пахло дорогим парфюмом и еще чем-то едва уловимым, но очень приятным — наверное, западным образом жизни.

— Да-а-чу! Да я твою халупу еле разыскал! — орал Гоша, громко выставляя бутылки с недешевой водкой и вываливая из шуршащего пакета вакуумные упаковки с фантастической вкуснятиной. — Я тут у деда какого-то спросил, а он: не знаю, и все тут! Тебя, всероссийскую звезду, и не знает! Уже и на пальцах объяснять стал, только тогда просветлел абориген. «А, — говорит, — это старьевщик который?» Представляешь, Мотин, куда тебя аборигены записали?

Гоша всегда любил пошуметь, и Мотин радовался, что американская жизнь не изменила друга. Сам-то он побоялся ехать за бугор. Из-за этого и пошла у них с Катериной трещина… А дальше — больше…

К деликатесам Мотин добавил огурчиков и сала — перед ноябрьскими праздниками помогал соседям колоть кабанчика. Гоша рассказывал о пестрой заокеанской житухе, о столичных новостях и все подпинывал разложенный на брезенте хлам — до тех пор, пока не обратил на него внимание. Тогда Гоша прищурился на брезент и, выдержав паузу, громко цвиркнул сквозь зубы.

— Мотин, — сказал Гоша, и голос его был грустен, — черт полосатый, я думал, ты какую-нибудь хрень изобретаешь, а ты что, правда в мусоре копаешься?

Мотину стало стыдно: не успел убрать железо с глаз долой… А Гоша, присев на корточки, уже брезгливо вертел в пальцах чуть тронутую ржавчиной звездочку с впаянными в центр ленточками микросхем.

— Что это за барахло?

— Не знаю, — честно сказал Мотин. — Я это только сегодня нашел. А вот это — знаю.

Он взял один из предметов — тонкую черную пластину размером с ладонь. Гоша взял такую же. Пластина оказалась тяжелее, чем он думал, — наверное, какой-нибудь сплав со свинцом. Присмотревшись, Гоша различил возле одного из углов короткую строчку мелких значков: несколько цифр и буковки, похожие на иероглифы. Ну, правильно, китайский ширпотреб какой-то.

— Ну и что с этим делать?

— Можно вместо стелек в зимние ботинки вкладывать, можно вместо электроплитки использовать, — начал перечислять Мотин, но осекся, увидев глаза Гоши. — Гоша, это вроде аккумулятора. Управляется голосом. Правда. Вот, смотри: двадцать градусов.

Пластина в ладони Гоши вдруг дохнула легким теплом — так неожиданно, что тот разжал пальцы.

— Вот, — сказал Мотин, — может, еще как-то, но можно и голосом. Моя тоже нагрелась. Хочешь пощупать?

— Пошел ты к черту, Мотин, — сказал Гоша, тараща глаза на пластину. Потом потрогал пальцем. — Теплая… Тридцать! — велел он и снова ткнул черный бок. — Елки-палки, горячей стала! Пятьдесят! Мотин, черт полосатый, что за фокусы?

— Ты только не увлекайся, пожалуйста, а то дачу спалишь, — предупредил Мотин. — Они, если с десяток собрать, атомную электростанцию заменят.

— А… как ты их сделал?

— Нашел, — честно сказал Мотин. Врать он не любил и не умел, и за это всегда получал «по мозгам». Получил и сейчас. Гоша встал на четвереньки и принялся благим матом орать на Мотина. Кричал он минут пять, правда, если отжать эмоции и безыскусные американские ругательства, смысл всего этого ора сводился к одному вопросу: где?

— В будущем, — снова честно сказал Мотин. — Я вначале налегке мотался и редко, — быстро заговорил он, чтобы Гоша опять не принялся орать, — потому что мои аккумуляторы были на всю кабину, места оставалось только вот так, — он свел ладони вместе, — и то под самым потолком, калачиком. А потом нашел эти штуки, разобрался. Теперь даже вдвоем или втроем можно, и часто. Хочешь?

Гоша все это время хотел поорать, его просто распирало от крика, но, услышав последнее слово, он засипел и сдулся, как шарик. Потрогал теплую пластину и сказал:

— Хочу.

3.

С настройкой Мотин не мудрствовал, выбрал

— Чего это у тебя трясет, как в рыдване? — ошалело спросил Гоша, который даже в такой ситуации оставался технарем. — Ты гироскоп пробовал ставить?

— Пробовал, там какая-то другая беда, — сказал Мотин и отщелкнул шпингалет на дверце. — Вот, смотри, прилетели.

Гоша посмотрел.

— Черт ты полосатый… — наконец с выражением сказал он. — А там что?

— Там — лес.

— Лес… — зачарованно повторил Гоша. — Это же пальмы, да?

— Вроде того. Я в лес почти не заходил — там зверики.

— Мотин, ты — гений! — восторженно прогудел Гоша. — А в городе ты бывал?

— Да конечно, сто раз. Он вон там, метров сто — двести.

— Где? Подземный, что ли?

— Ну, как сказать… Что-то — на поверхности, что-то — под землей… Ну, развалины, в общем. Я же рассказывал.

— Мотин, — строго сказал Гоша. — Я про нормальный город. С нормальными домами. С людьми. Ты же Бог знает сколько сюда мотаешься — пора контакт устанавливать с потомками! Не все же по свалкам бродить!..

Мотин внимательно огляделся — не трусит ли мешок с зубами? — и сел в траву.

— Не с кем здесь контактировать, Гоша. Вся Земля — большая свалка. Сгинуло человечество. Давным-давно и без возврата.

— Та-ак… — Гоша сорвал травинку, понюхал и стал жевать. — Ну, а отчего? Доигрались с экологией? Или все же война? Ну, чего ты молчишь? Не знаешь?

— Знаю, — обреченно сказал Мотин. — Я ведь в первый раз сразу на двенадцать тысяч лет вперед махнул. Чтобы посмотреть, какое будущее нас ждет. Не завтра-послезавтра, не через год, а именно Бог знает когда. Считал же кто-то из западных, будто технологические цивилизации живут в среднем не больше шести тысяч лет…

— Это фон Хорнер считал. И не шесть, а шесть с половиной.

— Не важно. Вот я и хотел проверить: будет человечество жить или нет. Думал, тут дома из хрусталя и злата… А вылез — лес, еще чуднее этого, бурелом кругом, зверики через него продираются… Я вначале подумал, что в заповеднике очутился. Сменил настройку, ушел в десятитысячный год — и там то же самое, только вместо леса берег озера и зверики грызутся друг с другом. Потом опустился в четырехтысячный. Там и нашел последние города. Мертвые уже, давно разрушенные. Я еще не знал, что там тоже опасно, полез сдуру. Меня на третьей ходке так шарахнуло из какой-то пушки, что я сутки без сознания провалялся. Это счастье, что все проржавело, а то, Гоша, хана бы мне случилась. Но кое-что я нашел и понял.

— Что понял-то?

Мотин опять вздохнул, тоскливо и Глубоко.

— Это зверики нас уничтожили.

4.

Пауза длилась с минуту. Наконец Гоша выплюнул травинку и цвиркнул сквозь зубы.

— Мотин, ты это всерьез? Их же, говорил, можно как в тире отстреливать — еле ползают.

— А мимикрия? Ты видел, как они в людей превращаются? Пока он на тебя не кинется, не поймешь. Да и раньше они более энергичные были, честно. Наверное, им земная пища не впрок идет. Хотя человечество сожрали начисто.

— Да ерунда все это, — поразмыслив, сказал Гоша. Растерянно сказал. — Можно же пароли придумать, коды доступа, сканирование какое-нибудь…

— А кто сказал, что ничего этого не было? И коды, и сканирование, и чипы за ухом. Только когда уже поздно было что-либо изменить. То есть еще, наверное, казалось, что можно: и выстоять, и победить… Но — нет. Понимаешь, все слишком быстро произошло: сегодня еще хорошо, а завтра уже весь мир расколот на тысячи кусочков и все они отрезаны друг от друга, потому что везде уже эти… зверики. Через двести лет после вторжения осталось несколько резерваций, где люди еще держались. Через шестьсот лет — несколько крепостей. Они могли противостоять любым атакам, но там уже сказался другой фактор — неизбежное вырождение.

— Все правильно, — сказал Гоша. — Замкнутые сообщества… А генетика?

— Ну что ты у меня спрашиваешь? — закручинился Мотин. — Откуда мне знать?

— Не верю я тебе, Мотин. Вот хоть ты что — не верю! Неужели нельзя было переселиться на другие планеты, к звездам улететь?

— Не летали еще к звездам…

Гоша аж вскочил.

— Как — не летали? Через несколько тысяч лет? Мы же не сегодня-завтра опять на Луну полетим, а там и до Марса рукой подать!

— Не успели подать, — опять оборвал его Мотин. Не хотелось ему этого говорить, не хотелось, но пришлось: — Это же не через тысячи лет случится, а через двести пятьдесят. Ну, были станции на Луне, и на Марсе были. Только что они без Земли?

— Что?!.. Нет… — потрясенно прошептал Гоша. — Это же… Мотин, сволочь… Ну, мы помрем, ну, дети наши… Но праправнуки… Это же… Как ты можешь жить с этим, Мотин?.. Жить и ничего не делать?

— Зверики, — сказал вдруг Мотин.

Со стороны леса семенила пара «мешков». Страшные вблизи, издали они такими не казались, даже когда зевали на ходу, разворачивая круги из сотен зубов. Зверики, смешные пародии на настоящих. Мультики-страшилки. Зверики трусили куда-то вбок, не обращая внимания на Гошу и Мотина.

Гоша внимательно наблюдал за ними.

— Слушай, у них же нюх нулевой.

— С чего ты взял? — Мотин тоже наблюдал за звериками, готовый в любой момент сорваться с места. Он бы и сразу побежал — просто, как-то неудобно было перед Гошей. Привезя его сюда, Мотин почувствовал себя как бы хозяином этого мира. Некрасиво же — хозяину и бежать…

— А ты посмотри: ветер в их сторону, а они ничего не чуют. Львы бы уже наши кости догладывали. Ты что, столько сюда летаешь и не обращал внимания?

Мотин пожал плечами.

— А ты знаешь, откуда они появились? — спросил Гоша. В его голосе вдруг проскочили злые нотки — будто это Мотин виноват в том, что человечество исчезло.

Мотин кивнул.

— Конечно, знаю. Из космоса.

5.

Гоша помолчал, о чем-то размышляя.

— Говоришь, под землей целый город? А не сходить ли нам туда за покупками?

— Да брось ты… — Мотин давно знал этот задумчивый взгляд Гоши. Все авантюры приятеля начинались с задумчивого взгляда. — Давай лучше вокруг походим — может, компьютер какой-нибудь найдем. Может, мне просто не везло, а пойдем вместе — и найдем, а? Что нам под землю лезть? Там темно, зверики.

— Мотин, — сказал Гоша

— Там же…

— ЗДЕСЬ, Мотин, я вижу, твоим зверикам привольно. А вот ТАМ, Мотин, может находиться то, что зверикам не нравится, понял? И мы это кое-что найдем и используем.

У Мотина неприятно засосало под ложечкой и так муторно сделалось… Как будто ноги уже увязли в болоте, увязли так, что не вытащишь и остается только ждать, пока темная холодная вода не поднимется по грудь, по горло, по макушку. Принес же черт этого Гошу — ну что не сиделось ему в звездно-полосатом раю?!

— Нам хоть веревку или еще что, — без энтузиазма пробормотал Мотин. — Ну чего мы так соваться-то будем…

— Мотин, не межуйся, разберемся, — строго сказал Гоша. Он понял, что спор выигран. Да и не спором это было — и так понятно, кто кого. Гоша широко зашагал в сторону обрыва, а Мотину ничего не оставалось, как забрать из Машины лопату с рюкзаком и броситься вослед.

Гошу он догнал уже у обрыва. Приятель стоял на краю, широко расставив ноги. Взгляд из-под кудлатых бровей был устремлен вдаль. Ни дать ни взять Петр Первый на стройке Петербурга: «Здесь будет город заложен…»

— Вон, — сказал Гоша, указывая на неровное пятнышко на противоположном бледно-оранжевом склоне. — Видишь? Самое оно: от края обрыва недалеко, метра полтора. Снизу не подберешься — стена крутая, да и высоко. Это хорошо: твои уродцы, я надеюсь, карабкаться не умеют?

— Вроде, нет… А мы с тобой что, человеки-пауки?

— А мы с тобой хомо сапиенсы — я, по крайней мере, точно. Хочешь, и ты присоединяйся. Так вот: снизу мы, естественно, не полезем, будем штурмовать сверху. Один держит веревку, второй лезет.

— Так нет же веревки.

— Правильно. — Гоша посмотрел на Мотина очень выразительно. — Но теперь она нужна. Значит, что?..

— Значит, понял.

— Правильно, убираемся, — сказал Гоша. — А насчет человечества и твоей персональной роли в его спасении я с тобой дома поговорю.

Но до дома он не выдержал. Едва Машину закачало, он снова насел на Мотина.

— Знаешь, — сказал он, — ты мне первый друг, Мотин, но я тебе все равно скажу: трусоват ты, Мотин. И всегда таким был. В институте тихушничал, в Штаты со мной не полетел, с Катькой этой… Только все это, Мотин, фигня. Ты мне вот что скажи: почему ты, имея в руках такую вещь, — он стукнул по обшивке, — ничего не сделал? Ровным счетом ничего? Ну почему ты такой трус, Мотин?

Мотин закусил губу. Он мог бы многое рассказать Гоше, он многое успел увидеть, пока мотался по векам, и Гоша, послушав, наверное, понял бы, наверняка понял, что ничего он, Мотин, сделать не мог, потому что миллионы людей не смогли, а он кто такой, чтобы менять судьбы мира? Но Мотин ничего не сказал, потому что Гоша прав, и нужно было биться лбом о стену и резать себя на куски — и все равно пытаться, пытаться. Только потому, что он ЗНАЛ.

— Ты сможешь попасть в то место и в то время, когда все это началось? — зло спросил Гоша.

Хуже того, что уже случилось, быть не могло. Поэтому Мотин не стал юлить — да у него бы и не вышло.

— Могу, — сказал он. — Только мне нужна дополнительная информация.

— Но проблем, — рубанул дланью Чапаев с берегов Потомака, — добудем! Аккумуляторов-то хватит взад-вперед мотаться?

— Главное, чтобы у меня нервов хватило мотаться, — пробормотал Мотин, отворачиваясь.

Все-таки паразит этот Гоша. Думает, что людям глаза открывает, благодетель. А Мотину и так давно тошно, потому что он-то про себя лучше всех знает. И про то, что в институте остался даже тогда, когда зарплата стала как у дворника, да и ту задерживали на три месяца — потому что именно тогда пошли первые успехи по формированию темпорального поля. И про то, что не поехал в Америку, хотя звали их обоих, а не только Гошу, — потому что патриотизм, может, и квасной, но был, был — и стыдно было бросать страну, которая вырастила тебя, как нерадивая мамка, плохо, но вырастила, выпустила в жизнь… А Катерина — тут и объяснять ничего не нужно. Люди как-то устраивались, уходили вперед, им уже не с руки было общаться с тихим Мотиным, и вокруг их семьи потихоньку становилось пусто, потому что новых-то знакомых не прибавлялось… И Катерина, видя это, в панике бросилась догонять тех, ушедших, чтобы рядом хоть кто-то остался. Вначале спуталась с Добромысловым из лаборатории (впрочем, к тому времени он стал Добромысловым из ЧП «Мысль» с окладом министерского уровня), а потом и совсем ушла к нему. И может быть, правильно сделала, потому что с Мотиным у нее не было никакой перспективы, ровным счетом никакой. Да много что было за душой — только зачем тыкать во все это, к чему?

6.

Этим вечером Мотин впервые за год изменил «горизонтальную» центровку Машины (вертикальной он называл движение по оси времени). Больших усилий это не потребовало: за прошедшие месяцы он истоптал всю местность вокруг карьера и мог даже без инструментов, на глаз, определить нужное расстояние. Покурив минут двадцать над вырванным из тетрадки листком, он потом сместил точку выхода Машины на двести тридцать метров к северу, то бишь к воронке. Гоши в это время на даче не было — он умчался в столицу и вернулся спустя четыре часа, уже в сумерках, на такси. Гоша привез из гостиницы свой ноутбук и увесистую сумку.

В сумке оказался крепкий синтетический трос, мощные компактные фонари, батареи, два универсальных складных ножа (кажется, они именуются бельгийскими или швейцарскими, Мотин точно не помнил). Еще — компас, несколько лазерных дисков с размашистыми надписями фломастером по-английски, две пары кроссовок, спортивные костюмы и еще что-то.

— Это ты по мусоркам можешь ходить в чем угодно, а на серьезное дело надо ходить в нормальной одежде, — пояснил Гоша, аккуратно пристраивая на спинку стула свои идеально отглаженные брюки — плечиков у Мотина не нашлось.

Мотину спортивный костюм был впору, только вот рукава коротковаты — но это вечная проблема: все, что ни покупал сам Мотин, тоже оказывалось или коротко в рукавах, или, напротив, широко в плечах — такая вот нестандартная фигура. Зато кроссовки пришлись впору, словно были сделаны на заказ. Мотин не стал ломаться и отказываться от обновок — знал, что Гоша прав. Да если бы даже и не был прав, все равно Гоша уговорил бы. Так что споры были пустой тратой времени, не более.

— О, — сказал Гоша, с интересом рассмотрев действия Мотина. — Ты что, «Сталкера» начитался?

— Гоша, — вдруг обиделся Мотин, — ты в своей Америке совсем одичал, хуже, чем сторож пивбазы в Задолбайске. «Сталкер» — это кино, а книга — это «Пикник на обочине».

— Какая разница? Там ведь тоже гайки были. Зачем нам гайки? Там что, Зона?

— Там не лучше. Куча ловушек, реагирующих на биомассу. Зверики были очень активной биомассой. Теперь активная биомасса — это мы. А пароли и коды мы не знаем. Ясно?

Гоша с улыбкой выслушал и кивнул — но привязывать к гайкам хвосты не стал. Видимо, посчитал это техническим варварством. Вместо этого сел за ноутбук и занялся установкой каких-то программ.

Как только Мотин закончил возиться с гайками и переоделся, Гоша сразу же поволок его к Машине — Мотин едва успел налить заждавшемуся коту утреннего супа, давно остывшего, хотя и стоял на печке. Кот с благодарностью помахал им вслед распушившимся хвостом и уткнулся носом в миску. Героические замыслы шумного иностранца Гоши его не заботили.

7.

Переход из одного времени в другое удивлял не столько своей теоретической фантастичностью, сколько внешней эффектностью: был влажный свежий вечер, тявкали за огородами собаки, тихонько шмыгали длинными носами сосульки, и вдруг — бац! — теплый ветер, слепящее солнце, зелень до горизонта. Фокусник Мотин выворачивает мир наизнанку.

Время оставалось тем же — полдень безвестного дня через семь тысяч лет после Рождества Христова. Машина замерла в дюжине шагов от края обрыва, как раз над выбранным ходом. Трос привязали к будке. Гоша подергал, потом навалился всем немалым весом и удовлетворенно хмыкнул — будка даже не шелохнулась. Ну еще бы — там одних только аккумуляторных пластин на полтонны. Гоша закинул за плечи сумку и полез первым, насвистывая, как Волк из «Ну, погоди!».

Маленький издалека, вблизи провал оказался необычно большим — метров восемь в диаметре. Неровно раскрошившееся бетонное кольцо, чуть выступавшее из глинистого склона, было словно жадно распахнутая пасть великана. И пахло из нее соответственно — гниловатой сыростью. Мотин уперся правой ногой в край кольца, оттолкнулся в сторону провала — и угодил прямо в распахнутые объятия Гоши. Пока Гоша предусмотрительно привязывал трос к какой-то железяке, Мотин огляделся с чувством некоторой ревности: ведь мог же и сам точно так же, а вот поди ж ты, остерегся.

Кольцо под небольшим наклоном уходило в глубь склона. Бетон изрядно обветшал, растрескался, из трещин, как из подмышек, лез темный кудлатый мох.

— Пахнет нехорошо, — пожаловался Мотин.

— Нормально. Вода застоялась. Ну что, тут подежуришь или со мной?

Мотина снова кольнуло — на этот раз небрежно и без всякого умысла брошенное — «со мной»: получалось, что его приглашали в его же мир… Ну уж нет!

— Конечно, пойду. Ты же не знаешь, что там может быть, а я уже бывал в таких местах. — Он решительно обошел Гошу, на ходу выуживая из кармана куртки фонарь.

— А ну-ка! — перехватил его руку Гоша, развернул Мотина к себе. Внимательно рассмотрел. — Блеска в глазах не вижу, но настрой мне нравится. Годится. Валяй, показывай, Хозяйка горы Медной, свои владения.

Первые метров двести и показывать-то нечего было. Тысячу лет назад здесь взорвалась бомба или что-то вроде реактора — отсюда и воронка. Взрыв случился не на периметре подземной системы и не в жилой части, а, видимо, в транспортных секторах. Если сравнивать с нашим временем — на шоссе. Поэтому, если снаружи все выглядело устрашающе ужасно, то внутри почти ничто не свидетельствовало о катастрофе: они просто шли по огромной абсолютно пустой трубе, под ногами шуршали обломки бетона и хлюпали мелкие лужицы — и все. Просто ровный кружок неба за спинами становился все меньше и меньше, постепенно перемещаясь куда-то вверх, а потом исчез совсем.

Мотин включил фонарь.

Еще какое-то время они шли молча, шаря по стенам и полу желтоватыми конусами света. Потом Гоша сказал:

— Ага, — появилась тема для разговора.

Тема лежала поперек трубы, разворотив одну из покатых стен так, что наружу вылезла ржавая решетка арматуры. Это было какое-то транспортное средство с широкой, как у бегемота, округлой мордой. Морда ушла в стену на две трети, почти по самую водительскую кабинку. Корпус когда-то был выкрашен голубой эмалью с золотым зигзагом по борту. Сейчас краска поблекла и растрескалась. Колес у экипажа не наблюдалось — очевидно, потомки использовали какой-то экзотический способ движения.

— Ну, чего встал? — поинтересовался Гоша. — Онемел от счастья? И в двух рюкзачках не унесешь, да, Мотин?

Это он подкалывал насчет того, что Мотин всякий мусор собирает, — он и сейчас тоже был с привычным рюкзаком за плечами. Но Мотин остановился не из за этого. За минувший год он уже отвык от того, что видел в свои первые полеты, и сейчас боялся, что луч фонарика высветит прижатый к ветровому стеклу бессмысленно оскалившийся череп — и все начнется сначала: следы повсеместной кровавой вакханалии, а от этого сердцебиение, бессонница. И образы торжествующей повсюду смерти, вспыхивающие в мозгу всякий раз, стоило лишь закрыть глаза…

— Интересная конструкция, — сказал от машины Гоша.

Мотин очнулся. Сглотнув, он осторожно подошел к «бегемоту». Кабина была пуста. Пуста совершенно — ни скелета, ни кресла, в котором он мог бы сидеть, ни рычагов или руля. Автоматический грузовик. Просто автоматический грузовик. Мотин облегченно вздохнул.

— Хорошее техническое решение, — одобрил Гоша, обходя грузовик. — Посмотри, какое широкое днище — почти в ширину туннеля. Они, наверное, могли двигаться в любой плоскости, как машины у «людей в черном», смотрел? Появляется встречный экипаж, и этот — вжик! — оказывается на потолке. Разминулись — опять съезжает вниз и едет нормально. Почему только машину не убрали отсюда? Она же вроде целая.

— А какой смысл? Машин в то время хватало, а вот на людей уже была нехватка. — Мотину понравилось, как рассудительно, со знанием дела он говорит. Пусть торопыга Гоша не думает, что он только железяки по свалкам собирал. — К тому же эту линию после взрыва должны были закрыть.

— Ну-ну, — сказал торопыга Гоша.

8.

Шагов через сто за машиной от трубы косо ответвилось сразу несколько нешироких туннелей. Гоша предложил идти по главному, и зря. Еще через полкилометра дорогу перегородил бетонный наплыв — от пола до потолка, без единой щелки. Мотин так и думал,

— Замуровали, демоны, — задумчиво прокомментировал Гоша. — Придется возвращаться.

Три из пяти боковых туннелей тоже оказались закупорены бетонными пробками. Их прошли уже намного осторожнее, и Мотин, шедший первым, через каждые несколько шагов бросал вперед гайку. Бросал умело, как дротик в дартсе. Гайка летела, вытягивая длинный тряпичный хвост. Гоша посмеивался до тех пор, пока во время одного из бросков из стен, пола и потолка коридора вдруг не высунулись сотни потемневших от времени граненых лезвий и попытались сойтись в центре. Прежде оно так, видимо, и было, и зверик, ступивший в зону действия датчика, мгновенно рассекался на куски. Но время неумолимо не только к людям, но и к тому, что они создают: «челюсть» заклинило. Мотин бросил сквозь зубастое кольцо еще одну гайку — как косточку псине. «Челюсти» даже не дрогнули.

— Ну, что? — спросил Гоша, таращась на «челюсти».

Мотин хотел было подъесть товарища — на предмет ненужности гаек, но достаточно язвительные слова как-то не отыскались, и Мотин просто сказал:

— А вот что, — и полез через «челюсти». Гоша только рот открыл…

Очутившись на той стороне, Мотин порадовался, что не стал кидаться лишними словами: уже один ошарашенный вид Гоши был лучшей наградой за все терпеливо сносимые насмешки. Полюбовавшись, как Гоша осторожно примеряется, чтобы пролезть следом, Мотин крикнул в кольцо из сотен клыков:

— Гоша, ты лучше там подожди! Если путь есть, я крикну.

Подобрав гайки, он двинулся вперед, так же метая их перед собой. Метров через тридцать гайка ударилась о стену. Тупик.

Мотин вернулся в общий коридор, к Гоше. Гоше, наверное, было немного неприятно, что он не струсил (Гоша никогда не трусил), но замешкался. Поэтому он молча выгреб из ладони Мотина несколько гаек и в четвертый коридорчик сунулся уже первым. Но только он собирался метнуть свою гайку, как из темноты впереди послышался неприятный тихий скрип.

— Назад! — гаркнул наученный горьким опытом Мотин и, не дожидаясь, пока Гоша соизволит среагировать, рывком отдернул его в основной коридор. Не удержались и растянулись оба.

— Что там? — шепотом спросил Гоша, таращась в темный проход.

Мотин пошарил вокруг себя, нашел обломок бетона и, как гранату, метнул его в темноту. Камень стукнулся. о пол и следом, с паузой в две-три секунды сухо щелкнуло.

— Пронесло, — тихо сказал Мотин.

— «Тебя бы так пронесло, — сказал Мюллер», — припомнил Гоша анекдот к месту. — Мотин, там что?

— Пойдем, покажу.

Мотин осторожно двинулся вперед, ступая так, словно под ногами был не бетон, а хрупкое стекло. Впереди, в круге света замаячило нечто, похожее на пугало с широко расставленными руками-палками. Этого нечто и опасался Мотин.

Пугало дрогнуло, и оба вновь услышали скрип.

— Анпосибл… — прошептал Гоша, оттесняя Мотина. Не мог он долго оставаться в тылу и на вторых ролях.

Он уже стоял перед «пугалом» и рассматривал его, задрав голову. А посмотреть было на что — боевой робот-охранитель эпохи заката человечества выглядел великолепно и устрашающе даже спустя тысячу лет после того, как умер его последний хозяин. Высокий — заметно выше двух метров, — он походил на отлитого из стали кентавра. Шесть когтистых лап, каждая из которых могла запросто разорвать на части человека, сейчас прочно упирались в пол. Сегментированные, словно туловища сороконожек, держатели были широко разведены в стороны и сжимали массивные, повернутые в сторону выхода жерла ручных мортир. Мозг боевой машины прятался в надежно бронированном корпусе — Мотин это уже знал, — но люди будущего, следуя давней традиции, не обезглавили свое детище: голова имелась, и в ней помещались камеры слежения, прицелы, дальномеры и прочая военная оснастка. По какому-то наитию дизайнер придал голове сходство с маской Хищника из достопамятного шварценеггеровского «Predator», соединившей в себе черты и разумного существа, и жестокого животного.

— Крас-савец… — восхищенно прошептал Гоша и вдруг отпрыгнул: словно отзываясь на звук голоса, черные прорези глаз под косо нависшим массивным козырьком черепа внезапно озарились слабым, как свет умирающей звезды, багровым огнем. Голова со скрипом дернулась, пытаясь развернуться вслед за Гошей, а одна из мортир щелкнула.

— Теперь ты понял, почему я не суюсь в близкие к нам века? — спросил Мотин ошарашенного Гошу. — Этот «красавец» стоит здесь уже несколько тысячелетий. Другая машина уже в труху превратилась бы, а этот еще стрелять пытается.

— Он ведь…

— Парализован. Мозг, наверное, работает в каком-то экономном режиме — и будет работать еще много лет, а тело давно отказало.

— Как человек. Зачем они так сделали, а, Мотин?

Мотин пожал плечами:

— Просто никто не думал, что роботы могут жить так долго. Их готовили для боя, а в бою долго не живут.

— Жалко старичка…

Они пошли дальше. Гоша обернулся и напоследок посветил фонариком. Робот скрипнул, пытаясь обернуться. Гоша отдал честь последнему защитнику исчезнувшего города и кинулся догонять Мотина.

9.

Боковой туннель, в отличие от главного, шел не прямо, а извивался, словно его проделала змея, удиравшая от опасности. Иногда на их пути попадались толстые, в три ладони, распахнутые двери. Гоша застревал перед ними, пытаясь отыскать какие-нибудь электронные устройства, но они были или спрятаны в толще металла, или искусно замаскированы в стенах. Гоша традиционно плевался, и они шагали дальше. Мотину уже стало казаться, что они дошли до центра Земли и теперь безо всяких остановок направляются куда-то в Австралию, когда впереди показалась еще одна приоткрытая дверь, за которой брезжил серый неживой свет.

За дверью открылся полутемный и оттого казавшийся бесконечным зал. Под высоким потолком пригоршнями углей тлели светильники. Их света хватало лишь на то, чтобы обозначить контуры предметов, — но и этого оказалось достаточно, чтобы понять: они очутились в пещере Аладдина.

Когда-то это был командный центр — на это указывал огромный прямоугольный экран. Все видимое пространство перед ним занимали невысокие круглые постаменты с пластиковыми креслами и какими-то конструкциями, похожими на пюпитры. Кое-где между постаментами замерли в самых разных позах роботы-охранители — даже на первый взгляд их тут было не меньше двух десятков. Мотину стало нехорошо. Скопище железных бойцов говорило о том, что когда-то тут развернулась страшная битва. Он посветил фонарем под ноги и понял, что не ошибся: залитый пластиком пол был вкривь и вкось расчерчен длинными мазками сажи. Это были следы от выстрелов.

Гоша тоже, кажется, понял. Он был серьезен и не пытался лезть вперед очертя голову. Осторожно они шли между постаментами, старательно высвечивая пространство вокруг. Их путь сопровождался легким поскрипыванием и щелчками — роботы-охранители пытались

Первого погибшего нашел Гоша. Скелет в истлевшем до лоскутов комбинезоне валялся под опрокинутым креслом. Рассыпавшаяся на черные косточки рука все еще тянулась к рифленому стволу ручного оружия. Гоша что-то заметил, нагнулся… Оказалось, что в височную область черепа была вживлена пластинка из светлого металла. На ней в свете фонаря слабо угадывались переплетения тончайших выпуклых нитей, крохотные амебоподобные узлы.

— Биоуправление? — вслух предположил Гоша.

— Что? — вздрогнул Мотин. Он думал о том, что после такой битвы должно было остаться много тел — но их не было. И что не могли защитники бросать, уходя, свое оружие — во все времена это считалось недостойным. А здесь подобия автоматов, ружей и пистолетов валялись повсеместно. Некоторые были чудовищным образом смяты и покорежены, но некоторые — абсолютно целые.

Гоша не стал повторять. Чтобы проверить мысль, он оседлал ближайшее кресло и склонился над пюпитром. Провел по нему ладонью, ощупал оборотную сторону столешницы. Ни кнопок, ни сенсоров не было.

— Я знаю, как тут все управлялось, — безапелляционно сообщил Гоша. — Виртуальная клавиатура. В наше время уже есть такие. Человек садится, дает мысленную команду, перед ним разворачиваются виртуальная клавиатура и голографический экран. Никаких проводов, никаких нагромождений электронных ящиков. Когда сеанс работы закончен, все оборудование «стирается» одной командой или взмахом руки. Вуаля!

Он, нахмурившись, посмотрел на то, что когда-то было оператором.

— Надо его похоронить, а, Мотин?

— Как ты это себе представляешь? — сварливо спросил Мотин. — Ссыплем кости в мешок и пойдем, брякая? Или будем рыть могилу прямо здесь, в пластике?

— Не кощунствуй.

— И не думаю. Не нужно его трогать. Давай лучше накроем чем-нибудь.

Но и накрыть было нечем — за сотни лет все сгнило и рассыпалось в прах. Тогда они просто постояли над останками.

— Как думаешь, — прервал минуту молчания Гоша, — это оружие еще может действовать?

— Если есть энергия, то, наверное, работает — ржавчины вроде бы не наблюдается.

Гоша поднял то, к которому безуспешно тянулся оператор, повертел в руках.

— А тут и ржаветь нечему, это какой-то пластик. Легкий, зараза, будто игрушечный, — сказал Гоша.

Ствол был удобен, как любое оружие, изготовленное опытными мастерами. Чуть пружинящий приклад мягко упирался в сгиб руки, словно охватывая его, и рукоять с массивной клавишей курка сама собой оказывалась в ладони. Широкий ремень с магнитной застежкой фиксировал ствол на предплечье, и, несмотря на массивность, из этого оружия можно было стрелять с одной руки, навскидку. Вместо прицела были две прозрачные пластинки — одна возле дула, вторая — на конце ствола, — расчерченные тонкой сеткой. Еще имелось утопленное в цевье продолговатое залитое пластиком оконце и несколько сенсоров под ним.

— Интересно, как оно работало? — спросил Гоша, защелкивая магнитный ремень. Мотин хотел было высказать гипотезу, но этого не потребовалось: едва ремень охватил руку, оконце озарилось оранжевым светом.

— Вау! — сказал Гоша, американская натура.

10.

Это было бы нечестно, чтобы Гоша щеголял с супер-пу-пер-автоматом, а Мотин — с карманным ножиком, пусть и швейцарским, пусть и с девятью предметами. Поэтому Мотин кинулся искать подходящее оружие и для себя — и тут же на что-то с хрустом наступил.

— Слон в посудной лавке, — прокомментировал, покачивая кудлатой головой, Гоша. — Ты под ноги-то смотри. Что там разбомбил?

Мотин посветил. Прежде предмет был, очевидно, прямоугольной коробочкой раза в три меньше спичечной. Сейчас он представлял собой россыпь пластиковых осколков и блестящих кристалликов. Понять, для чего все это предназначалось, было уже невозможно.

— Слон, — повторил Гоша.

Он шагнул к Мотину, чтобы посмотреть на дело ног его — и тоже наступил на что-то.

Хрусть…

— Черт!..

Осторожно подняв ногу, Гоша по-птичьи склонил голову на то, что открылось взору. Конфигурация осколков была иной, но составляющая — та же самая: кристаллы и кусочки пластмассы.

— Посмотри на меня, Гоша, — попросил Мотин и, осветив себе физиономию фонариком, изобразил сожаление и скорбь по явной неуклюжести сотоварища.

— Понял, — поджал губы Гоша, — не дурак. Был бы дурак — не понял. Давай пошукаем еще.

Они разбрелись по залу, а когда спустя десять минут сошлись, у каждого набралось по пригоршне коробочек. Посчитали. Их оказалось двенадцать. Плюс две раздавленные.

— Странные штучки, — задумался Гоша, вертя в пальцах одну из находок. — Их почти столько же, сколько и единиц оружия. Логично предположить, что у каждого бойца было по такому предмету, верно?

Мотин кивнул, рассматривая точно такую же коробочку. Внешне она была устроена столь же просто, как, к примеру, электронная указка: на торце узкая прорезь-щелочка, а на одной из широких сторон — утопленные в корпус зеленая и красная лампочки, квадратный сенсор и еще знакомый уже индикатор зарядки — как на автомате, только многократно уменьшенный. Индикаторы не светились. Гоша с Мотиным терли коробочки в ладонях, жали на лампочки, пытались вскрыть корпус — все безуспешно. Коробочки никак не реагировали.

— Может, это электронные ключи? — предположил Мотин.

Гоша не поленился, полез в карман куртки, вынул связку ключей и продемонстрировал Мотину пластинку размером с почтовую марку:

— Вот это — мой электронный ключ от лаборатории. Образца 2005 года. А вот эта штука была сделана сотни лет спустя. Согласись, что такая универсальная вещь, как ключ, за это время могла только совершенствоваться. У них вместо ключей вообще должны были быть какие-нибудь микрочипы в пальцах или узоры на подушечках, которые каждый день меняются согласно спецкодам. А тебя послушаешь, то какой-то регресс получается.

— Да я только предположил! — обиделся Гоша. Вот ведь навалился-то! — Сам-то что думаешь?

— Думаю, разберемся! — веско сказал Гоша, пряча несколько коробочек в карман. Остальные высыпал на сиденье ближайшего кресла.

Они еще раз обошли весь зал, теперь уже по периметру, и обнаружили вторые двери. Высокая, в три метра, стальная плита была полностью утоплена в стене, и второпях можно было запросто проскочить мимо, но глазастый Гоша усмотрел запорное устройство и вертикальную — в широкую ладонь — выемку, заменявшую ручку. Гошина лапища как раз вошла в выемку, он поднажал, багровея, но через несколько секунд, шумно выдохнув, отступил.

— Изнутри закрыта, — поделился он догадкой.

Мотин и не сомневался. Если бы победили люди, они не оставили бы в зале такой разгром — и тем более не бросили тело своего товарища. Значит, отступили, и отступили без возврата. Дверь, скорее всего, намертво заварили.

Мотин провел ладонью по холодному гладкому металлу.

Пальцы ощутили тонкие, шедшие наискось бороздки. Мотин посветил и чуть отстранился — издали он видел лучше. Да, всю нижнюю часть — примерно по середину двери — металл исполосовывали глубокие тройные царапины.

Гоша присмотрелся и присвистнул:

— Не слабо. Это

Мог бы и не спрашивать.

— Смотри, — сказал вдруг Мотин. Он нагнулся и подобрал какой-то предмет. Если с коробочками они могли гадать сколько угодно, то назначение этого поняли сразу: точно такой же был вживлен в висок погибшему оператору.

Такую вещь можно было потерять только с головой.

Мотин и Гоша переглянулись. Мотин ожидал чего-то подобного — вид разбросанного оружия исподволь подводил к каким-то выводам. Но Гошу, который привык больше действовать, чем размышлять, логический вывод, следовавший из находки, застал врасплох. И то, что Гоша осознал, ему совсем не понравилось. Гошу непроизвольно передернуло.

Трупов в зале не было, потому что зверики сжирали людей начисто, без остатков — лишь пренебрегая металлом. И никто не бросал свое оружие: каждый погиб с ним в руках, как и подобает бойцу.

— Черт! — с тоской вдруг выговорил Гоша и сжал пластину в кулаке так, как сжимают последнюю гранату. — Боря, неужели везде то же самое? Нежели везде?

11.

Солнце нещадно выдавало свои киловатты, сосульки за оконцем тянулись вниз, словно сталактиты при суперускоренной съемке. Кот не успел еще соскучиться по людям, поэтому лишь приличия ради шаркнул лобастой головой о штанину Мотина, проигнорировал иностранца Гошу и лениво-заплетающейся походкой ушел в угол комнатки вылизываться. Угрюмый Гоша рухнул на застонавшую кровать, устроился полулежа, головой на стенку. Мотин по привычке вначале разложил находки на столе, а потом сел над ними, водрузив на нос очки. Сегодняшний улов был мельче, чем обычно, но намного ценнее — такого на поверхности Мотин и не мог найти. Несколько пластин для биоуправления, ромб с закругленными углами. И хотя несколько строчек, вдавленных в пластик, были на незнакомом языке, крест и полумесяц по центру ромба говорили о медицинском предназначении находки. Скорее всего, какая-то разновидность походной аптечки. Было и еще несколько предметов, но сейчас внимание Мотина привлекала пригоршня непонятных коробочек.

Он еще раз безуспешно повторил те же манипуляции, что и под землей, — коробочка никак себя не проявила. Повертев ее в пальцах, Мотин увидел пару светлых параллельных полосочек на одной из узких сторон. Покумекал, что-то вспоминая и задумчиво пялясь в отчаянно-бирюзовый проем окна. Потом вытянул из-под стола тряпичный куль со старыми находками, выбрал черную пластину аккумулятора. Повертел так и эдак и нашел — кроме основных контактов имелись и еще одни, как раз по размеру полосочек. Мотин покосился на Гошу. Тот угрюмо размышлял. Мотин проследил за взглядом товарища: на стене висела очень старая репродукция из «Огонька» — «Незнакомка» Крамского. Мотины когда-то так и купили дачку с этой репродукцией. Вообще-то тогда вся стена была заклеена пыльными картинками, и Катерина безжалостно их сорвала, оставив только эту, почему-то решив, что похожа на незнакомку. Мотин сходства не находил, и только потом, когда стал жигь один, понял, что общее было: и взгляд похожий, и улыбка, и что-то в лице. Вряд ли Гошу привлекло произведение искусства на глянцевой бумаге. Наверное, просто зацепился взглядом. Нуда ладно, пусть думает.

— Зря мы туда сунулись, — сказал Гоша в пространство. — Слишком много отличий. Вот мы были в том подземном зале. Это же информационный центр, средоточие мысли. Видели мы эту мысль? Нет. Смогли понять? Нисколечко. Значит, нужно десантироваться в ту эпоху, которая близка нам, где можно добыть понятную нам информацию.

Мотин заинтересовался:

— Это ты куда собрался?

— Это я предлагаю махнуть лет на сто после катастрофы. Даже еще ближе.

— Ни за что.

— Неконструктивный подход, батенька, — не отрывая взгляда от незнакомки, осудил Гоша. — Язык еще не изменился, способы сохранения информации понятны и доступны, сохранились — и не разбавились до мифической мутности — свидетельства очевидцев. Да, батенька, надо ближе.

Мотин приладил коробочку контактами к аккумулятору. Щелк! — она словно приклеилась, и тотчас же индикатор затлел — пока серым.

— Я туда больше не сунусь, — сказал Мотин.

— Трусишь? — поинтересовался Гоша.

— Жить хочу, — не стал скрывать Мотин.

Гоша тяжко вздохнул, пересел за стол, уставился на индикатор, стремительно наливающийся оранжевым.

— А серьезно?

— И серьезно — хочу. Первые сто лет — это Третья мировая война, помноженная на гражданскую, плюс «37-й и другие годы». Просто чудо, что обошлось без химии или ядерно-го оружия.

— Я тебе верю, Мотин, — сказал Гоша. — Но выхода-то у нас нет. Нельзя, сидя на даче, помочь миру, это ты понимаешь?

— Понимаю. Но жить все равно хочу.

Индикатор набрался багрянца, и коробочка отвалилась от аккумулятора, словно перепившая крови пиявка. Мотин направил коробочку на окно (мало ли что) — но ничего не случилось. Тогда осторожно повел из стороны в сторону, и тотчас же вспыхнула зеленая лампочка, а в барабанную перепонку словно бы кто легонько ткнул пальцем — не больно, не слышно, но ощущаемо.

— Ага, — сказал Гоша. Ему, очевидно, тоже «ткнуло».

Лампочка тут же погасла, едва рука Мотина сместилась чуть в сторону. Он вернул ее в прежнее положение — и вновь огонек, вновь «толчок» в ухо.

— Там что? — спросил Гоша.

Мотин выглянул в окно и пожал плечами. Из окна была видна часть двора: лавочка, за ней изрядно растраченная поленница и высокий забор. Что пробудило к жизни коробочку — абсолютно непонятно.

Мотин подумал-подумал да и направил коробочку на кота. Кот на это действие не отреагировал, зато лампочка опять зажглась.

— Ага, — сказал Гоша. — А ну-ка, на меня.

Оставшись довольным результатом, Гоша потребовал нажать на сенсор.

— Может, во дворе? — слабо возразил Мотин, был награжден уничижительным взглядом, злобным рыком, и коробочка немедленно перекочевала в лапищи Гоши. Гоша ткнул сенсор и чуть не выронил коробочку — так неожиданно и мгновенно развернулся над ней полупрозрачный диск размером с суповую тарелку. В диск был «вплавлен» странный узор из слабо светящихся зеленоватых линий, квадратов, кривых и зигзагов. Посреди этого хаоса светилось несколько зеленых точек.

— Теперь мысли есть? — спросил Гоша. Он повел коробочкой, узор сместился, а на диске появилась еще одна точка, передвигающаяся меж линиями.

— Теперь-то — да, — сказал Мотин.

Потом они вышли во двор и долго курили у калитки дачи, исподтишка направляя коробочку на редких прохожих. Не стоило большого труда определить, что сканер — а это был именно сканер — работает в радиусе ста пятидесяти метров, не делая различия между людьми и животными.

Когда возле калитки валялось уже с дюжину окурков, Мотин сказал:

— Ладно, полетим. Но если это, — он ткнул пальцем в так ни разу и не загоревшуюся красную лампочку, — не то, что мы думаем, я сразу же поворачиваю обратно.

— Но проблем, — сказал Гоша.

12.

— Так и должно быть? — спросил Гоша спустя час

— Погоду я не угадываю, — голос у Мотина дрогнул, и, возможно, не от холода.

Гоша поежился, шумно вздохнул и поднял куцый воротничок крутки — хотя тот и не собирался защищать от холодного дождика, сеявшегося с серого, затянутого тучами неба.

Он вынул из кармана сканер, вызвал развертку. Сканер послушно нарисовал в воздухе линии и прямоугольники, но огоньков на карте не оказалось — и это было странно, ведь Машина возникла на далекой окраине подмосковной Апрелевки. В Апрелевке Мотин бывал несколько раз, последний — году в 98-м, и даже, кажется, в этих местах, — но сейчас ничего узнать не мог. Машина стояла в центре низинки, заваленной разнообразным мусором. Под пологом из переплетенных конструкций еще лежали серые грязные сугробы. По левую руку, метрах в трехстах, возвышалась слепоглазая коробка многоэтажки.

— Ну что, народный герой, — спросил Гоша, — ответишь ты мне: где должен быть народный герой?

— Вместе с народом, — правильно ответил Мотин, не спеша вылезать из Машины.

— Ол райт, мой друг, ол райт. Так пойдем же искать народ!

Мотин нехотя выбрался на природу и затрусил вверх по скользкому склону, цепляясь за мокрые ржавые железяки. Наверху оказалось не лучше. Дул влажно-стылый и чем-то неприятно попахивающий ветерок — как сквозняк в пустом старом доме, а еще казалось, что дождь здесь сеет сильнее.

Гоша огляделся и скорбно вздохнул. Мир был неопрятен и изрядно запущен. За девятиэтажкой в отдалении виднелись растушеванные туманом и легкими сумерками другие дома, такие же облезлые, обшарпанные, пустоглазые. Прямо по курсу сбились в стадо грязные коробочки гаражей. Правее их виднелся перекосившийся, черный от дождя заборчик — там, наверное, когда-то были огороды. Дальше простирался пустырь, покрытый свалявшимися космами прошлогодней седой травы и редкими кустиками сорняков. За пустырем была роща, еще голая, пустая. Между гаражами и огородами шла грунтовка. Кажется, за гаражами она закруглялась в сторону домов — но не слишком торопливо, как хотелось бы. Гоша подумал и уверенно направился в сторону домов напрямик. Видимо, забыл в своей Америке, что значит передвигаться по весенним российским полям.

Правда, через пять минут он вспомнил, но возвращаться было уже поздно, и Гоша упрямо пёрся вперед, неся на кроссовках по пять килограммов родной земли. Соскучился по ней, родимый… Мотин не скучал, но тоже терпеливо тащил приставшие к ногам килограммы — и даже не очень вначале испугался, когда появились зверики, настолько это было закономерно — дождь, холод, грязь… ну как тут без звериков?

Наверное, замаскировавшись под кучи мусора, эти трое уже какое-то время наблюдали за людьми, потому что возникли внезапно и слишком близко — метрах в двухстах, даже меньше, потому что через секунду пискнул сканер, а он улавливал на более близком расстоянии.

— Успеем! — заревел Гоша и заработал кроссовками, как гребной пароход — колесами. И в самом деле — до домов оставалось метров тридцать. Но зверики оказались не в пример проворнее тех, что он видел в далеком будущем. Эти походили на гиен-мегацефалов, с непомерно большими, огромными мордами, с распахнутыми от плеча до плеча широкими зубастыми пастями, с мощными когтистыми лапами… Они сразу же сорвались в бешеный галоп, и Мотин понял: от таких не уйдет и Брумель. Мотин сорвал с плеча ружье и, не целясь, выстрелил в вырвавшегося вперед гиганта. Заряд вонзился в землю прямо перед звериком, взметнув такой роскошный веер грязи, что Мотин даже порадовался: не убил, так извазюкал…

Что-то прошелестело над ухом, и тусклая фиолетовая молния канула в грудь зверика, разорвав его буквально в клочья. Мотин оглянулся: Гоша застыл в нелепом полуприсяде, а ружье в его ручищах было действительно как игрушечное.

Клочья разлетелись во все стороны. Зверик пытался трансформироваться, живучести у него было — дай бог каждому, но и оружие у Гоши с Мотиным оказалось тоже дай бог каждому… Куски шлепались в грязь, с шипением скользили по ней, бугрясь, пучась, судорожно пытаясь превратиться в маленькие подобия зверика — но не могли и опадали под беспощадные лапы летящих следом. Мотин выстрелил снова, на этот раз уже целясь. Молния вбилась в распахнутую пасть — и снова во все стороны брызнули ошметки еще живой, злой, рвущейся вперед плоти, не понимающей, что хозяин уже мертв, мертв, мертв…

Оставшегося они размолотили из двух стволов, залпом. Потом выбрались на грязную асфальтовую дорожку и, беспрестанно озираясь по сторонам, затрусили по улице. Про победу оба почему-то молчали…

Возле первого же канализационного люка они остановились. Сканер пискнул, указывая, что где-то под ними движется живое существо. Хотелось бы верить, что не крыса, а человек.

— Смотри, — сказал Гоша, — под нами целый город.

Линии на сканере — одни поярче, другие тусклее — плотно переплетались, показывая несколько этажей подземных переходов.

Гоша достал из сумки фомку и, закряхтев от натуги, попытался сдвинуть влажный рифленый кругляш. Как бы не так.

— Заварили намертво, — сообщил он, вставая с колен.

Сигнал уходил из зоны досягаемости, и, судя по скорости, это действительно был человек.

Они успели ткнуться еще в два люка, которые также оказались закрытыми, и снова напоролись на звериков. Вновь пискнул сигнал, а когда Гоша включил развертку, у него на запястье слово бы расцвела гроздь рубинов — одна из сторон призрачного диска оказалась заляпанной красными огоньками. Ну вот и выяснилось: зеленые — это люди и земные животные, красные — монстры-зверики.

На этот раз они не побежали, а, подпустив поближе, успешно расстреляли целую шестерку монстров. Но то ли зверики как-то беззвучно общались друг с другом, то ли у них был такой тонкий слух, что они расслышали негромкий шелест выстрелов, — в конце улицы показалось еще несколько монстров. И еще несколько. И еще. Одинаково серые, они запрудили всю улицу клубящейся, быстро увеличивающейся массой — словно дрожжевое тесто лезло, вскипая, вперед. По такой мишени можно было стрелять не целясь — все равно в кого-нибудь попадешь. Мотин и Гоша выстрелили. Было видно, как взметнулся веер ошметков, но уже в следующий миг невозможно было понять, попали они или нет — в массе не было просвета, она так же грозно накатывала на них. Мотин почувствовал, как вздрагивает асфальт под ногами. Сканер пищал не переставая: зверики подтягивались со всех сторон.

— Да сколько же вас… — процедил Гоша и выстрелил опять.

Беспрестанно стреляя, они свернули в один из проулков, который, если верить показаниям сканера, был еще чист. Здесь неширокое дорожное полотно было зажато коробками ветхих кирпичных трехэтажек и завалено ломаной мебелью, ржавыми, осевшими на рваных шинах автомобилями и всяким бытовым

В одном месте посреди асфальта зияла воронка, а метрах в тридцати от нее стоял потемневший, облезлый БТР. Пулемет и скорострельную пушку с него сняли. Дальше, на перекрестке, замер еще один. И еще. Видимо, войдя в Апрелевку с запада, со стороны Кубинки, колонна бронетранспортеров сразу вступила в бой. Исход его был перед глазами… Сейчас Мотину и Гоше как нельзя кстати пригодился бы один из этих БТРов. Да что там БТР — любой «Запорожец» с полным баком горючего!..

И тут Мотин заметил: дверь в один из полуподвалов была придавлена столбиком от забора. Это потом он сообразил, что странно было увидеть в разграбленном городе такую заботу о каком-то подвале. А тогда просто инстинктивно кинулся к двери, именно к ней — и не ошибся.

13.

Дверь не была приперта. Кто-то очень аккуратно и прочно прибил столбик так, что он не убирался, а открывался вместе с дверью, упираясь в кирпичи ровно тогда, когда в образовавшуюся щель мог протиснуться человек средних габаритов. Когда дверь закрывали изнутри, столбик снова «прижимал» ее снаружи, словно никто и не заходил. Мотин без труда юркнул внутрь, следом со стоном втиснулся Гоша.

Оступаясь на россыпях битого кирпича, они пробежали по узкому коридорчику и очутились в большом подвале с низким потолком. Свет тонкими струйками сочился сквозь редкие заколоченные оконца, освещая толстые, покрытые черной слизью трубы и ржавые вентили — такого добра хватало и в XX веке. Почему же потомки решили сберечь именно это барахло?

— Так, Сусанин, — сказал, переводя дыхание, Гоша, — теперь выкладывай: чего тебя сюда понесло?

Мотин хотел ответить, но не успел: за спиной раздался грохот — это слетела с петель дверь. В следующий миг в подвал с ревом ворвался зверик. Гоша выстрелил первым — реакция у него все же была лучше, — и рев оборвался. А в коридоре уже слышалась громкая возня: очевидно, два зверика сунулись разом и застряли…

— Тут должен быть проход под землю! — крикнул Мотин, целясь в зверика, с натугой протискивавшегося в подвал.

— Хорошо бы! — ответил, стреляя, Гоша: сканер показывал, что к подвальной двери спешило никак не меньше трех десятков звериков.

Торопливо заглядывая под трубы, раскидывая какие-то дощатые щиты, они побежали в глубь подвала. А зверики все лезли и лезли по телам убиенных сородичей, тупо ломились, словно ослепленные видом добычи.

— Смотри! — крикнул Гоша. Он откинул очередной щит, и под ним оказалась узкая, наклонно уходящая вниз жестяная труба. Мотин заглянул вниз, но ничего не увидел. Полез за фонариком, но Гоша перехватил руку, зашипел прямо в лицо, тараща и без того круглые дурные глазищи:

— Быстро, быстро вниз!

И столько в этом шипении было злости, что Мотин мгновенно позабыл о страхе и ногами вперед ухнул в дыру, успев, правда, подумать, что не дай бог где-то впереди труба обрывается в пропасть или жесть выпирает зазубренными лезвиями. Холод продрал Мотина, ибо воображение у него было отменное, и вот так. обгоняя холод страха и дрожь в позвоночнике, он стремительно прокатился, соскользнул, пролетел длинную трубу и пробкой из бутылки вылетел прямо на груду вонючего волглого тряпья, заменяющего путешествующим посадочную площадку. Он еще барахтался в тряпье, когда сверху под непрерывный писк сканера сошел Гоша. Сошествие оказалось чувствительным.

Они скатились с кучи, и в этот миг из трубы вылетел еще один человек.

— Не стреляйте, я свой! — заблаговал он еще на лету.

Приземлился человек не в пример ловчее и ловчее же извернулся в сторону, тотчас же вскочив на ноги, — видать, был привычен к подобным эскападам. Мотин успел рассмотреть, что был он средних лет, сухощав и светловолос.

— Я свой! — повторил человек, предупредительно вытягивая перед собой руку, и… сиреневое пламя, необычно яркое в сумерках подземелья, опалило его, разрывая на куски.

Гоша стоял, окаменевший.

— Мотин… охренел… — выговорил он. — Своих…

Мотин опустил ружье, попытался сглотнуть и не смог — воздух застрял, как булыжник. Тогда он нащупал в кармане фонарь и посветил. На месте человека бугрились, пытаясь соединиться воедино, куски темной плоти.

— Черт полосатый… — сказал Гоша. — Как ты его?..

— Не знаю, — хрипло прошептал Мотин, потому что нормально говорить не мог — булыжник еще крепко сидел в горле. — Просто там, наверху, сейчас не могло быть людей. И еще у него куртка была как у тебя. Синяя, «адидас». Совсем новая. Понимаешь?

— Ну да, — сказал Гоша. — Ага. Куртка. Конечно, понимаю. Откуда здесь взяться «адидасу»?

По трубе прошел длинный шорох, и сверху вылетел еще один «человек». Он, видимо, был «в курсе», потому что уже в воздухе стал видоизменяться, раздуваться как шар, выпуская когти, зубы, шипы… Гоша выстрелил, но заряд лишь хлестанул по распухающей руке-лапе, не задев тела. Зверика отбросило, он перекувырнулся в воздухе, как кот, мягко рухнул-присел на оставшиеся лапы и тут же снова прыгнул. Мотин снял его в полете, а Гоша тем временем разнес в клочья еще одного «новорожденного».

А потом наступила тишина. На сканере было видно, что зверики толкутся около трубы, но никто больше не пытался ринуться вниз. Мотин уселся на какой-то ящик, с надеждой глядя на Гошу — затащил, мол, сволочь, так ломай теперь голову, как выбраться. Гоша осмотрелся и присвистнул. В пылу боя они не обращали внимания на окружающее, а посмотреть было на что: они очутились в мире, о котором городские жители имеют самые смутные представления. На этом уровне располагались бытовые коммуникации — теплотрассы и водопроводы. Вдоль широкого коридора тянулось несколько рядов толстых труб, постепенно исчезающих в сумрачной перспективе. Над трубами по стенам были протянуты гирлянды кабелей в мощных — с кулак и больше — кожухах. Под потолком еле теплились редкие светильники. И еще: тут было чисто. По сравнению с безобразно захламленными улицами — чисто безупречно. Лишь кое-где валялись пустые ящики и вскрытые контейнеры.

— Надо идти, — сказал Гоша, косясь на сканер.

— А эти?

— А эти могут пастись тут сколько угодно. А вот мы — не можем.

— Нет, — покачал головой Мотин. — Так нельзя. Давай один пройдет вперед на разведку, а второй покараулит трубу.

— Идёт, — легко согласился Гоша. — Кто будет следопытом?

— Давай я.

— Идёт, — опять согласился Гоша.

Мотин включил свой сканер, приладил его скотчем к дулу и затрусил по коридору.

Это был первый, самый верхний ярус, но имелись и более глубокие, просвечивающиеся на развертке сканера бледными зеленоватыми линиями. В реальности на это указывали трубы, которые вдруг загибались вниз и уходили под пол или, наоборот, прорастали из него толстыми стеблями и вновь тянулись параллельно полу; об этом говорили

— Не ждали тут гостей, — сказал он. — Или наоборот: ждали.

14.

Вернулся Мотин минут через десять.

— Ну? — спросил Гоша, не отрывая взгляда от сканера.

— Там три лестницы, и все намертво перекрыты.

— А дальше?

— А дальше я не ходил.

— Ну и что тогда вернулся? — раздраженно поинтересовался Гоша, наблюдая за суетой красных огоньков.

— Да я… проверить… как ты…

— Нормально я тут. Не теряй времени.

Пристыженный Мотин взял ружье наизготовку и опять потрусил в глубь коридора. Ему пришлось пройти с полкилометра, прежде чем коридор пересекся с другим таким же. Мотин оглянулся. Гоши уже не было видно, однако сворачивать все равно не хотелось — словно их связывала ниточка, которая может оборваться, если повернуть. Мотин потоптался, представил, какой недовольной будет физиономия приятеля, если он сейчас возвратится, и повернул направо.

— Это я удачно свернул, — сказал он себе через пять минут: пол в коридоре оказался проломлен взрывом так, что обойти дыру или перепрыгнуть ее было невозможно. Но и идти дальше не требовалось — это был готовый проход на второй ярус. Высоты тут было — метра четыре или пять. Высоковато, но ведь есть веревка.

— Гоша, у нас есть веревка? — спросил он, отдышавшись — обратно бежал сломя голову.

— Нет, а что?

Мотин с досадой сплюнул.

— Ясно, — сказал Гоша. И туг зверики полезли снова.

Труба не позволяла фантазировать по поводу выбора тактики, поэтому зверикам ничего не оставалось, как вновь тупо лезть в дыру, только на этот раз не по одиночке, а один за другим. И еще: они больше не маскировались под людей, поняв, что это не имеет смысла: зверики просто меняли форму настолько, чтобы без труда проходить в узкую трубу.

Первых трех Мотин и Гоша сняли без труда, еще в воздухе, но зверики валили как горох из дырявого мешка, и четвертого они расколошматили только на земле, а тем временем сверху свалился уже пятый и тут же шестой, а следом седьмой.

И нервы у обоих не выдержали, и, не сговариваясь, Мотин с Гошей бросились бежать, отстреливаясь на ходу. Уже через полминуты они поняли, что это было ошибкой: захватив «плацдарм» внизу, зверики получили возможность атаковать более эффективно. К тому же они не раздувались до своих обычных размеров, а трансформировались в подобия узкотелых торпед, и теперь, чтобы попасть с одного выстрела, приходилось стрелять уже не наобум, а целясь.

Они почти добежали до перекрестка, когда Мотин споткнулся. Это действовал закон подлости, который не впервой проявлял себя по отношению к Мотину: если должно было случиться что-то гадкое, то оно случалось.

Выронив ружье, Мотин полетел кубарем. Гоша, уже обогнавший его, обернулся, взревел и, рухнув на колено, выпустил длинный веер зарядов. В глубине коридора словно взорвался грязевой вулкан. Из фонтана ошметков вылетел лишь один зверик, не снижая скорости запрыгнул на трубу, оттуда на потолок… Ему оставалось сделать еще один прыжок, но Гоша снял его с потолка длинной очередью.

Коридор опустел. Гоша подошел к Мотину, протянул дрожащую ладонь. Мотин с трудом поднялся. Кто-то раскромсал самую громкую композицию «Рамштайна», перемешал и ссыпал кусочки под черепную коробку Мотину. Гоша что-то сказал, судя по выражению лица — выругался, может, даже по-английски, только Мотин не расслышал как. Тогда Гоша показал свое ружье. Индикатор зарядов едва светился.

Но закон подлости еще не проявил себя до конца. В конце коридора мелькнуло несколько серых теней, послышался перестук когтистых лап. Гоша закинул свое ружье за спину и подхватил мотинское. Через минуту, когда короткий поединок закончился, в ружье Мотина не осталось зарядов. Гоша содрал с дула сканер, сунул Мотину и потащил за собой.

На второй ярус Гоша первым отправил Мотина. Тот повис на руках, а Гоша, лежа около пролома, перехватил их, сократив расстояние до пола второго яруса еще на пол метра.

— Готов? — беззвучно спросил Гоша.

Мотину ничего не оставалось, как кивнуть и понадеяться, что на этот раз закон подлости не сработает.

15.

Гоша шагал первым, поводя из стороны в сторону конфискованным у Мотина ружьем. Мотин хромал следом и чувствовал себя бутербродом, который пытается уползти от едока. За минувшие полтора часа они спустились еще на два уровня. Мотин давно считал, что их прогулка затянулась, но Гоша упёрто шел вперед.

Теперь их путь пролегал по ярусам, появившимся явно после нашествия звериков. Если самый верхний изначальный предназначался для городских коммуникаций, то эти служили для передвижения и жизни тех, кто обитал под землей. По большей части это были узкие забетонированные коридоры, вентиляционные ходы и пустые комнатки. Иногда коридоры выводили на подземные площади, и тогда Гоша застывал на добрых пять минут, выбирая из десятков ходов тот, куда им предстояло нырнуть. Занятие чисто эмпирическое, поскольку все ходы были одинаковые, а куда они ведут, было непонятно — ни указателей, ни знаков. Единственное, что радовало, так это то, что заблудиться они не могли: Гоша включил курсограф, который отсчитывал все шаги и повороты, передавая информацию на ноутбук.

Большинство комнаток были пусты, некоторые — завалены малоупотребительным хламом. Иногда попадались абсолютно дохлые, распотрошенные компьютеры. Однажды нашли целый, но вся информация оказалась стертой, и Гоша, провозившись минут десять, бросил бесполезное занятие, смачно озвучив свое отношение к местной технике.

На одном из перекрестков Мотин обнаружил обрывок последней страницы «Известий». Номер был датирован 20 марта 2246 года. Информация о погоде, астропрогноз, цветная фотография какого-то Ивана Моргунова и фрагмент интервью, в котором Иван рассказывал о новой театральной постановке во МХАТе. Страницу когда-то втоптали в грязь, грязь застыла, и как Мотин ни старался, он не смог отколупнуть лист.

— Не надо, — остановил его Гоша. — И так понятно, что номер выпущен до катастрофы. Нам не нужен мусор, нам нужна библиотека.

— И где она?

— Здесь люди сто лет в землю вгрызались. На этих ярусах никто не живет, ты же видишь.

В этом он оказался не прав. Тут все же жили. Пискнул сканер, а через несколько секунд вверху, там, где переплетались железные лестницы, громыхнуло, и гибкие тени заскользили вниз.

— Трое! — констатировал Гоша, увлекая Мотина в ближайший коридорчик. Вспышки выстрелов сияли, как молнии, но когда все было кончено, Гоша уже не чувствовал себя громовержцем: батарея ружья

— Пим! — пискнул сканер. Еще несколько красных точек выползали на край туманного диска, демонстрируя, что где-то парой ярусов выше кралась смерть.

— Бежим, — сказал Гоша. Страха в его голосе не было, хотя оба понимали, что без оружия их шансы выжить бодро пикируют к нулю. Просто Гоша предлагал оптимальный вариант разрешения ситуации. И Мотина, несмотря на хромоту, этот вариант устраивал.

16.

— Стой! — выдохнул Мотин.

Хорошо Гоше: он там в своих Америках наверняка с тренажеров не слезает, а Мотин их только по телевизору и видел. Дыхалка вот ни к черту, и ноги словно из киселя.

Пока Мотин сидел на сыром полу, наполняя воздух судорожными всхлипами, Гоша заглянул в ближайшую комнатку и возвратился оттуда с двумя солидными железяками.

— Гоша, — честно выдохнул Мотин, — я себя-то еле таскаю…

— Перебьешься, — сказал Гоша. Он тоже немного запыхался, но голос у него был таким, что Мотин понял: точно, перебьется. И железяку взял.

Передохнув еще несколько минут, они снова побежали. Гоша явно не выбирал дорогу, а просто старался запутать следы, поэтому они то громыхали по железным лестницам вниз, то перебирались по узким мостикам через провалы, то блуждали по лабиринту коридоров. Бегство могло продолжаться еще очень долго, но тут сканеры вновь наперебой запищали. Гоша выругался длинно, непонятно и, очевидно, очень грязно, но тут же оборвал фразу восторженным «вау!»: точки на диске были зеленого цвета.

Нет, это были не люди, это была надежда.

Мотин и Гоша какое-то время наблюдали за тем, как точки ползут от одного края диска к другому. Но, когда расстояние сократилось до ста метров, точки прочно замерли.

— Ну что, если гора не идет к Магомету, то?..

Мотин перекрестился.

— Ты чего?

— Не знаю, — сказал Мотин. — Волнуюсь. Я же ни с кем из будущего не контактировал. Пришел — собрал — ушел.

— А зря, — наставительно сказал Гоша. — Теперь был бы опыт общения.

Следя за показаниями сканера, они осторожно двинулись вперед. Коридор вывел их на одну из небольших лестничных площадок. Один железный зигзаг уходил вверх, второй — вниз. На площадку выходили еще два коридора.

— Ну, куда теперь? — спросил Мотин.

Аборигены находились где-то рядом, но видно их не было.

— Эй! — крикнул Гоша. — Люди, выходите!

Легкое эхо метнулось в вышине и пропало.

— Люди по-русски не понимали, — констатировал Гоша.

— Пароль скажете? — поинтересовался чей-то молодой сильный голос. Язык был русским, с каким-то своеобразным выговором.

Гоша дернулся на звук, но голос его тут же остановил:

— На месте! Считаю до трех!

— Э-э, полегче там! Не знаем мы вашего пароля! Мы не местные!

— Не местных тут быть не может, — парировал голос. — Раз!

— Да честно же! Вы что! В войну и то проверяли, прежде чем к стенке поставить!..

— Два!

— Ребята, ну правда же!.. Вы пули для зверья приберегите!

— Без тебя разберемся, для кого что беречь.

Голос замолк — очевидно, аборигены совещались.

— Эй, мы же свои! — подстегнул мыслительный процесс Гоша. Мотин тем временем исподтишка поглядывал наверх и наконец заметил легкое движение между плотным переплетением железных конструкций.

— Может, пообщаемся?

— Откуда вы? — наконец поинтересовался голос.

— Из Москвы, — не стал углубляться в темпоральные сложности Гоша. — Слышали про Москву?

Снова повисла тишина. Наконец голос произнес, не меняя приказного тона:

— Я сейчас спущусь. Но вам лучше не дергаться.

— Как скажешь. — Гоша даже бросил железяку.

По лестнице осторожно спустился человек в чем-то бесформенно-сером. Лицо скрывал капюшон, но сейчас Мотин и не старался рассмотреть черты аборигена. Его больше интересовало, что за оружие держал тот в руках. Оно походило на «Калашников», только с непомерно широким дулом. Такое оружие могло стрелять пулями от крупнокалиберного пулемета. Солидно — но насколько эффективно против звериков? Уж в чем, в чем, а в живучести тварей Мотин хорошо убедился.

— Из Москвы, говоришь? — спросил абориген. — Не далековато ли?

— Это двадцать километров-то — далековато? — усмехнулся Гоша. Может, он и волновался, но вида не показывал.

Абориген промолчал.

— Ну что, в гляделки играть будем? — поинтересовался Гоша.

Абориген вытянул из-за голенища нож и бросил Гоше.

— Доказывай.

— То есть? — не понял Гоша.

— Покажи кровь.

— Ага, — сообразил Гоша. — Неприятные процедуры. Но, как я понимаю, нужные.

Он покосился на широкое лезвие и тронул лямку рюкзака.

— Не дергайся! — рявкнул абориген.

— Спокойно, брат. Я просто свой нож достану. На твоем, извини, микробов, как под ободком унитаза.

Дуло автомата проследило за всеми манипуляциями Гоши. Гоша раскрыл одно из лезвий, поколебался и осторожно провел по указательному пальцу. Конечно, ничего не случилось.

— Может, на слово все же поверите?

Абориген молча покачал головой.

Гоша вздохнул и уже всерьез полоснул по пальцу.

— Узри, неверующий!

Абориген узрел.

— Перевязать можно?

Абориген подумал.

— Меня Роксой зовут, — сообщил он. — А там — Гайка. Спускайся, Гайка. Это люди.

По лестнице загрохотали ботинки.

— Вы вниз как попали?

Гоша рассказал.

— Гайка, они нам восточный выход запалили. Дорогу запомнили или сломя голову бежали?

— Помним.

— Это хорошо. Надо будет потом пробежаться, за вами дырки заштопать… А вы зачем в наших краях?

— Людей ищем.

— Ну вот, нашли. И что?

— Помощь нам нужна.

Рокса хотел было спросить, какая, но тут пискнули сканеры. Два дула мгновенно взяли гостей на прицел.

— Черти полосатые, выследили!..

— Это что?

— Это зверики. Пять экземпляров. За нами идут. Тут их встретим? — деловито поинтересовался Гоша.

Рокса не стал любоваться чужеродной техникой, а воспринял ее как само собой разумеющееся — мало ли что там в Москве. Бегло посмотрел, сразу же разобрался в схеме, оценил расстояние.

— Сдурели? — сделал он вывод. — Пятеро против двоих? Бежим!

Он первым кинулся в ближайший коридорчик. Тот, кого назвали Гайкой, пропустил гостей вперед и побежал замыкающим. Почти полкилометра они мчались по извилистому пути, потом Рокса вдруг остановился у неприметной деревянной двери, открыл ее плоским длинным ключом. Изнутри дверь оказалась укреплена толстым стальным листом и металлическими полосами. В комнате они не задержались. Рокса разбросал мусор, коробки, и люди увидели прямоугольный проем на уровне пола. Рокса опять юркнул первым.

Короткий ход, больше напоминающий вентиляционный колодец, закончился маленькой, словно посылочный ящик — два на два, — комнаткой с толстой, наподобие сейфовой, дверцей. Тот, которого звали Гайкой, втиснулся последним, и Мотин ощутил себя подготовленным к отправке.

Гайка старательно придавил рычаг, запирающий дверцу, и спокойно сел на корточки, привалившись к ней широкой спиной.

— Минут двадцать переждем, а потом побежим дальше, — пояснил Рокса, тоже устраиваясь на жестяном полу.

17.

Мотин с деланным интересом оглядел комнатку — скудный свет, льющийся через квадратный проем в потолке позволял это сделать. Наверное, это действительно была вентиляционная система,

— Не маячь, — приказал Гоша, и Мотин волей-неволей втиснулся к сидящим.

Прежде он лишь вскользь рассмотрел неожиданных спутников — постеснялся пялиться. Но сейчас, когда они сидели лицо в лицо, Мотин против воли то и дело поглядывал на них. Рокса оказался тонкокостным, но жилистым. Ему было лет двадцать пять, не больше, вид портили неожиданно густая седина в жестких черных волосах и ранние морщины на худом лице, которые тут же объявлялись, стоило парню открыть рот. наморщить лоб, прищуриться. Чуть выше удивленно вздернутых бровей, рядом с виском белел косой шрамик. Когда Рокса улыбался — а улыбался он на удивление часто, — было видно, какие у него хорошие зубы: белые, крупные, крепкие. Одет Рокса был в просторный темно-серый комбинезон с капюшоном, носивший следы многочисленных надругательств: тут и застиранные, но не выведенные пятна, и наспех, по-мужски, зашитые порезы, и пара заплаточек из такой же темной плотной материи. Яркие краски в этой эпохе были не в чести: броский цвет виден издалека, да и форсить не перед кем — видимо, мода все же издала свой последний писк и скончалась на веки вечные.

Гайка, хотя и был раза в два шире в плечах, заметно уступал Роксе в возрасте. Да что там уступал — был совсем еще мальчишкой, лет пятнадцати-шестнадцати, не больше. Если Рокса уже мог похвастаться бледной щетинкой на щеках, то Гайке встреча с бритвой — или что тут у них? — еще только предстояла. Был он круглолиц, розовощек и, в отличие от лохматого Роксы, аккуратно пострижен «под ежик». Паренек был обряжен в такую же темно-серую униформу, которая, несмотря на внушительные габариты владельца, тоже сидела на нем довольно просторно — очевидно, это было единственным требованием к модельерам будущего: одежда не должна стеснять движений. Гайке было неудобно, что он занимает столько места, и он ежился, прижимая к себе массивную трубу гранатомета. Впрочем, это мог быть и не гранатомет — просто оружие походило на него.

— Так вы из Москвы прибежали? — спросил Рокса.

Мотин посмотрел на Гошу: ну, выкручивайся, раз начал.

— Ну, почти, — сказал Гоша. — На самом деле издалека.

Рокса наморщил лоб:

— Из Серпухова?

— Дальше.

Рокса и Гайка переглянулись. Рокса широко улыбнулся:

— Из Африки, что ли?

Гоша почесал кудлатую макушку.

— У вас тут клятвы в ходу?

Рокса и Гайка вновь переглянулись.

— Есть такое. А как клясться нужно — по-серьезному или по мелочи?

— По-серьезному.

— Если по-серьезному, то землей нужно. А что?

— Я могу просить вас поклясться землей?

Гайка кашлянул. Но Рокса без лишних слов приложил узкую ладошку к полу, испытующе посмотрел на Гошу — не шутит ли? — и, удостоверившись, что незнакомец серьезен, произнес:

— Землей, чистой как кровь, клянусь слышать и молчать. Ну?

— Мы прилетели из прошлого.

— Вот черт! — расплылся в широкой улыбке Рокса. — Я так и знал, что вы какие-то особенные! У вас шмотки странные и эта штука, которая пищит. Гайка, они, оказывается, из прошлого! И как там?

— Нормально. — Гоша не понял, смеется над ним этот чумазый боец или нет, и не знал, как реагировать. Наверное, ожидал, что начнутся охи-ахи.

— А у нас вот такая ерунда, — словно извиняясь, сказал Рокса.

— Мы знаем. Поэтому и прилетели. Если поможете, этой «ерунды» не будет.

— У вас что, какое-то секретное оружие есть? Оружие — это было бы хорошо.

— Не совсем. Только нам вначале нужно узнать, когда и где впервые появились… как вы называетеэтих!

— «Мешками». Старшие еще зовут оборотнями, но сейчас так почти никто не говорит. А появились… Вряд ли кто это знает. Когда я родился, уже четыре поколения воевали. Нас же почти сразу под землю загнали, как крыс.

— Но ведь все равно должно же было что-то остаться. Газеты, фильмы, книги какие-нибудь. Архивы у вас есть?

— Сначала объясни, что такое «архивы».

— Это место, в котором собраны разные старые бумаги: документы, журналы, письма.

— А-а, — сообразил Рокса. — Так это вам в библиотеку надо бежать.

Теперь переглянулись Гоша и Мотин. Стоило ли проходить через такие испытания, чтобы услышать банальный ответ? Теперь оставалось еще спросить, как в «Операции «Ы»: а скажите, пожалуйста, как пройти в библиотеку?

— Ну, это так называется — «библиотека». Мы так-то не знаем, что это. Может, это лаборатория какая была, может, еще что. Может, архив ваш. Рассказывали, что когда наконец поняли, что дело серьезное и по домам не переждать, должна была начаться нормальная эвакуация. Дед говорил, что раньше на случай войны имелись бомбоубежища, только они были рассчитаны на немногих и на время — а тут нужно было прятать целые города. Все кинулись под землю, ну и тащили, что считали важным для себя. Кто-то — телевизор, кто-то — книжки. Из телевизора хоть схемы можно было вытащить, приспособить куда-то, а книжки-то? Бумага, и то не чистая. Человек умрет, или «мешки» его съедят — куда эту бумагу девать? Выкидывали. Это потом, когда ситуация чуть прояснилась, книжки стали в одном месте собирать.

— Ясно. А далеко до библиотеки?

— В принципе, не особенно. Минус пять на полтора, да, Гайка? Часа за два добежим.

— А как вы считаете?

— Как все. Пять уровней вниз и полтора километра по горизонтали.

— У нас просто считают расстояние, без вот этого, — Гоша помахал рукой вверх-вниз.

— Плоский мир, — улыбнулся Рокса. — И что будет, если вы определите, где появились «мешки»? Оружие есть? Если есть, могли бы и нам дать: мы бы!.. — очень ему хотелось, чтобы отыскалось чудо-оружие, с помощью которого можно было разом покончить со звериками.

— Нам бы попасть туда, — просительно произнес Гоша.

— Ясно: нет оружия, — вздохнул Рокса.

— Рокса, если мы узнаем все, то сможем покончить с «мешками», честно говорю. Могу землей поклясться.

— Я верю. Гайка, веришь? Вот и Гайка верит. Ладно, что нам языки точить — поможем.

Какое-то время они сидели молча.

— Слушай, — спросил Гоша, — а если ты думал, что мы — это «мешки», то чего с нами разговаривал?

— В смысле?

— В том смысле, что разве они могут разговор поддерживать?

— Запросто могут. Эти уроды помнят все, что помнили люди, которых они сожрали. Только они все равно не умные. У них это как… — Рокса пощелкал пальцами, вспоминая слово, и не вспомнил. — Ну, как собаки. Они же не разумные, точно?

— Ты имеешь в

— О! — обрадовался Рокса. — Точно! Пока этот гад не видит двери, он не знает, как ее открыть. А увидел — бац! — и открывает. Если, конечно, тот, кого он сожрал, знал, как открыть. А если нет — будет царапать, зубами грызть — как тварь, одним словом. И говорить не умеет. А спросишь — ответит. И по-умному еще ответит, зараза. Так что без пароля никак. Правда, и пароль не всегда помогает.

— Слушай, — сказал Гоша, — раз такое дело… Возьми мой сканер. Возьми, возьми, у нас еще есть.

Рокса не заставил себя упрашивать. Гоша в трех словах объяснил, как пользоваться новинкой, и Рокса, счастливо улыбаясь, затянул ремешок у себя на запястье. Мотин наблюдал за процедурой, открыв рот.

— Ты чего? — прошипел он, забыв о правилах приличия. — Это же парадокс времени! Ты отдаешь вещь из будущего, меняешь его и…

— На себя посмотри, — оборвал его Гоша. — Уже год таскаешь всякий хлам и ничего. А ребятам такая штука жизненно важна. И вообще: если мы все сделаем как надо, никаких парадоксов не будет. Прихлопнем зверье — не будет и сканеров, чтобы их распознавать. Логично?

Мотин не ответил. Рокса настороженно слушавший диалог, потянул за ремешок:

— Так что, нельзя брать?

— Да можно, можно, — успокоил его Гоша.

Мотин посопел, но тоже кивнул. Опять помолчали.

— Здорово, наверное, жить без «мешков»? — спросил Гайка. Рокса фыркнул глупому вопросу: конечно здорово!

— Ну, я в смысле: еды много, наверное. Бегать не надо, в городах можно жить, да?

— Хорошо у нас, хорошо, — заверил Гоша, — и у вас хорошо будет.

— Ладно вам, потом поговорите, — прервал Рокса. — Бежать уже можно. Нам тут до реки недалеко, а вдоль нее быстрее добежим.

18.

Это действительно была настоящая река: широкая, метров в десять, полоса непрозрачно-серой воды, заключенная в обрамление бетонных берегов. Редкие лампы под высоким сводом бросали на плавно перекатывающуюся рябь слабые бледные блики, звуки шагов стали гулкими, как в бассейне.

Реку от берега отделял полуметровый парапет.

— Черт… — пробормотал Мотин.

— Что-то не так?

— Пахнет тут…

Рокса пошмыгал носом:

— Нормально пахнет. По реке раньше сплавляли баки с химкомбината. Мы его лет пятнадцать как бросили.

— У тебя, Мотин, обостренное чутье, — сказал Гоша. — Но, если быть объективным, действительно, просто жутко воняет.

— Воняет, это когда через залы с трупаками идешь. А здесь только химией немного пахнет.

— Это как — с трупаками?

— Всякое бывает, — неопределенно сказал Рокса. — Не каждого же похоронить можно…

Вдоль реки была проложена узкоколейка. Делали ее наспех, рельсы клали прямо на каменный пол, лишь через несколько метров наворачивая стальные пластины, чтобы путь не «вело». Состав по таким путям не прошел бы, но малотоннажные вагонетки гнать можно.

Когда-то это была оживленная артерия — рядом с путями то и дело попадались штабели пустых контейнеров, брошенные автопогрузчики, небольшие, вроде автомобильных, цистерны.

Метров через триста они свернули от реки в перпендикулярный туннель. Стены резко сдвинулись, и сразу стало неуютно — хотя и раньше особого комфорта не ощущалось. Под ногами жирно заблестели лужи. От луж сильно тянуло чем-то резким.

— Как вы вообще тут ориентируетесь — это же заблудиться в два счета можно…

— Побегаете с наше — вслепую будете дорогу находить. Обычно, кто приходит, месяца через два уже свободно бегает.

Мотин вновь отметил, что Рокса принципиально не говорит «ходить», а именно «бегать». Не просто перемещаться, а скрываться, нападать. Даже сейчас, когда просто шли быстрым шагом, они, если следовать терминологии этого века, бежали.

— Нет уж, два месяца мы тут торчать не собираемся, да, Мотин? Нам и дня за глаза хватит. А если все нормально пойдет, то и вам бегать не придется.

— Хорошо бы, — произнес Рокса.

19.

— Ну вот, — сказал Рокса, когда они остановились передохнуть, — больше половины уже пробежали.

Перед ними был зал, заваленный всевозможным металлическим мусором. Мотин сразу же вспомнил недавно прочитанный роман. Там по сюжету на Земле не было металла, а потом все железо разом объявилось. Глупость, конечно: не было бы железа — не было бы магнитного поля, а значит, и жизни не было бы. Но в целом то, что они сейчас видели, очень напоминало последние страницы романа, где герои бродят по колено в железе.

— Что здесь такое?

— Если весь мир — одно большое помойное ведро, то это… — Рокса выжидающе посмотрел на Гошу и Мотина, но, не дождавшись никаких предположений, закончил: —…то это — ведро поменьше. Грязь и мусор.

— А мне больше напоминает кладбище почему-то, — тихо сказал Мотин, озираясь.

Редкие, тлевшие в треть накала лампы не давали достаточно света, но все равно можно было разглядеть, что завалы, меж которых они двинулись, состояли из тысяч сваленных вместе вещей. Влажно блестели, выставив черные трухлявые клыки, обломки досок, толстостенные трубы, раскуроченные деревянные и пластиковые корпуса, мосластые детали непонятных механизмов. Под ногами хрустела стеклянная крошка.

— В общем-то правильно, — шедший впереди Рокса на миг оглянулся. — Кладбище и есть. Батяня рассказывал, что был период, когда людей конкретно загнали под землю. Они жили в канализации, как первобытные люди в пещерах. Утром уходили на охоту, вечером возвращались с добычей. То, что не годилось в хозяйстве или ломалось, выкидывали в такие вот залы, чтобы не загромождать проходы. Так в каменном веке выкидывали обглоданные кости. Тут одно дерьмо. Мальчишками мы иногда лазали на эти мусорки.

— Только железо? — спросил Мотин.

— Что — железо? — не понял Рокса.

— С поверхности приносили только железо? Тут один металлолом.

Рокса встал, предупреждающе подняв ладонь, и остальные, не сговариваясь, замерли тоже. Под куполом пещеры — если это был купол — повисла тишина, которую пыталось пробить еле слышное ритмичное «кап-кап». Если не вслушиваться — то и не услышишь.

— Показалось, — обмер Рокса и шагнул дальше. — Нет, приносили и всякую ерунду. Ну, не в смысле — настоящую ерунду, а в смысле, что не особо нужное. Игрушки там, книжки. У меня, помню, целая библиотека была, штук пятнадцать. Гайка, вон, помнит. Помнишь, Гайка?

Гайка, не оглядываясь, кивнул.

— «Робинзона Крузо» помню, — продолжал Рокса, подныривая под широкую трубу, косо пересекавшую узкую тропку меж железных холмов. — Подфартило мужику: целый остров под ногами и ни одного «мешка». И экология такая, что нам и не снилось. Сказка! Еще учебник помню. «Природоведение» за 2-й класс. Обложки нет, замусоленное, зато картинки цветные. Батяня посадит меня на колени, книжку развернет: это зебра, зебра живет в Африке. А какие, на фиг, зебры, какие Африки, если я кроме подвалов с крысами ничего не видел… А все равно повторял: зебры, Африка.

— Мелкий видел зебр, — решил вдруг пообщаться Гайка. — Только давно, года три назад. Он тогда с байраковскими хотел до Москвы добежать. Там, говорили, под всем городом подвалы накопаны — да не чета здешним: сухие, с нормальными лестницами, с электричеством. Как будто специально к войне готовились. Только Байрак до Москвы не дошел. Они тогда до Троицка по Десне доплыли, думали, оттуда ближе будет до Москвы. Но ничего не вышло. Они двоих потеряли и обратно повернули. В больших городах от «мешков» не протолкнуться.

Гайка посчитал, что рассказ закончен, и замолчал. Рокса терпел дюжину шагов, потом не выдержал:

— Ну а зебр-то он где видел?

— Когда обратно бежали. Они в обход Анкудинова двинули и вот там как раз целое стадо увидели. Полосатые, говорит, и траву едят.

— Врет Мелкий, — сделал вывод Рокса. — Зебры только в Африке живут, верно, герои? Ты, Гайка, хоть знаешь, сколько от нас до Африки?

— Они из зоопарка могли сбежать, — вступился за Гайку Мотин. — В Москве раньше зоопарк был. Ну, в наше время то есть.

— А что такое зоопарк? — сразу же спросил Гайка.

— Зоопарк — это…

— Там зверей разных держали, — встрял Рокса. — Ну найдете вы библиотеку, и что?

— Там должна быть информация, когда «мешки» появились на Земле.

— А дальше?

— А дальше мы переносимся в нужную точку и — бац! — прихлопываем заразу в зародыше. Классно? Не будет первых «мешков» — не будет и всех остальных. И настанет на Земле мир и благодать.

— Классно, — согласился Рокса, опять настороженно озираясь. — Всех?

— Абсолютно, — подтвердил Гоша.

— Классно, — повторил Рокса.

20.

Этот зал почти не отличался от остальных. Такой же высокий потолок, источающий влагу, которая срывалась время от времени в сумрак звонкими тонкими каплями. Такой же серый то ли от плесени, то ли от влажной пыли продолговатый и выпуклый светильник над вмурованной в стену металлической дверью. В двери было распахнутое бронированное оконце размером с ладонь. Металлические прутки, которым оконце было заделано, сильно погнулись, заслонка съехала набок, и совсем не хотелось думать о том, кто разворотил неслабую преграду и что после этого здесь началось…

Рокса аккуратно прикрыл дверь, а Гайка, навалившись, провернул штурвал запирающего механизма. Штурвал шел без скрипа, но очень туго.

По сравнению с другими захламленными залами, здесь было довольно просторно и не нужно было пробираться меж высокими грудами мусора. Только у стены по левую руку высился непонятный и длинный — через весь зал — завал, словно мощный бурелом, из которого торчали сухие ветви и коряги. Не удержавшись, любопытный Гоша подошел чуть ближе и посветил. В неровном желтовато-белом овале тускло заблестели переплетения металлических рук и ног: завал был сооружен из роботов, сложенных неровными штабелями. Наверное, их тут было несколько сотен, если не тысяч.

— Кладбище домашних животных… — негромко прокомментировал Гоша, водя лучом по завалу. — Куда дальше?

— Там должен быть лаз, — Рокса небрежно махнул куда-то в темноту.

Зал оказался большим. Когда они подошли к стене противоположной входу, Мотин оглянулся. Светильник над дверью виделся отсюда бледным продолговатым пятнышком, вокруг которого распространялся небольшой ореол — нет, даже ореольчик — серого света.

Рокса наклонился к лазу — неровной и не слишком большой дыре. Это была, судя по всему, природная трещина, которую неведомые обитатели подземелий попытались по мере сил расширить. Впрочем, и Гайка, и даже Гоша вполне могли пролезть через лаз, не говоря уже о более субтильном Мотине.

— Что? — спросил Гоша, потому что Рокса не торопился лезть.

— А на сканере — пусто, — сказал Мотин.

— Тихо!.. — Рокса прислушался. — Сканер — это хорошо. Только еще и чутье нужно иметь. Не нравится мне что-то… Там дальше не слишком хороший район, можем напороться на «мешки». Гайка, лезь первым, посмотри что к чему. Тут до соседнего зала метров пятнадцать ползти, не больше, — пояснил он Мотину и Гоше. — Если все тихо, дай знать, понял?

Гайке, видимо, не слишком хотелось лезть. Он сопел и топтался, хмуро поглядывая на Роксу.

— Понял? — с нажимом повторил тот.

Гайка наконец нехотя кивнул, выключил свой фонарь и сунулся в лаз. Двигался он быстро: Мотин, заглянувший следом, увидел лишь неясное шевеление где-то впереди.

Мотину стало не по себе. Путешествие под землей он переносил без особого труда, но при одной только мысли, что придется вот так же ввинчиваться в каменную нору, у него по телу пошел жар. Ни поднять голову, ни развернуться, а вокруг каменный монолит, тысячи тонн гранита, и если зажмет, то хоть вырви жилы, хоть сотри до костей ладони — уже не вырваться из тисков…

Мотин почувствовал себя приговоренным к расстрелу за несколько минут до финала — и даже как-то нехорошо обрадовался, когда Рокса, взглянув на часы, неодобрительно покачал головой:

— Долго что-то… Уже почти десять минут. Знаете, я сейчас до конца пролезу, выгляну — и, если все тихо, вас позову. Чует мое сердце, увлекся наш Гайка разведкой…

— Так, может, там…

— Если «может», то Гайка такой бы шум устроил! Нет, скорее всего, ничего страшного. Но лучше не рисковать. Если что… — Рокса помялся, — возвращайтесь через ту дверь. Помните лестницу, по которой спускались на этот уровень? Дойдете до нее и спуститесь еще на два уровня ниже, а потом пойдете в том же направлении, что и сейчас. Так будет втрое дольше, но поспокойнее. Пока не позову — в лаз не суйтесь, поняли?

— Есть, товарищ командир! — бодро откозырял Гоша.

Рокса нырнул в лаз, как в прорубь, — видимо, протискиваться через игольное ушко для него не в новинку. Мотин прислушался к затихающему шороху.

— Как думаешь, там все в порядке?

— Надеюсь. Ребята толковые, обстановку знают.

— Да, нормальные ре…

Мотин не договорил. Пол вдруг качнулся, сбрасывая их с себя, грохнул взрыв, и из дыры, как из жерла вулкана, вырвалось облако каменой пыли.

Ошарашенный, оглушенный, Мотин попытался подняться, но ноги отказали, и он сел, тряся головой, словно пытаясь вытрясти из ушей противный звон. Гоша подполз на четвереньках к лазу, из которого все еще валили клубы пыли.

— Рокса! — отчаянно орал Гоша так, что даже сквозь звон было слышно. — Рокса!

Где-то на другом краю лаза опять что-то дрогнуло, глухо сместилось, будто каменный великан потер ладони — и вновь наступила тишина.

— Рокса!!!

Гоша сорвал с себя куртку и втиснулся в лаз — Мотин лишь ошарашено наблюдал за этим: видимо, его все же немного контузило, потому что мысли, взболтанные взрывом, никак не хотели укладываться на места и роились серой взвесью бессвязных

По щеке кто-то мягко провел тонким теплым пальцем. Мотин почувствовал, коснулся щеки. На ладони осталась текучая багряная полоска. Мотин, все еще отрешенно глядя на лаз, прижал ладонь к ране и так сидел, не зная, что делать.

21.

Рыча, как трактор, из лаза показался Гоша. Вывалился, сел рядом, отплевывался черной слюной.

— Метров семь можно пройти, а дальше — все, амба: завалило начисто. Рокса что говорил: лаз метров пятнадцать, да? Если так, то можно даже не дергаться: мы с тобой не шахтеры, пойдем в обход. Ну, чего молчишь? Что с щекой?

— Камнем задело, — тихо ответил Мотин. Так тихо, что самому показалось: рыба в воде рот открыла. Но Гоша услышал.

— Твой сканер где?

— Тут. — Мотин нащупал в кармане пригоршню деталек и тупо протянул Гоше. Понятно, почему болел бок — словно ребро сломал.

— Ясно, — сказал Гоша. — Придется в обход идти, соображаешь?

— А Рокса, Гайка? С ними что?

— А ты как думаешь? — насупился Гоша. Хотел было встать, но перехватил отстраненный взгляд приятеля и, глухо зарычав, сунулся к нему лицо в лицо. — Мотин, не один ты чувствительный, уясни это! Там семь метров камня, черт полосатый! Хоть один тронешь — тоже останешься в дыре, понял?

— Но, может, они живы…

— Живы — замечательно! Значит, где-нибудь встретимся. Мотин, ты пойми, мы тут ничего сделать не можем, а сидеть и гадать — дело тухлое. Надо в обход идти. У тебя руки-ноги целы? Тогда идем.

Мотин с трудом поднялся. Как же так? Как можно бросить людей, с которыми только что делили еду, которые жизнью рисковали, чтобы отвести их туда, куда нужно? Да даже не поэтому, а потому что они люди?!

Он думал об этом, а ноги сами, словно заведенные, волочили тело вслед за Гошей. Гоша, мотая кудлатой головой и тихо матерясь, доковылял до дверей и налег на штурвал. Колесо вязко прошло несколько градусов и встало. Гоша матюгнулся еще громче и даже по-английски, но знание второго великого и могучего не помогло: штурвал больше не сдвигался.

Гоша обвел окрестности бешеным оком, явно намереваясь отыскать в хламе рычаг понадежнее, — и тут за дверью послышались тихие шаги. Гоша прильнул к смотровому оконцу.

— Рокса?! Живой, черт полосатый! Мотин, Рокса жив! А Гайка? Гайка где? Его не ранило?

Рокса подошел плавным скользящим шагом — так индейцы ходят на охоте.

— Рокса, чертяка, живой… Там так рвануло, что я подумал: хана вам, ребята…

— Это граната. Пришлось пожертвовать. Вы оба живы?

— Да мы-то оба, Мотину вон щеку немного посекло камнем, а так — живы. Дверь заклинило.

— Никак? — Рокса дернул со своей стороны раз, другой. — Крепко. Молодец, Гайка.

Откуда-то снизу послышалось сопение, и в поле зрения появился Гайка — он, очевидно, все это время тихо сидел под дверью.

— Гайка… — ничего не понимая, благостно прогудел Гоша, — живой. Что там у вас стряслось?

— Побежали, Гайка, — тихо сказал Рокса, без надобности поправляя и так крепко сидящую портупею. — Нам еще далеко бежать.

— Э, ребята, вы чего, ребята? — Гоша по-прежнему ничего не понимал, но уже забеспокоился: в этом мире, конечно же, умели шутить, но вряд ли шутили ТАК. — Дверь-то помогите открыть!

— Если Гайка заклинил — уже ничем не откроешь, — сообщил Рокса.

— Извините, — сказал Гайка, пряча глаза и пятясь.

— Дурак, — улыбнулся Рокса, кивая на Гайку. — Извиняешься. А они бы тебе «извините» не сказали. Да, герои?

Они точно не шутили.

— За что? Мы же такие же, как вы. Мы же люди.

— Это ты так думаешь, герой. А на самом деле ты такой же враг, как и они. Только ты хуже.

— Идиот, что же ты делаешь! — Гоша в неистовстве вцепился в решетку. — Мы же хотим спасти мир! Человечество спасти!

— Герой… — усмехнулся Рокса, отступая. — Ты дурак или на самом деле ничего не понимаешь? Это ты Гайке мозги мог запудрить… Да что Гайке — я тоже вначале клюнул. А потом, пока шли, задумался. И очень нехорошая картина мне представилась. Ведь вы, герои, хотите время изменить, так? Чтобы «мешки» никогда не появились, верно? Вроде бы замечательно, вроде бы чудесно. Только вот скажи, герой: если время действительно изменится и «мешков» не будет, смогу ли родиться я? Вот то-то, не знаешь. А если даже и рожусь, если даже буду благодаря вам жить там, наверху, под солнышком, жить свободно и счастливо — это ведь все равно буду уже не я. Разве ты этого не понимаешь?

Гоша ничего не ответил и лишь ошарашенно смотрел на парня.

— Может, и не понимаешь — какая сейчас разница? Главное не в том, понимал или нет, главное в том, что делал.

— Рокса, сучонок, — с тоской выговорил наконец Гоша. — Пока вы по норам прячетесь, мы же…

— Пока мы воюем, у нас есть шанс, что мы будем жить! В грязи ли, в голоде ли, под страхом смерти — но будем! — зло оборвал его Рокса. Он не хотел говорить и тем более не хотел говорить долго. Он сделал свое дело, и теперь нужно было бежать. Поэтому в голосе, доселе спокойном, появились нотки раздражения. — А ты своей победой нам всем подписываешь смертный приговор, понял? Ты изменишь историю, а будет ли в новой место для меня, для Гайки, Вадима Мелкого, для всех, кто корячится тут? Я с десяти лет таскаю пушку, на мне шрамов — как у тебя волос на умной голове, у Вадика все родные полегли на этой войне. А ты хочешь все это зачеркнуть? И наши жизни, и то, через что мы прошли? Получается, что все это зря? И то, что мой отец умер в сорок, и то, что мой дед… Да что они — ты все поколения, что жили после появления «мешков», вычеркиваешь, всех, под корень. Я же не дурак, герой, я же соображаю.

— А про человечество ты не думал, гад? Не про тех, кто сгинет через лет триста-четыреста, а про тех, кто мог бы жить и через пять тысяч лет?

Рокса дернулся было, но взял себя в руки. Длинно сплюнул и утер губы.

— Ты мне высокие слова не говори, герой. Те, кто умер, — их уже нет, и я их не знаю. А те, кто будет после нас, — их еще нет. Какое мне дело до того, чего нет? Так что человечество — это те, кто сейчас и здесь. Те, кого я знаю. Кого я помню. А ты их хочешь убить. Я лучше

Он отшагнул назад, в зыбкую тень прохода.

— Так что для меня что ты, герой, что «мешок». Только «мешки» я убиваю, а тебя — не могу. Ты же все-таки человек. Я поэтому и вернулся, чтобы убедиться, что вы живы. Помирайте своей смертью. Прощай. И ты, Мотин, тоже прощай! — крикнул Рокса и подтолкнул Гайку.

Гоша завыл, затряс решетку, но они уже уходили, уходили безвозвратно, таяли в сумраке коридора, и не было такой силы — Гоша знал это, — которая заставила бы их вернуться.

22.

Гоша отпрянул от двери, словно его дернуло током, заметался, закружился по залу, пиная металлический хлам. А на Мотина, наоборот, навалилась апатия. Он отошел на несколько шагов в сторону и уселся под высокой стеной из переплетенных металлических и резиновых рук и ног, трубок, мятых голов и корпусов, такой несуразный, потерянный, НЕНУЖНЫЙ ЗДЕСЬ.

— Ну что, — произнес Мотин без торжества, — видишь? Не один я такой, когда говорил, что не нужно вмешиваться.

— Вижу, что много вас, — ответил Гоша, остервенело поддев пустую черепную коробку кибера. Коробка улетела далеко, ударилась о завал и загремела по полу. Вот и поговорили.

Несколько минут так и было: Мотин тихо сидел, а Гоша метался, кидался на стены, даже убежал опять к заваленному лазу, сунулся туда снова — словно за эти минуту каменная пробка вдруг исчезла.

Потом, немного успокоившись, вернулся к Мотину.

— Ну, — спросил требовательно, — что думаешь?

— Думаю, что случится быстрее: мы умрем без воды и еды, или вначале съедим друг друга, — исподлобья глядя на Гошу, попытался тихо пошутить Мотин. Сказал он это преувеличенно четко и негромко выговаривая слова — чтобы не дай бог дрогнул голос, проскочили истерические нотки. Мотин понимал, что ситуация безнадежна. Это только в кино в последний момент может примчаться кавалерия и всех спасти, а вот в жизни если амба наступает, то уже точно и без кавалерии. Но вот ведь какое дело: теперь — именно теперь — ему не хотелось ныть и обвинять. Да, Гоша был виноват, что втравил его в эту историю — и тем не менее… Порезал бы дома палец — простонал бы, пошипел. А сейчас Мотину не хотелось показывать свою слабость. Какой смысл портить истерикой последние часы?

— Типун тебе на мясистый отросток, — пробормотал Гоша. Задрав голову, он попытался рассмотреть, что там на темном потолке. — Воздуху нас не закончится, даже если бы эти уроды задраили оконце намертво: все равно тут должна быть какая-то вентиляция. Так что скорее всего, мы будем жить достаточно долго, хотя и не совсем счастливо — если только не научимся варить вот этот суповой набор, — кивнул он на залежи роботов. — Черт, неужели там никакой дыры нет?

Мотин механически посмотрел вверх и, конечно, ничего не увидел, кроме вяло клубящейся тьмы.

— Знаешь, они ведь не зря нас именно здесь оставили. Значит, знали, что других выходов нет. В их ситуации нужно было действовать наверняка.

— Шкурники, — процедил Гоша, сплевывая. — Только о себе и думают. А то, что мир летит в тартарары, — это их не касается.

— А ты не думал, что мир — не это вот подземелье, не город, не планета и даже не вселенная с триллионами звезд, триллионами существ и триллионами лет? Мир — это только то, что внутри нас. Даже не нас, людей, а конкретно меня одного. Потому что если умру я, исчезнут все галактики, все измерения, все времена — и даже это вонючее подземелье. И какая мне разница, что на самом деле все наоборот, что это я вычитаюсь из мира? Можно разводить какую угодно философию, Гоша, можно создавать любые конструкции мироздания, но по большому счету мир — это то, что внутри нас. Нет меня — нет мира. Зачем мне мир, в котором нет меня? Так что я их не оправдываю, но понимаю. Что толку их судить? Вот ты бы смог поступить, как они? Если бы на их месте очутился, а?

— Смог, — крепко сказал Гоша. Как гвоздь вбил. — Смог. Я и на своем смогу, если надо будет, понял?

— Понял, Гоша, понял… Только знаешь… Иногда намного легче свою жизнь отдать, чем чужой пожертвовать. Мне кажется, Рокса это прекрасно понимает.

Гоша хотел что-то влёт ответить, но словно подавился фразой — и промолчал. Такое с Гошей редко бывало, чтобы последнее слово оставалось не за ним. Потоптавшись, Гоша крякнул и сел рядом с Мотиным. Сейчас, пока не хотелось есть, пока тускло светила лампа над дверью, безнадежность еще только плескалась у ног, как темная вода при начинающемся приливе. Уже начинающемся.

— Свинство, — вяло сказал Гоша. Просто так сказал — не нравилась ему тишина. Тишина давила. Гоша стал выбивать каблуком какой-то смутно знакомый бравурный ритм.

— Подожди… — сказал Мотин, с интересом посмотрев на Гошу. Потом вскочил и, щурясь, забегал вдоль завала, всматриваясь в металлический хаос.

— Что, уже проголодался, родимый?

— Ты ученый или на печке сидишь? — прикрикнул Мотин на Гошу. — Рокса говорил, что сломавшихся роботов просто выбрасывали, понял? Не чинили, не переделывали, а выбрасывали, понял? — Он ухватился за торчащие из верхнего ряда руки и повис, пытаясь свалить робота вниз.

И Гоша понял. Подскочил, вцепился, и вместе они выволокли из железной кучи-малы плечистого робота. Робот походил на халатно выполненный скелет Терминатора: вместо пяти пальцев было по четыре, вместо изящных ступней — широкие трехпалые рогатки, словно лапы звероящера. Грудная клетка из темного пластика треснула, а пластиковый же лючок, открывавший вход во внутренности робота, болтался на одном винте. Видимо, старичок на своем веку поработал изрядно — места, где сгибались мосластые конечности, белели стершимся металлом.

Они подволокли «старика» поближе к наддверной лампе и вернулись за еще одним.

— Этого, головастого, не берем, — оценивающе сказал Мотин. — Это точно кентавр. А в кентаврах по полтонны весу. Не вытащим. Давай вон того, субтильного.

Через полчаса перед дверьми лежало восемь тел — словно трупы, приготовленные похоронной командой для предания земле. Только им предстояло пройти совсем противоположный процесс.

У некоторых роботов на бедре обнаружились «бардачки». Одни были пусты, в других нашлись отвертки, тестеры, еще что-то, назначение чего Мотин пока не знал. Разложив инструментарий по правую руку, Мотин завис над первым роботом. Гоша устроился было рядом, но Мотин смуро посмотрел на приятеля — не мешайся. Наверное, в первый раз за все время после их встречи Гоша послушался, отошел и сел туда, где раньше сидел Мотин. Гоша, конечно, был головастый мужчина, но он

— Мотин… Боря, ты же не думаешь, что я… такая сволочь?

— Не думаю, — рассеяно подтвердил Мотин, подкручивая киберу узкую четырехпалую ладонь к запястью.

— Это хорошо, Боря. У нас, Боря, просто нет выбора. Вот ты же не хочешь всем этим заниматься, верно? И будь твоя воля, ты бы сразу переложил все это на кого-нибудь еще, верно? Но переложить-то не на кого, Боря. Мыс тобой только двое в этой упряжке. И, кстати, если все у нас получится, мы тоже будем наказаны забвением: никто не будет знать, кто их спас. Не будет вторжения — не будет и повода для славы… Хм… — вдруг ухмыльнулся чему-то Гоша.

— Гоша, давай про «получится» пока не говорить, — ворчливо заметил Мотин. — Помоги, оттащим вот этого и вот этого — они точно сдохли.

И Гоша опять без лишних слов подчинился.

Через час из восьми роботов осталось четыре. К ним добавили еще восемь, и опять Мотин ползал от одного распростертого тела к другому, что-то вынимая из одного и вставляя в другое, соединяя клеммы, спаивая схемы, перетягивая упругий пластик мышц и стыкуя шестерни там, где конечности были металлическими.

Еще через полтора часа под светильником лежало десять тел: девять из железа и пластика и одно из плоти и крови. Мотин повернул к Гоше бледное, покрытое блестящей пленочкой грязного пота лицо:

— Я отдохну пять минут, а потом мы возьмемся за программирование, хорошо?

Гоша кивнул. Он откинулся на завал, пристроил голову поудобнее на чьем-то гнутом пластиковом плече, торчащем из кучи и закрыл глаза.

23.

Очнулся он резко, словно кто дернул за веревочку — даже сердце защемило. В зале ничего не изменилось. Все так же клубилась где-то в вышине темная муть, так же скудно светила лампа над дверью. Мотин, чуть приоткрыв рот и тихонько похрапывая, спал, прижавшись к бочкообразному корпусу крайнего кибера.

Гоша посмотрел на часы. Светящиеся стрелки «Роллекса» сошлись на двенадцати. С того момента, как они оказались взаперти, минуло уже больше шести часов.

Гоша облизал пересохшие губы, с трудом сглотнул. Ясненько, нужно поскорее выбираться отсюда… Без еды они какое-то время протянут, а вот без воды — вряд ли. Поскольку то, что просачивалось через камень и изредка капало на пол, едва ли можно было пить.

Гоша обошел распластанные тела, внимательно рассмотрел крепко спящего Мотина, а потом, вздохнув, придвинул к себе ноутбук.

Роботы были разнотипными, о стандартах потомки не особенно беспокоились. Откинув щиток на боку, Гоша придирчиво изучил открывшиеся ему линейки схем. Внешне они выглядели неповрежденными. Нашелся и разъем для подключения. Когда экран ноутбука засветился и всплыла табличка «Обнаружено новое оборудование», Гоша перекрестился и щелкнул «enter».

То, что появилось в новом окошке, заставило Гошу зашипеть от восторга: так шипел бы археолог, которому в руки попал свиток из Атлантиды: абсолютно ничего не понятно, не с чем сравнить, но настолько удивительно, что просто дух захватывает! Он покопался среди своих дисков, выбрал один и вставил в дисковод ноутбука.

— Итак, — сказал Гоша, — приступим!

24.

В отличие от Гоши, Мотин просыпался медленно. Ему снилось, что он идет по коридору школы. Почему-то там, где должны быть окна, выходящие во внутренний двор, была глухая стена, и в коридоре — необычно длинном — стояла почти полная тьма. Мотин мог разглядеть впереди лишь слабое серое пятно — там, где наконец-то должен был быть свет, и темно-серые прямоугольники сбоку — где были двери классов. В коридоре было страшно, но еще страшнее было заходить в класс. Поэтому Мотин торопливо шел и шел, стараясь не сорваться на бег, потому что тогда… Он не знал, что будет тогда, и не хотел знать — настолько плохо это было. Он двигался бесшумно, и в коридоре стояла полная, мертвая тишина, но Мотин просыпался, и сознание уже улавливало какие-то тихие посторонние шумы, а уловив, вплетало их в зыбкую ткань сна. За дверьми классов раздались поскрипывания, шорох: в разных комнатах кто-то одновременно начал двигаться к выходу… Сердце Мотина заколотилось от страха, он прибавил шаг, поминутно оглядываясь на двери. Ему нужно было найти окно или лестницу — что-то, что ломало эту черную геометрию бесконечного коридора, что-то, что могло вывести его прочь. А звуки становились все громче, все отчетливее, все ближе. Кажется, это был шепот, чей-то зловещий шепот…

— Мотин, подъем! — гаркнуло над ухом.

Мотин ахнул и проснулся — но шорохи и шелест остались в реальности. Ошалевший, он озирался вокруг, не понимая, почему кошмар не заканчивается, почему снова темнота, звуки, ощущение страха?

— Парад проспишь, — сообщил Гоша. Выглядел он дико: дико всклокоченная шевелюра — видимо, не один раз залазил в нее своими лапищами, — дико распахнутые глазищи, безумная улыбка.

— Что с тобой? — пробормотал Мотин, неловко поднимаясь — тело, пока спал, одеревенело.

— Мотин, черт полосатый, видел бы ты, что там у них внутри наворочено! — мечтательно проговорил Гоша.

— Где? — Мотин отстранил Гошу (точнее, попытался отстранить, но в итоге пришлось самому обойти) и подскочил к шеренге роботов. Киберы лежали так же неподвижно, но металлического хлама вокруг них заметно прибавилось. Причем высокотехнологического хлама: схем, предохранителей, каких-то ампул наподобие старых радиоламп и еще бог знает чего. И еще: на груди семи роботов тускло горели зеленые огоньки-индикаторы.

— Встать! — гаркнул Гоша, и семь киберов послушно зашевелились. Двое остались на полу.

— Эти вообще дохлые, — махнул на них Гоша. — Зато вот эти гвардейцы нам еще послужат.

«Гвардейцы» стояли, широко расставив голенастые ноги, чуть покачивая массивными корпусами. Мятые, истертые временем и боями. Самый высокий был на голову выше Гоши, самый низкий — по грудь Мотину.

— Ого! — сказал Мотин. — Как ты со всем этим разобрался?

На щеке у Мотина крепко отпечатался штамп — перевернутый порядковый номер робота. Увидев это, Гоша благодушно заржал:

— Тебя тоже завербовали в команду! А разобрался легко и просто. Сначала думал: гейм овер. Но потом оказалось, что не нужно испытывать ненужный пиетет перед гением потомков. Практически все, чем начинены эти гвардейцы, существовало и в наше время. Парням из будущего потребовалось лишь скомпоновать все это вместе и сделать максимально надежным и компактным. Скажем, предусмотрена возможность отдачи звуковых команд, как ты только что убедился — это не было чудом и в наше время. Или синтезатор речи — пока что новинка, но лет через пять-семь любой желающий сможет говорить с компьютером. Аты

— Слава Мотину! — гаркнули в ответ роботы, бия себя в пластиковую грудь. — Слава Сизову!

— Вот, Мотин, маленькая компенсация за нашу грядущую неизбежную безвестность. Крохотный глоточек того почитания, которое мы никогда не получим. Отсвет славы, так сказать. Пусть хотя бы эти железные граждане и хотя бы сейчас считают нас необычайно нужными и несказанно великими.

— Не смешно, — прокомментировал Мотин, обходя строй.

— Ну? А мне казалось, что очень даже остроумно. Гвардейцы?!

— Слава Мотину!!!

— Не очень?

— Не очень.

— Ну и ладно. А теперь будем выбираться из этих не самых гостеприимных стен. Кстати, теперь я знаю, куда нам идти. Куда нам идти НА САМОМ ДЕЛЕ.

— То есть? Рокса, что — соврал?

— Не глупо соврал, а умно подстраховался, — уточнил Гоша. — А я вот списал из системы вот этого, нет, вот этого бойца карту подземелий. Так что теперь нам и карты, так сказать, в руки! Гвардейцы, оборот на сто восемьдесят градусов! Перед вами преграда. Ликвидировать преграду. Отойдем, — добавил он, — сейчас тут будет жарко.

Когда Мотин собирал киберов, он свинтил с их конечностей оружие — по той простой причине, что все оно было разряжено, а пополнить заряды они не могли. Вместо этого укрепил пилы, циркулярки, лезвия — старое доброе холодное оружие.

Получив команду, киберы не кинулись скопом, как подумал было Мотин. Те, кто был вооружен топорами и лезвиями, остались на месте, уступив фронт работ двум, оборудованным циркулярными пилами (на самом деле они лишь отчасти напоминали «болгарки» и вряд ли предназначались именно для резки стали). Завизжал металл, во все стороны ворохом полетели яркие искры.

Гоша, довольный, потер руки.

Потом они подремали.

Потом Мотин залез на завал и, покопавшись там минут двадцать, отыскал несколько аккумуляторов.

Потом залез еще раз и нашел новую циркулярку — потому что у одного из киберов она вышла из строя.

После того как Мотин с Гошей подремонтировали кибера, оба почувствовали себя рыбами, выброшенными на сушу: пить хотелось уже так, что распахнутые рты словно судорогой свело, и то, что в подземелье было свежо и сыровато, никак не влияло на самочувствие. Животы прилипли к позвоночникам. Потихоньку наваливалась вязкая слабость. Часы показывали 12.30, но было уже абсолютно непонятно, день это или ночь. Судя по ощущениям, они находились под землей уже более двух суток (и каких!) — вместо тех нескольких прогулочных часов, что намечались вначале.

Гоша уже не ходил взад-вперед в ежеминутном ожидании победы, а, экономя силы, сидел рядом с Мотиным, тупо наблюдая за роботами, согнувшимися около двери, и за бесконечно летящими снопами искр. Искры гасли на лету, гасли, касаясь сырого пола, но им на смену летели мириады новых, новых, новых…

Кажется, оба незаметно задремали, провалившись в то пограничное состояние между явью и навью, когда потусторонние образы еще не заполняют мозг, но детали реального мира уже стираются, исчезают, гасятся — и момента, когда лопнул последний миллиметр упрямого металла, когда толстая плита стала падать, они не увидели, очнувшись только в следующий миг, когда дверь рухнула, с грохотом припечаталась всеми своими сотнями кило о пол. Мотин и Гоша встали и, словно лунатики, молча, без восторгов и криков прошли мимо роботов, в руках которых довывали, снижая обороты, горячие вонючие циркулярки. Прошли по двери, обходя участки, дымящиеся густо-багровым. Прошли еще один длинный и узкий коридорчик, и, только когда оказалось, что дверь, выводящая в «зал-развязку», почему-то легкомысленно приоткрыта, Гоша очнулся и, оглянувшись, позвал роботов.

Последующие часы слились в одну темную однотонную ленту, время без событий. Они брели в окружении позвякивающих и погромыхивающих роботов, спускались по лестницам, пандусам, блуждали в узких закоулках, поднимались на новые ярусы. Подземелья казались бесконечными, и не верилось, что весь этот гигантский муравейник появился за какие-то пятьдесят-семьдесят лет. Казалось, что люди просто спустились в вечные гномовские копи и захватили их, перестроив по своему усмотрению.

Путешествие представлялось вечным, и Гоша с Мотиным даже не сразу поняли, где очутились, когда шедший первым робот распахнул очередную металлическую дверь и они вошли в зал, где в беспорядке стояли столы и стеллажи, шкафы и контейнеры. Это тоже была свалка, такая же, как свалка роботов, такая же, как десятки свалок, что они видели на своем пути. Только здесь повсюду лежали книги, подшивки газет и журналов, стояли компьютеры, валялись ворохи компакт-дисков.

25.

В пачке оставалась одна сигарета, ее берегли так же, как набитый информацией рюкзак Мотина, а раскурили, только выйдя на поверхность. Один из роботов легонько запалил паяльную лампу, и Гоша прикурил. На дворе был поздний вечер, почти ночь, и моросил дождик — то ли тот же самый, то ли новый. Они сидели под навесом из неровного штабеля бетонных плит, которые так и не стали стеной здания. Прямо перед ними раскинулось темное поле, за которым виднелись силуэты гаражей, а дальше — многоэтажки Апрелевки. Свалки, скрывавшей низинку с Машиной, видно не было.

От первой же затяжки закружилась голова. Мотин откинулся на бугристый бетон, закрыл глаза.

— Понимаешь, Боря, — сказал Гоша, словно продолжая только что прервавшийся разговор, — относись ко всему этому проще. Ты сейчас вот сидишь и мучаешься по поводу этого сучонка Роксы и Гайки, который вроде бы лучше, но все равно сучонок. Ах, что с ними будет!.. А ты вспомни, когда у себя на даче сидел, ты очень мучился по поводу Бангладеш?

— При чем тут Бангладеш? — спросил Мотин. Он сделал еще одну затяжку и тут же передал сигарету Гоше — слишком неприятно закрутило в животе. Не хватало еще, чтобы вывернуло наизнанку…

— Ну, в Бангладеш неделю назад наводнение было. Погибло пятьсот человек, без крова осталось тысяч двадцать. Это же по всем каналам крутили.

— Я телевизор не смотрю.

— И напрасно, мой друг, и напрасно. А то бы проникся вселенской скорбью и сочувствием. Каждый день гибнут тысячи людей, миллионы умирают естественным способом. Тебе же их не жалко? Нет. Ну так и не грузись.

— Циник ты, Григорий.

— Прагматик, Борис, прагматик. Ну что, стало легче?

— Нисколечко.

— Ну и… Давай так: вначале сделаем свое дело, хорошо сделаем, а потом уже помучаемся совестью, а?

— Я тебя, Гоша, иногда не понимаю, — пожаловался Мотин. — Вроде бы все логично и правильно, а душа не приемлет.

— Потому что я вещи называю своими именами. А это не всем нравится. Ну что, пойдем?

Сигаретку он дотянул до фильтра и запрятал в щель меж плит. Идти через поле не хотелось, оба знали, каково это, но выбора не оставалось.

Сканер пискнул на

— Опасность! — прогудел головной кибер.

— Атаковать и уничтожить, — велел Гоша.

— Слава Мотину! Слава Гоше! — заверещали на разные голоса роботы и, включив визжащие циркулярки, резаки и паяльные лампы, ринулись на звериков, выбегающих из мрака.

26.

Впервые за год обитания у Мотина кот чувствовал себя обделенным. Совершенно забыв о нем, люди вывалили на пол ворох несъедобных и странно пахнущих предметов, а когда кот попытался привлечь к себе внимание, хозяин смахнул на блюдце остатки гаргантюанской трапезы и выставил кота за дверь…

Мотин перекладывал рыхлые листы газет, делая пометки в растрепанном блокноте. Гоша колдовал над ноутбуком, проверяя найденные диски. Время от времени они перекидывались короткими фразами и вновь погружались в работу. Через полтора часа Мотин бросил блокнот на стол.

— Вот, — сказал он. — Кажется, это то, что надо. Четвертого мая в Сибири за Енисеем упал метеорит. Взрыв был немалый, но, к счастью, места оказались малообитаемые — до ближайшего города больше трехсот километров. Хотя рядом проходила трасса. Как потом выяснилось, в тот вечер погибло несколько человек — водителей проезжавших в том районе машин. Еще в нескольких лесхозах в домах повылетали стекла от взрывной волны, а около десятка человек контузило. Пресса подняла шум, дескать, второй Тунгусский метеорит, трали-вали, то да сё. Тем временем в тайгу почти одновременно двинулись ученые, милиция и пожарные. Одни — за остатками метеорита, вторые — на поиски пропавших водителей, третьи — тушить лесной пожар. Во время тушения пропали еще двое пожарных, и появились вот эти фотографии, — Мотин продемонстрировал газетный лист с несколькими цветными снимками. Качество оказалось великолепным — и фотоаппаратура, и типографская печать в будущем были на высоте. На фоне выгоревшего леса красовались закопченные перекошенные машины — что-то похожее на трейлер, две легковушки неопознанной марки и машина, похожая на грузовую «Газель». Присмотревшись, Гоша различил на почерневшем капоте похожий на корону символ и надпись «Святогор».

— С этого, видимо, все и началось, — закончил Мотин. — Потом стали пропадать люди и…

— Метеорит, который был космическим кораблем? Не слишком ли шумное появление? Думаешь, после такого взрыва что-то уцелело? Этот твой метеорит… где он тут у меня? — Гоша обернулся к монитору, постукал по клавиатуре. — А, вот: «удар был зафиксирован всеми метеостанциями планеты, сила в эпицентре — восемь баллов, мощность взрыва равнялась трем Чернобылям…» А раньше сравнивали с атомными бомбами, сброшенными на Хиросиму…

— Координаты есть?

— И координаты, и снимки из космоса. Вот, смотри.

— Вуаля, — сказал Мотин. — А у меня информация иная. Люди стали пропадать в ста двадцати километрах южнее падения метеорита. Но там ни пожара, ни взрыва не было…

— …Значит, был второй корабль или шлюпка, — подхватил Гоша. — А взрыв первого был отвлекающим маневром.

— Вряд ли. В тот день на солнце была мощная вспышка. — И что?

— Вспышка могла стать причиной, почему чужой звездолет потерял управление и упал.

— Может, — не стал спорить Гоша. — Какая теперь разница. Главное, что мы знаем: когда и где. А теперь давай-ка отдохнем: у нас впереди еще много дел.

27.

К вечеру следующего дня все было готово.

Мотин сделал новую центровку Машины, а Гоша полдня перебирал пушку. Пушка была великолепная. Одного вида было достаточно, чтобы понять: именно таким орудием и можно разнести в пух и прах нечисть поганую. Ствол почти в человеческий рост был отлит из какого-то легкого и невероятного полимера. На глаз пушка весила килограммов триста, на самом деле — чуть больше двадцати. В дуло можно было целиком засунуть голову и прокричать: «Смерть зверикам!» Блок управления орудием выступал компактной коробкой и был чрезвычайно прост — любой мальчишка, игравший в «Квэйк» или «Дум», мог за две минуты овладеть управлением, а еще через минуту сравнять с землей пирамиду Хеопса, да живется ему спокойно в царстве мертвых. Гоше с Мотиным пришлось несколько раз вылетать в отдаленное будущее, прежде чем отыскался этот зверобой: люди быстро поняли, что против звериков требуется оружие точечного поражения, а не многодюймовые орудия. Так что было вообще счастьем, что отыскался этот ствол и два ракетных снаряда. Снарядов, вообще-то, было три, но Гоша, перекрестившись, тут же испытал пушку в действии. Снаряды оказались вполне рабочими, о чем через несколько тысяч лет будет свидетельствовать воронка размером с футбольное поле.

«Я бы этих скотин и голыми руками смог», — время от времени мечтательно приговаривал Гоша и еще яростнее набрасывался на вычищенные детали, вновь компонуя из них смертоносное орудие. Мотин его боевого энтузиазма не разделял, на душе было муторно, а тут еще начал болеть живот… С первыми звездами они выпили по стопарю («Фронтовые сто грамм!» — сказал Гоша. Теперь, когда решение было принято, он уже не относился к Мотину так, словно из-за него погибла Земля.) Посидели еще, просто так, ни о чем не говоря, а потом Гоша решительно поднялся.

— Ну, пора, — сказал он, хотя на самом деле время не имело никакого значения.

Они вышли из домика. Ночной воздух был сырым и холодным, высоко и неровно прилепленный месяц слабо очерчивал контуры заборов и крыш соседних дач. Где-то на другом краю поселка с расстановкой лаяла собака, а звук был ясный и чистый, как будто из соседнего двора.

— Ну, ты идешь?

— Сейчас, — сказал Мотин. — Я, кажется, трубу не закрыл. Выдует комнату, пока летаем.

Мотин убежал, а Гоша, воспользовавшись паузой, достал «Мальборо». Можно было перекурить и в будущем, но Гоша почему-то сразу решил, что там курить нельзя. Не то что нельзя, а некрасиво — таскать свои окурки в будущее… Посасывая сигаретку, Гоша автоматически выдернул из березовой бакулки топор и тюкал им по заборному столбу. Хороший топор, острый, заточенный специально для злобных пришельцев… «Есть мнение прекратить ничем не спровоцированную агрессию! Возражений нет, переходим ко второму вопросу».

Гоша подумал и сунул топор внутрь Машины, на всякий случай. Не зря генералиссимус Суворов поучал: «Пуля — дура, а штык — молодец».

Вернулся Мотин.

— Давай покурим, — предложил он.

— Да я только что выбросил.

— Ну ладно тебе, давай.

— Трусишь поди, Мотин, — проницательно сказал Гоша, изгибая бровь. — Ты не боись, я сам все сделаю. Твое дело — как в такси: доставить по адресу.

— Есть немного… поколачивает… — признался Мотин, бездумно шаря глазами по окрестностям. — Слушай, может, завтра слетаем? Нам ведь без разницы…

— Это тебе без разницы. А мне завтра в Москву, — отрезал Гоша. — Я у тебя и так уже третий день загораю.

— Ну ладно тебе, ладно, — смутился Мотин. — Может, еще курнем?

Втиснулись еле-еле: пушка занимала места, что здоровый мужик, а пространства в Машине было только на двоих. Хорошо, что лететь недалеко — за двести сорок восемь лет, по пространственным меркам — как от трех вокзалов до Арбата.

Весна в тот год будет, видать, теплой — стояла середина апреля, а свежая зелень уже бушевала вовсю, словно в конце мая. И теплынь была — хоть загорай. Правда, под луной не слишком загоришь — проявились они в начале десятого вечера, в фиолетовых сумерках, на поляне среди леса.

Поляна оказалась небольшой — неисторическая полянка, не для битв, меняющих облик планеты. Травка да цветочки, а вокруг — заросли кустарника и высокая стена леса. Лес стоял так плотно, что близкое шоссе никак себя не проявляло. Мотин долго подгонял Машину по часам, как новичок на экзамене — нервничая, дергая аппарат взад-вперед и во Времени, и в Пространстве, но, наконец, проявил ее.

Тем не менее посадка была выполнена удачно: Машина заняла место прямо посреди поляны… Небо над лесом быстро темнело, и тонкие проколы звезд становились ярче.

Гоша выбором оказался недоволен. Нахмурился. Но критиковать не стал, сказал только недовольно:

— Дежа вю какое-то. Как будто в каком-то кино видел все это… — И, вынув орудие, стал его заряжать.

Мотин промолчал. Закусив губу, он пристально всматривался в небо. А перед глазами было совсем иное.

29.

…Они вышли из дачки, Гоша размашисто шагал впереди, легко держа на плече великанскую пушку и пытаясь что-то насвистывать, хотя свистеть никогда не умел. Мотин семенил сзади, в неизменном легком плаще и шляпе.

— Боря… — Шепот был практически не слышен, Гоша точно его не мог расслышать, да и любой другой бы не смог, — а Мотин, взвинченный и без того, скореепочувствовалголос, чем расслышал его. А обернувшись, он понял, отчего так: в густой тени от высокой поленницы, согнувшись в три погибели, стоял второй Мотин.

Мотина окатило морозной волной страха. Ему вдруг показалось, что это — зверь-оборотень из будущего каким-то образом пробравшийся к ним. Но это, без сомнения, был он сам: в легком плащике, продрогший от вечернего морозца, но… трясущийся не только от этого. Глядя на себя в зеркало, Мотин никогда не видел таких глаз, как сейчас.

— Ну, ты идешь? — гаркнул от Машины Гоша.

— Сейчас-сейчас! — ответил Мотин — и, шепотом, уже себе: — Ну?..

— Гоша погиб, — прошептал второй Мотин.

— Как? — выговорил Мотин, втискиваясь в тень рядом с двойником.

— Мы думали, у нас будет какое-то время, но все произошло слишком быстро. Честно… Когда эта тварь кинулась на Гошу, у него просто не было шансов…

— Сволочь ты, Мотин, — сказал Мотин себе. — Как ты мог Гошку бросить?

Второй Мотин зубами заскрипел:

— Ничего я сделать не мог: когда все случилось, я в Машине ждал, а Гоша на поляну выскочил. И то: если б я на миг задержался — не стоял бы тут. Честно. Там, Боря, все не так делать надо, слышишь?

— Мы сейчас пойдем и зверя этого на кусочки, — зло сказал Мотин. — А ты всю оставшуюся жизнь будешь, как… как… — он запнулся, потому что вдруг понял, что этот трясущийся бледный индивид — не просто человек с его лицом, не просто двойник, как те зверики, а он сам, один в один, постаревший всего на час, не больше… И Мотин не стал заканчивать фразу.

— Говори, — выдохнул Мотин. — Только быстро. Гошка ждет.

— Поверь мне, Боря, выход у тебя только один, — торопливо зашептал второй Мотин. — Только не знаю, получится ли у тебя…

— Знаешь, — сказал Мотин, глядя на бледного себя, когда тот закончил объяснять, — теперь у меня точно получится. Раньше могло не получиться. А теперь — точно.

Его тоже начало трясти — то ли от злости, то ли от понимания того, что должно произойти, и потому — от безнадежности. А может, просто от банального страха, потому что он все еще был таким же Мотиным, как и стоящий перед ним…

— Давай перекурим, — сказал он, подойдя к нетерпеливо переминающемуся Гоше. Выглядел Гоша как Кудеяр-разбойник: редеющие иссиня-черные кудри дыбом, нос с горбинкой и сумасшедший взгляд; дорогая дубленка нараспашку. Господи, Гоша… Может, мне одному? Нет, не отговорить. Да и не получится у одного…

— Да я только что выбросил, — сказал Гоша.

30.

…— Так, — строго сказал Гоша. — Ты тут не спи. Сколько времени осталось?

Мотин посмотрел на хронометр.

— Пять минут плюс-минус минута.

— Раззудись плечо, — сказал Гоша, снимая дубленку и забрасывая ее в кабину. — Э-эх!

Он вскинул орудие к плечу. Над стволом развернулся слабо мерцающий прямоугольный экран, расчерченный частой сеткой координат. Гоша поиграл сенсорами, и по экрану поползли сиреневые искорки — это скользили по своим орбитам многочисленные космические спутники.

— «Где же ты, где, звездочка алая?..» — сквозь зубы пропел Гоша, и звездочка появилась — действительно темно-красный, как затухающий уголек, диск.

— Раз… — сказал Гоша.

Гоша не знал, как выглядел экипаж диска, и мог только догадываться, насколько это было страшно, когда необыкновенно сильная вспышка на Солнце расстроила систему защиты клеток и зверики, вырвавшись на свободу, помчались по кораблю, сея смерть, смерть и смерть. Это ведь был обычный транспортный звездолет, дальнобойщик, следовавший из пункта А в пункт Б, и те парни, что управляли кораблем, вряд ли проходили обучение в инопланетном спецназе, и вряд ли у них под сиденьем хранились бластеры-шмастеры…

— Два, — сказал Гоша.

Ему очень не хотелось стрелять по кораблю, пока там есть живые люди. Зеленые, красные, тонкокожие или в тяжелых панцирях — любые, какая разница? И поэтому он выжидал долгие-долгие секунды. Наконец ровное движение диска оборвалось, он дернулся навстречу Земле и, кувыркаясь, начал падение в тропосферу планеты. Пожалуй, пора.

— Три, — сказал Гоша.

Он плавно нажал на спуск — совсем как двадцать лет назад на военных сборах под Чебаркулем, где их учил стрелять кряжистый седоусый прапорщик Проценко. Отдачи почти не было, словно вся кинетика ушла в звук — глухой мощный рык, — и ракета, оставляя за собой нитку молочного тумана, вонзилась в небо: «а смерть его — на конце иглы…» Ракета уходила все выше и выше, за темные облака, за самолетные трассы, уходила на первый контакт, на встречу двух цивилизаций… Извините, что так вышло, парни, извините…

На миг стирая блеск Млечного Пути, небеса озарила бледная зарница. На прицельном экране было видно, как диск звездолета раскололся пополам, словно простая овсяная печенюшка. Части мгновенно затянула багряная пленка огня: осколки уже вонзились в плотные слои атмосферы. Еще несколько секунд, может

— Извини, Рокса, — прошептал Мотин.

— Черт, — сказал Гоша. — Черт, черт, черт…

Один из осколков постепенно отставал от общего роя. Какая-то сила заставляла его притормаживать, снижая скорость, и, увеличив изображение, они увидели, какая: тоненькие голубые струйки атомного пламени, бьющие из маневровых дюз. Спасательная шлюпка скользнула в сторону и начала снижаться по пологой дуге. Гоша произвел захват цели и снова выстрелил.

…Все-таки вечных вещей не бывает. Это Гоша понял, когда орудие рявкнуло вновь: звук был другой, более глухой и короткий. И хотя ракета точно так же легко умчалась ввысь, те секунды, что она летела в цель, Гоша с замиранием сердца наблюдал за шлюпкой, заклиная ракету долететь. Но не все наши молитвы достигают небес: ракета взорвалась в сотне метров от шлюпки. Мощный удар смахнул ее с неба, словно пыль со стола, — но не уничтожил. Бешено кувыркаясь, шлюпка неслась вниз. Автоматика работала; суматошно, вразнобой фыркали голубые струйки тормозных двигателей, пытаясь выровнять полет. Уже где-то в километре от земли это удалось, но топливо было истрачено все до последней капли, и шлюпка камнем рухнула за черный гребень леса. Должен был взметнуться столб огня, громыхнуть взрыв, да такой, что вся округа пойдет ходуном, — но ничего этого не произошло. Гоша с обидой уставился на Мотина, но тут же в его глазах сверкнула искра:

— Мотин, давай на пять минут назад и вон туда, — указал он перстом в сторону падения.

— У нас же оружия нет… — Все время Мотин думал, что же такое можно сделать, чтобы не поступать так, как говорил Мотин-второй, но не находил ответа.

— К черту оружие, — сказал Гоша. — Я его порву, как Тузик грелку. Ну, ты со мной?

— Куда я денусь, — сказал Мотин и полез в Машину.

31.

…Небо над иззубренным краем горизонта снизу вверх наискосок прошила тоненькая белая нитка. В небе полыхнуло, и миг спустя сиреневая молния пронеслась откуда-то с запада, рождая запаздывающий трескучий звук, и вонзилась в лесную чащу. Земля слабо вздрогнула, разметавшись ворохом комьев.

— Черт, — сказал Гоша. — Как на войне… Не зря мы по сто махнули, а, Мотин?

Мотин подогнал Машину так, что она, оставаясь в безопасности, оказалась на максимально близком расстоянии от места падения шлюпки. Вышло что-то около двадцати метров — молодые кусты боярышника и сосны. Взрывная волна опасно накренила несколько деревьев и повалило одно. Машина вздрогнула, но устояла. Из воронки валил мутный пар.

— Господи, благослови! — сказал Гоша, пытаясь вылезти. — Пора!

— Погоди, — придержал его Мотин, потому что уже знал, что сейчас произойдет. — Я подгоню еще ближе.

Гоша обязательно должен находиться возле тебя, а ты — возле Машины.

Машина прыгнула «по горизонтали» — оставаясь в том же временном промежутке, но на двадцать метров в сторону. Теперь от воронки их отделяла лишь неширокая полоса кустарника.

— Ого! — раздалось откуда-то сбоку. — Вот это шибануло!

Гоша так и присел:

— Это еще кто?

— Тс-с…

Зато тот, кто шел, не таился — как кабан вломился в кустарник, как-то необычно, но явно беззлобно заругался на цепкие ветки, ухватившие за куртку, — это, наверное, был какой-то сленг — и вывалился на поляну: молодой полноватый мужчина в пестрой курточке и грязноватых синих штанах с обвислым задом. Если бы не странный выговор, его можно было принять за обычного водилу. А может, он и был обычным водилой — только не нашего века.

Он потоптался на краю воронки, глядя на облако пара, все еще висевшее у ног. Шлюпка полностью канула в бурлящую грязь, и только покатый бок, словно черный валун, торчал наружу. Человек наклонился, всматриваясь. То, что он увидел, ему не слишком понравилось, потому что он отступил и заозирался. Подобрал толстую ветку, отбросил, увидел другую — потолще и подлиннее…

Тут оно и вылезло.

Это был совсем не тот зверь — медлительный мешок с зубами, которого Мотин видел в далеком будущем, — и даже не тот полный сил хищник, с каким они столкнулись в Апрелев-ке. Это было вообще бог знает что. Вначале Мотину почудилось, что из облака пара поднимается трава — только быстро, как в кино при специальной съемке. Но уже в следующий миг он увидел, что это не травинки, а, скорее, волосы или проволочки — длинные, черные, суматошно трепещущие и переплетающиеся меж собой. А потомэтопоявилось целиком, выбралось-выкатилось из грязи рыхлым волосяным комом.

— Мужик, сюда! — заорал благим матом Гоша, высовываясь из кустов. А на того напал ступор. Как сомнамбула, он успел сделать несколько нетвердых шагов навстречу Гоше и даже успел неловко отмахнуться от потянувшегося к нему вороха волосин, но все это так медленно, как будто вся поляна погрузилась вдруг под воду… Волосы дотянулись, обвили водителя, тонкими нитями заскользили по куртке, шее, лицу. Мужчина дернулся, но стрекочущий ком волос успел полностью окутать ноги, человек споткнулся, и уже не было его, а был только безобразный шевелящийся и… быстро редеющий ворох: «волосы» один за другим исчезали в теле жертвы.

А Гоша уже выскочил к воронке и, страшно крича, рубил распухающее тело, приседая при каждом ударе, рубил, хакая, рубил, высоко вознося над собой топор и снова опуская, почти падая на корточки — хак! хак!

Мотин видел, как отрубленные куски — густо-волосатые на срезе — шевелились в траве, тянулись друг к другу нитями «волос» и сплетались, слепливаясь вновь, уже не в человеческое тело.

— Гоша, назад! — закричал Мотин, но Гоша не видел того, что видел Мотин, и рубил, рубил, рубил, стоя уже не над телом, а над грудой мяса, перемешанного с лоскутами окровавленной одежды. Тогда Мотин пересилил страх и, подбежав, вцепился в Гошу.

— Быстро к Машине, быстро, Гошенька, — заблаговал Мотин, и Гоша поддался — то ли решил, что дело сделано, то ли не ожидая такого натиска от Мотина, то ли еще почему…

Они уже добежали до Машины, почти добежали, когда сзади затрещали кусты и зверь, размером с медведя, но похожий на мешок с зубами, грубо сшитый из разных лоскутов, оказался рядом с ними. Да, в отличие от своих потомков этот двигался не в пример быстрее… Мотин запрыгнул в кабину. Направление он задал сразу же, как только они материализовались около поляны, и теперь оставалось лишь нажать кнопку. Нет, вначале — втащить Гошу. Мотин ухватил друга за рубаху и

Мотин нажал на красную кнопку.

Словно ветер сдул небо со звездами, и кусты, и поляну за ними, и вокруг уже была серая, быстро темнеющая муть Времени.

Машина уносилась в будущее, и Мотин не собирался ее останавливать: она должна была лететь и лететь, оставляя позади миллионолетия, до тех пор, пока не развалится на части или пока не исчезнет, достигнув того момента, когда исчезнет и сама Вселенная.

Но вначале — и гораздо, гораздо раньше — должна была наступить смерть Мотина.

«Мерзко-то как!» — успел подумать Мотин, и относилось это не к виду за бортом и не к ситуации, в которую втравил его почти покойный Гоша, а к тому, что вот сейчас, буквально через несколько секунд, его, Мотина, начнут жрать, чавкая и разрывая на куски.

И тут тьма за плексигласовым окошком вспыхнула ярчайшим голубым сиянием, и что-то оборвалось. Мотин, ослепленный, вначале не понял, что именно, а потом увидел: остановилось время. Замерло в прыжке чудовище, замер Гоша, перестала вибрировать Машина.

Сияние прошло сквозь стены кабины и сформировалось в две окутанные светом фигуры — мужчину и женщину. Никто на Земле не видел еще таких прекрасных людей, и, если бы сияние не помешало разглядеть черты, Мотин наверняка бы потерял голову.

— Посмотрите, Мотин, — сказала женщина чарующим голосом, — люди Земли собрались, чтобы поблагодарить вас за спасение.

Мотин осторожно продвинулся меж ними к окошку. То, что он принял за свет, оказалось миллионами человеческих фигур, свободно висящими в пространстве. Люди были везде, они приветственно махали Машине и Мотину, выглядывающему из окошка.

— Теперь, когда благодаря тебе хищник выброшен из временного промежутка, изменившего мир, людям больше ничто не грозит. Прошло полмиллиона лет после нашего спасения. Человечество процветает и расселилось на тысячи миров Галактики. Мы свободно путешествуем меж звезд, и нет предела нашему могуществу. Что вы хотите в награду, Мотин?

Не зная, что сказать, ошеломленный Мотин огляделся.

Гоша! Он все так же стоял, откинувшись назад, пытаясь отстраниться от настигшей его смерти. В глазах Гоши застыли смертельный ужас и боль. Вся левая рука, которой он попытался прикрыться, по самое плечо находилась в пасти чудовища, а капли крови, веером слетевшие с руки, недвижно висели в воздухе. Мотин содрогнулся.

— У вас есть «Скорая помощь» или что-то вроде этого? Спасите, пожалуйста, Гошу! И, если можно, пусть он ничего не помнит о нашем путешествии…

— И это все? — спросил человек из будущего, потому что Мотин замолчал.

— Ну, еще… Аккумуляторы не забирайте. Тоже — если можно… И… там, в прошлом, еще один я остался. Парадоксы времени: как с этим?

— Не беспокойтесь. Не будет парадоксов, — сказал человек, и грустная улыбка пробилась сквозь сияние. — Трусоваты вы в своих желаниях, Мотин — спаситель человечества. Вы бы учли на будущее: у вас иная поведенческая доминанта. Но будь по-вашему.

32.

…Гоша, примчавшийся вдруг из своей Америки гостил у Мотина еще два дня, и вся каморка накрепко пропиталась его рокочущим голосом и «чертями полосатыми».

— Черт ты полосатый! — гудел Гоша, разливая по стопарям дорогую водку. — Лучший теоретик России, ас, гений, Пушкин — и сидишь на даче, строишь из себя пустырника!.. Обижайся — не обижайся, а я тебе, как другу, скажу: всегда ты, Мотин, трусоват был! Если бы не трусил, сейчас бы под тобой целый институт был, занимался бы своим драгоценным Временем, а не… — Гоша поддел брезентовый мешок под столом, тот бряцнул в ответ. — Слушай, а знаешь, что мне тут один абориген сказал, когда я тебя искал? А, говорит, это старьевщик который?

— Да нет, что ты… — смутился Мотин. — Скажешь тоже… Это я мотоблок хочу собрать, огород пахать.

— Огород? — выпучил глаза Гоша. — Слушай, ты тут совсем с ума сойдешь! Я послезавтра в Москве буду, я там всех на уши поставлю. Они на коленях приползут, будут обратно тебя в институт зазывать. Это я тебе говорю! У тебя связь какая есть? Никакой? На, бери мой сотовый и жди звонка. Смелее надо быть, Мотин, смелее! Ну, будь!..

…Когда Гоша уехал, Мотину еще какое-то время казалось, что из всех углов эхом идет Гошинский ор. Мотин развернул брезент, разложил на нем все штуки, а сам сел по-турецки. Ему очень хотелось разобраться, для чего будет служить металлическая звездочка со схемами в центре. Взяв ее, Мотин по привычке накинул на нос очки и… Мир вдруг расплылся блеклыми цветными пятнами, расплылся так стремительно и сильно, что закружилась голова. Мотин снял очки. Ничего не понимая, он поднес звездочку поближе к глазам. Сейчас, на таком расстоянии, тонкие стежки схем должны были исчезнуть, но он по-прежнему видел каждый из них… Мотин удивленно вздохнул и неожиданно почувствовал то, чего не замечал в круговороте общения с Гошей: тело словно скрепили стальными обручами. Оно стало каким-то компактным. Мотин, не веря ощущениям, вскочил на ноги, задрал рубаху. Животик исчез, на его месте заметными кубиками проступали очертания пресса. И ничего, ровным счетом ничего не болело. Если бы Мотин пошел к докторам, те бы наверняка подтвердили, что у сорокапятилетнего пациента организм двадцатилетнего юноши. Но к докторам Мотин идти так и не решился.

33.

Но и это еще не все. На следующий день, ближе к вечеру, в дверь мотинского домика постучали. На пороге стояла молодая испуганная женщина.

— Простите, что я к вам… Куда добежала… У других дачи закрыты, а у вас — дымок… — невнятно начала она.

— Что-то случилось? Да вы проходите, не стойте!

— Да дура я, — прямо сказала женщина, делая шаг, отозвавшийся каким-то хлюпающим звуком. — Ой! Пошла через пруд — там тропинка была — и провалилась.

— Быстро разувайтесь! — всполошился Мотин. — К печке садитесь, сейчас я еще подкину. Сапоги сюда, сами — сюда… Где у меня носки шерстяные были?.. А тропинкой той наши уже не ходят, с неделю не ходят — зима теплой была, лед тонкий. Вы не местная, наверное?

Носки он не нашел, только кота всполошил. Отдал девушке валенки, проложенные пластинами — с легким подогревом.

Чайник, к счастью, был горячий, и малиновое варенье тоже отыскалось. Мотин закончил кружиться по комнатке, уселся и увидел, что женщина необыкновенно красива: почти так же, как те, из будущего, только сияние не было видимым. Но оно все равно было — Мотин почувствовал его душой. Теплое, золотистое, как мартовское солнышко в полдень. Мотину сразу стало неловко.

— Может, телевизор включить? — снова вскочил

— Нет-нет, не нужно!.. У вас так уютно…

Мотин задернул покрывало на кровати, с сомнением оглядел комнатку. Ему она уютной не казалась: жилье как жилье.

— Правда-правда. Я всегда мечтала вот так посидеть: чтобы дрова в печке трещали, кот грелся…

Мотин снова сел.

— А вас как зовут? — запоздало поинтересовался он и, кажется, покраснел.

— Люба, — ответила гостья еще подрагивающим от озноба голосом.

— Любовь, — осторожно повторил Мотин и вдруг, словно что-то поняв, переглянулся с котом. Но кот лежал, прижавшись к теплому боку печки, и щурил глаза, делая вид, что ему глубоко наплевать на малопонятные сложности человеческих взаимоотношений.

— Ой, — сказал Мотин удивленно, — что-то пищит! Слышите?

— Это же ваш сотовый звонит, — сказала Люба.

— Какой еще сотовый… — нахмурился, вспоминая, Мотин. И вспомнил.

А телефон, небрежно брошенный на кровать и заваленный драным мотинским полушубком, все наигрывал и наигрывал, придушенно, но упрямо выводя писклявыми нотками: «Тореадор, смелее в бой!..»

INFO

11 (335)

2006

Главный редактор

Евгений КУЗЬМИН

Художники

Александр ШАХГЕЛДЯН

Владимир ДУГИН

Адрес редакции

127015, Москва, ул. Новодмитровская, 5а, оф. 1607

Телефон редакции (495) 685-47-06

E-mail

[email protected]

[email protected]

redactor@iskatel. net

[email protected]

design @iskatel. net

[email protected];

Сайт www.iskatel.net

Телефоны для размещения рекламы

(495) 685-47-06, (495) 685-39-27

Служба распространения

(495) 685-59-01, (495) 685-66-87

E-mail[email protected]

[email protected]

Учредитель журнала

ООО «Издательский дом «ИСКАТЕЛЬ»

Издатель

ООО «Книги «ИСКАТЕЛЯ»

© «Книги «ИСКАТЕЛЯ»

ISSN 0130-66-34

Свидетельство Комитета Российской Федерации

по печати о регистрации журнала

№ 015090 от 18 июля 1996 г.

Распространяется во всех регионах России,

на территории СНГ и в других странах

Подписано в печать 10. 10. 2006. Формат 84x108 1/32. Печать офсетная. Бумага газетная. Усл. печ. л. 8,4. Тираж 8 700 экз. Лицензия № 06095. Заказ № 64557.

Отпечатано с готовых диапозитивов

в ОАО «Молодая гвардия»

127994, г. Москва, Сущевская ул., д 21.

…………………..

Сканирование и обработка CRAZY_BOTAN

FB2 — mefysto, 2026