Вершина мира

Глава 1

Девятое измерение. Фиолетовые краски небосклона с яркими искрами на темном фоне. Чуть более светлая трава под ногами. Вокруг множество фигур в пестрых нарядах движутся в замысловатом танце настолько синхронно, что кажется, будто они - единое целое. Невероятный танец. Смотришь на него, и дух захватывает. Грудь перехватывает с той силой, что становится трудно дышать.

В какой-то момент огромные костры вокруг начали чадить въедливым и серым дымом. Он клубился у самой земли и поднимался все выше и выше пока не накрыл с головой. Тихо и неподвижно вокруг. Под ногой что-то хрустнуло. И в тот момент, как взгляд стал опускаться к земле, клубы дыма разлетелись миллионом солнечных искр! Золотое свечение с ярчайшими звездами не слепило, но оказалось слишком близко.

* * *

Проснулась Икара в свой комнате в доме наемников. Какое-то время пыталась вспомнить, чем закончился день в обществе призрака. Помнит, как они с Хали сидели за столом. Кажется, спорили о содержимом третьей бутылки? Зеленая жидкость настолько напоминала изумрудные глаза мерзкого демона, что Икара без колебания осушила сразу половину бутыли. Зачем? Из вредности. Получилось заглушить желание врезать ему? За игры. За тайны. Ничего не получилось. Напилась только так, что отключилась там же на улице. А Хали с какой-то радости помог найти комнату. И ведь угадал с нужной.

Не угадал. Призрак знал.

Два дня Икара провела в одиночестве. Сильные мира сего заняты в девятом измерении. Одни празднуют, другие плетут интриги. Третьи разгребают последствия вмешательства бродяги. Кто-то из них пытается купить сулха, но не готов предложить ту цену, что устроит Демонику. Генерал Седьмого Дома, Дэвон, прав в главном: у Икары еще есть время найти способ жить дальше. Этого времени не хватит, чтобы стать достаточно сильной для сопротивления неизбежному. Но придумать что-то можно.

На третий день одиночества Икара собиралась идти в долину наемников, чтобы просить Асмалора найти и вернуть линка. Ее белый пушной оборотень остался в девятом измерении и был отдан одному из Охотников. Линки - редкое оружие Высших, зверей охраняет сам Закон. Еще бы глава гильдии охотников забыл о том, что одна мелкая девчонка наорала на него. Впрочем, звери для Асмалора ценнее жизни бродяги: он должен помочь вернуть. Просто потому, что, теряя хозяина, линк теряет и смысл жизни.

Поглощенная проблемами и планами на будущее, Икара приблизилась к воротам территории наемников. И замерла от вида наемников, что входили в распахнутые створки. Потрепанные и усталые, грязные с ног до головы. Похоже, что последний Рейд проходил в не самом приятном мире.

Взгляд остановился на главе группы наемников. Арджун шел первым. Именно его карие глаза дикого кота первыми остановились на хрупкой фигуре в форме курьера. Дикарь нехорошо сощурился, отчего у Икары холодок пробежал вдоль спины. После Рейда в водный мир их дороги не пересекались. Объясниться за свой поступок во время сражения с тварями Икара не успела.

Мужчина казался хмур и неприветлив. От вида девчонки на его лице забегали желваки. Похоже, помнит о косяке Жрицы в Рейде.

-За мной в дом! - прорычал дикарь над самой головой.

На ушедшего к дому наемника Икара обернулась и некоторое время смотрела ему в спину. Выглядит уставшим и измотанным, но цел и почти невредим. Только рычит злобно, так что мурашки бегают по телу. Глава группы недоволен Рейдом? Тем, в который ходила группа с Генералом, но в отсутствии своей Жрицы. Или?..

-Точно выгонит! - с нескрываемым оживлением произнесла Арса, показываясь в воротах следом, - Теперь уж точно! Спорим?!

Спорить с дикаркой никто не спешил. На высокого мужчину Икара подняла голову: зеленые глаза Морзана непроницаемы, но злости в них нет. Только усталость. Наемник кивнул в сторону дома: если Арджун зовет, то надо идти.

-Морзан, - позвала Танали дикаря, шагая на метр позади него, - Если Арджун не освободится, скажи, что мы мыться и домой? Будем, когда будем. Не знаю. Сдадим экзамен и вернемся.

-Не сдадим и удавимся, - охотно подхватил Калури с нервным смешком, - Отец головы оторвет.

-Ха! - раздался возглас Хисы за территорией, - У вас хотя бы шанс есть!

-А у тебя что? - со снисходительной улыбкой спросил Морзан, обернувшись.

-Мне сказали, что если учеба не способна держать на цепи, то с этим справится ошейник союза! Я и союз, представляешь?! - скривилась стихийная девчонка, - Морзан, приютишь, как из дома выгонят?

-Ага, - беззаботно прозвучало в ответ, - Если готовить умеешь.

-Да ну тебя!

-Морзан! - хором воскликнули близнецы, - Мы умеем!!

Двух других близнецов нет. Икара даже выглянула на улицу сквозь ворота, но Сяо и Сулы не увидела. Похоже, зеленоглазый отозвал двух убийц. И больше у Икары нет никакой защиты кроме той, которую сумеет найти сама. Жаль, наверное. К этим эльфийкам Икара начала привыкать. Глупо, конечно. Это Темные. Высшие. Какое им дело до бродяги?

К дому наемников Икара подошла последней. Стягивая сюр с ног думала о том, что помимо близнецов нет и призрака. Лин часто прятался в тенях и передвигался своим сумеречным миром. Но на территории дома наемников предпочитал казаться самым обычным на вид парнем. И в Рейде оставался на виду почти все время. У него что-то случилось?

-Морзан? - позвала Икара мужчину, что беззаботно стоял в дверях зала, привалившись плечом к косяку, - А где Лин?

-В порядке наш призрак, - устало отозвался Морзан, чуть кивнул, - Проиграл в споре с твоими близнецами. Теперь откупается сладостями в именитом заведении Третьего Дома.

-Сяо и Сула с ним? - вошла Икара в главный зал дома наемников.

Высокая и хмурая фигура возле стола не внушает оптимизма. И фраза Арсы о том, что Жрицу выгонят из группы, не дает покоя. В последнем Рейде Икара приняла решение уйти к следопытам, не поставив Арджуна в известность. Верила, что наемники справятся без нее. И они справились. А раз так, то зачем им Жрица?

-С ним.

-Морзан, - окликнул друга Арджун: тот едва уловимо кивнул и замолчал. А затем карие глаза опустились на девчонку возле стола, - Знаешь, о чем говорить буду?

Икара подумала и кивнула. Догадывалась, что речь о том случае в Рейде. Да, виновата. Да, подвела всю группу и бросила под монстрами, опираясь на собственные желания. Так же поступила с

-Будь ты чуть крепче, - в раздражении Арджун тряхнул головой, зубы скрипнули друг о друга до противного скрежета, - Я бы из тебя отбивную сделал за эту выходку.

У Икары волосы на теле зашевелились от угрозы. Дикарь одним ударом вышибет дух из хрупкого сулха. Это понимают оба взрослых мужчины в зале. Поэтому один стоит за столом, чтобы даже случайно не тронуть бродягу в раздражении. А второй в дверях: на тот случай, если первый не справится с эмоциями и решит размять руки. Кто-то должен будет остановить.

И только Арса весело скалится возле стены. Дикарка уверена, что глава группы вспылит и прогонит Жрицу.

-Почему не пришла после Рейда? - карие глаза с вертикальным зрачком зверя светятся холодом, - Закон отпустил почти сразу. Почему не пришла? - рычал Арджун сквозь зубы, - Ты - Жрица группы. Но бросила группу. Зачем? Что, думаешь следопыты без тебя не справятся?

-Незаменимая, - фыркнула язвительно Арса.

-Не лезь, - с тихим рычанием осадил дикарку Арджун, вновь вернул внимание хрупкой фигуре возле стола. Глаза сощурились, - Я не знаю, что произошло. И почему Рейд накрыло Безумие. Но уверен, что это по твоей вине. И вся группа могла остаться кормить монстров в водном мире.

По ее вине? Безумия монстров могло не случиться? Могло. Но не из-за того, что Жрица убежала за следопытом к ключевому монстру. Все случилось намного раньше: в тот момент, как Икара отгородилась от Хайгона стеной. Еще одна низшая раса, завязанная на эмоциях предательства. Его Икара стала понимать только сейчас: эта боль живет в груди и не затихает ни на минуту. Поэтому следопыт не смог совладать с эмоциями и ошибся где-то во время охоты на нужного монстра. Оступился. И охотники за ключевым монстром зацепили лишнего.

Поэтому началось Безумие.

-Мы живы благодаря инструктору, - руки на столешнице сжались в кулаки, но почти тут же расслабились. Не без труда, - Это ты понимаешь?

-Понимаю, - откликнулась Икара.

И вздрогнула от резкого голоса:

-Ничерта ты не понимаешь! - прорычал Арджун, нервно выдохнул сквозь зубы, - Для тебя наши жизни ничего не стоят!

-Как и моя для вас.

-Ты - бродяга, - фыркнула Арса от стены, не сдержавшись, - С чего ценить такую...

-Арса, - предостерег Морзан со стороны дверного проема, - Помолчи. Без тебя разберутся.

-Ты - часть группы, - не обратил внимания Арджун на перепалки в комнате, - Глупая бестолочь, которую поискать и не найти. Дурная бродяга, которую следует скормить монстрам за эту выходку. Прибил бы!

-Обойдешься, - слово сорвалось с губ само.

Опять эти картинки девятого измерения. Те самые бесполезные бродяги глазами Высших рас. Растерзанные тела, что валяются на земле. Пустые и стеклянные глаза. Разводы крови на собственных руках.

Обезглавленный Кайрок в ярких огненных одеждах.

-Что ты сказала? - напряжение в воздухе можно черпать ложкой.

Где-то за спиной напрягся Морзан.

-Я была в девятом, когда такие, как ты, резали мне подобных, - в тон отозвалась Икара, - Дурных бродяг, что надо скормить монстрам.

Напряжение пропало так же быстро, как появилось. Теперь Арджун выглядел удивленным. Или шокированным?

Икара развернулась и направилась прочь из зала:

-Что, убивать нас приятнее, чем монстров? - на Морзана не взглянула, - Мы не зубастые и не кусаемся.

Произошедшее в девятом измерении что-то надломило в восприятии окружающих. Сначала кровавая резня, затем пугающий турнир на глазах сотни демонов. Главы всех семи Домов присутствовали на нем и видели бродягу.

По лестнице Икара поднялась в тишине. В коридоре поймала на себе взгляды близнецов, чьи яркие синие волосы выделяются из окружения: слова могли не слышать, но ругань главы группы пропустить не могли. Икара толкнула дверь собственной комнаты: небольшая и пустая, как все в доме наемников. Прошла к столу и несколько минут стояла неподвижно. Затем достала сумку из-под кровати и выдвинула полку тумбы. Немногочисленные вещи стала аккуратно упаковывать в подарок Морзана: сумка-артефакт с повышенной вместимостью. Вес облегчает ненамного, но даже так хорошо. Впрочем, вещей немного. Влезли бы и в обычную.

Зеленые палочки из тумбы высохли, но еще съедобны. Можно грызть, чтобы не умереть с голову, если будет совсем плохо. Выкинуть рука не повернется. В отношении еды сулхи уязвимы непереносимостью еды Высших рас. В десятом измерении съедобного нет. Только нейтральная еда. А она дорогая.

Шлем курьера Икара натянула на голову, сидя на окне. Подумала и спрыгнула вниз во двор, пользуясь стеной дома в качестве ступеньки. Сюр сработали безотказно.

В туннеле десятого измерения непривычно оживленно. Один из Рейдов только закончился, наемники расходятся по домам и своим делам. Часть идет спускать деньги и напиваться в квартале развлечений. Курьеры носятся с поручениями: информация с Рейда должна попасть в нужные руки. Не только информация, но и добыча.

Щель в углу серебрится, но не манит. Икара вспомнила Хали и его слова, которые просил передать ей Карахолд. Если бродяга потеряется в измерениях, то Яхо больше не поможет. Единственный демон-мистик, для которого развлечение: весь мир. Его не интересуют разборки внутри Домов и тихая битва за право владения первым измерением.

-Там щель, - указала Икара едущему мимо курьеру.

Щели между мирами своеобразны: появляются и пропадают в туннелях не имея никакой закономерности. И повезет найти щель тому курьеру, у которого взято задание на доставку между мирами. В таких щелях Высшие ловко находят нужный выход.

Незнакомец в форме затормозил так резко, что сюр посыпались искрами! Икара и не знала, что они на такое способны. Это же артефакт? Он же не сломается?!

-Старые знакомые, - несмотря на обезличенный шлемом голос, Икара могла бы с уверенностью сказать, что незнакомец улыбается, - Третья щель для меня, - курьер подъехал ближе и остановился буквально вплотную, перекатываясь на сюр на одном месте, - Обещай, что найдешь меня в третьем измерении.

Найти? В третьем? Зачем? В своем состоянии Икара даже не помнит, кому это третье измерение принадлежит. К собственному стыду. С ответом тоже не нашлась. И молча подтолкнула говорливого курьера в щель. Уже через секунду осталась на потолке туннеля в одиночестве. Нет, муки совести не терзали: курьер, кем бы он ни был, не пропадет и не убьется.

В нужной части десятого измерения Икара спрыгнула на пол и подъехала к знакомой двери. Створки плавно разошлись в стороны

Идти ей больше некуда.

С этой мыслью Икара переступила порог комнат Генерала. Постояла в задумчивости и сняла сюр с ног. Дальше прошла босая. Заглядывала в каждую распахнутую дверь, но зеленоглазого демона не нашла. Остановилась в дверях кабинета. На столе беспорядок, исписанные листы валяются по всей поверхности. Те самые, в которых Генерал черкал суммы, подгоняя под штраф Закона. Вот этот лист. С бесконечными цифрами в понимании бродяги.

На движение в дверях Икара машинально подняла глаза. Боль в груди усилилась, мешая дышать. Когда-нибудь эта слабость убьет сулха. Когда-нибудь...

У демона есть шанс сделать это быстрее. Просто потому, что одна глупая бродяга раз за разом портит ему планы. И при этом всем личинам зеленоглазого одновременно.

Всем, кроме Генерала.

-Тебе больше не надо платить штрафы, - произнесла Икара, глядя на высокую фигуру демона в форме с нашивками.

Уже все знают о произошедшем на турнире девятого измерения. О бродяге, что вступила в Седьмой Дом и вышла на поединок за право владения одним важным миром. Теперь существование Седьмого Дома официально одобрено минимум до следующего турнира.

С ответом Генерал не торопился. Одежда пыльная, да и сам мужчина выглядит уставшим. Он был в Рейде и на турнире. А еще разборки пьяного в туннеле с четырьмя демонами-генералами. У зеленоглазого слишком много дел. И проблем, наверное. От Закона еще прилетело за убийство множества Высших.

Генерал медленно вошел в комнату, на ходу расстегивая перчатки у запястий. Обошел стол по кругу и остановился над девчонкой, глядя на ту сверху вниз. Надо поднять голову и смотреть ему в лицо, чтобы он ничего не понял. Не понял, что его бродяга знает слишком много. Если не все. Поэтому Икара не может взглянуть на него. В который раз всплывают картинки пьяного демона и причина для предательства.

-Зачем ты вмешалась? - его голос звучал ровно.

На этот вопрос Икара не ответит. Просто потому, что задал его другой демон и на совсем иную тему. Зачем Икара вмешалась в дела Домов? Зачем помешала Второму уничтожить Седьмой? Бродяга рискнула всем и вышла на турнир девятого измерения, чтобы победить. А ведь Демоника и ее генералы были бы стоящей наградой зеленоглазому в случае его победы.

Затем, что хочет жить. Всеми правдами и неправдами - очень хочет выжить!

Своими руками Икара взяла когтистую руку демона: чуть жесткая, но теплая. Поднесла ее к лицу и едва уловимо коснулась губами. А затем потерлась щекой и замерла.

Ему хватит одного движения сломать шею бродяге. Никакая защита Седьмого Дома не спасет. Формально: сулх принадлежит демону правом союза. Бродяга никому не интересна. А предлог убить лучше не придумаешь.

Пальцы когтистой руки тронули подбородок, вынуждая поднять голову. А затем подняться на ноги и встать на цыпочки: острый ноготь противно уперся в кожу и грозился перерезать горло в любой момент. Вот только у Икары ни капли страха нет. Зеленые глаза на лице демона мерцают и переливаются в сотне граней на свой манер и лад. Их блеск завораживает. Так же мерцала роса в солнечных лучах на лесной тропе далекого мира.

Чтобы дотянуться до его губ, Икаре пришлось ухватить ворот жесткого плаща и потянуть вниз. Мужчина не упирался. И на поцелуй ответил так, что у Икары проснулась слабость в ногах. Язык у демона чуть длиннее и несколько более горячий. Его сильные руки скользнули под форму курьера.

Со стола на пол посыпались ворохом бумаги. Зеленоглазый остановился от дальнейшего. Большие серые глаза девчонки блестят и сводят с ума, раззадоривая все сильнее. Была мысль выдрать эту несносную бродягу, но Генерал передумал.

-В кровать, - распорядился мужчина и выпрямился.

-Тогда мне нужен душ, - с запозданием вспомнила Икара про собственный внешний вид, - Я вся в песке.

-Обойдешься, - кивнул демон в сторону двери.

-У тебя на зубах скрипеть будет, - не сдержала Икара колкости.

-От твоей наглости уже скрипит, - Генерал наклонился ниже и оскалился белыми клыками, - Давай проверим, что для тебя хуже?

Проверять Икара не хотела. Но не отказала себе в удовольствии запустить руку в черные штормовые волосы и коснуться пальцами рога демона. Генерал шумно выдохнул воздух. Для них это личное. Насколько личное? Икара не знала. Подергала за кончик из вредности.

И сбежала со стала до любых из последствий. Только листы бумаг с шорохом посыпались на пол. Где-то за спиной обреченно вздохнул демон. Безэмоциональные они, как же!

Ни капли не солгала. Вся простынь кололась песком и липла к телу уже через несколько минут. Но никому до этого дела не было. Икара с немалым удовольствием ласкалась к сильному мужскому телу, непроизвольно вспоминая все то, чему учил Дэвон в свое время. Горячая и подвижная она вызывала не малое желание, касаясь его кожи.

Слишком просто отделается. Но времени на развлечения нет.

Его сильные пальцы на собственной шее уже не пугали Икару и были приятны. Зеленоглазый демон если и хотел убить, то где-то просчитался. А когда страх не давит на нервы, можно вспомнить все самое плохое, на что хватит смелости.

И в тот момент, как одно развлечение закончилось, Икара легко оказалась верхом на демоне. Уперлась руками в грудь мужчине и придавила к кровати. Сегодня Генерал ночует в этих комнатах. В качестве наказания, что не смог убить бродягу сулха.

Зеленые кристаллы в прищуре глаз напомнили глаза монстра из водного мира. Те самые, что смотрели за наемниками из-под воды с нескрываемым желанием сожрать. Но этот монстр другой. К нему не страшно прикасаться. Можно прикоснуться губами к шее и чуть укусить. Можно взъерошить волосы рукой и ухватить за прядь, чтобы лежал и не двигался. И можно прикасаться так, как хочешь.

В какой-то момент Генерал потерял выдержку и поймал верткое создание в подушках. Накрыл рот своим и придавил к кровати. Жаркая, гибкая, покрытая испариной. Ее сбивчивое дыхание касается лица. Надоедливые руки поймал за запястья одной своей и держал, чтобы не дергалась.

Глупая маленькая бродяга? Хотел бы зеленоглазый верить, что это так. Но каждое ее действие твердит об обратном. Почему теперь это вызывает интерес?

Еще и кусается. Призывно и с желанием, чем вызывает немалое влечение. Большие серые глаза мутные, но блестят в приглушенном освещении. До чего хрупкое существо. Как сумела вырваться? И ее пальцы вновь у него в волосах касаются рогов.

Раздражает до зубного скрежета. Пришлось ловить вновь и лишать подвижности. Несчастный стон пленницы должен был вызвать чувство злорадства. Но

* * *

-У меня в волосах песок! - предприняла Икара тщетную попытку сбежать с кровати.

-Знаю.

Сильные пальцы сжимали лодыжку и не отпускали. Икара успела сползти незаметно на пол, но одна нога оказалась в плену мужской руки. Генерал и ухом не повел! Лежал на кровати и дремал. Спит он, как же! Наверняка скалится клыками от чужой беспомощности!

-И вся простынь в песке, - подергала Икара ногой: бесполезно!

-Тоже знаю.

-А у тебя дела в Доме, - подала Икара новую мысль.

Кто с кем развлекался всю ночь? Вопрос спорный. Но утром демон проявил свой стервозный характер и девчонку не отпустил.

-Знаю, - в очередной раз согласился мужчина, но в этот раз точно оскалился в усмешке! - И бродяга, которую стоило бы поставить на место.

От фразы Икара замерла на полу. Взглянула в сторону кровати:

-Зачем?

-Позволяет себе много, - Генерал перевернулся на бок и потянул за лодыжку на себя, - Делает глупости и не слушается.

Упираться дальше бесполезно. Вскоре Икара лежала на кровати и ощущала себя двояко под взглядом зеленых кристаллов глаз.

-Не двигайся, - распорядился демон.

Его палец скользил по обнаженному телу, едва касаясь когтем нежной кожи. Стоило бы испугаться, но Икара ловила себя на том, что вслед за пальцем движется огонь и приятно растекается по всему телу. Биение сердца звучит в ушах, а дыхание перехватывает с каждой секундой все сильнее.

-Ц, - осадил Генерал девчонку от движения.

Эта игра ему нравилась. С другими в нее зеленоглазый демон не играл. Не было интереса.

Глава 2

Он посадил ее на цепь. В голове не укладывается! Только проснулась, как сразу обнаружила звенящую цепочку и ошейник на горле! Закрепил демон так, что не снять. И ушел молча! Мог бы разбудить из вредности. Но не стал.

Символ Жрицы не помог освободиться. Икара пробовала полдня и бросила бесполезную затею. Теперь лежала на кровати и думала о том, что солнечный артефакт кулона Жрицы вполне в силах перекусить ошейник. Откусит вместе с головой. А цепь совсем крошечная, к такой не подступиться.

* * *

Массивные ботинки с гравировкой вместо шнурков в поле зрения. Их обладатель полулежит на одной из трибун, закинув ноги на лавку перед собой, и смотрит на песочную арену с двумя фигурами внизу и дальше. С быстротой, недоступной низшим расам, передвигаются Высшие. Оба вооружены.

-У тебя был приказ, - рычание демона приглушено и скрыто звуками ударов, но различимо, - Убить их всех! Почему не сделал?!

Привычно спокойный демон вне себя от ярости. Будучи невольным зрителем происходящего, Икара могла бы с уверенностью сказать, что Изун хочет убить Крейгу. Очень хочет. Но не может. Жрец такого уровня не дастся демону. Тем более, что Изун до сих пор не принял облик монстра. А без него сил меньше.

-Как она ушла от тебя?! - рычал Изун сквозь зубы.

От силы магического удара демона едва не впечатало в стену: отбросило в сторону на многие метры! Крейга беззаботно сплюнул кровью в песок. В руке неподвижно замер короткий клинок бледного синего пламени.

Изун поднялся с колена и размял плечи в небрежном жесте. Кажется, у Икары мурашки побежали по телу там, где это самое тело находится в настоящий момент. На кровати в комнате Генерала.

Почему Икара видит мир глазами демона? Разве контракт не принуждает к этому в том случае, когда убийца и цель долго не пересекаются? Когда ловили бродягу, то зеленоглазый с подачи Изуна сидел порядка тридцати дней под замком. У них даже получилось поймать убийцу в голове демона.

Но ведь Генерал только вчера был с ней.

-Чем ты был занят? - прорычал Изун.

И едва не обернулся монстром! Икара раньше не видела подобного: на месте мужчины на долю секунд возникли контуры рычащего монстра и тут же исчезли! Жутко!

-Зачем отпустил эту тварь?!

-Не нашел, - кровожадно оскалился Крейга.

Изун не поверил. Да Икара и сама бы не поверила, что Жрец подобной силы может просчитаться и потерять бродягу. Крейга ведь нашел ее в девятом измерении в той каше из суматохи и разорванных тел. Как? Не знала. Но это он сказал в тот день о желании зеленоглазого убить всех работников Сералиса. Верный пес своего хозяина должен был убедиться в этом. Но передумал и не тронул. Банально из-за той кости, что получал из рук Икары: какую-то сумасшедшую порцию боли, от которой сходил с ума еще сильнее. Или трезвел?

-Замри, - разомкнулись собственные губы.

Смысл короткой фразы не сразу дошел до Икары. Поняла чуть позже, когда Изун смог подойти к Жрецу вплотную. Оружие демону не понадобилось: бил руками и ногами. Кажется, Икара слышала хруст костей одновременно со смехом.

* * *

Кровь лилась носом почти два дня. Сколько всего прошло времени? Дней пять, не меньше. От жажды сводит судорогами челюсть. Сулхи выносливые создания, но не бессмертные. Они же не Высшая раса!

Ослабевшие пальцы ухватили ненавистную полоску металла на горле и с остервенением потянули прочь. Почему?! Зачем такой изощренный способ убийства бродяги?!

Зеленоглазый монстр...

Солнечные искры созвездия метались по комнате. Лев из артефакта Жрицы перевернул все в комнате, разодрал часть стен. Пол с потолком потеряли целостность уже давно и превратились в руины. Не тронута осталась только кровать с хрупким созданием на простыне.

Клыки все чаще оказывались над головой девушки, а когти скрежетали в изголовье. Еще немного, и зверь артефакта будет пробовать перегрызть ошейник с цепью. Или горло. Иначе голодная смерть.

Рука на стальной полоске ошейника напряглась в очередной раз и с безнадежностью дернула в сторону. Снимись же! Разомкнись!

Отсутствие клетки Икара осознала не сразу. Несколько минут неподвижно лежала на кровати с ощущением холодного металла в руке. Измученный разум отказывался верить в то, что ненавистного ошейника больше нет на шее. Это... свобода?

Икара повернула голову и теперь смотрела на кисть руки. Там что-то двигалось. Нечто бледного фиолетового оттенка. Полупрозрачное. Сил хватило поднять руку и поднести к лицу. Сосредоточиться долго не получалось. Она лежала и смотрела за тем, как лиловый язык обсасывает светлую полоску металла. Кажется, эта странная тварь магического происхождения досталась Икаре от Алхимика. Да. Эта пиявка сидела в колокольчике алхимической лавки над самой дверью. Зачем туда полез один глупый

Присосалась пиявка так, что выкинуть ошейник Икара не смогла. Положила руку на кровать и некоторое время лежала неподвижно. Солнечное созвездие льва давно исчезло из комнаты. О нем напоминает только ужасающий погром вокруг.

* * *

В следующий раз очнулась Икара с абсолютной уверенностью, что если уснет вновь, то уже не проснется. Пришлось искать силы двигаться. Как в бреду шла и шаталась. Затем сидела в одной из комнат Генерала на полу и с полным равнодушием грызла что-то съедобное. Без вкуса. Без запаха.

Икара прижала руку ко рту, ощущая тошнотворный ком в горле. Кругляш нейтральной еды выскользнул из пальцев и упал на пол. Какое-то время девчонка сидела и смотрела на печенье. С мыслью о воде полезла в тумбы и шкафы. Найти бы хоть каплю!

Повезло? Зеленоглазый не избавился от нейтральной еды. В бутылках Икара нашла не только выпивку, но и напиток неизвестного происхождения, лишенный алкоголя. Кажется, было вкусно.

Теперь засыпать не страшно. Или терять сознание, что одно и тоже.

* * *

После теплого душа и в чистой одежде Икара ощутила себя живым существом. Оставаться дольше в комнатах Генерала не может. Каждую минуту кажется, что зеленоглазый демон вернется. И тогда завершит начатое. То, что должно было случиться в девятом измерении во время праздника.

Икара выехала на сюр в туннель измерения и запрыгнула на потолок. Ноги не дрогнули. Все равно куда, лишь бы убраться как можно дальше. Эликсир «глаз мистика» не позволит отследить и найти бродягу. Похоже, надо сказать спасибо Шестому Дому. Если бы во время казни не заставили обманом выпить редкий и дорогой эликсир, сейчас бы у Икары были проблемы. Почему выжила после него, если иные Высшие умирают?

Редкая бродяга.

Мурашки побежали по телу от воспоминаний, как Яхо произнес эту фразу буквально ей на ухо. В мыслях.

Прятаться в квартале бродяг Икара не стала. Вместо этого выбрала квартал чуть дальше долины мастеров. Давно не была в кузнице Тармара. Скучает по ящеру или корыстная нотка дала о себе знать? Кузнец может сделать артефакты для Жрицы. А это небольшая, но прибавка к силе. И надо найти способ научиться пользоваться перчатками Жреца во что бы то ни стало. На иные артефакты понадобятся минералы. А где их достать? В Разломы нельзя из-за запрета гильдии охотников с легкой руки Асмалора. В Рейд не попасть без группы, из которой ушла сама. Морзан... Морзана просто нет. Остается Охота с Балмотом. Как-то надо найти и вернуть линка.

Икара сидела в углу туннеля и смотрела на торговую площадь. Вспомнила слова Дэвона о том, что ее жизнь теперь принадлежит Демонике, как Главе Седьмого Дома. Тогда почему зеленоглазый так поступил? Знает, что формально имеет право убить свою игрушку и ему за это ничего не будет? Закон внимания не обратит. А Демоника? Для нее благополучие Дома превыше всего. И Генерал представляет ценность куда большую, чем маленькая Жрица.

Генерал в силах проводить Рейды. А это новые и ценные измерения для Дома.

Пойти в измерение к Нему и загадать то желание, что давно следовало? Нет гарантии, что наивный сулх не умрет следом. Или Икара просто променяет одну клетку на другую. Еще меньшую, под стать клетке Зартана.

Обойдется она без корыстных помощников.

* * *

Прятаться по углам измерения Икара не стала. Зеленоглазый, если захочет, найдет везде. А если не нашел до сих пор, значит, не знает о том, что бродяга выжила и улизнула вновь. Вопрос времени.

За выполненные задания курьеров получила плату на руки и поехала в торговый квартал искать съедобные растения. Для десятого измерения те редкость, но иногда может повезти. Как сейчас! Икара приняла от торговца небольшой мешочек с овальными орехами. Скорлупа толстая, но легко поддается пальцам сулха. Ядро совсем маленькое, но очень сладкое.

Музыка привлекла внимание. Икара грызла на ходу орехи и ехала в сторону туннеля к кварталу мастеров. По пути осматривала торговые лавки в поисках чего-нибудь недорогого и съедобного, чем можно угостить кузнеца Тармара. Столько всего произошло с их последней встречи, что теперь Икаре хватит наглости уговорить Высшего на любой артефакт. Потом будет разбираться с нехваткой минералов. Вот бы знать, что будет полезно Жрице?

Музыка стала громче, край площади буквально утопал в ней. Икара машинально бросала взгляд на шумную толпу в той стороне: что-то веселое и задорное творится в этой части торговой площади. Только последствия праздника в девятом измерении не дают расслабиться. Любое веселье может обернуться бойней, о чем Икара не могла забыть. Картинки не идут из головы.

Для начала надо узнать о полезных артефактах, которыми пользуются Жрецы. Быть может, получится найти подсказку для себя? Перчатки ведь есть! Да, пользоваться ими Икара до сих пор не умеет, но непременно научится. Надо только найти Крейгу. Кажется, сейчас готова пытать безумца до смерти, лишь бы он согласился обучить владению артефактом.

В толпе Высших стали раздаваться свист и восхищенные возгласы. Икара стояла у очередного торговца и изучала непонятные глазу камушки: минералы? Возможно. Но эти совсем крошечные, схожи с теми, что прятали в перчатки курьеров для обучения езде на сюр.

На движение в стороне источника музыки вновь обратила внимание. Большинство Высших хлопает в ладоши в такт музыке, остальные пришли в движение. Икара замерла. Они стараются двигаться синхронно. И танец... тот самый, с праздника девятого измерения! Его танцевали Высшие на недоступной бродягам территории за ручьем. И музыка знакома. Это под нее Икара танцевала с Кайроком в вихре праздничных огней сумеречного мира.

Как забыть произошедшее? Нет. Нельзя забывать. С этой мыслью Икара на ходу достала очередной орешек и приблизилась к толпе в надежде понять: есть страх или нет?

Страха нет. Только тревога.

Скорлупа ореха легко раскололась в ловких пальцах.

Танцуют красиво: все движения резкие и четкие, ровно в такт музыке. Яркие наряды в прыжках и поворотах разлетаются в стороны, делая танец еще более привлекательным. Красиво так, что дух захватывает.

Взгляд остановился на одной из фигур: высокий мужчина в свободной одежде. Накидка до пола выглядит легкой и вьется от любого движения. Чем-то на Алхимика похож: тоже эльф, такие же лиловые волосы. Двигается так, что глаз не оторвать. Он словно задавал темп всем остальным и этим привлекал внимание окружающих. Свист и одобрительные крики раздавались со всех сторон.

Икара извлекла из мешочка новый орешек и направилась в сторону. Маска на лице мужчины незнакомая.

Орех замер у губ одновременно с тем, как кто-то обнял ее со спины и прижал к себе. Крепко обхватил руками и чуть сжал. В затылок уткнулся твердый подбородок. Этот кто-то со спины очень высокий. Зачем ему бродяга-курьер на сюр?!

-Знаю про девятое измерение, - от тихого голоса над головой у Икары широко раскрылись глаза в удивлении. Теплое дыхание коснулось ушка с кисточкой, мужчина сжал в руках сильнее, - И про турнир. Ты молодец, Икара.

-Алхимик...

Икара с удивлением обернулась и подняла голову выше: синие глаза в прорезях маски не обманут. Это - он! Алхимик! Без знакомого плаща с перьями и в чужой маске. Это ведь тот самый незнакомец из толпы, на которого Икара обратила внимание!

-Мои поздравления со вступлением в Седьмой Дом, - улыбнулся Алхимик, из рук кроху выпустил, но тут же удержал вновь: сюр попытались разъехаться в разные стороны, - Тихо. Тихо, тихо! Не надо драться!

Сюр не разъехались: Икара попыталась пнуть мужчину артефактом. Просто потому, что другим способом сломать ему что-нибудь сил не хватит! С сюр тоже не получилось: Алхимик поймал артефакт с мерцающими колесами в опасной от себя близости. А затем резко отпрыгнул в сторону на безопасное расстояние. Замер в двух метрах в стороне и с подозрением осмотрел нахохлившуюся девчонку.

-За нападение на Высших, - с явной улыбкой в голосе протянул Алхимик.

-Дом расплатится.

-Именно, - рассмеялся мужчина, но предусмотрительно не стал приближаться, - Говорю же: ты молодец. Теперь объясни, что не так? Не виделись столько времени, а ты драться лезешь.

Ответа на вопрос у Икары не было. Она и сама не могла сказать, почему хочет ударить Алхимика. Очень хочет! До банального рефлекса. Либо дело в натянутых до предела нервах. Либо в том, что она не понимает этих Высших. Что Алхимик, что Крейга: всем им зачем-то нужна мелкая бродяга. Кому-то поиграться от скуки, кому-то получить удовольствие от игр с ней. И все они были в девятом измерении.

-Ты был в девятом измерении на празднике, - с абсолютной уверенностью произнесла Икара.

Был среди тех, кто танцевал за ручьем. В тот самый момент, когда Кайрок показывал представление с огнями: среди толпы находился Алхимик. Икара его не видела, но точно знала. Мужчина был там!

Отрицать Алхимик не стал. Кивнул, соглашаясь.

-Икара...

-Зачем учить меня плохому? Зачем учить пользоваться связями, если вы просто отдали меня ему? - Икара замотала головой в непонимании, - Вам так надоела игрушка в моем лице?

-Не надоела, - заметил Алхимик.

Он издевается? Икара стояла и смотрела на спокойного с виду мужчину и отказывалась понимать что-либо. Она ведь сказала правду: Высшие развлекаются бродягой, каждый на свой вкус. Крейга хочет боли от рук Жрицы, словно другая боль чем-то отличается! Отличается наверняка. Алхимик учит плохому и буквально подталкивает к той черте, за которой сулха обязательно убьют. Проверяет грань. Экспериментатор, что б его монстры сожрали! Ведь буквально в самом начале их знакомства рассказал о том, как познакомился с Вейрусом. Демоном-алхимистом. Уже в тот момент Икара должна была понять, что у этого больного на голову Высшего нет рамок и ограничений. А есть только озабоченность экспериментами. Любыми. На любых расах!

-И раз уж мы говорим откровенно, - Алхимик беззаботно сделал шаг к девчонке на сюр, - Мне не нравится, что ты на меня рычишь. Идем, поговорим в другом месте.

В приближении Алхимика Икара отвернулась. Поэтому не увидела, как в прорезях незнакомой маски сощурились чистейшей синевы глаза.

-Не упрямься, - от улыбки в этом голосе к щекам девчонки прилила краска: что за странная реакция на него? - Накормлю чем-нибудь вкусным. И ты все равно рада меня видеть.

-Ничего подобного, - буркнула Икара в сторону.

При мысли о еде во рту показались слюни. Алхимик всегда кормил вкусно в своей лавке. Еды было много, и вся она разнообразная. Это не орехи.

-Сулхи, они как линки: привыкают к тем, с кем связались.

Она в него чем-нибудь кинет. Только в руках нет ничего, кроме орехов и сумки. Алхимик назвал ее расу зверьками. И ведь он абсолютно уверен в своих словах!

-Видишь? - Алхимик шагал по площади в сторону туннеля, - Ты согласна.

-Мне просто нечем в тебя кинуть, - скорчила гримасу Икара.

И направилась за высокой фигурой. В чем-то Алхимик прав, конечно. Не в том, что сулхи похожи на линков. И даже не в том, что раса Икары может стать ручным зверьком для Высших. Но она действительно рада его видеть. Даже если на мужчине непривычный глазу наряд без перьев.

-Ты от кого-то прячешься? - догадалась Икара, передвигаясь на сюр позади.

-От кого-то, - согласился Алхимик.

К огромному удивлению, выбор Алхимика пал не на уличное кафе, а на незнакомую лавку алхимика в стороне. Икара часто видела вывеску с узорами и без букв, но никогда не приближалась к дверям. Только флаконы с эликсирами блестели сквозь стекло. Не так привлекательно, как в лавке Алхимика.

-Это лавка моей знакомой, - стоял Алхимик у распахнутой настежь двери, кивнул внутрь, - Проходи.

Стоило переступить порог, как в нос ударил знакомый аромат растворов. Схожий запах стоял в лавке Алхимика. Икара подняла голову к лицу мужчины, что вошел следом. От него пахло так же. Там, на площади, когда он обнял ее: от него пахло эликсирами.

Глава 3

-Алхимик?!

Звонкий женский голос разрезал воздух на манер приветственного колокольчика. По всему выходит, что Алхимик не поставил в известность свою знакомую о собственном визите. Тем более не предупредил о бродяге.

-Глазам не верю! - со стороны прилавка к гостям приблизилась стройная эльфийка с ослепительной улыбкой на губах, - Алхимик у меня в лавке!

И не виделись эти двое очень давно. В этом весь Алхимик. Икара только вздохнула на чужую беспечность. Сможет она когда-нибудь так же беспардонно приходить в гости без приглашения? Продолжит общаться с Алхимиком и точно сможет.

-Привет, Зира, - кивнул Алхимик незнакомке, - Накормишь обедом?

-Сделаешь заготовку под заточку? - с улыбкой прозвучало в ответ.

-Нужно что-то нейтральное, - направился Алхимик в сторону смежной двери, - Но не мясное.

-Реагенты в комнате,

Похоже, бродяга в форме курьера и на сюр вызвала определенный интерес. Брезгливости в своем отношении Икара не увидела.

-Проходи, - произнесла Зира с небольшим удивлением и кивнула в сторону двери, - Не бойся.

Страха у Икары нет. Разве что небольшое любопытство. Эльфийка внешне очень привлекательна. Большие голубые глаза, так не характерные эльфам. Недлинные волосы на несколько тонов темнее тех, что у Икары. Все тело украшено крохотными цепочками с кристаллами, что мерцают при малейшем движении. Алхимические камни, которые так любит Алхимик? Вряд ли. Никто в здравом уме не будет таскать на себе такое богатство. Алхимик и тот сделал из камней украшения, по большей части скрытые от чужих глаз.

Смежная комната оказалась небольшой, но уютной. Она была чем-то похожа на комнату отдыха в лавке Алхимика. Тоже стол, тоже диван и шкафы с реагентами. Только здесь было множество растений и цветов в горшках, которые наверняка очень любила их хозяйка. Растения не съедобные для сулха, но красивые на вид. Ухоженные.

-Уши оторвать за такой беспорядок, - Алхимик возился у шкафа, перебирая в руках реагенты и минералы, - Напомнить про отрицательную реакцию?

-Не надо, я что-то помню из курса. Просто руки не доходят разложить, - беззаботно улыбнулась вошедшая следом эльфийка, виновато улыбнулась, - Ты что будешь?

-Почти всеяден, - над ответом Алхимик не задумался.

Маску Алхимик бросил на край стола за ненадобностью. И занялся алхимией под восхищенным взглядом Икары. Это удивительно: смотреть за тем, как кристаллы буквально плавятся в руках мужчины! Как растекаются, смешиваются между собой и принимают необычную форму, которая не поддается описанию. Крошечные искры возникали в процессе алхимии: их Алхимик каким-то необычным жестом перемещал одним пальцем на ноготь другого.

Дважды в комнату заходила Зира и каждый раз замирала у стола с горящими глазами. На третий раз едва не перевернула те тарелки, что принесла раньше.

-Испортишь, вторую делать не стану, - как бы между делом произнес Алхимик, не отрываясь от занятия.

-Ты - мастер! - тихо выдохнула эльфийка с восхищением в голосе.

-Знаю.

Скромный. Икара взяла с ближайшей тарелки непонятного глазу фрукт и с удовольствием надкусила. Не фрукт. Это плод. И растет он под землей. По вкусу научилась различать большинство съедобных растений и подобное этому ела раньше.

Алхимик откинулся на спинку дивана. На столе перед ним лежит небольшой белый треугольник с тонкими усиками в разные стороны. Внешне похож на брошку в виде жука.

-Ааа! Высшего качества?! - подлетела ближе Зира, - Из моих реагентов такое можешь сотворить только ты!

-Только я, - согласился Алхимик, - Спасибо за обед.

-Для тебя все, что угодно! - подмигнула озорная эльфийка и подхватила светлый предмет со стола, - Продам и куплю кучу минералов! Пойду вывешу объявление о продаже. Если что-то понадобится, я за дверью!

-Не продешеви, - без особого интереса произнес Алхимик.

Ураган в лице Зиры исчез так же быстро, как появился. Занятный алхимик. Совсем молодой к тому же. Поэтому не получается многое из задуманного. И даже указанный Алхимиком беспорядок в реагентах и минералах для той в порядке вещей. Только опытный взгляд способен различить ошибку так быстро.

-В том месте, что зовется академией Высших, я обучаю алхимиков время от времени, - Алхимик принялся делать бутерброд из мяса и непонятных глазу палочек, - Там и познакомились. У Зиры хороший потенциал в алхимии. И я решил провести для нее аттестацию на звание алхимика. Которую она завалила, к слову.

-Почему?

-Усидчивости не хватает. С пересдачей вышло проще.

-Подготовилась лучше? - Икара потянулась за долькой фиолетового цвета на соседней тарелке. Вкусно!

-Да. Чулки на ней были соблазнительные, - не ожидая подобного откровения, Икара поперхнулась соком и закашлялась, - Я же не изверг пытать теорией такую красивую эльфийку?

-Он врет! - донесся веселый и звонкий голос из общего зала. Зира слышала разговор и не скрывала этого, - Гонял по теории и в кровати тоже!

Издеваются или говорят правду? Икара не знала. Сидела на краю дивана и ела вкусные фрукты неизвестных растений. Почему-то оказалось очень легко представить Алхимика где-то в неизвестной академии. В качестве учителя он должен быть удивителен. А в роли экзаменатора: редким тираном. Мужчина ведь знает столько всего в части алхимии! Столько умеет. Его выбрал себе Владыка.

И не прогадал.

-Ты спал со всеми в академии? - зачем-то спросила Икара.

-Только с алхимиками и алхимистами при определенных условиях. Остальные не интересны, - синие глаза Алхимика остановились на девчонке за столом, - Расскажи про погром в лавке. Кто за тобой охотился?

Икара задумалась на мгновение. Нет, ей совсем не совестно, что из-за нее разрушили лавку Алхимика. Да и не расстроится он, скажи она это. Как бы не похвалил.

-Ты не знаешь? - с недоверием покосилась на Высшего Икара.

-Нет. Был занят. Рассказывай, - чистейшей синевы глаза вернулись к импровизированному бутерброду, - Кто мне должен за разбитые эликсиры?

-Правая рука Темного.

Откусить от бутерброда кусок Алхимик не успел. Замер от полученной информации и вернул обед обратно на тарелку. В задумчивости откинулся на спинку дивана. Оперся о поручень локтем и уронил на руку голову.

-Не заплатит? - предположила Икара.

Косой взгляд синих глаз неотрывно следил за девчонкой в метре. Алхимик думал о чем-то своем несколько минут, храня молчание. Затем уточнил:

-Откуда знаешь?

-Убийцы ведь не платят за последствия, - предположила Икара очевидное, - Да и найти их сложно. Или нет?

-Твоя одержимость деньгами забавляет все сильнее, - с некоторым интересом произнес Алхимик, - Но в данный момент я спросил о том, кто напал. Откуда информация про правую руку Темного?

Фраза про деньги смутила. В чем-то Алхимик прав: Икара действительно часто думает о них. Вначале хотела заработать столько, чтобы расплатиться с зеленоглазым и выкупить свою жизнь. Глупая затея. Потом возникла проблема со штрафами Закону. Огромные суммы, которые теперь придется платить Седьмому Дому.

-Видела, как его купили на торгах, - вспомнила Икара странное место, голос Карахолда и Высших, за владение которыми Закон хотел огромные суммы, - Почему Закон торгует теми, кого сам же приговорил?

-Потому что верит, что худшей участи, чем сидеть на поводке Главы Дома, не существует. Согласен с этим.

-Работать заставляют? - улыбнулась Икара.

-Не без этого.

-Алхимик, а ты видел Темного?

-Самый мерзкий Высший после демонов, - усмехнулся

-Жутко, - тихо согласилась Икара.

Еще одна бойня вдали от чужих глаз. Та же, что с бродягами, только среди Высших.

-А Закон? Почему не вмешался?

-Это Темный. Закону он не по зубам.

-Зачем тогда пытались? Если не по зубам?

-У Темных был шанс, - серьезно ответил Алхимик, - Хороший шанс, если верить разговорам. Темного почти убили, но в последний момент что-то пошло не по плану. Вроде как не добили и бросили. Не знаю почему. Как выжил, тоже не знаю. Но - это Темный. Сумел выжить и перерезал всех причастных.

-Он не ключевая фигура мира?

-Нет. Темный вне контракта деления. Его сила слишком велика, чтобы принадлежать любому из Домов.

-Может убить Главу?

-Может доставить огромные проблемы в одиночку, - не согласился, но и не опроверг сказанное Алхимик, - В паре с любой другой ключевой фигурой: развалит любой Дом. Но Темному это не интересно.

-Алхимик?

-М? Что? - мужчина вновь занялся бутербродом.

-Забери это, - Икара положила на стол правую руку, - Я не хотела ничего воровать у тебя. Ткнула пальцем от любопытства.

На коже указательного пальца едва видим фиолетовый рисунок. Тот самый непонятный слизняк из колокольчика лавки Алхимика, что присосался к коже бродяги.

Алхимик хитро сощурился:

-Его только с пальцем, - мужчина весело рассмеялся на то, как Икара спрятала руку под стол, - Шучу я, Икара.

-Тогда забери!

-Без мистика и реагентов не снять, - надкусил свой обед Алхимик, - Пусть будет подарком.

-Ты за него потребовал плату с Седьмого Дома, - пробормотала Икара, потерла рисунок левой рукой: не стерся, как и ожидалось.

-Я требовал за факт воровства, - уточнил мужчина важную деталь, - В противном случае Дэвон отказался бы платить. Эта вещь у тебя на пальце зовется игрушкой алхимика. Бесполезный побочный эффект в результате алхимии.

-Бесполезный? Она магию ест, - Икара поднесла ладонь к лицу и некоторое время изучала узоры. Взглянула в раскосые глаза эльфа, - Спасла мне жизнь трижды.

-Хм?

-Язык слопал магию убийцы, - вспомнила Икара встречу с одним из Темных, - Я тогда первый раз увидела, что это такое. Большой и прозрачный, с пиктограммой. Второй раз съел магию стихийного мага, которая должна была убить. Он и к монстру присосался в Рейде! Они такие голодные?

-Голодные, - в задумчивости повторил Алхимик, - Никогда не рассчитывай на эту вещь.

-Почему?

-Потому что они зовутся игрушками не просто так. Когда нужны: не работают, - предостерег с опозданием Алхимик, покачал головой, - А если сработают, то в качестве исключения.

-А что это вообще такое? - подняла голову Икара, - На паразита похоже. И почему жил в колокольчике?

-Прятался, - оскалился в улыбке Алхимик, подмигнул, - Видишь, какой я страшный?

-Не вижу, - пробормотала Икара в ответ.

-Игрушка алхимика схожа с артефактом, которым ты можешь управлять. С той разницей, что этот не поддается контролю, - решил рассказать о странном паразите Алхимик, - Он поглощает магию извне случайно. И когда съест достаточно, выплюнет накопленную магию.

-Выплюнет?.. Куда выплюнет? - у Икары от новости волосы на теле зашевелились.

-Куда найдет, туда и плюнет, - подмигнул Алхимик, - Не бойся. Этого не произойдет в ближайшие годы. Магии должен съесть много. Да и потом, ты принадлежишь Седьмому Дому. Убьешь кого-нибудь случайно, Демоника все уладит.

Икара скорчила кривую улыбку. Почему все вокруг уверены, что за бродягу кто-то станет заступаться?! Почему уверены, что не избавятся так же, как зеленоглазый? Продадут или отдадут Жрецу. И забудут!

-Не сомневайся, - уже серьезнее произнес Алхимик, - Быть частью Дома - это хороший гарант твоей безопасности. И я не шутил, когда поздравлял с этим. Ты невероятная молодец, Икара.

-Нет никакого гаранта для меня, - тихо произнесла Икара, едва уловимо качнула головой, - Есть союз с демоном, который хочет меня убить, - взгляд остановился на лиловом узоре на руке, - Если бы не эта штука, я была бы уже мертва.

Тишина висела в комнате несколько минут.

-Икара, - вздохнул Алхимик с видом обреченного, - Я ведь уже говорил. Если демон или любой Высший захочет тебя убить: он убьет. Если не убил, значит есть весомые аргументы этого не делать. У сильных демонов, вроде Генерала, таких аргументов нет. И если он не убил тебя, значит в том нет необходимости.

Икара взглянула на мужчину. Алхимик ведь знает, что Генерал и зеленоглазый - это один и тот же демон. Понял в тот раз, как сидел с ним за столом в одном из кафе. Слишком опытный Высший.

-Расскажи, - попросил Алхимик, читая сомнения на чужом лице, - Уверен, что ты ошибаешься.

Икара качнула головой:

-Не ошибаюсь. Он посадил на цепь, которую я не могла снять, - ужас произошедшего в комнатах Генерала подкатил комом к горлу, - Оставил умирать от голода, как ненужного звереныша, которым наигрался. Нет разницы, заключила я контракт с Домом или нет. Узнает, что выжила, найдет и убьет еще раз.

Больно. Боль в груди ноет постоянно, но пока о ней не думаешь, не так сильно тревожит. Предательства сулхи не переносят. Вопрос времени, сколько проживет маленькая Жрица. Либо умрет от рук демона, либо собственной смертью. И то и другое не радует.

К еде Алхимик больше не притрагивался. Сидел и думал над сказанным. В конечном счете покачал головой:

-Если демон захочет: он убьет, - говорил ли Алхимик о любом демоне или имел ввиду Главу Второго Дома? Икара не знала, - Не станет извращаться. Не с бродягой. Я могу предположить, что он просто забыл.

-Забыл?

-Что посадил тебя на цепь, - кивнул Алхимик, - Что ты бродяга, и тебе не хватит сил снять ошейник. Он мог отвлечься на что-то другое и не задуматься о произошедшем.

-Издеваешься?

Мужчина покачал головой. Без привычной улыбки на лице выглядит серьезным и уверенным в собственных словах:

-Нет, Икара. Я знаю демонов достаточно для того, чтобы называть вещи своими именами: демоны по природе монстры и убийцы. Если нет цели убить: доводить до крайности не станут. Как ты думаешь, почему

Он сейчас... шутит?..

-Не могут поймать? - тихо предположила Икара единственное объяснение, - Или не могут убить?

-Не могут убить, - выбрал верный ответ Алхимик, кивнул, - Любой Глава при смерти сбежит в безопасное место залечивать раны и восстанавливаться. Наберется сил и вернется вымещать злость на всем, что подвернется под руку. Поэтому Дома враждуют между собой настолько аккуратно, чтобы не доводить до крайности. Только Владыка убивал любого и наверняка. Но он такой один.

Очередной абсурд. И этот абсурд в духе всесильных демонов. Неужели зеленоглазый мог посадить на цепь бродягу и забыть о ней на время?! Или еще не определился с тем: жить девчонке или умереть?

-С цепи тебя кто снял? - вопросительно поднял бровь Алхимик.

-Никто, - пробормотала Икара, кивнула на ладошку, - Твой паразит присосался и не отпускал ошейник пока не съел всю магию.

-Ахахаха!

Смешно, наверное. Икара смотрела на лиловый узор на пальце и думала о том, что этот цвет очень похож на цвет волос Алхимика. И характер такой же: сам себе на уме.

-И ты хочешь от него избавиться, - с улыбкой продолжил Алхимик, - Не удивлюсь, если и магией плюнет в твоего демона.

-Он не мой демон, - возразила Икара, у которой отчетливо встала перед глазами озвученная картина плевка магией в демона, - И пиявка эта твоя. Алхимик?

-М?

-А демону эта штука может навредить? Когда плеваться станет?

-Не смертельно, но навредит, - согласился Алхимик, - Эта игрушка может присосаться только один раз. Если снять, то перестанет работать. Из Высших сосет магию, поэтому от нее избавляются сразу. В тебе магии почти нет, но вокруг ее достаточно.

-Оно может быть голодным?

-Нет. Воспринимай игрушку, как испорченный и нестабильный артефакт, - посоветовал Алхимик без тени язвительности, - А так это побочный эффект алхимии: поглощение извне.

-Ясно.

Некоторое время Алхимик молча наблюдал за девчонкой, что таскала фрукты с тарелок. Выглядит излишне голодной и даже немного потерянной. Не солгала про цепь демона и возможную смерть от голода. Поэтому бегает и прячется. Понимает бесполезность затеи, но инстинкт самосохранения дает о себе знать.

-Дай планшет курьера.

-Зачем?

-Планшет, - повторил Алхимик.

Не понимая чужого интереса, Икара послушно сняла с ноги планшет и протянула мужчине. С запозданием вспомнила слова Дендры о том, что делать этого нельзя. Никогда и ни при каких условиях.

-Ты права, - не глядя на девчонку, произнес Алхимик, - Так делать нельзя.

-Откуда ты?..

-Просто знаю, - Алхимик положил планшет на стол и придвинул в сторону Икары, - Тобой уже пользовались в корыстных целях. По глазам вижу эти сомнения на мой счет.

Икара подумала и кивнула.

-Сирджей заставил везти контрабанду, - вспомнила Икара шкатулку с глазами демонов, - Это смотритель складов здесь в десятом.

-Знаю Сирджея. С ним связываться опасно, - Алхимик улыбнулся и кивнул на косой взгляд в свою сторону, - Понимаю. Не мне говорить. Но этот стихийный может достать все, что угодно. И договориться с любым.

Глава 4

Алхимик откинулся на спинку дивана и видимо расслабился. К еде больше не притрагивался. Кажется, он и голоден не был, в отличие от девчонки.

-Расскажешь еще что-нибудь?

-Твоя очередь, - не пошла Икара на поводу у Высшего, - Что это был за танец? Тот, что ты танцевал на краю торговой площади. Он что-то значит?

-Понравился? - сощурились синие глаза.

-Очень. Ты выглядел так... необычно, - не смогла подобрать верное слово Икара, - Большая часть торговой площади пошла смотреть, а в итоге танцевала с тобой. И в девятом измерении было так же. Я видела, как все Высшие за ручьем присоединялись без промедления. Почему?

-Все дело в истории танца, - кивнул Алхимик, - Она достаточно интересна. По этой легенде никто из демонов не осмеливался бросить вызов Владыке. С ним и спорить боялись. Но в один момент нашелся тот, кто рискнул всем. И сказал, что будет стоять перед Владыкой, а тот его не увидит. И если у него получится, то Владыка сам себе отломит рог в качестве платы по договору. Владыка подумал и согласился обменять рог на жизнь наглого демона.

У Икары мурашки побежали по телу. Она вспомнила обломанный рог Карахолда! А ведь столько времени гадала о том, при каких условиях этот удивительный демон мог его лишиться. Из-за глупого спора?!

Или же все то, что говорит Алхимик, вымысел?

-Каждый день демон появлялся на площади перед замком Владыки. И танцевал. В него тыкали пальцами и смеялись. Пытались прогнать, но он не уходил, - продолжил Алхимик без тени издевки в голосе, - Когда настал день уговора с Владыкой, этот демон без колебания появился снова. И снова танцевал. Один на огромной площади. Но в тот момент, когда спор уже можно было назвать проигранным, на площадь стали выходить другие Высшие. В ярких нарядах они двигались настолько слаженно, что увидеть одного единственного демона стало невозможно.

-Зачем? - негромко спросила Икара, слишком отчетливо представляя себе сказанное, - Зачем они вышли?

-Доказать Владыке, что даже сильнейший монстр может проиграть, - откликнулся Алхимик, - В любой игре нельзя недооценивать противника. В тот день Владыка так и не увидел демона в яркой толпе: тот стоял перед ним и оставался невидим одновременно. В качестве признания Владыка обломал себе рог. А танец остался, как живое напоминание о надменности и глупости демонов. Поэтому он так популярен среди Высших рас.

Икара поймала себя на мысли, что представить сказанное Алхимиком очень легко. Демоны - странные существа. Всесильные и почти бессмертные, но при этом азартные и надменные. Зеленоглазый допустил столько ошибок из-за одной маленькой бродяги. И она до сих пор путается у него под ногами, хотя должна была умереть уже давно. Убить ее для демона ничего не стоит. В бойне девятого измерения мог прирезать сам. Да там и личиной пользоваться не надо. А ведь зеленоглазый мог прикинуться еще одним пьяницей. Или еще кем, кого Икара не знает. Но не подошел и не тронул.

Тот танец на празднике перед бойней. Мог ли он быть связан с тем, что произошло? В истории Алхимика именно Высшие помешали Владыке убить наглеца.

Крейга не стал вмешиваться из-за напоминания о глупости демонов?

-Красивая история, - кивнула Икара, соглашаясь, - А на самом деле, как было? Ведь

-Даже не допускаешь такую мысль? - хитро сощурились синие глаза на лице эльфа.

-Ты хочешь, чтобы я поверила, что у меня есть шанс выжить, - пожала плечами Икара, - Только Владыка не стал бы ломать себе рога спора ради. И я не демон.

-Ты - сулх, - оскалился в улыбке Алхимик, - Упрямый сулх.

Икара кивнула в знак согласия. Даже если история выдумана Алхимиком от начала и до самого конца: она была благодарна ему за попытку приободрить. За то, что напомнил о природе демонов и их тщеславии. Даже у сильнейших мира есть слабости, о которых никто не подозревает до поры до времени. И пока у бродяги есть шанс, она будет искать способ выжить.

-Спасибо, - поблагодарила Икара Алхимика.

-Я был бы плохим учителем, не расскажи эту историю, - с улыбкой продолжил мужчина, изучая девчонку за столом, - Этого демона звали Кофа. И по легенде она была слабейшим из демонов.

Ломтик фрукта замер в жалких сантиметрах от губ Икары. Она с подозрением покосилась на мужчину, что наблюдал за ней без тени язвительности.

-Кофа не могла принимать облик монстра, - продолжил Алхимик, словно ничего не заметил, - Ей отрезали хвост, который больше не вырос. И обломали оба рога. Говорят, что именно поэтому Владыка не смог отличить ее от других Высших в толпе во время танца: она была похожа на них.

У Икары пропал аппетит. Он... не выдумал историю?! И все это происходило на самом деле?! Владыке бросил вызов тот демон, которому нечего терять? И победил... случайно?

-Ты знаешь ее? - спросила Икара.

-Нет. Кофа погибла задолго до моего рождения.

-Владыка отомстил?

-Мстить безобидному демону? - вопреки всему Алхимик наигранно удивился вопросу, - Владыка мог убить всех на площади еще в тот день, но не стал этого делать. Ходят слухи, что демонессу поймали и бросили в Разлом. Но нет информации о том, кто это сделал и зачем.

-Если она жила до твоего рождения, то и до разрушения Владыкой мироздания?

-До. История мира исчезла вместе с сотнями миров, - вопреки всему Алхимик казался воодушевлен, - А история танца сохранилась, как и сам танец.

В соседней зале громко хлопнула входная дверь. Да так, что полки под цветами задрожали. Икара интуитивно замерла, прислушиваясь. Не похоже, чтобы Зира уронила нечто тяжелое с таким шумом.

-Прощу прощения, - послышался взволнованный голос эльфийки в главном зале, - Вам что-то угодно?

От звучания гулких шагов в наступившей тишине у Икары волосы на теле зашевелились. Походку демона узнаешь из тысячи! И только Алхимик оставался предельно спокоен с самой коварной улыбкой на губах. Что он опять задумал?!

-Лучше молчи, - тихо одними губами произнес Алхимик.

-Стой! - одновременно с возгласом Зиры в зале раздался хруст мебели, а затем едва слышимое бормотание, - Туда нельзя.

Вейрус ищет отлынивающего от работы Алхимика? Пожалуй, этот демон не только мебель побьет, но и всех, кто попадется ему под руку. В прошлый раз чуть Икаре голову не отвернул. И только потому, что верил в то, что бродяга знает, где искать Алхимика, но не говорит.

Одного взгляда в дверной проем хватило, чтобы перестать дышать. Интуиция твердит, что этот демон здесь вовсе не по душу Алхимика.

-Нарушаешь договор, - как ни в чем не бывало произнес Алхимик, - Седьмой Дом без проблем скучает?

-За дверь, - от рычащего голоса сквозь зубы у Икары волосы на теле зашевелились.

Безэмоциональные демоны, как же. Икара резво подскочила на сюр, забрала планшет со стола и сумку с дивана. Посмотрела на скучающего Алхимика в углу дивана. Тень улыбки на губах, синие глаза блестят азартом. Дать бы ему этой сумкой по голове за такие игры! Икара не знала, как это возможно, но Алхимик связался с Дэвоном по ее планшету курьера. Как он это сделал?! Ведь предмет существует исключительно для работы: принять задание или отследить маршрут!

За шаг до мужчины в дверях Икара помедлила. Под хмурым взглядом резвой тенью прошмыгнула в торговый зал. Здесь возле разбитого на части прилавка стоит эльфийка и с задумчивым видом смотрит на некогда целый стол. На курьера взглянула мельком и не заинтересовалась бродягой. Кто-то должен заплатить за погром, и Икара знала точно, что этим кем-то будет Алхимик.

В туннеле ждала демона почти десять минут. О чем могли общаться так долго? О чем-то разговаривали точно. Икара поймала взгляд мерцающих кристаллов глаз и послушно подъехала к вышедшему из дверей демону.

-Нравится видеть генерала на побегушках? - равнодушный голос не сулил ничего хорошего.

-Нет, - отозвалась Икара.

-Шлем сними.

В отсутствии хоть какой защиты стало вдвойне неуютно. На мужчину Икара не смотрела, предпочитая изучать стену туннеля в стороне.

-Еще раз, - смотрел на притихшее существо Дэвон, - Нравится видеть генерала на побегушках?

Противно заныло чувство самосохранения. К мистику не ходи, Икара знает тот ответ, что хочет услышать демон. Боковое зрение уловило необычные перчатки на руках Дэвона: со светящейся гравировкой. Одним ударом снесет девчонке голову. И эта самая девчонка даст повод сделать это, едва откроет рот.

-Приятно, - пробормотала Икара в сторону.

-Бестолочь, - произнес Дэвон и направился по туннелю прочь, - Не отставай.

Не убил и не тронул. Икара думала об этом, следуя за высокой фигурой на некотором удалении. Выходит, прав Алхимик? И Генерал не убил по той же причине? Не хотел? Или еще не решил, насколько это важно для него?

Подъемник по измерению Дэвон оплатил за обоих, не задумываясь. Икара крутила огромную сумму в голове так и эдак, после чего пришла к выводу, что даже не заикнется о том, чтобы расплатиться самой. В квартал развлечений к Демонике могла бы доехать и на сюр. Полдня езды, и будет на месте. Если не отвлекаться.

-Со мной, - не взглянул Дэвон на двух охранников при входе в сумеречное заведение.

Один из дикарей мельком глянул на бродягу в форме курьера, другой не отреагировал вовсе. Икара прошмыгнула мимо высоких мужчин и догнала демона. Здесь в приглушенном освещении огромного зала подсвечивается сцена, где в настоящий момент разминаются демонессы перед вечерним представлением. Кто-то из них смеялся, кто-то уговаривал Улисса принести охладительного напитка. Икара замерла от волнения: одна из девушек размазывала по себе масло и делала это настолько соблазнительно, что собственное сердце начало стучать в ушах. Слишком откровенно! Этот

Щелчок пальцев отвлек. Икара нервно выдохнула и направилась в смежный коридор догонять мужчину. Воздух пропитан ароматными маслами, отчего расслабиться не получается. И идти за Дэвоном хочется все меньше. Зачем он привел ее сюда? Зачем слушает и идет на поводу у Алхимика? Никто же в здравом уме не станет воспринимать эту торговлю в отношении бродяги всерьез?

Но Дэвон действительно генерал Седьмого Дома. И он пришел за бродягой по зову Алхимика. К тому, кто находится на службе у Второго Дома. Выходит, существует что-то, о чем Икара до сих пор имеет скудное представление.

В распахнутую дверь Икара въехала сама. И замерла через метр, нервно перекатываясь на колесах сюр. Дэвон прошел внутрь комнаты, на ходу скинул плащ генерала в угол на один из пуфиков. Следом отправились перчатки. Вероятно, это артефакт. И на встречу с Алхимиком Дэвон пришел в качестве генерала не просто так: они могли и подраться. Там любой артефакт не будет лишним.

-Дверь, - не обернулся Дэвон, - Генерал драл уже?

Противно заныло чувство самосохранения. Икара стояла вполоборота и смотрела в еще распахнутую дверь. Темный коридор манит сбежать. Куда угодно, но как можно дальше от демона.

-Рискни выйти, - прозвучало со спины.

А вот это уже угроза. Икара слышала ее отчетливо и ясно. И не рискнула покинуть комнату, закрывая дверь и единственный путь к отступлению. Помедлила и сняла сюр с ног.

На подошедшего мужчину подняла голову: почти на две головы выше. Алые кристаллы глаз мерцают в сумерках сотнями граней, что за челкой волос не кажутся темнее.

-У Домов существуют правила, - Дэвон поймал голову девчонки за подбородок, его теплая рука скользнула когтем по горлу. Пальцы легко справились с застежкой формы курьера, - Нарушение которых может привести к серьезным последствиям. И, следуя им, ни один генерал не может быть в долгу перед другим Домом. Знаешь, почему?

Прикосновение к коже сопровождалось скинутой на пол курткой. Воспринимать сказанное демоном становилось все сложнее: его редкие и ненавязчивые прикосновения путали мысли. От него вкусно пахло чем-то знакомым. Сосредоточиться на словах не получалось. Хотела Икара открыть рот, чтобы ответить, но в этот момент Дэвон стал расстегивать ремень на ее штанах и коснулся кожи живота пальцами.

-Все просто, - звучал спокойный голос над головой, - Если информация дойдет до Главы чужого Дома, то он потребует несоизмеримое. Ему нет дела до чужих договоренностей. Есть долг - должна быть плата, - Дэвон склонился к ушку с кисточкой на голове. Его дыхание на коже вызвало дрожь в хрупком теле, - Потому что у Глав свои цели. Поэтому о подобных уговорах им знать нельзя.

Отвлечься от голоса и ощущений у Икары не получалось. Ни на чем не могла сосредоточиться, кроме демона, что стоял уже вплотную к ней. Его сильные руки удерживали ее не столько от возможного побега, сколько помогали стоять из-за слабости в ногах. Огонь растекался по телу и завязывался узлом в области живота.

-Думай перед тем, как впутывать участников Дома в свои проблемы, - обжигающий язык коснулся нежной кожи на ушке.

Уже через секунду Дэвон ухватил девчонку за шею и толкнул в сторону кровати. Ноги подкосились через шаг, но Икара устояла. Сделала шаг и попятилась от высокой фигуры.

-Давно не драл бродяг, - прозвучал приговор в воздухе, на что Икара нервно сглотнула: тело и не думало остывать, а голова пугаться, - С Высшими проще. Поэтому не пытайся молчать. Если не увижу вовремя грань, то у тебя есть шанс не очнуться, - оскалился демон клыками, - Лучше кричи.

Это было неприятно ровно до того момента, как боль смешалась с удовольствием. Несмотря на обещание отодрать по полной, Дэвон действовал очень аккуратно и не перегибал в части своеобразных пыток. Всевозможного рода игрушек в его комнате оказалось достаточно для того, чтобы девчонка оказалась за гранью удовольствия.

И все-таки с Высшими легче. Нет возможности перегнуть случайно. Здесь же крики давно сменились стонами, и сознания не видно в мутных глазах. Похоже, грань где-то рядом.

* * *

Дэвон лежал в ванной и наблюдал за девчонкой, что вошла в душевую. На ногах стоит не твердо и шатается. Лицо до сих пор румяное, глаза блестят. В уголке губ небольшая ссадина.

-Почему не сказала, что Генерал не драл раньше?

Бродяга приблизилась и села рядом у бортика. Дэвон скосил к ней глаза и молча наблюдал некоторое время. Обычно он не делает поблажек, как сейчас. Но это существо не выдержит большего.

Икара без колебания приняла протянутую руку и аккуратно зашла в воду. Все тело ноет от чужих игр с собой. Не больно, но и приятного мало. Села возле мужчины, удерживаемая в сильных руках.

-Ну? - напомнил Дэвон свой вопрос.

-Он делал это по-другому.

-То есть, ты понятия не имеешь, что это слово значит для демонов, - вынес вердикт Дэвон, - Мило.

-Мог бы предположить, - намешанные растворы в воде успокаивали и расслабляли.

Икара поймала себя на мысли, что ее не волнует обнаженный демон у себя за спиной. После того, что Дэвон творил с ней, смущаться не получалось. Или это просто голова не прояснилась до конца?

-Мог, - согласился Дэвон со сказанным, его пальцы касались кожи на боку девчонки, - Но ты заслужила то, что заслужила. Позже объяснюсь с Генералом.

-Не надо.

-Хм?

-Ему все равно, - заметила Икара, чуть обернулась через плечо, - Дай кольцо, подтверждающее, что не тронул, а только игрался со мной.

-Тумба в изголовье кровати, - прозвучало со спины, - Второй ящик.

-Хорошо.

Спустя некоторое время стало легче, в голове прояснилось. Икара обернулась на демона: спокоен и невозмутим, как и раньше. Алые кристаллы глаз мерцают в приглушенном освещении сотней граней. Словно драгоценный лабиринт.

-Знаешь, чего боятся в заведении Демоники сильнее всего? - наблюдал за ней Дэвон.

-Тебя?

-Смешно, - согласился мужчина без эмоций.

Произошедшее ранее еще не стерлось из памяти достаточно для того, чтобы об этом не думать. Но тело уже не горит огнем.

-Быть проданными, - вспомнила Икара другую отличительную черту зала развлечений.

Дэвон мгновение молчал. Затем сел и обхватил девчонку руками. Привлек к себе и откинулся на бортик ванной. От его чрезмерной близости было не по себе. Заостренного ушка с кисточкой коснулось теплое дыхание:

-Хочешь?

-Меня не купят, -

-Хм, - оскалился Дэвон, сощурился, - Вот и посмотрим. Потому что денег за тебя запрошу много.

-Моя половина? - наглеть так наглеть.

-Подумаю об этом.

Этот демон на нее плохо влияет. Икара какое-то время полулежала на мужчине и наслаждалась теплой водой, что бурлила в огромной нише. Думала о том, что это и есть то, о чем разговаривал Дэвон с Алхимиком. Неужели все демоны такие, как этот?

-О чем думаешь? - раздалось спокойное над головой.

-Ты странный для демона, - честно отозвалась Икара, ощущая тепло его тела. Подняла голову и поймала взгляд алых глаз, - Почему тебе не противно от моей близости? Я ведь бродяга.

-Не знаю.

-А если честно?

-Предельно честен, - спокойный голос ничуть не изменился, эмоций в том не прибавилось, - Изначально согласился на урок для тебя из любопытства. Потому что не увидел то, что вижу в бродягах.

-Демоны испытывают любопытство? - искренне удивилась Икара.

Кажется, одного сулха только что назвали глупым. И сделал это Дэвон молча одним лишь взглядом. Икара чуть смутилась: наверное, и правда сказала глупость. Это она не умеет видеть эмоции демонов, только ощущает некоторые из них. При этом сами Высшие их не лишены.

-Прозвучит глупо, - раздалось у Икары над головой, - Но эти чувства близки к тем, что просыпаются от близости совсем молодого демона.

-Как с Деми?

-Нет. Молодым зовется демон, уязвимый к смерти. Тот, кто не умеет ходить измерениями, - поправил Дэвон сказанное, - Дэми, несмотря на внешность, прекрасно бегает от опасности в случае необходимости.

-Но я не демон, - заметила Икара.

-Нет. Не демон.

-И вы убиваете молодых демонов, - вспомнила Икара жестокую правду о Высшей расе: нет привязанности на почве родственных связей.

-Хм. А кто сказал, что этого желания нет в отношении тебя? - тихо прошептал на самое ухо Дэвон, отчего мурашки побежали по телу, - Хочу убить. Хочу обладать. Хочу увидеть, что из тебя вырастет и кому ты отдашь предпочтение. И что бы я не делал: всегда и во всем сомневаюсь. Поэтому Закон охраняет молодых демонов: за этими эмоциями взрослые теряют самообладание. Одна случайность. Одно неловкое движение, - пальцы сильной руки коснулись шеи, когти пробежали по нежной коже. Надавили чуть сильнее, - И нет демона. Не потому, что мы кровожадны. Хоть и с этим спорить не стал бы. А потому, что хочешь от демоненка всего и сразу.

Редкая бродяга. Икара помнила слова Яхо, сказанные у того в логове. Но почему мужчина ничего не объяснил? Единственный во всем мироздании демон-мистик не назвал причину, по которой Владыка искал таких уникальных в чем-то низших существ. Быть может, этой информацией удалось бы воспользоваться? Демоны ведь не трогают по этой причине. Да и остальные Высшие относятся терпимо. Кто же такая - редкая бродяга?

Глава 5

Форму курьера Дэвон не отдал. Сюр закинул в дальний угол, чтобы не мешались. Икара с сомнением проследила взглядом за тем, как артефакт с силой влетел в стену.

-В качестве курьера могли бы и купить, - заметила Икара непроизвольно.

-Знаю, - Дэвон отворил входную дверь и встал на пороге, - Но Демоника не торгует курьерами.

-Она и бродягами не торгует, - пробормотала себе под нос Икара и вышла в коридор, - А голая бродяга всю торговлю испортит.

-На тебе полотенце, - эхом раздалось в ответ.

И не поспоришь. Хоть и можно. Икара шагала по сумеречному коридору вслед за высокой фигурой и думала о том, во что вляпалась в очередной раз. Если Дэвон хотел проблем, то он их точно получит. Сразу, как о его проделках узнает хозяйка заведения и Глава Седьмого Дома в одном лице. Демоника за испорченную репутацию и шкуру содрать может. На Генерале в прошлый раз живого места не оставила за общение с Главой Третьего Дома.

Мысли о зеленоглазом не вызвали негатива. А ведь он убить пытался. Или не пытался? Икара вздохнула под взглядом блестящих глаз и помотала головой: нет, она думает о другом. Хочет Дэвон продать бродягу? Пусть продает. Поймет бесполезность странного урока, получит по шее от Демоники. В следующий раз не станет дрессировать сулха в таком ключе.

-Шина, - Дэвон остановился возле соблазнительной стихийной, - Подготовь для продажи.

-Для продажи?..

Хрупкую фигуру в махровом полотенце буквально ощупали глазами.

-Дэвон, ты же не хочешь сказать?.. - выдохнула Шина с абсолютной обреченностью в голосе, - Т...

-Переодень, - оборвал мужчина все следующие возражения, - Посади на ошейник и отправь на помост. Пяти минут хватит. Цену обозначу сам.

-Демоника знает? - уточнила стихийная и тут же поняла ответ, вздохнула тяжко, - Доиграемся мы с тобой.

-Выгонит с работы, возьму к себе, - Дэвон окинул привлекательную фигуру взглядом, - Начнешь зарабатывать, как положено. У фаэ ты пользовалась хорошим спросом.

-Я подумаю об этом, - вопреки всему Шина улыбнулась и взглянула на сулха, - Идем. Дам тебе минуту выбрать одежду. Или без всего?

Не понравилось Икаре, как Шина сощурилась.

-Дэвон! Дай рубашку!

Ничего себе щедрость! Мужчина и впрямь снял алую ткань и бросил на один из столов. Заинтересованные взгляды работников заведения Дэвона не трогали, а Икара могла с абсолютной уверенностью сказать, что смотрели на него абсолютно все. В том числе немногочисленные гости, которые только начали входить в залы развлечений. К вниманию демон остался равнодушен.

Ткань очень приятная на ощупь и легкая. Яркий алый цвет не смущал Икару, которая была готова к худшему: оказаться на цепи голой. С Дэвона станется. Он и разницы не заметит. А так рубашка прикрывает бедра. Сползает немного с плеч из-за огромной разницы в комплекции Высшего и бродяги, но это не существенный минус.

-Сюда, - кивнула Шина на помост.

Лишь бы кровь носом не полилась от вида полуобнаженных демонесс здесь же. Девушки в минимуме одежды звенели цепочками, двигаясь соблазнительно и непринужденно. Их гибкие тела блестели от масла, а ароматические масла будоражили те чувства, что еще пытались сопротивляться. Что-то волнительное и соблазнительное кружит в воздухе.

-Шина, - ослепительно оскалилась клыками одна из демонесс, с улыбкой глядя сверху вниз, - Может, Улисса продадим? А эта кроха нам напитки намешает? У нее хорошо получается.

-Я за, - подхватила вторая демонесса, чей хвост игриво переплетался с хвостом другой девушки, - И денег больше заработаем!

-Обещаем не совращать парня раньше времени, - хихикнула первая.

-Я все

-Не лишай нас веселья!

-Не буянь, Ги, - осадила демонессу Шина, - Хозяйка услышит, посадит на цепь рядом и продаст первому желающему.

На прикосновение к ушку Икара отвлеклась. Подняла голову и поймала смеющийся взгляд мерцающих глаз цвета ясной зелени. Не такие, как у Генерала. Эти невероятно светлые, переливаются в скудном освещении зала сотнями граней. Да и сама демонесса блестит от масла в плавных движениях в такт музыке. Невероятно красивая и соблазнительная раса! Эти длинные ноги кого угодно с ума сведут!

-А Дэвона на цепь не посадит за такую шутку с бродягой? - протянула девушка с улыбкой на губах, - Я бы на это развлечение посмотрела.

-Тебе моя близость на помосте не понравится, - спокойный голос принадлежал Дэвону, что подошел ближе и осмотрел сидящую на краю девчонку. Взглянул на стоящую в метре Шину, у которой сомнения на лице написаны, - С цепи не снимать без моего ведома.

-Как скажешь, - вздохнула управляющая.

И он ушел так же резко, как появился. Следом ушла по делам Шина, а демонессы потеряли интерес к сидящей у их ног бродяге. Иногда Икара слышала их тихие голоса о том, что в зале есть кто-то интересный. Несколько раз спорили на то, кто первый соблазнит того или иного Высшего.

На цепи Икара провела полночи, думая о том уроке, что хотел преподать Дэвон в этом замысловатом жесте быть проданной. После турнира девятого измерения внимание Высших не трогало. Сидят в полумраке зала, развлекаются с работниками заведения и весело проводят время на свой вкус и лад. Какое им дело до редкого зверька на цепи? Купить ради сомнительного удовольствия получить бродягу на время? Таких бродяг во всех измерениях много.

На подошедшего дикаря Икара обратила внимание случайно. Обычно парень развлекал гостей в угловых комнатах, редко когда носил подносы с едой и выпивкой по залу. Меховые ушки в волосах дернулись на резкий шум со стороны, но их обладатель остался безучастен к ругани за столом. Кто что не поделил?

-Й!

За цепочку парень дернул небрежным жестом. Поймал полетевшую со сцены Икару и легко закинул на плечо. Она только пискнуть успела! От дальнейших слов дикарь избавил себя тем, что натянул поводок и придушил бродягу.

* * *

Светлая комната была наполнена свежестью ветра. Икара некоторое время лежала неподвижно и смотрела в окно на край розового неба с темным облаком. Яркий алый рукав у самого лица казался продолжением природы и не оттенял спокойствие незнакомого места. Лиловый узор на указательном пальце. Икара согнула его и поскребла простынь. Паразит не показался. На это осталось вздохнуть и перевернуться на спину. Ну да. Так язык и вылезет без магии.

Светлый каменный потолок без лишних изысков. Световые кристаллы собраны незамысловатыми узорами, опознать которые Икара не смогла. Лежала и думала о том, что последний раз сидела в окружении прелестных демонесс и любовалась красотами Высшей расы. А затем ее куда-то унесли.

Взгляд остановился на единственной двери в комнате. Кто-то купил бродягу? Или Дэвону надоело унижать заведение мелким сулхом? Икара вздохнула и села. Осмотрелась.

Нет, это не десятое измерение. Это что-то невероятное!

Икара стояла на балконе и во все глаза смотрела на огромный город, что раскинулся до самого горизонта! Светлые дома и башни, сине-зеленые деревья и трава куда не кинь глаз. Редкие фонтаны вздымают голубые воды к небу. Балкон находится в высоком здании, отсюда открывается изумительный вид! Огромный, невероятно огромный город вокруг!

Что это за место?! Икара поймала себя на том, что непроизвольно улыбается. Если бы не понимала очевидного, то вполне могла бы решить, что находится в первом измерении. Видела глазами демона схожие краски окружающего мира. И только здравая мысль о том, что бродяге никогда не попасть на вершину мироздания, отгоняла бредовую идею.

Прыгать с балкона Икара не стала, как и творить глупости на пустом месте. Символ Жрицы не даст убиться, но внизу абсолютно точно ходят Высшие.

Взгляд вновь вернулся к двери. Архитектура комнаты незнакомая. Это точно не проделки зеленоглазого? Так ведь? И город до горизонта не похож на то ущелье, что привыкла видеть Икара будучи невольным свидетелем чужой жизни.

В это хочется верить.

Рука легла на дверь и легко толкнула в сторону. Не заперто. Икара стояла на пороге и смотрела в смежную залу. Светлая комната, подобная спальне, с большим круглым столом в центре и парой стульев.

-Это ты, - узнала Икара мужчину за столом.

-Я, - согласился эльф, поднял голову от планшета с колена, - Не смог устоять и не купить.

Интуиция орала на все голоса не приближаться к мужчине. Просто потому, что этот Высший не похож на других. Высокий, со светлыми короткими волосами. В нейтральной одежде без вычурности. В перчатках, что являются сильнейшим артефактом для подобных ему. Тех самых, которыми Икара до сих пор не научилась пользоваться.

Этот странный Высший проявил интерес к бродяге, еще не зная о том, что маленькая Жрица выживет на турнире. И победит того, над кем не могла одержать победу по определению.

Икара прошла к столу и села на один из свободных стульев. Еда на столе не вызывает аппетит: ничего съедобного для сулха здесь нет.

-Зачем? - взглянула Икара мужчине в лицо: раскосые глаза непривычного голубого оттенка смеются, - Из меня сомнительное развлечение.

-Дорогое, - обозначил иное определение мужчина.

-У тебя максимальный шестидесятый уровень, - вспомнила Икара поразительную цифру, - Зачем тебе Жрица?

-Не для того, чтобы насиловать, - согласился тот, - Общаешься забавно. Мне нравится.

Еще один больной на голову Жрец? Выглядит более адекватным, чем Крейга в момент сумасшествия.

-Салшир? - вспомнила Икара имя, названное Дэвоном.

Мужчина согласно кивнул.

-А ты Икара, - произнес Салшир в свою очередь, - Числишься в Седьмом Доме со времени турнира. Не бойся, не убью.

-Дэвон не поставил условие моей жизни при продаже? - усомнилась Икара в сказанном.

Жрец улыбнулся и покачал головой:

-Нет, - обозначил безрадостную новость Салшир, - Такого условия не было. Демоны часто о чем-то забывают. Для них это нормально.

Икара смотрела на беззаботного с виду мужчину и думала о том, что другой эльф обозначил ту же самую информацию. Алхимик так и сказал, что Генерал не собирался убивать бродягу голодной смертью. Будет нужно: убьет сразу. А в мучениях сулха никакого смысла. Пытать кого-либо

-Время владения Девон тоже не указал? - рискнула уточнить Икара, чтобы заранее знать приговор.

-Шесть дней, - обозначил Салшир цифру.

-Хочешь подарить меня своему Главе на время?

-Не хочу, - опроверг предположение мужчина, изучая девчонку в одной только рубашке с чужого плеча, - Не отчитываюсь перед Арахной за свои действия, которые не касаются Дома.

-Тогда зачем я тебе? - не понимала Икара чужого мотива.

Раскосые глаза необычного голубого оттенка сощурились. Мужчина закинул ногу на ногу.

-Хочу узнать, что ты такое, - прозвучало в ответ, - Я изучил твою расу достаточно для понимания сил и способностей. Вы очень слабые существа. Но ты победила Жреца пятьдесят шестого уровня.

-Сл...

-Знаю, - кивнул Салшир, - Случайность, которой не должно было случиться. Мы же не совсем идиоты, раз выжили в такого уровня Разломах. С монстрами, с наемниками. С другими Высшими. В Домах, что ведут скрытые войны друг с другом.

-Для разменной монеты ты слишком ценишься, - пробормотала Икара.

-Разумеется. Дураки не живут.

-Фалазар расслабился...

-Устал, недооценил, - согласно кивнул Салшир, покачал головой и задумчиво выглянул в окно, - Но я уверен, что даже в отсутствии этих факторов у тебя был шанс на победу. Крошечный, да. Но ты смогла бы найти его. Поэтому хочу узнать о тебе больше. За этим и купил.

Стук в дверь отвлек от разговора. По щелчку пальцев Салшира в комнату вошел незнакомец: совсем молодой парнишка расы ящера. С некоторой брезгливостью и интересом осмотрел странную девчонку за столом. По кивку головы сидящего за столом мужчины положил на стол сверток ткани.

-Обувь за дверью, - парнишка поймал взгляд Жреца и кивнул в сторону двери, - Оружие просили не давать. Под вашу ответственность любое действие.

-Разумеется, - согласился с чем-то Салшир, - Это все.

Похоже, что сверток ткани является одеждой для сулха, и ходить в рубашке с чужого плеча все время не придется. Ткань на столе неяркая, без каких-либо украшений.

-Переодевайся, и пойдем искать тебе еду, - ясные глаза сощурились в улыбке от удивления на детском лице, - Сулхи привередливы в еде. Знаю. И морить голодом не собираюсь.

Подозрительный Высший. Икара какое-то время колебалась, затем встала со стула и забрала сверток. Взглянула на мужчину, что вернулся к планшету на колене, ловко перебирая по тому пальцами. Собирает информацию для своего Главы, значит? Или сказал правду и делает это по собственной прихоти?

Самая простая на вид одежда оказалась очень удобной и почти по размеру. Икара осмотрела штаны с карманами и кофту. Немного болтается на хрупкой фигуре, но движения не стесняет.

-Все-таки ошибся с размером, - Салшир поднялся со стула одновременно с тем, как Икара вышла из спальни, - Поменяю к вечеру.

-Так нормально, - возразила Икара.

-Для моих целей тебя не должна стеснять одежда, - направился мужчина ко входной двери, которую открыл, и встал на пороге, - Иначе у наших Домов начнутся проблемы.

-Почему? - подняла Икара голову, поравнявшись со Жрецом.

Странно и непривычно прозвучала фраза про Дома. Сулха только что машинально обозначили частью одного из них, не задумываясь. Что же видит в бродяге этот странный Жрец?

-Умрешь, - ослепительно улыбнулся Салшир, озорно подмигнул раскосым глазом, - А за смерть участника Дома прилетит сполна. Арахна расплатится, конечно, но голову снимет за самодурство. А мне моя голова нужна.

Длинный и пустой коридор внутри здания. Двери по обе стороны закрыты, но пахнет свежестью. Это что-то вроде гостевого дома? А это?.. Подъемник в доме?!

-Подъемник, - согласился мужчина, заходя следом за девчонкой, - Вверх или вниз, чтобы не ходить лестницами. К передвижению между мирами не имеет никакого отношения.

На первом этаже здания Икара с интересом продолжила крутить головой по сторонам. Трое Высших в поле зрения не удостоили бродягу внимания. Незнакомая эльфийка приветливо улыбнулась Салширу, проходя мимо. Мужчина не отреагировал. Почему?

-Все фаэ к моим услугам, - отозвался Салшир на резонный вопрос крохи, - В любое время. В том, чтобы служить Пятому Дому, есть своя привлекательность. Арахна щедрый Глава и ему есть, что предложить взамен на службу.

-А если контрактом направят в другой Дом?

Икара вышла за дверь и с откровенным восторгом окинула взглядом город. Если это место можно было назвать городом: вокруг очень много местной растительности, аккуратные каменные дорожки между далекими домами. В стороне возвышаются шапки других строений и башни, виден деревянный забор и край мозаичной площади. До самого горизонта подобная красота! Со всех сторон!

-Не направят, - Салшир не мешал девчонке любоваться окружением: та уже засунула нос в ближайший ручей и даже понюхала воду, - Не являюсь ключевой фигурой.

-Да? - удивилась Икара, оторвалась от своего занятия ковыряться в ручье, - Почему?

-Потому что, - Салшир присел на низкий каменный забор и скрестил руки на груди, - Знаешь, кто такие ключевые фигуры?

-Сильные Высшие, которые помогали Владыке развалить мироздание, - попыталась сформулировать мысль Икара, - Так и ты сильный. А контракт защищает от возможного убийства Главами Домов.

-Сколько информации, - вытянул Салшир ноги, - И все мимо.

-Все? - переспросила Икара, удивилась, - Почему?

-Потому что понятие ключевой фигуры оставляет Владыке возможность получить нужных себе Высших в целости и сохранности, когда те понадобятся ему.

-Если снова захочет развалить мир?! - выдохнула Икара догадку.

-Схватываешь, - одобрительно кивнул Салшир, - Для бродяги у тебя много знаний о том, чего ты знать не должна. Откуда?

-Каждый второй ставит на мне эксперименты.

-Ахаха! - рассмеялся мужчина, чуть склонил голову, - Принимаю. Да, я один из таких. В качестве бонуса отвечу на один вопрос. Спрашивай.

-Где мы?

-Глупый вопрос, - признал Салшир, поднялся на ноги и поманил девчонку за собой, - Я ведь мог ответить на любой вопрос. Вплоть до того, чем сейчас занят Арахна.

-Все равно, - пожала плечами Икара, разглядывая окружающие красоты, - Мне сказали не лезть в дела Домов, и я стараюсь придерживаться этого плана.

-Удачно? - раскосые глаза взглянули на хрупкое существо со смешными кисточками на ушах.

-Нет. В последний раз помешала Второму Дому устроить бойню с Третьим.

-Убийца Каалуна, - догадливый Жрец попался, - Арахна предполагал это, но подтверждение не нашли. После девятого сомнения отпали, - Салшир поймал взгляд больших серых глаз, - На текущий момент ты единственная убийца Главы Дома. Остальных перебили в девятом. И у

Отвечать Икара не стала. Шагала по редким каменным булыжникам в земле и любовалась красивым местом. Это ведь не совсем город. Слишком большой для того количества Высших, что ходят вокруг. Их и не видно почти. Но двух демонов Икара увидела у стены непонятной башни.

-Никто не знал о том, кто ты.

На голос Икара не отреагировала. Знала, что мужчина поймет все сам. Он ведь открытым текстом сказал, что более глупые до шестидесятого уровня Разлома не доживают.

-Это место зовется академией Высших, - наконец ответил Салшир на заданный ранее вопрос, чем не на шутку удивил замершую Икару, - Здесь можно обучиться всему, что душе угодно. Сейчас мы с тобой находимся в одном из гостевых кварталов, где у меня есть комнаты. Если пройдем в ту сторону, - кивнул Салшир чуть в сторону, - Выйдем к кварталу Жрецов. Покажу завтра, как их тренируют.

Правильнее было сказать: на ком.

-Все верно, - улыбнулся обладатель раскосых глаз необычного голубого оттенка, - Хочу увидеть, что ты умеешь. И все то, чего не случилось на турнире.

-А если убьют? - пробормотала Икара.

-Сделай так, чтобы не убили, - прозвучало резонное над головой, - И в следующий раз напоминай своему забывчивому генералу, что участников Дома продают под гарант безопасности.

Слишком много генералов по душу одного сулха. Только возразить Икаре нечего. А ведь Алхимик сказал о забывчивости демонов. Очередной урок плохому? Наглядный урок на собственной шкуре.

-Этот город выглядит очень большим для академии, - сменила тему Икара, - Мне говорили о ней, но я думала, что это большое здание с учениками.

Икара помнила Храмы Жриц, где обучали детей с рождения. Если успешно справлялись с первым уровнем Разлома, отправляли в Храм второй ступени и там тренировали дальше. Не только магии и физической подготовке, но и взаимодействию с мастерами. Хладнокровию в окружении монстров.

Все Храмы выглядели одинаково по своей сути. Высокие здания, учителя и подростки любых возрастов.

-Забудь о правилах своего мира. В академии может обучаться любой Высший при желании, - шагал мужчина в полуметре, - А таких очень много. Ведь только здесь могут научить всему. И это все зависит от сил и способностей каждого.

-Всему?

-Любые боевые искусства, любой вид магии, - согласился Салшир, кивнул, - Алхимики, кузнецы, повара. В академии есть все. Бывают небольшие проблемы с поиском конкретного мастера, но все это решается. Генералы и сильные мира решат любую проблему.

-Зачем им?

-Затем, что именно здесь Дом может найти уникального Высшего под свои запросы. И тот, кто найдет первым, получит преимущество в войне Домов.

-Тогда почему демоны не сражаются за это измерение? Разве владеть академией не лучше, чем вершиной мироздания?

-А где мы, по-твоему, сейчас находимся?

Мужчина откровенно смеялся на чужую неосведомленность. А у Икары в голове не укладывалось. Этот безумец привел бродягу на вершину мироздания?! К зеленоглазому?! А кто будет платить Закону безумный штраф за бродягу в первом измерении? Седьмой Дом?!

-Никто не будет, - возразил Салшир, шагая по каменной тропинке в сторону высокого шпиля, - На академию не распространяются правила и законы. Убивать здесь можно только на аренах. И все желающие сразиться выходят на нее.

-Поэтому меня не трогают?

-Да. Сюда.

По небольшой аллее прошли с сотню метров, прежде чем за очередным забором из растительности возникли столы и скамейки. В воздухе отчетливо проступил приятный аромат незнакомых блюд, отчего захотелось есть. Да, сулхи могут долго голодать. Но приятного в том мало.

-Садись, - кивнул Салшир на лавку возле одного из столиков, - Дорогу запомнила?

-Да, - согласилась Икара.

-Хорошо, - мужчина поднял голову к подошедшей эльфийке, - Нейтральное без мяса на одну персону. Сможешь?

-Сделаю, - кивнула девушка в форме официанта, - Что-то еще?

-Нейтральный напиток.

-Десять минут, - живо кивнула незнакомка и ушла вглубь стоящего рядом здания.

Ее хотят отравить? Икара постаралась избавиться от навязчивой мысли, но не слишком удачно.

-Здесь практикуют будущие повара перед выпуском, - заметил Салшир, словно прочитал тревожные мысли бродяги, - Готовить нейтральное на условиях клиента они обязаны уметь.

В ожидании прошло немногим больше десяти минут. Икара крутила головой по сторонам и изучала все необычное. Осмотрела решетку сбоку от заведения, заглянула за ограду из растений. Дальше редкие дома и начало каменной улицы. Над деревьями высятся крыши домов.

-Долго, - раздалось со стороны стола.

-Простите, мастер, - виновато прозвучало в ответ, - Первый раз получилось съедобным, но не вкусным. Будем стараться лучше!

-Икара? - Салшир нашел взглядом девчонку, что изучала воду в крохотном фонтане. Кивнул идти к столу, - Пробуй.

Девушка-официант ждала в шаге от стола. Она выглядела чем-то заинтересованной. В ожидании обнимала пустой поднос.

От вида золотой пыльцы рот заполнили слюни. Чем бы ни было блюдо, оно абсолютно точно съедобно и очень вкусно. На вкус еще лучше, чем по ощущениям! Икара выдохнула от урагана вкусов на кончике языка, едва взяла ложку с непонятным блюдом в рот. Живо кивнула на взгляд раскосых глаз.

-Обслуживание девчонки на тебе, - Салшир повернул голову к официантке, но не взглянул на ту: его занимала бродяга, которая поглощала незамысловатое лакомство, - Оплату запишешь на меня. Все ясно?

-Да, мастер!

-Напиток неси, - распорядился Салшир.

Вкусно! Очень вкусно! Икара облизала ложку и отложила в сторону. Взглянула на поставленный перед собой стакан-вазочку с содержимым непонятного вида. На запах съедобно. Вкуснятина! Что-то цветочное, с каплей алкоголя. Наличие последней Икара поняла не сразу. Легкость в теле появилась ближе к концу содержимого. Поймала себя на отсутствии мыслей и глупой улыбке. Никакая это не капля алкоголя. Просто сам напиток очень легкий.

-Чья идея споить мне бродягу? - Салшир понял очевидное только когда Икара попыталась встать на ноги и пошатнулась, - Голову сниму идиотам. Впредь никакого алкоголя.

-Там всего...

-Плохо слышишь? - поднял голову Салшир, и официантка побледнела, - Повторить?

-Не надо, мастер, - едва слышно пробормотала эльфийка, - Не повторится.

По немому распоряжению эльфийка склонила голову и скрылась от возможных последствий в здании. Салшир наблюдал за бродягой, что пыталась отковырять яркий камень со стены. Он сказал правду о том, что убивать в стенах академии запрещено вне арен. Но умолчал о том, что у сильнейших мира есть преимущества будучи мастерами.

-Воспринимаешь меня? - Солшир изучал шаткую походку девчонки-сулха: хрупкая, несуразная.

Нет в ней боевых качеств и опасности.

-Да, - согласилась

-Здесь всегда накормят, - обозначил мужчина приятную перспективу, - Где ночевать знаешь. Эта дорога приведет к подъемнику внутри академии. Дай руку.

Икара помедлила, но приблизилась к столу и протянула руку мужчине. Если сейчас отрежет, то символы творить не получится. В своем родном мире она видела калеченных Жриц. Чаще всего ими кормили Разлом, чтобы не тратиться на лечение. Не нужны ее миру те Жрицы, которых нельзя продать демонам.

От прикосновения прохладных камней к нежной коже запястья стало не по себе. Икара смотрела на разноцветные шарики браслета, не догадываясь о том, что это.

-Камни для подъемника, - обозначил Салшир ценность браслета, - Один цвет, один квартал. Белый настроен на ближний, тот, что за углом. Ходить можешь где угодно, не тронут.

-Одна? - не верила Икара собственным ушам.

-Одна, - подтвердил мужчина, - К аренам не приближайся. Когда понадобишься, я найду. Ночуешь в комнате.

Этот Жрец сумасшедший?! Он привел бродягу на вершину мироздания и не видит ничего зазорного в том, чтобы выпустить сулха в академии Высших?! Икара может ходить, куда захочет? К алхимикам, к кузнецам? В любую часть академии?!

Салшир легко поднялся на ноги, взглянул на девчонку сверху вниз. Та теребила бусины браслета, с подозрением взглянула в раскосые глаза непривычного голубого оттенка. Вопросительно подняла брови. В чем подвох?

-Убивать в академии запрещено, - напомнил Салшир и шагнул в сторону, больше не оборачивался, - К аренам не приближайся.

И только оставшись одна Икара поняла, что сказанное мужчиной не было шуткой. Или было, но выглядит иначе. Очередной эксперимент на бродяге? Монстры Разлома с ним! Первое измерение, вершина мироздания! Тот самый мир, которым владеет зеленоглазый. Да, в пределах академии, но Икара может изучать его все шесть дней без страха быть убитой. Даже если Второй Дом узнает о присутствии убийцы своего Главы, то не тронут. Этим надо пользоваться!

Салшир стоял возле стены и наблюдал за девчонкой, что без страха и колебания ступила внутрь подъемника. И это бродяга? Кто-то долго играл с ней, раз чувство самосохранения почти отсутствует. Только такая могла стать частью Дома демонов.

Салшир обернулся через плечо. У местных идиотов хватило наглости напоить бродягу, но не хватило смелости отравить. Пугать бродягу Салшир не собирался лишний раз, поэтому убедился в ее отсутствии. И развернулся обратно в сторону уличного кафе. Застежку на перчатке затянул сильнее.

Глава 6

Все та же растительность сине-зеленого оттенка и персикового цвета небо над головой. Свежий ветер треплет волосы и приятно освежает. Икара вдохнула полной грудью и пошла по каменной тропинке между фонтанами.

Что это за квартал? Сюда привел лиловый камень под цвет волос Алхимика. Высокие фигуры Высших в стороне, что заинтересовались бродягой, не выглядят алхимиками. Больше похожи на воинов. А тот с книжкой - на учителя. Нет, форма на них одинаковая.

Кто-то фыркал и презрительно отзывался о низших расах, едва Икара попадала в их поле зрения. Звучало что-то о позоре Седьмого Дома и о том, что все Главы уже знают о присутствии бродяги в академии. Тому, кто привел, непременно отвернут голову и вырвут из тела вместе с позвоночником. Мрачная перспектива. Но Салшир был уверен в обратном. Поэтому Икара безбоязненно обошла ближайшие улицы и низкорослый лес, после чего вновь вошла в подъемник.

Пепельно-серый камушек на браслете коснулся неяркой панели в стене.

Едва Икара вышла из подъемника, как в нос ударил знакомый аромат! Она стояла и крутила головой по сторонам в надежде понять, куда попала на этот раз. Кажется, квартал мастеров десятого измерения пахнет так же.

Подъемник выходит на небольшую каменную площадь с огромной статуей в центре. Икара приблизилась и задрала голову вверх. Зеленоглазый в полный рост выглядит словно живой: в каждой детали видны надменность и сила. Материал интересный и незнакомый, сделано с размахом и очень эмоционально. Хорошие мастера сотворили этот шедевр кузнечества.

Есть шанс у Икары найти Тармара? Кузнец принадлежит Третьему Дому и может быть мастером в академии Высших. Надо только научиться ориентироваться, чтобы не заблудиться в поисках.

Заблудиться нельзя. В сотне метров от подъемника располагалось нечто вроде огромного котла, в котором что-то булькало и трещало. Здесь воздух можно черпать ложкой: такой густой для дыхания, что каждый вдох дается с трудом.

В дома Икара заглядывала через окна. Не боялась многочисленных взглядов в свою сторону, но не подходила близко к Высшим. И только когда случайно налетела на двух мужчин, подняла голову и ляпнула то, что давно крутилось на кончике языка:

-Тармара видели?

-Нет, - отозвался тот, что повыше, заинтересованно окидывая бродягу взглядом, - Низшее существо в академии, - парень повернул голову к другу, - Думаешь, надышался реагентами при варке?

-Нет. Тоже вижу ее, - раздалось задумчивое в ответ.

-Я не галлюцинация, - на всякий случай произнесла Икара, - Спасибо.

-Стой, - окликнул один из парней, - Галлюцинация. Зачем Тармара ищешь?

-А ты его знаешь? - обернулась Икара.

-Нет.

Стихийный подошел вплотную и остановился меньше, чем в полуметре от девчонки. Взгляд белых глаз незнакомца сместился с макушки на заостренное ушко с кисточкой. Не удержался и щелкнул пальцами по нему. Потом забавлялся чужой реакцией на собственный жест: кроха прижала ушко рукой к голове. Большие серые глаза с подозрением глядят в его сторону. Ни намека на страх. Ни малейшего.

-Точно надышался, - произнес равнодушно стихийный парень, взглянул на друга и шагнул в сторону, куда направлялись двое до того, как встретили бродягу, - К кузницам иди на столб дыма. Не ошибешься. Пока, галлюцинация.

-Пока, - пробормотала Икара в ответ.

Странные Высшие. Чем можно надышаться, чтобы принять бродягу за галлюцинацию? Или лучше спросить: насколько сильно, чтобы прикоснуться к собственным глюкам? Икара потерла ушко и машинально огляделась по сторонам. Ей сказали про кузницы и столб дыма. Если не найдет Тармара, то посмотрит на обучение Высших кузнечному делу.

Алкоголь выветрился от случайной встречи. Икара стояла и смотрела на небольшую песочную арену, на которой сражались двое мужчин: высоких, крепких и сильных. Дрались на кулаках без какой-либо защиты. Пот блестит на грязных от пыли телах и скатывается по коже ручейками, оставляя за собой более светлые бороздки. От резких движений пот разлетается брызгами в стороны.

К аренам подходить Салшир запретил, да и не хотела Икара рисковать лишний раз. Наверное, это не та арена, на которой разрешены убийства в академии. И все равно боязно.

Такими темпами к столбу дыма

Ничего она не понимает в кузнечестве.

На огромной песчаной площади прямо под ногами валялись минералы. Крошечные осколки и куски размером с кулак. Они похожи на те, которые добываются с монстров на Охоте и в Рейде. Но не может же такое богатство лежать буквально под ногами?!

В открытые ворота кузни Икара засунула нос и осмотрела пустой зал. Огонь ярко полыхает в нише пола, незнакомые глазу инструменты висят на стенах. Сетчатая решетка короба позволяет видеть куски минералов. Здесь никого нет. Тогда откуда слышны голоса? Совсем тихие, заглушаемые резкими звуками ударов металла о металл.

-Для кузнеца не вышла телом, - раздался грубый женский голос за спиной, - Убирайся отсюда.

Хмурая незнакомка была ящером. Желваки бегают на ее лице от презрения и злости. Такая зубами перекусит горло и не заметит. Впрочем, фигура тоже на зависть хорошему воину: мускулы не скрыты многочисленной одеждой. На незнакомке топ и шорты в сочетании с высокими массивными ботинками. Выглядит внушительно.

-Кузнец Хали с тобой не согласен, - шагнула в сторону Икара, - Выходит, тело для кузнеца не главное.

-Мерзкая бродяга, - сплюнула девушка на землю, - Учить меня будешь?!

-Ухожу.

-Тварь. Сравниваешь себя с легендарным Хали?!

Рычание за спиной раздавалось еще долго. Икара поймала себя на мысли, что выпитый алкоголь не до конца выветрился и неплохо будет следить за языком. Дело ведь в напитке? А не в том, что у Алхимика получилось научить бродягу плохому? Кто тут еще мерзкий, хотелось бы знать.

Камушки под ногами шуршат едва слышно. Обувь непривычная, но с размером Салшир угадал. Эти ботинки не артефакт, но вполне удобные.

-Хали?

-Что? - отозвалась ближайшая тень.

Невысокий парень в темной одежде стоял рядом с каменной оградой. Глаза цвета бездны несколько темнее его черных волос. Призрак выпрямился, удержал куртку на плечах, и сделал шаг к девчонке. Икара задумалась о том, что они почти одного роста.

-Ну? - остановился вплотную призрак, - С чего взяла, что я с ней не согласен?

В ответе на свой вопрос Хали не нуждался. Поэтому Икара задала свой. Глупый, наверное. Но парень не рассмеялся.

-Ты единственный призрак-кузнец?

-Нет. Не единственный.

Уже вдвоем они направились дальше к столбу дыма, что черным вихрем поднимался в персиково-алое небо.

-Ты знаешь кузнеца Тармара?

-Знаю, - согласился с ней Хали.

На косой взгляд бездонных глаз Икара пожала плечами: нет, она не знала про отношения Высших друг с другом. Поэтому спросила то, что может быть глупо по определению.

-Тармар был моим учеником, - не стал уходить от ответа Хали, шагая рядом без видимого интереса, - Способным. В своем рвении научиться тонкостям кузнечного дела доставал хуже тебя.

-Надоедаю?

-Да. Звать меня по такой мелочи даже Санвалл не станет.

-Я не звала, - поправила Икара призрака, - Просто вспомнила.

-Одно и тоже по сути.

-Тогда почему меня не слышит другой призрак, когда зову? - вспомнила Икара призрака Лина из группы наемников.

-Молодой и глупый.

-С максимальным уровнем Разлома?

-Он связался с тобой, - взглянул Хали на девчонку, - Молодой и глупый.

-А...

-Кто сказал, что я умный?

Икара улыбнулась. Призрак выглядит беспечным, но это все видимость. Слишком взрослый Высший для банальной случайности быть здесь и сейчас. Нет, Хали не следил за бродягой, но уже знал о ее присутсвии где-то в академии. Поэтому искал и нашел сразу, как услышал собственное имя.

Бродяга, что попала на вершину мира. Такое заинтересует любого.

-Главы уже знают обо мне? - рискнула уточнить Икара.

-Да.

-И рядом есть другие призраки?

-Соображаешь, - утвердительно кивнул Хали, - Не тронет никто в академии. Но с Домом просчиталась.

-А...

-Выбери другой, - оборвал Хали девчонку, пристально взглянул ей в глаза, отчего у Икары мурашки побежали вдоль позвоночника, - Седьмой скоро падет.

-Я не выбирала, - негромко произнесла Икара, - В другие не примут.

-Ты - выбирала, - эхом прозвучало размытое в ответ, - Плохо и недальновидно.

-Мастер Хали!! - хор голосов раздался со всех сторон.

Выйти на открытую площадь было плохой идеей. Еще наивнее думать, что Высшие не узнают легендарного кузнеца, на которого ровнялись все в этой части академии. Эти парни и девушки станут хорошими мастерами кузнечного дела, каждый в силу своих возможностей. Для них Хали не просто легенда, он тот, кем они хотят стать. Быть может, даже превзойти.

-Ищи другой, - бросил Хали и сделал шаг Икаре за спину.

Оборачиваться не надо, чтобы понять, что за спиной никого уже нет. Призрак нашел тень и воспользовался ей словно дверью. Так легко уйти от ненужного внимания может только эта раса.

Слишком много внимания бродяге. Пришлось оставить затею найти кузнеца Тармара и развернуться обратно к подъемнику. По пути Икара думала о том, чтобы найти Крейгу. Салшир сказал, что все сильные мира сего бывают в академии для обучения. Перчатки Жреца до сих пор в сумке у Дэвона в комнатах развлечений. Но можно договориться с сумасшедшим извращенцем на уроки в будущем. Надо научиться пользоваться артефактом во что бы то ни стало.

Белый камень с браслета вернул на знакомую часть академии. Воздух свежий, вокруг много сине-зеленой растительности. Икара осмотрела крохотные ягоды на кусте и направилась к уличному кафе взять еду с собой.

Интересно, куда ведет синий и желтый камушки на браслете у запястья? А остальные? Проверять Икара не стала, на ходу перебирая округлые кристаллы.

Знакомой эльфийки с подносом Икара не увидела. Быть может, та обслуживает два занятых столика на другом конце заведения?

-Можно мне нейтральное с собой? - обратилась Икара к парню с подносом.

Не ожидала только того, что этим самым подносом может получить по голове с той силой, что мир пошел пятнами! Дикари - слишком сильная раса.

-Хан?! Уйди от нее!

Гул в ушах мешал сосредоточиться. Икара сидела на земле и ловила руками капли крови из носа.

-Прости! - испуганно выдохнул звонкий женский голос над головой.

Икара машинально взглянула на присевшую на корточки эльфийку. Та самая, что обслуживала их с Салширом этим днем ранее. С той разницей, что сейчас у девушки разбита половина лица: ссадина уже не кровоточит, только коркой покрылась.

-Живая? Сколько пальцев? - продемонстрировала эльфийка два пальца галочкой.

-Два, - отозвалась Икара.

-Хорошо, - выдохнула с явным облегчением девушка, помогла подняться на ноги и усадила за стол, - Голову посмотрю, не бойся. У Хана реакция просто сработала. Прости.

-Ты пьяная? - хмурый дикарь стоял в двух метрах в стороне, - Извиняться перед этой тварью?

-Ее привел мастер, - бросила в сторону эльфийка, - Которому хватит власти выгнать тебя и меня из академии. Не трогай девчонку.

-Из-за бродяги? - удивился парень, меховые ушки на голове дернулись в такт пушистому хвосту, - Это что, новый вид раздражающих факторов?

-Просто не трогай, - пробормотала девушка, - Голова цела, крови нет. А из носа льется сильно... Хан, ты идиот! А если сдохнет сейчас?!

-Не сдохну, - произнесла Икара, ощущая теплые капли на руках, - Какой кристалл к алхимикам приведет?

-Голубой. Но они... Тебе никто не поможет, - замялась эльфийка, - Для этого нужен приказ от кого-то уровня мастера.

Тревога на лице Высшей видна невооруженным глазом. Еще эта разбитая часть лица бросается в глаза. Хотела бы Икара верить, что Салшир не мог поступить таким образом с официанткой за алкоголь в напитке. Но внутренний голос твердил, что Жрец такой же безумный, как и Крейга. Только его сумасшествие выливается в чем-то другом, а не в удовольствии от боли. Хладнокровие к окружающим? Любовь причинять боль другим? Нет, Салшир выглядит адекватнее подобных действий. Наверное.

Но разбил девушке лицо именно он. Жрец.

-Дашь с собой еды? - взглянула Икара в ясные глаза эльфийки, - Когда вернусь?

-Сразу говори, что от мастера к Кали по делу, - кивнула та в ответ, - Тогда позовут меня. Точно кровью не истечешь по пути?

-У тебя будут проблемы, если не накормишь, - поняла Икара происходящее верно, - За остальное не отвечаешь. За него - тоже.

-Хан резкий, - поморщилась Кали под недовольное фырканье со стороны дикаря, - Но он такой не всегда.

-Ты оправдываешься перед бродягой, - вновь напомнил дикарь.

-Уйди уже, - обернулась на парня Кали, - Займись делом и клиентами.

Салфетка у лица не помогла унять кровь, но не давала заливать дорогу алыми каплями. Редкие Высшие обращали внимание и тут же теряли всякий интерес к бродяге. Их удивлял сам факт низшего существа на вершине мира. А состояние не трогало.

Голубой камень привел подъемник в движение. Икара думала о том, насколько сильно запугал эльфийку Салшир, чтобы та не обманула с кварталом алхимиков? Могла послать куда угодно просто потому, что нет иного распоряжения о бродяге, кроме еды.

Воздух пропитан ненавязчивыми ароматами растворов и эликсиров. Слабый отголосок того, что чувствовала Икара в лавке Алхимика. Можно верить, что Кали не обманула.

К собственному удивлению, здесь Высшие проявляли больше интереса к бродяге, чем во всех других местах академии. По-прежнему не приближались, но и откровенной неприязни не выказывали. Не стесняясь обсуждали присутствие низшей расы вслух. Кто-то строил догадки о том, что перед ними та самая бродяга, что принадлежит Седьмому Дому. Этот кто-то очень догадливый.

В этой части академии меньше растительности и больше домов всех форм и размеров, начиная от тонких башен и заканчивая небольшими складами. Икаре нужно то здание, что будет выделяться из окружения своим видом. Что-то громадное и яркое, с намеком на книжные залы...

Нашла! Невысокое здание из бледно-желтого камня с гравировкой фиолетового узора до самой крыши смотрится неестественно на фоне прочих. Архитектура постройки другая, более внушительное. И Высших здесь намного больше: парни и девушки вместе. Многие с книгами и с сумками.

Многочисленные взгляды не трогали. Икара поднялась по ступеням и вошла в здание. Здесь шла по коридору и заглядывала во все двери. Ей нужен Алхимик. Пусть он будет здесь! Кали права в главном: никто в академии не обязан помогать бродяге. Для этого нужен приказ сильнейших мира.

-Вейрус, - от неожиданности Икара замерла на пороге просторного зала.

Знакомый демон сидел на краю одинокого стола, а в другом конце зала многочисленные Высшие творили что-то из области алхимии. Воздух пропитан ароматами сильнее, дым поднимается к потолку и стелется по полу. Кто-то незаметным жестом пытается развеять тот, но безуспешно. Похоже, реакция реагентов не удалась.

-Знаешь, где Алхимик?

-Нет, - раздалось равнодушное в ответ.

-А кровь остановишь?

Фиалковые кристаллы на лице демона блестели сотней граней и переливались на свету. Икара успела задуматься о том, что просить Высшего о такой мелочи в присутствии подростков было глупо. Надо было действовать аккуратнее, чтобы не подставлять того странной связью с бродягой. Но салфетка уже не справляется с кровотечением, и кровь льется на пол.

-Кто остановит кровь бродяге, - обратился Вейрус к притихшим алхимикам, - Получит подсказку к работе.

Кровь перестала течь уже через две минуты. Подошедшая к Икаре демонесса достала из заплечной сумки серые тампоны, смочила их в растворе из флакона, что извлекла оттуда же. И дала бродяге заткнуть нос. Только Икара не торопилась поступать так. Дождалась кивка головы от Вейруса. Мало ли у Высших причин убить бродягу таким замысловатым способом? Притягательная внешность демонессы не говорит о ее замыслах ровным счетом ничего.

Обещанную подсказку Вейрус озвучил незнакомке на ухо. С гордо поднятой головой соблазнительная особа вернулась к своему столу.

-Алхимик притащил? - мужчина наблюдал за тем, как несуразное на вид существо размазывает кровь по лицу и рукам.

-Нет. Салшир.

-Зачем?

-Развлекается, - откликнулась Икара, - Хочет знать, на что способна Жрица моей расы.

-Ни на что.

-Убедишь его не связываться и отпустить?

-Нет, - прозвучал ожидаемый ответ, - Убедить может только Глава. Никто не станет верить на слово участнику другого Дома. Зачем Демоника продала тебя Арахне?

-Алхимик заставил одного из генералов Дома поступить так. Только про гарант безопасности забыли, - потерла Икара кровавую корку на пальце, - А ты здесь учишь алхимиков?

-Алхимистов.

Только теперь Икара обратила внимание, что в помещении нет никого, кроме демонов. Кто старше, кто моложе. У всех руки в реагентах и минералах по локоть.

-Понятно. Спасибо за помощь.

Отвлекать и

-Стой, - окликнул Вейрус, поднялся со стола и прошел к невысокой фигуре в дверях.

Икаре пришлось задрать голову, чтобы смотреть высокому демону в лицо.

-Вмешиваться в дела других Домов запрещено в академии, - Вейрус смотрел в большие серые глаза, - Алхимика не найду так быстро. Без гаранта на арену не выходи под любым предлогом.

-Возразить Жрецу шестидесятого уровня? - чужое волнение за собственную жизнь показалось немного приятным. Даже если виной всему возможное расстройство Алхимика от смерти бродяги, - У меня нет шанса. И Алхимика не впутывай. Знаешь же, какой он вредный бывает, когда ему что-то не нравится.

-Я бы назвал это упрямством, - фиалковые глаза сощурились, - И оно заразно.

На фразу Икара улыбнулась и кивнула. Алхимик на редкость противный Высший, который никого и ни во что не ставит. Поэтому находит сотню способов бегать от работы и не выполнять приказы Главы Дома. Почти тем же занят Хали, спиваясь в квартале развлечений вдали от чужих глаз.

Оставленный для бродяги сверток с закусками Икара нашла на пустом столе в уже закрытом заведении. Слишком долго осматривала квартал алхимиков любопытства ради. Но как можно оставить без внимания живой фонтан с непонятной жидкостью, которая принимает различные формы? Проходящие мимо алхимисты бросали в тот кристаллы и забавлялись сменой цвета.

В пакете Икара обнаружила десяток черных шаров с кулак размером. Лизнула один на ходу и не почувствовала ничего. Постучала пальцем по гладкой поверхности. Все то же ничего. Но оно же должно быть съедобно?

Глава 7

-Примерь.

В комнате за столом сидел мужчина. Икара узнала светлые короткие волосы и россыпь камней в одном заостренном ушке. Обратила внимание на сверток ткани на краю стола: приятный взгляду мятный цвет с черными вставками.

-Как это есть? - Икара поставила пакет с шарами на стол в полуметре от Жреца.

Раскосые глаза непривычного голубого оттенка поднялись от планшета к лицу девчонки. От того, как улыбнулся Салшир, у Икары тревожно замерло сердце в груди.

-Примерь, - повторил Жрец будничным тоном.

Что-то изменилось с утра? Икара оставила пакет с шарами и взяла сверток одежды. Не спорить же с сумасшедшими?

На пороге смежной залы услышала голос:

-Откуда кровь?

-Упала, - зашла Икара в спальню и закрыла дверь.

В этой одежде удобнее, размер верный. Икара осмотрела штаны из тонкой ткани, проверила на прочность топ и куртку. Последнюю можно снять, если будет мешать. Никаких ремней и карманов, которые могут мешаться.

К выходу Икары все десять шаров из пакета стояли на столе с откинутыми вверх крышками. Внутри них что-то темное в виде крошечных шариков разных цветов. Слюни во рту говорят о том, что это нечто съедобное.

-Мне удобно, - ответила Икара на молчаливый осмотр.

-Хорошо, - согласился Жрец, но уходить не спешил.

Все время ужина Салшир сидел за столом. К еде не притрагивался. Но смотрел за тем, как девчонка доедает содержимое шестого шара.

-Хочешь? - предложила Икара мужчине.

Салшир едва уловимо качнул головой.

-Ты забавно общаешься, - поделился наблюдениями Салшир, - И мне это нравится. Какой шанс, что выживешь завтра?

-Есть разница? - взглянула Икара Жрецу в лицо.

Раньше от подобной близости не смогла бы и рта раскрыть. Тряслась бы от страха и пряталась в углу комнаты, раздражая. И тогда Салшир убил бы сразу. Ему не нужна Жрица, чтобы стать сильнее. Насиловать бы не стал, как и заморачиваться с тем, чтобы отдать или продать другим. Именно об этом говорил Алхимик в свое время.

-Хочу посмотреть на тебя в Разломе, - прозвучал честный ответ, - Какой закроешь?

Икара пожала плечами:

-Гильдия забрала жетон наемника, - вспомнила Икара категоричный поступок Асмалора, - В Разломы не пустят.

-В Разломы ходят не только по распоряжению гильдии охотников, - уточнил Салшир, - Найду нужный в Доме. Назови уровень.

Найдет, наверняка. Икара поглощала небольшие цветные шарики и задумчиво смотрела на мужчину. Но думала не о Разломе, а о словах Жреца.

-Девятый, если вернешь моего линка.

-Условия? - сощурились раскосые глаза.

-Да, - ее слова вызвали улыбку на губах мужчины, - Ты знаешь, что Жрицы не сражаются с монстрами. Поэтому найди моего оборотня.

Салшир усмехнулся чужой наглости. Подумал и кивнул:

-Где искать?

-У Охотника. Ее имя начинается на «К». Не...

-Катур, - прервал реплику Салшир, поймал утвердительный кивок, - Она в академии сейчас.

-Пойдем?! - подскочила Икара на ноги, но мужчина не шелохнулся и покачал головой.

-Не сегодня.

-Спорить бесполезно, да?

Отвечать Салшир не стал. Ему и не надо. Икара вздохнула и села обратно на стул. Подогнула под себя ногу и потянулась к лакомству внутри шара.

-А другие с тобой спорят?

-Нет.

-Совсем?

-Совсем, - кивнул Салшир, - Я купил полсотни таких, как ты.

На фразу Икара замерла. От предчувствия дальнейших слов на загривке зашевелились волосы: продолжение будет мерзким.

-Ни одна не выжила от Жреца пятого уровня, - ясные глаза изучали состояние девчонки, - Но две сумели ранить его. Почему я уверен, что если куплю еще сотню, все повторится с точностью до мелочей?

-Если тебе некуда девать деньги, - задумалась Икара о цифрах, - Мог бы отдать их мне.

-Знаю о твоем счете в торговой гильдии. Ты вполне можешь купить пару сотен Жриц сама.

-Это много или мало? - цифры Икара не знала, принимала плату машинально и не спрашивала о величине уже давно.

-Много. Для бродяги: очень много. Откуда столько?

-Гильдия охотников за Разломы и Рейды платила, пока их глава не отобрал жетон. Курьером работаю, и в питейном заведении. В лавке алхимика эликсиры продавала.

-Бесподобно.

-Раз я тебе так нравлюсь, - затаила дыхание Икара, - Не выпускай на арену к Жрецам?

Салшир едва уловимо качнул головой. Подумал прежде, чем ответить.

-Нравишься, - согласился мужчина, кивнул без особых эмоций на лице, - Поэтому выйдешь на арену. Удиви меня завтра.

-У тебя в развлечении Жрецы всех возрастов, - заметила Икара, - Первый уровень сойдет за мои способности.

-Иди спать, - оскалился Салшир, - Договоришься сейчас.

-До чего?

Тем не менее Икара послушно встала из-за стола и

-Знаю о том, как действует металл на тело Жрицы, - от спокойного голоса на теле у Икары зашевелились волосы, - Если не захочу идти за прутьями в дальний мир, воспользуюсь этим знанием.

Мерзкий Жрец. С еще более мерзкими способами получать желаемое. Интересно, как Салшир добивается подобного в отношении Жрецов?

Кажется, Икара не хочет знать ответ на этот вопрос.

* * *

Утром Икара доела содержимое последнего шара в присутствии Салшира. Мужчина сидел у стола к тому моменту, как девчонка показалась из спальни. Словно и не уходил вовсе.

-Салшир? - окликнула Икара мужчину, поймала взгляд раскосых глаз, - А Крейга в академии бывает?

-Редко.

Есть шанс найти и уговорить научить пользоваться перчатками Жреца. В десятом найти Крейгу будет сложнее. Их дороги пересекутся в том случае, если бродяга сулх потребуется Высшему. Или зеленоглазому по любой из причин.

Свежесть дня приободрила. Ни страха, ни волнения Икара не ощущала, следуя за высокой фигурой мужчины в одну ему известную сторону. Да, Вейрус предупредил не выходить на арену. Но у Икары нет шанса сбежать или отказаться. Как Дэвон мог забыть про гарант безопасности?

Как-то мог.

Самая обычная на вид арена в несколько десятков метров. Никаких трибун, никакой защиты для зрителей. Точно такая же площадка, на которой вчера сражались двое.

-Мастер!!

Икара изучала поверхность арены: не песок, но земля. На такой не будут скользить ноги, но и в глаза противнику не кинуть. На шумных подростков обратила внимание сразу: шесть парней эльфийской расы уже стояли возле Салшира. У Икары волосы дыбом: все шесть - Жрецы! Их уровень ниже Салшира. Тем опаснее для Жрицы находиться рядом: никто не откажется от возможности стать сильнее. Насилие над бродягой унизительно, но все Жрецы к тому привыкшие. Даже Крейга пользовался этим способом когда-то давно, когда был молод и неопытен. Это сейчас нос воротит.

-Идешь на арену, - взглянул Салшир на ближнего к себе парня: высокий, полностью экипирован под тренировку, - Сегодня твоим противником будет Жрица.

-Она? - презрительно фыркнул подросток, немногим ниже Салшира ростом. Разве что комплекция тела иная, - Мастер, она же низшая? Не пойду с бродягой.

От гулкого звука удара Икара вздрогнула. Юный Жрец растянулся на земле без сознания с кровавым лицом. Нос буквально вбит в лицо, раздробленный в кашу. Жуткое зрелище!

Салшир, как ни в чем не бывало, поправлял перчатку на руке. Взглянул на другого парня.

-На арену, - голос спокоен, но от его звучания даже у Икары волосы на теле шевелятся.

Этот спорить и возражать не стал. С каким-то презрением и брезгливостью смотрел на бродягу сулха. Скрипнул зубами в раздражении, проходя мимо девчонки.

Нервы и тревоги исчезли, едва Икара вышла на арену. Это потому, что Икара воспринимает Жреца монстром? Взгляд поднялся к темной фигуре парня. Он хуже монстра. И опаснее. Убьет сразу, как Икара ошибется.

Салшир стоял у края арены и молча наблюдал. Не вмешается в происходящее, что бы не случилось. Икара это понимала.

Как сражаться? Как долго нужно продержаться, чтобы удовлетворить любопытство Жреца максимального уровня?! Что сделать, чтобы он остался доволен и прекратил убийство на арене? Разве есть шанс?!

Есть. Один. На тот самый миллион, о котором сказал Дэвон во время турнира девятого измерения.

-Начали.

Густой туман возник на части арены, вобрав в себя хрупкую фигуру девушки. Этот фокус Салшир видел во время турнира. Он не интересовал. Но для мальчишки урок будет хорошим.

В отличие от турнира и действий Фалазара, этот юный Жрец воспользовался силами сразу и без раздумий, чем удивил Икару. Она ожидала более осторожного боя. Хотя бы того, чтобы разорвать туман опасными стихиями, как это сделал Фалазар в свое время.

Быть может, в случае победы, Салшир оставит Жрицу в покое?..

Огромное золотое свечение в сполохе тумана снесло зазевавшегося парня и впечатало лапой в поверхность арены. Клинок из руки выпал и обернулся зубочисткой через несколько секунд. Без прямой связи со Жрецом его оружие теряет силу.

-Еще раз, - произнес Салшир от края арены.

Его не волновал впечатанный в землю парень, которому живой доспех в виде солнечного льва в любой миг откусит голову. На арене убивать разрешено. Это правило известно всем. Более того, Салшир был готов к смертям. Поэтому возле арены ждали остальные Жрецы. Он был готов лишиться и их?..

Убивать Икара не стала. Не хотела. Жрицы ее мира ведь и монстров не убивают, только танцуют рядом со смертью и ждут пока мастер убьет цель. Да, будут помогать до последнего вздоха. Но у самих Жриц нет цели в убийстве.

Ненависти в раскосых глазах молодого Жреца хватит на десятерых. Икара видела, как бегают желваки по красивому лицу, что пошло пятнами. Как налились кровью глаза незнакомца. Как ненавидел этот эльф ту бродягу, что смогла одолеть его! Случайно, да. Парень не знал о тонкостях турнира в девятом измерении. И не знал о том, кого подсунул мастер в качестве развлечения.

Тем позорнее.

Парень сплюнул на землю и бегом направился к девчонке. Та вновь воспользовалась туманом и скрылась в нем.

-Кончай бегать, тварь, - тихое рычание Икара едва расслышала, - На куски изрежу.

Никаких эмоций Икара не испытала. Ничего нового для Жрицы нет в сказанном.

На этот раз туман был развеян навыком, но парень не спешил приближаться к жертве. Солнечное созвездие льва ходило у бродяги за спиной, готовое в любую секунду сорваться с места. С ним и решил сразиться Жрец, оставив девчонку без внимания. Символ недоступен, и та превратилась в бесполезный кусок мяса. Победить живой доспех не сложно, навыки боя Жрецы впитывают с детства, поэтому так легко убивают монстров. И навыки не всегда нужны для убийства.

Икара стояла в стороне и смотрела за невероятной скоростью передвижения Жреца. У солнечного льва серьезные проблемы с тем. Сейчас последует навык Высшей расы, и артефактный зверь будет нейтрализован. Дальше Жрицу раскромсают на куски в считанные секунды. Защиты у нее нет.

Ошибся со временем. Фалазар на турнире вычислил время между символами Жрицы, и знал, когда та абсолютно беззащитна. А этот молодой Жрец не стал медлить. Был уверен, что Жрица не выше пятого Разлома. Просчитался на десять секунд. Их хватило Икаре для символа: сумела призвать еще одного льва, почти полную копию того, что был

Парень лежал на земле, вдавленный в ту массивной лапой, и рычал от злости.

-Еще раз, - произнес Салшир на краю арены.

Жрец ударил по земле кулаком и рывком поднялся на ноги сразу, как призрак льва пропал. Золотой доспех вновь ходит за спиной маленькой Жрицы.

В этот раз юный Жрец не пытался одолеть живой доспех. Туман Икара так же не призывала, понимая всю бесполезность: время тянуть может, но победить тот не поможет.

-Зарежу! - тихо рычал уязвленный поражениями Жрец.

Бегать от убийцы получалось с трудом. Это не огромный монстр, у которого есть интервалы между атаками или частичная неповоротливость со слепыми зонами. Жрец - сильнейший монстр без уязвимых мест. Икара пыталась найти хоть одну слабость, уклоняясь от кинжала и выпадов в свою сторону, но не находила. Солнечный лев бросался на парня в тот момент, когда лезвие почти достигало цели. Дважды Жрец оказывался сильнее, и на теле Икары появлялись порезы. Символ применить не могла: он нужен для защиты. Как только станет беззащитной: ее ждет смерть.

Думай! Нельзя бегать бесконечно! Нужно сделать хоть что-то!

Подставилась под удар осознанно. При таком раскладе и из такого положения кинжалом не выйдет убить. Лезвие порежет хрупкое тело сильнее, но удар Жрецу придется сделать другой рукой, чтобы избавиться от близости раздражающей его бродяги.

Перчаток Жреца у парня нет. Символ творится движением пальцев в соприкосновении одной руки. В этом явное преимущество Высшей расы. Сулхи же обязаны сводить обе руки для символа.

Лезвие кинжала распороло предплечье, боль накатила огненной волной. Икара не отступила. Секунда! И Жрец нанес удар левой рукой, не утруждая себя призывом второго клинка. Для этого пришлось бы тратить навык. А Жрица все равно уже мертва.

Желеобразная масса перетекла с кончиков пальцев на тело парня. Икара сумела ухватить ту руку, что метила ей в грудь. Второй рукой схватила парня за кисть другой руки, что до сих пор сжимала клинок, вонзившийся в теплую плоть.

Символы творить он не сможет. Желе стало твердым меньше, чем за секунду! Теперь Икара отпрянула в сторону, прячась за львом. Созвездие грозного зверя буквально смело парня! Острые клыки ухватили подростка и провезли по песку арены к самому краю. Лев бросил Жреца к ногам Салшира. Мужчина и ухом не повел, продолжая смотреть на арену. На девочку, что стояла почти в самом центре и прижимала здоровой рукой резаную рану на предплечье.

-Еще раз, - произнес Салшир без эмоций.

Его не трогали смешки парней за спиной. Не волновал до сих пор не пришедший в сознание парень за спиной, которому мужчина разбил лицо. Даже пожеванный Жрец у собственных ног не беспокоил.

-Мерзкая, мелкая сошка, - рычал потрепанный Жрец, сплевывая кровавый песок на арену, - Не надейся выжить. Кишки размотаю по арене...

Пульсация боли в плече твердит о том, что юный Жрец знает, о чем говорит. Рана более слабой бродяги серьезнее его состояния. И на старые трюки парень больше не попадется. Просто измотает девчонку и добьет. Ему хватит сил. И терпения.

Лев пытался защитить свою Жрицу, но не получалось в должной степени. Символ Жрицы раз в пять минут тридцать восемь секунд. У парня четыре с половиной. Больше символов - больше возможности. Созвездие льва обезврежено, на теле Жрицы появляются все новые порезы. Икара не замечала их, продолжая двигаться машинально так, как учили молодых Жриц в академии. Тянуть время в Разломе, чтобы пришли Высшие и закрыли его.

Пока есть силы - двигайся.

Не думай о боли, не сожалей о смерти. Двигайся даже без сил. Живи, чтобы успели прийти те, кто закроют Разлом. Тяни время, чтобы после твоей смерти не пришлось кормить Разлому другую Жрицу. В ожидании Высших.

Двигайся, несмотря на усталость. Не чувствуя ног и не ощущая тела - двигайся.

Скрученный цепями лев рассыпался миллионом искр. Икара натягивала тетиву лука с единственной стрелой, чей наконечник втягивал в себя золотое свечение. Жрец стоял в десятке метрах возле поверженного не так давно живого доспеха. И скалился в усмешке. Что может эта хрупкая бродяга, когда у него доступен навык Жреца? Он отразит любую магию и сразу после расчленит мелкую тварь на куски.

Солнечный свет на конце стрелы собрался в наконечник. Стрела резво сорвалась с места и разрезала воздух, оставляя за собой светлый шлейф.

Барьер пробило точечным свечением, даже трещин не пошло в стороны! Раскосые глаза распахнулись в ужасе за секунду до непоправимого. Мелькнула мысль о том, что он мог просто увернуться! Достаточно было сделать шаг в сторону. Но уже поздно! Поздно!!

Золотой наконечник пробил второй щит. Пробил! Но сама стрела застряла в нем, обездвиженная. Смертельное острие смотрит парню в лицо в жалком сантиметре! И не двигается. Светится золотом и переливается на свету легким мерцанием.

Икара стояла неподвижно и смотрела на замершую картину. Второй барьер мощнее первого. Его поставил сильнейший Жрец в тот момент, как стало ясно очевидное: бродяга осталась без сил, но убьет того, кого не в силах одолеть. Тот самый шаг, за которым ждет смерть.

Осознавая это, Салшир поставил блок едва уловимым движением пальцев. Парня не жалко. Но могут быть вопросы. Они и так будут из-за присутствия бродяги на вершине мира. Глава Дома все уладит, но за любопытство придется поплатиться. Не за чем добавлять себе проблем.

-Достаточно.

За спиной у Салшира тишина, нарушаемая стонами очнувшегося парня. Юный Жрец гнусавил что-то, на чем Салшир не заострял внимание. Он видел золотистый амулет на земле, что остался от наконечника. И наблюдал за девушкой, что забрала свой артефакт низшей расы. Привязанная к телу вещь исчезла мгновенно.

Несмотря на многочисленные раны изрезанного тела, двигалась бродяга твердо. Взгляд стеклянных глаз привлек внимание и объяснил состояние: боль просто заглушили на корне. Нет, это не просто. И дается не всем.

Когда Салшир смотрел за убийством сотни купленных собой Жриц из далеких миров, то он не видел ничего схожего с текущим поединком. В тот раз на арене сражался Жрец пятого уровня Разлома. И он один убил их всех. Здесь Жрец двадцать шестого уровня мог расстаться с жизнью в свой первый поединок. Бродяга просто не стала убивать. Не захотела. Знала, что Салшир выпустит следующего. И его он не пожалеет в эксперименте. Не убивала

Поэтому.

Салшир задумался. Забавляет тот факт, что бродяга все это знала. Ее наблюдательность удивляет и привлекает. Странная Жрица. Слабая. Тем интереснее следить за всем, что она творит.

-Нужна помощь? - взглянул Салшир на девчонку.

-Нет, - Икара не взглянула на Жреца, пытаясь удержать боль под контролем, - Я тебе еще нужна сегодня?

-Завтра понадобишься.

-Хорошо.

Уточнять ничего Икара не стала. Тело расслабляется, боль начинает накатывать с новой силой. Скоро проснется страх произошедшего. Наверное? Икара шагала по каменной тропинке среди сине-зеленых деревьев и думала о том, что зубы до сих пор не стучат. Только боль в теле все сильнее. Найти бы Алхимика в академии. Того самого, кто не любит лечебные растворы и никогда их не готовит. За редким исключением берется за скучную для себя работу.

На выходе из подъемника Икара вдохнула насыщенный ароматами воздух. Квартал алхимиков и алхимистов самый большой из виденных. Привычной дорогой бродяга направилась к тому зданию, что отличалось от прочих. Высшие вокруг смотрели все с тем же интересом, но не приближались. В глазах рябит от редких минералом под ногами. Точно ценные. Собрать горсть?

Ни Алхимика, ни Вейруса Халури в здании Икара не нашла. Во вчерашнем зале демона нет. И учеников не видно. От усталости ноги подкосились, и Икара сползла по стене на пол. Все болит...

Глава 8

Из полудремы вывели чьи-то голоса. Незнакомец рассказывал о свойствах непонятного реагента буквально у Икары над головой. Затем ее руки кто-то коснулся, но боли не последовало.

-Так не работает, - заметил мужской голос.

-Вполне работает, - опроверг женский голос без эмоций с другой стороны.

-Нет синевы, - утверждал первый.

-Свойства крови? - подал идею кто-то буквально на самое ухо Икары, - Объяснило бы состояние. Режь еще.

Режь?! Икара резво села и отползла в сторону. Далеко не сдвинулась, упершись спиной во что-то подвижное. Интуитивно обернулась через плечо, с сомнением глядя в раскосые глаза незнакомого эльфа.

-Значит, свойства крови, - повторился голос последнего говорившего: этот самый эльф! - Ты что за раса?

-Сулх, - выдохнула Икара нервно.

Что она делает на столе в окружении Высших?! Пять фигур принадлежат демонам и эльфам. Только у этих есть склонность к алхимии.

-Не слышал. Почему у тебя кровь плохо свертывается?

-Хорошо свертывается, - возразила Икара машинально, - У сулхов сильная регенерация.

-Ты истекла кровью.

-Не было реакции на три эликсира, - подтвердила демонесса слева, - Из пяти. Еще два можно проверить. Режь дальше.

Сердце замерло в груди от близкого лезвия кинжала. Но испугалась Икара напрасно: острое лезвие разодрало ткань рукава до плеча. И на окровавленное тело без колебания полилась жидкость, незнакомая на вид и со странным запахом. Алхимик подобные в лавке не держал. Икара бы запомнила.

-И это не работает, - подвела итог демонесса, - Почему? Ключевой реагент тот же.

-Время? - предположила эльфийка напротив той.

-В последних трех ничего общего, - прозвучал голос на ушко, отчего кисточка зашевелилась, - Без мастера шанс выяснить причину стремится к нулю. Лей последний.

-Режь, - озвучила демонесса все ту же перспективу.

В этот раз пострадали штаны. Заинтересованные чем-то алхимики и алхимисты без колебания резали одежду на бродяге и заливали реагентами. Где-то кровь свертывалась, где-то продолжала кровоточить. Икара могла бы сказать, что проблема в контракте с демоном, чьими глазами бедолага сулх видит мир время от времени. Но сейчас это не важно: в экспериментах будущие лекари плохо, но справлялись с ранами. Было бы глупо не воспользоваться этим.

Поэтому Икара сидела на столе, куда ее заботливо или не очень положил некто из присутствующих, и молча наблюдала за чужими действиями. Слушала обсуждения в полуха и отвечала на вопросы о своей расе в случае таковых.

Залитая двумя десятками разноцветных эликсиров, Икара начала чесаться. О чем сразу сообщила всем присутствующим. Будущие алхимики и алхимисты переглянулись и единогласно решили, что теперь точно накосячили. И данный экземпляр для опытов больше не годится.

-Можно смыть и продолжить? - демонесса предложила решение проблемы.

-Скоро ужин, - отозвалась эльфийка.

-Я не обедал, - раздалось у Икары над головой, - Лекция была интересная.

-Дай списать, а?

-У меня остался последний флакон, - в руках одного из алхимиков блестел гранями флакон, - Лить?

-Эксперимент глупый с учетом чесотки.

-Налить туда, где не чешется? - не унимался экспериментатор.

-Это куда? - заинтересованно оглядела демонесса перемазанную в эликсирах бродягу, - Во рту раны есть?

Перспектива глотать неизвестное содержимое заставила содрогнуться. Икара молча замотала головой. На всякий случай открыла рот и показала демонессе язык убедиться в целостности тела внутри.

Убедительно. Демонесса взглянула на говорившего:

-Куда лить-то?

-А я знаю? Предупреждал же не выливать много и оставить место. У меня из остатков только раствор внутрь. Пусть пьет его тогда?

-А этот?

-Может, порезать там, где нет эликсира? Вон нога целая. Или ухо отрезать?

Кажется, Икара стала понимать, в кого Алхимик такой безумный. Да они тут с ума сходят от своих экспериментов!

-Вейрууууус!!!

Высшие у стола поморщились на звонкий вопль. Кто-то прочистил ухо небрежным жестом.

-Зачем тебе...

-Вейрус!!!! - не унималась Икара.

Жить хочется сильнее, чем становиться подопытной бродягой. Резать уши будут металлами, наверняка. Там кровь не свернется еще несколько дней! Это от лезвия магического клинка Жреца все заживет быстро. Со сталью такой фокус не пройдет.

-А кто-то видел сегодня мастера? - переглянулись подростки.

Интерес к бродяге пропал. И пока Высшие обсуждали результаты экспериментов, Икара слезла со стола и направилась к двери. Все тело чешется и зудит так, что челюсть сводит. Зато не болит.

На пороге зала Икара не стала медлить и направилась на улицу. Сколько тут истекает кровью? Сколько развлекаются будущие алхимики и алхимисты? И все равно благодаря их учебе стало легче. Напутали с чем-то, наверняка. Это и есть то, что значит «надышалась реагентами»? В голове нет тревожных мыслей. Никаких нет, кроме того, что на улице свежий воздух.

-Что ты делаешь?

-Избавляюсь от реагентов, - отозвалась Икара, сидя в прозрачной воде фонтана, - Чешется все.

-Вылезай, - распорядился Вейрус.

Сегодня на нем темный халат поверх некого вида формы. Шнурки переплетаются на плече и спадают косичками ниже. Должно быть, какой-то отличительный знак мастера.

-Я искала Алхимика, - не шевельнулась Икара.

На демона не смотрела. Изрезанная чужими руками ткань

Плеск воды Икара услышала, но не придала этому значения. Демон приблизился к хрупкой фигуре, ступая по колено в воде. Наклонился и легко поднял на руки бродягу.

-Жжение пройдет, и я вернусь в гостевой дом, - тихо произнесла Икара.

-Знаю, - равнодушный голос демона не пугал отсутствием эмоций, - Обычная вода не смоет конфликтующие растворы. Кровь останавливали?

-Да.

-Сколько вылили?

-Двенадцать разных. Или четырнадцать.

-А могли сорок семь.

-Надо сказать спасибо их неопытности?

-Скорее, глупости. И тому, что среди нет второго Алхимика, - Вейрус вынес девчонку из фонтана, но на землю не поставил, - Этот мог бы измазать сотней. B том числе не совместимыми с жизнью.

-Алхимик такой один, - согласилась Икара.

Перспектива быть залеченной насмерть не радовала.

-Один.

Никто из окружения не волновал демона. Мужчина отнес девушку в подъемник, а из него направился зарослями высоких сине-зеленых растений по каменной дороге в сторону. Здесь почти нет Высших, редкие фигуры в поле зрения. А растения такие высокие, что закрывают собой персиковое небо. Та самая красная земля высится небольшими скалами по бокам дороги. Красивый ландшафт у вершины мира. Территория этой части академии очень схожа с тем, что видела Икара глазами демона.

Это его мир.

* * *

Пламенные краски горизонта смазывают несовершенство ландшафта. Высокие скалы кажутся стройнее, ущелье схоже с бесконечной рекой. Где-то там горячие источники природного происхождения, в которых любит отдыхать обладатель зрения. Там его покой никто не нарушит, и в тишине источников будет найден коварный ход в бесконечной игре демонов.

-Закон отказался менять правила, - раздался за спиной знакомый голос без эмоций, - Отказал во всем.

Собственные глаза на мгновение сощурились, ресницы дрогнули. И взгляд сместился вбок на высокий шпиль расколотой скалы.

Он все это знал.

-Видел ее? - голос без эмоций лишает силы воли и не дает ни на чем сосредоточиться.

-Видел, - судя по скрежету в воздухе: Изун перебирал когтями по столешнице.

-М?

-Детеныш низшей расы.

На этот раз обладатель зрения обернулся в зал. Огромное кресло хозяина кабинета пустует и ждет своего владельца. За столом напротив вальяжно полулежит в другом кресле Изун. Алмазные глаза за челкой мятных волос мерцают сотнями граней, острые когти перебирают по столу.

В зале они не одни. На углу стола сидит молчаливый Жрец и демонстративно изучает перчатки на руке. Крейга в разговор не влезал. Внешне выглядит так, словно сомневается в необходимости быть здесь и сейчас. Пустая трата его времени, которое можно провести более интересно.

-Крейга? - обладатель зрения прошел к столу и сел в свое кресло.

-Слабая бродяга, - подтвердил Крейга сказанное, - Нет в ней ничего. Интересного.

-Слабая? - замерли когти на столе, Изун скосил взгляд к краю стола, - Я видел ее на арене. Четыре победы подряд. Против Жреца двадцать шестого уровня Разлома.

-От твоих цифр бродяга не станет сильнее, - оскалился в язвительности Крейга.

-Она должна быть мертва, - звенящий голос демона твердит о его желании убивать, - Еще в девятом. Теперь она здесь, - голос угрожающе стих, когти заскребли по столешнице одновременно с тем, как Изун сжимал руку в кулак, - С контрактом.

-Пойди и убей, - посоветовал Крейга.

Изун поднялся на ноги. Безэмоциональные демоны? А невольный зритель в чужой голове ощущает явное раздражение и злость. Хватит демону сил одолеть Жреца? Без вмешательства зеленоглазого? Обладатель зрения равнодушен к происходящему. Хотела бы Икара знать, о чем он думает.

-Всего лишь академия, - Крейга поднес руку к лицу и ухватил зубами за перчатку. С силой потянул на себя, - Всего лишь часть Седьмого Дома, - мужчина отпустил ткань и с прищуром взглянул во главу стола, - Скажем Закону, что Изун сошел с ума? Избежим последствий.

Сколько воодушевления в словах! Удивительно, как Жреца не размазали по стене за наглость?! А это значит, что без вмешательства Главы Дома, справиться с Крейгой не по силам Изуну.

Последний поймал взгляд зеленоглазого и вновь сел в кресло напротив.

-Как слабая бродяга одолела Жреца выше себя уровнем? - на Крейгу Изун не взглянул, лишь едва уловимо повернул к тому голову.

-Воспользовалась своей слабостью.

-Объясни?

-Ты видел бой, - Крейга вытянул ноги перед собой, - Она могла убить противника еще в первом поединке, но не стала.

-Почему?

-Потому, - протянул Крейга без всякого интереса, - Что этот парень был нужен ей живой. Злой, раздраженный и униженный. Но живой. Из-за этих глупых эмоций его затягивало в чужую ловушку все сильнее. Поэтому не уклонился в последнем бою. Это смерть по глупости, не вмешайся в происходящее Салшир.

-Ей хватило сил пробить щит Высшего. Тоже слабость?

-Точечный удар всеми силами, - Крейга не видел интереса в произошедшем, - Бесполезный ход против Жреца, не лишенного подвижности.

-Глупость, - фыркнул Изун в сторону.

-Видишь? Ты со мной согласен.

-Слишком много случайностей, - алмазные глаза Изуна поднялись над столом: Икара утонула в сотнях граней, словно потерялась в лабиринте мерцающих огней. Они завораживали, - Надо решать с Седьмым Домом.

-Его скоро не станет, - спокойный голос звучал из собственных уст, - Седьмой Дом падет, Демоника станет моей. Будут убиты все, кто встанет против, - он смотрел Изуну в лицо, игнорируя Жреца на краю стола, - Мне нужны верные ей генералы. Все, кого убедишь жить.

-Сделаю. Что с убийцей? Поймать и подарить тебе?

-Поймай.

-Отдай мне? - влез в разговор Крейга.

-Обойдешься, - эхом отозвался Изун.

-Отдам тебе, - разомкнулись губы в страшных по сути словах, отчего Икара перестала дышать там, где находилось ее тело, - Лишишь сил Жрицы.

-Не стану насиловать низшую, - поморщился Крейга, - Она для меня бесполезна. Ты знаешь.

-Ты сделаешь, как я сказал, - голос звучал ровно и возражений не терпел, - И в этот раз не ослушаешься.

* * *

От стекающих по горлу капель Икара закашлялась и села. Алые брызги полетели в воду и тут же смешались с голубой водой. Взгляд судорожно цеплялся за окружение, пока голова пыталась понять, где находится ее обладательница. Ниша с теплой водой в мозаичном полу. Воздух пропитан эликсирами. Плитка на стенах небольшой комнаты. Душевая комната?

На вошедшего мужчину Икара подняла голову. Руками ловила капли крови, что стекали сквозь пальцы тонкими ручейками. Откуда столько крови? Почему

-Он знает о связи? - Вейрус присел на корточки в изголовье водной ниши.

-Не знаю, - от демона Икара приняла платок, пропитанный резким запахом, - Я стараюсь ни о чем не думать, когда нахожусь у него в голове. Он молчит. Мыслей тоже не слышу. Знает, наверное.

-Наверное, - согласился Вейрус.

Вейрус опустил руку в воду и несколько секунд водил рукой, словно размешивал содержимое ниши. Вода из голубой стала лиловой.

-Это из-за попавшей крови? - Икара держала платок у носа, подняла взгляд от воды на демона.

-Нет. Сразу, как кровь остановится, начнет клонить в сон, - обозначил дальнейшее алхимист, - Не сопротивляйся. Не утонешь.

-Мне утром надо быть в другом месте, - вспомнила Икара распоряжение Салшира.

-Доживи до утра.

Хорошая мысль. Правильная. Икара кивнула и не стала отвечать. Какое-то время сидела с прижатой к лицу тканью. Сама не заметила, как уснула. Демон сидел на корточках рядом и ждал. Обратил внимание на то, как из ослабевших пальцев выпала ткань. Упала в воду и растворилась, не оставив и следа.

Тихое и спокойное дыхание бродяги говорит о том, что она спит. Ничего общего с пустым взглядом стеклянных глаз во время связи. Много раз Вейрус видел подобное. В свое время вместе с Алхимиком проводили бесконечное количество опытов на низших расах с контрактом на убийство. Глава Второго Дома хотел знать все о связи. Его не трогали смерти в экспериментах, не волновали последствия. Изун ловил убийц снова и снова, а затем бродяг буквально разбирали на части, чтобы получить всю информацию.

Ни разу подопытные не истекали кровью до поимки. Ни разу.

Вейрус поднялся на ноги и осмотрел хрупкое тело сквозь полупрозрачную воду. Раны затянулись, шрамов нет.

Почему истекает кровью та, кого не могут поймать? Или... не хотят ловить?

* * *

-Спи, - раздалось сонное бормотание в воздухе, - Не соображаю.

Спать не хотелось. За распахнутым настежь окном светло, виден край лилового облака. А это значит, что сейчас день? Или утро.

Икара вернула внимание мужчине на кровати, с нескрываемым подозрением изучая растрепанный вид эльфа. Всклокоченные волосы, помятая рубашка. Босой.

-Алхимик? - позвала Икара мужчину.

Не ответил. Даже не пошевелился! Но откуда Алхимик взялся здесь, в комнате Вейруса? Его же не бывает в академии? Если только Алхимик не узнал о том, что на вершину мира привели бродягу сулха. Похоже, об этом знают уже все. Вопрос времени, когда Главы Домов сделают свой ход. Одним бродяга нужна, чтобы убить. Другим, чтобы путать карты первым.

Отвратительная перспектива чужой игры.

Одежды нет. Вчерашняя после многочисленных экспериментов поистрепалась и была выброшена с большей долей вероятности. А раз никого, кроме Алхимика, здесь нет, то и выбирать не из чего.

Плащ с перьями Икара подпоясала найденным здесь же ремнем. Свои ботинки нашла у двери. На пороге накинула капюшон на голову.

Время суток по окружению Икара различать не умела. Хотела верить, что еще не очень поздно. Салшир говорил про Разлом и обещал помочь вернуть линка, чтобы провести эксперимент. Без оборотня идти к монстрам боязно. Да, Жрица может воспользоваться скоростью от связи с артефактным львом, чтобы быстро найти ключевую тварь. Но эта кроха информации никому неизвестна до сих пор. И это та информация, которая может спасти бродяге жизнь.

Мужчина за столом заинтересовался видом влетевшей в комнату девчонки. Эмоции отразились на лице поднятой в немом вопросе бровью.

-Нужна одежда, - выдохнула Икара, запыхавшаяся от бега, - Прошлую алхимики изодрали.

-И ты решила ограбить главного из них, - подвел итог Салшир, - Мое уважение.

-Одолжила, - неуверенно произнесла Икара, приближаясь к столу, - За линком идем?

-В этом? - поинтересовался мужчина, кивая на перья плаща.

-Если не будет проблем, - пожала плечами Икара.

-Снимай, - распорядился Салшир.

Один раз Икара забрала из лавки Алхимика крошечного паразита. И Второй Дом незамедлительно обвинил в воровстве, требуя плату. Своеобразную, на извращенный вкус Алхимика. Своего Главу он в разборки впутывать не стал. И сейчас Икара поступила схожим образом. Вот только опытный Жрец понял происходящее верно и решил избавить себя и свой Дом от необходимости расплачиваться.

В спальне Икара нашла алую рубашку Дэвона и натянула на себя. Плащ лег на кровать. Его вернет хозяину при первой возможности.

-Не сходи с дороги.

На выходе из подъемника Салшир окинул девчонку взглядом: хрупкая на вид, несуразная. И все же победила в поединке Жреца. Не самого сильного, да. Но Жреца Высшей расы.

Икара кивнула, оглядываясь по сторонам. Все пространство вокруг утопает в сине-зеленой растительности, возле каменной тропинки высятся острые шипы красной земли. Похожи на клыки неизвестного монстра. Воздух свежий, но в нем не слышны голоса, к которым Икара привыкла в других кварталах. Сюда привел перламутровый камень со шнурка Салшира. Такого на браслете у Икары не значилось. А это значит, что квартал академии запрещен для посещения. Всеми или только слабыми Высшими?

Шли по дороге порядка часа. Икара крутила головой по сторонам и молча следовала за высокой фигурой. В какой-то момент поймала себя на предчувствии чего-то дурного. Словно в спину смотрят глаза невидимого монстра, который хочет тебя сожрать.

-Не вертись, - прозвучало от идущего на шаг впереди Салшира, - Они давно рядом.

У Икары в горле пересохло.

-Кто - они?

Монстры?!

-Линки.

Икара от такой новости остановилась. Вопросительно вздернула брови:

-Можно искать своего?

-Отстанешь, порвут на куски, - как бы между делом произнес Салшир, - Иди без резких движений.

Где-то в стороне зашелестела листва. Икара непроизвольно обратила внимание на кисть мужской руки: пальцы шевельнулись в неуловимом движении.

-Беги!

Белоснежное облако упало на путников буквально с неба! Икара интуитивно пригнулась к земле и побежала вперед. Почему линки в виде хищников, да еще и нападают без причины?! Не сделала и трех шагов, как из кустов слева вылетел еще один белоснежный зверь! Этого Салшир отпугнул призванным клинком Жреца. Ударил кулаком в скалящуюся пасть и отпрыгнул в сторону. Сразу после догнал девчонку и ухватил ту за руку, увлекая дальше по дороге!

Ткань перчатки холодная. Икара бежала и смотрела в прямую спину мужчины. Обернулась дважды и больше такой глупости не повторяла. Надо смотреть под ноги и бежать! Позади не меньше пяти линков! Все в виде хищников, рычат и клацают зубами!

В какой-то момент Салшир поставил защитный купол вокруг и сразу отпустил кисть бродяги. Икара интуитивно села на землю и подползла к нему ближе. Во все глаза смотрела на десяток хищников, что рвали когтями защитный барьер и пробовали тот на зуб. Если дотянутся, порвут и не заметят!

-Малыши, сегодня на ужин мерзкое мясо Жреца! - прозвучал язвительный женский голос со стороны, - Где эта тварь, которую надо зажарить и съесть?! Ты гляди, наш старый знакомый!

Хищники у купола перестали жевать тот и отступили в сторону. Далеко не ушли, готовые к атаке в любой момент.

В подошедшей женщине Икара узнала эльфийку. Высокая, сильная. Внешне схожа с наемником, разве что оружия нет. Да и не нужно оно ей. Длинные темно-синие волосы собраны косичками на затылке, в ушах россыпь камней. Раскосые глаза темные и неприветливые.

-Да ты самоубийца, Салшир, - незнакомка скрестила ноги и села на землю там, где стояла, - Как я тебя люблю за это! Убери купол, давай позабавимся?!

-Один на один? - предложил Жрец свой вариант, но эльфийка демонстративно поморщилась.

-Это ты самоубийца, но не я. И такой вкусный в этом шарике, - сощурились темные глаза, изучая защитный барьер чужой магии, - Ммм.

-Еще злишься за прошлый раз?

-Нет. Твоя выходка всего лишь стоила мне зверинца, - кровожадно оскалилась незнакомка, - На что мне злиться?!

Рявкнула так, что у Икары волосы дыбом встали.

-Тварь, - тут же фыркнула миролюбиво Высшая, - Верну Арахне по кускам. Обрадуется, должно быть. Зачем пришел?

-Зверь нужен.

Купол незаметно для глазу обновился. Икара ощутила магию Жреца без ошибки. А ведь Салшир не двигался. Надо научиться пользоваться перчатками во что бы то ни стало. Когда-то давно в Рейде мистик Сула влезла в голову и помогла проверить артефакт. Бродяги тоже могут ими пользоваться.

-Умом тронулся? - отнюдь не наигранно удивилась та, что была Охотником.

-Ты его из девятого забрала, - эту информацию Икара не называла, Салшир за день узнал сам, - Пора вернуть хозяину.

И только теперь Икара поняла, что незнакомка до сих пор не увидела бродягу у ног Салшира! Но ведь на ней яркая красная рубашка с легкой руки Дэвона. Разве можно такое не заметить?

По всему выходит, что можно. На более осознанный взгляд темных глаз Икара неуверенно улыбнулась. Или поморщилась. Чувство неловкости накатило само собой.

-Какая мерзость, - прозвучало в воздухе небрежно брошенное слово, - Собрался отравить моих малышей?

-Подавятся.

Защитный купол сменился вновь. Похоже, у этих двоих взаимная неприязнь до последней капли крови. Поэтому Икара молча ждала окончания встречи. Кто-то должен сдаться и отступить. Иначе будут сидеть до ночи, а затем все равно погрызутся. Когда надоест зубоскалить на словах.

Интересно, кто кого одолеет?

-Иди за мной, - женщина рывком поднялась на ноги и направилась прочь.

Сидящую на земле девчонку Салшир пнул ботинком. И молча кивнул в сторону эльфийки, что скрылась в облаке белоснежных хищников. У Икары в горле пересохло от перспективы покинуть безопасный купол. Только вот Салшир ведь и выкинуть может. Вдруг эта выходка разозлит Охотника?

Сквозь купол Икара прошла без труда. Тела коснулось что-то теплое и тут же отступило. Не самое приятное ощущение от магии Жреца. И в близости десятка хищных линков приятного мало. Все рычат и скалятся, но не нападают. Рядом с Асмалором оборотни вели себя иначе.

Их здесь больше трех десятков! Сердце в груди стучит о ребра от каждого нового силуэта. Сорок один... два...

Пол сотни! Больше...

Высокое здание в два этажа пряталось в скалах. Икара не сразу заметила его: слишком сливается по цвету и архитектуре с окружением. Растения плавно перекидывают отростки с красных скал на такие же красные стены здания.

-Сюда иди! - махнула рукой женщина от края дома.

За углом здание потеряло схожесть с домом. Углубления в камне, норы. Все сплошь в зарослях кустарников. Но здесь под ногами бегают маленькие пушистые линки! Меховые тушки резвятся у ног Охотника, прыгают друг на дружку и катаются на штанах эльфийки. Женщина ни разу не наступила и не пнула ни один из комков, а ведь не обращала на тех внимания. Точно так же вел себя Асмалор в отношении зверей, привыкший к ним за долгое время вместе.

Это и есть неизменные качества Охотника.

-Зови, - распорядилась эльфийка.

Символ сорвался с кончиков пальцев в одно мгновение. Женщина обратила на то внимание, ощутив воздействие без внешних признаков.

-Как ты это делаешь?

-Что-то вроде сил Жреца, - рискнула Икара открыть рот для объяснений. Хотела верить, что на нее не начнут кидаться и рычать, - Привлекаю внимание импульсом.

-Кто учил? - сощурились темные глаза, на губах поселилась миролюбивая улыбка.

Последний штрих не вязался с тем сумасшествием, что видела Икара в лесу получасом ранее. Интересно, Салшир еще там? Ждет свою игрушку для следующего эксперимента?

-Асмалор.

-Только он может обучить бродягу, - кивнула женщина и видимо расслабилась, - Не бойся меня. Не причиню вреда. На наше общение с Салширом внимание не обращай. Он другого не заслуживает. Редкая мразь.

Своего линка Икара узнала сразу. И не узнала вовсе. Вместо пухлого и резвого комка шерсти к ней выбрался из норы тощий и облезлый зверек. Он и на лапах почти не стоял, заваливаясь в стороны! Но это - ее линк!

-Хм, - с явным интересном протянула Охотник, глядя на то, как бродяга без страха и колебания подхватила линка на руки, - Еще живой. Думала, умер давно. Не ел ничего, как не билась с ним. Забился в нору и не выходил на зов. Это и хорошо!

От оживленного голоса эльфийки линки в окружении заволновались. Меховые комки на земле начали бесноваться сильнее, а огромные хищные в стороне принялись сотрясать многочисленными хвостами воздух.

-Забирай, - отмахнулась женщина.

На разрешающий жест Икара сделала шаг в сторону, откуда пришла. Затем еще один. И еще. Через три метра остановилась и обернулась.

-Катур? Он не умрет?

-Имя мое знаешь, - озорно улыбнулась эльфийка, кивнула без колебания, - В порядке твой зверь. Голодный только. Решил, что хозяин умер. Поэтому лежал и умирал за компанию, - она подмигнула раскосым глазом, - Глупые они. Но преданные.

Глупые. Икара посмотрела на крошечный комок в руках. Не верится, что вот эта облезлая тушка - ее белоснежный хищник. Тот, что

-Уходим, - произнес Салшир сразу, как увидел девчонку.

Белоснежные звери исчезли с тропы так же внезапно, как появились. Только в стороне дома Охотника до сих пор видны силуэты.

Жрец ни разу не обернулся.

-Уровень Разлома?

На выходе из подъемника Салшир остановился и взглянул на девчонку в алой рубашке с чужого плеча.

-В пределах девяти, - откликнулась Икара, - Десятый с боссом не смогу без...

Сказала и запнулась. Есть у Жреца эта информация о Жрицах ее расы или нет? А если есть, то найдет ли нужного мастера для Жрицы?

-Без? - повторил вслух заинтересованный голос, - Без своего наемника?

Морзан! Этому безумному Жрецу хватит безумия найти дикаря и привести в Разлом эксперимента ради! Салшир и силой заставит, если потребуется. Ведь Морзан не служит Дому и не имеет полноценной защиты от влияния любого из них. А Икара так и не поговорила с наемником после того, как отказалась от группы.

-Не убью босса, - отказалась от мрачной перспективы Икара, - Ни с наемником, ни без. Гильдия охотников поэтому отобрала жетон и не пускает.

-Одиннадцатый? - оперся локтем о стену Жрец.

-Можешь сразу убить.

-Могу, - легко прозвучало в ответ, - Не интересно.

-Значит, девятый, - подвела итог Икара и шагнула по знакомой дороге к уличному кафе в лесу.

-Не наглей, - с явным одобрением протянул голос со спины.

Все Высшие - сумасшедшие. Кто-то больше, кто-то меньше. Но абсолютно точно: все.

Глава 9

В кафе нужная Икаре эльфийка стояла на улице и охотно отозвалась на просьбу принести мясных шариков для голодного зверька. Затем с интересом кормила облезлого линка, забавляясь его присутствием и видом. Именно от Кали Икара узнала о том, что один из Охотников с разрешения владельца мира живет в академии почти все время. Вход в заповедник ограничен и может стать последним в жизни любого Высшего, но находились смельчаки. Редкие из них возвращались сразу, кости иных не находили вовсе. Линки глотали жертву буквально целиком и переваривали без остатка. Только артефакты несчастных выплюнут на радость Катур. Да, Икара верно узнала Охотника.

Взгляд остановился на группе молодых Жрецов, что вошли в кафе и остановились у стола на другом конце заведения. В сторону бродяги не смотрели, словно не замечали. Икара же обратила внимание, что все они в перчатках. Может, поискать Крейгу пока есть время? Она видела глазами зеленоглазого, что Крейга здесь. На вершине мира. Вдруг зайдет в квартал Жрецов? Если не ради плотского интереса к бродяге, то в тренировке молодых Высших. Он же их не только убивает? Фалазар в его обучении как-то выжил. И стал очень сильным.

Линк ел много. За первые десять минут с жадностью проглотил мясные шарики с двух тарелок, где высились горки выше него размером. Интересная способность оборотней. Что там вместо желудка?

Но он все еще голоден. Икара смотрела на облезлую тушку, блуждающую по дну тарелки. Крошечный шершавый язычок слизывал с посуды остатки соуса. Мясом можно кормить долго, и все равно линк не наестся. Для этого зверю нужно поймать монстра и съесть. Это даже хорошо, что Салшир найдет способ обойти запрет гильдии охотников на Разлом. Девятый уровень будет очень трудным, но есть шанс справиться даже в отсутствии мастера.

Линк наестся. И солнечный артефакт загорится ярче от искры ключевого монстра.

-Это она? - прозвучал незнакомый мужской голос за правым плечом, - Ну, забирай, раз победил.

-Там линк. Убери его.

Отшатнулась Икара сразу, как поняла, что речь идет о ней. Подскочила со стула и успела отойти всего на два шага в сторону, прежде чем оказалась в сильных руках незнакомца. Опять Жрецы?!

-Эй, эй! Мальчики! Не троньте бродягу! - подлетела Кали, но близко подходить не стала, - Она здесь с разрешения мастера.

Высшая заступилась за сулха?! Это либо глупость, либо страх последствий. Или и то, и другое в равной степени. Но Икара была рада услышать эти слова от эльфийки просто потому, что Жрецы не поверят на слово бродяге. Один из них держит так крепко, что вот-вот сломает кости в предплечьях! Боль отрезвляет от возможной паники. Не надо гадать о том, зачем трем Жрецам бродяга с навыками Жрицы.

Второй из них поймал линка.

-Хоть с распоряжения Владыки, - незнакомец запер облезлого зверька в непонятной субстанции лилового оттенка.

Это навык Жреца? Усталый комок шерсти беснуется внутри ураганом, ничуть не напоминая того полуживого линка часом ранее. Этому только дайте шанс вырваться: будет рвать и терзать до любого из концов! Или он, или его.

-Таких Жриц сотни в далеких мирах, - заметил тот, что стоял за спиной у Икары и держал от побега, не позволяя пальцам обеих рук коснуться друг друга, - Куплю мастеру новых. Или кому она приглянулась? Иди давай!

От пинка по ноге Икара зажмурилась. Но идти не собиралась, заупрямившись. Попыталась свести руки вместе: тщетно. Вырваться из стальной хватки невозможно. Опасное лезвие сумеречного клинка в руках рядом стоящего Жреца твердит о том, что дергаться вдвойне глупо.

Когда-то давно одна маленькая девочка узнала о том, что любой Жрец умеет поглощать подобные себе силы у низших рас. Знала ту, что лишилась всего будучи ребенком. Видела смерть другой, уже лишенной этих сил. Поэтому в крови каждой Жрицы страх: неосознанный и дикий, до дрожи в зубах и онемения ног. Когда ты сидишь на цепи и знаешь, что скоро лишишься всего. Находишься среди Жрецов и знаешь о том, что любое неосторожное действие непременно выдаст тебя.

Этот страх блестит россыпью капель на ресницах. И тонкий ручеек стекает из прокушенной губы.

А затем перепуганное насмерть существо находит кто-то, кто называет этот страх глупостью. Кто-то непредсказуемый и наглый до невозможности. Тот самый, кто не видит в глупости ничего плохого, о чем и говорит тебе открытым текстом. Дело ведь не в самом факте глупости. А в его осознании.

-Демоны с ней, - выдохнул парень и едва успел перехватить у земли внезапно обмякшее тело, - Что ж такие нервные?

-Что там? - обернулся другой.

-Сознание потеряла, - выдохнул юный Жрец и недовольно огляделся, - Да не потащу я это на себе! Вот еще.

-Кидай на стол и забирай.

Третий Жрец, что стоял без дела, легким жестом скинул со стола всю посуду на землю. Кали

-Или ты смущаешься при свидетелях? - озорно рассмеялся молодой эльф.

-Да пусть смотрят. Чего не ви... Твою ж!..

-Руки!

Ураган магии не успел убить Жрецов. Мог бы! Но в последний момент ближний к Икаре парень пнул по ее рукам ногой. Символ сорвался с кончиков пальцев, но был частично нарушен: не хватило скорости сотворения магии. Кто-то из троих блокировал силы Жрицы. И тем не менее державший ее Высший рычал и сыпал проклятиями. Магия успела опалить ему часть тела до противного запаха паленого мяса.

-Тварь!

-Не убей!!

Ударить не успел. Икара была готова к этому и очень надеялась остаться в сознании. Для чего? Не знала. Но ведь и Жрецы не привыкли к тому, что их перепуганные на смерть жертвы могут трезво соображать. А, значит, есть шанс найти какой-то выход из ситуации, несмотря на численное и силовое преимущество. В конце концов Главы Домов тоже разнятся по силе, но успешно существуют вблизи друг друга!

Минута до нового символа. Соображай же!

-Вы портите мне аппетит, - раздался спокойный голос со стороны одного из столов.

К тому моменту Икара уже лежала на столе и безуспешно брыкалась в чужих руках. Опаленный магией Жрец рычал и ругался, но расплавленная одежда мешала тому завершить начатое. Маленькая случайность оттягивала неизбежное.

Все трое парней замерли одновременно. В наступившей тишине стали слышны смешки от посетителей кафе. И ставки на успех данной затеи. Кто-то предлагал посильную помощь подержать бродягу, раз трое Высших не справляются с такой сложной задачей. Говоривший пытался сохранить серьезный тон, но смех прорывался через слово.

-Исчезните, - этот голос Икаре знаком, - Что б не видел этого позорища.

От боли в запястье Икара поморщилась. Парень, что держал ее за руки, дернул в сторону и скинул хрупкое тело со стола. Разбежался! Пока двое других стоят неподвижно, есть хорошая возможность упираться не только руками, но и ногами. Да и не только у линков острые зубы.

-Мелкая сволочь!

Не зря кусала Крейгу в девятом измерении. Знала, что перчатки коротки настолько, что можно прокусить запястье с определенной степенью увечья. И сейчас сжала челюсть со всей силой, не сдерживаясь. Привкус крови не успел вызвать тошнотворное чувство, как воздух раскалился до предела. Символ Жреца!

Символ двух Жрецов. Но если один должен был убить бродягу, то другой был применен с иной целью.

-Сказал же, - повторил знакомый голос со стороны, - Портите аппетит.

Все тело ноет. Икара переступила с ноги на ногу и сделала шаг в сторону от двух фигур. Третья валяется у растительной стены без признаков сознания. Убивать подростков никто не станет, но припугнуть можно легко.

-Забирайте и валите отсюда, - мужчина что-то жевал между делом, - Бродягу оставь.

Тот из парней, что сделал шаг к Икаре, замер. Двое переглянулись, поморщились и пошли забирать своего бессознательного друга. К девчонке приближаться не стали, теряя к Жрице всякий интерес.

Нога болит. Икара обернулась в сторону, откуда слышала знакомый голос. Так и есть: мужчина сидит через два стола от нее в одиночестве и неспешно обедает чем-то в глубокой тарелке. В ее сторону не смотрит вовсе.

Чуть хромая, Икара вернулась к столу. Взяла лиловую субстанцию с линком в руки и осмотрела. Первой в глаза бросилась ссадина на руке от пинка ботинком. Что б этих Жрецов!

-Не выпускай, - посоветовал все тот же мужчина, - Пусть успокоится.

-Я не знаю, что это, - пробормотала Икара в ответ.

Минуту стояла в раздумьях у стола. Она делает глупость. С этой мыслью Икара направилась к знакомому Высшему. Нагло садиться на стул не стала. Дождалась взгляда раскосых глаз и молчаливого приглашения. Только после этого села, удерживая линка на коленях. Нечто вроде желеобразного купола, прохладное на ощупь. Зверек внутри недовольно фырчит и царапает коготками поверхность, но уже не беснуется ураганом.

-Спасибо, что вмешался, - произнесла Икара.

На эту фразу мужчина хмыкнул. Глупость сказала?

-Крейга послал?

Фалазар подумал и качнул головой. Нет, Крейга не имеет отношения к его присутствию здесь и сейчас.

-Видел на арене у нас в квартале Жрецов, - откликнулся Фалазар, неспешно поглощая суп из тарелки, - Решил увидеть ту, что так унизила во время турнира. А тут такое представление.

-Прости, - неловко пробормотала Икара.

Для любого Высшего потерпеть поражение от бродяги - унижение, хуже не придумать.

-Это же случайность, - бросила Икара негромкое в сторону, - Все знают, что ты сильнее. Сейчас опередил навыком Жреца так легко, что он даже не сообразил.

Мужчина отвлекся от обеда. Вопросительно взглянул на потрепанную девчонку.

-Утешаешь меня?

-Нет, - мгновенно возразила Икара, - У тебя из-за турнира проблемы?

Нарушенные планы зеленоглазого могли стоить Жрецу целостности. В стервозности демона Икара не сомневалась.

-Я выгляжу тем, у кого есть проблемы? - заинтересовался Фалазар.

Недлинные черные волосы собраны в крошечный хвостик, часть прядей выбивается. Глаза темные в необычном разрезе глаз всех эльфов. Внешне выглядит очень даже неплохо. Если бы Глава Второго Дома вспылил за проигрыш турнира по глупости и усталости, на этом мужчине живого места не осталось бы. Ему бы переломали все кости и по нескольку раз.

Как Крейге, но по совсем другой причине.

-Расскажи о своем артефакте, - вернулся Фалазар к еде, - Почему живой доспех выше тебя уровнем?

Икара неуверенно пожала плечами:

-Наверное, я скормила ему слишком много искр Разлома.

-Хм?

-Он ел те, что повыше уровнем, - честно ответила Икара, сомневаясь в необходимости раскрывать информацию, - Когда их не могла поглотить я.

-Так это еще и не доспех.

Как он?!..

-Живой доспех не поглощает искры выше Жреца уровнем, - похоже, знак вопроса был написан на лице Икары большими буквами. Фалазар ответил на вопрос сам, - Тогда почему не выпустила сейчас? Артефакт у тебя слабый, уровень пятнадцатый, не выше. Но напугать дураков мог бы.

-Пятнадцатый?! - удивилась Икара информации, - Такой большой? Откуда ты знаешь?

-Большой, - с явной издевкой прозвучало в ответ, на губах Фалазара возникла усмешка, а глаза сощурились, - Твой десятый и его пятнадцатый, поэтому ты держалась неплохо во время поединка на арене с тем парнем. Не знала?

-А силы Жреца и доспеха складываются? - эту информацию Икара ни разу не слышала.

-Как видишь.

-И у тебя есть? - заинтересовалась Икара.

-Отмирает? Как это?

-Как шестой палец на руке, - пробежали пальцы мужской руки по столешнице, - Он полезен, пока ты учишься. Затем становится бесполезен, потому как Жрец учится обходиться меньшим количеством пальцев. На пике силы нам достаточно трех.

-Три?! - выдохнула Икара удивленно, - А мне все нужны. Еще и на двух руках.

-Знаю. Видел, как ты применяешь магию, - Фалазар усмехнулся и отодвинул пустую тарелку в сторону, - Выглядит смешно и нелепо. Тем позорнее мое поражение.

-Это случайность! - отчего-то вспыхнула Икара. Слова Высшего прозвучали так, словно он... похвалил бродягу?

-Случайность, - повторил Фалазар и едва уловимо кивнул, - Тем забавнее.

-Фалазар?

-М? Что?

Жрец не удивился, что девчонка знает его имя. Это какое-то очень странное существо далекого мира. Прежде таких видеть не доводилось. А ведь Фалазар видел эту расу и не раз. Один из распространенных видов на аукционе двадцатого измерения. Там торгуют низшими так же, как любыми другими вещами.

-Как ты пользуешься перчатками? - Икара кивнула на руку мужчины.

Тонкая ткань целая и невредимая в отличие от тех перчаток, что были на Жреце во время турнира. Красивые перчатки с застежкой у запястья. С виду чуть грубые, с неясными узорами. Эти разных оттенков коричневого. У Салшира другие, почти черные. Те, что сделал кузнец Тармар для бродяги: тоже коричневые, но более светлые.

-В чем вопрос? - уточнил Фалазар.

-У меня есть перчатки Жреца, - нехотя призналась Икара, хоть и не собиралась этого делать, - Но в них получается только оглушать. Себя. И всех, кто рядом.

-Редкий навык, - с улыбкой на лице откликнулся мужчина.

-Мне так и сказали, - пробормотала уязвленная Икара.

А затем с удивлением смотрела за тем, как Фалазар расстегнул ремешок на левом запястье и снял перчатку с руки. В немом жесте протянул руку замершей Икаре. Та с легким колебанием вложила свою руку в более грубую. От прикосновения большого пальца к ладошке нервно выдохнула. Это Жрец! Любая близость с ними вызывает отвращение до зубного скрежета! Тем не менее, долго раздражать Фалазар не стал. Молча надел свою перчатку на более хрупкую ладонь и затянул ремешок на максимально возможное расстояние.

Еще теплая внутри. Икара чувствовала, как к щекам прилила краска. Это нормальная реакция на Жреца? Почему кажется, что он все еще касается ее руки своими пальцами?

А затем что-то произошло. Объяснить странное чувство Икара не смогла бы: не существовало слов для этого. Словно что-то мягкое коснулось сознания одновременно с кончиками пальцев! Пушистое, но тревожное. Это магия Жреца?! Икара широко раскрытыми глазами следила за тем, как над столом возник небольшой световой шар. Это был... символ Жреца?! Фалазар применил его сам? Одной рукой?!

-Не смотри так, - рассмеялся Фалазар на растерянный взгляд в свою сторону, - Был уверен, что не сработает с бродягой. Попробуй теперь ты.

-Я?..

Как оказалось, у Икары в горле пересохло. Поэтому произнести фразу целиком она не смогла. Странное ощущение в перчатке. И во всем теле, по которому разбегаются крошечные... паучки? Что это за странное ощущение?!

Вначале взорвалась пустая тарелка на краю стола. Затем разлетелся вдребезги стакан, а его содержимое залило мужчине одежду.

Под взглядом этих глаз Икара хотела стать невидимкой.

-Убить меня пытаешься?

А ведь он применил свой символ почти одновременно с ее! Всего на мгновение позднее! Неужели навык оглушения и впрямь сработал бы на мужчине?!

-Хотела такой же световой шар сделать, - выдохнула нервно Икара, мотая головой из стороны в сторону.

От попытки снять перчатку Фалазар удержал. Сделал знак замереть и какое-то время сидел неподвижно, словно к чему-то прислушивался. Спустя время кивнул:

-Почувствуй.

Опять это мягкое прикосновение и сотни разбегающихся паучков! Икару видимо передернуло под язвительную усмешку. Этот Жрец точно знает, насколько происходящее противно и мерзко в восприятии бродягой!

Прежде чем дать разрешение на символ, Фалазар подождал три минуты и две секунды. Это время между символами Жреца его уровня.

На этот раз в щепки разлетелся стол...

Икара только успела прижать к себе субстанцию с линком внутри и зажмуриться. На шум и ругань вокруг осталось нервно выдохнуть. Эти Высшие просто не знают, от чего их спас Фалазар своим вмешательством!

-Хм, - темные глаза щурились в издевке, - А ты точно Жрица?

На язвительную фразу Икара постаралась не обращать внимания. Да что с ним не так?!

-Сними перчатку, - прозвучал голос со стороны, - Он тебя без руки сейчас оставит.

Вдоль позвоночника прокрался противный озноб. Сама не понимая причину, Икара судорожно потянула ремешок перчатки и тут же сняла артефакт с руки. Фалазар принял перчатку молча. Взглянул на говорившего без эмоций, но легкое напряжение в воздухе не осталось незамеченным со стороны маленькой Жрицы. Что не поделили эти двое Высших?

-Сам додумался, или Глава надоумил? - Салшир стоял в двух метрах и не приближался. Взглянул на замершую девчонку, - Вернись в комнату.

-Я просто...

Магия обожгла неприкрытое одеждой тело недостаточно сильно, чтобы причинить существенный вред, но достаточно для того, чтобы бродяга почувствовала боль. Собственный символ еще недоступен, даже блок не поставить. Защита против Жреца высшего уровня так себе, но не умирать же без сопротивления вовсе?!

Прижав к себе лиловую субстанцию с линком, Икара убежала по дороге в сторону нужного здания. Очень хотела верить, что ее не караулят молодые Жрецы где-нибудь за углом.

-Испортишь мне развлечение, - предостерег Салшир, - Не расплатишься.

Под взглядом темных глаз Салшир направился по дороге в сторону гостевого дома. Глупая бродяга. Как хватило глупости пойти на поводу у Жреца уровня Фалазара? Участники враждующих Домов, а внутри у нее ничто не дрогнуло. Еще и на турнире унизила Высшего. Разве такие глупые существа живут? Живут почему-то. И это тоже вызывает определенный интерес.

В непонимании Салшир качнул головой. Уже все Дома знают про эксперименты, что он ставит на бродяге информации ради. Поэтому Фалазар должен был лишить девчонку руки: сулхи пользуются всеми пальцами для символов. С отсутствием одной руки Жрица становится бесполезной, но это и не убийство. Отсюда приказ Главы Второго вмешаться и нарушить чужие планы. Почему не Крейга? Ответ очевиден: если не пришел, значит не в состоянии.

Глава 10

В коридоре гостевого дома Салшир увидел мнущуюся

Идиоты или самоубийцы? Салшир не пришел к выводу. Сильнее занимала информация, что девчонка избежала возможного надругательства и осталась с силами Жрицы. А ведь за бродягу никто не должен был вступиться. Тогда что?

Большие серые глаза с каким-то странным выражением смотрели на него снизу вверх. Салшир остановился меньше, чем в полуметре. Запах использованных символов едва уловимо витает в воздухе. Так Жрецы и находят этих странных существ, чтобы поглотить их силы.

-Долго обниматься с линком будешь? - кивнул Салшир на линка, которого до сих пор прижимала к себе кроха, - Разрезай оболочку и выпускай.

-Там...

-М? Там - что?

Девчонка помялась и как-то неуверенно посмотрела в распахнутые двери комнаты. Тяжкий вздох вырвался у крохи одновременно с тем, как Салшир увидел неожиданного гостя. Пожалуй, реакция бродяги вполне естественная. Хотя бы потому, что за знакомым той столом расположился демон, чьи фиалковые кристаллы глаз без каких-либо эмоций наблюдают за происходящим.

Не самый простой демон, к слову.

-Почему о развлечении своего Жреца я узнаю последним?

На Икару напала икота. Нервная. А началось все с того, что буквально полчаса назад она легкомысленно вошла в двери комнаты, в которой чувствовала себя в полной безопасности. Если не от Салшира, то ото всех Высших первого измерения. Не успела сделать шаг в комнату, как замерла под взглядом фиалковых кристаллов. Тех самых, что мерцают в свете дня сотней граней в замысловатом лабиринте.

Не узнать Главу Пятого Дома Икара не смогла. Арахна, как и любой Глава, выделялся даже на фоне прочих демонов. Слишком величественный, слишком сильный. Тот самый, с кем Икара имела неосторожность столкнуться в заведении у фаэ в седьмом измерении. А все из-за беспечности Крейги!

И эти самые фаэ сидели на полу. Их было двое. Изящная на вид демонесса в том минимуме одежды, что кровь вот-вот потечет носом. И парень в одних коротких штанах. На лицах и головах обоих надеты маски. Только глаза мерцают: изумрудные у парня, чем-то схожие по цвету с зеленоглазым, и голубые у девушки. Словно капля воды на фоне синего неба.

Завораживают!

При Икаре Арахна не заговорил. Молча проследил за тем, как только вошедшая девчонка резко сделала три шага назад в коридор. Дальше уйти не решилась. Причина странного поведения возникла с той рядом спустя время.

За спиной Салшира оказалось не так страшно входить в комнату. А затем еще три шага и спокойствие спальни! Здесь можно выдохнуть и расслабиться.

-Представление во время турнира понравилось настолько, что не смог устоять перед покупкой даже временного развлечения, - раздался голос Салшира из смежной залы. По звуку отодвигаемого стула: Жрец сел за стол, - Хочу увидеть, что может бродяга.

-Продай?

Сердце в груди Икары нервно замерло. К мистику не ходи, Глава Пятого замучает до смерти сразу, как получит бродягу!

-Откажу, - с явной улыбкой в голосе возразил своему Главе Салшир, - У меня на нее планы.

-Сам убьешь или приказать?

Монстры Разлома! В смежной комнате Икара нервно сжимала руками субстанцию с пушным зверьком внутри, прижимая ту к груди. Смотрела на облезлого линка и думала о том, что сейчас они с ним услышат приговор на голову сулха. Кроха-оборотень только вернулся к хозяину, как вот-вот снова его лишится.

-Ты не любишь получать отказы через третьих лиц. Поэтому пришел сам, - остался спокоен Салшир, некоторое время молчал, прежде чем заговорил вновь, - Этих зачем привел?

-Развлекаться.

Речь идет о фаэ. Икара стояла в метре от дверного проема, но так, чтобы оставаться невидимой глазу. Высшие без того знают, что их слушают. И не станут говорить лишнего.

-Знакомый мальчишка. Где нашел?

-Сам вернулся, - кто-то в смежной комнате щелкнул пальцами, - Займись его тренировками, - продолжил Арахна, - Он не должен попадать на цепь к Каалуну каждый раз по его прихоти.

-Скучно и неинтересно, - попытался возразить Салшир.

-Это и не было просьбой, - интонации в голосе демона изменились, - Нашел время на бродягу, найдешь и на демона. Или одним фаэ у меня станет больше, - Арахна поднялся на ноги и сделал шаг к двери, - Не искушай.

-Понял тебя, - отступил Салшир, не желая рисковать, - Но ты знаешь: учитель для демонов из меня так себе.

-Займись им. Девчонку вернешь, как наиграешься.

-Девчонку, - задумчиво повторил Салшир, - Верну. Пять дней на тренировку хватит? Или продолжать, пока будет в состоянии двигаться?

-Не убивай, - раздалось из коридора, - Каалун из принципа поймает его вновь. Вмешиваться не хочу, неинтересно.

-Но раздражает, - понял Салшир недосказанность, - Кто ловил последний раз?

-Призрак, - голос молодого демона звучал спокойно, словно не его грозились убить в учебе!

-Против Саландра у тебя нет шанса, - в задумчивости произнес Салшир, думая над чем-то, - Если это был он. А любому другому ты мог бы горло перегрызть, - мужчина поднялся из-за стола, - Иди за мной.

Шум затворяемой двери погрузил комнаты в тишину. На это Икара нервно выдохнула и сползла по стене на пол. Положила линка в своеобразной клетке на пол. Кто бы мог подумать, что участники Дома в силах отказать своему Главе? Салширу хватило наглости и дерзости. Да и не рассчитывал Арахна на то, что получит бродягу. Он и пришел сюда не из-за нее вовсе.

Дело в парнишке фаэ. Том самом демоне с зелеными глазами, чья внешность пряталась под маской. Только зачем Второму Дому ловить молодого демона, который принадлежит Пятому? Развлечение с ним можно купить в доме фаэ. Да, денег затребуют много, но и мальчишка будет в полной власти. Для Дома деньги не проблема.

Тогда зачем Каалун играется с молодым демоном? Ловит и отпускает, судя по озвученной информации.

В Разлом всех демонов и Жрецов! Икара ощупала руками барьер клетки линка: не поддался под пальцами. Зато от символа распался на части и тут же исчез. Облезлый зверек недовольно фыркал и в руки не давался. Демонстративно сунулся в смежную залу убедиться, что источник раздражения отсутствует и грызть там некого.

Ее линк. Икара поймала

От внезапного грохота заложило уши! Икара зажмурилась от внезапного шума, а затем услышала рычание и скрежет когтей. Пол под ногами дрогнул одновременно с тем, как три огромных хвоста ударили по стене!

Что там происходит?!

Икара стояла в дверях и глазам не верила. Оборотень пытался сожрать демона! Того самого, с маской фаэ, что сидел у ноги Арахны некоторое время назад. Но в комнате больше никого нет! Так почему этого не забрал с собой Салшир?!

В оборотня летели стулья, сам парень ловко уходил из-под когтистых лап в самый последний момент. Стол уже валяется обломками под ногами, от прежнего уюта комнаты не осталось и следа.

Нет!

Икара зажмурилась. Звон битого окна сопровождался утробным рычанием. Второе окно разлетелось в щепки от очередного удара!

Но ведь линк всего пару часов, как еле стоял на ногах! Или именно поэтому демон так легко справляется с оборотнем в небольшой комнате?

Символ Жрицы остановил линка. Всего на несколько секунд, потому как в морду хищнику тут же прилетел обломок некогда целого стола. Да так, что Икара застонала в бессилии: до следующего символа почти пять с половиной минут! Как теперь остановить?!

-Стой! - повисла Икара на длинной шерсти зверя, - Не трогай его! Да стой ты!

Очередной обломок в виде ножки стула едва не зацепил Икару. Линк успел дернуться в сторону, чем откинул хрупкое существо в сторону. Это и спасло от разбитой головы. А затем, с еще большим остервенением, линк вновь полез на глупого демона. Что за дурак?!

К тому моменту, как на пороге показался Салшир, Икара сидела на спине полуобнаженного парня и не давала ему встать. Символом связала по рукам и ногам так, чтобы не разрезал когтями хрупкую магию низшей расы. Для демона ловушка так себе. А вот клыки, что держали его за ногу, прокусив ту до основания, хороший повод не сильно дергаться. Как бы хищник и голову следом не откусил!

-Не было печали, - окинул Салшир взглядом развороченный зал, обратил внимание на суматоху на полу.

Его символа хватило, чтобы утихомирить сразу всех. Икара нервно выдохнула от вида Жреца, в чьей руке пылал мертвенно-бледным свечением кнут. Убьет одним ударом! Она молниеносно соскочила с парня и потянула линка за длинную шерсть в сторону. Символ сорвался с кончиков пальцев одновременно с тем, как воздух рассекло смертельное оружие. Нет, не так. Салшир почувствовал навык Жрицы, не зная о конечной цели воздействия, и действовал на опережение. Сработал рефлекс, выработанный за годы бесконечных тренировок и сражений с другими Домами.

Убьет случайно.

Не учел Салшир того, что перед ним бродяга. Эта не сведет удар на нет, сил не хватит. Убивать Жрицу мужчина не хотел, но предполагал подобное еще в момент первого эксперимента на арене. Даже раньше. В первый день, как привел на вершину мира. А все потому, что сильнейшие мира заинтересованы убийцей демона и не побрезгуют избавиться от нее в любой случайности.

-Сам справлюсь с низшей, - фыркнул мальчишка.

Почему? Салшир смотрел на молодого демона в маске и с окровавленной ногой, не в силах понять, почему тот заступился за бродягу? Стоял между Жрецом и девчонкой со зверем ровно, чуть припадая на израненную ногу. Босая ступня хлюпает в алой луже.

-Кто приказал? - угрожающе стих голос, едва Салшир понял очевидное.

-Приказал что?

Уточнять, как и открывать рот, парню не следовало. Магию с кнута Салшир убрал, но удар не стал менее болезненным: демон отшатнулся в сторону. На его теле проступила кровь.

Арахна не мог приказать. Не отдаст Глава Дома приказ о защите бродяги, которую с удовольствием убьет сам. Хватит одного когтя перерезать низшему существу горло.

А если это не защита бродяги? Салшир внимательно следил за поведением молодого демона. Девчонка в стороне бледнее белой шерсти линка, испуганно жмется к зверю и пятится назад. Пытается пятиться. Линк скалит пасть и не двигается с места.

-Маску сними.

Фаэ подчинился без возражения. Легким движением одной руки демон задрал маску к затылку и снял ту с головы. Растрепанные черные волосы, зеленые глаза. Два темных рога в волосах.

Страх отступал неохотно, Икара все еще ждала, что ей снимут голову. Дура! Забыла про рефлекс Высших на любое воздействие, которое можно расценить угрозой.

Этого демона Икара знала. Видела чужими глазами несколько раз: от избитого до смерти на цепях до вполне дерзкого мальчишки в присутствии Изуна. Кажется, зеленоглазого парень забавлял. Чем? Икара не знала. Помнила обрывки информации о том, что молодого демона обвиняли в предательстве и оправдывали им же. Изун был уверен, что предать тот не может. Имя? Имя...

-С какой радости влез? - смертельное оружие исчезло из рук Жреца, мужчина переступил порог и сделал два шага в комнату, - Ну?

-Обойдусь без подачек с низшей. Сам справлюсь, - сощурился мальчишка в недовольстве.

-Почему не справился? - медленно двигался по комнате Салшир.

Демон не шевелился. Девчонка в стороне чувствовала прямую опасность и нервно топталась возле рычащего зверя. Этот блохастый разворотил комнату до основания. Но сейчас тревожит другое.

-Говори.

-Она интересна тебе и хозяину, - переступил парень с ноги на ногу, скривился от боли, - Хотел посмотреть на причину.

-И как причина?

-В ней же нет ничего, - фыркнул демон со вполне искренним презрением, - Слабее тех низших, что живут в двадцатом. Любой наемник сильнее будет.

-Нет ничего, - согласился Салшир.

Со своего места Икара видела, как медленно приблизился мужчина к демону. Не понимала чужого интереса в происходящем: с точки зрения бродяги, Жрец должен был ругаться за разрушенную комнату. Но Салшир не ругался. Не выглядел злым.

И поэтому, когда парня взяли рукой за горло и сдавили до хруста шейных позвонков, у Икары противно заныло в груди. Дело не в том, что Жрец в силах убить парня. Убьет демона и убьет: мальчишка провалится сквозь измерения и будет восстанавливать целостность в виде камня в одном из дальних миров.

Но этому Высшему хватит силы убить парня и не дать уйти. Просто потому, что демон слишком мал и еще не обладает полной силой Высшей расы. Поэтому зеленоглазый пытал юного демона, но делал это аккуратно. Только Икара не знала причину, по которой Каалун не хотел убить в случайности.

Может, это шпион зеленоглазого? Объяснило бы многое. Кроме того, что бродяга того больше не интересует.

-Он

Но именно этой глупости хватило отвлечь Салшира от навязчивой мысли о возможном предательстве. Фаэ принадлежат Пятому Дому целиком и полностью. Арахна для них не просто Глава Дома.

Светлые глаза неестественной синевы взглянули на хрипящего парня. Салшир думал еще мгновение перед тем, как разжал руку.

От звука удара Икара непроизвольно вздрогнула: мужчина с силой нанес удар демону в живот. Затем отогнул голову за волосы и ударил наотмашь. С пола встать парень не решился.

Салшир в задумчивости проверил целостность костей в руке. Взглянул на тихую девчонку возле неподвижного хищника. Их глаза блестят в свете дня схожим образом. Два маленьких и глупых зверька, что смотрят на источник возможной смерти с одинаковой тревогой.

От внезапной улыбки на губах Жреца стало еще более жутко. И одновременно с тем Икара поняла, что убивать никого не будут. Можно выдохнуть?

-Уменьшайся, - тихо произнесла Икара, дергая зверя за шерсть, - Все хорошо.

Хорошего ничего нет. Но линк все равно не понимает речь, он слышит голос хозяина и становится спокойнее. Умеет различать интонации. Больше ничего.

-Восхищен, - раздалось воодушевленное со стороны Жреца.

Крошечный зверек быстро бегал по телу девчонки, цепляясь коготками за ткань рубашки. Проверял целостность хозяйки?

-Иди за мной, - шагнул мужчина в коридор, - И за зверем следи. Разрушит еще одну комнату, пойдешь объясняться с Законом за смерть линка. Не уверен, что Демоника захочет связываться по такой ерунде.

-Большой штраф? - рискнула предположить Икара.

-Большой, - с улыбкой взглянул Салшир на девчонку сверху вниз, - По количеству костей в твоем теле. Их много?

Икара поморщилась на откровенную издевку. Откуда столько сумасшедших на голову безобидного сулха?

-Ранена?

-Нет, - демон вреда причинить не успел, - Линк много суетился и мешал убить меня. Прости за комнату.

-Всего лишь комната, - прозвучало над головой.

Нужные Салширу двери располагались на том же этаже, но в другом коридоре. Спрашивать ни о чем Икара не стала, но была уверена, что весь этаж принадлежит Жрецу Пятого Дома. Салшир слишком сильный Высший и на хорошем счету у Главы Дома. Ему можно возражать, и при этом голова останется на месте.

Взгляд больших серых глаз поднялся к лицу эльфа. Салшир как Морзан для Рахши. С той лишь разницей, что наемник не принадлежит Третьему Дому. Никакому не принадлежит и поэтому более уязвим.

Интересно, чем сейчас занят Морзан? Обучает и готовит наемников к будущему Рейду? Возможно. Тоскливо от мысли, что их больше ничто не связывает. Рядом с Морзаном Икаре было спокойно даже в десятом уровне Разлома. А ведь она сколько всего слышала о сложности с его закрытием. Казалось, что ничто не произойдет плохого пока дикарь рядом.

От вида обнаженной демонессы к лицу прилила краска. Маска на голове - единственное украшение, придающее таинственности. Невероятно изящное тело прогнало мысли о наемнике, словно тех и не было. Слишком привлекательные изгибы тела, чересчур соблазнительно обвивает ногу хвост высшего создания. И как же невероятно смотрится демонесса лежа на полу! Ее неестественно чистые глаза блестят настолько маняще, что огонек волнения прокрался по телу сулха и затерялся в области живота. Почему эта раса настолько привлекательна?!

По всему выходит, что Салшир думал о чем-то схожем, изучая лежащую на полу девушку.

-Там спальня, - остановил в дверях голос Салшира, - Не возражаю против зрителя, к слову.

-Пас! - выдохнула Икара.

Выбрала не ту дверь в надежде избежать участи быть свидетелем чужих развлечений. Ни за какие богатства! Тем более, что Салшир точно знает, чего хочет, и это что-то будет чересчур для одной бродяги. Для полного счастья не хватает залить пол кровью носового кровотечения. Тогда придется дергать Салшира на предмет лечебных эликсиров, чтобы завтра быть в состоянии закрыть Разлом по чужой указке.

Жить хочется. Икара сидела на балконе и смотрела сквозь каменные перила на персикового цвета небо. Почти такое видела глазами демона в другой части первого измерения. Интересно, что зеленоглазый делает сейчас?

Глава 11

Спать на каменном полу оказалось малоприятно. К утру противно ныло тело. Икара какое-то время растирала ноги руками и разминала шею. Линк делал массаж тем, что перебирал лапками по плечам. Причину суетливости оборотня Икара не разгадала, но предположила, что зверь чувствует скорую встречу с монстрами. Ей бы подобное воодушевление. Но для Жрицы Разлом станет полем для эксперимента по чужой указке. Салшир хочет увидеть бродягу под монстрами просто потому, что не нашел среди ее расы тех, кто может закрыть подобный уровень в одиночку.

Едва Икара вернулась в комнату с балкона, как в глаза бросилась демонесса, связанная тонкой веревкой в соблазнительной позе. В слишком соблазнительной позе! Звук льющейся воды дает представление и о том, где находится Салшир. В Разлом этого Жреца! И на балконе сидеть больше не будет.

С этой мыслью Икара вышла в коридор. Хотела бы убраться из здания в любую из сторон, но у Салшира на маленькую Жрицу планы. Стоит их нарушить, как голову снимут в одночасье.

На пороге разрушенной комнаты Икара остановилась и осмотрелась. Молодого демона нашла среди обломков некогда целого стола. Пол заляпан засохшей кровью.

-Самоубийца? - открылись зеленые глаза в тот момент, как возле ноги села на корточки бродяга.

Точно такой, каким его видела Икара глазами взрослого демона. Кажется, этот моложе Сералиса. Странные ощущения от его близости. Или все дело в изумрудных глазах парня? Не такие, как у зеленоглазого.

-Ты один из фаэ, - обозначила Икара принадлежность демона к своеобразному виду развлечения, - Демон к тому же. Какое тебе дело до бродяги?

-Сказала убийца, - в его голосе отчетливо звучала издевка.

-Остановлю кровь и забинтую, - не глядя в лицо парню произнесла Икара, - Почувствуешь магию, не дергайся.

-Т...

-Тронешь меня, - серые глаза поднялись к зеленым кристаллам, - Линк загрызет. И с Седьмым Домом не расплатишься.

-Кому ты нужна, - фыркнул парень.

-Никому, - согласилась Икара, - Поэтому не дергайся.

Расслабиться Икара не смогла, ожидая нападения в любой момент. Но демон сидел неподвижно. Дважды вздрогнул. В первый раз от магии Жрицы. Во второй раз от боли, когда символ перестал действовать. Зато нога затянута лоскутом алой ткани. Все равно рукав рубашки был надорван Жрецами и грозился отвалиться в любой момент. Лишь бы Дэвон не возмутился наглости портить собственные вещи.

Этого демона квартала развлечений убить

-Прикоснись к ней, - прозвучал голос со спины.

За своими мыслями Икара отреагировать не успела, как сидящий на полу парень потянулся к ней, ухватил за ворот рубашки и опрокинул на пол. Зеленые кристаллы глаз так близко! Да откуда в подростке столько силы?! Икара тщетно упиралась руками в грудь демона, надеясь отодвинуть от себя хоть на сколько! Его губы на своих губах вызвали странную реакцию тела. Да что б эту Высшую расу!

Шум над головой заставил Икару открыть глаза. За плечом парня скалился клыками белоснежный хищник...

Ничего не оставалось делать, кроме как прикусить язык парню! И сделать это достаточно чувствительно для того, чтобы демон отвлекся.

-Оставь, - разрешил мужчина от двери, - Уйми зверя, и идем выбирать Разлом.

Что? Это? Было?! Икара отползла в сторону сразу, как получила такую возможность. Демон плюется от прикосновения к бродяге, словно яда наглотался. Салшир в дверях смеется. Кивнул в сторону: надо идти.

-Хочешь, - взглянул Салшир на девчонку, что решительным шагом вышла в коридор, - Развлечет тебя? Пять-десять минут у нас есть.

-Обойдусь, - бросила Икара в сторону.

Ну и как в таком состоянии идти в Разлом? Когда руки чешутся ударить идущего за спиной мужчину и как можно сильнее! Жаль, что эти самые руки вырвут из тела сразу, как бродяга решится.

-Это фаэ. Он неплох в кровати.

-Обойдусь, - совсем тихо повторила Икара.

Точно кинет чем-нибудь тяжелым. И пусть потом Седьмой Дом платит штраф Закону, что подняла руку на Высшего.

Прохладный ветер на улице остудил разгоряченную голову и тело. До сих пор ощущение чужих прикосновений и блеск зеленых глаз в прорезях маски. Холодный и презрительный. Эмоции молодых демонов хорошо видны и понятны даже бродяге.

В подъемнике Салшир воспользовался белоснежным камнем с половиной темно-синего оттенка. Такого на браслете у Икары тоже нет. Что это за место в академии?

-Наемники? - с удивлением крутила головой Икара.

Множество Высших с оружием и в броне! Все расы собраны в одном месте, отчего глаза бегают без устали по сторонам. Группа подростков изучает клинок одного из них, живо доказывая что-то друг другу.

-До звания наемника дорасти надо, - поправил Салшир, беззаботно ступая в шаге, - Пока только обучаются.

Вот где проходил тренировки Морзан будучи подростком! Об этом месте рассказывал! Именно здесь встретил друга, который оказался впоследствии Главой Третьего Дома. В груди приятное тепло от воспоминаний о дикаре. Кажется, Генерал прав: Икара неравнодушна к котам. По крайней мере к одному из них.

-Сюда, - Салшир поднялся по лестнице в одно из высотных зданий.

Внутри огромный зал чем-то напоминает гильдию охотников: те же столы с работниками, те же механические стойки для принятия заданий по жетонам. Последние Салшира не заинтересовали. Как и многочисленные взгляды подростков со всех сторон, что воодушевленно указывали на Жреца, не замечая неприглядной фигуры в двух метрах позади него.

На стул перед свободным работником Салшир легко сел и закинул ногу на ногу.

-На Пятый Дом был запрос, - без лишних эмоций произнес Салшир, не сводя глаз с собеседника, - Он готов?

-Проверяю, - эхом откликнулся мужчина, сверяя что-то на рабочей панели в столе, - Да. Все готово. До новой ступени осталось не дольше двух часов, лучше...

-Оформляй, - ледяной голос прервал реплику.

У Икары мурашки пробежали вдоль спины. Что-то не так? Взгляд незнакомца из-за стола не понравился. В нем не было издевки, как и не было доброжелательности. Только легкое волнение и мимолетный взгляд на тихую девчонку в стороне.

Что не так?!

-Мастер! - тем временем вокруг стола собралась стайка Высших, - Мастер, вы в Разлом?!

-Можно посмотреть?!

-Заняться нечем? - взглянул Салшир на ближайшего из них.

-Нам сказали набираться опыта! - живо отозвался молодой дикарь, меховые уши на голове дергаются от эмоций, - Просим вас!

-Очень просим!! - подхватило еще голосов пять.

-Все, что могу предложить, это посмотреть на бродягу в Разломе, - Салшир взял со стола жетон и легко поднялся на ноги, - Запиши на меня. Отметку запросишь через пару часов у Пятого.

-Принял, - кивнул работник.

Под взглядами будущих наемников Икара ощутила себя не лучшим образом. На артефакт смотрят с большим воодушевлением. Подростки переглядывались между собой, но ни один не последовал за Жрецом.

-Прошу, - наигранным жестом пригласил Салшир внутрь подъемника.

Не понравилось Икаре, как сощурились раскосые глаза эльфа. Почти так ведет себя Крейга перед тем, как сходить с ума от прикосновений и боли. Только Икара до сих пор не разгадала сумасшествие этого Жреца. От чего Салшир теряет голову? Сначала загнал бродягу на арену против Жреца выше ее уровнем, прекрасно понимая, что отправляет девчонку на смерть. И возражений не терпит.

Тогда что в Разломе не так?

Икара шагала по неприглядному миру неизвестного измерения. Не нравились лужи грязи в стороне, как и внезапные гейзеры из-под ног. Но Салшир уверенно ведет по твердой дороге, словно знает окружающий их мир. Разве это возможно? Должно быть, дает о себе знать опыт Жреца. Сколько Разломов пришлось ему закрыть для получения максимального уровня?

При виде синего контура Разлома сердце в груди надсадно ударило о ребра. Синий контур?! Синий!!

-Не отставай, - Салшир не остановился, но понял, что девчонка за спиной увидела Разлом, - И лучше иди сама.

-Я... - пересохло у Икары в горле, - Не закрою...

-Хм, - усмехнулся Салшир парой метров впереди, - Вот и посмотрим.

Синий контур Разлома означает, что он имеет десятый уровень. Тот самый, в котором Икара едва не погибла с Морзаном на пару! Просто потому, что для закрытия необходим воин дальнего боя. Лучник? Стихийный маг?! Все равно кто! Но этот кто-то должен уметь убивать на расстоянии. Иначе - смерть!!

Ноги противно вязли в грязевой жиже, что растекалась коричневым болотом возле Разлома. Взгляд уперся в непонятное сооружение на некотором удалении: это еще что?! Салшир беззаботно шагал по колено в вязкой субстанции, не утруждаясь символами. Его грязь не беспокоила. Только глаза маниакально блестят от вида синего овала Разлома. Сквозь своеобразное зеркало видна другая сторона мира. Точная копия того, что находится вокруг. Та самая, куда предстоит зайти Жрице.

-Два часа, - обозначил Салшир время, улыбаясь, - Затем уровень возрастет.

Мерзкий Жрец!

Икара прикоснулась ладонью к границе Разлома, не ожидая увидеть ничего. Морзан сказал, что все Разломы кратные десяти являются местом сражения с огромными тварями

Волосы на теле встали дыбом одновременно с тем, как Икара увидела контур непонятного существа. Что-то большое, схожее с ленточным змеем. Тем самым, которого запускали в небо маленькие Жрицы из Храма. Полными ужаса глазами Икара посмотрела на высокую фигуру в паре метрах от себя и интуитивно начала мотать головой в стороны. Это...

Никакой это не десятый уровень! Он выше! Выше десятого!!

-Заходи, - улыбнулся Салшир, - Время идет.

Убежать не дал. Поморщился на необходимость ходить за вязнущей в грязи девчонкой. Силой Жреца не пользовался: перепуганная бродяга завязла в более плотной трясине сама.

-Нет!! - упиралась Икара, брыкаясь, - Не закрою я его!

-Что за непослушный ребенок.

Поймал и закинул в Разлом также легко, как мог сделать это с любой вещью. Тем обиднее!

Проход сквозь силовое поле Разлома напомнил горячий пар, что окутал на доли секунд и тут же отступил. Сквозь слезы на глазах Икара с трудом различала разного оттенка грязь: где-то глубже, а где-то ближе к поверхности? Да как в таком двигаться?! Как ей закрывать Разлом выше десятого уровня?!

Белоснежный линк уже был на половину в грязи. Успел искупаться, пока Салшир волок его хозяйку к Разлому. Не стал хищником только потому, что на тот момент дремал у девчонки за пазухой. Теперь рычит и скалит пасть, нервно разрывая воздух тремя огромными хвостами.

Линк ничего не понял! Это ведь зверь! Икара отчаянно замотала головой. Оборотень жаждет сражения, чтобы наесться. А их ждет смерть! Кратковременная бойня на потеху безумцу!

Икара в ужасе смотрела перед собой, сидя по пояс в грязи. Волосы на теле стоят дыбом, сердце бьется в такт секундам до появления тварей. Тонкая ткань доспеха Жрицы не спасет и ничем не поможет. Скорость артефакта? Да разве она поможет справиться с тварями и закрыть Разлом?!

Почему? Почему?!

-Смотри, какая кроха, - внезапно раздался голос за спиной, - И не боится. А ты весь трясешься.

Полными ужаса глазами Икара обернулась назад, не в силах поверить в реальность происходящего. Позади нее, в том месте, где был вход в Разлом, стояли двое мужчин: один постарше, другой моложе. Оба вооружены и в доспехах! Незнакомая низшая раса с синей кожей и чешуей по всему телу.

-Она боится, - совсем тихим испуганным голосом произнес молодой из них, - Это смерть! Сдохнем точно!

-Совсем немного боится-то, - как-то очень тепло улыбнулся мужчина, отчего Икара вспомнила мастера Руха: такой же невысокий и с седыми волосами на висках, - Сейчас придет в себя, и все будет хорошо. Привет, девчушка. Как тебя зовут?

Ответить Икара не смогла бы при всем желании. Жрицы их расы немы внутри Разломов. Она сидела и смотрела на две фигуры в метре от себя, а по щекам скользили слезы. Салшир...

То странное сооружение возле Разлома: в нем были те, кого Салшир нашел в далеких измерениях на роль мастеров для Жрицы. Мастеров? Для Жрицы?! Или это просто воины?

-Не бойся, милая, мы были в Разломах, - ободряюще улыбался взрослый мужчина, - Все хорошо будет.

Будет? Хорошо?! Что может быть хорошего в Разломе выше десятого уровня? Со Жрицей, которую не чувствуют даже мастера ее мира?! Мастер Рух в самом конце признался в том, что Икара - неполноценная Жрица. У нее даже не было шанса закрыть свой первый Разлом, если бы не мастер Рух! Слишком опытный для маленькой Жрицы он вошел с ней и сумел понять подсказку о ключевом монстре. Сам! Но Икара не могла указать на него так, как это делали другие Жрицы. Ей приходилось тратить символы на это. Те самые символы, которые должны были спасать и помогать выжить!

-Она не сдвинется от страха, - со стучащими зубами нервно озирался по сторонам парень, костяшки его пальцев белели на рукояти клинка, - Не сдвинется! Пусть умрет! Тогда войдет тот и закроет! Да!

-Не говори ерунды, - мужчина влепил напарнику подзатыльник в попытке привести в чувство, - Справится она.

Потому что она - их единственный шанс выжить. Мужчина не сказал этого вслух, но Икара знала это. Салшир должен был сказать им о том, что у них есть путь только в один конец. И повезет выжить только в том случае, если Жрица справится. Поэтому незнакомый мужчина так доброжелателен и пытается приободрить кроху.

На ноги Икара поднялась сама. Шестое чувство не обмануло: силуэты ленточных монстров начали проступать со всех сторон. Страх, тревога и безнадежность отступили на задний план: рядом с монстрами Жрицы становятся схожи с тем самым оружием. Их растят и учат не чувствовать страха внутри Разлома, не поддаваться панике. Только двигаться в бесконечном танце под монстрами в поисках того единственного, чья смерть поможет сохранить мир и вырваться из ловушки.

Ленточные твари скрываются в грязи лишь отчасти, но и этого хватит умереть от неизвестности длины их конечностей. Икара помнила силуэт, имела скудное представление в отличие от мужчин. Подсказать только не могла, дернувшись в сторону.

Символ сорвался с кончиков пальцев на первой минуте: мужчин от опасности загородил купол. Это все, чем Икара может помочь! Дать время обсудить тактику и стратегию боя. Говорить не может, ей надо двигаться, чтобы выжить. От лент, что вздымаются из-под ног, от тварей, которых выбрасывает гейзер в воздух! Границу чувствительности монстров Икара еще не понимает, бегает по более темным участкам грязи, стараясь держаться на поверхности и не проваливаться глубоко.

Линк рвет ленту твари где-то в стороне. От силы огромного монстра подлетел в воздух, но под тяжестью веса рухнул обратно. Его когти полоснули изворотливую тварь, но большого вреда не причинили.

Визг ужаса сопровождался тем, как самого молодого из двух бродяг ленточные конечности монстра разорвали напополам! Икара не остановилась, даже головы не повернула. Видела боковым зрением, как несчастного скрутило через несколько минут после исчезновения барьера. Ленты вздыбились из грязи, словно только и ждали этого!

Второй как-то сражался, увязая в грязевых канавах.

Вот и все?..

-Держись темных мест! - донесся до Икары далекий голос, - Да, на себя отводи!

С кем... он?..

Мастеров снова... двое?! Икара глазам не верила: два силуэта в грязи пытаются совладать с ленточной тварью! Только гейзер накрыл их с головами, выбрасывая сверху нового монстра!

Салшир... кормил Разлому бойцов из низших рас также, как когда-то поступали сулхи со своими Жрицами?! Как только умирал один незнакомец, в Разлом тут же заходил другой! Кто-то пытался сражаться,

Это и сражением не назвать. Но все они отвлекали внимание монстров, позволяя Жрице передвигаться внутри Разлома и выживать самой. Первые десять минут Икара пыталась помогать незнакомцам, но все они суетливо бегали и умирали от внезапного появления тварей. Не было сил и времени сориентироваться. Им ведь не только бегать, им сражаться надо! В их доспехах по колено, а то и по пояс в грязи!

Первую ошибку Икара допустила, когда сделала грязь твердой и удобной для бега. Гейзер разорвал отверделую поверхность и подбросил высоко в небо новую жертву Разлома: один из мужчин подлетел на многие метры вверх и камнем рухнул вниз. Смягчить удар было нечем: разбился насмерть.

Сама Икара выживала только потому, что незнакомые ей бродяги отвлекали монстров на себя. Старалась держаться ближе к воинам, чтобы иметь хоть какую-то защиту.

Смерть. Еще одна смерть... и еще...

Тот самый первый мужчина, который ободрял испуганную девчонку, продержался дольше прочих. Минут двадцать пытался сражаться и подсказывать тактику боя новым вошедшим в Разлом. Погиб и он.

Внутри пусто и холодно. Икара бегала от монстров, машинально уклонялась от любых выпадов в свою сторону. Понимала, когда тварь должна схватить очередную фигуру вместо нее и убить. Порвать, утопить...

Затем у монстров появились челюсти. Те самые, что жевали незнакомцев.

Разлом стал выше уровнем.

Линк с золотым львом артефакта кое-как спасали безнадежное положение. Не убивали, но отрывали конечности от монстров. Тем самым Жрица могла двигаться среди них. Двигаться и искать того монстра, убив которого можно будет остановить бесконечные смерти бродяг.

Мысль о собственной смерти так и не пришла в голову к Икаре. Все тело гудит, но двигается машинально. Умирать Жрица не хочет даже если шанса нет. А его нет. Нет ведь?..

* * *

Вот он. Ключевой монстр. Но... как его убить?...

О вошедших в Разлом бродягах Икара не думала. Ее звери с остервенением бросались на тварь раз за разом. Без особого успеха. Символы не приносили почти никакой пользы. Ускорить, усилить, поставить барьер. Не существует такой магии у сулха, которая сможет убить этого изворотливого червя с огромной пастью с сотней зубов внутри! Ранить, опалить, замедлить холодом. Помочь себе выжить может. Но как убить? Как?!

Заманивала в гейзер долго. Первый раз промахнулась и не успела использовать символ: покрытые грязью руки не дали такой возможности. Пришлось растирать те о такую же грязную одежду, о тело и даже ртом пыталась избавиться от засохшей корки земли, не чувствуя противного скрежета песка на зубах.

Второй раз ошиблась со временем. Монстр подлетел в воздух вместе с линком, что грыз того за одну из лент. И оба рухнули в грязь! Накатившая волна сбила Икару с ног, но солнечный лев вовремя вмешался. От удара в стороны брызнули искры! Жрицу зацепило лишь частично.

Сейчас!

Остроты копья не хватило, чтобы пробить твердую кожу твари! Гейзер подкинул ключевого монстра в воздух, символ получился верным: острый кол под тварью едва уловимо светился. Но проткнуть не смог! Ленточные конечности обвивали опасный шип, не позволяя проткнуть более плотное тело с челюстью. До нового символа ждать пять минут! За это время появятся еще две твари слева и двигаться станет негде! Без того тварей вокруг столько, что не виден горизонт! Где-то там в стороне еще видно движение: там заходят в Разлом бродяги. Отвлекают, умирают... и заходят вновь.

Давай! Давай же!

Артефактное существо запрыгнуло на тварь и придавило к острию шипа. Внизу, увязая в грязи, линк вгрызся в ленту и тянул на себя не то с желанием оторвать конечность и сожрать, не то нанизать сильнее!

Давайте же!!

Как это произошло? Икара не понимала. Но ей хватило наблюдательности, чтобы увидеть новый гейзер в стороне, и подвижности, чтобы заманить туда другую мерзкую тварь. Двойной тяжести хватило нанизать первую тварь на шип. Одновременно с этим Икару сшибло отдачей от гейзера обратно на землю. От удара о грязь вышибло дух из легких Жрицы. Заманить оказалось не просто, пришлось рискнуть.

Рискнуть, чтобы что?..

Синее небо неизвестного измерения. Чавкающие звуки со стороны. И тишина. Та самая тишина, которая отдается звуками, но которую слышит только Жрица. Это тишина в отсутствии монстров.

Икара лежала в грязи и смотрела на синее небо. Рычание линка сопровождается всплеском грязи и звуком рвущейся плоти. Закрыть глаза получилось лишь на мгновение: нет сил видеть темноту. Не может расслабиться. К горлу подкатывает ком, тело холодит накатывающая дрожь. Теперь, когда ключевой монстр Разлома мертв, эмоции подкатывают в истерике от того, чем было это сумасшествие.

Разлом без мастера. Жрицей, что не умеет сражаться. Она должна была умереть. Но еще жива. В зудящем теле ноет каждый миллиметр, но страх происходящего сильнее.

Жрица жива, потому что...

Икара повернула голову в сторону, но ничего не увидела. Для этого надо встать и сделать несколько шагов. Тогда она увидит то, что должна. Еще не видела, но уже знает, как оно будет выглядеть.

Искра ключевого монстра светилась в клыкастой пасти мертвой твари. Не в силах стоять, Икара сидела на коленях возле нее и смотрела на то, как амулет Жрицы натыкается на невидимый глазу барьер. Ее сил Жрицы не хватает, чтобы поглотить искру и закрыть Разлом. Какой же это уровень? Полный безнадежности взгляд поднялся к золотому свечению артефакта: лев стоит рядом и пылает белоснежно-золотым светом, мерцая ярчайшими искрами где-то внутри.

Проглотил. Сделал шаг к девчонке и проглотил искру. Он - смог. Икара на секунду закрыла глаза и выдохнула. Теперь пленники неизвестного Разлома смогут из него выйти.

Только они.

Коричневое стало алым. Вид многочисленных и искореженных тел был именно таким, каким ожидала его увидеть Икара. Знала, что жива только благодаря тем, кого заставили силой войти в Разлом. Шагала по колено, а то и по пояс в грязи и невидящим взглядом смотрела на окружающее пространство вокруг. Все в разодранных телах и конечностях, все красное.

Икара сглотнула ком в горле. И подняла глаза выше. На поверхности видны островки до самого горизонта. Они тонут и вновь всплывают. Огромное болото с мертвецами.

Простите...

Икара молча шла среди плавающих тел и понимала, что они мертвы из-за нее. Из-за бродяги, которая заинтересовала безумного Жреца.

Простите меня...

Хотела сказать, но не могла. Все они были куплены Салширом. Такая же сотня, как те Жрицы, на которых мужчина

Мне жаль...

Жаль, что не может маленькая Жрица быть сильнее. Не могла Икара спасти их. Но они смогли спасти ее. Какой ценой?

Такая же участь ждала их с Морзаном? Наемник силен, но не всесилен.

Перед тем, как выйти из Разлома, Икара остановилась. Нет. Не хватило силы духа обернуться и увидеть кладбище мертвых бродяг еще раз. Сквозь них шла так долго, что устала чувствовать случайные прикосновения к телу.

Высокая фигура спокойного с виду Жреца не волновала так, как непонятное сооружение у того за спиной. Врата распахнуты. Внутри никого. Разлом проглотил всех.

На остановившуюся в метре девчонку Салшир опустил голову. Сам он думал о другом. Видел не все, но и этого достаточно. Пока. Интересным показался тот факт, что внутри Разлома Жрицы этой расы не умеют говорить, они лишены голоса. Но не просто так: взамен получили некое подобие доспеха. Не совсем артефакт, но от случайностей защищает. И двигаться не мешает. А бегала эта кроха долго и без отдыха. Это сейчас у нее ноги трясутся от усталости. А внутри Разлома не уступала по выносливости линку.

-Ненавижу тебя, - тихо произнесла Икара.

-Знаю, - охотно подтвердил Салшир и улыбнулся.

Не было искренности в этой улыбке. Она была холодной и неприветливой, словно умелый фокусник натянул маску. Почему Икара раньше не видела этого? Не замечала.

-Сколько их было? - зачем-то спросила Икара.

Чтобы знать.

-Много, - не стал называть цифру Салшир из каких-то своих соображений, - С тобой разориться недолго. Но без них у тебя не было шанса, - признал очевидное мужчина, качнул головой, - А шанс был нужен для успешного закрытия.

-Какой уровень? - не обернулась Икара на то место, где пропал синий контур овального Разлома.

Одиннадцатый Икара могла бы поглотить сама. Стал двенадцатым за прошедшее время?

-На тринадцатом остановился, - задумался Салшир над цифрой, от которой ноги бродяги дрогнули, - Интересная у тебя с артефактом разница. Уровней пять, я думаю.

-Ты монстр, - тихо произнесла Икара и шагнула в сторону подъемника.

-Хм, - усмехнулся Салшир, ступая по колено в грязи следом, - Знаю. В нашем мире слишком много монстров. Задумайся: они же вокруг нас. И придется стать одним из них, чтобы выжить. А других вариантов ни у кого нет.

Опять эти слова. В голове неестественно пусто для того, чтобы вспомнить источник происхождения чужих слов о том, что монстры пришли в их миры в облике демонов. Венец эволюции: всесильные и почти бессмертные. Всем прочим расам пришлось стать сильнее в одночасье, чтобы сопротивляться и не погибнуть. Те из них, у кого это получилось, стали зваться Высшими.

-Как видишь, жить с монстрами не так плохо, - беззаботно прозвучало в шаге, - Есть чему научиться.

После подъемника Икара ушла в сторону от высокой фигуры. Салшир на своем обществе не настаивал. Он видел стеклянный взгляд больших серых глаз: сознания в них немного. На сегодня ему информации достаточно.

С трудом переставляя ноги, Икара вернулась в свою разрушенную комнату. Не смогла заставить себя пойти к Салширу. На пороге не остановилась и сразу прошла в спальню.

Будь ты хоть немного сильнее...

До кровати не дошла, дрожащие ноги подкосились. Икара смотрела в пол перед собой невидящим взглядом. Это...

Она замотала головой и запустила руку в волосы. Зачем? Зачем столько?! Неужели слабые расы виноваты в том, что им не хватает сил стать монстрами?! Не все же хотят быть ими!

Демоны...

Удивительные существа. Страшные в своей силе и величии. Они те, кто сумели изменить весь мир, и подчинили его себе. У других рас не было и шанса.

Глава 12

-Тебе сказано переодеться.

Фаэ. Демонесса привлекательна в каждом движении настолько, что не получается сосредоточиться ни на чем другом. Хвост игриво вьется у ноги, на теле из одежды одна цепочка белого металла. Интересно, каково это: иметь высшую расу на коротком поводке? Салшир забавляется. Не просто так сравнивал с монстрами.

-Где он? - спросила Икара совсем другое.

-Не наглей, низшая, - с явным воодушевлением откликнулась демонесса.

Мыслей о прошедшем Разломе нет. Икара задумалась об этом, глядя на незнакомку. Перед ней подросток: у этих эмоции слышны в голосе. Старше парня или нет? Смотрела на буквально обнаженную демонессу и вспоминала зеленоглазого в обществе трех таких. Более привлекательных? Зачем Главе Второго Дома игрушка в виде бродяги? Этот монстр съест любого и не подавится. Не любого. С некоторыми из демонов у зеленоглазого возникали проблемы. Не смертельные, но интересные для их решения.

В отсутствии иных указаний, Икара переоделась в новую одежду. По размеру и фасону: подобрана идеально до мелочей. Не стесняет движений, выглядит прочной. Куда на этот раз пошлет Жрицу безумец эксперимента ради?

Салшир был найден за столом в кафе, которое располагалось вблизи здания среди густой растительности. Сидел в одиночестве и скучал. Искать его Икара не собиралась, увидела случайно. На молчаливый жест подойти приблизилась и встала рядом.

-Не выношу задирать голову на бродягу, - не глядя на девчонку, произнес Салшир.

Повторять дважды не потребовалось: Икара села на один из стульев. И только после этого стала объектом чужого внимания. Светлые глаза синего оттенка казались неестественными на этом лице. И улыбка фальшивая. Красивая, не без этого. Но фальшивая.

-Сегодня вечером жду у себя, - сощурились в улыбке раскосые глаза эльфа, - Сколько способна выпить?

-Нейтральное, не крепкое, - сразу обозначила Икара ограничения, - Немного. Хочешь убедиться в том, что моя раса не умеет пить?

-Язвишь. Одобряю, - рассмеялся Салшир, кивнул, - Знаю, что не умеешь пить. Завтра у тебя арена с демоном, а ты до сих пор в напряжении.

Очередной приговор на голову Жрицы. Икара даже испугаться не смогла толком, глядя на мужчину за столом. И злиться на него не получается. Почти так же, как на безумного в своем сумасшествии Крейгу.

-Сколько еще? - вздохнула Икара.

-Три дня, - понял Салшир вопрос верно и легко поднялся на ноги.

Мужчина подошел вплотную к девчонке и склонился над головой со смешными ушками. От его дыхания у себя в волосах Икара ощутила себя закуской, которую пробуют на зуб. Хоть бы один из

-А затем будешь делать все, что скажу, - от тихого голоса Жреца на теле Икары зашевелились волосы, - Вне зависимости от принадлежности к Дому.

Надо возразить. Но язык отказывается двигаться от той угрозы, что висит в воздухе в недосказанности. Похоже, что Салшир знает все о мыслях и эмоциях бродяги.

Его губы коснулись ее затылка. Икара зажмурилась и поймала себя на мысли, что не дышит.

-Потому что в противном случае, - продолжил Жрец едва слышно полным равнодушия голосом, - Найду в любом измерении. И сделаю своей десятком способов. Тебе не понравится ни один.

А затем Салшир улыбнулся так, как умел только он. Видеть его лицо не надо, чтобы знать это. Острые зубы сомкнулись на кончике ушка с кисточкой. До крови.

-Демоны не вмешаются, - Салшир выпрямился и сделал шаг в сторону, остановился на мгновение. Обернулся к замершей девчонке, что сидела в неподвижном оцепенении, - Знаешь? Они никогда не вмешиваются. Жду вечером у себя.

Это было жутко. Икара проводила высокую фигуру взглядом до того момента, как мужчина исчез за стеной из растительности. Почему все безумцы так похожи на нормальных? Внешне. И во время турнира в девятом измерении под трибунами Салшир выглядел вполне нормальным. А сейчас с ума сходит. Словно подменили.

-Для тебя был заказ.

На стол перед Икарой встала вазочка с мороженным. На не озвученный вслух вопрос Кали пожала плечами.

-Еще что-нибудь?

-Ничего не надо, - отказалась Икара.

Смотрела на коричневый десерт с алым сиропом. На продолговатые украшения бордовыми палочками. Наглядное напоминание о том, что происходило в Разломе. Салшир знал, что Жрица поймет все верно. И даже то, что станет есть именно эту сладость. Тоже знал.

Несмотря на мрачный вид и еще более тягостные воспоминания: десерт был вкусным. Икара тяжко вздохнула и откинулась на спинку стула. Взгляд поднялся к персикового цвета небу.

Интересно. Что сейчас видит зеленоглазый? Над ним никто ставить опыты не станет. Наверное. Только Владыка может, если захочет. Вопрос в том, что заинтересует всесильного демона настолько, чтобы провести эксперимент подобного безумия на одном из Глав Домов?

До вечера еще есть время. Раз так, то можно найти Алхимика в квартале алхимистов. Плащ с перьями остался в комнате, но возвращать его Икара и не собирается. Из-за этого любителя учить плохому бродяга влипла в такие проблемы, из которых никак не может вылезти.

Ни Алхимика, ни Вейруса. И никто ничего не говорит на вопрос Икары о том, где их найти. Одно из двух: либо не знают, либо не хотят связываться с бродягой.

Икара обошла знакомую часть квартала алхимистов, а затем вернулась к подъемнику. На браслете еще пять камушков разных цветов. Куда приведет темно-зеленый?

Никаких подозрительных ароматов в воздухе нет. Икара отошла от подъемника на несколько шагов, на ходу изучая каменные строения и дорожки. Эта часть академии в большей степени напоминает город. Гигантских размеров площадь из овальных булыжников под ногами, но не торговая. Пустая, с редкими прохожими.

Стихийные маги.

Один из мужчин у края площади едва уловимо светился теплым светом до того, как скрылся из поля зрения. Его магия связана с солнцем, Икара это чувствовала. Не магия рассвета, как у нее, но что-то близкое. Почти такая же теплая аура у Асмалора.

Крики и шум привлекли внимание издали. Но чтобы увидеть то, что так воодушевляло окружающих, пришлось обойти с десяток улиц и углубиться внутрь квартала стихийных. Такие яркие внешне! Икара на ходу разглядывала незнакомцев: мужчины и женщины, подростки и совсем дети. Все в замысловатых нарядах с множеством аксессуаров. Кто-то балуется магией, но никто не сражается всерьез.

Не обманул Салшир: опасность в академии существует только на аренах. Как раз на одной такой сошлись в поединке два стихийных мага. Оба мужчины. Волосы дыбом стоят от бушующей на песочном поле магии! Икара настолько залюбовалась силой Высших, что не сразу обратила внимание на состояние магов.

Потрепаны на славу. И, кажется, полны решимости поубивать друг друга. Что-то не поделили, или опять разборки внутри Домов?

-Икара!

Воодушевленные поединком Высшие вели себя настолько шумно, что Икара не сразу поняла, что собственное имя не слышится, а ее действительно кто-то зовет. Она все еще следила за вспышками огненной магии, разбавленной световыми вихрями, когда взгляд интуитивно сместился в сторону на очередной окрик.

-Икара!

И только теперь увидела девушку в бледно-голубом наряде со светлыми волосами. Стихийная стояла в окружении таких же ярких девчушек, но только она махала Икаре рукой в надежде привлечь внимание если не голосом, то жестом. Затем что-то сказала в своем окружении: по всей видимости извинилась за внезапную необходимость уйти. И побежала к неприметной фигуре на краю арены.

Убегать Икара не стала. Стояла и ждала, пока к ней подойдет жизнерадостная стихийная, на которую обращали внимание очень многие вокруг. Хису подобное внимание не волновало: она целенаправленно шла к Икаре. За редким исключением улыбалась кому-то на явные комплименты и бросала шутливые фразы в ответ. Но ни разу не остановилась и не изменила направление хода.

-Идем, идем отсюда, - Хиса с улыбкой несчастного ухватила Икару под локоть и потянула в сторону, - Сейчас тут начнется. И лучше быть как можно дальше!

-Так арена защищена куполом, - указала Икара на чуть белесый барьер возле трибун, но послушно дала увести себя.

В настоящий момент от наемника в этой стихийной ничего нет. Одежда такая, что любая модница от зависти удавится. Ни оружия, ни доспехов. Лишь тонкий шелк воздушной ткани с более плотными ремешками. На запястьях пестрят кристаллами браслеты: боевые, с этим не ошибиться. Икара узнала тот, что помогал стихийному магу пользоваться молниями. Его достала группа Арджуна в Рейде.

-Да, да, - озираясь по сторонам, Хиса не переставала улыбаться всем подряд, но предусмотрительно понизила голос, - Что б от него спасал этот купол. Идееем! Сюда. Нет, сюда. Идем, идем! Да что б его!

Трибуны под ногами дрогнули с той силой, что половина зрителей полетела на пол. Остальные либо были сильнее, либо знали, к чему готовиться. Так же, как Хиса, которая не дала Икаре упасть.

-Опять он! - выдохнула Хиса в негодовании, - Идем! На разборки лучше не смотреть. Целее будем!

Икара не успела посмотреть на арену, как ее бесцеремонно потянули дальше и в сторону.

-Они же не убьют друг друга? - предположила Икара.

-Они - нет. А вот он точно может, - с абсолютной уверенностью в

-Кто - он? - непроизвольно улыбалась Икара: стихийная так забавно опасалась кого-то, кого звала «он».

-Вот, - ткнула Хиса на арену пальцем, - Он!

Кто этот «он»? Кем бы «он» ни был, но его магии хватило разогнать дерущихся на арене в разные стороны! Не просто разогнал: впечатал обоих в остатки некогда целого барьера! Все пространство арены изрезано молниями. Ярчайшие вспышки разрезают воздух, отчего белый свет измерения меркнет. Ничего себе мощь! Защитный купол арены разбит на самой вершине, словно этот невероятный стихийный маг упал с неба с одной из молний!

В одних штанах, без каких-либо артефактов и украшений, что носили все стихийные без исключения. И с такой невероятной силой?! Насколько помнила Икара: молнии - сильнейшая из стихий. И пользоваться ей умеют единицы. Еще реже сила молний была основой у стихийных.

А затем молнии раскрошили защитный барьер и вблизи арены стали слышны вопли не то ужаса, не то негодования! Хиса хмыкнула, утаскивая бродягу дальше.

-Сейчас устроит втык тем, кто на арене, - не оборачиваясь, поделилась Хиса планами незнакомца, - Затем достанется всем на трибунах. Огребут все. Поверь! Лучшее развлечение то, в котором ты не участвуешь!

-Да, но зачем тогда все стоят и смотрят? - не переставала улыбаться Икара чужому поведению: несмотря на внешность божества, Хиса обладала душой наемника, - Если огребут?

-А, это все любопытство, - отмахнулась Хиса, прыгая в сторону, - Нервы пощекотать и посмотреть на него. Как меня уговорили только? И ведь столько раз видели его! И все равно: «Хиса, ну пойдем посмооооотрим!». Тьфу ты, монстры с ним!

Хиса нервничала. Икара хорошо помнила наемницу во время схваток с монстрами. Там с языка срывалось многое. Но и на девушку никто не сердился за колкости, всегда подбадривали. Незнакомцы в Рейдах очень часто звали к себе в группу, еще чаще обращали внимание на красивую внешность. Особо смелые предлагали руку и сердце, а некоторые были готовы притащить для такой девушки монстра в лагерь и бросить к ее ногам. Много всего было сказано в Рейдах за время совместных походов.

Сейчас Икара внимательно следила за девушкой, но напуганной та не выглядела. Да и причин для страха нет. Вроде бы?

-Если у тебя будут проблемы из-за меня, - предположила Икара, поймала взгляд светлых солнечных глаз, - Не надо.

-Мои проблемы касаются только меня, - отозвалась Хиса, - И свой выбор я всегда делаю сама. Ты голодная?

-Нет.

-Тогда за десертом!

На косые взгляды в их сторону Хиса не обращала внимания, уверенно шагая в сторону. В одном из домов нашла лестницу в подвал дома и легко спустилась вниз, увлекая Икару за собой.

Интересное место для десерта. Огромное помещение с достаточно низким потолком и множеством столов, приглушенное освещение и знакомые ароматы алкоголя в воздухе. Более странного места для десерта поискать и не найти.

-Как обычно, - Хиса постучала ладонью по столу, привлекая внимание мужчины по ту сторону, - На двоих.

-Опять с лекций бегаешь? - кивнул незнакомец, принимая заказ.

-Не угадал, - развернулась Хиса и осмотрела зал в поисках свободного столика, - С практики. Туда принесешь?

-Да.

Сладкое лакомство в больших кружках из-под выпивки выглядело непривычно. Настолько, что Икара вначале понюхала и ткнула в содержимое палочкой. Хиса с нескрываемым интересом наблюдала, перемешивая содержимое своей кружки.

-Там алкоголь на дне, - на подозрительный взгляд в свою сторону Хиса беззаботно улыбнулась, - Но оно действительно вкусно, - что-то во взгляде ясных глаз изменилось, а улыбка сползла с губ так же быстро, как появилась, - Тебе надо. Ты ведь на вершине мира не по своей воле, - стихийная вздохнула и добавила тише, - Бродяг здесь не бывает. А те, что были...

-Убили, - догадалась Икара.

Хиса кивнула. Смотрела в кружку и мешала длинной деревянной палочкой содержимое.

-У тебя кровь на ботинках, - продолжила Хиса. Наблюдательная девчонка, не зря наемник, - Много крови. Я еще у арены увидела.

-Она не моя, - Икара поймала взгляд светлых глаз.

Откуда это странное ощущение, будто бы Хиса волнуется за нее? В группе Рейда никогда теплых отношений не было. Дружбой назвать язык не повернется. С другой стороны, стихийная никогда не трогала и не донимала бродягу. В последний раз заступилась перед Арсой.

-Один Жрец купил в качестве развлечения, - перемешивала содержимое кружки Икара, - Ставит эксперименты на выносливость. Хочет узнать, на что способна низшая раса с силами Жрицы.

-Купил? - переспросила Хиса, - У кого?

-У Седьмого Дома, - почему-то честно ответила Икара, - Я теперь принадлежу ему.

-Так это правда, - в задумчивости произнесла Хиса, оставляя лакомство нетронутым. Оперлась локтями о столешницу, - Про турнир девятого, на котором была бродяга. Ты?..

Икара кивнула и попробовала прохладное лакомство в кружке. На вкус десерт оказался намного приятнее, чем на вид и запах. Алкоголь не портил мороженное, а как-то удачно дополнял. С чем связано его наличие в этом пивном месте? Не понятно.

-Морзан сказал, что ты ушла из группы, - как-то внезапно прозвучало неловкое в воздухе.

Похоже, это и есть причина для разговора. Отвечать Икара не стала. Да и нечего ей сказать: бродяга для наемников имеет ценность только пока приносит пользу. Считаться с ней не надо. Очередная марионетка в чужих руках.

-Он искал тебя в десятом, - продолжила Хиса в относительной тишине заведения, где в середине зала назревал мордобой между двумя столиками, - В гильдию охотников ходил. И в гильдию рабочих.

Перед глазами так не вовремя возник Разлом с мертвыми телами в грязи. Сотни воинов погибли, отвлекая монстров на себя только затем, чтобы одна Жрица смогла закрыть Разлом. У нее слишком мало сил, чтобы защищать и сражаться.

Икара сморгнула видение. Не запусти Салшир бродяг в Разлом, найди он Морзана, и наемник погиб бы.

-Это из-за Арджуна? - Хиса растеклась по столу и все же поймала взгляд больших серых глаз, - Я слышала, что он ругался тогда. Мылась и не слышала слов. Много грубостей сказал?

-Нет. Немного, - Икара отправила в рот пьянящее мороженное и какое-то время пыталась вспомнить тот день в доме наемников.

Арджун сказал всего пару фраз. Икара не помнила конкретных слов. Слишком сильное потрясение было после бойни во время праздника. А затем разборки с пьяным зеленоглазым и турнир за право владения

И именно тогда Арджун сказал что-то о том, что бродягу надо скормить монстрам. И что наемники в Рейде погибли из-за нее, ведь это с подачи Жрицы их группы началось Безумие. А это не так. Не так! Но он не выслушал ее, а сразу обвинил.

Только потому, что Жрица - бродяга.

-Хм, - подперла Хиса голову рукой, двумя пальцами другой руки стала крутить кружку в задумчивости, - А мне за первый косяк наговорил столько всего, что до сих пор вспоминать не хочется. Я тогда ревела дня три, запершись у себя, - стихийная вздохнула тяжко, - А потом отцу надоело, и он пошел на разборки. Разнес дом и устроил такой нагоняй всем.

-Морзан рассказывал про разрушенный дом.

-Они до сих пор вспоминают тот день, - Хиса бросила взгляд в сторону парня-работника за главным столом в зале, - А я потом успокоилась и вернулась обратно высказать все, что думаю о них. Не знала, что отец приходил. Арджун так орал, что я не сказала о том, кто мой отец.

Взгляд светлых глаз вернулся к Икаре, которая неспешно поглощала прохладное содержимое кружки.

-Я единственная в группе, на которую Арджун ругался дважды. Во второй раз вполне искренне, - заметила Хиса, подумала мгновение, - Но он не думает всего то, что говорит. Намеренно выводит из себя грубостями и оскорблениями, чтобы мы могли ответить ему. Он ведь ни разу не поднял ни на кого из нас руку за любой из косяков. Лицо разбить во время Рейда или подзатыльник дать, это может от эмоций. Но никогда не трогал и не бил даже за смертельную опасность для группы.

Действительно так. Да и прилетало, в основном, только Морзану. Как самому старшему из наемников. Лин должен быть старше, но этот ведет себя, как подросток. Умело маскируется и этим развлекается.

-Не держи на него зла, - попросила Хиса, - И поговори с Морзаном. Он объяснит произошедшее лучше меня, - стихийная улыбнулась и хмыкнула, - Я только знаю, что нам хорошо с тобой. Стало легче и спокойнее в Рейде. И линк твой такая умница.

Та самая умница пряталась у шеи, маскируясь под воротник. Тусклый мех стал привычного белого окраса после Разлома.

-Живой? - с улыбкой спросила Хиса.

-Объелся и спит, - подтвердила Икара под веселый смех.

Найти Морзана и поговорить? Звучит так, словно в том есть смысл. И даже сотня трупов в грязи не так пугает, как раньше. Да, они погибли, чтобы дать Жрице шанс. Но...

-Что в кружке? - поинтересовалась Икара.

-Успокоительное, - жизнерадостно откликнулась Хиса, которая к содержимому своей кружки так и не притронулась: только перемешивала для вида, - Раскусила! Но у меня есть оправдание: я нашла тебя на вершине мира в академии, где не бывает бродяг. Еще и с кровью на обуви.

-Но я была спокойна, - вздохнула Икара с видом обреченного, - А теперь мое чувство самосохранения еще не скоро проснется.

-Звучит, как вызов, - озорно сощурилась стихийная, - Пойдем ко мне?

-Зачем?

-Почему нет? - оперлась локтями о столешницу Хиса, - Посмотришь, где и как я живу, когда не хожу в Рейды.

-Зачем? - повторила Икара вопрос, - Что тебе сказал Морзан?

-Что ты жутко упрямая и никому не доверяешь, - честно прозвучало в ответ: с этим не поспоришь, - И что не выдержала взбучки от Арджуна именно потому, что не чувствуешь себя частью группы. Ты знаешь, сколько Арджун грозился спустить с меня штаны и отлупить за косяки в Рейде?

-О! - раздалось заинтересованное из-за соседнего столика, - Предлагаю свои услуги!

Хиса скорчила гримасу в язвительной улыбке нахалу.

-Так спускай штаны, - согласно кивнула Хиса на собеседников наглеца, - И пусть лупят, сколько вытерпишь.

-Не, - смеялся другой незнакомец за столом, отсалютовал нахальной стихийной кружкой, - На его зад смотреть я не согласен.

-Соглашайся, - наклонилась Хиса над столом, глядя в большие серые глаза сулха, - Ты ведь другая с Морзаном. Да, я не образец постоянства. И характер у меня так себе, - честно призналась Хиса, - Но почему я не могу быть тебе другом?

-Потому, что она бродяга, - раздалось все от того же мужчины за столом, который предлагал услуги отшлепать стихийную.

Икара промолчала на фразу. Да и что говорить, если он прав? Какая может быть дружба между Высшей расой и бродягой? Только корыстная. Все, кого Икара знает, хотят получить что-то от Жрицы. Кто-то развлечений, кто-то боли и новых развлечений. Каждый забавляется, как может.

Из всей массы выделяется только Морзан. Этот не навязывается и никогда ни о чем не просит. Напротив. Столько раз помогал. А Икара об этом и не задумывалась толком. С дикарем хорошо даже просто сидеть и молчать за столом возле дома наемников.

-Не лезь, а? - в голосе стихийной зазвучала угроза.

-О, смотри! Кроха злится!

-Ты кого крохой назвал?

Стол разлетелся на щепки со всем содержимым, которое на нем стояло! Мужчины едва успели отпрыгнуть в сторону, чтобы их не зацепила шальная магия подростка. Два браслета на запястье девушки мерцают камнями и напоминают сейчас в большей степени оружие, чем украшение.

-Кого-то давно не лупили, как погляжу? - один из мужчин протрезвел от наглости стихийной девчонки.

-Ага, - в тон отозвалась Хиса, - Ты еще на арену со мной выйди.

-Теранар, не связывайся с ней, - попытался увести друга стихийный, - Она девчонка совсем. Может, мастер долго гонял, вот и не в настроении?

-Пить зато не ребенок, - фыркнул тот.

-Ты меня пьяную еще не видел, - словно не видела угрозы Хиса.

-Видишь? Сама нарывается.

Кто на что нарывается, Икара так и не увидела. В тот момент, как незнакомец сделал шаг к сидящей за столиком Хисе, ему в голову прилетела кружка. Рефлекс стихийного мага не подвел: магией мужчина пытался отразить удар несуществующего врага и попал аккурат в сидящих у другой стены. Полупьяные Высшие такого знакомства не оценили и сходу полезли в драку. На кулаках!

Оставшись без внимания, Хиса быстро вернулась к привычным эмоциям. Улыбнулась ничего не понимающей Икаре вполне тепло и искренне. Словно не это стихийное бедствие только что готово было устроить разборки сразу с тремя взрослыми!

От нарастающего погрома отошли к столу работника заведения. Высокий парень стихийной расы был занят тем, что изучал меню и что-то

-Эталь, - постучала Хиса ладонью по столешнице, привлекая внимание к себе, - Дай бутылку с собой?

-Он запретил, - эхом откликнулся парень, не поднимая головы, - Обещал выгнать из академии в случае, если пойду у тебя на поводу еще хоть раз.

-Мне совсем некрепкое и вооот столько, - показала Хиса два близко сведенных друг к другу пальца, - Ты же все равно пошел на поводу, когда пустил сюда.

-Тебе откажешь, - рассмеялся Эталь, поднял голову и подмигнул расстроенной отказом Хисе. Кивнул в сторону Икары, - Про нее речи не было. Ей могу дать.

Хиса показала одобрительно большой палец и подхватила бутыль, что возникла на столе. Махнула рукой и направилась к выходу, увлекая Икару за собой. Откуда у этой стихийной такое хорошее настроение? За спиной, кажется, полны решимости развалить все подвальное заведение. Им уже нет дела до того, что причина конфликта исчезла в неизвестном направлении.

-Эталь кинул, - кивнула Хиса, подтверждая догадку, - У стихийных непроизвольные рефлексы в случае нападения. В академии учат сдерживать и контролировать. А алкоголь смазывает рамки, поэтому подросткам не продают.

-Хм? - взглянула Икара на одинокую бутыль в руке девушки, - Не продали, но подарили?

-Точно! И не стихийному магу, - заметила Хиса воодушевленно, - Так что насчет предложения пойти ко мне?

-Если проблем не будет, - сдалась от чужого напора Икара.

-Кто их знает? - улыбалась стихийная, чем привлекала внимание прохожих: она буквально светилась теплым светом, - Проблемы приходят, когда их ждешь меньше всего.

В этом Хиса права. И все же Икара хотела верить, что сегодня тех не будет.

Глава 13

Чтобы попасть на территорию своего дома Хиса воспользовалась подъемником и алмазным камушком с запястья. Личная часть академии в пользование? Это же огромная территория с садами, фонтаном и настоящим замком! Пока шли по широкой дороге, вымощенной мелким белым камнем, Икара успела увидеть трех работников в саду.

Неприветливые взгляды в их сторону Икаре не нравились, но Хиса их не замечала. Стихийная легко поднялась по высоким ступеням и вошла в главные двери. Скинула босоножки здесь же и дальше пошла босиком.

-Привет, Энех! - махнула Хиса незнакомому дикарю в стороне, - Отца нет?

-Нет, - повторил взрослый на вид мужчина, не сводя с хрупкой бродяги взгляда, - Мастера нет. Хиса, это...

-Икара, - живо представила Икару Хиса, увлекая за собой на огромную лестницу в центре зала, - И она со мной. Ты нас не видел.

-Не видел, - как-то обреченно вздохнул Энех, - У тебя лекции сегодня.

-Ага. Для всех - я на занятиях.

Невероятно светлый дом колоссальных размеров! Столько изящества и грации в каждой детали, что Икара непроизвольно любовалась работой архитекторов. С одинаковым удовольствием изучала перила лестниц и потолок, а затем любовалась гобеленами на стенах. Из-за большого количества окон в здании было очень светло.

Хиса показала обеденный зал, два зала для тренировок и обширную библиотеку на целый этаж. Высунулась из окна по пояс и принялась показывать сад с тремя фонтанами и озером.

Личные комнаты стихийной оказались не меньшего масштаба: такие же светлые, как и сама девушка.

-Заходи! - позвала Хиса девчонку, что крутила головой во все стороны, - Узнаешь?

Уголок наемника. Другого определения Икара придумать не смогла. Стояла на пороге небольшой комнаты и смотрела на многочисленные вешалки с одеждой: в такой Хиса ходит в Рейды. Сумки и сумочки, флаконы блестят гранями на полках стеллажа. Иллюстрации и зарисовки к монстрам, какие-то схемы и карты. И несколько стопок книг на массивном столе по центру комнаты. Чего здесь только нет!

Россыпь артефактов на столике у стены привлекла внимание. Кольца и браслеты, так любимые стихийными магами.

-Хиса, - изучала ювелирные украшения Икара, - А ты знаешь, что за артефакт выглядит, как обычное матовое кольцо серого окраса? Без вкраплений. Гладкое.

-Хм, - задумалась девушка, сделала шаг к стеллажу и взяла толстый том в руки, - Давай поищем. А есть еще информация?

-На него обменяли пятьдесят айров, - назвала ровную цифру Икара.

От воспоминаний о зеленоглазом пьянице боль в груди усилилась. Не идет из головы та каменная клетка, в которой сидела Икара с демоном. Кажется, до сих пор помнит его темный силуэт у стены.

-Оно очень ценное, похоже, - листала страницы Хиса, - Но тут нет гладких. Монотонное серое?

-Да. Серебристое.

-Ничего нет, - вздохнула Хиса, - В книге только часть артефактов, которыми торговали на аукционах. Отец энциклопедию подарил после первого Рейда.

-Зачем?

-Сначала хотел убить тяжестью книги, - рассмеялась стихийная, демонстративно взвешивая книгу в руках, - Потом остыл и сказал, что купит любой артефакт, если откажусь от затеи с Рейдами.

-Ты не отказалась.

-Нет, - согласилась с предположением Хиса, возвращая книгу на место, - И он купил все, что нашел. Вон лежат у стены.

Кажется, у Хисы есть все. И отец с нее пылинки сдувает. Старается уберечь от любой опасности, а неугомонная душа сует голову в петлю.

-Не нравится ему, что я рискую в Рейдах.

-Но ведь рискуешь, - согласилась Икара с доводами неизвестного стихийного, - Зачем?

-Хм. Да, я не хожу в Рейд ради денег, - согласно кивнула Хиса, задумалась, - Да и артефакты отец любые купит. Поэтому многие не понимают меня. Но это же ни с чем не сравнимое чувство, когда ты убиваешь тварь выше себя ростом! Такую мерзость, от которой другие в страхе трясутся. А ты стоишь с ней рядом и просто кромсаешь на куски, - прозвучало кровожадное в воздухе, а затем Хиса искренне улыбнулась, - В группе это еще и весело. С наемниками я чувствую себя под присмотром и надежной защитой. Как-будто ничто не может произойти дурного, в какую бы жопу мы не влезли!

Кажется, Икара начала понимать, как это светлое создание с душой наемника сумело убедить отца отпускать ее в Рейды. Воодушевление Хисы маниакально заразительное. И вернуться в группу для Икары уже не кажется такой плохой идеей. Но для начала надо найти Морзана и поговорить. Быть может, Хиса что-то неправильно поняла?

От резкого грохота в смежной комнате обе девушки замерли. Переглянулись неуверенно, но во взглядах обеих сквозило сомнение по поводу монстров, о которых только что шла речь. Но тогда откуда этот скрежет и звук разломанной мебели?!

Грохот повторился с новой силой и сопровождался страшным воющим звуком с нотами утробного

Монстры в доме?! Разлом открылся?!

А затем две головы одновременно выглянули сквозь дверной проем. Пожалуй, лучше бы это был Разлом или монстры, а не то, что Икара увидела в некогда светлой комнате стихийного мага.

Личные комнаты Хисы теперь были залиты темной жижей и сгустками, которые стекали с потолка на пол и медленно ползли по стенам. Шкафы, стол и тумбы: все утонуло в вязкой субстанции.

У Икары ком встал в горле. Среди темной мути находились части тел некогда живых существ. Оторванные конечности торчат белыми костьми, в стороне на столе валяется нога в ботинке. И запах стоит настолько мерзкий, словно Икара находится в желудке у монстра. До тошноты...

-Прости, Хиса, - тихо произнесла Икара, когда поняла причину происходящего, - Прости. Это не монстр. И я все уберу!

Причина безобразия чавкала массивными лапами по склизкой субстанции и до сих пор отплевывалась комками мерзкой плоти. Вся нижняя часть тела некогда белоснежного оборотня в вонючей грязи, а длинные три хвоста разбрасывают ошметки в стороны в непроизвольных движениях.

Снова по колено в остатках монстров и неизвестных бродяг. Икара смотрела на то, что когда-то было телами сильных воинов. Наверное, надо объяснить Хисе, откуда те взялись в ее комнате? Только ком в горле мешает.

Изголодавшийся за все время линк в Разломе глотал не только куски монстров, но и тела мертвых бродяг, которые попадались ему на пути. Для оборотня нет разницы, а тел было много. Очень много. И, в отличие от монстров, эти не шевелились и не убегали. Не пытались убить линка в ответ.

Мерзко.

-Икара? - позвала Хиса.

Стоило Икаре обернуться, как стало ясно, что стихийная девушка нисколько не напугана происходящим. Совершенно спокойно бродит по колено в дурно пахнущей массе без тени брезгливости.

-Я совсем забыла, что линк может срыгнуть что-то, что не переваривается, - с видом обреченного вздохнула Икара, - Похоже, проглотил артефакт в Разломе.

-Артефакт? - замерла Хиса удивленно, - Они редкие в Разломах. Очень редкие. Ты уверена?

-Уверена, - кивнула Икара и задумчивым взглядом окинула кучу слизи вокруг, - Где-то здесь валяется. Когда такие, как я, закрывают новый уровень Разлома в первый раз, с ключевого монстра обязательно останется артефакт. Помнишь брошку, которая делает одежду прозрачной?

-Ха! Такую шутку от Морзана сложно забыть! - оживилась стихийная, - Кстати, кто-то ее купить хотел. Кто-то, кому я рассказала про эту историю. Не помню.

Вначале Икара хотела как-то прибраться в этом кошмаре, но Хиса быстро махнула рукой на проблему. В здании есть слуги, они все вычистят. Гораздо интереснее найти артефакт! Именно из-за него две девушки оказались в липкой жиже с ног до головы. От резкого запаха почти сразу проснулось жжение в носоглотке.

-Нашла! - жизнерадостно оповестила Хиса, вылезая из-под твердого сгустка непонятной субстанции, - Интересно, что это?

Небольшая пластинка в четверть ладони стихийной девушки. Как только нашла в заваленном зале такую кроху?! Хиса рассмеялась и без тени брезгливости заметила, что давно уже ползает на коленях и зарывается в прохладную массу руками. Плоть монстра или тела бродяг, для нее роли не играет. Странно? Да. Но причину собственного равнодушия Хиса не озвучила.

-Похоже на часть доспеха, - поделилась соображениями Хиса, старательно вытирая блестящий бордовый ромб заляпанными пальцами, - Держи! Узнаешь у Морзана!

-Хиса, возьми себе, - попыталась отказаться Икара, мотая головой, - Заплатить за этот беспорядок мне нечем. Да и не уверена, что пригодится. Жрицы ведь не дерутся. И доспехи мы не носим: нам важна подвижность.

-Не обижай меня, - эхом откликнулась Хиса и с улыбкой на губах всунула непонятный предмет в руки Икары, - Ты же видела: у меня полно артефактов. И отец любой купит, какой захочу. Тебе нужнее. Й!

От резкого движения нога несчастной соскользнула, и девчонка полетела на залитый мерзостью пол. Все бы ничего, но рукав Икары находился в ее руках. Так что на полу растянулись обе девушки. Смех Хисы выглядел абсолютно странным и неподходящим для этого момента. Но стихийная не выглядела ни капли расстроенной от вонючей субстанции, что стекала у той по волосам.

-Пойдем, - все еще смеясь, проговорила Хиса, кивая на дверь, - В пруду помоемся. И зверя захвати. А то сейчас придет Энех и...

И он пришел. Высокий дикарь с серой шерстью хвоста и в строгой форме. На лице беспокойство смешано с тревогой: светлые глаза быстро нашли перепачканную Хису, что приветливо махала тому рукой.

-В порядке, в порядке! - остановила Хиса мужчину от попытки напасть на хрупкую фигуру бродяги. Не остановил бы и линк, что скалил пасть на возможную угрозу, - Небольшое недоразумение!

В дверях Хиса выдохнула: полоса препятствий из склизкого пола и остатков неизвестных существ пройдена. На скептически настроенного мужчину стихийная подняла голову и все так же беззаботно улыбнулась:

-Скажи, чтобы прибрались здесь.

-Хиса, - качая головой на безобразие, произнес Энех, - Твой отец...

-Не говори! - живо возразила Хиса. В ее голосе сквозила нотка тревоги, - Сделай так, чтобы он не узнал.

-Не уверен, что это, - взгляд мужчины остановился на огромном грязном оборотне в эпицентре слизи, - Можно скрыть от мастера, - дикарь взглянул на бродягу в трех шагах позади стихийной, - И это - тоже.

-А ты уменьшить линка можешь? - обернулась Хиса.

-Наверное, - под взглядом мужчины Икара ощущала себя двояко.

Нет сомнений в том, что ее убьют сразу, как появится угроза для Хисы. Никто не пойдет искать арену для этого, просто наплюют на правила и порядки вершины мира. Всего-лишь бродяга. Может, и нарушения никто не увидит?

Уменьшился и едва не утонул в слизи! Икара подхватила грязное существо на руки и прижала к себе: липкий мех и два горящих глаза-бусинки. Столько бед от такой крохи!

-Обыскивать надо? - мужчина с явной брезгливостью окинул грязную бродягу взглядом.

-Обойдешься, - рассмеялась Хиса, ухватила Икару за склизкий рукав и потянула по коридору в сторону, - Она не уходит!

-Понял уже, - за девушками на полу оставался грязный и мерзкий на вид след, дурно пахнущий к тому же, - Не поскользнись.

Про грязный след по всему замку Икара вспомнила на лестнице, с которой едва не кувырнулась. Вовремя ухватилась за перила, а слетевший линк шлепнулся на ступеньку и резвым комком слизи побежал вниз, оставляя за собой непередаваемый цвет шлейфа. Только после этого девушки с одинаковым интересом выглянули в коридор, из которого пришли. Лучше бы

-По крайней мере, хуже уже не будет, - заметила Хиса и направилась за линком вниз по лестнице, предусмотрительно держась за перила.

Это невероятно огромное здание. Пока дошли до первого этажа, грязь на обеих девушках подсохла. Следы от их ног оборвались где-то на втором этаже. Теперь только пройти огромный зал и выйдут на улицу. Как же хочется залезть в воду и смыть с себя эту вонючую слизь! Засохшую к тому же. Тело уже зудит и противно чешется. В прошлый раз Он предоставил Икаре душевую смыть с себя остатки отрыжки оборотня.

Внезапно Хиса сделала шаг назад, остановившись перед Икарой. Почти одного роста, стихийная на несколько сантиметров выше. Некогда светлые волосы в засохшей черноте торчат иголками.

-Отец?..

Видеть мужчину Икара не могла, обзор закрывала Хиса. Но от дурного предчувствия по телу пробежал холодок. Что это? Страх? Очень хотелось стать как можно меньше и незаметнее. Слишком много знала Икара о том, кого Хиса звала отцом. Это очень, ОЧЕНЬ влиятельный стихийный! О чем говорить, если на вершине мира тому принадлежит целый угол академии Высших?!

Икара прижала к себе пойманного у подножия лестницы зверька. Наверное, перепачканный сулх выглядит так же жалко, как грязный линк. И сердце в груди нервно стучит о ребра, словно отсчитывает секунды до смерти.

-Что это? - голос незнакомца звучит властно. Так говорят те, кто привык командовать и распоряжаться, - Ты ранена?

-Нет, - замялась Хиса, - Все в порядке. Я думала, ты в академии.

-Был, - прозвучало громкое в зале, - В академии, - а затем раздались шаги по полу, на звук которых Икара затаила дыхание, - Пока не узнал, что ты ушла с лекций и не вернулась. А затем тебя видели на арене, куда я запретил соваться.

-Было любопытно посмотреть, - откликнулась Хиса, - Не подходила я близко. Только издали смотрела.

Его силуэт Икара увидела из-за спины Хисы. И поняла главное: он - убьет. Хватит щелчка пальцев, чтобы от сулха не осталось ничего, даже горстки пепла. Ведь это именно тот самый стихийный, который так легко разметал по арене двух магов! Мужчина сейчас не пользуется силами, а воздух наэлектризован до боли в теле: словно иголки втыкают медленно и мучительно.

-Не трогай ее, - как-то тихо произнесла Хиса, - Это Икара. Жрица из моей группы Рейда. Я тебе рассказывала о ней.

-Бывший, - прозвучало резко и холодно в ответ, - Наемник.

-Так это временно, - отходить с места Хиса не хотела, а Икара ловила себя на мысли, что давно бы сбежала в сторону от источника раздражения, - Она вернется в группу.

-Отойди.

На движение перед собой Икара подняла глаза от лопаток Хисы. Отошедшая на шаг стихийная позволила увидеть высокого мужчину с зелеными волосами приятного оттенка. Они показались необычайными для мага молний. Почему не фиолетовые?

От вида мужских глаз Икара нервно выдохнула, с удивлением и ужасом глядя перед собой. Нет, это не было страхом. Это было паникой! Едва по телу пробежал огонь, а в груди затрепетало сердце, как Икара резко отвела глаза в сторону. Быть не может?! Не может!

Мурашки побежали стайкой, а Икара нервно выдохнула и сглотнула ком в горле. Сердце все еще бьется в груди. Или это все-таки страх, или...

Его глаза были темными, штормовыми. С тонкими разводами лилового узора. Они абсолютно не сочетались с остальной внешностью, оттого выглядели еще более пугающими. Но эти эмоции?! Когда-то давно Икара чувствовала подобное. В тот раз, когда впервые увидела Верховную Жрицу Денларию. Сердце в груди билось так же, ощущая противоположность магий: они тянулись друг к другу, путая понятия влюбленности с природой сулхов.

Гораздо позднее Икара узнала, что не только сулхов тянет друг к другу до дрожи в ногах. Раса стихийных так же склонна к проявлению подобных эмоций. Повезло или нет: магия у Денларии хоть и была противоположностью, но не полной. Силы Верховной Жрицы были связаны с закатом, и только. У Икары же магия завязана на первых лучах лучах солнца.

И этот страшный стихийный в жалких метрах - полная противоположность магии сулха. Полная! Абсолютная! Это нельзя спутать ни с чем! Об этом говорили другие Жрицы в Храмах, но Икара никогда не встречала и не видела таких. просто потому, что искать противоположность бесполезно: сущность магии всегда и всеми держится в секрете.

С Асмалором все иначе. Глава наемников обладал магией, по сути схожей с той, которой обладала Икара. Поэтому Высший не трогал сулха, чувствуя ошибочную родственную связь. Поэтому Асмалор видел в сулхе не просто бродягу, а ручного зверька. К которому еще и линк привязался. Вторая причина не убивать сулха.

Но здесь?!

Нервно прижимая к себе линка, Икара смотрела в сторону от мужчины, не в силах посмотреть на стихийного перед собой. Косым зрением видела полуобнаженную фигуру. Босой, в одних штанах. Таким был и на арене сегодня.

Что видел в ней незнакомец? Икара не знала. Старалась не выдавать эмоций, упрямо игнорируя опасного стихийного.

-Мы пойдем мыться в пруду? - рискнула уточнить Хиса, когда молчание затянулось.

-Иди, - разрешил мужчина.

-Спасибо!

На улице стало немногим спокойнее. Икара нервно выдохнула, все еще ощущая тяжелый взгляд на себе. Он понял. Увидел в ту же секунду, как почувствовала сама Икара. Это приятное и ни с чем не сравнимое чувство, которое возникает в груди и растекается по всему телу. Для Высшего должно быть противно ощущать подобное к бродяге. Но именно это чувство сохранило Икаре жизнь.

* * *

-В доме все убрано, - произнес мужчина, ступая по крыше козырька башни, - Комнаты приведены в порядок.

-Хорошо, - откликнулся стихийный.

Он сидел на самом краю крыши, согнув одну ногу в колене и свесив с козырька другую. На колене беззаботно лежит рука с зажатым горлышком полупустой бутылки. Ветер треплет волосы стихийного, но делает это без особого рвения.

Сегодня в измерении спокойно.

-Размести бродягу в комнате, - произнес стихийный, - Любой. На твой выбор.

-Она останется на ночь?

-Да. Следи, чтобы к Хисе не приближалась.

-Думаешь, может навредить? - Энех присел на корточки.

-Не может. Но видеть с ней рядом не хочу.

-Сделаю.

Далеко внизу на ровной глади зелени весело бегали две девушки, играя с мокрым хищником. Зверь смешно прыгал и бегал, размахивал все еще мокрыми хвостами. Как-то затащили линка в воду, без страха плавая в опасной от того близости. Наконец, без этой мерзкой

Забавная картина с учетом всех нюансов. Бродяга на вершине мира играет со стихийной. Звучит абсурдно.

-Как долго я искал свою противоположность. Полную и абсолютную, - внезапно проговорил стихийный, - Задавался вопросом: что буду чувствовать при этом? И надо так случиться, что именно эту деталь я нашел в низшем существе. Столько стихийных видел, но ни в одном из них не было нужного.

-Убрать ее?

-Не знаю. Нет пока, - мужчина наблюдал за странным весельем внизу без особого интереса, - Приведи ко мне, когда Хиса будет спать. Хочу поговорить с этим существом.

-Хорошо.

* * *

С наступлением вечера Икара не смогла уйти от гостеприимного хозяина дома даже несмотря на то, что не видела его. Только один раз в момент странной встречи, которую и знакомством назвать нельзя.

Тем не менее Икару накормили вкусным ужином и даже не отправили спать в какой-нибудь подвал. Уже знакомый ей дикарь отвел в гостевую комнату и настоятельно не рекомендовал бродить по коридорам ночью во избежание недоразумений. Иными словами: убьет сразу, как поймает вне комнаты.

Белоснежный бублик завалился спать на одну из подушек на кровати, как бы говоря, что он свою занял, а вы ищите другие. Воевать за подушки желания нет, поэтому Икара сидела на краю кровати и изучала бордовую пластинку на ладони.

Артефакт? Интересно, для чего он? Вот бы сделать хоть какую защиту для линка. Или как-то усилить оборотня. Монстры в Разломах росли в силе с ростом уровня. А линк? Линк оставался прежним.

На вошедшего без стука Икара подняла голову. Артефакт был спрятан в рукаве легким жестом карманника.

-Иди за мной, - кивнул на дверь Энех.

Ни спорить, ни возражать Икара не стала. Посмотрела на спящий меховой бублик на подушке и решила не трогать линка. Оборотень от хозяина дома не спасет в любом случае. А в том, что за ней прислал именно он, Икара не сомневалась.

В тишине шла за высокой фигурой дикаря и задумчиво смотрела на массивный хвост Высшей расы. Здесь коричневый с пятнами. А у Морзана большой белый с редкими черными вкраплениями.

Сердце бьется в груди в такт шагам. Замерло одновременно с тем, как мужчина остановился в коридоре и распахнул очередную дверь. Икара вопросительно подняла голову. До последнего надеялась, что Энех будет присутствовать в комнате при разговоре. В отсутствии реакции со стороны дикаря, сделала шаг через порог.

Входить следом мужчина не стал. Икара обернулась на закрытую за спиной дверь и вновь развернулась в комнату. В смежном зале горит свет, выбиваясь сквозь дверной проем без створок. В отсутствии выбора Икара направилась туда.

Мужчина сидел за столом с закинутыми на край столешницы ногами. В его сторону Икара не смотрела, предпочитая стену справа. Эмоции опять шалят.

-Сядь, - одной ногой незнакомец отодвинул от стола стул.

Подходить не хотелось так же, как спорить. Поэтому Икара придвинула себе другой стул у противоположного конца стола. И села на него в отдалении.

-Знаешь обо мне? - спросил мужчина в тишине зала.

-Вы отец Хисы, - откликнулась Икара, упрямо игнорируя ту сторону и мужчину.

Незнакомец качался на стуле и наблюдал за ней. От одного этого взгляда не по себе. Кажется, будь слепой, и то не повернула бы к нему головы. Слишком хорошо ощущает чужое внимание.

-Именно, - он говорил спокойно, а у Икары мурашки бегали по телу, - Ты знаешь, почему Хиса так спокойно общается с тобой?

Икара помолчала минуту.

-Ей нет дела до бродяг?

-Ни малейшего, - легко подтвердил стихийный, - Более того, Хисе ни до кого нет дела. А все потому, что она - зеркало для окружающих. Ее эмоции, манера поведения и речь напрямую зависят от того, кто находится с ней рядом.

Впервые с начала разговора Икара с удивлением взглянула на собеседника. Что значит: Хиса - зеркало? Как эта живая и подвижная стихийная может быть?..

А ведь это все объясняет. Не то, чтобы все. Но именно поэтому среди наемников Хиса так похожа на каждого из них. Вот почему была такой воодушевленной на арене во время поединка двух магов! Поэтому хамила в питейном заведении незнакомцам.

И поэтому так искренне волновалась на шум в собственной комнате. Она же буквально скопировала эмоции самой Икары!

-Поэтому с Хисой так легко найти общий язык, - не отвел взгляда мужчина, а у Икары от вида штормовых глаз молнии по телу побежали, - Поэтому она нравится всем без исключения. Проблема в тебе.

-Я не представляю угрозы, - Икара вновь отвела глаза в сторону.

-Возможно, - не стал спорить стихийный, - Можешь сказать то же самое о своем Доме?

Он говорит о Седьмом Доме? Но причем здесь Демоника? И какое отношение имеет Дом к тем, с кем общается бродяга?

-Ожидаемо, - в наступившей тишине мужчина озвучил ответ на свой вопрос сам, - Мне не нравятся Дома. И не нравятся Главы этих Домов с их бесконечными играми. Поэтому говорю один раз: Хиса не должна примкнуть ни к одному из них. Ты сделаешь все, чтобы этого не произошло.

Это не было угрозой. Стихийный маг подобной силы в дешевых методах запугивания не нуждается. Что для него бродяга?

-Не влияю ни на кого.

-На Хису влияешь, - не согласился с ней незнакомец, - И теперь знаешь о ее слабости. У нее отсутствует собственное «я». Об этом хорошо известно в Домах, и все Главы получили предупреждение не трогать мою дочь. Но я не верю им.

-Хотят получить вас?

Кто-то сказал, что сильнейший стихийный маг не принадлежит ни одному из Домов. И этот самый маг сидит за столом в жалких метрах от Икары.

-Хотят.

-Я всего-лишь сулх, - Икара нервно потерла ладони друг о дружку, - Помешать Домам не могу. Но если будет угроза Хисе, то найду вас и сообщу. Вашей силы хватит вмешаться в происходящее.

-Умница.

От похвалы сердце стукнуло о ребра с новой силой. Рядом с монстрами проще, чем в каких-то метрах от стихийного. Там эмоции под замком, а здесь рвутся наружу и мешают дышать!

-Могу идти? - тихо спросила Икара, ни на что не надеясь.

-Иди.

Неужели?! Ватные ноги вынесли в смежную залу, а затем Икара резко распахнула дверь и вышла в коридор. До чего жутко! Мужчина остался за дверью, но до сих пор ощущение его близости. Кажется, что до сих пор слышит звучание

Как же хочется убраться из этого дома! Возможные разборки с Салширом так не пугают, как спокойный и уравновешенный стихийный. Просто потому, что Икара знает о причине его спокойствия.

Мужчина тоже знает, что бродяга-сулх не ослушается. Странная связь двух таких разных созданий не позволит ей.

Глава 14

Утром Икара пыталась увидеть в Хисе все то, о чем сказал мужчина накануне. Но стихийная была все такой же веселой и непринужденной. Она принесла с кухни мясные шарики и теперь кормила линка с рук.

Интересно, любовь к оборотню - это тоже зеркальное отражение?

-Отец рассказал? - с улыбкой поинтересовалась Хиса как бы между делом.

-Да, - поняла Икара вопрос и ответила честно.

-Тебе не нужно делать то, что он сказал.

Не нужно. Только Хиса не знает, что у Икары выбора нет. Она хочет сделать то, о чем просил мужчина. Просто потому, что просил тот, к кому тянется ее магия. Да, Жрицы сулхов обладают крошечной силой в сравнении со стихийными. Но вот эта самая крупица очень хочет быть полезной. Чтобы на нее обратили внимание и приласкали.

Жуть, одним словом! Ощущения еще хуже, чем от близости Верховной Жрицы. С той Икара могла быть так близко, как хотела. Или не хотела. В этих эмоциях, завязанных на магии, сами демоны ноги переломают.

-Хм. Это за тобой? - кивнула Хиса в сторону.

Монстры Разлома!.. Салшир?! Но как он нашел свою игрушку так быстро?!

-За мной, - Икара подскочила на ноги, - Я пойду!

-Хорошо, - тревога на лице стихийной отразилась неподдельная: именно об этом говорил ее отец накануне, - Стой!

Не успела Икара сделать двух шагов, как на дороге полыхнула магия, разрывая воздух сотнями тысяч молний! Даже на расстоянии стало трудно дышать! И в тело едва уловимо втыкаются мелкие иголки, отчего волосы встают дыбом. Если Икара так чувствует себя на безопасном расстоянии, то что ощущает Салшир в эпицентре магического удара?!

Ничего? Жрец стоял в полный рост на некотором удалении от резиденции и ждал ее хозяина. Стихийный спокойно шел со стороны дома, не скрываясь. Ровно такой, каким Икара видела мужчину вчера. Разве что сменил штаны с темных на светлые. Почти белые. Голый торс, отсутствие обуви и каких-либо украшений. Ни единого артефакта. И такая непревзойденная мощь!

-Пока говорят, лучше ждать в стороне, - предостерегла Хиса.

Безопаснее так точно. Еще бы как-то перестать нервничать при виде двух высоких фигур.

Разговор вышел коротким и к смерти не привел. Икара поймала себя на том, что почти не дышит. Выдохнула одновременно с тем, как стихийный маг беззаботно направился обратно к зданию. Салшир стоял на дороге и ждал.

-Я пойду, - Икара махнула рукой и бегом направилась к Жрецу.

От того, как стихийный повернул к ней голову, стало не по себе. Икара отвлеклась на линка, старательно отгоняя от себя все ненужные эмоции. От них никому не станет легче. Высшая раса легко справится с привязанностью магии из-за чувства одновременной с тем брезгливости. Сулху придется сложнее. Нет у Икары негатива к Высшим расам.

-У тебя интересная особенность влипать в неприятности, - поделился соображениями Салшир.

-Не специально, - выдохнула Икара, - Он не отпускал.

-Удивительно, что ты жива после встречи с ним, - Салшир и впрямь казался заинтересован данным фактом, - Фаргрим любит ловить, но не любит отпускать.

Живыми. Салшир не договорил, но Икара знала конец фразы. Монстры Разлома побери эту связь противоположных магий! Она ведь даже испугаться толком не может вблизи этого стихийного. Как можно бояться того, к кому тянет странная привязанность?

Ни за какие богатства не проболтается об этом. Никому!

-Его зовут Фаргрим? - даже имя на собственных губах вызывает ненужное тепло в груди.

Надо убраться еще дальше, тогда связь ослабнет.

-Да.

-И он сильнейший стихийный?

-Можно и так сказать.

-Тогда почему не служит Дому?

-Хм, - эльф сощурил раскосые глаза неестественного синего цвета, - Могла бы спросить у него.

-Не могла, - Икару видимо передернуло, но совсем по другому поводу, - Он жуткий.

-Жуткий, - согласился Жрец, - Но ответ на твой вопрос прост: не служит потому, что не хочет. Его силы для этого достаточно.

-Настолько, что Владыка на цепь не посадил, как других? - усомнилась Икара в сказанном.

-Фаргрим родился после того, как Владыка отошел от дел. Можешь считать его молодым и вспыльчивым.

-Не хочу знать, насколько молодой. Там на сотню таких, как я, хватит, - пробормотала Икара себе под нос.

-Так и есть, - улыбнулся Салшир одними губами.

Опять эта улыбка маньяка. Надо испугаться, а Икара не может. Не пугает ни Жрец, ни те опыты, которые он собирается ставить на ней. Почему? Что может быть хуже того, что уже сотворил этот безумец? Сотни трупов на совести Икары. Или две, если считать Жриц, о которых Салшир проговорился, но которых Икара так и не увидела. Что за опыты он на на них проводил?

Знать не хочется.

По измерению перемещались камнями с браслета Салшира. Жрец вышел из подъемника первым и с некоторой наигранностью пригласил девушку выйти следом. Икара вложила ладонь в его руку и ощутила прикосновение к холодной ткани перчаток.

Отпустил Салшир почти сразу.

По кварталу Жрецов шли напрямую к арене. Той самой, на которой проходил первый эксперимент и первое сражение бродяги с Высшей расой.

-Салшир? - позвала Икара мужчину и тут же поймала взгляд чуть косых глаз, - Почему на арене стихийных в поединок вмешался третий? Фаргрим разогнал дерущихся.

-Или убил? - с улыбкой на губах поинтересовался Жрец.

-Хм. Не знаю, - задумалась Икара всерьез, - Я ушла с трибун до окончания. А что, мог убить?

-Мог, разумеется, - весело рассмеялся Салшир, - Я же предупредил сразу, что на арене разрешено убивать. Но только на арене.

-Любого?.. - севшим голосом спросила Икара.

И только после этого вдоль позвоночника прокрался липкий страх. На арене разрешено убивать? Убивать?! Убивать, да, но - любого?! То есть любой желающий, когда захочет, может выйти на арену и будет иметь шанс умереть от любого другого противника?!

-Любого, - подтвердил Салшир, - Очень удобно убивать членов других Домов. Не находишь?

Очень удобно. Слишком удобно!

-Поэтому ты рядом? - пробормотала Икара в сторону, - Чтобы любой желающий не убил меня?

-Интересно, согласись? Второй Дом вполне может послать кого-нибудь, с кем уже развлекусь

Лучше бы молчал. Теперь после слов Жреца Икара смотрела на редкие фигуры у арены и гадала о том, рискнет ли кто из незнакомцев выйти на арену, чтобы убить бродягу? Им хватит удара, наверное. Да, затем Салшир убьет любого более слабого противника, но Икару это волновать уже не будет.

Второй Дом действительно может пожертвовать какой-нибудь пешкой за-ради смерти той, которая является убийцей Главы их Дома силой контракта. Икара перестала понимать зеленоглазого. Совсем. Он больше не защищает ее от опасностей мира Высших, так еще и убить хочет. Наверное? Алхимик уверен в том, что не хочет. Иначе одна глупая бродяга давно была бы мертва.

Тогда почему забыл о ней и оставил умирать на цепи? Ручной зверек стал предсказуем и начал надоедать? Значит, чтобы выжить, надо сделать то, чего зеленоглазый не предполагает? Какую-то глупость, граничащую с безумием? Стать частью Седьмого Дома оказалось недостаточно. Тогда что остается?

За своими мыслями Икара не сразу поняла, что идет по песчаной арене навстречу одинокой фигуре. И Салшира рядом уже нет. Жрец стоит у края защитного барьера и наблюдает за ней.

Соберись! Потом будешь думать о зеленоглазом!

Думать пришлось сразу. Прямо перед Икарой стоял тот самый фаэ из ее комнаты, которого Салширу подарил на время Глава Пятого Дома. Цвет зелени глаз другой, но он все еще зеленый.

Кому хватило ума выпустить бродягу против демона?!

Маску фаэ парень не снимал, поэтому единственное, что видела Икара, это зеленые кристаллы в прорезях. И заостренные когти на пальцах.

-Ты же в монстра превращаться не станешь? - с надеждой в голосе спросила Икара.

-Наглая бродяга, - фыркнул демон.

Ну да, для формы демона надо, чтобы противник представлял угрозу. Икара же ощущала себя блюдом на столе, которое сейчас будут разрезать на части и глотать. Мерзость, одним словом.

Очень хочется обратно в десятое измерение. Оно кажется таким тихим и родным после всех ужасов вершины мира.

Золото брызнуло в стороны, когти демона не достигли цели. От белого хищника парень отпрыгнул в сторону. И дернулся за убегающей в сторону Жрицей. Мелкая! Хрупкая! И до скрежета в зубах изворотливая! С чего он решил, что она будет бегать от него по всей арене? Потому, что так делают загнанные в угол?

Икара не бегала. Она пряталась за артефактным львом и линком, умело перемещаясь за их спинами так, чтобы остаться на безопасном расстоянии. Так же они действовали в Разломе. Там монстры слабее демона, и против них тактика работала. Здесь же даже молодой демон обладает силой, превосходящий монстра Разлома на порядок.

Первые раны показались на девчонке быстро. Одежда порвана местами, из порезов сочится кровь. Но на подвижности бродяги не сказывается: Жрица продолжает бегать. Хуже всего то, что применяет свою дешевую магию только в момент серьезной опасности. Получает новые травмы, но уходит на безопасное расстояние.

Сколько можно бегать?!

* * *

-Защищаешь? - раздался голос со стороны, - Или так?

-Иди и проверь, - откликнулся Салшир, глядя на две фигуры на арене, - Второй Жрец Каалуну без особой надобности. Для его целей Крейги хватит.

-Разочарую, - Фалазар остановился у барьера и какое-то время следил за передвижением двух противников, - Прямой приказ не вмешиваться. Но узнал и решил посмотреть на это представление. Давно они так?

-Скоро два часа.

Фалазар присвистнул. Затем проследил за схваткой более внимательно и не смог не заметить очевидного:

-У парня приказ не убивать? Глупости делает.

-Должен был убить, - не согласился Салшир, стоя со скрещенными на груди руками, - Всерьез пытался сделать это только первые минуты боя.

-А потом?

-Сам видишь. Но при этом она его действительно раздражает.

Стоящий возле купола Фалазар еще несколько минут следил за схваткой на песчаной арене, чтобы убедиться в первоначальной мысли. Демон не хотел убивать бродягу, это видно слишком отчетливо. Кем бы ни был этот мальчишка фаэ, но он очень старался поймать бегающую от того Жрицу. Но только поймать. Маска с его головы давно валяется в стороне, что позволяет видеть азарт на лице. Вдвойне интересно, если у него прямой приказ убить бродягу.

-На нее странно реагируют демоны, - признал очевидное Салшир, - Я поначалу решил, что показалось. Но нет. Эта бродяга вызывает в них интерес, поэтому до сих пор жива. Чем-то заинтересовала Седьмой Дом настолько, что Дэвон ее дрессировкой занимается. И дело вовсе не в турнире девятого.

-Генерал связался по этой же причине? - обернулся Фалазар к собеседнику через плечо.

-По этой. Увидел что-то, что видят только демоны.

Минуту мужчины стояли в тишине.

-Или не только? - сощурил темные глаза Фалазар, - У нее ведь и шанса не было выжить в твоих руках. Почему не убил? Приказ Арахна озвучил наверняка.

-Озвучил, - не стал отрицать очевидное Салшир, - Но мне интересно... Хм. Тогда получается, что эта бродяга живет просто потому, что другим интересен факт ее живучести. Сами не убивают и другим не дают. Вдвойне интересно.

-Отдай Каалуну? - рассмеялся вполне искренне Фалазар на чужой взгляд, с улыбкой обернулся к арене, - Проверим твою наблюдательность. Если не убьет, то ты прав.

-Обойдется твой Дом информацией, - Салшир и не думал соглашаться, - Каалун убьет из принципа сделать то, что не смогли другие. Она ведь давно следит за его жизнью контрактом убийцы?

За любую информацию надо платить. Фалазар узнал то, что интересно ему, а взамен придется раскрыть часть информации со своей стороны. Все Дома друг другу враги, несмотря на видимые союзы Глав Домов между собой.

-Порядка двух лет, - озвучил цифру Фалазар, - Почему мне кажется, что твой фаэ понятия не имеет, что творит?

-Он и не знает.

-Хочешь взять девчонку измором и посмотреть результат?

-Жрицы ее расы выносливые, - разочарованно вздохнул Салшир, - Бегать будет долго.

Салшир вложил два пальца в рот и громко свистнул, привлекая к себе внимание не только Жрецов у арены, но и двух дерущихся на ней. Золото артефакта до сих пор разлетается искрами от острых когтей демона, но форму монстра этот парень принимать не собирается. Словно забыл о том, что умеет делать так. В облике монстра мог бы порвать странное существо на части за считанные минуты. Проблема была бы только с линком перед лицом Закона. Но это такая мелочь на фоне эксперимента!

На арену выйти

-Прости, Хозяин, - произнес парень, натягивая маску фае на голову, - Не успел.

-Бездарь, - заметил Фалазар под язвительное фырканье молодого демона.

-Возвращайся, - взглянул на мальчишку Салшир, - Ты как? Выглядишь хуже, чем после Разлома.

-В Разломе были монстры, - откликнулась Икара, которую до сих пор трясло от возможной смерти в руках демона и полного непонимания: кончится эта пытка когда-нибудь или на этот раз ждет смерть?! - С ними легче.

-Демоны - те же монстры.

Те же. Только Икара в них монстров не видит. И все ее беды от этого.

Непроизвольным жестом Икара размазала стекающую по щеке кровь. Кажется, до сих пор чувствует острые когти, разрезающие плоть. Не металл, значит, раны затянутся быстро. Но трясет до сих пор.

-Сознание потеряет, - махнул рукой Фалазар на прощание.

С этим утверждением Салшир спорить не стал бы: выглядит девчонка хорошо и плохо одновременно. Хорошо с учетом поединка с демоном, и плохо в целом. Бродяга, что два часа бегала от возможной смерти.

* * *

Внезапно ускользнувшее сознание вернулось так же резко, как пропало. Икара обнаружила себя на стуле в уличном кафе в зарослях местной растительности. Свежий ветер треплет спутанные волосы и приятно касается тела, словно невиданный зверь ласкается к израненному телу. Пока боли нет, но стоит шевельнуться...

Подсохшие болячки начали кровоточить вновь. Но в воздухе так вкусно пахнет чем-то съедобным, что слюни текут!

Стоящая в стороне Кали наблюдала за девчонкой молча. При осмотре окружающих, эльфийку удостоили короткого взгляда, полного безразличия. Похоже, эта бродяга уже смирилась со всем. Сидит и поедает сладкое прохладное лакомство из стакана.

-Хочешь чего? - подошла Кали к столу, - Мастер сказал дать все, что скажешь.

-Принеси мяса для линка.

Белый меховой зверек крутился на столе и всюду совал свой крошечный носик. Столько пытался сожрать наглого демона, но даже укусить толком не смог! Раздраконили аппетит, а мяса не дали. Линк уже трижды совал нос в мороженное и все три раза фыркал недовольно. Икара, благодарности ради, еще дважды предлагала тому лакомство на ложке. Все-таки, она жива и благодаря ему в том числе. Без оборотня и артефактного льва Жрица давно была бы мертва.

-Он принес? - спросила Икара, растекаясь по столешнице.

Лежала и наблюдала за тем, с каким аппетитом зверь вычищает тарелку от круглых шариков мяса. И этот линк ходил в Разлом буквально вчера?

-Мастер, да, - согласилась Кали.

Сама не знает, почему стоит и разговаривает с бродягой вместо того, чтобы обслуживать других клиентов?

-Что сказал?

-Накормить, как очнешься, - пожала плечами Кали, - Сколько тебе еще развлекать его?

-Не знаю, - честно ответила Икара, - День, наверное. Или два.

-Сочувствую.

-Не надо, - отмахнулась Икара от ненужных слов, - Но если увидишь Крейгу и скажешь ему, что я искала, буду должна.

-Крейгу? - задумчиво взметнулись раскосые глаза к небу, а затем Кали поперхнулась чем-то и закашлялась.

Икара смотрела за эльфийкой молча.

-Да, ему, - подтвердила Икара с улыбкой на губах, - Искать специально не надо.

-Не подписывай девчонке смертный приговор, - раздался знакомый голос со стороны, - Передам ему сам.

-Спасибо, Фалазар, - узнала Икара голос Жреца, - Платить нечем.

-Будешь должна, - резонно откликнулся Фалазар с язвительной ухмылкой.

Минуту Икара сидела молча и смотрела на подтаявшее лакомство в стакане. Затем обернулась в сторону, откуда звучал голос. Так и есть: Жрец снова беспечно обедает в двух столиках от бродяги. Или ужинает? В этом измерении время суток сильно разнится только днем и ночью. В остальное время светло и только.

-Раз все равно буду должна, - начала Икара, - Научи пользоваться перчатками Жреца?

-Для этого Крейгу ищешь?

-Для этого, - не стала обманывать Икара, - Научишь?

Ответил Фалазар через минуту:

-Подумаю.

Это лучшее, на что могла рассчитывать Икара. Теперь у нее есть сразу два Жреца, которые могут научить пользоваться артефактными перчатками! Пусть даже только в теории. Но еще ни один не отказал.

В своем состоянии Икара не рискнула гулять по академии и к алхимикам не пошла. Залечат насмерть эксперимента ради. Да и кровь не течет сейчас. Вернее, течет, но и сворачивается сама. Странная деталь: когда кровь льется ручьями, то тело почти не ощущает последствий. Сейчас же Икара вялая от ее потери. С чем это связано? Хотелось бы знать.

Глава 15

-Зайди ко мне.

В коридоре здания Икару поймал Салшир и кивнул на дверь. В отсутствии выбора пришлось переступить через порог и послушно зайти в комнату. Отсюда, следом за мужчиной, в смежную залу. В дверном проеме Икара остановилась и нервно выдохнула.

-Можешь присоединиться к ним, - легко разрешил Жрец, делая приглашающий жест к стене, - Фаэ не разочаруют.

Садист. Икара молча прошла к накрытому столу и села на стул. Поймала себя на мысли, что когда-то так же наблюдала за развлечением двух демонов будучи невольным зрителем жизни зеленоглазого. Глава Второго Дома часто развлекался подобными представлениями в своем присутствии. Его это забавляло, кажется.

Обнаженная демонесса ластилась к лежащему на ковре парню и была буквально готова съесть того и изнасиловать следом. Кто бы ей дал? Только если Салшир отдаст такой приказ. А он не отдавал. И парень на полу ловко справлялся с живой бестией, овладевая той без промедления и стеснения. Их тела блестят от пота в равной степени.

Волнующая картина. До мурашек по телу.

-Не нравятся? - сел Салшир за стол и наполнил один пустой бокал выпивкой из бутылки, придвинул тот Икаре, - Демоны - непревзойденные любовники. С фаэ получить удовольствие еще проще.

-Нравятся, - не стала отрицать очевидное Икара.

Запах алкоголя учуяла мгновенно: что-то съедобное для бродяги. А раз так, то хуже сегодня все равно уже не будет. Очередные эксперименты пугают до дрожи. Сначала бой со Жрецом. Затем с монстрами в Разломе. Теперь демон. И все это для одного сулха, который и оружие в руках держать не умеет. Так. Бегает и танцует возле опасности.

На вкус напиток неплохой.

Хотела бы Икара отвернуться, но взгляд неизменно

-Но присоединиться к ним не хочешь, - сделал вывод Салшир, отставляя полупустой бокал на стол, - Из-за Генерала?

Опять этот зеленоглазый.

-Да, - честно ответила Икара, - Сулхи - глупая раса.

-И ты влюбилась в демона, - издевки в его голосе не было, но и фраза не была вопросом, - Самая большая глупость в мире. И ей подвержены все расы, знаешь?

-Догадываюсь.

-И правильно, - рассмеялся Салшир, сощурились его светлые глаза неестественной синевы, - Эти монстры слишком привлекательны во всех аспектах. Единственный их минус в отсутствии взаимности.

-Тебе это не мешает развлекаться, - намекнула Икара на двоих демонов в стороне.

Он понял.

-Разумеется. Для развлечения они подходят лучше.

-А как демоны на цепь фаэ попадают? - откровенные действия двоих разжигали огонек влечения в теле, - Закон сажает?

-Закон не вмешивается. Арахна может сделать игрушкой любого, кто попадет к нему на цепь, - Салшир вскрыл вторую бутыль и наполнил свой бокал, - Девчонка? Не знаю. Нашел где-то. А парня ему Каалун подарил по какому-то случаю.

Опять этот зеленоглазый!

-Подарил демона? - выдохнула Икара в искреннем изумлении, - Зачем? Почему?

-Последствия родственных связей там еще хуже, чем чувство влюбленности, - произнес Салшир с долей презрения, - С родней им развлекаться интереснее. Совсем молодых предпочитают убивать, а после определенного возраста забавляются. И так до тех пор пока демон не сможет дать отпор. Как видишь, Алчезар еще мальчишка. Поэтому и сидит на цепи.

Родственных связей?...

-Родственных связей? - озвучила Икара ту единственную мысль, что противно пульсировала в голове.

Вот этот подросток-демон, который сегодня на арене чуть не убил маленькую Жрицу?.. Этот, который сейчас развлекается с демонессой, и которого не интересуют зрители в комнате? Этот?!

-Каалун его отец, - усмехнулся Салшир, - Поэтому я был уверен, что мальчишку вынудили не убивать тебя под любым предлогом.

Его отец?! Отец?! Монстры Разлома!..

-Не убивать? - машинально повторила Икара сказанное, думая о другом.

-Помнишь вашу первую встречу? - напомнил Салшир, - Я ведь убил бы тебя, не вмешайся Алчезар. Хотел убить его, но уже вмешалась ты. И тогда мне стало интересна причина, по которой мальчишка поступил так. Знаешь, Икара, он ведь и на арене сегодня не хотел тебя убивать. Несмотря на приказ сделать это.

-Не хотел? - переспросила Икара, продемонстрировала мужчине руку с засохшими корками крови.

Салшир поморщился и качнул головой:

-Да мелочи это все. Царапины.

Она не понимала. Пришлось мужчине объяснять более детально для понимания бродяги.

-У демонов к тебе неосознанный интерес, - продолжил Салшир, - Получить живой. При этом я уверен, что они сами не понимают: зачем. Придумывают что-то или отпускают. Ловят вновь.

Редкая бродяга. Что же Яхо имел ввиду этой фразой?

Икара задержала бокал у губ, пряча за этим жестом собственную тревогу. Почему Яхо не сказал всего в тот день? Почему редкую бродягу тянет к Владыке? Тоже не сказал. Икара буквально ощущала присутствие Карахолда в здании в тот раз. И этот сильнейший из демонов понял, кто перед ним, сразу, как увидел. Он знает причину. Но, как и Яхо, не говорит.

-Генерал попался на эту связь и рискнул привязать к себе союзом, - Салшир смотрел на две фигуры в отблесках света, но мыслями был где-то в другом месте, - Абсурд. Быть может, и Второй Дом до сих пор не убил тебя по той же причине? Кто-то сильный надежно прячет и оберегает.

-Ага, - усмехнулась Икара в бокал, - Их Глава.

-Почему бы и нет? Согласись, - сощурились светлые раскосые глаза эльфа, - Это было бы интересно.

-Нет в этом интереса. Потому что я - бродяга, - резонно заметила Икара, стараясь прогнать навязчивые слова Яхо, что крутились в голове: «редкая бродяга», - С меня взять нечего. Умру по щелчку пальцев.

-Умрешь, конечно. Но только до сих пор жива, - Жрец взглянул на потрепанную в поединке девчонку, - И даже стала частью Дома.

-Которого скоро не будет.

-Откуда знаешь?

За фальшивой улыбкой Икара отчетливо видела угрозу. Реагировать не стала, пожала плечами:

-Слышала чужие разговоры. Только из-за них и рискнула пойти к Демонике с просьбой выпустить меня на турнире. А она согласилась в отсутствии выбора. Будь у нее этот самый выбор: не стала бы слушать бродягу.

-Чьи разговоры? - все с той же улыбкой спросил Салшир.

-Не знаю. В десятом обрывки фраз со всех сторон.

-Врешь, - заметил Жрец.

-Не вру, - отказалась от обвинения Икара, не желая вспоминать все Дома по очереди, - Только немой не сообщил об этом.

-Как с тобой тяжело, - усмехнулся Салшир, взглянул на две фигуры на полу и громко свистнул, отвлекая тех от чересчур откровенных игр, - С вами хочет поиграть эта кроха. И ей должно понравиться.

У Икары слов не нашлось возразить. Да разве существуют такие слова, которые остановят безумца от очередного эксперимента?! Травмы тела от драки с демоном Салшир видит и без слов!

Подошедший со спины демон легко откинул стул назад. Икара испугаться не успела глядя снизу вверх на обнаженного парня. Его зеленые кристаллы глаз мерцают в скудном освещении комнаты настолько чарующе, что по телу бегает огонек. Тоже зеленые граненные камни. Но другие.

Испугаться Икара не успела, как из нагрудного кармана вылез белый зверек.

-Стоп, - остановил Салшир дальнейшее, - Забыл про оборотня. Подумай еще раз, Икара: будет по-моему, или ты говоришь, что знаешь. Линка убить не сложно.

-В Седьмом Доме обсуждали уничтожение Дома другими Главами, - выдохнула Икара нервно, - Уверены, что у них мало времени. И Глава Второго обозначил, что уничтожит Дом. Видела его глазами в тот момент.

Не нравилось Икаре, что ее слышит кто-то кроме Салшира. Как бы этот молодой демон с зелеными кристаллами вместо глаз не проболтался кому не надо. Сын Каалуна. Подумать только!

-И? - не спешил убирать демонов Жрец.

Привлекательная во всех аспектах демонесса стояла за креслом Салшира. Ее изворотливый хвост обвивал ножку стула с тем рвением, словно он был частью мужчины. К Жрецу не прикасалась, только смотрела на него с явным желанием получить себе.

-Слышала общение Главы Четвертого и Демоники у Закона, - вспомнила Икара последствия неосторожного использования ловушки Хали, - И сам Закон отказывался подписывать бумаги на существование Дома. А без его разрешения Дом исчезнет сразу.

-У тебя интересная особенность быть там,

Сделай? Что?

Движение над головой взволновало, и Икара интуитивно прижала белого зверька руками к груди. И в тот же момент губ коснулись чужие губы в жарком поцелуе. Кажется, демон собирался ее съесть!

Салшир наблюдал за происходящим молча. В тишине наполнил свой пустой бокал вновь.

-Достаточно, - остановил мужчина демона, - Не надумала присоединиться к ним?

-Нет, - тихо выдохнула Икара.

Тело предательски дрожит от одного только поцелуя. Слишком волнительно! Презрения на красивом лице с зелеными глазами не видно, как не видно никаких эмоций. Фаэ. Все его тело блестит не только от пота: он в масле, аромат от которого волнует не хуже близости.

Салшир кивнул парню, и тот вернул стул с девчонкой в исходное положение. Очень хочется убраться из этой комнаты куда угодно! Пока Жрец еще достаточно трезв для того, чтобы отпустить.

-Придется придумать ему другое наказание за дурачество на арене, - Салшир наблюдал за парнем, затем обернулся на демонессу за спиной, - Справишься?

-Да, Хозяин! - с жаром отозвалось соблазнительное создание, - Разрешаешь все?

-На что хватит фантазии, - согласился мужчина и едва уловимо кивнул.

-Можно, я пойду? - рискнула спросить Икара.

Но видеть двух демонов в любовных ласках она не хотела. Да и от любви там одно название. Эти двое сейчас просто поменяются местами, и демонесса изнасилует парня сотней способов. Все это Икара уже видела глазами зеленоглазого.

-Нельзя, - прозвучал в воздухе спокойный приговор, - Тобой я недоволен не меньше.

-Но я бродяга! - напомнила Икара.

-Сиди молча. Или отправлю к ним на пол.

Не сразу, но отправил. Перед этим Жрец осушил еще две бутылки и идея увидеть бродягу в обществе двух демонов пересилила здравый смысл этого не делать.

Оборотня Салшир запер в клетке, прибегнув к навыку Жреца. Затем развлекал себя тем, что наблюдал за тем, как два демона совращают девчонку на полу. Насиловать бродягу не приказывал. Что-то подсказывало, что в этом случае могут начаться проблемы. Если не с Седьмым Домом, то с Генералом. Союз с демоном виден темным узором на шее даже с расстояния. Наглядное напоминание о том, кому эта игрушка принадлежит.

Насиловать бродягу оба молодых демона хотели еще меньше, чем прикасаться к той. Но если на прикосновения был прямой приказ, ослушаться которого нельзя, то от остального можно было воздержаться.

Как вернулась к себе в комнату, Икара не помнила. Сидела у стены, запустив руки в волосы и смотрела перед собой. Выпущенный из клетки линк бродил по разрушенной ранее комнате и всюду совал свой нос. Его белая тушка выделялась при неярком освещении комнаты.

Понравилось с демонами или нет? Сложный вопрос. Пожалуй, ощущения такие же, как вблизи с Дэвоном. Разве что там нет страха, что демон перешагнет черту. А здесь фаэ подчиняются Жрецу. И этот самый Жрец в какой-то момент может сделать глупость. Повезло, отпустил раньше.

Икара закрыла глаза и устало выдохнула. Когда этот ад закончится?..

* * *

-Ты меня отпускаешь? - с явным подозрением смотрела Икара на мужчину.

Высокий, светлый. В одном ухе блестит россыпь камней. Свежий, подтянутый и все с той же улыбкой на губах. По нему и не скажешь, что вчера пил, как не в себя!

-Шесть дней прошли, - Салшир стоял возле решетки подъемника и не торопил девчонку, - И договор утратил силу, - Жрец скрестил руки на груди и сощурился, - Можешь остаться добровольно.

-Пасс!

-Жаль, - кажется, ему действительно не хотелось отпускать интересную игрушку, - Теперь знаю, что просить у Арахны в качестве подарка. Как думаешь, есть шанс получить тебя после падения Седьмого Дома?

-Сомневаюсь, - вздохнула Икара.

Сумасшедший Жрец. Если Седьмой Дом исчезнет, бродяга пропадет вместе с ним. Или еще быстрее.

-Ставлю на то, что Второй Дом доберется быстрее, - раздался знакомый голос со стороны, - И девчонка достанется кому-то из наших.

Два. Сумасшедших. Жреца. Икара стояла в подъемнике и ждала пока ее отпустят на свободу. Фалазар в пяти метрах не спешил приближаться и наблюдал за происходящим издали. По своей прихоти пришел или зеленоглазый прислал?

-Сильно нужна? - со свойственной себе улыбкой Салшир взглянул в сторону Фалазара.

-Поднять пару уровней не откажется никто, - пожал плечами Жрец, - Найдут, куда деть.

Расслабиться Икара смогла только в момент, когда пол под ногами дрогнул, и подъемник пришел в движение. Неужели можно выдохнуть?! Она прислонилась спиной к стене и на время закрыла глаза.

На память о вершине мира у Икары осталось несколько шрамов и ссадин, которые затянутся в течение недели силой регенерации сулхов. Живой и здоровый линк, чей мягкий пух щекочет шею. Непонятный артефакт из Разлома. И плащ Алхимика, который Икара предусмотрительно взяла с собой. Не оставлять же Салширу? Можно, конечно, было подставить Пятый Дом и намекнуть Алхимику, где его вещь. Но играть в игры Высших опасно. Слишком опасно для сулха.

Десятое измерение! Она - дома!! Икара едва не пискнула от радости, как только переступила черту подъемника. Столько наемников вокруг! Столько Высших спешат по своим делам, не обращая внимания на бродягу! Неужели, она вернулась?!

Знакомый запах, привычные туннели. Как приятно снова быть там, где ты все знаешь! И где все твои проблемы кажутся такими несущественными на фоне того ада, что случается в измерениях выше десятого.

На очередной развилке дорог Икара остановилась. Посмотрела в одну сторону, затем в другую. Теперь, когда эйфория от возвращения прошла, стало ясно, что идти бродяге некуда.

К наемникам? Нет. Сначала поговорит с Морзаном. Если Хиса чего-то не сказала, и наемников непроизвольно воротит от того, что Жрица их группы - низшее существо, лучше будет держаться от них как можно дальше.

К Генералу? Боль в груди дала о себе знать. Противная ноющая боль, живущая со дня предательства. Она становилась сильнее при любом воспоминании о зеленоглазом и долго не затихала после. Не помогало ничего. Только время, чтобы стало легче. Когда-нибудь эта боль убьет. Если раньше не убьет Генерал.

Что делать с Главой Второго Дома? Хотела бы Икара знать. Пока сулха защищает Седьмой Дом, есть шанс выжить. Надо только придумать способ обезопасить себя от внимания зеленоглазого. Или привлечь так, чтобы задумался. Чем привлечь?

Надо идти в квартал развлечений. Там ее вещи. И сюр с формой курьера.

Сюр.

Существовало еще одно место, в котором Икара чувствовала себя, как дома. То самое,

Створки дверей бесшумно разошлись в стороны, пропуская хрупкую фигуру внутрь комнат. Икара осмотрела зал и бросила взгляд в угол: но полу до сих пор лежит матрац, а у стены стоит небольшая тумба. Интересно, почему Дендра все еще не выкинул эти вещи?

Был уверен, что бродяга вернется? Редкая отчего-то.

В поисках хозяина комнат, Икара прошла по коридору, заглядывая во все двери по очереди. На пороге очередной залы остановилась.

За пустым обеденным столом сидела демонесса с длинными волосами, в которых два бордовых рога напоминают украшение в большей степени. Девушка в задумчивости потирает одну босую ногу другой, а хвост безвольно лежит рядом. На столе перед ней планшет, схожий с планшетом рабочего, по которому скользит указательный палец с заостренным когтем.

Улари.

Едва Икара произнесла про себя имя демонессы, как к ней поднялись чистейшие кристаллы глаз. Сотни граней переливаются на свету в замысловатом лабиринте так, что дух захватывает.

-Приготовишь обед? - замер палец на поверхности планшета.

-Да, - кивнула Икара.

-Хорошо, - протянула Улари, отодвигая от себя ненужный предмет, окинула взглядом хрупкую фигуру в дверях с ног до головы, - Тобой пол мыли? Иди помойся.

-И пол, и стены, - согласилась Икара без сожаления, - Улари? У тебя есть какая-то одежда? Я бы переоделась.

-Наглый зверек, - отчего-то оскалилась демонесса, подумала и кивнула, - Дендра сказал, что я хотела получить тебя, когда сходила с ума. И он рискнул привести.

-Ты уже родила демона? - удивилась Икара не на шутку.

И только теперь поняла, почему Улари кажется чуть другой, чем все время их знакомства. С нее не сползает одежда! Нет того вызывающего откровения в каждой мелочи, больше нет растрепанного вида и неистового блеска глаз. В то время Улари готова была заигрывать буквально со столом! Там и бродяге доставалось от разгоряченной особы время от времени.

-Получила, да, - сощурилась Улари.

-А где он? - Икара выглянула в коридор зачем-то, но быстро поняла, что это глупость искать ребенка здесь.

-Не знаю, - легко прозвучало в ответ, - Закон забрал и спрятал где-то. Должно пройти время, прежде чем демон наберется сил и сможет ходить измерениями. Тогда и найдет меня.

-Кровь демона?

-Да. Она приведет ко мне, - согласилась демонесса, поднялась из-за стола, - Двадцать лет ожидания. А оно любопытно, согласись? Какой он, этот демон...

-Любопытно, - с улыбкой согласилась Икара, представляя себе малыша демона с рожками.

Одежду Улари без зазрения совести взяла из шкафа Дендры. Его рубашка и короткие штаны, в которых утонула Икара и ничуть тому не расстроилась: любая одежда лучше той, в которую нарядил Салшир для экспериментов.

Готовить обед для демонов оказалось намного приятнее, чем бегать по арене от убийц. Здесь Икара только палец обожгла.

-Твой зверек вернулся, Дендра, - прозвучал голос Улари, - Я заплатила парой вещей из шкафа за обед.

-Хорошо, - донесся из коридора равнодушный к эмоциям голос.

Обернувшись, демона в дверях Икара не увидела. Похоже, таким незамысловатым жестом хозяин комнат дал понять, что бродяга может остаться. Если будет полезной.

Дендра ничуть не изменился за все то время, что Икара его не видела. Ни капли! Все такой же высокий, с темными штормовыми волосами и зелеными глазами. В последнее время Икаре везет на зеленоглазых демонов.

-Осталась без сюр? - предположил Дендра, присаживаясь за стол.

-Заберу на днях и вернусь к работе курьера, - покачала головой Икара, расставляя тарелки на столе, - Можно?

-Контракт с тобой в силе.

Это хорошо. В свое время Дендра переписал условия договора на работу курьера исключительно для Икары. В нем больше не значилось обязательное количество выполненных заказов. Единственное условие касалось запрета возить контрабанду.

-В шкафу нейтральное печенье, - Дендра кивнул в сторону, - Возьми.

Вкусное. Икара сидела за столом с демонами и грызла сладкое лакомство.

-У тебя проблемы с Генералом?

Как бы странно не звучало, но именно Дендра нашел того демона, который рискнул связать жизнь с бродягой и спас тем самым жизнь сулху. Союз с демоном сделал из бродяги игрушку, которую не вправе отобрать даже Закон.

-Нет проблем, - не стала говорить всей правды о зеленоглазом Икара, - Чуть не убил, когда посадил на цепь и забыл снять.

-Хм, - оскалилась клыками Улари, - Дендра обо мне дважды забывал. А у демонов хорошая память, знаешь?

-Не забывал? - взгляд сместился с Улари на Дендру и обратно, - Нет?

-Демоны всегда знают, где и кого видели в последний раз. Но не придают этому значения без необходимости, - размыто ответила Улари, - Дендра был занят более важными вещами.

-Важнее тебя? - вырвалось непроизвольное у Икары.

-На тот момент я не собиралась заводить демоненка, - никаких эмоций у демонессы, кроме оскала на губах. Не поймешь, о чем та думает, - И интереса во мне было немного. Задачи Дома, проблемы курьеров. А я на цепи в комнате в полной безопасности.

Звучит жутко. И, так же как сказанное Алхимиком, объясняет причину, по которой Генерал оставил свою игрушку умирать на цепи. Он помнил, что она в комнате. И решал более важные для себя задачи: у него война Домов не прекращается ни на минуту. И личин много, наверное.

Если бы Икаре стало от этого чуточку спокойнее. Но, нет. Забыл один раз, забудет и другой. Если не скормит монстрам в каком-нибудь Рейде, чтобы не мешалась и не путалась под ногами. Чтобы не лезла в его дела. Второй Дом на одной чаше весов и бродяга на другой. Слишком заигрался.

А что, если зеленоглазый изначально планировал попасть под видом Генерала в Седьмой Дом? Выведать все секреты и развалить его изнутри? А бродяга и ее целостность - всего лишь предлог. Звучит глупо и абсурдно. Но, если подумать, то причина ухода из Шестого Дома абсурдная, как и другая на вступление в Седьмой.

Демоны на сулха плохо влияют. Теперь везде в любом жесте Икара может увидеть чужой умысел. Так и с ума сойти недолго.

-Дендра? А что такое хаос? - сменила тему Икара на нейтральную, - Курьер про него говорил.

-Хаос - это и есть хаос, - откликнулся Дендра на вопрос, - После того,

-Наказание? - уловила Икара некоторую недосказанность.

-Любое условие, вплоть до смерти.

У Икары в горле пересохло. Это под чем ее собирался подписать незнакомый курьер?!

-Тебе предложили участие? - внезапно удивился Дендра от вида девчонки, - Кто?

-Не знаю, - пробормотала Икара в ответ, - Один из курьеров. Сказал, что его зовут Йон. Позвал куда-то в третье измерение искать его. Но я же не демон.

-Хаосом прозвали игры на сюр, схожие по сути с развлечением демонов, - пояснил Дендра, качнул головой, - Командам дают задание на поиск подсказок по всему мирозданию. Кто быстрее найдет, тот и победил.

-Соглашайся, - оскалилась Улари в улыбке, - За участие хорошо платят.

-Жить хочу, - отчаянно замотала Икара головой.

-Это игры, а не убийство, - фыркнула демонесса беззлобно.

-Улари права, - подтвердил Дендра, - Найди того, кто позвал. Он объяснит, что от тебя требуется. Команды состоят из нескольких участников, и не все из них передвигаются по измерениям и щелями.

-Не все?

-Во время таких игр я нашел для себя Алки, - поделился чем-то личным Дендра, - У этого парня талант в части скорости реагирования и поиска. Он находит щели для курьеров, маршрут кротчайшего расстояния и может с точностью до минуты обозначить затраченное время.

-И не любит составлять отчеты, - пробормотала Икара.

Она слишком хорошо знала эльфа с яркими крашенными волосами, чтобы усомниться в сказанном. Алки всегда выделялся на фоне прочих курьеров: у него так легко получалось двигаться на сюр. Он и работу двойную выполнял в тот раз, когда Икара навязалась контрактом курьера на службу в Шестой Дом. Алки умело разделил их обязанности так, чтобы Икара была в силах выполнить все свои поручения. Сам брал сложные задачи. И успешно завершил их все.

Не зря Алки - правая рука главы курьеров.

-Не любит, - согласился Дендра.

-Спасибо, - поблагодарила Икара за информацию, - Я попробую найти его.

Ждать окончания обеда Икара не стала. Забрала горсть печенья и ушла в коридор, а там к себе в угол на матрац. Машинально предложила линку сладкий кругляш, но зверь только носиком дернул и перевернулся на другой бок. Все, что меньше монстра и не является мясом, его не интересует. Грызите сами свое печенье.

* * *

-Она изменилась, - произнесла Улари в комнате, подцепила острием кухонного ножа кусок мяса, - И очень сильно.

-Знаю.

-Раньше смешно дрожала и рот боялась открыть в моем присутствии, - улыбалась демонесса, - А теперь так спокойно общается. Дендра?

-М?

-Это ведь про нее в Доме слухи ходят? Про бродягу в академии?

-Возможно, - откликнулся мужчина, - Не уточнял, не знаю.

-Тебя никогда не интересовали дела Дома, - сощурились ясные кристаллы глаз, - Рахша до сих пор подозревает в предательстве?

-Спроси у него.

-И спрошу, - оскалилась в усмешке Улари, - Но дело ведь в курьерах? Тебе просто нравится эта работа больше, чем любые дела внутри Дома.

-Видишь? - Дендра откинулся на спинку стула, - Ты все знаешь.

-Не все, - со вздохом откликнулась Улари, проткнула лезвием очередной кусок мяса, но есть его не спешила, - Я не знаю, каким будет наш демон. И очень хочу увидеть его. Может, поищем?

-Сам придет.

-Знаю, - уронила голову на руку Улари, - Игры с Законом выйдут боком. Но любопытно.

Глава 16

Если Салшир не обманул и на жетоне торговой гильдии у Икары скопилась немалая сумма, то стоит ли рисковать с непонятным хаосом?

Движение в коридоре привлекло внимание, и большие серые глаза сместились на идущего по коридору демона. Дендра мельком глянул на девчонку в углу и вышел в туннель измерения. Дверь бесшумно затворилась за его спиной.

Икара вернулась в исходное положение. Она сидела и смотрела на собственные ботинки на ногах.

Жизнь бродяги стоит слишком много в мире Высших рас. Закон все предусмотрел и приговорил каждого жителя дальних миров к смерти не только за убийство, но и за сам факт нападения на Высшую расу. Оставил крохотную лазейку в виде того самого союза, где смерть обернется огромным штрафом. И таких штрафов Генерал заплатил немало. Теперь настала очередь Седьмого Дома.

А дальше?..

На подушке зашевелился белый меховой бублик, чем привлек внимание. Икара несколько минут смотрела на оборотня: контрабанда в чистом виде. Повезло еще, что Асмалор избавил и от штрафа, и от головной боли с линком.

Седьмой Дом скоро исчезнет по прихоти Глав шести Домов, Закон не вмешается. Зеленоглазого Икара перестала понимать. Что им движет? Вначале играл и оберегал по возможности под личиной Генерала. Затем игры привели к непоправимому: глупая бродяга влезла в дела Второго Дома, из-за нее Каалун лишился личины информатора. Такое не прощают. Но он все еще колеблется от прямого убийства. Почему?

Редкая бродяга. Все дело в этом? Салшир сказал, что все демоны проявляют к ней интерес и предпочитают развлечения убийству. Демон-фаэ не убил в академии Высших, несмотря на приказ. Заигрался, со слов Салшира.

-Улари? - Икара осмотрела дверной проем на предмет того, по чему можно постучать.

-Заходи, - откликнулась демонесса из недр комнаты.

Отсутствие дверей позволило увидеть Улари до того, как Икара переступила порог. Длинные влажные волосы слегка завиваются и спадают к ягодицам. Белоснежное полотенце вместо одежды подчеркивает изгибы привлекательного тела и открывает вид на длинные и стройные ноги. Кажется, воздух до сих пор пропитан любовными играми.

Далеко в комнату Икара не зашла. Сделала шаг через порог и отступила в сторону. Прислонилась к стене спиной и спрятала руки позади.

-Ну? - взглянула Улари на девчонку, сощурила кристаллы глаз.

Волнительно настолько, что сердце в груди делает лишнее биение. Кажется, Икара до сих пор не привыкла к близости демонов.

-Скажи, - начала Икара, глядя на самую красивую расу всех миров, - Чем можно заинтересовать демона?

-Звучит интересно, - полотенце скользнуло на пол, Улари потянулась к одежде в шкафу, - В квартале развлечений большой выбор. Но ты говоришь о себе, - демонесса взглянула на хрупкую фигуру у стены еще раз: бродяга смотрела куда угодно, только не в ее сторону, - Ничем не заинтересуешь. Зачем тебе?

Ожидаемый ответ.

-Не хочу умереть от случайности, если Генерал

Проблема не просто в Генерале. Зеленоглазый демон помнил о существовании бродяги, но не придавал ее жизни значения. Знал, что маленькая и неопытная Жрица - убийца в его голове. Проверял какую-то информацию. Затем развлекался тем, что обезопасил бродягу союзом с одной из своих личин и отпустил на свободу в десятое измерение. Он понимал, что бродяги долго не живут и очень уязвимы, и Жрицу убьют не сегодня-завтра. Он изучал способность низшей расы с контрактом на убийство Главы Дома выжить самостоятельно.

Икара смотрела на блеск графина с водой. Тот стоял на угловой тумбе и переливался гранями на свету. Глаза демонов мерцают иначе.

Когда игра затянулась, зеленоглазый решил обезопасить бродягу еще сильнее. На этот раз от случайных встреч с теми, кто охотился за одной из его личин. Так Икару стали охранять близнецы Сяо и Сула. Их зовут Темными: первоклассные убийцы и наемники.

А затем все посыпалось и стало разваливаться на части. Глупая бродяга влезла в дела Домов, начала мешаться и портить планы. Поэтому зеленоглазый оставил все, как есть, и стал наблюдать со стороны за живучестью сулха, уже не вмешиваясь. Смерть в девятом измерении во время праздника - это было непросто устроить, но все получилось. Эксперимент должен был завершиться гибелью бродяги.

-Хочу разозлить его, - проговорила Икара тихо, но с абсолютной уверенностью в словах, - До зубного скрежета.

-Тогда умрешь.

Пока Икара принадлежит Седьмому Дому, у нее есть защита от случайности. Дела Домов - это та самая черта, переступать которую решатся единицы. Платить за бродягу никто не захочет. Все Главы Домов это понимают и не рискуют.

На подошедшую демонессу Икара посмотрела машинально. К лицу прилила краска: обнаженная фигура без нитки одежды слишком привлекательна. Но ведь Улари собиралась одеваться и даже достала одежду из шкафа! Та валяется на кресле...

-Ты забавный зверек, - произнесла Улари, глядя в смущенные серые глаза.

Сердце в груди Икары нервно дернулось и затихло: Улари коснулась ее лица рукой, большим пальцем провела по губам. Кажется, даже уши с кисточками на концах покраснели от чужой близости!

-Играть с демонами, - скалилась озорно Улари, дунула на дрожащую кисточку на ушке, - Но в твоих словах есть резон. Злой демон будет помнить о тебе до тех пор, пока не убьет. А под защитой Седьмого Дома есть шанс не сдохнуть сразу.

Шанс?.. Есть? Икара поймала себя на мысли, что почти не дышит. Чем можно разозлить не только Генерала, но и зеленоглазого? Так, чтобы помнил и не забывал?

Улари склонилась к самому ушку Икары, ее шепот вызвал мурашки по всему телу.

-Разорви союз, - различила Икара совсем тихие слова, - За такую наглость от бродяги, убьет любой демон.

Внезапно Улари сделала шаг назад и развернулась обратно к шкафу с одеждой. Взгляд Икары непроизвольно сместился с кудрявых волос по позвоночнику и ниже. Упругие ягодицы, длинные ноги и изящный хвост. Как тяжело сосредоточиться на сказанном!

-Не могу, - выдохнула Икара до того, как мысли начали возвращаться в голову. Некоторые детали жизни сулха всплыли в памяти сами, - Моя раса уязвима к привязанностям. Из-за разрыва союза я могу умереть.

-Твоя раса заключает союз так же, как это делают демоны? - обернулась к стене Улари, где Икара отрицательно покачала головой, - Значит, дело не в союзе. Это может быть больно. Но вряд ли смертельно. Рискнешь?

Разорвать союз с Генералом? Когда-то Икара сказала ему, что хочет выкупить свою жизнь и поступить так. В тот раз зеленоглазый почти задушил бродягу за такую глупость, как оскорбить демона.

-Рискну, - эхом откликнулась Икара.

Союз на крови заключается с демоном, невзирая на личину. А это значит, что сейчас с Главой Второго Дома связана бродяга. Глупая бродяга. Та единственная, кто готов нанести оскорбление сильнейшим мира сего и посмотреть на результат. Умирать по случайности Икара точно не станет.

Если зеленоглазый демон способен испытывать эмоции, пусть разозлится. До зубного скрежета! Пусть ищет способ избавиться от Жрицы, невзирая на ее принадлежность к Седьмому Дому. Пусть думает о бродяге! Пусть ненавидит...

Пока Глава Второго помнит про Икару - она будет жить.

* * *

План Улари оказался невыполнимым. Весь следующий день Икара провела в туннелях десятого измерения в поисках мистика. Найти редкую профессию удалось только при помощи гильдии рабочих. Знакомый эльф удивился странной просьбе помочь с поисками, но согласился с тем, что гильдия имеет договоренности с Темными. Икара же помнила, что мистики учат бродяг языку Высших по необходимости, и есть шанс...

-Прости, - покачал головой Карандр, - Нет.

-Я заплачу, сколько скажешь! - выдохнула Икара с тревогой.

В бессилии посмотрела на стройную эльфийку в темной облегающей одежде. Повязка на глазах выдает в той мистика. Карандр нашел ее в гильдии и привел для разговора. Вот только никто не ожидал услышать такую странную просьбу от сулха.

-Это потому, что я бродяга? - поникла Икара после очередного отказа.

-Нет, - чуть хриплый голос мистика звучал спокойно, без негатива. Эльфийка покачала головой в знак протеста, - Это потому, что твой союз с демоном на крови. Никто не осмелится разрывать связь без его прямого желания.

Зеленоглазый предусмотрел все? Как его хватает думать обо всех мелочах?! Думать и забывать о том, чья жизнь находится в его руках.

Спустя два часа Икара сидела в комнатах Дендры на импровизированной кровати в углу и смотрела за тем, как суетится линк под столом. Зверь отыскал где-то пакет с мясным лакомством. Разорвал упаковку и рассыпал содержимое по всей комнате. Теперь смешно гонял круглые горошины по полу и охотился на них же.

Каждый развлекается, как может. Поэтому Икара не может пойти к Нему и попросить об одолжении. Достаточно вспомнить спокойный взгляд белоснежных глаз, чтобы передумать. Он выполнит просьбу, но так, что об этом пожалеет сама Икара. Наверняка есть изощренные способы разорвать союз с демоном без услуг мистика. И смерть станет самым легким способом избавиться от ошейника.

Надо искать другой выход. Но для начала стоит вернуть свои вещи и сюр.

* * *

Интересно, какие они, маленькие демоны? Икара шагала в сторону квартала развлечений и некоторое время с интересом смотрела по сторонам в поисках подростков демонов. Тщетно. В десятом измерении много Высших, но демонов можно пересчитать по пальцам одной руки. Оно и понятно: все они живут в иных

Улари сказала, что демоны учатся ходить измерениями годам к двадцати. Сералис умел точно. Алчезар должен уметь. Это тот самый зеленоглазый фаэ, с которым развлекался Салшир на вершине мира. И как у Главы Второго Дома повернулась рука продать собственного демоненка Главе другого Дома? Чудовище зеленоглазое. Не зря демонов зовут монстрами.

С другой стороны, Алчезар выжил. А многие не доживают и гибнут от рук тех, кто дал им жизнь. Сералис рассказал о том, как Зиф-Эйр нашел его и был близок к убийству. Но как можно найти того, кого спрятал Закон в далеких измерениях? Быть может, все дело в силе генералов?

Генерал. Генерал...

Приглушенное освещение туннелей не пугало. В этой части десятого измерения бывает всякое. И на пьяный дебош у стены туннеля никто из прохожих не обращает внимания, несмотря на кровавый мордобой. Подерутся, помирятся и пойдут пить дальше.

-Я к Дэвону, - Икара подняла голову к высокому мужчине.

На входе в залы развлечений стоял знакомый охранник-дикарь, Икара часто видела его здесь. Равнодушный взгляд темных глаз с другим не спутать: без колебания выбьет дух из тела одним ударом.

-Исчезни, - послышалось грубое в ответ.

Стоило предположить такой исход. Икара не стала спорить с мужчиной и отошла на несколько метров в сторону. Если повезет, то увидит кого-то знакомого, кто проведет внутрь.

В ожидании прошло несколько часов.

Икара сидела на полу и играла с линком, бросая тому небольшие камушки. Кроха-оборотень резво бегал за камнями и смешно тыкался в них носом. Редко когда трогал лапой или пытался воздействовать на бесполезный предмет.

Когда по голове что-то стукнуло, Икара машинально потрогала рукой место удара, и с волос на землю тут же упал небольшой камушек. После секундного изучения неказистого на вид снаряда было решено, что кто-то таким способом пытался привлечь ее внимание.

Охранник зала развлечений сидел у входа на корточках и гонял в руках еще несколько камней. На взгляд в свою сторону кивнул подойти.

С чего вдруг мужчина передумал иметь дело с бродягой? Икара поднялась на ноги и подошла к хмурой фигуре. Темные кошачьи глаза снизу вверх смотрели с таким превосходством во взгляде, что Икара ощутила себя мелкой мошкой, не стоящей внимания.

-Пущу в зал, если принесешь выпить, - проговорил дикарь.

Его массивный хвост дернулся непроизвольно, когда мужчина поднялся на ноги и выпрямился. Икара успела увидеть меховые уши в растрепанных волосах. Теперь смотрела снизу вверх и невольно сравнивала комплекцию. Шанса выжить в схватке с таким: ноль и не выше.

-Хорошо, - согласилась Икара, - Откуда и что нести?

-Голубое в бутылках, у Улисса. Он знает.

-Даст? - уточнила Икара сразу.

-Не уверен.

Не уверен в том, что даст бутыль для охранника? Или в том, что разрешит взять выпивку бродяге? Уточнять Икара не стала. Вошла внутрь заведения сразу, как мужчина на входе сделал шаг в сторону.

Приглушенное освещение, ненавязчивая музыка. И дурман в воздухе, от которого становится не по себе: что-то волнующее и будоражащее кровь. Соблазнительные фигуры мужчин и женщин, полураздетые демонессы на главной сцене в глубине зала. Их тела блестят в масле, они двигаются чересчур вызывающе и с явным желанием продолжить вечер с кем-нибудь из гостей в более уединенном месте. Последнее по желанию клиента в случае обоюдного согласия.

-Улисс, - Икара с трудом нашла в себе силы оторвать взгляд от сцены и той из демонесс, что извивалась возле шеста в эротическом танце.

-Чего тебе? - с улыбкой откликнулся парень, понимая сложность выбора: сам он не настолько привлекателен, как эта особа на помосте.

-Дай голубое, - взгляд непроизвольно возвращался к сцене: на привлекательной и блестящей фигуре из одежды осталась одна цепочка с кристаллами под цвет глаз демонессы, - В бутылке. Улисс, а она...

-Перевозбудилась, - подтвердил парень, - Бывает. А если напилась чего, то лучше не приближайся.

-Шина не отправит отдыхать и приходить в себя?

Где бы найти силы оторвать взгляд от этого божества в теле демона? Коварного, надменного, с идеальной фигурой и...

-Это демон, - хмыкнул Улисс, - В таком состоянии загрызть может. Найдет себе развлечение по вкусу среди клиентов, остынет. Зачем голубое?

-А...

Ход мысли потерялся одновременно с тем, как это невероятное существо покинуло сцену. Грациозная и привлекательная в каждом жесте! Не прошло и пары минут, как демонесса сидела на коленях у одного из мужчин в зале и ластилась к тому всем телом.

-Надо, - выдохнула Икара, утыкаясь взглядом в столешницу.

-Оно очень крепкое, - оперся локтями о стол Улисс, глядя на смущенную девчонку перед собой, - Ты от глотка сляжешь.

-Я заплачу, - на всякий случай произнесла Икара, поднимая глаза к лицу парня.

-Не надо, - Улисс достал из-под столешницы небольшую бутылку с одной третью содержимого, - Хватит?

-Не знаю.

-Больше не дам, - смеялся эльф, поймал взгляд кого-то из клиентов и молча кивнул, - И не продам. Отнеси за тот столик.

Привычная к работе в питейном заведении, Икара подхватила поднос и приблизилась к нужному столу. На заинтересованный взгляд в свою сторону не обратила внимания. Молча составила кружки с выпивкой на стол, после чего вернулась к Улиссу за своеобразной платой. Полупустая бутыль переливалась в неярком освещении зала, а ее содержимое едва уловимо светилось.

-Больше нет, - протянула Икара бутылку охраннику в дверях заведения.

-Этого хватит, - как-то задумчиво произнес дикарь.

Странная плата за вход в залы развлечений. Икара размышляла об этом, шагая в полумраке зала с целью найти Дэвона и забрать свои вещи. Не дошла до коридора и остановилась. Обернулась к шелковой ткани одной из уединенных комнат.

Сквозь проем в занавесках видны длинные стройные ноги без обуви, но с цепочкой у лодыжки. Край светлой ткани сполз с колена к полу и частично скрывает лежащий на полу хвост. Знакомые ощущения от позы демонессы подсказали обладателя длинных ног.

За занавеской тишина. Икара приблизилась и заглянула внутрь. Почти тут же удостоилась взгляда кристально чистых глаз, что мерцали янтарем в полумраке комнаты. Лабиринт в глазах демона манит к себе чем-то необъяснимым.

Демоника удостоила бродягу взглядом и вернула внимание сцене с обнаженными девушками. Бокал в руке Главы Дома наполнен до половины, вино омывает грани в легком движении. Но пить содержимое Демоника не спешит. Ее поза выдает задумчивость в большей степени: либо у Седьмого Дома уже большие проблемы, либо те начнутся в скором времени. Зеленоглазый грозился разрушить Дом и

Входить без разрешения глупо, но Икара наступила на горло предосторожности и вошла внутрь. Опустилась на пол в жалких двух метрах от стройных ног.

Как вести себя с Главой? Как с обычным демоном? Но ведь Демоника совсем не обычная. С Деми проще. Плохо только то, что Икара не видит между этими двумя разницы. Личины разные, а демон один.

-Глава, - склонила Икара голову.

-Бродяга, - послышалось спокойное в ответ, - Жить надоело?

-Моя жизнь принадлежит вам.

-И ты решила с ней расстаться? - Демоника поднесла бокал к лицу, вдохнула аромат напитка, но пить не стала, - Не дальновидно.

Так и есть. Икара подняла голову и встретилась с янтарными кристаллами взглядом. Отвести глаза в сторону не смогла: что-то тревожное и волнительное угадывается в этом жесте.

-Я прошу вас о награде за победу в турнире.

Наступить на горло предосторожности оказалось очень легко: Икара по-прежнему видела перед собой Деми. Юную демонессу, озорную и непредсказуемую. Ту самую, которая раз за разом помогала бродяге.

Бокал замер у губ, янтарные глаза сощурились. Коготь указательного пальца оцарапал стекло с противным скрежетом.

-Чего же ты хочешь? - задалась вопросом Демоника.

-То, что можете только вы, - по телу стайкой побежали мурашки, дышать стало сложнее из-за внезапно подступившего к горлу кома, - Прошу, - боль в груди многократно усилилась, Икара сжала руки в кулаки, - Расторгните мой союз с Генералом.

Глава 17

От удушающей боли зазвенело в ушах, и в глазах на время потемнело. Икара отчаянно старалась держать собственные эмоции под контролем. Почему сулхи так подвержены тем эмоциям, что иные зовут «любовь»? Почему они способны любить только одного и умирают вдали от источника привязанности?! Боль предательства и боль одиночества. Должно быть поэтому Икара видела столько счастливых семей в своем родном мире. На улицах города, в небольших поселениях вокруг Храма.

-Любопытно, - голос у Демоники спокойный, но в нем угадывается интерес, - Этот союз защищает тебя от многих проблем.

В задумчивости Демоника забыла о напитке в бокале и не прикасалась к нему. Смотрела на хрупкое существо на полу и думала о причинах странного поступка. Чем может руководствоваться низшее существо, чтобы лишать себя единственной защиты?

-Контрактом я являюсь частью Седьмого Дома, - проговорила Икара, стараясь дышать ровно, - Этой защиты мне будет достаточно.

-Временно, - эхом откликнулась Демоника, - Любой контракт с Домом ограничен временем. Ты же не думаешь, что кто-то заключит с тобой новый? Что касается Генерала, то никто не повторит сотворенную им глупость с союзом. А без связи с демоном ты умрешь очень быстро.

-Пока контракт с Домом в силе, я найду способ выжить, - откликнулась Икара, - Демон убьет раньше. Сразу, как надоем.

-Генерал, - повторила Демоника, думая о своем, - Может, и надоешь.

В тишине медленно тянулось время. Икара сидела на полу и худо-бедно справлялась с эмоциями. Как Алхимик говорил? Сулхи подвержены меланхолии, а еще однолюбы. От этой глупости страдают и ничего не могут изменить. Попытки научить бродягу плохому увенчались успехом лишь отчасти: боль Икара научилась контролировать и немного глушить. Какое-то время будет жить.

Мысль о разрыве союза с зеленоглазым не дает покоя с того момента, как ее озвучила Улари. Это будет тот шаг, которого от бродяги никто не ждет. Зеленоглазый демон испытает чувство унижения, злость. Разочарование. И желание убить наглую мошку!

Пусть попробует. Пусть у демона проснется интерес к глупому сулху!

Надо только убедить Главу Седьмого Дома расторгнуть союз. В руках Демоники заключена огромная сила и власть, доступная единицам.

-Щенок опять пьет на работе, - раздался за спиной Икары мужской голос.

-Не убил? - уточнила Демоника.

-Нет. Но мог сломать ребра пока выбивал из него душу, - сожаления в голосе Икара не услышала, - Тебе бродяга надоедает? Убрать?

На движение в стороне Икара скосила глаза. Свободная одежда яркая и к форме генерала отношения не имеет. Изысканный наряд для учителя развлечений. Она подняла голову и взглянула в лицо демону: глаза Дэвона обведены черной краской, отчего алые кристаллы кажутся еще ярче и привлекательнее. Даже боль в груди утихла от их вида.

Бутыль с остатками голубого содержимого легко встала на стол возле Демоники. Икара тактично уткнулась взглядом обратно в пол. Кажется, соглашаться на авантюру дикаря-охранника не стоило.

-Надоедает, - согласилась без споров Демоника, - Говорит, я должна ей за победу на турнире девятого.

У Икары в горле пересохло. Таких слов она не произносила!

-Должна, - внезапно согласился Дэвон, - И чего хочет?

-Разорвать союз с Генералом.

-Хм?

-А я хочу согласиться на эту просьбу, - вопреки всему Демоника оскалилась клыками, - Отговори меня?

У Икары мурашки побежали вдоль позвоночника от странного напряжения в воздухе. Эмоции демонов сложно угадать. Что это? Злость, раздражение, азарт?

-Выйди, - бросил короткое слово Дэвон девчонке на полу, словно кость.

Дэвон тоже должен бродяге за то, что продал неизвестно кому без гаранта безопасности. Можно рискнуть и напомнить. Или не стоит?

В отсутствии выбора Икара вышла в зал и отошла в сторону. Стояла в нескольких метрах от входа и пыталась согреть холодные ладошки, потирая те друг о друга. Эмоции шалят. За ними утихла боль. На вышедшего следом демона скосила взгляд, не поднимая головы. Алые кристаллы глаз блестят сотнями граней, в их лабиринте теряется воля и самообладание бродяги.

Ничего говорить Дэвон не стал. Молча ушел в зал и вернулся спустя десять минут в обществе мистика. Это та самая эльфийка, которую Икара видела во время турнира в девятом измерений в ложе Седьмого Дома. Высокая, стройная, в темной одежде. Ткань на глазах больше напоминает бинт, чем украшение, что нисколько не волнует обладательницу длинных пепельно-синих волос.

-Вы играете с огнем, - раздался в воздухе чуть хриплый женский голос.

У Икары волосы на теле зашевелились: кажется, ее только что ощупали взглядом и сделали это буквально. Разве так бывает? Бывает. Чужая мысль проскочила в собственной голове.

-Смогу, - произнесла эльфийка, словно отвечала на какой-то заданный ранее вопрос, - Обычный союз на крови. Дело пяти минут. Демоника, мое почтение.

Мистик едва уловимо склонила голову перед выходящей в зал демонессой. Демоника кивнула в ответ и посмотрела на мужчину:

-Жду тебя.

С волнением в груди Икара проводила прелестную фигуру взглядом до темной ниши коридора. Изгибы тела, изящный хвост. Нет соблазна в

Как расторгают союзы? Икара не знала. Помнила, что в момент связи мистик заставила выпить чашу с напитком, в котором была намешана кровь демона. Или все содержимое чаши было кровью? Тошнотворное чувство подступило комом к горлу. Сейчас пить кровь не заставят. Но могут порезать бродягу, чтобы кровь полилась в качестве платы за расторжение союза. Мрачная перспектива.

В комнате за шелковыми занавесями все так же приглушен свет. Икара подошла ближе по кивку головы мужчины: выглядит Дэвон серьезным. Демоны чаще всего лишены эмоций, но сейчас в воздухе висит напряжение.

-Не съем, - голос мистика звучал с легкой хрипотцой, - Пять минут, и свободна. Дэвон?

-Вернусь за ней через пять минут, - обозначил временные рамки демон.

Икара проводила демона взглядом и нервно переступила с ноги на ногу в обществе мистика. На приглашающий жест приблизилась к дивану.

-Сядь или ляг, - приятный чуть хриплый голос отдавался эхом в висках и с каждым словом становился все мелодичнее, - И подумай о последствиях еще раз перед тем, как рвать союз с демоном. У тебя будут проблемы.

Очень серьезные проблемы. Генерал - резкий в части расправы. Не зря водит Рейды: он умеет ставить любого на место. Что для него бродяга? А разрыв связи с демоном - это сильное унижение.

Чьи это мысли?

Икара сидела на диване с закрытыми глазами. Нежные руки мистика гладили ее по голове; пальцы надавливали в области загривка. Так приятно, что мурашки бегут по телу!

Оно должно быть приятно. Мистики не любят причинять боль без необходимости или приказа на то. Когда не надо пытать или в момент шалости - с мистиками можно весело проводить время. Это почти так же, как разговаривать сама с собой.

Откуда эти мысли в голове?

Сознание плавно отключалось, мир становился все менее четким и более размытым. В какой-то момент картинка смешалась в одно целое.

* * *

Мозаичная плитка в душевой комнате украшает часть стены. Остальное пространство занято грубым камнем с неясными разводами. Откуда-то сверху льется ручьями вода, резко падает на тело и разлетается брызгами в стороны. Клубы пара едва видны в воздухе сквозь приоткрытые глаза. Прямо перед глазами - зеркало.

Хорошо натренированное тело непроизвольно восхищает. Наверное, оно должно смущать. Но все смазано от пара и нет четкости. Запотевшая поверхность зеркала мешает видеть детали.

Зачем оно здесь? Зеркало?

Обладатель зрения резко дернулся и замер.

В воздухе раздался хруст! Скрежет! И алая вода потекла по мозаичной стене. Паутина трещин пробежала по зеркалу. Снова хруст! Осколки посыпались на пол под шелест льющейся с потолка воды.

Глаза распахнулись шире, глядя в одну точку перед собой.

* * *

Приходить в себя было не больно. Икара какое-то время пыталась понять, где она находится. Лежит на диване?

Воспоминания стали накатывать волнами одновременно с тем, как в груди просыпалось удушающее чувство! Чтобы как-то заглушить его, Икара сжала руки в кулаки: ногти вонзились в ладошки и причинили совсем крошечную боль. Но даже этого хватило, чтобы вдохнуть глоток воздуха.

Больно. Больно! Как же больно! Что это?! Последствия разорванного союза?!

Правая рука машинально поднялась к горлу и коснулась шеи пальцами. Что-то твердое и шершавое на ощупь. Повязка? Бинт?

Резкая боль пронзила с той силой, что Икара тут же отдернула руку.

-Заживет к утру, - раздался над головой хриплый голос мистика, - Поздравляю. Ты свободна, - эльфийка улыбнулась на пустой взгляд в свою сторону, - Вопрос в том, как долго? Расторгать союз с демоном слишком глупо. А глупые не живут.

Боль в шее не идет ни в какое сравнение с той, которую Икара ощущает в груди. А в голове одиноко пульсирует единственная мысль: «не живут». Не живут. Не живут...

Что теперь?! Руки дрожат. Икара смотрела на дрожащие пальцы. Попыталась встать с дивана и чуть не упала на пол.

-Пей, - эльфийка поднесла к лицу Икары небольшой флакон из темного стекла, - Станет легче.

Забота от Высшей расы? Пить Икара предусмотрительно не стала. Вместо этого направилась прочь, шатаясь из стороны в сторону. В прошлый раз при заключении союза было так же. Скоро должно стать легче!

-Иди за мной.

В сумеречном зале Икару ждал Дэвон. Он отвел в один из коридоров, а там, мимо множества дверей, к одной такой же. С запозданием пришла мысль, что в таком состоянии Икара не оценит ни один урок демона. Просто не сможет воспринимать.

-Долго, - произнесла Демоника.

В небольшой комнате находилась демонесса. Она полулежала в кресле, подперев голову рукой, и явно скучала. Пока было время Икара осмотрела комнату: такая же, как у Дэвона, но в пепельно-серых тонах с редким черным шелком. Воздух пропитан запахами ароматных масел, на которых Икара не может сосредоточиться. Кажется, что сознание с ней ненадолго.

-У Алии возникли трудности в процессе, - откликнулся Дэвон, - Раздевайся, и на кровать.

Раздеться? Кому? Икара осмотрела огромную кровать у стены, затем на скучающую Демонику в кресле. И вновь посмотрела на Дэвона.

-Ты раздеваешься и идешь на кровать, - уточнил Дэвон, глядя в большие серые глаза, подернутые пеленой, - Воспринимаешь меня?

-Да, - тихий голос показался чужим.

На кровать Икара села, не раздеваясь. Когда уже пройдет это странное чувство? В прошлый раз...

Дышать стало легче одновременно с тем, как сердце отозвалось болью в груди. Удушье накатило с новой силой и стало нестерпимо жечь на шее, где еще недавно был привязан к телу ошейник демона. Демона...

Больно. Больно так, что дышать трудно! Глупая и слабая раса. Икара машинально снимала одежду, путаясь в застежках пальцами. Дыши ровнее. Просто дыши! Станет легче. Не сразу, но станет. В отсутствии объекта влечения...

Присутствие двух демонов не смущало. Икара сидела на краю кровати без нитки одежды и смотрела на темную простынь перед собой. Зачем бродяга здесь? Все равно. Боль почти утихла, едва пульсирует в висках и обожженной шее. Отвязывать предмет нелегко, наверное. Но мистик справилась легко. Очень сильный мистик у Седьмого Дома.

Сколько прошло времени? Икара не знала. Тело начало медленно согреваться, удушье отступило и боль притупилась. Начало клонить в сон. Проснется ли бродяга, если уснет?

Резкий грохот вывел из полудремы. Икара подняла голову и разомкнула слипающиеся глаза. И резво поползла назад к изголовью кровати от вида высокой и мрачной фигуры.

-Генерал, - обозначила свое присутствие Демоника.

Вошедший в

-Твоих рук дело? - от этого спокойного голоса у Икары мурашки побежали по телу.

-Знала, что почувствуешь, - оскалилась белоснежными клыками Демоника, даже хвост от эмоций дернулся у ноги, как верный пес своего хозяина, - Но, нет. Инициатива не моя.

-Играешь с огнем.

В воздухе витала ничем не прикрытая угроза. Ее хорошо чувствовала Икара, несмотря на панику и вновь усиливающуюся боль в груди. Словно когти демона рвут на части. Без жалости, без сожаления.

-Это угроза? - с холодом спросила Демоника.

-Предупреждение, - Генерал сделал шаг к креслу, но остановился, так и не приблизившись вплотную, - Ты Глава. Но делаешь глупость.

-Именно, - в голосе Демоники послышалось рычание, - Я - Глава. Не забывай об этом. У нас с тобой договор, что я не трону бродягу. Так я и не трогаю. С моей стороны условия соблюдены.

Зеленые глаза сощурились. С хрустом сжались в кулаки руки. У сидящей на кровати Икары волосы на теле зашевелились. Демон в ярости. Внешне спокоен, но он НЕ спокоен! Будь Генерал простым демоном, возможно, не стал бы с бродягой связываться из-за разрыва связи. Но Икара разорвала союз с Главой Дома. Мелкая сошка, которой и жить - слишком много чести.

-Это ее награда за победу в турнире, - как ни в чем не бывало произнесла Демоника, - И ее просьба.

От взгляда зеленых кристаллов в свою сторону, Икара затаила дыхание. Не выдержала и отвела глаза в угол. Все тело горит огнем и болью. И противно ноет только сейчас проснувшееся чувство самосохранения. Где оно было раньше?

-Я дам тебе час, - тем временем продолжила Демоника, - Любые развлечения, на какие хватит фантазии. Считай платой за неудобство.

В ушах проснулся противный звон. Икара сидела на кровати и широко раскрытыми глазами смотрела на темную ткань покрывала. Кажется, ее начало трясти от страха. Любое развлечение демона... с ней?! С той, которая разорвала союз по собственной прихоти?!

-Не убивай только, - поставила Демоника локоть на поручень кресла, положила голову на кисть руки. Закинула одну ногу на другую в небрежном жесте, - В остальном все, что захочешь.

Генерал смерил спокойную демонессу взглядом. Наглая девчонка. Наглая, дерзкая и непредсказуемая. Хорошие качества для Главы Дома. Если бы не раздражение в происходящем, можно было бы всерьез задуматься о том, что в этом хвостатом демоне есть качества лидера. Но это глупый ход. Слишком глупый для Главы Дома.

Гораздо сильнее интересовала бродяга на кровати. Она сидела, сжавшись в комок, и не шевелилась. Никакой злости на нее не хватает. Мелкая, несуразная. Хватило же дури расторгнуть союз!

Противный звук в воздухе был скрежетом зубов. Генерал ослабил челюсть и проверил целостность клыков языком.

-В твоем присутствии? - не взглянул Генерал на демонессу.

-Смущать буду? - улыбка тронула ее губы.

-Смотри. Если хочешь.

Едва куртка упала на поручень кресла, как Икара напряглась всем телом. Не смотрела в сторону двух демонов, но боковым зрением видела приближение. Вспомнила голодную смерть на цепи. Злость Генерала в Шестом Доме, когда бродяга попала к нему в руки после долгого исчезновения. Так невовремя пришли воспоминания о действиях Дэвона, когда тот отодрал бродягу за глупость. О том, как был аккуратен Генерал каждый раз, когда развлекался со своей игрушкой. Но сейчас он раздражен и уязвлен низшим существом. И будет больно. Очень больно...

Еще бы боль в груди утихла и не пульсировала, отсчитывая секунды до своеобразной казни.

В приближении темной фигуры Икара попыталась отползти еще дальше. Демона игнорировала и не смотрела в его сторону.

Возле кровати Генерал остановился. Это крошечное существо, загнанное в угол, настолько хрупкое, что будет достаточно сжать пальцы на тонкой шее, и хрустнут позвонки. Даже усилий прилагать не надо. В голове десятки и сотни картин всего того, что он может сделать с этим существом за этот час. Жизнь? Возможно, она выживет.

Вряд ли.

Генерал сделал еще шаг и остановился. Зверек на кровати не шелохнулся. Пальцы на ее руках совсем белые от напряжения, но она больше не убегает. Смирилась с происходящим и знает все, что может сделать демон. Может и сделает. Глупая бродяга. Слез на ее лице нет. Только кровь на ладошках стекает и капает на темную ткань. Серые глаза, почти не моргая, смотрят куда-то перед собой. Дыхание сбивчивое.

Демоника наблюдала за тем, как Генерал резко развернулся, подхватил свою куртку, и вышел в коридор. Дверь хлопнула с такой силой, что с потолка посыпалась крошка. Еще через мгновение рухнула и сама дверь.

Как интересно.

Девчонка на кровати не шевелилась, только глаза закрыла и закусила губу. Что там происходит внутри этого существа?

-Убирайся, - произнесла Демоника достаточно громко для того, чтобы быть услышанной.

Повторять дважды не пришлось. Бродяга пришла в движение и судорожно принялась натягивать на себя одежду. Уже перед самым уходом Демоника заметила слезы в больших серых глазах. И то, как задыхается девчонка не укрылось от внимания. Что с этой бродягой не так?

Останавливать не стала. Та убежала прочь и едва не сшибла Дэвона в дверях.

-Ты был прав, - заметила Демоника, - Не тронул. Когда вошел, был полон решимости наплевать на мой приказ и хотел убить ее.

-Зачем ты здесь? Сказал же не вмешиваться в происходящее лично, - Дэвон осмотрел целостность демонессы, но возможных ранений не увидел: вспыльчивость Генерала могла стоить сломанных костей не только бродяге, - Ты Глава Дома.

-Именно потому, что я - Глава Дома, - с холодом в голосе откликнулась Демоника, - Буду поступать так, как считаю нужным. И поставлю на место любого, кто рискнет пойти против.

-Как Глава, - Дэвон некоторое время смотрел в янтарные глаза демонессы, затем направился к дверному проему без двери, - Не связывайся с бродягой.

-Ты видишь в ней угрозу? - на этот раз Демоника искренне удивилась.

-Проблему, - донеслось из темного коридора, - Я вижу в ней проблему.

Глава 18

Икара бежала по туннелю, не разбирая дороги. За плечом болтается сумка, забранная из комнат Дэвона. В ней сюр, кое-какие вещи и белый комок меха. Своего линка Икара увидела в комнате сразу, как вошла в двери. Забрала все и убежала, размазывая безвольные слезы по лицу.

Больно. Как же больно! Кажется, что внутри все рвется

Дышать тяжело. Словно раскаленный воздух касается легких. Больно!

Куда бежит? Сколько бежит? От боли не убежать и не скрыться: даже закрывая глаза Икара видит зеленые кристаллы с их удивительной огранкой. Спрятаться? Забиться в угол?!

Внезапно кто-то поймал бегущую в никуда девчонку и крепко сжал в руках. А затем резко стало легче дышать. И боль почти полностью ушла. Икара больше не бежит и не мечется из угла в угол в желании забыться. Просто стоит в туннеле.

Глаза слипаются, очень хочется спать. Надо спать. Во сне не чувствуешь боли. Есть надежда, что станет легче.

Чья это мысль в голове?..

* * *

Боль накатывала волнами раз за разом. Икара лежала на грязном полу и молча смотрела в одну точку перед собой. Где она? Все равно. От этой боли никуда не спрятаться...

Очнулась в неизвестной комнате в окружении пустых флаконов. Кажется, кто-то неизвестный пытался ее лечить во время беспамятства. Вылил часть эликсира на тело, еще часть залил в рот. До сих пор непонятный привкус на языке. Только вылечить эту болезнь нельзя. Это и не болезнь вовсе. Просто сулхи - очень уязвимая к эмоциям раса. Слишком уязвимая. Они не выносят предательства. И еще хуже переживают разрывы. Точнее: не переживают вовсе.

Почему не родилась линком?

Перед глазами ходил белый пушной зверек. Дважды тыкался в лицо Икары своим черным носиком. Один раз лизнул шершавым язычком. Кажется, зверь недоволен тем, что его хозяйка лежит без движения на полу непонятно где.

Нет, линки тоже уязвимы к эмоциям. Этот мелкий оборотень был готов умереть от голода только потому что решил, будто бы его хозяин умер.

Больно. Смерть в девятом измерении кажется менее изощренной пыткой, чем этот ад. Икара зажмурилась от накатывающей волны боли и плотно стиснула зубы. Не успела взвыть, как проснулось противное чувство: из носа ручьем хлынула кровь.

Так выглядит смерть?

Одновременно с тем, как заложило нос и струйки крови потекли на пол, боль утихла. Икара все еще лежала на полу и смотрела на алую лужу возле лица. В своем странном состоянии села. Подняла руки и убедилась в том, что из носа действительно течет кровь. Та самая, которая не остановится без лекарств. А эликсиров нет, все они были потрачены раньше. Пустые флаконы блестят гранями на полу в пыли.

Зато боли нет. Совсем небольшая пульсирует где-то в груди, но почти не ощущается.

На движение в стороне Икара машинально повернула голову.

Близнецы эльфы, чуть растрепанные, но целые и невредимые. Одежда на них самая простая и ничем не выделяется из окружающей разрухи. Только у одной повязка плотной ткани на глазах, а на губах чуть смущенная улыбка. И, кажется, Сула вздохнула с облегчением.

-Есть, чем кровь унять? - гнусаво спросила Икара.

-Ага, - Сяо с явным недоверием осмотрела истекающую кровью бродягу, взглянула на сестру, - Кровь-то почему? Ты же сказала, что это не ранение?

-Не знаю, - чуть хриплый голос мистика звучал с улыбкой, - Но ей легче. Принесу лекарство.

-Легче? - крикнула Сяо в спину ушедшей девушки, - То есть она не умрет?!

-Не сегодня, - донеслось тихое из коридора.

-Не сегодня, - повторила Сяо сказанное и обернулась к Икаре. Вздохнула, - Не сегодня - это хорошо. Держи. Приложи к лицу.

-Спасибо.

Эльфийка помогла истекающей кровью Икаре подняться на ноги, после чего усадила за видавший виды стол на один из стульев. Одна ножка была короче другой, поэтому стул качался и тихо скрипел при этом.

-Где мы? - с некоторым беспокойством спросила Икара в нос, удерживая тряпицу у лица.

-Денег с Рейда хватило купить комнаты в десятом, - легко отозвалась Сяо. В отсутствии мебели села прямо на стол, - Лин помог договориться и оформить.

-Так эти комнаты теперь ваши? - удивилась Икара.

-Да.

-Но за Рейд столько не платят?

-Не платят, - подтвердила Сула, появляясь из сумеречного коридора, - Лин доплатил, а ему вернем со временем. Убери тряпку и не дыши.

По всему выходит, что призраку очень нравится Сула. В противном случае помощь бы не предлагал. А до того водил близнецов есть сладости в одном из известных заведений Высших, чтобы добиться расположения обеих. Сяо за сестру на куски порежет любого призрака. Попытается прирезать, по крайней мере.

Кто-то вскользь упоминал про одержимость призраков мистиками. А еще говорили, что из-за природы своих сил они чаще всего являются Темными. Призраки - раса превосходных убийц. Что касается мистиков, то они не убивали, а влезали в чужие головы и искали нужные цели. Со стороны незнающей бродяги похоже на некий симбиоз.

Кровь остановилась не сразу. Сула колдовала над покрасневшим носом некоторое время.

-Ты расторгла союз с демоном, - заметила Сяо между делом, беззаботно сидя на столе, - Поздравляю.

-Спасибо.

-Сяо не любит демонов, - с улыбкой на губах произнесла Сула с легкой хрипотцой в голосе, - Презирает, если говорить откровенно.

-А мне они нравятся, - тихо откликнулась Икара: в груди тихо заныло болью при мысли о зеленоглазом монстре, - У них глаза, как искрящийся лабиринт.

-Холодный и безжизненный, - фыркнула Сяо с явной неприязнью.

И все-таки эти двое служили демону. Почему? Не могли молодые эльфийки отдаться во власть пьяного демона, даже если в деньгах стояла острая необходимость. Кто-то из сильнейших Темных заставил их? И этот кто-то придумал историю про рабов? Продумал все до мелочей.

Это мнительность, не иначе. Чем больше Икара узнавала мир Высших, тем больше убеждалась в том, что все в нем происходит по воле сильнейших.

* * *

Огромный зал с приглушенным освещением и ненавязчивой музыкой. Воздух пропитан ароматами масел и легким дурманом. За стеклянной перегородкой фигуры в масках развлекаются со своими жертвами так, как хотят: откровенно и без стеснения на забаву гостям заведения. Кто и при каких условиях попадает в это место - никого не интересует. Одних продают в мирах Высших по той или иной причине, других дрессируют по распоряжению Глав Домов демонов. Стоимость услуги не малая, но своих денег стоит. Для одних забава, для других каторга - почему бы и нет?

Фаэ - любимое развлечение Главы Пятого Дома. Его фигура выделяется из прочих, несмотря на маску зверя. Мужчина сидит во главе стола

Красивые фигуры вокруг. И любая из них может стать развлечением. Вопрос желания и цены.

Прелесть увеселительного заведения в том, что здесь легко думать в одиночестве. В зале или в любой комнате на выбор. Хочешь - в обществе одной расы, хочешь - другой. Или всех сразу. Девочки, мальчики. Любое развлечение за деньги.

Каалун поймал себя на мысли, что не хочет никого. Почти никого. Он находился в общем зале, где полулежал в кресле за столом и думал о делах собственного Дома. В одиночестве. Все идет в рамках планов, расхождения минимальны и не существенны.

Все по плану, кроме одного.

Взгляд зеленых глаз сместился на подошедшую демонессу: ее кожа блестит от масла, хвост нервно обвивает стройную ногу, словно заигрывает с ней. Вместо одежды - тонкая цепочка из черных кристаллов, которая крепится одним концом к кольцу в ошейнике. Другой конец можно привязать к любой вещи в заведении и развлекаться, как захочешь. У этой пленницы фаэ нет даже шанса возразить: рот перетянут светлой полоской кожи.

Все демоны принадлежат тому или иному Дому. А это значит, что соблазнительная особа могла перейти дорогу кому-то из сильнейших, поэтому находится здесь в качестве игрушки. В своем Доме попалась под горячую руку или в чужом?

Не интересно. К фаэ идут за развлечением в том числе. Так что девочка может быть здесь и по собственной прихоти.

-Исчезни, - прозвучал со стороны спокойный и властный голос.

Демонесса резко отступила назад. Гость за столом не отреагировал, но еще какое-то время слышал тихий звон цепочки в зале. Не нашла развлечение с одним, найдет его с другим.

-Глава Второго у меня в гостях, - к столу подошел высокий демон с маской фаэ на голове, которую тотчас сдвинул к затылку и снял. Бросил на край стола, - Мог бы сообщить.

Арахна придвинул стул к столу и сел, закинул ногу на ногу небрежным жестом. Взгляд его фиалковых глаз коснулся происходящего за стеклом, где двое фаэ умело соблазняли эльфийку, которая была на грани истерики. Или не соблазняли? Звуки стекло не пропускает, все гости заведения наслаждаются музыкой. Пощекотать нервы криками можно в другом месте здесь же: у фаэ есть все.

-Через два часа начнется представление с дикарями, - обозначил Арахна часть планов на развлечения, - Останешься, найду интересный экземпляр.

-У меня есть миры с Высшими на любой вкус, - откликнулся Каалун равнодушно, - Уверен, что среди них нет достойного развлечения?

-Ты у меня в гостях, - фиалковые глаза сощурились в усмешке, - Да, уверен. Чего хочешь?

-Твой Жрец развлекался с бродягой в академии. Говорят, много интересного узнал.

В тишине прошло несколько минут. К столу приблизилась очередная девочка для развлечений, но хватило одного взгляда Главы Пятого Дома, чтобы кроха побледнела и исчезла.

-Без меня знаешь всю информацию, - Арахна принял бокал от другой особы, которая принесла поднос с напитками и закусками, - Алчезар рассказал?

-Не видел его.

-Хм? А Салшир уверен, что мальчишка верен тебе.

-Он верен настолько, насколько позволяет кровь, - ответил Каалун, - И только потому, что не может перегрызть горло. Ты все это знаешь не хуже меня.

-Знаю. Но ты продолжаешь ловить мальчишку, - Арахна жестом отпустил девчонку и щелкнул пальцами: после этого жеста к столу никто не рискнет приблизиться, пока он не уйдет, - Что касается бродяги: в ней нет ничего интересного.

-Тринадцатый уровень Разлома, Арахна, - зеленые глаза сместились на собеседника, - Бродяги выше десятого не поднимаются.

-Ничего от тебя не скрыть, - в задумчивости произнес демон, - Тогда ты знаешь, что ее заслуги в этом нет. Салшир скормил Разлому сотню сильных низших.

-Знаю. И что к Санваллу ходил за его бродягами, - согласился Каалун, - Тоже знаю.

-Самовольный Жрец. Санвалл отказал ему, - поделился Арахна информацией, наполняя бокал темным вином: сквозь прозрачное стекло оно было почти черным, - А мог бы и согласиться. Твой Дом так долго ловит эту бродягу. Не думал о том, почему?

-Думал.

-Убийцу ведь легко поймать, - легким жестом Арахна омыл грани бокала, - Еще легче убить.

-Легче.

-В том случае, - продолжил Арахна, как ни в чем не бывало, - Если над низшим существом не ставят опыты. Слышал, твари поглотили одно из твоих измерений?

-Хорошее измерение, - заметил Каалун.

-Демоника, - улыбка мужчины больше походила на оскал, - Ни перед чем не остановится. У меня почти получилось посадить ее на цепь фаэ. Знаешь?

-Слышал, - согласился Каалун со сказанным.

-И что скажешь?

-Что разрушу Седьмой Дом уже скоро, - прозвучало равнодушное в воздухе, - Будет плохо себя вести, отдам глупую девчонку Закону. Карахолду развлечение понравится.

-Есть доказательства?

-У всех они есть, - Каалун взглянул в лицо собеседнику: по взгляду фиалковых глаз понял ответ, - Вопрос цены и выгоды.

Арахна какое-то время смотрел в чистейшие изумруды, после чего вернул внимание в зал на развлечения по ту сторону стекла. Эльфийка больше не истерит и ластится послушным зверьком к одному из фаэ. Девчонку посадят на цепь и отдадут любому желающему из зала в качестве подарка. На время.

-Зачем ты здесь? - спросил напрямую Арахна, - Не развлекаться пришел. Если Изун воду мутит, отдай мне на время.

-Изун?

-За столько лет не поймать бродягу, - напомнил Арахна очевидное, - Не только упустить, но и позволить войти в состав Дома. Это мог сделать кто-то очень сильный, у кого хватит власти и наглости на подобную глупость. Скрыть бродягу от Домов...

-Неужели Изун проблем доставляет?

-Проблем из-за твоего Дома хватает, - фыркнул Арахна, качнул головой и замер с бокалом в руке, - И не малых. А на Изуна у меня запрос есть. С хорошей ценой.

-Предлагаешь половину? - прозвучало наглое предположение с некой язвительностью в спокойном голосе.

-Допустим.

-Буду знать, если возникнут сомнения на его счет, - откликнулся Каалун, взглянул на стайку смеющихся фаэ в углу заведения: их веселье и смех привлекают.

-Бери любых, - не взглянул на редкого гостя заведения Арахна, уловил чужой интерес непроизвольно, - Хоть всех.

-Так заметно?

-Что ты не получил того, кого хотел? - приподнял бровь Арахна, скосил взгляд на собеседника и демонстративно фыркнул. Пригубил бокал с темным вином, - Слишком очевидно. У меня огромный выбор на любой вкус, найдешь

-Отказал мне? - в голосе прозвучали интересные ноты, Каалун не скрывал те.

-Поймаешь скоро, - качнул головой демон, задумался, - С твоим характером не отступать и получать желаемое любой ценой - очень интересна причина, по которой убийца до сих пор жива. Уже думал о том, что Карахолд мог вмешаться в происходящее?

Тишина стала ответом. Редко Главы Домов общались о чем-то важном, еще реже делились информацией. Если что-то происходит - значит это кому-то выгодно. В конце концов, бойню в девятом измерении тоже устроили одни по наводке других. И все это знают.

-В этот раз он оставил очень много фигур без контракта, - продолжил мысль Арахна, - У себя. Сильнейшие фигуры на коротком поводке.

-Игры с бродягой слишком мелочны на этом фоне, - заметил очевидное Каалун, - Они бесполезны и бессмысленны. Нельзя вырастить из низшей расы убийцу демона. При всем его могуществе, Карахолд будет играть с бродягой только если лишится рассудка. Все законы на их уничтожение с его подачи.

-Знаю. Темный отказался шпионить для меня.

-У него свои проблемы. Решит их и, возможно, согласится.

-Плату потребует несоизмеримую, - в задумчивости вдохнул аромат напитка Арахна, но пить не стал, - Не хочешь присоединиться?

-Дай знать, как согласится, - принял предложение Каалун, - Привет, Алчезар.

В двух метрах от стола высилась фигура худощавого на вид подростка. Голову скрывает маска зверя с длинной гривой и клыками на поллица. В прорезях горят изумрудами глаза.

-Я не предавал тебя, - не обратил внимания на Главу Второго Дома Алчезар, обратился сразу к Арахне, - Что бы он не говорил!

-Придумал, - оскалился Каалун, поймал косой взгляд фиалковых кристаллов, - Хочу этого мальчишку. Раз уж предлагал для развлечений любого.

-Ты издеваешься?! - не выдержал молодой демон.

-Поймал, - признал Арахна оплошность. Паренька отдавать не хотел даже на минуту: наоборот, старался держать от Каалуна как можно дальше именно из-за их прямого родства, - Ты его до утра.

-Хозяин!

-Не рычи, - примирительно осадил мальчишку Арахна, - Я обещал отдать ему любого, - бросил взгляд на демона за столом, - Парня не калечь.

-Хм, - сощурились изумруды, - Нужны еще мальчики и девочки. Подойдут любые.

-Ты невыносим. Знаешь?

-Знаю, - согласился Каалун без возражений, - И не спорю.

Арахна поднялся со стула, пустой бокал встал на столешницу. Маску фаэ с края стола поднял одной рукой и надел на голову, скрывая штормовые волосы от посторонних. Теперь Главу Дома могут узнать только самые наблюдательные.

-Дам знать, как договорюсь с Темным, - бросил Арахна напоследок и размашистым шагом направился прочь.

Каалун проводил высокую фигуру взглядом. Подумал и вернул внимание парнишке, который нервно топтался возле стола. Придвинул начатую бутыль к краю стола. Арахна выпил всего бокал, темного напитка оставалось еще много.

-Пей, Алчезар.

-Свалюсь за два глотка, - с обреченностью в голосе простонал демон, стягивая маску к затылку, - Знаешь же!

-Знаю, - согласился Каалун, - Ты не умеешь пить.

-Тогда зачем? - нехотя спросил Алчезар, взял бутыль за горлышко и понюхал содержимое. Скривился от крепости, - Да не раскрывал я никому твои тайны! Захотел бы - не смог!

-До дна, - распорядился Каалун.

Он знал, что мальчишка говорит правду. Кровная связь демонов значит очень много для Высшей расы. А вот союз на крови не значит ничего. Почти ничего. Но именно сейчас это «почти» раздражает тем, что творит одну глупость за другой. Мало проблем с тем, что ее поступки не поддаются ни одной логической цепочке. В довершение к этому идут последствия, которые невозможно предугадать.

-Ты видел бродягу в академии, - наблюдал за мальчишкой Каалун, - Расскажи о ней.

-Низшая раса, - изучал количество содержимого в бутылке Алчезар, еще раз понюхал и попробовал на вкус несколько капель, - Слабая, глупая. Ничего в ней нет.

Ничего нет. Каалун думал над прозвучавшими словами некоторое время.

-Артефакт у ее расы тоже слабый, но мешает сильно. Еще этот линк, - вспомнил Алчезар зверинец маленькой Жрицы, - Бегают, суетятся. Под ногами путаются.

Какое-то время парень задумчиво смотрел сквозь стекло на темное вино внутри. Он хорошо помнил тот бой, навязанный ему против воли с бродягой с легкой руки Салшира. У фаэ нет шанса отказать хозяину, пусть даже временному. Пришлось развлекать Жреца так же, как в настоящий момент Главу Второго Дома.

-Глаза у нее серые, - почему-то вспомнил цвет Алчезар.

Серые. Большие и серые.

Глупый звереныш. У которого больше нет шанса выжить. Ни единого.

* * *

Носовое кровотечение у Икары остановилось не сразу. Сула нервничала в непонимании и с сомнением смотрела на пустые флаконы в руках. Привычные ей лекарства не хотели помогать.

-Последствия расторжения союза с демоном? - предположила Сяо, угадывая тревогу сестры.

-Нет. Любой союз - это уникальная нить между двумя, которую мистики могут распознать, - Сула вскрыла очередной флакон с эликсиром, - И демоны чувствуют.

-Но здесь ошейник?

-Нить союза та же, - покачала головой Сула, - Ошейник не влияет ни на что - это обычный привязанный к телу предмет. Сильный артефакт, но только в руках демона. А снимал его мистик без разрешения - поэтому получилось так грубо.

Икара слушала разговор близнецов вполуха, не заостряя на том внимания. До сих пор кажется, что сидит на кровати в комнате с приглушенным освещением и смотрит в зеленые глаза демона. Кого видела в тот миг перед собой: Генерала или Главу Второго Дома? Эти глаза с ума сведут.

Несколько капель крови упало на заботливо предложенный Сулой кусок ткани. Платком назвать сложно, выглядит неказисто.

-Лекаря искать? - обозначила перспективу Сяо, - В торговом квартале он точно есть.

-Лекарь есть, а денег нет, - одними губами улыбнулась Сула, - Ты отдала все Лину в счет долга.

-Забыла.

-Кровь остановилась, - влезла в разговор Икара.

Она смотрела на пропитанную кровью ткань, но капли с носа больше не текли. Только во рту противный привкус.

-Все нормально, - опустила руки бродяга и устало вздохнула, - Не льется больше.

-А чувствуешь себя как? - Сула помедлила, но закрыла последний из флаконов крышечкой, - Ты потеряла много крови.

-Нормально. Ничего не болит.

Солгала. Тихая боль в груди никуда не делась, но больше не рвет тело на части. И дышать стало легче, несмотря на произошедшее. Шея ноет. Но если не трогать, то и

-Я пойду.

Икара поднялась на ноги и подхватила сумку с вещами, которая лежала у ножки стола. Кто-то из близнецов заботливо принес и положил. Едва сделала шаг к двери, как на штанине тут же повис белоснежный зверек и вскарабкался выше, цепляясь коготками за ткань. В сумерках запыленной комнаты линк буквально светится.

-Эти комнаты принадлежат тебе так же, как и мы, - заметила Сяо со стола, - Можешь остаться и жить здесь.

-Вы свободны, - улыбнулась Икара в ответ, прижала к себе теплую тушку оборотня, - Я уже говорила. Спасибо, что помогли.

-Закон считает иначе.

-У него бумаги с решением, - подтвердила Сула слова сестры.

Нет никаких бумаг. Икара была уверена в том, что вся история с близнецами - выдумка. От начала и до самого конца. Даже Алхимик признал в них Темных. Пусть молодых и неопытных, но убийц. Этот Высший не мог ошибаться. А еще та странная фраза про конфликт интересов.

Есть у Икары и вторая причина для отказа: надоело быть игрушкой в чужих руках. Хватит с нее пристального внимания и контроля со стороны. Под защитой Седьмого Дома будет время, чтобы найти способ выжить. Несколько лет? Хочется верить, что зеленоглазый не станет торопиться с Демоникой.

-Вы - свободны, - улыбнулась Икара в дверях, обернулась на таких одинаковых внешне и таких же разных по характеру близнецов, - Как и я.

Сяо хмыкнула недоверчиво. Сула криво улыбнулась. Даже Икара не верила в сказанные собой слова. Очень хотела в них верить, но понимала, что это глупость - недооценивать Высших.

Глава 19

Несколько дней прошли в тишине и спокойствии. В комнатах Дендры было тихо в отсутствии демона. Первые два дня Икара готовила еду на случай его возвращения, но все пришлось выкинуть. В качестве иной платы за жилье прибралась в комнатах и навела порядок в душевых. А затем влезла в сюр и стала искать работу курьером по десятому измерению.

Денег у бродяги много на жетоне торговой гильдии. Очень много, если верить словам Салшира. Жрецу врать резона не было: он сказал правду наверняка. Только Икара понимала, что этого все равно мало и недостаточно. Получится ли накопить столько денег, чтобы выкупить свою жизнь у Закона в случае чего? Когда Седьмой Дом падет, искать способ выжить станет поздно. Об этом надо думать уже сейчас.

Плата за задания внутри одного измерения не очень высокая, но бывают исключения за хлопотные заказы. По ним требовалось в обязательном порядке уложиться в отведенный срок, иначе...

-Бестолочь, - выдохнул незнакомец и отказался забирать квадратную коробочку, - Когда только работать научитесь?

Перед самым носом Икары закрылась дверь. Повезло: Высший мог и ударить. Ударил бы, знай про бродягу в форме курьера. Но черный костюм и шлем надежно скрывают внешность.

Икара отъехала в сторону и прислонилась спиной к стене. Сняла с крепления на ноге планшет и засунула нос в заказы десятого измерения. Какое-то время тревожила мысль, что недовольный клиент напишет жалобу Дендре. И сулху оторвут кисточки на ушах.

Слишком мало платят. Слишком быстро надо доставить. Икара читала запросы на курьера и пыталась трезво оценивать собственные силы. За одну жалобу Дендра не тронет. А вот за несколько вполне может побить, как некогда парнишку демона в качестве предупреждения. Зеленоглазого демона.

Икара нервно выдохнула и помотала головой из стороны в сторону в надежде избавиться от ненужных мыслей. Надо заставить себя не думать о зеленоглазом и сосредоточиться на чем-то другом. На деньгах, к примеру.

Взгляд сместился с поверхности планшета на туннель измерения. Редкие фигуры идут по своим делам, кто-то ругается у стены.

А что если прислушаться к словам Дендры? Мужчина прямым текстом послал участвовать в непонятном развлечении Высших. Хаос, значит?

Планшет вернулся на крепление у колена. Икара выпрямилась.

Игры хаоса связаны с хождением между мирами без подъемников: щелями. А это хороший способ избавиться от ненужного внимания со стороны. Если не ради денег принимать предложение, то с целью затеряться. Надо только найти нужного парня и узнать, согласен ли он на бродягу в качестве... кого? Ответа на этот вопрос у Икары не было. Дендра сказал про Алки и его работу, но в своих силах Икара по-прежнему сомневалась.

И последняя причина искать незнакомца по имени Йон: он может объяснить, как правильно ходить щелями между мирами и как искать нужный выход среди творящегося внутри безумия. Выжить в щели Икара сможет при помощи артефакта Жрицы. А вот вернуться в нужный мир без помощи со стороны - нет. В прошлый и единственный раз помог Яхо. Но больше удивительный демон с навыками мистика не вмешается.

Владыка запретил.

Колеса сюр едва уловимо светились от движения: Икара перекатывалась на одном месте и думала о том, как найти неизвестного парня в неизвестном измерении. Для этого нужен кто-то сильный. И этому кому-то бродяга должна симпатизировать.

Взгляд скользил по туннелю, пока не остановился на одной из ярких вывесок. Говорящая табличка: светящиеся контуры в виде силуэта флакона молча твердят о лавке алхимика. Или лекаря? Не важно. На кончике языка уже есть имя Высшего, который может помочь решить проблему сулха. Тем более, что в академии поговорить с Алхимиком не получилось. Да и плащ с перьями до сих пор у Икары.

Сюр резко сорвались с места. Прыжок на стену и сразу на потолок! Теперь, когда движения и манера езды Икары стали больше походить на способности Высших рас - поймать и ограбить ее стало сложнее. Темные фигуры в туннелях все еще беспокоят и волнуют, от них надо держаться на расстоянии.

И пьяного демона больше нет: охотников за головой информатора не стало, и бродяга больше никому не нужна.

Пьяного демона...

Икара на секунду закрыла глаза и закусила губу. Нервно выдохнула. Может, у Алхимика есть какой-то раствор, чтобы забыться?

-Есть, - с ехидной улыбкой на губах протянул Алхимик, полулежа на диване, - Бутылок пять. Разной степени крепости, - в прорезях маски сощурились чистейшей синевы глаза, - Какую предпочитаешь?

-Напиться я и без тебя могу, - отказалась Икара от предложения, - Привет, Алхимик.

Дверь за спиной только закрылась, о чем сообщил тихим перезвоном колокольчик под потолком. Икара даже обернулась на него: звон какой-то неживой. Когда в нем сидел паразит в виде языка - тот звучал иначе. Игрушка алхимика теперь на указательном пальце правой руки. Бесполезное нечто, которое поглощает магию извне. А маленькую бродягу этот

-Привет, Икара, - поздоровался Алхимик, закрыл книгу и отложил ту на край стола, - Я смотрю, ты не удивлена целостностью лавки.

У Икары широко раскрылись глаза, и взгляд медленно пополз по внутренней обстановке алхимической лавки. Точно! Ведь все в заведении Алхимика разрушил неизвестный Высший - убийца и правая рука Темного! Тот самый, который почти дотянулся до Жрицы, но линк с близнецами вмешались в происходящее. Внутри лавки было разбито и сломано все; оборотень чуть не умер от пролитых растворов! В тот день Сяо сказала про конфликт интересов!

Но - как это возможно?! Алхимическая лавка выглядит так же, как раньше: тот же диван, тот же стол и дверной проем без двери в смежную комнату. Цвет пола и потолка, стеклянные стеллажи и приятные глазу огоньки - все идентично!

Даже ехидная улыбка на губах Алхимика все та же.

-Я забыла, - тихо выдохнула Икара, а затем резко подъехала на сюр к дивану, уперлась руками в спинку и нависла над сидящим мужчиной, - Как ты это сделал?! Давно?!

-Дней десять, как закончил, - явно довольный собой, произнес Алхимик, - Нравится?

-Да, но ты же сказал, что это невозможно! После того бедствия, которое тут случилось.

-По твоей вине, - как бы между прочим напомнил Алхимик, поднял голову и взглянул на взъерошенную девчонку, - Мне было интересно, только и всего. Как видишь, - он окинул взглядом внутреннюю обстановку лавки, - Получилось неплохо. Даже интересно, найдешь ошибку? Допустил несколько, пока исправлял.

-Рама окна другого цвета, - выпрямилась Икара у дивана и бегло осмотрела помещение, - Два стеллажа на одну полку выше были. И у стула в углу не хватало ножки.

-Еще восемнадцать, - вздохнул Алхимик, оперся о поручень дивана локтем, - И про стул я не знал. Ты на работу? Управляющий мой.

Откуда у Высших это навязчивое чувство собственности? Но... Икара признала, что с Алхимиком чувствовать себя его бродягой - не так уж и противно, если подумать. Даже приятно. Есть шанс, что мужчина заступится за маленькую Жрицу в случае необходимости.

Корыстно? Да. Но ведь и Алхимик развлекается из каких-то своих соображений. Забавляется и играет.

-А ты возьмешь? - уточнила Икара.

-Возьму. Но учти, что курьерам за работу платят больше, - потянулся к книге Алхимик.

-Зато у курьеров есть шанс разбить голову или нарваться на недовольство главы, - с улыбкой возразила Икара, поймала утвердительный кивок головы в ответ, - А ты добрый.

Со стороны раздалось язвительное хмыканье. Икара с удивлением смотрела на высокую фигуру демона в дверях смежной комнаты: минуту назад его там не было! Да и откуда у спокойных по природе демонов взяться эмоциям?!

-Привет, Вейрус, - выдохнула Икара.

Демон Второго Дома. Быть может, даже генерал. И абсолютно точно один из сильнейших алхимистов. А еще связан с Главой Дома и по его приказу бегает за Алхимиком, заставляя работать. А раз так, то и про убийцу в лице бродяги Вейрус Халури осведомлен.

Почему у этого демона два имени вместо одного?

-Займись делом, - фиалковые кристаллы лишь на мгновение задержались на девчонке в форме курьера, которая нервно теребила шлем в руках.

-Разбираюсь с деталями, - эхом отозвался Алхимик, - Это он мне. Не бери в голову.

-А меня игнорирует? - шепотом спросила Икара, глядя в спину уходящего демона.

Вейрус накинул плащ на плечи и размашистым шагом пересек торговый зал. Двери не коснулся: воздух исказился, и высокая темная фигура растворилась без следа. Демонам не нужны подъемники между измерениями, они умеют ходить между ними собственными силами.

-Алхимик?

-М?

-А демоны, - в задумчивости посмотрела Икара на маску с перьями, - Они ходят между мирами через щели, которые создают сами?

И только сейчас обратила внимание на то, что привычного плаща с перьями на мужчине нет. Ну да, его ведь Икара забрала еще в академии Высших. Странно знать, что у Алхимика нет запасного.

-Нет, - раскрыл книгу Алхимик, - Это не щели. Объяснять будет долго, и ты все равно не поймешь терминологию. Считай своеобразной дверью.

Дверь между мирами? Икара медленно ехала на сюр между стеллажей, изучая новое расположение флаконов с эликсирами. На свету грани мерцают и переливаются красками: похоже на сокровищницу! Аромат в воздухе до боли знакомый. Так пах Алхимик в тот раз, как поймал сулха на площади десятого измерения и прижал к себе.

-В мертвый мир тоже могут?

Икара выглянула из-за стеллажа: мужчина беспечно полулежит на диване с книгой в руках. В распахнутом вороте рубашки видна алмазная цепочка в виде змеиного хвоста с крошечными чешуйками.

-Не могут, - откликнулся Алхимик, не поднимая головы, - Структура мертвого мира в сотни раз сложнее живого.

-Поэтому на Охоту ходить так дорого? - внезапно осенило Икару догадкой.

-Молодец, - не меняя позы, похвалил Алхимик, - Соображаешь. Займись клиентом. Будет надоедать: откажи и выгони, чтобы не дергал.

С таким подходом к торговле удивительно, как Алхимик не разорился. Интересно, чем он так увлечен? Тем делом, о котором вскользь упомянул Вейрус?

Клиенту алхимической лавки требовался лечебный эликсир. Икара была готова поклясться Владыкой и всеми демонами, что Алхимик на диване улыбается на ругань Высшего в сторону бродяги. Принесла извинения еще раз: в продаже нет лечебных растворов. Да, это алхимическая лавка. Но не говорить же, что владелец лавки - самодур, каких поискать?! Не готовит он лечебные эликсиры: ему скучно и не интересно! А мог бы заработать, между прочим.

-Столько денег теряю, - протянул Алхимик с улыбкой в сторону уходящего клиента, подмигнул нахохлившейся девчонке у стола, - Да?

-Хватит мои мысли читать, - с явным недовольством пробормотала Икара.

-Аха-ха!

-Я в тебя чем-нибудь кину.

-Ты прелесть, - с улыбкой на губах произнес Алхимик.

Знает, что кидаться ей нечем. Не флаконами же? Хотя, мысль интересная. Но эликсир в цель не попадет, а платить за него придется. Слишком расточительно.

За весь день Алхимик покидал лавку дважды, и оба раза возвращался спустя время. В последний раз пришел с разноцветными минералами в руках и скрылся в смежной комнате.

Клиенты за день еще дважды просили лечебные эликсиры, но уже не ругались. Один эльф купил сразу десять флаконов с морозящим раствором и обещал прийти через неделю за новыми. Даже заказ оставил на листке бумаги. Икара заранее предупредила, что нет никакой гарантии на их изготовление. Но мужчина остался верен себе и не передумал. Сказал, что

-Тот, кто берет на работу низшее существо, - прозвучало напоследок от незнакомца, - Уверен в качестве своей работы. Мое почтение мастеру.

Икара чуть склонила голову, принимая похвалу для передачи. Обернулась к смежной комнате: нуждается ли Алхимик в этих словах? Знает ведь, что творит удивительные вещи.

-Похвала любому приятна, - сидел Алхимик на оконной раме и следил за тем, как бродяга наводит порядок после закрытия лавки, - Прости, что сегодня без обеда.

-Ты не обязан, - напомнила Икара под аккомпанемент желудка.

Почему это каждый раз происходит так не вовремя?! Тем больше неловкости возникает. Алхимик не стал шутить на эту тему, едва заметно кивнул.

-В следующий раз обязательно накормлю.

Какое-то время Икара смотрела на мужчину на фоне окна. Сейчас, с закрытием лавки, он снял маску с лица. Лиловые волосы рассыпались по плечам, чистейшей синевы глаза смотрели на бродягу. Правильные черты лица.

Выглядит уставшим.

Икара подумала и подъехала на сюр ближе. Села на окно возле Алхимика и вытянула ноги. Изучала светящиеся колеса сюр: они созданы из живых минералов. Айры, что растут где-то в седьмом измерении. Без зеленоглазого демона Икара никогда бы не смогла их достать. Зеленоглазого...

-У тебя проблемы? - нарушила молчание Икара.

-Хочешь добавить? - раскосые глаза сощурились в усмешке.

-Мне нужно попасть в третье измерение и найти Высшего с именем Йон, - озвучила Икара своеобразную просьбу.

-Зачем? - задал резонный вопрос Алхимик.

-Он позвал участвовать в играх Хаоса, - честно ответила Икара, - Глава курьеров сказал согласиться и что за них много платят.

-Много.

-Но в третье измерение бродягу не пустят, - она продолжила перечислять проблемы.

-Не пустят, - в очередной раз согласился Алхимик.

-Помоги?

По взгляду чуть косых глаз Икара поняла ответ до того, как мужчина едва заметно качнул головой.

-Почему?

-Икара, - Алхимик был серьезен и больше не улыбался, - Ты на службе Седьмого Дома. Знаешь, что с нами делают за помощь другим Домам?

-Но эта просьба не имеет к Дому отношения, - удивилась Икара не на шутку, - Я ведь работаю на тебя! Ты мне деньги платишь. Разве это не помощь?

-Деньги - это всего лишь деньги, - откинулся Алхимик на оконное стекло спиной, скрестил руки на груди, - Твоя просьба связана с нарушением Закона: бродягам нельзя выше десятого. В противном случае Седьмой Дом самостоятельно направил бы тебя куда требуется.

-Но это личное дело, - пробормотала Икара.

-А может быть делом Главы Дома, - посмотрел Алхимик на поникшую девчонку, - Который будет отрицать свое участие в случае любых последствий. Ты молодец, что нашла способ стать частью Дома - это хороший гарант безопасности. Но теперь у меня связаны руки в части дел с тобой.

-Но ты можешь подсказать способ?

-Иди к главе курьеров.

-Он демон и служит Третьему Дому, - нехотя откликнулась Икара, гоняя полученную информацию в голове, - Тоже помогать не станет?

-Вероятно, - согласился Алхимик.

Некоторое время в лавке Алхимика было тихо. Уходить с пустыми руками Икара не хотела: этот взрослый Высший абсолютно точно может помочь ей! Но упрямится и не хочет рисковать без крайней необходимости. Значит, эту необходимость надо обозначить?

-У меня твой плащ, - пробормотала Икара без особой радости, - С перьями. Помоги найти нужного Высшего, и верну.

-Аха-ха!

Он. Этого. Ждал. Ждал именно эти слова! Икара нервно выдохнула, ощущая, как горят щеки от смущения. Но что она могла поделать, если впервые в жизни шантажирует кого-то и подбивает нарушить закон?!

-Научил плохому на свою голову, - с явным воодушевлением откликнулся Алхимик, озорно подмигнул девчонке, - Плащ хочу получить в целости и сохранности.

-Артефакт? - догадалась Икара вполголоса.

-Очень сильный, - на полном серьезе кивнул Алхимик.

-Соткан из алхимических камней? - предположила Икара самое абсурдное, на что была способна. Поймала заинтересованный взгляд и поняла ответ сама, вздохнула, - Ты с ним не расстаешься.

-У меня нет шанса отказать тебе в любой просьбе, - с улыбкой протянул Алхимик, - Что хочешь за плащ?

Любая просьба? Звучит заманчиво. Этот удивительный Высший предлагает решить любую проблему маленького сулха в обмен на собственный артефакт. Неужели он еще в академии предполагал, что Икара возьмет плащ с перьями и будет бережно хранить? Знал наверняка. И сам подтолкнул к этому, когда делал вид, что спит уставший на кровати возле бродяги.

Алхимик продумал наперед причину, которую озвучит своему Главе на случай вопросов о помощи бродяги. Да, помог чужому Дому. Но только потому, что его артефакт оказался в чужих руках.

Как бы Икаре научиться подобным вещам самой? Знать и предполагать проблемы в будущем, чтобы решать их заранее.

-Помоги найти Йона в третьем измерении, - не стала просить о чем-то большем Икара, - Верну плащ.

Алхимик кивнул. Затем наклонился к сидящей возле себя девчонке и дунул ей на ушко. Произнес очень тихо:

-Держи язык за зубами.

-Хорошо, - пробормотала Икара, потирая рукой ухо, - Твой Глава такой изверг?

-Каалун? - с улыбкой переспросил Алхимик, - Нет, он еще хуже. Ты же видела мир его глазами и знаешь, на что он способен. Да и не любят Главы Домов, когда в их планы кто-то вмешивается.

Не любят.

Плату за работу Алхимик выплатил сразу, как и обещал. Икара забрала вещи и под звон колокольчика покинула лавку. Спрыгнула с верхней ступеньки сразу на землю, а затем в считанное мгновение метнулась под потолок. Оплата небольшая, но привлекать внимание деньгами не хочется.

Может, стоило сказать Алхимику о том, что разорвала союз с Генералом? Попросить совет? Мужчина знает о том, кто прячется под маской зеленоглазого демона в личинах. Понял это в случайной встрече в кафе, куда Генерал привел Икару на завтрак одним днем. Но о том, что Икара видит глаза демонов уникальными, Алхимик не знает. Никто не знает и не должен узнать, иначе за бродягой начнется серьезная охота.

Поддержал бы Алхимик решение о разрыве? Возможно. Все вокруг твердят о том, что ни один демон не заключит союз с бродягой вновь. И Генерал, пребывая в ярости, никогда не притронется к своей бывшей игрушке. Разве что убить может.

Но ведь маленькая Жрица зачем-то нужна зеленоглазому? Если это так, то демон будет искать способ поймать свою зверушку еще раз. Знать бы еще: почему не убивает и забавляется?

Самый лучший вариант - стать

Глава 20

-Дендры нет, - сидящий в залах курьеров Алки, не глядя на промелькнувшую к дверям тень, констатировал отсутствие главы, - И не будет. Чего хотела?

Стоя в распахнутых дверях на пороге кабинета, Икара отметила правдивость сказанных слов: демона внутри и вправду не было. Пустой зал, чистый стол. Только спинка кресла выглядывает из-за столешницы.

-Найти курьера, - Икара ухватила обеими руками шлем и стянула его с головы.

-Да ты и сама на него похожа теперь, - ядовитого цвета глаза сощурились в усмешке, - Давно не заглядывала.

-Ты же все равно за мной следишь, - поморщилась Икара в ответ на сомнительное обвинение, - И все знаешь.

-Слежу и знаю, - подтвердил Алки, возвращая внимание приборной панели во всю поверхность стола, - Но это другое. Работа такая: все знать и исключать проблемы. А тебя тянет работать больше десяти часов кряду, так еще и ночью. Жить надоело?

-На мне нет опознавательных маячков, но ты все равно меня вычислил.

-Именно так, - согласился Алки, - Я способный малый. А ты халтуришь. Часто.

У стола Икара остановилась. Какое-то время молча смотрела за тем, как быстро Алки ищет что-то в данных, сверяет с бумагами и тут же переключается на следующие задачи. Схемы мелькали еще быстрее, чем двигались пальцы эльфа!

-Жалобу написали? - рискнула предположить Икара.

-За сегодня их у тебя две, - обозначил масштаб проблемы Алки, не взглянув на девчонку, - И Дендра просил отчет по твоей работе. Цифры так себе.

-Побьет?

Волосы на теле зашевелились от перспективы сломанных костей. Форма курьера защитит от смерти, но...

-Если продолжишь в том же духе, - согласился парень, - Не рискуй.

-Хорошо. Спасибо, Алки.

В собранной информации для главы курьеров Алки скрыл неутешительные цифры о работе бродяги. Почему? Из вредности. Дендра со своими отчетами надоел до невозможности! Эти данные нужны были еще вчера, так что сроки горят, а времени свободного нет.

Повезло Дендре найти этого парня.

О чужой шалости Икара догадывалась, но вслух ничего не сказала. Натянула шлем на голову и направилась к дверям. Когда-то давно на этом самом месте в нее врезался курьер. Тот самый. Зеленоглазый.

Последовать совету Алхимика и напиться? И тогда завтра в торговом квартале над алхимической лавкой будет красоваться новая вывеска: «Пьяный сулх». С этого Высшего станется.

* * *

Шум непрекращающейся возни у стены вывел из полудремы. Икара с трудом разлепила глаза и выдохнула в разочаровании. Весь день на ногах, только легла спать! Кажется, до сих пор ощущает напряжение в мышцах от прыжков по стенам туннеля и бесконечной езды на сюр.

Шуршание повторилось вновь. И только теперь сквозь скрежет коготков и фырканье Икара разобрала дребезжание планшета. Кажется, этот меховой шарик на полу раздулся от возмущения. Смешные они, убийцы-оборотни.

-Тебе же в Разлом надо, - подперла Икара голову руками, в задумчивости наблюдала за попытками крохи загрызть созданный неизвестным кузнецом артефакт, - За монстрами. Ни поспать, ни поесть...

Какое-то время ушло на то, чтобы Икара смогла проснуться окончательно. Она зевнула и потерла глаза. Забрала пожеванный планшет у стены и вернулась к кровати: угол изгрызен, по всему корпусу царапины от крошечных когтей. А ведь артефакт, даже созданный, невозможно сломать.

-Не трогай подушку, - боковым зрением Икара видела, как оборотень залез на нее всеми лапами и демонстративно свернулся в бублик, - Все равно сгоню.

Это было не сообщение, а срочный заказ с пометкой об устранении дневной ошибки курьером. Ошибки? Икара вздохнула в очередной раз и попыталась вспомнить, где могла накосячить.

-Идем, - подхватила Икара безвольное тельце линка, - Работа есть работа.

Зверек не подавал признаков жизни и висел на манер тряпки. И его Икара хорошо понимала: кто же променяет мягкую подушку на заплечную сумку курьера?

-Не вредничай, - улыбнулась она, поднесла зверька к лицу: глаза закрыты, оборотень вроде как спит, - Закончим с работой и подумаем, где тебе монстра найти. М? К Асмалору сходим?

Черные глаза-бусины открылись где-то на словах о монстре и Асмалоре, так что было не понятно, на что именно среагировал линк. Вполне возможно, что на то, и на другое.

-Щекотно! - вспыхнула Икара от прикосновения меховой шерсти к собственной коже, - Нет, только не туда!

Зверек забрался под куртку курьера и не хотел вылезать. Пришлось расстегивать и ловить наглеца.

-Ты бы еще в штаны залез, - упрекнула Икара оборотня.

И только теперь почувствовала на себе чужой взгляд. Машинально подняла голову и посмотрела в коридор комнат. Эмоций на лице демона нет, но Икара чувствует некую заинтересованность в воздухе.

-А... Это линк, - смутилась Икара под пристальным взглядом.

-Вижу, - Дендра беззаботно наблюдал за притихшей девчонкой.

-Я пойду? - она зачем-то спросила разрешения.

-Иди.

Если Дендра узнает о плохой работе, точно побьет. Об этом думала Икара в туннеле десятого измерения, фиксируя сумку в креплениях. Линк так и не залез внутрь, предпочитая висеть на штанине. Уцепится за один из ремней на форме и будет болтаться во время езды развлечения ради. Уже несколько раз проделывал этот фокус, пока Икара нервничала за возможность линка самоубиться. К немалому удивлению, оборотень ни разу не свалился даже на полной скорости езды.

Квартал торговцев. Дальше туннелями мимо квартала мастеров и вглубь десятого измерения. Разве отсюда поступали сегодня заказы? Икара крутила головой по сторонам, но ничего знакомого не видела. Заехать к курьерам и уточнить у Алки? Может, это он и прислал задание на исправление вдали от глаз Дендры? Их глава не терпит ошибок в работе.

Одинокие фигуры в туннеле, никаких вывесок. В этой части десятого измерения расположены жилые комнаты. Здесь тихо и спокойно. И все бы ничего, но конечной точкой стала глухая стена. Икара стучала по ней дважды, желая убедиться: глухая стена и никаких комнат за ней!

Пришлось лезть за планшетом и читать заказ еще раз. Что там значится об исправлении ошибки? Ничего. Ничего?

Никакого упоминания об ошибке нет, как и нет самого сообщения. Икара просмотрела все заказы: они выполнены без нареканий. В графе с новыми сообщениями - пусто. И только следы зубов линка на углу планшета твердят о том, что утреннее дребезжание - не плод больной фантазии уставшего сулха. Да и линк не

-Тебе посылка, - прозвучал обезличенный шлемом голос.

Наверное, надо было испугаться. Или удивиться. Но Икара смотрела перед собой на высокого курьера и понимала, что никакой ошибки в ее нахождении здесь нет. Просто кто-то очень умело уничтожил следы своего вмешательства в жизнь бродяги.

Генерал? Он знаком с Дендрой, мог этим воспользоваться. Зачем? Поймать Жрицу или убить, не играет роли. Для зеленоглазого - не играет.

Алки защищал от главы курьеров из вредности? Этот вполне мог. Или Седьмой Дом хочет сделать что-то руками своего нового участника. У Икары нет шанса отказать Демонике или генералам Дома. Являешься его частью? Делай, что сказано, и не задавай лишних вопросов. Любой фигурой можно пожертвовать в игре, если это будет выгодно демонам.

-Только отдать, - незнакомец вручил Икаре небольшую коробочку, - Никаких отметок.

Даже следов не оставит бродяга на случай, если кто-то будет искать. Икара подумала и кивнула, соглашаясь принять доставленную вещь.

Коробочка в руках из темного дерева чуть меньше кулака сулха. Точно такую Икара сегодня доставила по назначению, но с опозданием. Куда дела? Вернула на склад. Все, что не забирали клиенты, возвращали по месту вручения или на склады. Выкидывать запрещено лично главой курьеров.

Незнакомый курьер резко сорвался с места и в один прыжок оказался на потолке, молнией метнулся в сторону и скрылся за разворотом туннеля. Не нравились Икаре взгляды редких прохожих в свою сторону.

Жетон подъемника.

Жетон? Икара извлекла из коробочки небольшую пластину и осмотрела. Не просто жетон, это - муляж. То есть тот же самый жетон подъемника, но одноразовый. Таким воспользуешься, и никто не сведет концы с концами. Даже мистики не смогут отследить.

Думай, Икара!

Кроме жетона в коробочке нет ничего, она пустая. Ерунда какая-то. Хоть бы записку дали о том, что делать! Это и дураку понятно, что надо идти в подъемник. Но куда этот самый подъемник приведет? И кому это все надо?

Плюнуть и выкинуть?

Обычные жетоны делаются мистиками. А муляж?

Взгляд серых глаз остановился на лиловом узоре указательного пальца, на ладони которого лежал жетон. Это не просто узор - это игрушка алхимика. Нестабильный артефакт, поглощающий магию извне и неконтролируемый своим хозяином. Своеобразный паразит.

Игрушка алхимика, значит. Алхимика...

И этот самый Алхимик обещал помочь Икаре найти Йона в третьем измерении. Странный курьер звал принять участие в играх под названием «хаос»: найди затерянную в измерениях вещь быстрее других и доставь в нужное место, избегая неприятностей и ловушек. На этом познания в хаосе заканчивались.

Глупо так слепо верить в то, во что очень хочешь поверить.

Икара сжала жетон в ладошке и легко запрыгнула на потолок. Мир разом перевернулся! Теперь к подъемнику.

Это мог быть кто угодно, а не Алхимик. Зеленоглазый мог заставить его поступить иначе: Глава Второго Дома мог все! А еще это могли быть происки Седьмого Дома, у которого свои цели и взгляды на жизнь бродяги. У Демоники уговор с Генералом не трогать Жрицу. Но о том, чтобы защищать от проблем и не впутывать в них, речи не было.

В Разлом эту мнительность. Нельзя везде видеть чью-то выгоду, даже если это так на самом деле. Иначе не долго и с ума сойти.

Жетон посыпался песком сквозь пальцы сразу, как подъемник дрогнул и пришел в движение. Икара смотрела на панель с яркими огнями. Они перемигивались в своем замысловатом танце, словно подбирая ключ к нужному измерению.

-Яхо, - негромко позвала Икара удивительного Высшего, - Эти огни в подъемнике и есть связующая нить измерений?

Догадывалась с ответом сама, да и не рассчитывала на то, что слепой демон услышит. Или не слепой? Его глаз Икара не видела, только повязку мистика на части лица.

-Моя редкая бродяга, - прозвучал в воздухе жизнерадостный голос с некой хитринкой.

Не в воздухе, поправила себя Икара. Она слышит не голос, а мысли демона. Самого редкого, единственного на все миры.

-Это ключ? - смотрела Икара на перемигивание ярких огней подъемника.

-Верно.

-И его разгадываешь ты, - она не переставала удивляться чужому могуществу, - А щели между мирами появляются, если ты ошибаешься?

-Не веришь в мое могущество?

Великий и ужасный Яхо. Так он назвал себя в день знакомства с бродягой. А это значит, что ошибок единственный во всех измерениях мистик не допускает. Великий...

-Верю, - тихо произнесла Икара, - Но разве тогда Владыка может быть сильнее тебя?

-Владыка, - повторил Яхо уже серьезнее, - Сильнейший монстр. Никто и никогда не превзойдет его.

-Никогда?..

-Никогда. Редкие монстры могут сдержать Владыку, но для этого им надо вырасти и набраться сил, - оскалился Яхо, - А кровь монстра дает о себе знать. Она зовет убивать любого, кто представляет опасность.

-Демоны убивают своих детей, - Икара не была уверена, что правильно понимает сказанное Яхо, - Если Закон не успевает спрятать. Но если Закон прячет и дает шанс вырасти, то Владыка...

Ищет кого-то?..

-Ищет кого-то, - прозвучал плотоядный шепот у самого уха, - Слабые ему не интересны. А сильных - единицы на все измерения.

Икара потерла ушко. Нет, шепот раздавался в голове, но уха словно коснулось чужое дыхание. Чего этот мистик с ума сходит?

-Я голодный, - внезапно пожаловался Яхо, - Представляешь, меня лишили еды на десять дней.

-Почему? - спросила Икара.

-За подъемниками не уследил, - и снова он улыбался, - Пока разбирался с одними, другие жалобы писали на поломки. А Закон жалобы не любит.

-Карахолд с тебя пылинки сдувает, - пробормотала Икара.

Владыка любит редких существ.

-Владыка любит редких, - повторил чужую мысль Яхо.

Икара и ухом не повела на очередную наглость - беспардонно копаться в ее голове. Все демоны - монстры. Кто-то больше, кто-то меньше. И только у Владыки нет рамок и ограничений кроме тех, в которые он загнал себя сам. Для чего?

-Яхо? - позвала Икара невидимого глазу собеседника, - Что потерял Владыка? - по телу побежали мурашки, волосы зашевелились от догадки, - Он остановился в шаге от уничтожения мира, потому что потерял что-то важное? Но ведь он - монстр. У них нет...

-Эмоций? - с улыбкой подхватил Яхо, зная наверняка обо всех размышлениях Жрицы.

Эмоции есть. Икара если не слышала их, то ощущала подсознательно. Демоны могли смеяться, могли язвить и пребывать в безумии. И если все демоны так или иначе произошли от Владыки, то

Подъемник замер. Сквозь решетчатые створки Икара видела ночь и ничего больше: неясные тени, одинокая дорожка по земле. Кажется, слышит шелест листвы и чувствует свежий ветер.

-Это чувство привязанности, - тихо отозвалась Икара, - Ты не вмешался, когда Алькасар полез в Разлом. Один, без шанса выбраться. Знал, что мир можно спасти такой ценой?

-Уходи, - тихий голос звучал непривычно глухо.

-Но ты...

-Убирайся!

Яхо рявкнул так, что огни на стене подъемника пришли в безумное и хаотичное мелькание. Вставшие дыбом волосы на теле Икары выгнали в неизвестный мир лучше любого пинка. Сердце бьется где-то под горлом и мешает дышать! Она боролась с паникой несколько минут, прежде чем сумела взять себя в руки. До сих пор трясет.

Что на Яхо нашло?! Этого великого и ужасного Икара не понимала! Он ведь единственный демон-мистик и может все! Знает о передвижениях между мирами, о мыслях каждого в подъемнике: он не мог не знать о том, что одному из Глав Домов грозит смертельная опасность! И все равно не вмешался...

Почему? Почему не остановил?! Только для того, чтобы Владыка остановился в шаге и перестал разрушать? А мог бы уничтожить мироздание. Глупость же! Демонам не свойственна кровная привязанность. Они убивают своих детей развлечения ради! Если дотянутся...

Не мог же Алькасар стать настолько сильным, чтобы превзойти Владыку? И не мог Владыка проникнуться к сыну симпатией настолько, чтобы остановить разрушение?

Надо учить историю мироздания и перестать творить глупости. Почему уши горят так, словно одной бродяге стало стыдно?

-Яхо, - позвала Икара тихо, глядя на абсолютную пустоту вместо подъемника, - Яхо, прости.

Подъемники ощущают присутствие жетона и стоят открытые в ожидании, когда в них войдут. Но если жетона нет, то и двери не распахнутся.

Икара посмотрела на размазанное пятно на ладони: она может призвать жетон от Его мира. Может поговорить с Яхо и объясниться. Не хотела же ни в чем его обвинять! Да и что взять с глупой бродяги?..

-Язык твой - враг твой, - пробормотала Икара вполголоса.

Только волосы до сих пор стоят дыбом. И больное воображение рисует подъемник клыкастой пастью, в которую не так-то просто войти по собственному желанию. В особенности, если эта пасть принадлежит сильному монстру с безграничной властью влезать в чужую голову. Самовнушит бродяге какую-нибудь пакость, а та станет преследовать навязчивой мыслью.

Мерзко.

И прохладно в темноте. Икара вздохнула и осмотрелась: под ногами дорога из светлых камушков, вокруг непроглядный лес. Тусклый свет проникает сквозь листву - именно эти тени были видны сквозь решетку подъемника. И ни одной живой души вокруг.

С крепления на штанине белый зверек спрыгнул на темную землю. Пробежал влево по дороге и ткнулся в кусты, некоторое время изучая что-то. Затем так же смешно перебежал на другую сторону и наполовину скрылся в траве.

Икара сдвинулась с места и проехала вперед, с легкой тревогой осматривая темный и неприветливый лес. Интуиция молчит, в голове пульсирует мысль о чьей-то злой шутке. Листва деревьев при близком осмотре оказалась несъедобной. Выходит, это и правда измерение выше двадцатого? Есть шанс на нужное?

-Линк, - позвала Икара оборотня, не желая применять символ Жрицы в неизвестности, - Идем.

Слов зверь не понял, но резво метнулся догонять удаляющийся силуэт. В прыжке ухватился за рукав куртки и был заботливо подсажен на плечо. Икара же думала о том, что лучше бы линк ехал в сумке. Если в этом темном лесу есть Высшие, то и шанс привлечь внимание с редким зверем гораздо выше. Впрочем, озирающийся по сторонам курьер, который никуда не торопится, уже сам по себе подозрителен.

Случайных прохожих Икара так и не встретила, зато нашла выход из темноты на свет: огромных размеров арку, а за ней - высокие столбы, по всей длине которых завивались спирали светящихся огней. Неяркие, но света давали достаточно.

Глава 21

-Не стой над душой, - раздалось спокойно в тишине, - Исчезни уже.

На лавке у самого выхода сидели двое: мужчина и женщина. Оба - стихийные. Их близость указывала на то самое свидание, которое по неосторожности нарушила Икара. Надо убираться, пока рост и фигура курьера не показались Высшим подозрительными.

Оказалось, что подъемник располагался в парке, в самой темной его части, потому что впереди света было столько, что глаза разбегались в попытке охватить местные красоты. Порой под ногами мерцали камушки, которые тонкой змейкой пересекали дороги и прятались в глубоких чашах фонтанов. Камушки тускло светились в ночи и переливались разными оттенками, разыгрывая воображение. Быть может, с высоты этот узор имеет смысл?

К слову о высоте: дома у окраины парка напоминали по строению нечто среднее между цветком и грибом. Тонкое основание резко становилось шире в десяти метрах над землей. А затем - еще шире! И как это строение не падает?! Икара задрала голову вверх в надежде охватить высоту дома. Из чего же он построен, если имеет такую прочность при столь крошечной площади опоры? Это поразительно!

Основание каждого здания оплетали уже знакомые лианы с тусклыми огнями. Где-то они меняли цвет и начинали светить ярче, но совсем незначительно. И флаги. Множество крохотных флажков трепетало на ветру, создавая особую атмосферу шелеста. Они тоже светились и от малейшего движения рассыпали вокруг пыльцу. Ее свечение длилось несколько секунд, а затем медленно угасало.

Это место и городом назвать сложно. Икара вертела головой по сторонам, запихивая белую тушку линка в сумку. Прохожие уже косились на странного курьера, но никто из них не хотел тратить время на выяснение обстоятельств.

В какой-то момент город резко оборвался. Икара стояла на краю каменной площади, вглядываясь в абсолютную тьму: там, впереди, нет ни малейшего огонька. Справа, слева и сзади - город. А здесь - ничего. Пустота.

Странное место не менее странного города.

Икара вернулась на край площади и села на одну из уличных скамеек. Вздохнула и вытянула ноги, не представляя что делать дальше. В метре от нее сидела незнакомка и с некоторым интересом изучала неказистого на вид курьера. Женщина была дикарем: ее меховые уши ярко-рыжего окраса прятались в пышной гриве чуть более светлых волос.

-Потерялась, кроха? - в ночных сумерках хищные глаза дикаря едва уловимо светились янтарем, - Подъемник вон в той стороне, - кивнула женщина в сторону, откуда появилась Икара, - Ты же

У Икары в горле пересохло. Она покачала головой в знак протеста. Нет, к этой пропасти она близко не подойдет!

-Хорошая девочка, - оскалилась клыками незнакомка, - А то в последнее время здесь много тех, кто хочет пощекотать нервы. Одни сразу сигают вниз, другие долго ходят по краю.

-А вы? - спросила Икара.

Одежда на женщине схожа с той, которую носят наемники в десятом измерении. Лишь поэтому Икара рискнула присесть с ней рядом. Из корыстных побуждений узнать хоть что-то о том месте, в котором оказалась.

-А я предлагаю каждому подраться со мной, - ее взгляд снова скользнул к черной бездне на краю города, - Каждому проигравшему даю шанс отыграться: могут прийти в любое время и вызвать меня на поединок. Если победят, пусть прыгают с чувством превосходства.

-Хм, - задумалась Икара над странными по сути словами и непроизвольно перешла на «ты», - Ты похожа на стражника пропасти.

-Похожа, - вполне серьезно согласилась незнакомка, - Иногда вместо слов лучше доходят кулаки. И мир перестает казаться унылым говном. Смеешься?

Икара кивнула в согласии. Шлем с головы не снимала, опасаясь разоблачения.

-Генерал Ашира любит говорить так же.

-Ашира? - задумалась женщина. Меховые уши в ее волосах дернулись от постороннего шума, - Это которая?

-Она из Третьего Дома, - вспомнила Икара информацию и почему-то подумала про Морзана, - Сильный генерал. Грубая в общении, не следит за словами. То задница, то дерьмо, - Икара вздохнула, - А то и глиста мелкая.

-Про тебя, небось? - прищурились кошачьи глаза.

Икара снова кивнула и солгала без задней мысли:

-Я работала на нее курьером.

-Ясно.

Ночная свежесть ночного мира с каждым мгновением казалась все более завораживающей. Воздух был наполнен множеством незнакомых ароматов и разбавлен свежестью. Кажется, высуни язык - так и лизнуть можно.

-Мне дали жетон и сказали, что здесь я смогу найти хаос, - окружающая обстановка умиротворяла. Икара наступила на горло предосторожности, - Йон нужен.

-Йон? - повторила незнакомка, кивнула в задумчивости, - Знаю его. Живет за городом в той стороне, - она мотнула головой довольно неопределенно, - Способный малый. Так ты с ним хочешь в хаос играть?

-Попробую, - пробормотала Икара.

-Хаос - опасная игра, - дикарка подняла руку и постучала по шлему курьера с той силой, что Икара вжала голову в плечи, - Твоя жизнь на кону. Это как с пропастью, - она кивнула к краю города, - Стоит конечная цель того, чтобы идти к ней? Или лучше устроить мордобой с кем-то?

Икара подумала с минуту. Шлем скроет эмоции и обезличит голос, но Икара все равно улыбнулась.

-Мордобой - это весело, наверное. Только драться я не умею, - Икара поднялась на ноги, сюр весело засверкали в ночи.

-Так я научу, - беззаботно прозвучало со скамейки.

-Подскажи, где найти Йона?

-Доберешься до окраины города. Увидишь высокий шпиль - от него сворачивай направо, там лесная дорога, - обозначила ориентиры незнакомка, - По ней до каменных нагромождений, а там рядом с десяток домов. Где-то в одном из них и живет парень.

-Спасибо, - поблагодарила Икара женщину.

-Насчет мордобоя я не шутила, - прозвучало спокойное со спины, - Приходи. Вдруг смогу отговорить делать глупости?

После странной встречи город вокруг внезапно показался Икаре привлекательнее. Тусклые огни уже не казались мертвенно-бледными, ветер стал теплее. И темные фигуры местных жителей теперь самые обычные на вид.

По крайней мере, в городе было не так жутко, как у его края. Потому что край здесь был самым настоящим: высокая каменная ограда шириной в десяток метров, а за ней непроглядный лес. В темноте ночи совсем нет огней. И все небо черное. Выглядит той же пропастью, что в городе, только еще более зловеще.

И где-то здесь надо найти лесную тропку справа от шпиля? Этот самый шпиль Икара с трудом различила: чуть более темная полоса на фоне неба. Что за мрачное измерение?

В воздухе пахнет землей и еще чем-то необычным. Таким ароматом не пахло ни в лавке Алхимика, ни в квартале развлечений десятого измерения. Странный запах, определить который оказалось невозможно. Местные растения?

Лесная дорога тянулась долго и никак не кончалась. До каменных нагромождений добиралась порядка часа. Незнакомое измерение и кромешная тьма не позволяли двигаться быстрее. Хорошо еще, что в сумке у Икары завалялся световой эликсир во флаконе, честно взятый у Алхимика из коробки с браком. Туда гений алхимии бросал все то, что казалось ему хуже необходимого. Подумаешь, небольшой побочный эффект в виде мерцания раз в десять минут. Зато в остальное время светил ярко!

Небольшое поселение выделялось из окружения световым куполом, который, однако, не был материальным: Икара могла свободно провести рукой сквозь плотный, но податливый воздух. Он напоминал густой туман - стоило отодвинуть его, как он плавно расступался, а затем так же медленно возвращался обратно.

Невысокие дома выглядели самыми обычными. Почти в таком жили наемники в то время, как готовились к Рейдам. Простые, деревянные, без малейшей вычурности.

-Простите? - Икара осмотрела темный силуэт на земле, - Где мне Йона найти?

Возня незнакомца в траве сопровождалась пьяным бормотанием и вздохами. Мужчина махнул рукой в сторону.

-Там.

Шанс найти нужного курьера совсем небольшой, но он есть. Икара двинулась в указанном направлении и подошла к дому, ничем не отличавшемуся от остальных. Хотела постучать, но не нашла двери. В окнах не было стекол, да и в целом дом выглядит заброшенным и нежилым.

Стучать пришлось по дверному косяку.

-Заходи! - донесся изнутри звонкий женский голос.

Света в доме почти не было, но Икара все же убрала флакон с эликсиром обратно в сумку. Внутри не оказалось ничего примечательного: обстановка скромная, вся мебель сколочена из грубого дерева. Голые стены, шкафы со стеллажами. Лестница с неотесанными перилами вела на второй этаж. Под потолком тускло мерцали световые кристаллы.

Голоса доносились из коридора справа. Икара вздохнула и направилась туда в надежде, что ей подскажут, в каком доме искать Йона.

-Говорил же не приводить никого ночью, - незнакомый парень за столом бросил взгляд на эльфийку у другого края, - Опять шуметь будете.

Говоривший принадлежал к расе дикарей: темная шерсть идеально сочеталась с недовольным рычанием. Такой загрызет в скверном настроении, опомниться не успеешь.

-Ха! Пока ты здесь никто и не придет! - оживилась эльфийка, наклонилась к столу, - Что б ты знал: твоя хмурая физиономия уже

-Покатился со смеха, - абсолютно серьезно произнес дикарь.

Помимо этих двоих за столом сидели еще двое: эльф и стихийный. Оба выглядели подростками чуть старше Икары. Один увлеченно смотрел в планшет, другой, в форме курьера, терпеливо ждал рядом.

-Чего тебе? - обернулся дикарь, но на ночного гостя не взглянул.

-Йона ищу, - откликнулась Икара, замершая на пороге комнаты.

Любой из парней за столом мог оказаться тем самым курьером: все были высокого роста, а в сюр стали бы еще выше. Форма надежно скрывала внешность и обезличивала голос - опознать случайного знакомого было невозможно.

-Йон? - раздалось из глубины комнаты, - Это я.

И только теперь Икара заметила еще одного Высшего, стоявшего в дверях смежного помещения. Действительно высокий, на ногах все еще надеты сюр. Но формы курьера на нем не было: только простая, немного грубоватая одежда.

К немалому удивлению Икары, Йон принадлежал расе ящеров. Это было необычно, ведь структура их тела более крепкая, а в ловкости они проигрывали. Для курьера, собирающегося принять участие в безумных гонках, это вдвойне странно

Внешность у Йона нетипичная для ящера. Вместо привычных пластин его кожу покрывала мелкая чешуя - очень светлая, не перламутровая, но с легким оттенком синевы. И не белая. На рыбью похожа. И волосы кажутся мягче, не такими жесткими, как у большинства ящеров. Короткий ежик - то немногое, что было привычно для их расы.

-Еще один, - с легким рычанием выдохнул парень-дикарь за столом, - Просил же ночью никого не приводить.

-Зачем тебе Йон? - с ноткой подозрения эльфийка окинула невысокую фигуру в дверях, - Ты ведь даже в лицо его не знаешь.

-Еще лучше, - меховые уши на голове парня дернулись от резкого звука, раздавшегося со стороны двух парней за дальним концом стола, - Выруби его!

-Сейчас, - спокойно отозвался эльф на замечание.

Даже если странный ящер в стороне - не Йон, Икара не узнает об этом без подсказки. Но и уходить с пустыми руками тоже не хотелось. Уезжать, точнее.

-Он позвал меня сыграть в хаос, - озвучила Икара цель визита.

-Тебя? - дикарь удивленно обернулся.

Икара увидела на красивом лице в чуть светящихся карих глазах целую бурю эмоций. Сколько разочарования и недовольства в этом взгляде! Утонуть можно. Не будь Икара бродягой, она бы и впрямь убралась из этого странного места, не дожидаясь, пока ее выставят.

-Для хаоса ты слишком труслива, - фыркнул парень и развернулся к столу.

-Сквозь щели ходила? - эльфийка, кажется, опознала в фигуре курьера девушку, - Сколько?

-Два, - честно ответила Икара.

-Два? Всего?

Икара кивнула, чем вызвала разочарование и на лице этой девушки. Поэтому не стала говорить и о том, что в первый раз переломала все кости в щели. Генерал каким-то чудом отыскал ее во всем мироздании и сумел вернуть к жизни. Вот кто может стать победителем в играх хаоса: зеленоглазый демон.

-Можешь разуться и снять шлем, - парень, назвавшийся Йоном, кивнул в сторону комнаты за своей спиной, - Проходи.

-Я против.

Йон примирительно улыбнулся и кивнул, давая понять, что услышал. Спорить вслух или что-то доказывать не собирался. Икара была уверена, что этот парень и сам до конца не понимает, почему зовет бродягу в игры хаоса. Он ведь и о бродяге не знает наверняка.

Снимать шлем Икара предусмотрительно не стала. Возле Йона остановилась на секунду: по росту - тот самый. По голосу не понятно. Все их встречи парень был в шлеме курьера. А здесь у него необычный цвет глаз: такой же, как чешуя на теле. Или даже светлее.

Комната в этой части здания оказалась такой же простой, как все виденное до этого. Полная противоположность покоям Хисы. Там одна кладовка размером с этот дом.

-Так это ты та, кто мне щели предлагал, - у него был очень приятный голос: спокойный, с легкой улыбкой, - Только больше не скидывай в них. Внутри легко можно остаться без головы.

-Прости.

Действительно, ведь она толкнула парня в щель без предупреждения! Но в тот день эмоции захлестывали ураганом вместе с проблемами. А Высший на сюр? Он выглядел сильным и уверенным. Не в пример трусливой бродяге, как о ней отозвался дикарь в соседнем зале. Он прав в главном, но ошибается в мелочах. Просто потому, что не знает: страх для бродяг - лучшая гарантия безопасности. Все хотят жить и ищут способ выжить.

Йон сел за стол, сложил руки на столешнице и наблюдал за хрупким курьером снизу вверх.

-Садись, - кивнул Йон на стул напротив, - Хочешь попробовать силы с хаосом?

-Хочу, - согласилась Икара.

Она села на стул и вытянула ноги в сюр. Удивительно, но в обществе странного ящера получилось расслабиться. Да и не похож он на ящера. Даже фигура другая. Но ведь только у ящеров чешуя покрывает тело на манер дополнительного доспеха. И они обычно грубее, чем этот.

-Но? - почувствовал некую недосказанность Йон.

Но перед ним сидит бродяга. Икара понимала весь абсурд затеи, но потянулась руками к шлему и сняла его. По плечам рассыпались волосы светлого песочного оттенка.

-Кхм, - прочистил горло Йон и взял себя в руки после недолгой внутренней борьбы, - Понял тебя. Весомый аргумент.

Пока парень обдумывал происходящее и взвешивал все за и против, Икара разглядывала его. Вспомнила кузнеца Тармара и то, как мужчина ворочал огромные балки, с какой легкостью гнул металл и крошил минералы пальцами. Разве можно представить Тармара на сюр? А Тангара? Того наемника, с которым Икара познакомилась, впервые попав в мир Высших. Тангар был немногим старше Йона, но выглядел иначе.

И ощущения от него были другими. Впрочем, доверять Икара не собиралась никому. И оказалась здесь она лишь из-за личной выгоды.

-Нельзя, чтобы тебя кто-то видел? - предположил Йон главную на свой взгляд проблему, - А живешь где?

-В десятом, - ответила Икара, - У меня нет жетона от третьего.

-И от десятого, - интуитивно догадался Йон, чуть сощурил светлые глаза, - У нас столько не заработать. Хоть и платят неплохо. Как возвращаться думаешь?

-Найду Закон, - пожала плечами бродяга, - Сами отправят.

-Штраф меньше будет? - предположил Йон.

-Не знаю.

-Платить будет кто-то другой, - на этот раз парень улыбнулся вполне искренне, - Смышленая для бродяги. Это хорошо. Что-нибудь знаешь про хаос?

-Ничего.

-Тогда я предложу тебе остаться, - прозвучало спокойно, с ноткой заинтересованности, - Дней на тридцать-сорок,

-А какая цель?

-Победа, конечно, - улыбнулся ящер и подмигнул светлым глазом, - Дату хаоса никто не знает, поэтому нужна будет информация о тебе. В конце, не сейчас.

Умный Высший. Икара задумалась, гоняя мысли в голове. Сейчас она не готова раскрывать информацию о себе кому бы то ни было. Но в конце, если все пойдет как надо, почему бы и нет?

-Это - что? - раздалось удивленное со спины.

Тот самый дикарь из комнаты. Икара узнала этот рычащий голос, оборачиваться не стала.

-Это - кто, - поправил Йон спокойно, - С именем, наверное?

-Икара, - представилась она настоящим именем.

Можно было солгать, но сидящий напротив парень располагал к себе. Возможно, дело в его странной внешности, в которой не угадать ящера. Светлая мелкая чешуя, еще более светлые глаза в тон. Совсем небольшая разница в окрасе.

Сильнее всего удивляло его спокойствие.

-Ты совсем охренел, бродягу сюда тащить? - парень приблизился к столу и остановился в полуметре от сидящей Икары, - Да на сюр-то ты как вообще ездишь?

-Как все, - уставившись в сторону, произнесла Икара, - Ногами по стенам и всему, на что можно запрыгнуть.

-Бестолочь, - фыркнул дикарь, - Сюр, спрашиваю, откуда? И форма?

-Работаю курьером, они дали форму. А сюр кузнец сделал, - вспомнила Икара Тармара: удивительный Высший с еще более удивительными способностями творить невозможное, - На обычных я ездить не смогу. Он облегчил и изменил модель для меня.

-Я сплю и брежу, - пробормотал дикарь, его взгляд скользнул на пол и светящиеся колеса сюр, - Да что за чушь? Такого не бывает. Йон? Может, я перетрудился и от недосыпа галлюцинации вижу?

-Может, - легко согласился тот, - Но я уже минут десять ее вижу и с ней разговариваю. Так что предлагаю ложиться спать, а завтра со свежей головой во всем разобраться. Ты как?

-Я за, - откликнулся обладатель пушистого черного хвоста.

-С тобой понятно, - сощурился Йон в улыбке, - Я у нее спрашивал. Могу предложить комнату в доме.

-Хочешь оставить ее здесь? - темные глаза дикаря расширились от удивления, - Йон, ты совсем со своим хаосом свихнулся? Этот звереныш - низшая раса. Ты хоть что-то о ней знаешь?

На звереныша Икара тактично не отреагировала. Все более менее адекватные расы, которых Высшие могли посадить на цепь, звались зверьками и существами. Их и за разумных-то не считали. Порой удивлялись, если бродяги начинали разговаривать.

-Она ездит на сюр и умеет находить щели, - взглянул на друга Йон, - Для меня этого достаточно.

-Йон...

-Я ничего не теряю в любом случае, - в его словах Икара уловила нечто большее, что озвучено не было, - Комнаты свободные есть. У нас все просто, без особых удобств. Если найдем общий язык, то все получится.

-Дурак. Жизнью рискуешь.

-Мы все рисковали в тот день, когда впервые шагнули в щель, - Йон легко поднялся из-за стола и отъехал в сторону, - Идем. Покажу комнату. Ложись спать, Бархан. Завтра все обсудим.

-Это бродяга, - в очередной раз указал Бархан на все еще сидящую на стуле девчонку, - Как тут спать?

-Всего лишь, - сделал акцент на слове Йон и подал руку Икаре, - Бродяга. Последнее, на что хватит фантазии: что она пробралась в третье измерение ради удовольствия убить кого-то из нас.

-Смешно, да, - раздалось едва внятное бормотание.

В голосе Бархана Икара услышала непроизвольно вырвавшиеся наружу эмоции. Его темные глаза сместились на девчонку, но Икара сделала вид, что ничего не поняла и не услышала. Впрочем, она действительно ничего не понимала в происходящем. Видимо, тоже устала и не соображает.

По чужой указке приехала в третье измерение, не имея никаких знаний о точке назначения и этом мире. Без шанса вернуться обратно! И почти без еды: в сумке лишь небольшая связка зеленых палочек. Хватит на пару дней.

-Да иди ты уже, - поморщился Бархан, махнул на друга рукой, - Ничего не скажу Фаури. Завтра утром сам объясняться будешь. И, - раздался тяжкий вздох, словно мир рухнул, - Со всеми. Тоже.

Глава 22

Как легко Йон передвигался на сюр! Икара с изумлением смотрела за тем, как он поднимается по лестнице, как легко запрыгивает на стену, объезжая зияющую дыру в полу. Словно не колеса под ногами, а их продолжение! Вот оно - мастерство высшего уровня.

-Здесь все по-простому, - отворил дверь Йон и въехал в комнату первым, - Из удобств: душевая там, за дверью. Больше ничего интересного. Если в шкафу полок не хватит, скажи. Приведем в порядок.

И это Высшие? Изнутри дом выглядел еще более неказистым, чем снаружи. Даже у наемников более приглядный вид. И столы не шатаются на одной ножке.

-Спасибо, - кивнула Икара, остановила рукой шаткий стол, - Больше ничего не надо. Йон?

-М?

-Ничего.

-Говори, как есть, - парень приблизился и с размаху ударил кулаком по гладкой столешнице: стол жалобно крякнул и больше не шатался, - Я устал за сегодня так, что не соображаю ничего и отрубаюсь на ходу. Ну?

-Я бродяга, а ты так спокоен. Почему?

-Я устал, - повторил Йон сказанное, - Очень. Завтра проснусь и приду в ужас от решения оставить тебя.

Фраза прозвучала насмешливо. Икара подняла на Йона глаза.

-Но сейчас я уверен, что это ты находила мне щели. И сможешь находить их в будущем, - серьезно продолжил он, глядя на девушку без тени неприязни, - Если это принесет победу в хаосе, то я согласен на бродягу. На все согласен ради победы.

-Почему?

-Это деньги. Очень большие деньги, - честно прозвучало в ответ, - А еще контракт на работу с любым Домом. За хорошую плату.

Внезапно Йон расхохотался. Икара же отчего-то смутилась, точно зная, что сейчас с его стороны прозвучит какая-то глупость. И не ошиблась ведь!

-Контракт. С бродягой, - все еще смеялся парень, направляясь к двери, - Они будут обязаны заключить его. С любым Домом на твой выбор.

Ага, конечно. Икара откажется от такой радости при первой возможности. И это только при условии победы. За участие, наверное, тоже что-то заплатят. Надо будет уточнить завтра у Йона по возможности.

Дверь за его спиной уже закрылась.

Интересный ящер.

Кровать не шаталась и прочно стояла на полу на всех четырех ножках.

Линк чужой радости не разделял и в воду лезть отказался. К тому моменту, как Икара вернулась в комнату, кутаясь в большое махровое полотенце, зверь обнюхал все комнату и теперь лежал в изголовье кровати. Снова на подушке.

-Икара?

Стук в дверь сопровождался ее открытием. Икара обернулась на вошедшего через плечо.

-Не вовремя, знаю, - кивнул Йон и приблизился к кровати со свертком в руках, который бросил на одеяло, - Заметил, что ты без вещей. Это одежда по дому ходить. Здесь не тронут.

-Спасибо, - искренне удивилась Икара чужой заботе, - Мне формы курьера хватит.

-Хватит. Знаю, - он положил руку ей на голову и слегка придавил к полу, - Не спорь со мной.

-Не спорю, - эхом откликнулась Икара.

Без сюр она была еще ниже. Теперь на уровне ее глаз виден карман рубашки на груди парня.

-Вот и хорошо.

Йон развернулся к двери, но не проехал и полпути, как замер. Обернулся к кровати на притихшую бродягу. Задумался на мгновение.

-Ладно, это завтра.

И только когда дверь за ящером закрылась, Икара смогла выдохнуть. Она посмотрела на белый меховой бублик на подушке.

-Тебя заметили.

На голос хозяйки линк и ухом не повел. Спит он, как же.

Не дает Икаре покоя то, как спокойно ведет себя Высший в обществе бродяги. Это ведь точно Йон? Тот самый курьер, которого она встречала на потолке десятого измерения во время работы? Кроме роста нет ничего общего. Наличие формы тоже ничего не дает из-за ее идентичности на всех курьерах.

Но почему Высший так спокоен к бродяге? Это ведь третье измерение, низших рас тут быть не должно. И о нарушении Закона Йон так же понимает: увидят Икару, и проблем не оберешься. Еще и виноватым сделают.

Быть может, наличие линка на этом фоне не так сильно и выделяется? Есть контрабанда, да и демоны с ней?

-Или он действительно очень сильно измотан, - пробормотала вслух Икара.

На кровати оказалось две подушки. Как предусмотрительно со стороны незнакомцев. И как глупо доверять им.

Икара долго лежала без сна в темноте и думала о том, что совершает ошибку. Наверное. Но ведь это Алхимик помог упрямому сулху найти нужного курьера в обход Закона? А плащ с перьями до сих пор у бродяги. Лежит в комнатах Дендры в тумбе. Артефакт, значит?

* * *

Проснулась Икара от громких голосов за окном. Какое-то время лежала и смотрела на клочок очень светлого лилового неба, вспоминая Алхимика. Цвет его волос намного ярче и чуть темнее.

Взгляд более осознанно пополз по дощатому потолку без какой-либо отделки. Это не наемники.

Икара резко села в кровати и осмотрела скромную обстановку комнаты.

Это курьеры?

Первым делом Икара натянула на себя одежду, заботливо оставленную Йоном накануне ночью. Она оказалась немного велика: рубашка болтается на стройной фигуре, как и штаны. Пригодился ремень, которым удалось подпоясаться.

Босые ноги ощутили прохладные доски. Икара подошла к окну и выглянула украдкой наружу, оставаясь в тени комнаты.

Совсем светлое небо! И зелень леса яркая, вовсе не черная, как показалось в ночи. Мелкая трава покрывает землю, цветов никаких не растет, но есть еще более яркие кусты с красными листьями. На паука похожи, такие же лысые на вид, с немногочисленными отростками.

В остальном ничего из ряда вон. Возле огромного дерева сидит один из вчерашних незнакомцев и копается в планшете. Стихийный. Его магию не различить, значит, это не свет и не тьма. Этих Икара угадывает внутренним чутьем. Внешность у парня обычная и ни о чем не говорит. Недлинные светлые волосы с оттенком зелени собраны в косички у висков. Пара прядей падает на лицо, но видеть не мешает.

-Опаздываю же! - звонкий женский голос прозвучал со стороны, но его обладательницу видно не было, - Давай! Давай!

-Готово, - обозначил парень информацию и кивнул, - Отправил данные.

-Машлу! Ты - гений! - откуда-то из-под окна вынырнула эльфийка в форме курьера, но без шлема, - Половина с меня!

-Семьдесят, - откликнулся стихийный и произнес до того, как возмущение успело бы сорваться с губ девчонки, - Если сумел сократить вдвое.

-Вдвое?! Я тебя обожаю! - эльфийка натянула шлем на голову и скрылась из вида на лесной тропе.

Ничего не понятно. Икара какое-то время наблюдала за стихийным парнем, который теперь сидел в одиночестве и продолжал изучать планшет.

Сюр надела чуть позже, когда решила оставить форму курьера в комнате. Если возникнет угроза смерти, то лучше иметь возможность сбежать. Точнее, быстро уехать на сюр. Есть шанс добраться до подъемника живой. Возможно, он есть.

В дверную щель выскочил линк. На хозяйку не полез, а принялся изучать коридор. И ту самую зияющую дыру в полу, через которую вчера прыгал Йон: доски криво обломаны, но не гнилые. Внизу видна пустая комната без какой-либо мебели.

-Починим на днях, - раздался со спины знакомый голос, его обладатель улыбался, - Надо же. Думал, привиделось вчера.

На этот раз парень был в форме курьера. Колеса сюр мерцали при езде, шлем он держал в руке.

Икара выпрямилась и чуть кивнула в знак приветствия. Йон ответил тем же, но более заметно. Его светлые глаза с легким прищуром наблюдали за бродягой. Ни злости, ни презрения на лице.

-И ты здесь, - Йон отметил шустрого зверька, который вынырнул из дыры в полу и полез на штанину девчонке, - Не привиделось. Как спала?

-Хорошо, - ответила Икара.

Ее только что осмотрели и ощупали взглядом, закончив осмотр на заостренных ушках с кисточками на концах. Икара подняла голову на подъехавшего ближе парня. Мелкая чешуя на части лица бросалась в глаза непроизвольно. Вроде бы ящер, но что-то с ним не так.

-Увидишь Машлу, скажи, чтобы мой завтрак тебе отдал, - произнес Йон, глядя в большие серые глаза, - Я в городе поем.

Он легко перепрыгнул через зияющую дыру в полу и съехал по перилам лестницы вниз: дерево скрипнуло, но выдержало вес парня. Икара последовала примеру и спрыгнула на пол первого этажа. Выпрямилась.

-Вон он, - на ступенях дома Йон указал на фигуру стихийного под деревом, - Машлу!

Стоило парню на улице поднять голову, как Йон указал на стоящую в дверях Икару.

В нескольких метрах от дома Йон натянул шлем курьера на голову и скрылся там же, где до того пропала эльфийка. Кажется, эта лесная тропа приведет к городу. А с другой стороны ничем непримечательные такие же деревянные постройки, как и этот дом. Лишь в двух из них вставлены окна. В остальных, как и у курьеров, пустые глазницы вместо защиты от ветра. К слову о ветре: его не было. Совсем. Ни один листик не колышется. Что это? Затишье перед бурей?

-Уйди с прохода, - раздался у Икары за спиной рычащий голос.

Знакомый дикарь в форме курьера выглядит еще мрачнее, чем накануне. Но заинтересовало не это, а сам факт дикаря на сюр. Эта раса крайне редко работала курьерами из-за строения тела и не защищенного хвоста, который было легко сломать по неосторожности.

-Не выспался, - резюмировал выезжающий следом эльф в черной форме: чуть раскосые глаза чистой зелени скользнули по тихой бродяге, - Забавно. Бархан, а ты знаешь, что в этой расе есть капля от дикарей?

Безымянный незнакомец легко спрыгнул с верхней ступеньки и резво уклонился от выпада в свою сторону. Звонко рассмеялся, на ходу натягивая шлем на голову.

-Догоняй!

Недовольное рычание дикаря какое-то время стояло в воздухе, а затем оба парня исчезли в густой растительности. Икара прислушалась: где-то вдали слышны детские голоса. Да так, что мурашки по телу побежали. Она вспомнила, что последний раз такой гомон слышала в Храме Жриц своего мира. А у Высших рас - ни разу. В двадцатом, а затем и в десятом измерении, Икара не встречала групп детей младшего возраста. Видела и знала про академию, но там подростки и взрослые. Здесь же голоса совсем детские.

-Голодная? - к дому приблизился стихийный с планшетом в руке, - Идем, накормлю.

-Не голодная, - отказалась Икара от щедрого предложения.

Говорить про особенность расы сулхов она сразу не хотела. Еще решат, что с бродягой много хлопот. А с едой Икара сама разберется. Всегда можно прийти к Нему в измерение, где в Тихом зале будет ждать тарелка с печеньем. За еду Он ничего не просит и не требует. Мелочь? Для Него - да. А для Икары это целый мир, где всегда можно укрыться от неприятностей и вдоволь наесться.

-А я не завтракал, - у Машлу были темные фиолетовые глаза с яркой золотой искрой внутри зрачка, - И не откажусь поесть перед учебой.

-Что учишь? - Икара направилась следом за стихийным.

Единственный из местных, кто не был замечен на сюр. Вчера столешница мешала увидеть ноги парня, а сегодня он в ботинках. Из знакомого только планшет курьера в руках.

-Поняла, - вспыхнула Икара под взглядом темных глаз.

Глупость сказала, да. Стоило догадаться, что стихийному поручили научить бродягу тому, что потребуется от нее на играх хаоса.

Накрытый на двоих стол располагался в дальней комнате, совсем крохотной на вид. Кроме круглого столика здесь стояли табуретки на трех ножках каждая. На одну из них сел Машлу и придвинул себе тарелку, снял крышку и принюхался. Только после этого принялся есть нечто красивое на вид и явно мясное. У Икары так и не проснулся аппетит, глядя на еду в тарелке. Для сулха оно несъедобно.

-Ты это не ешь, - констатировал факт Машлу, - А что ешь?

-Растения, - после недолгого раздумья Икара села за стол на свободный табурет, - Из дальних измерений.

-И все? Травоядная бродяга, - он не усмехнулся: в его голосе звучал ничем не прикрытый интерес.

Какое-то время стихийный ел молча. В сторону девчонки смотрел редко, но мысли его крутились возле нее. Икара это чувствовала.

-Можно спросить? - она отвлекла парня от еды, - Кто такой Йон? Он не похож на ящера.

-Спроси у него, - откликнулся Машлу, допивая напиток из граненного стакана, - Он расскажет, если сочтет нужным.

-А ты кто?

-Машлу, - сощурились в усмешке темные глаза, - Стихийная раса. Сирота. Касательно возраста: мне пошел третий десяток, я не обременен союзом. В Домах не состою, в связях замечен не был. Безработный.

Как по полочкам разложил. По всему выходит, что там в голове огромные аналитические способности. И, возможно, в команде с Йоном именно Машлу анализирует маршруты и подбирает наиболее удобные для передвижения. Интересно, а щели тоже он находит?

-Нет, появление щелей невозможно вычислить, - на прямой вопрос Машлу покачал головой, - Они хаотичны и непредсказуемы. Поэтому Йон ищет таких, как ты. Подбирает на улице и приводит всех, кого встречает возле щелей чаще одного раза. Тебя встретил трижды, - произнес он с некоторым удивлением в голосе, - Это рекорд. Так что у нас есть шанс найти в тебе нужное.

-Он меня не подбирал, - справедливости ради заметила Икара.

-Неужели?

Ох уж эти интонации в голосе Высших! Спорить с ним Икара не стала: это бесполезно. На одно «нет» последует десяток «да» с красноречивыми доводами, почему именно так, а не иначе.

-Йон знает, что ты не ешь нашу еду?

-Нет, - тихо отозвалась Икара и покачала головой, - Не говори ему.

-Почему?

-Он думал, что я ночная галлюцинация. Хватит с него проблем и без меня.

-Ты смешная для галлюцинации, - улыбка очень шла стихийному, даже глаза улыбнулись, - Вроде, бродяга, но на сюр. Сама звереныш, но с редким зверем. Это интересно. Работаешь курьером?

-Да. В десятом.

-Хорошо, - Машлу поднялся из-за стола, - Тогда пойдем изучать панель. Обязательное условие для тебя: спрашивать все, что непонятно. Договорились?

-Да.

В подвал дома спускались по скрипучей лестнице. Ступени не шатались, но издавали противные звуки при ходьбе. Машлу не обращал внимания, Икара вздрагивала непроизвольно. От каждого нового звука волосы на загривке вставали дыбом, до чего мерзкий звук!

-Может, ее смазать? - выдохнула Икара, едва скрип прекратился.

-Может, - согласился парень на ходу, - Но это не поможет.

Свет озарил помещение одновременно со всех сторон. Сколько всего вокруг! Это как в комнате Хисы, в которой стихийная собирает вещи наемника для походов в Рейд! Но если у Хисы на столах и полках лежали книги, флаконы с эликсирами и многочисленная одежда с артефактами, то здесь преобладали планшеты и незнакомые глазу панели. Часть из них стояла вертикально! Икара такие и не видела, но догадывалась о цене. Так вот куда уходят все деньги курьеров! И так мало остается на жизнь, что дом буквально разваливается. А ведь они в

-Сюда, - позвал Машлу замершую на входе девчонку, - Начнем с основ.

Теория. Теория, теория и снова теория! От количества незнакомых терминов и информации у Икары в голове мысли скомкались в один большой запутанный клубок! А хуже всего то, что стихийный не видел никакой проблемы с тем, что вываливает на бродягу ушат информации. Той самой, которая не усваивается и уже не переваривается.

Вторая проблема ждала Икару на стадии настройки приборной панели, которую требовалось настраивать индивидуально под себя. Но эта панель такая огромная, что руками не дотянуться до всех кнопок и значков!

Где-то что-то мерцает, а там мигает и призывно светится. Икара смотрела на яркие огни и понимала, что не в состоянии отобразить карту измерения, не говоря уже о больше. Поверхность панели прохладная, по ней перебегают пальцы. А отклика на прикосновения уже нет.

-Неплохо, - произнес Машлу спустя долгое время, - Потенциал есть.

-Издеваешься? - выдохнула Икара.

-Серьезен, - парень поднялся на ноги со стула, на котором сидел все время, - Если бы у тебя получилось сразу, я бы удивился. Ты ведь ничего не знаешь. Даже принцип работы сюр, на которых ездишь не первый день.

-Это артефакт, - пробормотала Икара и уткнулась лбом в холодную поверхность приборной панели. Закрыла глаза, - Его колеса из живых минералов. Айров.

-Это принцип создания, а не работы, - прозвучало со стороны, а Икара застонала от новой информации. Она уже давно не усваивается в голове! - Кузнечное дело грубое и не такое интересное.

-Скажи это кузницу в лицо, - устало произнесла Икара, - Он из тебя отбивную сделает.

-Знаю, - прозвучало равнодушное согласие, - Но ты не кузнец.

С этим не поспоришь. Икара тяжко вздохнула. Сколько она здесь изучает приборную панель курьеров? Кажется, что вечность. Даже голод проснулся.

Про скрип ступеней Икара вспомнила с запозданием, когда стояла на крыльце дома, привалившись плечом к косяку. Скрипели они или нет? Голова гудит от количества информации, а перед глазами до сих пор отображение панели со множеством огней. Неужели Йон верит, что бродяга справится? А ведь это Машлу объяснил только основы, до практической части не добрались.

Сидеть в доме Икара не смогла. Стены давят на уставший разум со всех сторон, дышать получается с трудом. Ей нужен глоток свежего воздуха. Поэтому она оставила сюр в своей комнате и босиком вышла на улицу. Прохладная трава под ногами, ветер в лицо.

Ветер?

Икара задрала голову к небу: лиловое и мрачное. Ни намека на облака и тучи. Но по всему выходит, что скоро пойдет дождь?

Глава 23

Голова перестала гудеть спустя время. Икара сидела под деревом, привалившись к нему спиной, и смотрела на травинки у самых ног. Штормовой ветер беспощадно трепал все, до чего дотягивался.

-Три демона, крошка, - донеслось со стороны не то пение, не то пьяное бормотание, - Давай души губить!

Чей-то хриплый голос утопал в завываниях ветра. Икара сидела без движений, не собираясь искать источник возможных проблем. Увидела его случайно: высокая худая фигура мужчины, который шатается из стороны в сторону. На бродягу похож еще сильнее, чем любая низшая раса из виденных Икарой в десятом и двадцатом измерениях. Лохмотья вместо одежды, растрепанные ветром волосы. Бутылка блестит в руке.

-Вина, красавица! - резко поднял бутыль к небу незнакомец, словно звал ту самую деву из песни, - Сюда иди...

Этот пьяный указал Икаре дом с курьерами? В темноте угловатая фигура ничем не выделялась, а хриплый голос от выпивки у многих схож. Возможно, незнакомец тот самый.

Взгляд сместился с шаткой фигуры на вставшего в метре парня. Сюр на его ногах мерцают разноцветными огнями и завораживают.

-Отдыхаешь? - Йон был без шлема, но все еще в форме, - Или прячешься?

-Отдыхаю, - откликнулась Икара, - А ты?

-Только вернулся, - Йон подумал и легко опустился на траву возле дерева, обхватил колени руками, - Скоро дождь пойдет. Если крыша в комнате течет, дай знать, - его светлые глаза наблюдали за пьяным мужчиной в стороне, - Мы все щели заделали. Но вдруг?

-Хорошо, - не стала удивляться или спорить Икара: в подвале дома настоящее сокровище! Не все ли равно, как выглядит дом снаружи в таком случае?

-Машлу рассказал про успехи с панелями.

-Их нет, - машинально произнесла Икара, закрыла глаза и вздохнула, - Я не смогла за день даже карту открыть.

-Хм?

-Ты знаешь Дендру? - не открывая глаз, спросила Икара, - Алки?

-Обоих, - согласился Йон, - Машлу забыл сказать, что от тебя его работа не требуется?

-М... Чего?

В косом взгляде прищуренных глаз Икара уловила смех. Они над ней издеваются? Это же Высшие расы! И третье измерение.

-Машлу не умеет ездить на сюр, - вытянул ноги Йон и видимо расслабился в буйстве окружающей их стихии, - Он может найти общий язык с любым артефактом, завязанном на вычислениях. Ими и ограничен. То, что ты видела в подвале: собрано для него.

-Зачем тогда? - тихо пробормотала Икара в непонимании, - Сейчас упадет.

Шаткая фигура опасно накренилась от резкого порыва ветра. Бутылка выпала из рук пьяного мужчины в траву. До двоих под деревом донеслись обрывки пьяной ругани. Похоже, расплескал содержимое.

-Дойдет до забора, - кивнул Йон в сторону невысоких построек, - Там и проваляется до утра, - он вздохнул, - До какого-то из... Потом есть шанс, что протрезвеет. Машлу хочет понять, на что способна ты и твоя раса. Говорит, в тебе есть капля от стихийного.

-Есть, - согласилась Икара.

-И от дикаря, - взглянул Йон на смешные кисточки на ушах девчонки, - И от эльфа. Это необычно для низших рас.

-Зачем изучает?

-Это Машлу, - спокойно прозвучало в сгущающихся сумерках измерения, - Ему надо знать все.

Какое-то время штормовые порывы ветра завывали в кронах деревьев и свистели в неказистых постройках вокруг. По всему выходит, что эти дома нежилые?

-Йон, а дети?..

Он спал. Икара смотрела в спокойное лицо парня. На то, как ветер треплет его волосы. Похоже, слишком устал даже для разговора и объяснений. Вернулся с работы и сразу пошел искать бродягу? Не поел и не отдохнул. Странный он для Высшего.

Вокруг становилось все темнее. Буря и не думала утихать, но дождя до сих пор нет. Ни одна капля не упала на землю.

-Он проспит, - раздалось пьяное

Монстры Разлома! Икара с некоторой опаской подняла голову и тут же узнала угловатую и мятую фигуру.

-А знаешь что? - незнакомец рухнул на землю меньше, чем в полуметре от Икары.

Даже штормовой ветер не смог развеять запах алкоголя! Икара нервно сглотнула и отодвинулась ближе к спящему парню. Не тут-то было! Пьяница тут же придвинулся следом и коснулся ее плеча своим. Наклонился и доверительно сообщил:

-Он не проснется. Даже если орать вздумаешь. Аааа!

Громкий вскрик Икара заглушила ударом локтя в чужой бок. Что за пьяный идиот?! Разбудит же!

-Видишь? - ничуть не огорчился на действия бродяги незнакомец, разглядывая бутылку в руках, - Даже ухом не повел. У тебя выпить есть?

-Нет.

-Купи в городе?

-Спроси у них, - Икара кивнула в сторону дома курьеров, в окнах которого горит неяркий свет.

-Они не дадут, - признался пьяница.

-Сочувствую.

-Врешь, - произнес мужчина, попытался вытряхнуть из пустой бутылки еще пару капель на язык, - Дохлый демон, что б тебя...

Какое интересное ругательство. Икара задумалась о том, что при ней дохлыми демонами раньше не ругались. Монстрами, Разломами. Да и демонами, тоже. Но всегда живыми, так как именно живые доставляли всем огромные проблемы. А тут мертвые помешали пьяному.

-У тебя мех на ушах...

Он завалился на нее и чуть не повалил на спящего Йона! Пьяное дыхание коснулось лица и многострадального уха. Кажется, одну бродягу только что по-пьяни приняли за эльфа. Маленького и с пушистыми ушами.

Сумасшедший день! И вечер безумия сверху.

-Йон? - тихо позвала Икара спящего парня.

После недолгого колебания она взяла его руку в свою: теплая. И несильно сжала.

-Йон? - почему-то звала шепотом.

Но он ее услышал и открыл глаза. Удивительно, ведь на окрик пьяницы не среагировал. Йон секунду смотрел перед собой в темноту, разбавленную редкими огнями строений. Затем машинально перевел взгляд на руку, которой все еще касались изящные пальцы. Икара с запозданием отдернула руку, поймав взгляд светлых глаз.

-А этот что тут делает? - взгляд парня сфокусировался на храпящем мужчине, который завалился на Икару, да так и спал, - И давно терпишь?

Парень легко поднялся на ноги. Колеса сюр мгновенно зажглись огнями. А затем Йон без промедления пнул спящего пьяницу! Мужчина что-то выдавил из себя и завалился в сторону, противоположную от Икары.

-Не церемонься с ним, - предупредил Йон девчонку, помогая той встать на ноги, - Этот наглый дед на голову сядет, опомниться не успеешь.

-Но он Высший?

-Алкаш он, - уточнил Йон, не утруждаясь будить пьяного, - Проспится и ничего не вспомнит.

Они вдвоем направились к дому курьеров. Икара еще несколько раз оборачивалась в темноту, где остался лежать пьяница. Кажется, действительно он указал накануне ночью место, где искать Йона.

-Почему дед? - Икара взглянула на парня снизу вверх, - Он же не старый? Даже седины в волосах нет.

-Хорошо сохранился, - улыбнулся парень с явной издевкой в голосе, - Сколько себя помню, он всегда был здесь. Еще когда мы под стол пешком ходили.

-Мы? - переспросила Икара, задумалась, - Машлу сказал, что он сирота.

-Да. Так и есть, - Йон остановился у ступеней дома, опустил взгляд на бродягу, - Здесь сиротский приют. Вон там, за деревьями, основные постройки. Раньше домов много было. А сейчас это все, что осталось. Чтобы выжить - надо не так много. Гораздо больше нужно, если хочешь жить.

У Икары ком встал в горле. Сказанные слова прозвучали ровно и спокойно, без особых эмоций. Но...

-Почему?

-М?

-Это ведь третье измерение, - негромко заметила Икара, - И вы... Высшие?

Вопреки всему Йон покачал головой и тепло улыбнулся. Потрепал девчонку по волосам и поднялся по ступеням в дом.

-И среди нас есть сироты, бродяги и пьяницы, - согласился со сказанным Йон, - Поэтому нужны деньги. И очень много. Завтра покажу, что там за лесом творится. Фаури! Скажи, что все по плану?

-Лучше плана, - отозвался звонкий женский голос, - Намного лучше! Машлу мне такой маршрут дал, что я все успела к полудню. А все, что дальше, стало бонусом! Так что завтра вечером, - раскосые глаза эльфийки наткнулись на вошедшую в комнату бродягу, - Я иду развлекать гостей шпиля, а вы смотреть. И не вздумайте отказаться! Все за мой счет!

-От такого зрелища и слепой не откажется, - хмыкнул Бархан у стола, - Ужин остыл. Где так долго?

-Задремал на улице, - признал за собой Йон, на ходу скинул куртку от формы, - Машлу, дай знать, когда понадобимся для тренировки.

-Пара дней.

-Идеально, - наклонился к тарелке Йон и вдохнул аромат некогда горячего ужина, - Пахнет вкусно. Спасибо, Карлит.

-Не стал брать работу на вечер, - откликнулся эльф, который сидел рядом с Машлу и внимательно следил за движениями его пальцев по поверхности планшета, - Было время на ужин.

-Где еще тарелка? - не поднимая головы, спросил Йон, - Карлит?

И только тут до Икары с запозданием дошло, о чем говорит ящер. Он ведь спрашивает про ужин для бродяги!

-Мне ничего не надо, - поспешно произнесла Икара, - Забыла сказать, что не ем вашу еду.

-А что ты ешь? - внезапно спросил Йон.

Он стал серьезнее и к еде больше не притрагивался. Словно почувствовал какой-то подвох в происходящем. И проблему, с которой надо что-то делать. А любая проблема требует времени на ее решение, которого у Йона нет в запасе. Весь день на работе по заданиям курьеров ездит. А ведь курьерам не дают работать больше десяти часов в сутки, чтобы не падали от усталости и не разбились в случайности. Йон находит подработку где-то здесь в измерении.

На приборные панели и экипировку уходят огромные деньги, это же все артефакты. Созданные кузнецами, но не менее ценные.

-Растения дальних миров, - честно призналась Икара, не собираясь обманывать этого странного ящера, - Я не умру с голоду.

-Нейтральное, - произнес другое определение Йон, - Есть еще что-то, чего я не знаю?

Икара подумала и пожала плечами в неопределенности.

-Будет нейтральное, - вернулся к прерванному ужину Йон, - Пока ты у нас, всем обеспечим.

-Ух ты! Это же линк!

От резкого возгласа Икара даже вздрогнула. И только линк на плече остался безучастен к крику эльфийки. Лежал на манер воротника, щекоча кожу мягким мехом. Его черные глаза-бусины были устремлены в комнату.

-Проблема с

-Линк у меня с разрешения Закона, - заметила Икара негромко, - С ним проблем не будет.

-А с тобой будут.

Будут. Наверное. Икара и сама не была уверена в том, какие именно проблемы начнутся, если о ней станет известно за пределами дома курьеров. Пьяному с улицы привиделась эльфийка, да и если болтать начнет, то никто не поверит скорее всего.

-Все улажу, - вернулся Йон к остывшему ужину, - Завтра.

Не желая нервировать Высших, Икара поднялась к себе в комнату. Долго стояла у окна и смотрела на шторм в ожидании грозы или хотя бы дождя. Но шло время, а с темного неба не упало ни капли. Интересно, как в этом мире идет дождь?

Над деревьями виден свет от города. Чуть в стороне едва угадывается черный силуэт шпиля. Там нет ни огонька. И именно туда пойдут завтра курьеры.

Икара взглянула на линка, который вываливался из окна в надежде изучить дом снаружи. И у него это получилось: белый мех вначале упал вниз, а затем был обнаружен ползущим по отвесной стене в сторону крыши.

Неужели курьеры оставят бродягу одну в доме, где подвал завален бесценными артефактами? Без присмотра? Звучит неправдоподобно. А с другой стороны, как без доверия Йон хочет работать вместе? Ему ведь надо в щели прыгать и... и еще что-то? У Икары до сих пор нет понимания игр хаоса.

* * *

Ночью что-то капало в углу комнаты. Икара слышала звук в полудреме, но вставать не стала. Не дергать же Йона ночью из-за такого пустяка? И поэтому утром пришлось вытирать порядочных размеров лужу на полу. Найденная в шкафу тряпка оказалась кстати.

Линк подошел к жидкости, понюхал, но пить не стал. Фыркнул неодобрительно и вразвалку направился к окну. Легко запрыгнул на подоконник и исчез из вида. Но ведь крыша должна быть мокрой? Тогда куда он такой деловой пошел?

-Икара? - голос раздался одновременно со стуком в дверь, которая была тут же распахнута, - Идем на завтрак.

Йон окинул комнату взглядом, начав осмотр с кровати. Девчонку нашел в углу через несколько секунд. И тяжко вздохнул с нескрываемым раздражением.

-Сказал же про проблему с крышей. Почему не пришла?

-На меня не текло, - поднялась Икара с пола, - Зачем тебя дергать по любому поводу?

-Потому что я так сказал, - светлые глаза ящера смотрели на подошедшую девчонку сверху вниз, - Не спорь со мной.

-Не спорю, - из-за сюр на ногах парня ей приходилось задирать голову, - Но...

На голову упала рука и придавила к полу. Икара прикусила язык от неожиданности.

-Обойдемся без «но», - Йон помедлил минуту, затем убрал руку и направился по коридору к лестнице, - Я нашел нейтральную еду. Надо убедиться, что она тебе подходит.

Вот почему на нем форма и сюр. День только начался, а Йон уже в город ездил искать то самое нейтральное, что будет есть бродяга. Это не забота. Но что тогда? Икара ведь действительно ощущает легкий голод от недоедания. Вчера грызла зеленые палочки, да. С голоду не умрет. Но в каждый такой момент она вспоминала щедрого Алхимика, который набирал для сулха много всего. Стол в подсобном помещении алхимической лавки всегда ломился от фруктов и кореньев. У него можно было наесться до отвала.

В обеденном зале для бродяги выделили край стола. Бархан что-то рычал о бесполезных тратах и предлагал нарвать траву с улицы. Но делал это настолько тихо, что часть слов Икара не разобрала.

-Вкусно, - кивнула Икара, сидя перед тарелкой с чем-то, что сверху было присыпано фиолетовой пудрой.

-Откуда знаешь? - эльфийка Фаури сидела от нее по правую руку и с явным интересом наблюдала за происходящим, - Ты же не попробовала?

-Вижу.

-А если там яд будет? - заинтересовалась сказанным девушка, - Тоже увидишь?

-Фаури, - позвал Йон с другой стороны стола.

-Что? Я просто спросила.

-Едим молча, - сделал внушение главный из них, - Иначе шутники пойдут завтракать на улицу.

-Из-за бродяги? - возмутился Бархан, в его голосе привычно сквозило недовольное рычание, - Издеваешься?

-Нет, - светлые глаза ящера сместились к дикарю, - Предупреждаю.

Отсутствие дверей на первом этаже дома помешало Бархану хлопнуть одной из них в раздражении. Он не притронулся к завтраку и ушел на улицу будучи голодным.

Вкусно. Икара ела свое прохладное лакомство и думала о том, что Йон на него хорошо потратился. Просто потому, что парень считал своей обязанностью следить за всем лично.

С окончанием завтрака Икара ненадолго поднялась к себе в комнату. Из окна увидела ящера на улице: Йон сидел на нижней ступеньке крыльца и проверял крепление сюр на ногах. Фаури стояла возле него, облаченная в черную форму курьера, и о чем-то живо рассказывала. Ее раскосые глаза щурились в улыбке.

-Сегодня ты со мной, - внезапно Фаури махнула рукой бродяге и обозначила план на день, - Обувайся, и поехали. Шлем не забудь!

Наверное, стоило удивиться чужому решению выпустить бродягу в город. Но у Икары не получилось: Йон десять раз все обдумал и решил так. А спорить с ним никто из местных подростков не станет. Почему? Возможно потому, что он среди них главный. И отвечает за всех.

Линк до сих пор не вернулся в комнату, искать его Икара не стала. Влезла в форму и сюр и легко выпрыгнула из окна на улицу. Деревянная стена дома послужила своеобразной ступенью.

-Малец, я же знаю, что у тебя есть, - хриплый голос принадлежал вчерашнему пьянице, - Только горло промочить!

-Обойдешься, - спокойно заметил Йон, - Дед, кончай, а? У нас уговор.

-Так я же не пить буду, - искренний голос мужчины никого не убедил, - Всего одну.

У Икары едва челюсть не отвалилась от увиденного. Потрепанный временем (или алкоголем) незнакомец буквально ползал на земле у ног сидящего на ступеньке Йона и умолял его дать ему бутылку с выпивкой. И это Высший?! Ботинок с сюр отпихнул наглого пьянчугу без намека на жестокость. По всему выходит, для этих двоих такое поведение в порядке вещей. А у Икары в голове не укладывается, как такое возможно. Это же не фаэ, которые сделают все и с которыми могут не считаться те,

Пьяницей был взрослый мужчина. За спутанными волосами Икара различила длинное ухо эльфа, но почему-то только с одной стороны. Мурашки по телу от мысли, что второго там нет. С таким образом жизни он мог лишиться одного. Цвет волос непонятен, но ближе к пепельно-синему. В этой грязной слипшейся пакле толком ничего не разглядеть. Лицо с заостренными скулами, на подбородке небритая щетина. Раскосые глаза - белые. Белые? Но ведь у эльфов таких не бывает?

Странный пьяница.

-Дед, иди проспись, - Йон резко поднялся на ноги, - В таком виде в дом не суйся.

-Какой ты вредный стал, - пожаловался мужчина, лежа на земле, - Мелюзгой был...

Он не договорил. И сплюнул с досады, когда Йон натянул шлем на голову. Уже через мгновение парень исчез на лесной дороге, ведущей в лес и к городу.

-Красавица моя! - начал было мужчина, протягивая к Фаури руку.

-Не-не-не! - запротестовала эльфийка, с улыбкой на губах удаляясь от дома. Махнула рукой замершей у дома Икаре, чтобы ехала за ней, - Договаривайся с Йоном!

-Шпана подзаборная...

О чем сокрушался незнакомец, Икара не дослушала. Его взгляд, остановившийся на бродяге в форме курьера, пробрал до дрожи в ногах. И это несмотря на шлем! Поэтому Икара поспешно уехала за эльфийкой, стараясь не думать о пьяном Высшем на земле. Что-то в этом взгляде было необычное. Пугающее. Вчера... он был другим.

-Не бойся деда, - развернулась на ходу Фаури и теперь ехала спиной вперед, наблюдая за манерой передвижения бродяги, - Он мирный!

Отвечать Икара не стала, молча кивнула. Она давно никому не верит и не доверяет, хватит с нее добродушных внешне Высших, чьи мотивы на грани безумия и корысти.

Глава 24

В город въехали получасом позднее. Фаури ловко передвигалась по улицам и прыгала по основанию домов для удобства передвижения. Дважды взлетала вверх и заглядывала в какие-то окна. Где-то забирала бумаги, где-то - коробочки. Часть отдавала Икаре, которая на земле пыталась не врезаться в снующих туда-сюда Высших. Город кишмя кишит народом! И не скажешь, что за стенами может быть такое захолустье в виде полуразвалившегося приюта.

-Ты глянь! - Фаури прильнула к окну непривычно квадратного дома, - Аааа! Еще чуть-чуть, и я куплю их! Вон те, видишь? Нравятся?

Это была торговая лавка с сюр. Многочисленные артефакты стояли на прозрачных полках стеллажей и притягательно блестели в свете дня каждой деталью. Колеса мерцают даже без активации, крепления переливаются сотнями огней, соединительных линий не видно вовсе. Превосходное качество, не иначе.

По баснословной цене! Икара смотрела на ценник той пары, на которую указывала Фаури. Да это полгода в Рейды ходить. Никак не меньше! Причем без перерывов и отдыха.

-А эти дешевле, - указала Икара на другую пару в стороне, - Почему?

-В смысле? Ты не знаешь, что сюр различаются между собой? - Фаури сняла шлем и принялась убирать в хвост растрепавшиеся волосы, - Они же разнятся по весу владельца, по максимальной нагрузке. Критериев по скорости множество. И не все годятся для того, чтобы в щелях ездить.

-Я думала, они все одинаковые, - отчего-то смутилась Икара. Шлем курьера оставил голос обезличенным.

-Не-а! - с явным воодушевлением проговорила Фаури, не спеша прятать внешность под шлемом, - Эта модель - самая лучшая! У Йона почти такая же, он накопил первым из нас. А мне еще чуть-чуть осталось.

Она хлопнула рукой по гладкому стеклу витрины и оттолкнулась от него, отъезжая назад.

-И я смогу двигаться щелями так же быстро, как Йон! Поехали!

Из города уехали внезапно и резко, так что Икара какое-то время пыталась понять причину, по которой ее туда позвали изначально. Фаури нужен был носильщик для заказов? Да, Икара помогла немного. Но это странно и мелочно для причины. Значит, кто-то о чем-то не предупредил и не сказал всего?

Проверяют бродягу?

Икара сидела у знакомого дерева и прислушивалась к далеким детским голосам. Вчера Машлу изучал бродягу на возможность общаться с панелями. Оценивал знания и навыки. Остался доволен или нет? Не понятно. Сказал только, что есть некий потенциал, которого сама Икара не видела. Теперь Фаури узнала про полную неосведомленность бродяги о различии в сюр. Тоже проверяла?

Есть еще эльф, Карлит. Тот самый, что только наблюдает за Икарой, но еще ни разу не заговорил. Что за проверка ждет от него? А Бархан? Вечно недовольный дикарь сразу загрызет, до проверки не опустится.

-Йон? - позвала Икара парня, который уже минуту стоял в метре и наблюдал за тихой девчонкой, - Научи меня ходить щелями?

Он ответил не сразу. Какое-то время молча перекатывался на сюр на одном месте.

-Тебе не нужно. Для хаоса не пригодится.

-Убьюсь и стану бесполезной?

-Станешь, - согласился Йон, подумал и сел на траву возле ее ног, - Ты странная. И забавная. Пришла к незнакомцам и так спокойна. На все соглашаешься и молча делаешь, что говорят. Но я точно знаю, что низшие расы ведут себя иначе.

-Сказал тот, кто терпит бродягу, зная о последствиях моего здесь пребывания, - заметила Икара.

-Я делаю это из-за денег, - напомнил Йон причину, - Огромных денег, которых мне никогда не заработать иными способами. А еще контракт с хорошей оплатой после. Что же насчет тебя?

-Не смогла отказаться от мысли заработать, - с улыбкой заговорщика произнесла Икара. Йон хмыкнул недоверчиво, - А если научусь ходить щелями, то смогу брать заказы курьеров с большей оплатой.

-Тебе не нужно, - возразил Йон.

-Именно потому, что я бродяга, мне и нужно, - с абсолютной уверенностью в словах возразила Икара, - Первый раз мне пришлось зайти в щель от безысходности, иначе ждала смерть. Это... было хуже ада, о котором меня предупреждали.

-Ты выжила.

Икара подумала и едва уловимо качнула головой. То, что ждало ее внутри щели и после, нельзя назвать жизнью. И случайностью - тоже нельзя. Зеленоглазый монстр собрал по кусочкам...

-Теперь у меня нет проблем внутри щели, но я не понимаю, как найти нужный выход, - не стала вдаваться в подробности собственной жизни Икара, - Тренироваться тоже не могу: денег не хватит на жетон, чтобы вернуться в десятое.

-Фаури сказала, что ты ничего не знаешь о сюр, - разумеется, для Йона не была тайной проверка этим утром в городе, - И модель у тебя странная.

-Их сделал кузнец под меня, - с

-Упрямая, - рассмеялся Йон, качнул головой, - Где-то в десятом есть лавка алхимика с названием «Упрямый сулх». Прям как про тебя. Может, ты и сулх еще? Слово какое странное...

«Ничего и не странное. Раса так зовется.»

Икара подумала и не стала озвучивать мысли вслух. Чем меньше о ней знают, тем лучше.

-Йон! - на некотором удалении от дома махала рукой Фаури, - Идем!

-Пойдем.

Йон легко поднялся на ноги и протянул руку Икаре, помогая встать с земли. Вдвоем они направилась к группе из трех Высших: здесь была Фаури и Карлит с Барханом. Хмурый дикарь всучил Йону огромных размеров мешок, а затем подхватил другой такой же с земли. Фаури весело и озорно смеялась с коробкой меньших размеров.

-По одной в руки, - обозначил что-то непонятное Карлит, глядя Икаре в лицо.

Впервые этот парень стоял так близко, что Икара ощущала приятный аромат незнакомых цветов. Что-то ненавязчивое, но притягательное. Аж голова закружилась! И раскосые глаза эльфа кажутся пламенными лепестками: не светлыми и не темными, но бездонными.

-Кажется, я что-то сделал с бродягой, - пощелкал Карлит пальцами у носа девчонки, поймал коробочку, выпавшую из ослабевших пальцев крохи, - Йон? Я не нарочно!

-Ты воняешь духами хуже, чем мои носки, - раздалось насмешливое от стены дома.

-Дед, у тебя нет носков, - осадил мужчину Йон.

-Дай выпить!

-Протрезвей и приведи себя в порядок. Тренировка через три дня.

-Да я с ума сойду за это время! - в парня полетела трухлявая деревяшка, найденная пьяницей возле стены, - Щенок вредный...

Дурман и наваждение рассеялись, стоило Карлиту отойти на несколько метров в сторону. Икара сумела сфокусировать взгляд на Йоне, а затем и вдохнуть свободнее. До сих пор мерещится навязчивый запах и пламенные глаза. Гипноз ящеров и тот не оставляет последствий. А тут?

-В норме, - поспешно заверила Икара всех вокруг, - Запах... странный.

-Вонючий, - вставил пьяница.

Коробочку с неизвестным содержимым дал Йон. Убедился, что девчонка на сюр стоит твердо, и только после этого немногочисленная компания сорвалась по лесной дороге в лес. Но не в сторону города, а в противоположную.

Приют показался из-за деревьев уже через десять минут. Лес стал реже, многочисленные дороги рассекали поляну на множество участков с деревянными домами. Невысокие, в один или два этажа, с множеством пристроек и уличными столами. За деревянными балками загонов паслись незнакомые глазу Икары животные, пернатая птица бегала по песку между снующих туда-сюда детей.

Дети! Их было не больше двадцати - все разных возрастов, от совсем маленьких до лет восьми-десяти, растрепанные, в видавшей виды одежде. И как же они обрадовались гостям! Едва курьеры показались в поле зрения, как к ним слетелись все дети и окружили их со всех сторон! Их глаза светились неподдельной искренностью и радостью.

-Подарки! - звонкие голоса слились в радостный гомон, а детские ручонки тут же потянулись к мешкам и коробкам.

Игрушки. Много разных игрушек - плюшевых и механических, какие-то украшения и даже три модели сюр! Эти для детей постарше, чтобы учились стоять на колесах и ездить для будущей работы. Почти такие же сотворил кузнец Тармар для бродяги: обычные ботинки с колесами без намека на магию артефакта. Но даже они помогли обучиться основам.

В коробке у Икары была бижутерия и аксессуары для одежды. Саму одежду перевозил Бархан и детям не отдал. Он отъехал к дому и поставил мешок возле единственной взрослой женщины.

-Вы их избалуете, - с улыбкой произнесла незнакомка в приближении гостей, - Они вас ждали.

-Кто-то же должен их баловать? - с улыбкой на губах Йон потрепал рядом стоящего мальчугана по пушистым волосам, - Фаури мозаику нашла. Совсем скоро дома блестеть начнут.

-Ничего, - кивнула женщина, - Им будет весело.

Ни капли воинственности в незнакомке Икара не увидела. Ничего общего с Аширой и той женщиной в городе, которую довелось встретить у края пропасти. Меховые уши на голове постоянно в движении на любой шорох вокруг, лицо с приятными чертами. Выглядит уставшей, но счастливой. Коричневый мех все еще пушистого хвоста сливается с цветом платья.

Неужели женщина справляется с приютом одна? Икара осмотрела своеобразную площадь со снующими детьми, но больше взрослых не увидела. Зато увидела курьеров совсем с другой стороны: как искренне они вели себя с сиротами. Даже вечно хмурый Бархан улыбался какой-то стихийной малышке, показывая что-то из разряда фокусов. Фаури игралась плюшевыми игрушками и показывала детям сказку.

-Здесь деньги, - услышала Икара негромкий голос Йона.

Он был единственным, кто остался стоять рядом с женщиной. Отдал ей небольшую сумку, которую та взяла с некоторым колебанием и положила себе на колени.

-Спасибо, Йон.

-Как у вас? - парень присел на корточки возле скамейки.

-Нормально все. Растут, как видишь, - улыбка тронула губы женщины, она коснулась рукой непослушных волос на голове ящера и пропустила пряди сквозь пальцы, - Совсем взрослым стал. Так и не бросил затею с хаосом?

-Нет.

-И дед достает?

-Он по-другому не может. Сейчас трезвый и ворчливый.

-Как ты его терпишь?

-Нормально, - несмотря на шутливый вопрос, ответил Йон серьезно, - Он знает все про хаос. Без него ничего не выйдет.

-И про вас все знает, - заметила женщина, - С пеленок растил.

-Пьет, не просыхая, - Йон поднялся на ноги, задирать голову воспитательница не стала, - А мне до него все равно далеко.

-Язвит, небось?

-Язвит он и без повода. Сказать, чтобы заглянул к тебе?

-Не надо. Детей напугает. Ты же его знаешь.

-Нам в детстве по ушам стучал часто. Но тогда он и пил меньше. Помнишь?

-Он и тогда пил столько же, - незнакомка качнула головой, - Помню, Йон. Я все помню.

Икара смотрела на этих двоих и думала о том, что это, наверное, и есть родственная связь. Не по крови, а нечто большее. Женщина вырастила этих курьеров так же, как сейчас растит малышей. Тех, что бегают по улице с игрушечными птицами и запускают их в небо! Карлит кого-то из более взрослых детей на колеса поставил. Ноги у крохи разъезжаются, но счастье на лице неподдельное. Какой-то озорной мальчуган встал сверху на ноги эльфу и возомнил себя курьером на сюр. Смешной малый.

Это и есть семья? Такая же, как была у Икары в своем самом первом Храме Жриц? Опытный мастер Рух, мастер Антери. Строгая

Противное чувство родилось в носоглотке одновременно с тем, как из носа потекла кровь. Опять?! Икара поспешно отъехала с поляны, стянула шлем с головы и поймала алые капли в ладони. Дети могут не отличить бродягу от Высшего, но их настоятельницу не обмануть. Как бы проблем не доставить своим присутствием. Еще и кровь эта не хочет останавливаться!

Попытка заткнуть нос листьями успеха не принесла. Все закончилось тем, что Икара наглоталась собственной кровью и ее вывернуло наизнанку где-то на полпути к дому курьеров.

-Ты прикладываешь не ту траву, - с некоторой серьезностью прозвучал детский голос.

Икара только и успела, что поднять голову. Мальчик и девочка. Паренек чуть постарше, ему лет восемь мерками сулхов. Девочка совсем кроха, года два от силы. У обоих в руках корзинки с незнакомыми синими ягодами. Во второй руке парня - палка. А девочка держится за ремень на его поясе, чтобы не потеряться.

-Мама говорит, нужна эта, - в детской руке, протянутой в сторону истекающей кровью бродяги, зажаты продолговатые лопухи: ничем не примечательные с виду, - Возьми. У нас еще есть.

Своеобразное лекарство Икара приняла машинально. Даже не подумала о том, что надо отказаться. Дети. Она стояла и смотрела им в спину, думая о том, что эти маленькие Высшие не опознали в курьере бродягу. Даже несмотря на то, что шлем валяется на земле. Вот такая она: первая встреча с бродягой. Через пять минут забудут и не вспомнят.

К немалому удивлению, кровь все же остановилась спустя время. Из-за травы или нет? Не понятно. Но стало легче. Только ладони в корках засохшей крови. Надо бы найти водоем, отмыться.

Ручей был найден случайно при осмотре леса. Вода в нем несъедобная, но чистая. По ощущениям - не опасная. Икара смывала кровь и прислушивалась к посторонним звукам на случай возможной опасности. Кто знает, какие твари могут обитать в третьем измерении в непроходимых зарослях вне города? У Асмалора на островах жили линки стаями. Если тут есть что-то похожее, то лучше как можно быстрее вернуться в дом к курьерам.

Не успела Икара вернуться к деревянным постройкам и подняться по ступеням, как из дома вышел Йон. Все еще на сюр и в форме, выглядит взволнованным.

-Ты как? - Йон с подозрением осмотрел девчонку с ног до головы. Кивнул в сторону леса, - Дети пришли, сказали, что встретили раненную девушку по дороге к приюту.

-Со мной все нормально, - откликнулась Икара.

-Точно?

-Да, - она кивнула в согласии и поднялась в дом, - Прости, что уехала молча. Голова кружилась, и пить хотела. Йон, а у вас нет воды из дальних измерений? Случайно?

-Нейтральное что-то было, - со вздохом облегчения развернулся Йон к дверному проему без двери, - Карлит должен знать, но он еще в приюте. Чуть позднее вернется. Потерпишь?

-Да.

-Врет мелюзга, - услышал Йон небрежное замечание с улицы, - Там рукав в крови.

Наблюдательный дед. Несколько пятен стали видны на ткани при достаточном освещении от окон. Йон мог отругать девчонку за беспечность. Но какой в этом смысл? Что там творится внутри этого странного существа? Быть может, она смертельно больна и ищет способ свести счеты с жизнью максимально абсурдным способом? Еще один повод не подпускать бродягу к щелям между мирами.

Линка в комнате Икара не нашла. Искала даже под кроватью, но белый зверек бесследно пропал. Не то, чтобы за оборотня стоило переживать: редкие хищники не просто так значились оружием у наемников - могли погрызть и Высшего в том числе. Применять символ Жрицы хотелось и того меньше. Курьеры почувствуют магию бродяги и станут нервничать.

Ближе к вечеру озорная и веселая Фаури сияла не хуже колес сюр. За спиной у нее болталась сумка с вещами. Эльфийка подгоняла всех со сборами и торопила в тот самый шпиль, который еще был отчетливо виден в начавших сгущаться сумерках.

-Икара, ты идешь с нами.

-В шпиль?! - возмутился Бархан больше от удивления, чем от брезгливости, - Да от нас ничего не останется, если в ней узнают бродягу. Которую мы же и притащим!

-Будет работать с нами, - обозначил план на вечер Йон, крепя сумку ремнями, - Подменим и запутаем любого в случае подозрения. Всех касается.

-Пусть с дедом остается! - ужаснулся дикарь перспективе выпустить низшее существо к местным жителям, - Не увидят, так почувствуют.

-Не-а, - пренебрежительно раздалось от стены дома, - В няньки не нанимался.

-Куплю тебе выпивки.

-Весомый аргумент, - согласился пьяница.

-Обойдется, - пресек Йон начавшееся безобразие, - Тренировки скоро. Дед нужен трезвым.

-Раз я нужен, дай хоть горло промочить.

-Воды вокруг полно. Икара идет с нами, - Йон осмотрел притихших курьеров, - Возражения?

-Возражаю, - прорычал тихо Бархан, направляясь на сюр в лес.

Это возражение услышано не было. О чем-то еще ругался пьяный мужчина в кустах, но на него никто из присутствующих внимания не обратил. Икара же думала о том, что бродягу никогда не оставят одну рядом с тем количеством артефактов, что хранится в подвале деревянного дома.

-Думаешь, справится? - Машлу ехал на сюр, но к ускорению артефакта не прибегал.

-Начнет косячить, начнутся проблемы, - согласился Карлит по другую руку от Йона, - И Бархан будет прав.

-А что нужно делать? - достаточно громко спросила Икара: надоело слышать о себе в третьем лице.

-Мы там официантами работаем, когда Фаури выступает. Ничего сложного, - заверил ее Йон, - Взять заказ и отвезти нужному клиенту. На сюр ты хорошо ездишь, и проблем быть не должно.

-Я работала в питейном заведении, - вспомнила Икара работу у Сералиса.

Интересно, как сейчас у него обстоят дела в квартале развлечений? Заведение Зиф-Эйра всегда пользовалось спросом, столы не пустовали. Только один стоял пустым в темном углу зала. За ним далеко не каждый день сидел пьяный демон. Зеленоглазый.

Икара закусила губу и натянула шлем на голову. Парней оставила позади и поехала искать Фаури дальше по дороге. Перед глазами до сих пор когтистая рука демона в перчатке, где на фоне темной одежды выделяется серебром тонкая цепочка и гладкое кольцо. Артефакт, купленный у бродяги.

Почему в груди так больно?..

-Не бойся! - обернулась Фаури к одинокой фигуре позади, - Внутри шпиля нет ничего страшного! И работа не тяжелая, - эльфийка была без шлема и улыбалась во весь рот, - Зато

-Они сами себя пугают, - приблизилась Икара к девушке и поехала вровень с той, - Уверены, что во мне узнают бродягу и начнутся проблемы. Но если там нет демонов, то никто не отличит.

-Демоны там есть, - хмыкнула Фаури и рассмеялась, - Но им будет не до тебя. Да и подвыпившие, наверняка. Главное, не бойся!

Слишком воодушевленная эльфийка. Может, выпила что-нибудь в доме курьеров? Для храбрости? Икара поймала себя на мысли, что от капли чего-нибудь не отказалась бы, потому что черный шпиль непонятной башни все ближе, а понимания творящегося внутри до сих пор нет. Кто там? Что там внутри?

Глава 25

Размерами шпиль превосходил любое воображение бродяги! Он оказался огромен и имел квадратное основание, которое резко уходило вверх на многие десятки и сотни метров. Из чего сделаны стены сооружения, Икара понять не смогла: это что-то черное и матовое, абсолютно гладкое на ощупь. Оно поглощало свет?

-Идем, - Фаури поманила замершую у подножия шпиля девушку, - Вход здесь.

Стены разошлись в стороны, пропуская курьеров внутрь. Приглушенное освещение со всех сторон и лестница, которая выдвигается из темноты и обретает очертания. Это жутко и невероятно красиво! Ступени лестницы созданы из того же материала, что и стены. А еще вокруг множество механизмов: что-то выступает из темноты и так же резко пропадает из поля зрения, словно втягивается обратно в затемненные стены.

Фаури легко ехала по ступеням, пользуясь стенами и редкими выступами для большего удобства. В какой-то момент ухватилась рукой за выросший столб у стены и поставила сюр на него под таким углом, чтобы быстрее урагана взлететь вверх по спирали. Ничего себе!

Повторить этот фокус у Икары не вышло. Либо рукой не так хватается, либо сюр неверно ставит. Пришлось дождаться едущих сзади курьеров.

-Перчатки - не самый простой артефакт, - Йон на своих показал, как они прилипают к поверхности и держат до тех пор, пока хозяину не потребуется обратное, - С сюр проще. Их надо только разогнать до нужной скорости и положение ног не менять. Пробуй.

-Начинается, - донесся вздох обреченного парой ступеней ниже.

Тем не менее у Икары получилось взобраться по столбу с первой попытки. Был страх сорваться вниз, но и интерес охватил не меньший. Такая скорость, и такой резкий подъем вверх!

-Можно было воспользоваться ступенями и подъемником, как поднимаются гости, - тихо шепнул Карлит на ушко бродяге, - Но мы же курьеры.

От него все еще пахло чем-то непонятным, но голова от близости кружилась не так сильно. Тем не менее в раскосых глазах эльфа Икара все так же видела странные лепестки пламени.

-Любим пускать пыль в глаза, - прыснула со смеха Фаури, - Я переодеваться! Всем удачи!

-Давай, - кивнул Йон сдержанно, - Ждем тебя.

Из небольшой комнаты вышли в более освещенный коридор, а здесь уже метнулись по нему в сторону. В воздухе отчетливо проступило множество незнакомых ароматов, начиная от еды и заканчивая дурманами. Почти так же пахнет в квартале развлечений десятого измерения.

Внезапно Йон ухватил Икару за руку и повлек за собой. Через секунду они выехали в огромных размеров зал со множеством столиков и более яркой сценой. Одни секции с гостями огорожены более вызывающе, другие - попроще. Но все они выполнены из того же черного камня, что и сам шпиль, и выглядит это настолько изысканно, что в голове не укладывается ценник этого места. А ведь на сцене еще идет представление ярко-одетых Высших! Музыканты с непонятными глазу инструментами извлекают удивительные мелодии, от которых сердце не на месте. Ближе к гостям танцоры двигаются в такт; мелькают пестрые наряды и соблазнительные тела.

Динамичная мелодия уже навязчиво звучит в голове. Икара ехала следом за Йоном, не выпуская его руки, и крутила головой во все стороны. Невероятное место! И это всего лишь один этаж из множества в шпиле.

Внезапно ее дернули за руку и буквально впечатали в угол. Поднять голову не успела, как Йон снял шлем с ее головы и тут же надел на лицо остроконечную пластину вроде очков. Видеть окружающее не мешает, какие-то обозначения мелькают перед глазами. Это нечто вроде шлема курьера?

И только теперь Икара поняла, что остальные парни умело прикрыли происходящее в углу от ненужных глаз, загородив собственными телами. Они высокие, за такими мелкого курьера не увидеть.

-Уши, - тихо выдохнул Бархан в стороне.

Дикарь так же сменил шлем на пластинчатые очки, закрывающие верхнюю часть лица до рта. Чем-то похоже на клюв, только не такой, как на маске птицы Алхимика. Абсолютно черная и непроницаемая пластина, но меняет образ курьера до некой схожести со стилем окружения. Так почти не выделяются: черные тени, и все на том.

На голову Икаре накинули капюшон короткой накидки. Йон легко закрепил ее на груди. Теперь у бродяги короткие крылья, частично схожие с крыльями демонов, когда те в облике монстров. Только здесь ткань совсем тонкая, а на концах болтаются украшения в виде когтей.

-Ага, не привлекать внимания, - выдохнул Бархан и покачал головой, - Других идей нет?

-Других нет, - так же шепотом подтвердил Йон, - Не бойся. Сейчас поедешь за мной: тебе назначат столы и дадут планшет. Получаешь заказы - приносишь требуемое. Принцип у очков такой же, как у шлема курьера, чтобы не потеряться в полумраке. Освещение будет меняться. Ничего не бойся. Если что, я подстрахую.

-Хорошо.

Нервозность Бархана оказалась не заразной, Икара не ощущала тревоги от происходящего вокруг. И работа не казалась сложной настолько, чтобы переживать о ней.

Помимо курьеров в зале находились и обычные официанты в таких же темных костюмах и с очками-пластинами на лицах. Но если не вглядываться в зал, то все они почти незаметны. Как тени, что бегают по залу от любого светового представления.

Назначение на определенные столы выдал высокий незнакомец в глубине зала: он был в более изысканной одежде темного окраса, но с такой же пластиной на лице. Три стола возле стены по правую от него руку: звучит не сложно. Свой поднос Икара получила от него же и сразу направилась за отъехавшим в сторону Карлитом. Парень незаметно для окружающих жестикулировал не дожидаться Йона, а начать работу уже сейчас. Показал, где надо брать заказы. Как правильно расставлять посуду на подносе так, чтобы умещалось больше при меньшем шансе уронить все на пол.

-Уронишь, - кажется,

-А ты все отрицай, - посоветовала ему Икара и направилась в зал.

Работа как работа. Бери заказы, отвози клиентам. К очкам было немного сложно привыкнуть, но они делали очертания в зале четче, а, значит, понижали шанс врезаться во что-то или споткнуться о ступеньку перед одним из нужных столов.

Поднос в руках дрогнул и начал заваливаться! Перед глазами мелькнул близкий пол заведения: из такого же темного камня, как и все вокруг!

Чья-то сильная рука удерживала почти упавшую девчонку под ребра. Другую руку Икара ощущала под своей, которой все еще держала поднос. Она... больше не падает?

-Спасибо, - слова благодарности сорвались с губ непроизвольно.

Кем бы ни был ее спаситель, от разоблачения курьеров он ее избавил. Взглядом Икара ощупывала многострадальную ступень на полу: да она почти не выделяется на общем фоне! И сколько здесь еще таких ловушек в зале?!

-За такие деньги есть с пола не хочется, - раздалось спокойное меньше чем в полуметре, - Ты ведь с Йоном пришла?

-Да.

Слишком спокойно звучит голос. Даже не спокойно, а равнодушно. Шестое чувство уже орет на задворках сознания, а сердце непроизвольно замерло в груди. Оборачиваться к спасителю не надо, чтобы понять, что там стоит демон. Демон!! Да их в зале по пальцам одной руки, и все они сидят у самой сцены! Тогда какого монстра этот делает здесь?!

Не надо было Икаре смотреть ему в лицо. В глаза. Эти фиалковые граненные камни, что мерцали лабиринтом в немыслимой огранке...

Икара нервно выдохнула и тут же прикусила язык. Знакомые глаза. Где-то уже видела их. На чьем лице? Кто-то важный и влиятельный, к кому бродяге нельзя приближаться ни при каком раскладе. Кто из демонов прячется под этой личной?!

-Прошу прощения за недоразумение, - высокая и темная фигура подошла к ним: тот самый Высший, что назначал столики для работы, - Возникли проблемы с работником?

-Нет. Никаких проблем.

На вид демон совсем молодой, возраста Сералиса, не старше. Темно-бордовые волосы с редкими прядями яркого огня, явно крашенные, штормовые рога в волосах. И два аметиста вместо глаз. До мурашек по телу!

Взгляд непроизвольно скользнул к ногам демона, когда Икара боковым зрением уловила знакомое свечение. Да он на сюр! Колеса мерцали знакомыми огнями. Парень легко вернулся к столу.

-И это наши соперники? Мельчают.

Эта фраза прозвучала от эльфийки за столом. Взгляд ее раскосых глаз окинул неприметную фигуру с ног до головы. Дольше необходимого задержалось внимание на сюр.

-Раз проблем нет, - высокий Высший в форме заведения кивнул Икаре на соседний стол чуть в стороне, - Займись работой.

Открывать рот Икара не стала. И без того кажется, что демон уже чувствует низшее существо под сомнительной маскировкой. Лучше лишний раз не маячить у него перед носом.

Незаметных ступеней в зале оказалось всего две: одна возле столика с демоном на сюр, вторая - у сцены, куда Икара не приближалась за ненадобностью. Йон подгадал момент, чтобы встретиться при получении заказов, и убедился, что все в порядке. Коротко кивнул и умчался в свой угол зала.

Внезапно освещение зала стало совсем тусклым, но благодаря пластине на лице очертания предметов проступили четче. Икара ловко уклонилась от идущего навстречу официанта и подкатила к нужному столику с заказом. Очень аккуратно и быстро составила все на стол. Пока в работе наметился перерыв, встала чуть в стороне в ожидании новых заданий или появления грязной посуды.

Ее внимание привлекла динамичная музыка у сцены. Там танцевала девушка... на сюр! Колеса уникального артефакта ярко светились в сумерках зала, оставляя за собой короткий цветной шлейф. Невероятное зрелище!

Фаури?!

Икара едва не прикусила язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь от восхищения. Но эту стройную фигуру она знала! Да, сейчас на эльфийке были короткая юбчонка и топ с жилеткой, отороченные белоснежным пушистым мехом, но это точно Фаури! Как же она изумительно двигалась вокруг шеста!

Невероятное представление. Это не был эротический танец, он скорее напоминал акробатику. Как Фаури ловко удерживала вес собственного тела в воздухе, держа сюр над головой, закручивалась в спираль благодаря умению правильно ставить артефакт под нужным углом. Вот оно - настоящее мастерство! Именно такие Высшие должны ходить щелями между мирами - для них это будет так же естественно, как дышать рыбам в воде.

Досмотреть представление Икара не смогла, но еще дважды бросала взгляд на сцену и яркие огни сюр пока ехала забирать заказ. И еще столько же по пути к столикам. Какая же Фаури невероятная! Йон знал, кого приглашал для участия в хаосе. Тем больше вопросов возникает о полезности Икары для их группы. Быть может, Бархан был прав со своим рычанием?

-Не понимаю, - говорил незнакомый парень за столом, - С ее уровнем? Почему не вступит в команду сильнее?

Икара осмотрела шестерых Высших: самый взрослый из них - вон тот стихийный. Ему на вид, как Асмалору. И даже что-то теплое угадывалось в его магии. А самая молодая - девчонка возраста Фаури. И тоже эльфийка. Сидит на кресле и болтает ногами, обутыми в сюр.

-Это хаос, - отозвался другой парень, эльф, который с аппетитом ел сине-зеленые водоросли, - В нем можно победить и случайно. Шанс-то есть?

-Да какой у них шанс? Откуда?

-Они способные, - проговорил демон.

Даже со стороны был виден его интерес, но не к выступлению на сцене, а к парню на сюр в зале. Чем его привлекал Йон? Икара не знала. Она стояла в тени и ждала новых указаний.

-И в них нет страха, - от этих слов у Икары по телу побежали мурашки, - Это хорошо. И куратор у них знающий. Если сможет научить, будет вам конкуренция на уровне.

Внезапно фиалковые кристаллы его глаз сместились на тихую девчонку в нескольких метрах. От этого взгляда Икара ощутила себя двояко. Чьи? Чьи глаза смотрят на нее сейчас?! И разве есть у простых Высших шанс соревноваться с демонами в хождении между мирами?

На манящий жест пришлось приблизиться. Сердце в груди нервно стучало от вида мерцающих камней чистого фиолетового цвета. Почему глаза всех демонов настолько привлекательны? Это же глаза монстров! Так их называет Яхо и не стесняется. Великий и ужасный - тоже монстр, только слепой.

Едва Икара вспомнила Яхо, как на кончике языка возникло имя. Имя демона, который стоял меньше, чем в двух шагах,

Арахна.

Икара стояла и смотрела в фиалковые камни глаз, и думала о том, что он все знает. Этот демон с его силой не может не чувствовать присутствие бродяги, в какой бы личине не находился. Он же Глава Пятого Дома! Что он забыл здесь?! В этом облике подростка? В третьем измерении чужого Дома?!

Ищет способных курьеров для своего Дома. Почти тем же самым занимался Генерал в Рейдах: искал достойных наемников и командиров, приглашал во Второй Дом. Каалун получал возможность с большим успехом возрождать мертвые миры и преимущество перед другими Домами в виде ресурсов. Поэтому он занимает главенство в войне демонов. Поэтому владеет вершиной мира.

Все, что делают Главы Домов, направлено на получение выгоды. Каждый их шаг продуман и последователен. И только полезность бродяги ускользает от понимания. Но при этом она до сих пор жива.

-Подмени, - внезапно ее плеча коснулась сильная рука и легко сжала его. Йон толкнул девчонку в сторону и приблизился к демону сам, - У нас замена. Что угодно?

Не без труда Икара удержалась на ногах и отъехала в сторону. Ощущая нервный стук сердца у самого горла, она взглянула на планшет: так и есть, номера столиков для работы изменились. Как Йон смог это провернуть так быстро?

-Когда уже бросишь своих и придешь к нам? - поинтересовался стихийный из-за стола, - Ты же хочешь победить?

-Хочу, - согласился Йон.

-Тогда...

-Со своими, как ты их правильно назвал, - закончил вместо него Йон и мельком взглянул на отъезжающую в сторону бродягу: теперь она в большей безопасности.

-Оставь, - бросил демон к столу, глядя на курьера перед собой, - За десять лет беспризорники огрызаться научились. Это интересно.

-Да кому ты нужен?! - возмутилась молодая эльфийка и с досады пнула ногой соседний стул, - Неси заказ, давай! - и продолжила бубнить в сторону, - Ему предлагают, а он нос воротит... тоже мне...

-Не рычи, Атрия, - примирительно рассмеялся Йон, - Все принесу в лучшем виде.

-Смотри, чтобы не растаяло, - еще тише прошептала девчонка.

За весь оставшийся вечер Фаури выступала еще дважды, и каждый раз на ней был новый наряд. Больше всего Икаре запомнился номер со светящимися в темноте лентами. Как эльфийка могла двигаться на сюр так динамично и резко, так плавно и привлекательно - и при этом не запутаться ни в одной ленте? Икара с подносом умудрялась споткнуться буквально на ровном месте! А эта Высшая словно родилась с сюр на ногах!

-Куплю сюр! - во все горло крикнула радостная Фаури по пути к дому курьеров, - Йон! Мне хватает!!

От эмоций девушка не сдержалась и повисла на шее парня, весело болтая ногами в воздухе.

-Я буду еще быстрее в щелях! Представляешь? Еще быстрее! - смеялась Фаури, - Как ты!

-Ну, хаос, берегись, - с наигранной суровостью в голосе, пригрозил темноте Машлу.

-Да ну тебя! - фыркнула эльфийка и вдруг как-то резко стихла.

Она стояла вплотную к Йону, положив голову ему ему на грудь. Только теперь Икара разглядела, как в совсем тусклом свете от сюр на ногах курьеров на щеках Фаури блестели слезы. Она... плакала?..

-Будешь, - Йон положил руку ей на голову и погладил по шелковым волосам, - Обязательно будешь.

-Эй! А когда со мной обниматься будут? - подал голос Карлит, ни к кому конкретно не обращаясь, - Кто там в очереди на обнимашки с красавицей?

-Чур, я второй, - не стал стесняться Машлу, - Фаури! Моя очередь!

-Лови ее, пока можешь, - хмыкнул Бархан со стороны, - Купит себе сюр, больше не догоним. Будут они вдвоем с Йоном в щелях развлекаться.

-Да ну вас! - вспыхнула Фаури и отстранилась от парня, смахнула в мимолетном жесте слезы с глаз.

-Слышишь? Еще не купила, а уже посылает нас, - рассмеялся Бархан, - Эй, эй! Хвост не трогай!

Веселая возня на дороге обернулась погоней, но кого за кем? Икара не поняла. Она смотрела на этих Высших и думала над последней фразой демона: «беспризорники научились огрызаться». Они и правда росли и становились сильнее в своем стремлении к цели. Победа в хаосе? Если это возможно, их всех ждало будущее куда привлекательнее, чем скрипучий деревянный дом.

-Они выглядят счастливыми, - Икара проводила взглядом удаляющиеся фигуры и подъехала к Йону. Он единственный остался стоять на дороге.

-Так и есть, - согласился Йон и неспешно двинулся к дому, - Фаури очень долго собирала на нужную модель сюр. Много работала для этого. Она ненавидит шпиль и все с ним связанное, но научилась танцевать для развлечения гостей. Только чтобы накопить нужную сумму.

-Ненавидит?

-Да. Ее наряжают в яркие и откровенные одежды, чтобы она привлекала внимание, - светлые глаза Йона в темноте ночи казались почти черными, - Когда было совсем туго, Фаури полностью уходила в эротику. Приватные танцы наедине с гостями и сейчас для нее не редкость.

У Икары комом подступило к горлу. Эта жизнерадостная девушка на сюр...

-Фаури очень целеустремленная, - Йон опустил голову к притихшей бродяге, - Сказала, что накопит на сюр сама, пока мы заняты панелями и экипировкой. И у нее все получилось.

-Вы раньше не участвовали в хаосе?

-Восемь раз играли, - прозвучавшие слова удивили, - Без тренировок и практики победить в хаосе невозможно.

-А тот демон, - Икара запнулась от воспоминания о фиолетовых кристаллах, - Сказал, что можно победить случайно.

-Это Зар-Талар. И он такого не мог сказать, - Йон усмехнулся и покачал головой, - Кто-то другой ляпнул эту глупость.

-Может быть, - за своими тревогами Икара и правда не была уверена в том, кто сказал эти слова про случайную победу, - Йон? Но ведь демоны сильнее любых Высших. Значит, победить в хаосе им проще?

-Демонам участие запрещено условиями. Зарт - куратор их группы: он обучает нюансам и налаживает работу всех участников.

-Куратор? - повторила Икара новое для себя слово, задумавшись на мгновение, - Такой же, как ты?

-Нет. Я не куратор.

-Но демон сказал, что у вас есть куратор, - вспомнила Икара обрывки брошенных фраз, - Хороший, к тому же.

Думать не хочется о том, кем этот демон является. Но и ошибиться Икара не может. Что-то в этом лабиринте чужих глаз уникального, что не дает бродяге сулху обмануться. Нечто среднее между природной магией и

Лишь бы об этой способности никто не узнал.

-Есть, - согласился Йон, - И даже хороший. Когда трезвый.

Вот теперь у Икары окончательно пропал дар речи. Да так, что оставшуюся дорогу они ехали молча. В голове не укладывалось! Эти Высшие шли на все ради достижения цели, но доверяли самое важное - пьянице?!

И этот самый пьяница сидел у лестницы возле дома и с откровенным недовольством пинал подъехавшего Йона ногой по колесам сюр.

-Эй, малец! Дай выпить! - мужчина вставать с земли не собирался, - Умру от жажды!

-Дед, уймись.

-Там праздник, - хмуро бросил дед, продолжая пинать босой ногой по ботинку с яркими колесами, - Что ты за изверг? Дай хоть каплю!

-Йон? - из окна почти вывались веселая и жизнерадостная Фаури, - Может, дадим ему? У нас ведь и правда хорошая новость! Я завтра сюр куплю!

-Вот-вот, - хмуро поддержал грязный Высший с земли, - Слушай девочку.

-Ты даже не вспомнишь, как ее зовут, - не поддался на уговоры Йон, легко запрыгнув на верхнюю ступеньку крыльца, - Иди пропись.

-Мерзавец. Эй, существо! - грязный Высший присмотрелся к бродяге на сюр, сощурился недоверчиво, - Мерзость какая. Возьми для меня бутылку из дома, а?

-Простите, - пробормотала Икара чуть слышно.

-Хм, - судя по стону, мужчина рухнул обратно в грязь, - Это когда ко мне на «вы» обращались?

-Никогда, - радостно сообщила Фаури из окна, помахала Икаре заходить в дом, - Икара просто очень вежливая.

-Икру не хочу. Мелочь, кинь бутылку, пока он не видит, а?

-Отойди, - донеслось откуда-то из дома.

От глухого удара о землю Икара вздрогнула и вновь выглянула на улицу. Судя по возне на земле: в траву действительно что-то кинули. Сначала тень под окнами пыталась вытрясти из пустой тары хоть каплю содержимого. А затем пустая бутыль полетела обратно в окно и скрылась в световой нише.

-Мелкий гаденыш! Да там ни капли!

-Дед, ты просил бутыль, - узнала Икара голос Йона, - Иди спать.

Как оказалось позднее, в зале действительно накрыли праздничный стол. Без особого размаха, но даже так Икара увидела несколько тарелок с нейтральной едой.

-Они для тебя, - подтвердил Йон сразу, как увидел полный сомнения взгляд, - Деньги за сегодняшнюю работу отдам позже.

-Я не...

-Не спорь с ним! - хором воскликнули подростки в комнате.

-Только рискни, - предостерег от возможной ошибки Бархан, гневно щуря темные глаза, - Хоть слово от него сейчас услышу о нравоучениях, пойдешь к деду на улицу. Не порти ночь.

-Она молчит, - с наигранной улыбкой на лице Фаури силком усадила бродягу на стул и придвинула к ней тарелку незнакомой еды, - И ест!

-Я молчу, - тихо откликнулась Икара, - И не спорю. Только мясо не ем.

-Ой! - спохватилась эльфийка, переставляя тарелки на столе местами, - Машинально. Бархан, глянь сколько мяса!

-Оставь кусочек.

-Там еще есть.

Забавные курьеры. Они в чем-то напоминали Икаре наемников: так же легко общались друг с другом, делились переживаниями и эмоциями. Помогали и поддерживали.

Несмотря на радостное событие грядущего дня, распили подростки всего одну бутыль. Откуда ее принес Йон, Икара не видела. Напиток из местных плодов был противопоказан сулху, и она отказалась его пробовать под отборную ругань с улицы о том, что глупая мелюзга ничего не понимает в выпивке. Внимательный дед. Он все слышал, хоть и сидел в кустах у деревянной стены.

В темноте собственной комнаты Икара долго лежала без сна и смотрела в потолок. Сначала думала о том, почему у Высших такой контраст между Высшими в десятом измерении и сиротами здесь, в третьем? Как объяснил Машлу за столом: в десятое не так просто попасть, для этого нужны деньги. Достаточно много денег, чтобы существовать вне родного измерения. У бродяг почти так же. Разница в том, сколько может заработать Высший и бродяга. Эти цифры очень сильно разнятся.

Что из себя представлял шпиль? Ничего интересного, несмотря на внешний вид: это место для развлечений обеспеченных Высших. В качестве подработки - вполне нормально для курьеров.

Не давали покоя Икаре фиолетовые кристаллы глаз демона. Не верила маленькая Жрица в равнодушие демонов - у каждого из них свои цели и далеко идущие планы. А у того, кто скрывается под личиной молодого демона, таких целей не одна и не две. Арахна положил глаз на курьеров? И следит за ними порядка десяти лет в надежде получить что-то полезное для Пятого Дома?

Тот, кто победит в хаосе, наверняка сможет более эффективно перевозить контрабанду. Чем не причина повышенного интереса?

Глава 26

-Икара, завтрак, - в дверь по привычке стукнули и тут же открыли без приглашения войти, - Что делаешь?

-Линк куда-то ушел и не возвращается.

Икара стояла на оконной раме и выглядывала наружу, цепляясь за все возможные выступы. Ни намека на сбежавшего накануне оборотня. Куда он мог деться?

-Найдется, - Йон кивнул на дверь, - Пойдем. Фаури скоро вернется из города с новыми сюр. Попробуем провести тренировку.

-Хорошо.

За линка Икара не переживала. Может, хищник охотится на каких-нибудь местных тварей? Не монстры, да. Но могут утолить голод на время.

В коридоре, поглощенная своими мыслями, Икара впервые услышала шорох с противоположной стороны коридора. Посмотрела влево и забыла о том, что надо дышать. К щекам медленно, но верно приливала краска.

-Дед, прикройся, - Йон даже не посмотрел в сторону источника шума, направляясь к лестнице на первый этаж.

-Сразу, как дашь выпить, - съязвил мужчина.

Голый!! Мужчина! Икара нервно выдохнула и отвела взгляд в сторону: в ушах до сих пор слышно биение собственного сердца, а перед глазами чужая нагота. Да что с этими Высшими не так? Он же абсолютно нагой стоит в коридоре и даже не думает прикрываться хоть чем-то! И откуда пьяница взялся в доме?!

-Мне не мешает, - откликнулся Йон, прыгая через дыру в полу, - И почини то, что сломал. Надоело прыгать.

-Выкуси, а? Щенок. Ты мне еще будешь указывать, что делать?!

Какая... прелесть. Икара так и не смогла найти подходящих слов, чтобы описать происходящее. Не раздумывая, она убежала за ящером, позабыв о том, что можно обуть сюр. Куда угодно, но как можно дальше от озабоченного деда!

-Не обращай внимания, - посоветовал Йон смущенной девчонке, - Дед своеобразный.

-И кого ты там дедом назвал?!

Что за сумасшествие началось-то с

-Шпана беспризорная, - фыркнул мужчина и сел за стол, развалившись на стуле, - Не такой я и старый, что б ты знал.

Все еще голый. Икара нервно топталась за парнем и украдкой разглядывала странного Высшего. Выглядит настолько странно, что возраст не определить. Старый или нет? Насколько старый?

-И что это за икринка эльфа?

Неожиданно мужчина обратил внимание на любопытную бродягу. А Икара нервно выдохнула: ее имя незнакомец вчера не расслышал, вот и назвал икринкой эльфа. Обидно? Смешно, да. Но не обидно.

-Где завтрак? - продолжил ворчать дед, - Карлит! Жрать хочу!

-Да почему ты голый?! - взорвался вошедший в обеденный зал парень, - Иди оденься, а то не получишь ничего!

-О, еще один щенок хочет со мной потягаться, - он сделал непристойный жест руками, - Понял? Не дорос еще.

Это был какой-то неописуемый кошмар. Икара никогда не видела, чтобы Высшие вели себя подобным образом. А ведь в квартале развлечений десятого измерения бывало всякое! И пьяные, и одурманенные - хватало и тех и других; находились и такие, что даже ползком передвигаться были не в состоянии.

Но этот, названный «дедом», мужчина был даже не пьян! Он протрезвел и стал невыносим в общении, его поведение было отвратительным. Или Икара просто не имела дела с ним пьяным?

-Не ворчи, - примирительно откликнулся Йон, глядя на пунцовое лицо стоящей рядом с ним девчонки. Он обернулся через плечо к мужчине, - Ты нам нужен на три дня. Потом - вся выпивка твоя.

-Нужен им, - пренебрежительно фыркнул дед, но огрызаться перестал, - Ладно. Где одежда?

-У тебя в комнате.

-Мне что, опять через эту дыру в полу перелезать? Да я чуть не разбился минуту назад!

-Ты ее сам и сделал, - напомнил Карлит.

-Да-а, - отмахнулся дед без особого энтузиазма, пробормотал едва слышно, - Без тебя помню. Сделаю. Потом.

С уходом голого Высшего дышать легче не стало. Щеки до сих пор горели огнем, а в голове пульсировала мысль о том, что мужчина скоро вернется. Неужели в трезвом виде он еще хуже, чем пьяный?

-Не хуже, - ответил Йон на тихий вопрос смущенной девчонки, - Дед своеобразный. Но он не плохой.

-Не обращай на него внимание, - посоветовал Карлит, расставляя на столе тарелки и стаканы, - Главное, не соглашайся искать для него выпивку.

-Но тут город недалеко, - Икара села на свое место за столом; на языке появилось приятное чувство от вида круглых шариков в тарелке, - Почему он сам не сходит и не купит? Денег нет?

-Этого не знаю, - Карлит сел по правую руку от нее руку, беспардонно отщипнул кусочек от шарика под недовольным взглядом Йона, - Но деда в город не пускают. Вкусно, кстати.

-Вкусно, - подтвердила Икара.

-Но ты еще не пробовала, - с интересом наблюдая за бродягой, Карлит придвинулся на стуле ближе.

Знакомый аромат коснулся носа. Чем пользуется эльф? От этого запаха сулха в оцепенение бросает.

-Отодвинься от нее, - тут же заметил перемены Йон.

-Забыл! - с резким скрипом стул отъехал в сторону, - Прости. Ты как?

Очнулась Икара сразу, как запах перестал кружить голову. Она кивнула, что все в порядке и непроизвольно подняла взгляд к дверям. Одетый худощавый мужчина выглядел вполне обычным Высшим, разве что подозрительно не в меру. Сбивали с толку небритая щетина, всклокоченные волосы и отсутствие одного уха. Он напоминал разбойника из мира сулхов - такого, что был приговорен, но сумел сбежать. Таким еще клеймо ставили, куда попало.

В Храмах Жриц Икара слышала разные истории, но никогда не видела тех, о ком говорили. А сейчас почему-то вспомнила.

-Мир с ума сходит, - вошел дед в комнату и рухнул на один из стульев.

Нехотя мужчина придвинул себе одну из ближайших тарелок, взглянул на содержимое и поморщился. Есть он явно не торопился. Или не собирался? Закинул ногу на ногу и уставился на спокойно завтракающего Йона.

-Ну?

-Надо научить Икару искать для меня щели, - обозначил информацию парень, - И объяснить все. С нуля.

Дед разве что не сплюнул с досады. Скривил недовольную гримасу.

-Бесполезно. Эта икринка эльфа не годится.

-Ты не проверял, - не согласился Йон.

-А что там проверять? - недовольство и не думало проходить, - Это? Ты что, мозги пропил? Или отбил себе в щелях? Брось эту бредовую затею и лучше дай выпить. Во рту сухо.

-Та-да!!

В комнату с радостным воплем влетела жизнерадостная Фаури. Без тени смущения она уселась на стол и задрала ноги вверх: взгляду предстали яркие мерцающие колеса уникальной модели сюр. Плавные линии, изящные изгибы и незаметные крепления: идеал кузнечного мастерства.

-О, дед! Смотри какие купила!

-Хм, - раскосые глаза мужчины окинули обновку, - Хорошие. Слышишь, пацан? Вот это - хорошая находка. А эта икринка вам бесполезна. Избавься от нее.

-Что за икринка? - поинтересовалась у Йона Фаури.

-Бредит дед.

-Или правда глаза режет, - в тон откликнулся худощавый мужчина.

Фаури вопросительно посмотрела на Карлита, но парень едва заметно качнул головой и влезать в разговор не стал. Бесполезная трата времени и сил. Тем более в споре с дедом.

Через десять минут в комнату вошел Бархан. Садиться за стол не стал, соорудил себе пять бутербродов. С ними и ушел. Машлу не показался вовсе. Икара была уверена, что стихийный уже находится в подвале и настраивает панели под будущую тренировку.

Так и оказалось спустя четверть часа, когда курьеры спустились в подпол дома по скрипучей лестнице. У Икары волосы встали дыбом и от жуткого звука под ногами, и от осознания, что позади нее идет непонятный Высший. Или не идет? Противного скрипа не слышно. Однако стоило обернуться, как взгляд тут же уперся в высокую чуть неряшливую фигуру.

Как?.. Почему лестница не скрипит под этим Высшим?

-Тебе чего? - спросил дед.

Отвечать Икара не стала. Может, за своими мыслями не услышала? Она покачала головой и сделала несколько шагов ближе к Йону. С ящером спокойнее.

Фаури тихо напевала что-то себе под нос. Оперлась руками

-Сядь сюда, - Йон указал на стул в окружении двух столешниц-панелей, - Ну что? - он улыбнулся вполне искренне, - Давай посмотрим, есть ли у тебя нюх на щели. Машлу?

-Готов.

-Панель активируется просто, - продолжил Йон и провел рукой в определенном месте: на поверхности стола зажглись огни и схемы, - Машлу синхронизирует вас и будет подсказывать, где ждать меня. Бархан следит за Фаури.

-Теперь-то мы будем быстрее! - радостно сообщила Фаури, - Да, Бархан?

-Жди пока найду твою точку выхода, - раздался голос откуда-то из-за нагромождений панелей, - Мне нужно время привыкнуть к смене скорости. Не рискуй зря. Услышала?

-Да, да!

-Дед? - поднял голову Йон.

Мужчина беззаботно полулежал на одном из стульев в трех метрах в стороне. К панелям не приближался. Закинул ногу на ногу, скрестил руки на груди и качался на задних ножках.

Что-то в этих светлых глазах изменилось. Или все дело в скудном освещении подвала?

-Валите уже, - мягко послал курьеров дед, - Сказал про бесполезность. Лечи свою тугоухость, пацан.

-А мне удачи пожелаешь? - Фаури озорно подмигнула мужчине.

-Давай. Не убейся там. И за этим остолопом приглядывай, - дед тяжко вздохнул, словно перетрудился за утро, - Шило в жопе ему жить мешает.

-Заметано!

Они даже хлопнули друг другу по ладоням в качестве немого согласия! Икара с трудом представляла, как можно найти общий язык с этим эльфом для подобного жеста доброй воли. Словно и впрямь тренер команды. Точнее, куратор. Хорошо бы еще знать, что требуется от самой Икары? Про синхронизацию панелей она услышала, про необходимость искать щели - тоже. А больше ничего. Ничего общего у панели с планшетом курьера она не видела.

-Сейчас открою карту, - обозначил Машлу дальнейшее, - Увидишь маяк Йона. И щели в ближайшем радиусе: они исчезают и появляются в новых местах в зависимости от близости живых существ. Твоя задача - направить Йона к ближайшей.

Звучит понятно и запутанно одновременно. Разве в этом есть сложность, чтобы направить одну мигающую точку к другой? Алки как-то легко указывал курьерам на нужные.

-Наперегонки! - воскликнула Фаури и метнулась к скрипучей лестнице.

От жутких, режущих слух звуков у Икары волосы на теле встали дыбом. Из-за них она пропустила момент, как исчез из подвала Йон.

На панели замерцал огонек. Это курьер. А щели? Икара пробежала взглядом по своеобразной карте.

-Темно-синие, - подсказал голос со стороны.

Икара не сразу узнала в нем деда. Посмотрела в сторону мужчины, который уже не качался на стуле, а внимательно следил за ней. Его подменили? И как дед понял, какой вопрос возник у маленькой Жрицы в голове? Лишь бы про способности бродяги не узнал.

Нужных пятен было всего три. И все они на порядочном удалении от местонахождения Йона.

-А это что? - указала Икара на серое пятно.

-Та щель, что закрылась порядка часа назад.

-А черная?

-Два часа, - спокойно обозначил дед. Негатива в его голосе не было.

Значит, существование щелей отмечено цветами? От темно-синего до черного, и их цвет говорит о времени.

-Ну? - поинтересовался мужчина, - Куда мальца пошлем?

-Сюда? - Икара неуверенно ткнула пальцем в ближайшую темно-синюю точку.

-Машлу, - позвал дед стихийного парня, - Посылай.

Что-то в происходящем не так. Но что именно, Икара поняла слишком поздно: Машлу ведь сказал, что щели пропадают в зависимости от близости живых существ. Не сказал только, что щели умеют чувствовать присутствие курьера, и стараются исчезнуть. Темно-синяя точка на карте стала темнее за несколько минут до того, как Йон добрался до нее.

Икара смотрела на карту, не в силах поверить в то, что щель может быть разумна. Это же всего-лишь дыра между мирами! Иными словами - дверь, черный ход. Так сказал Великий и Ужасный Яхо!

-Следующую, - нарушил тишину голос взрослого эльфа.

Теперь на панели светятся четыре точки темно-синего окраса и восемь пятен темнее. Все они разбросаны в хаотичном порядке. Можно направить Йона к ближайшей, но ему опять не хватит времени доехать до нее. И щель исчезнет. Глупость какая-то.

-Называй следующую, - качался дед на стуле, - Время идет.

Назвать наобум? А если нет, то какой шанс вычислить место возникновения новой щели? Разве это возможно?

-Время! - напомнил мужчина.

-Сюда, - обозначила Икара ближнюю к Йону щель.

-Машлу?

-Принял.

До щели Йон добирался четверть часа, и точка стала темнее за пять минут до его приближения. Ничего удивительного, Икара и так знала результат.

-Дальше, - прозвучал голос со стороны, - Не спи.

А дальше Йон до ночи метался по измерению в надежде попасть в щель, но все они исчезали за несколько минут до его приближения. Дед не ругался, но без конца напоминал о времени и необходимости послать парня на все четыре стороны и дальше. В щель.

Незадолго до конца тренировок в подвал спустилась счастливая и разгоряченная Фаури. Гнетущая тишина в зале стерла улыбку с девичьего лица. Эльфийка сразу поняла, что происходит. Точнее, чего так и не произошло. Бродяга возле приборной панели выглядела расстроенной и подавленной одновременно. Взгляд затравленного зверька сосредоточен на карте этой части измерения.

-Дед? - позвала Фаури мужчину спустя некоторое время, - А чего ты ей не сказал, что направление движения можно менять в любой момент времени? Зачем эта езда по прямой? Так в щель не попасть.

-Хотел убедиться, что в голове низших рас - пусто. Видишь? Так и есть.

Издеваются. Икара выдохнула и поднялась на ноги. К приборной панели больше не притрагивалась и направилась к скрипящей лестнице. Даже этот звук не такой мерзкий, как Высшие внизу!

-Икринка, ты куда? - издевка в голосе деда была хорошо слышна, - Давай пошлем мальчишку еще раз! Это же так весело. Да, Фаури?

-Да ну тебя, - отмахнулась девушка, - Просили же помочь с тренировкой. Чего вредничаешь?

-Я и помог, - мужчина качался на задних ножках стула, - Сразу сказал, что она не нужна. Кто из нас вредничает и не слушает старших?

-Мог хотя бы попытаться.

-Весь день пытаюсь, аж в горле пересохло. Слышишь? Хриплю!

Одновременно

-Где Икара? - взглянул Йон на Машлу.

-Наверх поднялась минут десять назад.

Машлу отключил панели и покинул подвал первым. Следом за ним направились Фаури с Барханом, на ходу обсуждая передвижения до щелей и в процессе смены миров. Из-за слишком высокой скорости оказалось непривычно, отсюда множество ошибок: Фаури дважды промахивалась и терялась в мирах. Повезло еще, что опытный Бархан быстро находил пропажу и помогал вернуться обратно. На это ушел день, но курьер не только цел и невредим, но еще и дома.

-Форма спасла, - весело смеялась Фаури на скрипящей лестнице.

В подвале остались двое. Йон стоял у все еще активной панели, за которой сегодня оставил девчонку со смешными кисточками на ушах. В двух метрах от него на стуле полулежал небритый мужчина и пристально наблюдал за фигурой на сюр.

Говорить ничего Йон не стал. Он развернулся и направился к лестнице:

-Завтра тренировка, - бросил парень, не оборачиваясь.

-Избавься от нее.

У нижней ступеньки Йон остановился. Оборачиваться не стал, ожидая дальнейших слов молча и неподвижно.

-Узор на ее теле, - прозвучало в наступившей тишине, - Неужели ты не видел?

-Татуировка?

Йон вспомнил светлый серебристый узор на нежной коже бродяги. Словно лианы оплетают все тело: они почти не видны, но более заметны в приближении. У других бродяг рога растут, у кого-то крылья и третий глаз. Но дед заинтересовался узором, который ни на что не влияет?

-Дурак. С этой мелочью демон развлекается, - мужчина обозначил величину проблемы. Со своего места вставать не спешил, - Хочешь поспорим, сколько сейчас таких бродяг во всех мирах?

Спорить необходимости нет. Демоны, как и прочие Высшие расы, не трогают бродяг. Это унизительно - спать с низшими существами.

-Ни одной? - предположил Йон, не оборачиваясь.

-Бестолочь. Одна уже есть, - стул с грохотом встал на все четыре ножки, - Еще на десятке ставят эксперименты. Но даже так существует огромная разница между ними: эта, - кивнул дед в сторону лестницы из подвала, - Не сидит на цепи. И от нее не избавились. Знаешь почему?

-Почему? - эхом спросил Йон.

Он знал, что не угадает причину, сколько бы не думал над ней. Ни с бродягами, ни с демонами парня ничто не связывало.

-Дед?

-Играют с ней.

-Как ты? - вздохнул Йон и сделал шаг на лестницу, - Завтра тренировка. Не проспи.

В одиночестве дед какое-то время сидел неподвижно, глядя к столу, за которым еще недавно пыталась обучаться бродяга. Нет в ней понимания работы артефакта, как и осознания принципа передвижения на сюр. Зато есть куча проблем, которые обязательно свалятся на голову из-за ее присутствия здесь. Точно свалятся! И только один глупый беспризорник озабочен хаосом настолько, что не видит очевидного.

-Какая же ты зараза! - в сердцах бросил дед, поднимаясь на ноги.

Глава 27

Линк был найден случайно. Икара к тому времени уже долго сидела под деревом и смотрела в сгущающиеся сумерки. Перед глазами карты и схемы с панелей в подвале дома, воображение рисует темные пятна щелей. И одинокую точку курьера, которая мечется между ними в попытке достигнуть любой из них.

Зверек жевал что-то твердое - в воздухе был слышен хруст костей. Голодный хищник на любую тварь согласен, даже если это не монстр Разлома.

Подъехавший к дереву Йон бросил взгляд на белую тушку, оценивая перспективу быть сожранным. Подъехал ближе к девушке. Икара же успела подумать о том, что не видела еще Йона без сюр. Каждый день, каждую минуту времени, парень использует артефакт, чтобы научиться ездить еще лучше. Такими темпами скоро ходить разучится.

-Злишься на деда?

-Не злюсь, - откликнулась Икара.

-Правильно делаешь, - хмыкнул Йон и легко сел на траву рядом с ней, - Дед грубый, но зла не желает.

-Говори за себя.

-Правда не желает, - улыбка тронула его губы, даже светлые глаза сощурились в улыбке, - Прогнать тебя хочет - это да. Пока трезвый, он волнуется за нас. Выпьет и сразу забудет.

Хотела бы Икара сказать, что вреда для курьеров она не несет, но язык не поворачивался. Бродяга в третьем измерении - уже проблема. И нет никакой гарантии, что Закон не тронет сирот в приюте за молчание. За Икару Седьмой Дом расплатится, а за курьеров кто? У них в доме скрипит лестница, крыша протекает и пол в дырах.

-Дед доски подпилил, - честно ответил Йон на вопрос о причине сломанного пола, - Хотел сорвать тренировку с новеньким, но сам и провалился. Впрочем, тренировку все же сорвал.

Колеса сюр мерцали в сумерках разными огнями. Икара сидела, обхватив колени руками, и смотрела за игрой некогда живых минералов. Интересно, а сейчас они живые?

-Колеса стираются от езды не только в щелях. Кристаллы помогают им вырасти вновь. Это два очень долгих процесса, не бойся, - обнадежил девчонку Йон, - К тому моменту, как сотрутся достаточно, уже отрастут вновь. Для глаз это остается незамеченным.

-Но ты знаешь?

-Изучал сюр в свое время, - согласился парень, кивнул, - На мне не лучшая модель, к слову. Но эти подходят идеально. У Фаури другая.

-Вы чего тут обо мне говорите? - звонкий голос эльфийки возник одновременно с ней, - Карлит ужин сообразил. Идем скорее!

-Обсуждаем твои сюр, - Йон легко поднялся на ноги, подал руку сидящей на траве Икаре, - У них колеса чуть больше, знаешь? Не разбей голову из-за разницы в высоте.

-Да, Бархан предупредил еще утром, - вполне серьезно кивнула девушка, поморщилась, - А я все равно дважды стукнулась так, что искры из глаз посыпались. Повезло, что шлем надела!

-Аккуратнее.

-Буду! - клятвенно заверила Фаури.

Поздний ужин ничем не отличался от завтрака: небритый Высший по своему обыкновению клянчил у Йона выпивку. Хоть глоток, хоть каплю. Икара в разговор не влезала, но ощущала на себе взгляд его светлых глаз. Такой, от которого волосы на теле шевелятся. Что это за Высший? И почему его так сильно волнует бродяга? Хочется верить, что дело тут в банальной тревоге за подростков в доме. Но это слишком... мелочно?

Следующие два дня тренировок ничем не отличались от первого. Дед качался на стуле и смеялся над тем, как

На стол возле мужчины встали три бутыли. Дед окинул их взглядом и посмотрел на парня в шаге. Остальные жители дома ушли отдыхать, только этот еще здесь.

-Думаешь, у нее нет шанса? - спросил Йон прямо.

-Тебя используют. Это понимаешь? - спокойно ответил мужчина, - Не ты ее, а она тебя.

-Дед, мне на...

-Насрать тебе на себя, - закончил фразу мужчина сам, - Да, знаю я. Лучше бы эгоистом вырос.

-Как ты?

-Да. Как я, - согласился тот, кивнул, - Ты до сих пор не понял, что слабые существа не живут в нашем мире. Они существуют, пока интересны сильнейшим мира.

-Так, может, она сильная?

-Икринка эльфа? Не смеши меня, парень, - фыркнул дед, качая головой, - С ней спит один демон. Но развлекаются многие. И все они знают о том, где сейчас их игрушка. И с кем. Ни одна победа в хаосе не стоит тех проблем, что вот-вот начнутся.

-Пугаешь?

-Предупреждаю. Закон найдет ее первым, - прозвучало предостережение в воздухе, - А самое худшее начнется после. Убери ее отсюда.

-Другими словами, она тебе интересна?

-Эй! Ты вообще меня слушаешь? - крикнул дед в спину уходящему Йону, - Избавься от нее! - он тяжко вздохнул в одиночестве под скрип со стороны лестницы, - Удивительный дурак.

Взгляд чуть раскосых глаз остановился на трех внешне одинаковых бутылях. Мужчина потянулся и взял одну. Покрутил в руках и легко откупорил.

-Нельзя привязываться к слабым существам, - тихо прошептал дед себе под нос, поднося бутыль ко рту, - И любить их нельзя.

Икара увидела пьяного мужчину на улице, стоя у окна собственной комнаты. Высокая и худощавая фигура шаталась из стороны в сторону и где-то у соседнего дома свалилась в кусты. Несколько минут была слышна отборная ругань, затем все стихло. Спит мужчина или ударился головой и истекает кровью? Если бы был настолько хрупким, давно бы сдох где-то здесь. Под забором. Или в лесу сгинул бы.

Икара прислонилась лбом к оконной раме. Странный Высший, этот пьяница. Пока ходит пьяным, кажется забавным и безобидным, но стоит ему протрезветь, как волосы встают дыбом от одного взгляда раскосых глаз.

-Представляешь, - обратилась Икара к возне на кровати, - Если бы демоны так боялись моего взгляда? Вот и я не представляю. А было бы забавно.

Кузнец Тармар рассказывал о зачарованных глазах. Но Икара запомнила только то, что это не совсем глаза и лучше вылечить свои, чем использовать артефакты. И цена на них огромная.

* * *

Следующие пять дней в жизни курьеров ничего не изменилось, кроме того, что по дому и территории приюта ходила бродяга. Дважды Икара ездила с Фаури к сиротским детям с пакетами и коробками, скрывая принадлежность к низшей расе под формой курьера. Маленькие Высшие искренне радовались их визиту, но Икара видела настороженный взгляд взрослой женщины. Чутье дикаря обмануть сложно.

А затем началась вторая тренировка.

Протрезвевший мужчина снова веселился в подвале дома от тщетных попыток бродяги разобраться с щелями для Йона. Парень все три дня метался по измерению в попытке попасть хоть в одну под язвительные фразы деда.

-Давай загоним мальца в город, - качаясь на стуле, произнес дед, - Там расстояние до щелей ближе. А? Искра? Гони его туда.

Он коверкал имя Икары и ни разу не произнес его правильно. Разницы нет, Икара не обращала внимание на язвительность в словах. Чего нельзя было сказать о совете: в городе щели действительно ближе друг к другу. Да, исчезают и появляются чаще, но Йон быстро ездит и у него есть шанс успеть в одну такую.

-Поехали! - крикнул дед в сторону Машлу.

-Дед...

-Проглоти язык и делай, как сказала икринка, - беззаботно осадил парня скучающий в подвале дед, - Смотри, как она уверена. Не веришь в ее чутье?

Опять издевается. Все находившиеся в подвале знают о характере деда и не тешут себя иллюзиями на его счет. Икара не была исключением: она знала, что делает глупость, следуя явно провальному совету. Но мужчина не скажет, почему эта затея глупая, а знать о причине надо просто потому, что эта информация касается щелей. Дед присутствует при тренировках, но ничего не объясняет. Как тут научиться?

* * *

В город? Йон тяжко вздохнул и секунду колебался, стоя в чаще леса возле озера: где-то там на дне водоема находится щель между мирами. Никто не сказал маленькой бродяге о том, что щели могут открываться в любой точке мира и не до каждой из них можно добраться. Да, курьеры использовали сюр, чтобы ездить и прыгать на огромные расстояния (на случай щелей в воздухе), но даже артефакт не всегда в этом помогал.

Дед. Забавное развлечение себе придумал, ничего не скажешь. Хочет проверить, последует ли Йон за указанием глупого существа или откажется? Не на того напал: в город, значит в город.

Проблемы любых городов в их жителях и многочисленных строениях, прыгать по которым сложнее из-за архитектуры. Да и уклоняться от снующих туда-сюда фигур в разы сложнее. Поэтому скорость передвижения в городе ограничена и порой непредсказуема: никогда не знаешь, за каким углом тебя ждет внезапно выросшая стена. И повезет, если это будет всего лишь стена.

Город Йон знал хорошо, но даже с его знаниями двигаться достаточно быстро он не мог. Знал, что идея слушать указания бродяги плохая, но ей нужен был шанс увидеть ошибки на собственном опыте. Дед не вмешается, пока не увидит потенциал. Можно помечтать, что ему банально надоест гонять курьера взад и вперед, но это дед: ему не надоест.

И эта щель исчезла до того, как Йон прибыл на место. Ожидаемо. Парень выдохнул и проехал между домами на площадь с единственным желанием промочить горло. Весь день гоняет по измерению без остановок, хоть глоток воды выпить. Как назло, в измерении жарко, в уличном кафе очередь из десятка фигур: такая быстро не рассосется.

-Йон, - раздался знакомый голос за одним из столов на площади.

Йон нашел его обладателя через несколько секунд: фиалковые кристаллы глаз без каких-либо эмоций наблюдают за парнем в форме курьера; штормового цвета рога прячутся в пламенных волосах.

Демон кивнул на стакан, который сам же придвинул к краю стола.

-У беспризорников проблемы? - поинтересовался Зар-Талар, - Или это

-Нет проблем, - Йон подъехал к столику и взял предложенный стакан. Поднес его к лицу и только после этого запрокинул в рот. Выдохнул от удовольствия ощущать свежесть в горле, - Спасибо.

Парень за столом кивнул, принимая благодарность. Отодвинул ногой соседний стул и кивнул.

-Нет, - качнул головой Йон, - Дела есть.

-Тренировка, - догадался собеседник, - И, судя по тому, что ты весь мокрый от пота: бессмысленная и беспощадная.

-А ты хочешь предложить свои услуги?

-Именно, - вполне серьезно ответил демон на язвительное замечание, - Ты способный для курьера. И организатор неплохой. Но с каждым разом найденные тобой курьеры становятся все хуже и бесполезнее для игр хаоса. Еще и мельчают.

-Фаури тоже невысокого роста, - откликнулся Йон.

-Конечно. Но я же не про рост, - эхом прозвучали равнодушные слова, - И ты это знаешь. Будет печально, если хаос лишится таких способных участников. Приходи к нам, Йон. Что будешь делать, если уже сегодня все созданное тобой рухнет? Беспризорники никому не нужны, если не приносят пользы.

-Только тронь их, - выдохнул сквозь зубы Йон.

-Хм, - Зар-Талар смотрел на него прямо и взгляда не отводил, - Достаточно тронуть одного лишнего в приюте, и весь твой картонный дом посыплется. Знаешь об этом?

Речь идет о бродяге. Йон понимал это и не обращал на новый маршрут к щели никакого внимания: тот едва уловимо подсвечивается внутри шлема, который он держал в руках.

-И я устал слышать отказы, - произнес демон.

Что это? Угроза или предостережение? Йон дернулся прочь с площади, на ходу натягивая шлем на голову. Город покинул уже спустя десять минут и еще за пять преодолел расстояние до приюта и деревянных построек. Все это время Йон крутил в голове сказанные демоном слова. «Один лишний» в приюте - это бродяга, о которой Зар-Талар понял еще в шпиле. Демоны чуют низшие расы благодаря превосходству в силе, и именно об этом предупреждал его дед в прошлую тренировку.

У деревянных построек тихо, только ступени порога скрипнули, когда Йон запрыгнул на верхнюю со всего размаха. Сердце в груди неохотно успокаивалось. Глупость все это. Он бросил взгляд на улицу, а затем уже более спокойно преодолел расстояние до подвала.

-Где Икара? - нужную себе девчонку он за столом не обнаружил.

Панель все еще активирована, маршрут проложен. Но стул стоит в стороне, словно его только что отодвинули.

-Пакует вещи, - откликнулся дед из угла, но в его язвительности не хватало огонька, - Мы тут поспорили, что ты не выдержишь ее глупости. Я выиграл сразу, как ты сбежал из города.

Слов ответить не нашлось, и Йон тяжко вздохнул, качая головой на ходу к лестнице. Что за ребячество? Ладно, дед, этот всякое отчебучить может. Но девчонка же должна была привыкнуть к этому пьяному язве! И что в трезвом состоянии он становится еще более невыносим.

-Эй! Пацан! Мы на выпивку спорили! - донеслось из-за спины, - Машлу свидетель!

Вопреки словам деда, девчонку Йон нашел все под тем же деревом, где любила сидеть бродяга. Немного подавлена с виду, но надежду быть полезной не теряет. Это хорошо.

-Не обращай внимания на деда, - произнес Йон, глядя на макушку светлых песочных волос, - У меня были причины вернуться до окончания тренировки.

-Я знаю, - прозвучало в ответ. Девчонка уткнулась носом в колени, глядя куда-то перед собой, - С городом глупо вышло.

-В городе есть определенные проблемы, - согласился Йон, легко опускаясь на траву рядом, - Но это не значит, что в нем нельзя найти щель. И это не ошибка с твоей стороны.

-Все равно ошиблась, - прозвучало в воздухе признание, - Я привыкла к десятому измерению, его жителям и кварталам. И совсем забыла о том, что курьеры ездят по потолку измерений для удобства и скорости.

-Не страшно, - Йон положил руку на пушистые волосы и чуть потрепал те в ободряющем жесте, - Мне полезно ездить по городу - это хорошая практика. Пойдем ужинать? Я голодный.

Он поймал себя на мысли, что вновь подал руку сидящей на земле бродяге. В самый первый раз он сделал это машинально, когда еще не проснулся полностью, уставший и измотанный за день. Вторая мысль твердила о том, что хозяин этих размышлений слишком уверен в полезности низшего существа, ведь нет никакой гарантии, что эта девчонка - нужная им. Да, Йон находил кроху стоящей возле щелей. Если предположить, что она - тот самый курьер из десятого измерения.

Еще и дед ведет себя странно.

-Я выиграл бутыль, - не унимался Высший в комнате, дважды пнул босой ногой по ножке стола, - Где моя выпивка?

-Дед, с тобой никто не спорил, - Йон удержал от падения стакан с напитком, - Не хочешь есть, иди спать.

-Спорил, - оживился мужчина собеседнику, кивнул на бродягу за столом напротив, - Она!

Достаточно было бросить взгляд в сторону Машлу, как парень покачал головой. От деда это не укрылось, и он фыркнул недовольно.

За ужином радостная Фаури рассказывала про успехи с новыми сюр, а Бархан стонал от ее излишней резвости. У этих двоих никак не получалось найти общий язык, чтобы привыкнуть к большей скорости передвижения. Приходилось привыкать друг к другу заново, как когда-то давно.

Йон так сильно задумался обо всем, слушая краем уха чужой разговор, что не сразу понял, что именно произошло. Просто в какой-то момент увидел девчонку, сидящую за столом напротив него, с поднятыми к лицу ладонями, по которым струились алые ручейки крови. Оцепенение на время сковало парня, даже мысли из головы пропали.

-Прошу прощения, - девчонка резко подскочила на ноги.

Остановить никто не успел - бродяга убежала по лестнице на второй этаж. В надежде спрятаться у себя в комнате? От кого?!

-Дед?! - опомнился Йон первым, - Какого монстра?!

-Чего дед-то? - отозвался мужчина без особой охоты, - Не трогал я ее.

-Зачем отравил?

-Ахаха! - весело рассмеялся дед, откинувшись на спинку стула, - Низшее существо травить? Пацан, иди проспись. Совсем мозги отбил со своим хаосом.

-Йон, - позвала Фаури ящера, - Неоткуда тут ядам взяться.

-Травить не обязательно ядом, - Йон резко поднялся на ноги. Стул отъехал в сторону и едва не упал, - Вода у Карлита справится с этим не хуже.

И все в доме это знали. Йон выдохнул сквозь зубы и

Фаури тем временем ковыряла ароматное лакомство в тарелке бродяги. Поднесла ложку к лицу, затем нагнулась сама и принюхалась.

-Ничего не чую, - абсолютной уверенности в ее голосе не было, - Но тут запах такой резкий. Карлит, а ты чуешь что-нибудь?

-Смешно, - улыбнулся эльф.

-А, прости. Забыла, что у тебя осязание убито в ноль. Бархан? А ты чувствуешь?

-Сейчас ради бродяги подорвусь и буду бегать, - раздалось недовольное рычание в воздухе.

-Да ну тебя.

Ужинать подростки закончили очень быстро. Машлу забрал тарелки и унес на кухню: сегодня его очередь мыть посуду и растягивать это занятие на многие часы он не привык. Зато Карлит мог оставить грязь до утра. Остальные курьеры были более чистоплотны.

Один только дед не притрагивался ни к посуде, ни к готовке. И от уборки в доме он был далек. Поэтому качался беззаботно на стуле, пока подростки расходились по делам и по комнатам. Поздно уже, всем пора спать.

Последним из обеденного зала ушел Бархан. Но в дверях замер от спокойного голоса у себя за спиной.

-Не хватило пары капель, - произнес дед что-то свое, качаясь на стуле, - Смелости.

Взгляд светлых раскосых глаз сместился к пустому проему, дверей в котором отродясь не было. Кончик темной шерсти мелькнул у пола и пропал вслед за своим хозяином. Дед почесал небритый подбородок. Хотел почесать ухо и с запозданием вспомнил, что его там давно нет.

-Слишком часто вы сомневаетесь во всем, - в тишине проговорил эльф и вздохнул, - И только один упрям настолько, чтобы что-то изменить. Ну а теперь скажи, - обратился дед к белому зверьку на оконной раме, - Что он не один?

Говорить оборотень ничего не стал. Линк некоторое время бегал по подоконнику, а затем вывалился на улицу, только едва уловимый скрежет когтей о стену свидетельствовал о том, что зверь полез выше. В комнату к своей бродяге.

Кровь Йон остановил быстро при помощи лекарств. Девчонка пыталась отнекиваться от помощи, но без особого рвения: сама понимала, что с последствиями отравления не справится. Хоть она и утверждала, что проблема не в яде, Йон абсолютно точно знал, что в тарелку что-то подмешали. Почти два десятка дней бродяга с ними, а результата с хаосом нет. Вот кто-то и потерял терпение, прибегнув к крайности.

Йон лежал на кровати в собственной комнате и смотрел в потолок. Почему он до сих пор не сказал странному существу убраться туда, откуда явилась? Давно пора. После первой тренировки стало ясно, что ничего не получится: дед упрямится, остальная команда без особого энтузиазма. Только Машлу сказал, что потенциал у бродяги есть. Небольшой, да. Но он есть.

Все дело в том, что дед ведет себя странно? Не то играет с девчонкой, не то проверяет.

Или проблема в желаниях самого Йона? Он так хочет найти недостающую деталь команды, что готов идти на риск? Готов. На все готов, если это поможет победить в хаосе. И эта странная бродяга нужна ему. Да, дед в чем-то прав: девчонка использует их с какой-то целью. Но ведь она поступает так же, как они. По меньшей мере, это справедливо. Если понятие справедливости еще осталось в этом мире.

Глава 28

Тренировку следующего дня Йон отменил, но девчонку оставил в доме и не прогнал, несмотря на то, что Бархан рычал ругательства вслух, а дед ему поддакивал. Последний заткнулся сразу, как получил обещанную награду в виде выпивки.

-Да мы потратили на нее демоны знают сколько! - прорычал Бархан и махнул рукой в негодовании, - Бесполезна она! Пусть идет туда, откуда пришла!

-Приехала, - поправил Йон машинально, застегивая куртку, - Она была на сюр, Бархан. Нравится тебе или нет, но я в ней уверен. Проведем третью тренировку и посмотрим.

-Ты невыносим и упрям! - рычал Бархан; нервно дергался его меховой хвост из стороны в сторону. Руки непроизвольно сжимались в кулаки.

-Послушай парня, - подал голос дед, откупоривая первую бутыль.

-Дед, без выпивки останешься.

-Не слушай парня, - последовало сразу за этим.

Работа смогла отвлечь всех от нервного напряжения. Йон оставил девчонку в доме на Машлу: стихийный реагировал на бродягу вполне спокойно. Он же показывал свою работу на панелях в подвале дома, пока было свободное время, нашел старые книги о езде на сюр и отдал без вопросов. Это хуже, чем объяснения деда, но дед и не пытался объяснять что-либо, упрямо игнорируя бродягу в доме беспризорников.

Об очередной проблеме Йон узнал только на третий день: дежурный по кухне Машлу сообщил, что бродяга ничего не ест и не притрагивается к содержимому тарелок. И это голодное чудовище твердило ему, что яда в еде не было! Не сдержался и впервые за все время наорал на девчонку. На следующий день не смог вспомнить, что именно говорил. Кажется, упрекнул деньгами на нейтральную еду.

-Она просилась на задания, - между делом сообщила Фаури.

-Нельзя ей работать здесь, - они ехали по дороге в город вдвоем, остальные подтянутся позднее, - Дед сказал, что Закон нам головы снимет, если узнает. Справимся сами.

-Так, может, Бархан прав? - робко предположила эльфийка, по всему выходит, что эти мысли давно крутятся у нее на языке, - И надо отпустить ее? Сами справимся.

-Может, - не стал спорить Йон, - Но если дед был прав изначально, и вся проблема в том, что у меня не может быть напарника, то остается последний вариант - она. Такая же никчемная, как и я.

-Не говори так! - вспыхнула Фаури, - Ты самый лучший! Да без тебя, мы бы все...

Голос эльфийки дрогнул и сломался. Фаури закусила губу до крови и замотала головой.

-Не смей так думать, - бросила она и резво умчалась в город.

А думать надо и, желательно, сразу обо всем. Ящеры ведь действительно очень быстро теряют необходимую подвижность, чтобы работать курьерами. В случае с Йоном все с точностью да наоборот - такого страха нет. Сильно болезненный с детства ребенок, от которого отказались родители, полагая, что он не выживет. А если сумеет выжить, то останется калекой. И по факту от бродяги Йон отличается совсем немногим, но все еще зовется Высшей расой.

Дед ведь тоже уверен, что эта мелочь со смешными кисточками на ушах может быть той

Или это все мнительность? От усталости. Полдня гоняет мысли в голове так же, как развозит заказы.

-Ты бы хоть выходной себе устроил, - за столом уличного кафе сидел уже знакомый демон, - Сядь, не убегут твои заказы.

-Что-то нужно? - Йон поездил на сюр на одном месте, и впрямь ощущая дрожь в уставших ногах, после чего сел на предложенный стул.

Если посторонний взгляд уловил слабость, значит, все еще хуже, чем ты можешь себе представить. От стакана с освежающим напитком Йон отказываться не стал. Не такая большая за него цена, чтобы думать о деньгах еще и в отношениях с этим демоном.

-Как твой куратор? - Зар-Талар размешивал трубочкой мороженное в стакане, - Еще не спился с концами?

-Нормально. Временами ходит трезвый.

-И он согласился на бесполезную деталь команды? - фиолетовые глаза сместились на сидящего за столом ящера, - Ты его испортил.

-Чего ты хочешь, Зарт?

-Тебя, - обозначил подросток причину разговора, - И Фаури. В моей команде у вас будет шанс.

-И ты уверен, что справишься?

-Уверен, - голос демона звучал ровно, но прозвучали слова так быстро, что сомневаться в них не приходилось, - Вы способны победить. С небольшой помощью.

-Значит, у нас есть шанс справиться самим, - улыбнулся Йон на недовольное фырканье.

-Упрямый. Но я ждал этих слов, - Зар-Талар отставил стакан на стол и теперь крутил его двумя пальцами на столешнице, - И у меня к тебе встречное предложение.

-М? Какое?

Непроницаемые фиалковые кристаллы смотрели прямо и не моргая, они излучали холод и уверенность своего обладателя в дальнейшем.

-Когда Закон найдет лишнюю деталь, - голос звучал приглушенно, но четко, - Дай мне положительный ответ. И я найду способ все уладить с беспризорниками и приютом.

Закон?.. Деталь?.. Бродяга?!

Йон резко подскочил на ноги и дернулся прочь из города. Угроза в словах демона стоящая, дед предупреждал об этом! Именно об этом! Он сказал, что начнутся проблемы с Законом и их не избежать просто потому, что бродяга в третьем измерении - это исключение из правил. Исключение, но с ведома демонов. Всех тех, кто так или иначе играет с этой девчонкой! Играют с ней, а проблемы будут у курьеров. У тех самых беспризорников, которые никому не нужны с самого рождения. Они не интересны для игр, с них нечего взять!

Хотелось верить, что демон блефовал. Йон верил в это аккурат до того момента, как в глаза не бросилась яркая форма стражей Закона на фоне зелени и неказистых на вид домов.

Дикарь и стихийный. Да таких невозможно обмануть! Одно чутье дикаря чего стоит.

-Фаури? - подлетел Йон к стоявшей на улице эльфийке.

На него посмотрели встревоженные глаза. Фаури хотела что-то сказать, но быстро прикусила язык. Она была растрепанной и босой, словно ее выдернули из кровати. Быть может, отдыхала после утренней работы к тому моменту, как пришли стражи Закона?

-Они, - Фаури нервно мяла руки друг о дружку, поймала себя на этом и постаралась расслабиться хотя бы внешне. Внутри пружинка взведена до предела, - Ищут что-то.

-И как успехи? - Йон окинул взглядом территорию и Высших, но эти двое были спокойны, - Дома осматривают?

-Да. Я спала, когда они пришли, - вздохнула девушка нервно, переступила с ноги на ногу и прошептала совсем тихо, - С ними мистик.

Мистик?.. А вот теперь пришло осознание, что демон в кафе хорошо подготовился. Он не только нашел способ сообщить Закону о нарушении касательно бродяги, но и дал понять о том, насколько все серьезно. Да разве явился бы Закон в такую глушь искать бродягу, если бы не был уверен в ее нахождении здесь?! Чушь полная! Похоже, Зар-Талар потерял всякую надежду получить двух способных курьеров к себе в команду. И пошел на крайность.

Дохлые демоны! Не зря дед ругался ими при любом удобном случае. Что за...

Фигуру мистика Йон увидел сразу: темная и облегающая фигуру накидка никого не могла оставить равнодушным. Повязка на глазах придает необъяснимое очарование и некую таинственность. И яркие кристаллы ее украшений завораживают не хуже гипноза ящеров.

Теперь точно найдут. Мистики - превосходные ищейки, они способны найти иголку не только в стоге сена, но и в целом измерении. Достаточно взять след и идти по нему. А след взять еще проще, чем двигаться к его источнику.

Может, постараться отвлечь разговорами? Йон двинулся к ближайшей фигуре в форме Закона, но Фаури удержала его за рукав. Испуганно покачала головой. Это же не простые Высшие - они обязательно поймут! А если мистик в головы полезет, то шанса сохранить тайну не останется. Хорошо еще, что существует Закон, по которому без весомых доказательств в голову Высших лезть нельзя. Вот и ищут доказательства.

-Ничего, - тихий голос с хриплыми нотками принадлежал мистику, - Эй, малец? Не видел здесь ничего подозрительного в последние дни?

-Вас вижу, - откликнулся Йон.

Куда могла деться бродяга из дома? Могла забиться в подвале среди артефактов. Ничего не смыслящие в них вполне могли предположить, что мистик не почувствует одно в другом.

-Сказал тот, кто прячет артефакты курьеров в таком количестве? - улыбка тронула губы эльфийки, в глаза бросилась темная подводка, - Слышал, Мир? Он нас странными назвал.

-Язык вырвать? - прозвучало беззлобное предложение лишить части тела, - Ну вот, ничего странного не слышу. Тебе показалось. Курай? Те осмотрели, эти тоже. Ничего интересного.

Внушительных размеров дикарь сидел на деревянной балке забора. Ободранное ухо с массивной серьгой в виде кольца дернулось на прозвучавшее имя и вернулось в исходное положение. Не нравился он Йону: слишком взрослый и опытный Высший, чтобы не найти бродягу в трех кустах. Еще и с мистиком в паре.

Гадство! А ведь дед предупреждал! Прямым текстом сказал, что Закон придет за бродягой. Еще один взрослый Высший, который не до конца пропил способность соображать. И все же... Дед сказал, что проблемы у беспризорников начнутся после, а Закон и проблемой-то назвать нельзя. Только все Высшие знают, что Закон способен лишить жизни и за малое. В разборки может

-Шш, - Курай поднес палец к губам, призывая к тишине.

Взгляд карих глаз сместился в сторону, уши на голове стоят без движения. Дикарь мотнул головой в сторону крайнего дома:

-Посмотри под домом, - мужчина поднялся на ноги и выпрямился, - На зверушку не похоже. Ну что, пацан? Готов к проблемам?

Йон выдержал взгляд кошачьих глаз и ничем себя не выдал. Нельзя. Пока есть шанс... Очень хочется верить, что он есть.

Шагнувшего к дому парня Фаури попыталась удержать за руку, но Йон едва уловимо качнул головой. Нет, он должен быть там. Возле дома уже срезали кусты и стихийный скрылся из виду под откровенные ругательства о грязи и сырости.

-Там кто-то есть, - произнесла мистик, стоя возле дикаря. Легкий ветер трепал шелк ее волос, и они переливались в свете дня невероятными красками.

От звука глухого удара Йон затаил дыхание. Страж закона нашел бродягу и убил ее?!

-Монстры Разлома, - донеслось недовольное бормотание мужчины, от которого у Йона холодный пот заструился меж лопаток, - Какая мерзость. Вылезай. Что ты там. Или кто? Вылезай, говорю!

-Что там? - дикарь и не подумал лезть следом.

-Да, головой ударился о балку, - фыркнул недовольный голос, - В следующий раз магией выжгу. Лезь, давай!

К тому моменту, как из-под дома вылезла мятая и грязная фигура деда в одних штанах, Йон считал секунды до смерти. Никогда, ни разу за все время дед не залезал под дом, предпочитая свежий воздух и открытое небо любому жилищу. Разумеется, в те моменты, когда был беспробудно пьян. Как сейчас. В трезвом виде отсыпался в кровати и каждый раз требовал чистое постельное белье.

-Нет, ты глянь, - сплюнул с досады дед, - Такие кусты срезали! А где я ссать буду?!

Беспардонность грязного пьянчуги развеяла тревожность в воздухе. Йон оставался в напряжении, но вида по-прежнему не подавал. Где-то сзади нервно хихикнула Фаури и показала большой палец деду в знак одобрения.

-Вечно от вас одни проблемы, - дед плюхнулся на землю там, где стоял, и удрученно посмотрел на срезанные кусты, - С тебя деньги. Слышишь?

Для пущей убедительности дед пнул стихийного ногой в ботинок.

-Принимаю выпивкой.

-Деньгами, - вмешался зачем-то Йон.

-Ты-то куда лезешь? Шпана подзаборная, еще рот открывает, - фыркнул беззлобно помятый с виду мужчина, - Это мои кусты были. Я их столько поливал...

За спиной вновь прыснула со смеху Фаури. Это уже не нервное, а вполне веселое и озорное. Хорошо, значит, она сумела расслабиться.

-Есть там еще что? - Курай не обратил на пьяницу внимания, - Хэлис?

-Ничего не чувствую, - откликнулась мистик, смущенно улыбнулась, - Только резкий запах выпивки. Довольно дешевой.

-Ишь как, - сощурился дед с земли, - Отравить меня хочешь?

-Не заработал на другую, - откликнулся Йон, ничуть не уязвленный прозвучавшими словами.

-Не хочу туда лезть, - стихийный закончил отряхивать форму, с брезгливостью глянул на потрепанного пьянчугу, - Там грязно и битого стекла много. Еще и выпивкой залито так, что глаза режет.

-Хэлис, - обернулся дикарь к мистику, - Проверь еще раз.

-Как скажешь, - улыбнулась та.

-Да она бы давно почувствовала, будь это здесь, - стихийный поморщился и отошел в сторону, - Нельзя спрятать так, чтобы не нашли. Да и следов нет ни в городе, ни здесь.

-Закон есть закон, - осадил парня Курай.

-Закон, - сплюнул дед скрипящий на зубах песок к самым ногам высокого стража, - Закон есть, а пользы от вас нет. Слышь, лохматый? Выпивку не забудь, - он кивнул на срезанные кусты, - Имущество испортили.

-Да тут этого имущества, - возмутился стихийный, кивнул на лесные дебри вокруг, - Куда не глянь!

-Ха! - оживился дед, - Мелкий, да ты законы не знаешь!

-Ты кого мелким назвал?!

-Мир! - удержал дикарь второго стража от необдуманных действий, обернулся к сидящему на земле пьянчуге, - Будет тебе выпивка.

-Деньги, - вмешался в разговор Йон, - Дед, не лезь.

-Да ну тебя! У меня горе, между прочим.

-Туалет испортили, - смеялась чуть поодаль Фаури.

-Во, ушастая в теме. Тоже писала тут?

Йон закрыл глаза и усмехнулся про себя. Ох уж этот дед! Даже мистик стоит с улыбкой на губах. Наконец она повернула голову к двум стражникам и покачала головой.

-Нет, больше никого. Зверек какой-то в грязи возится, - эльфийка развела руки в сторону и показала размер существа: совсем небольшой, - Ошибся информатор?

-Возможно, - дикарь еще мгновение колебался, затем посмотрел на пьяницу, ковыряющего заусенец на собственной ноге, на двух подростков в форме курьеров, - Уходим. Закон приносит извинения за беспокойство.

-Выпивку неси! - раздалось с земли, - Что нам твои извинения?!

-Деньги, - в очередной раз поправил Йон.

-Торгаш из тебя, - поморщился грязный мужчина: весь торс в налипшей грязи, - Так себе.

У края леса помахала рукой мистик: она все слышала и учла. Извинения не заставят себя ждать. Удивительные эти создания: мистики. Столько всего чувствуют, а умеют еще больше. Но как она могла не найти бродягу? Куда та могла деться и как замела следы?

-Зато курьер хороший, - произнес Йон.

-Курьер? - переспросил дед, словно забыл о таком слове. Подумал и едва уловимо кивнул, - Хороший, наверное. Только глупый и беспечный.

С уходом Закона дышать стало легче. Присутствие мистика и его попытки влезть в голову всегда ощущаются. Сейчас эльфийка уже не услышит и не почувствует.

-Сказал же избавиться от нее.

С последними словами из-под дома с легким шорохом вылезла грязная с ног до головы фигура в какой-то немыслимо испорченной одежде. Захочешь так изваляться, не сможешь! Рубашку деда Йон узнал чисто случайно. Точнее, то, что от нее осталось. А еще она болталась на хрупкой бродяге и висела мешком. Грязная и мокрая девчонка. С всклокоченных волос до сих пор стекают остатки выпивки и отваливаются налипшие комья грязи. Только глаза кажутся большими и чистыми.

Девчонка утерла грязным рукавом стекающие с носа капли. Одновременно с этим из-под дома, недовольно фыркая, вышел черный комок меха. Ни одного белого пятнышка. Любой бы на месте линка возмутился такому положению вещей.

-Слыш? Пацан, - позвал дед Йона, - Дай мне уже новую бутылку взамен утраченных! Весь запас на нее перевел. Хр-тьфу!

-Принесу, - согласился Йон, который раньше на уступки не шел, - Ты как?

Так вот, что за шум привлек внимание дикаря. Похоже, бродяга не справилась с последствиями сомнительной маскировки и закашлялась от случайно попавшей в рот выпивки. Провести мистика нельзя, но та не почувствовала деда изначально. Вот такие они, взрослые Высшие - знают столько тайн и секретов, что не перестаешь удивляться.

-Спасибо, - посмотрела Икара в сторону сидящего на земле мужчины.

-Не булькает, - нехотя откликнулся дед.

Подошедшая ближе Фаури к грязной бродяге не притронулась, но увела ту в сторону дома приводить себя в порядок. Крошечный комок грязи побежал догонять свою хозяйку: по балахонистой одежде линк легко вскарабкался Икаре на плечо.

-Ты был прав с Законом, - Йон проводил девушек взглядом и вернул внимание мужчине на земле.

-Я вообще всегда прав, - безапелляционно заявил дед, но без особого энтузиазма, - Только дураки не слушают.

-Может, - Йон присел на корточки и взглянул ему в лицо: небритое, с заостренными скулами, - У дураков выбора нет?

-Да есть у дураков выбор, - поморщился дед, фыркнул неодобрительно, - Но иногда он дурацкий вне зависимости от выбора. Парень? Напомни, как протрезвею, что мистик не видит эту мелочь.

-Это что-то значит?

-Не знаю, - прозвучало в ответ, - Надо подумать. Потом. Где моя выпивка?

-Принесу, - со вздохом поднялся на ноги Йон.

-Вот и неси. Две.

-Дед, не наглей.

-У меня траур по кустам, - донеслось со спины, - Еще и рубашку украли. Две бутылки! Слышишь?!

На крыльце дома Йон встретился с Машлу. Перебросились парой фраз, после чего разошлись по делам. Уже через несколько минут на нижней ступеньке лестницы блестели стеклом две бутыли. Чуть позже до них добрался помятый внешне мужчина. Худощавый, угловатый, внешне абсолютно беспечный. Он пел какую-то песню и шатался из стороны в сторону, пребывая в хорошем расположении духа.

К дохлым демонам Закон и все связанное с ним!

Глава 29

Жизнь бродяги в эти дни шла наперекосяк. Началось все с того, что Икара отправила Йона в город на поиски щелей между мирами, прекрасно понимая всю глупость этой затеи. Достаточно было видеть оживленного деда, язвящего больше привычного, чтобы осознать ошибку. Но почему-то ей было важно увидеть эту ошибку собственными глазами.

И она ее увидела. А ближе к концу тренировки мигающая на карте точка вдруг перестала следовать указаниям и резко рванула из города в сторону сиротского приюта, к деревянным постройкам.

-Ух ты, - оживился дед, пристроившийся в углу, - Смотри-ка! Парень что-то понял и не выдержал! Я был прав. А с тебя - бутылка.

Икара ушла на улицу молча. Там же ее нашел вернувшийся из города Йон. Да, он сказал, что все нормально и тренировку нарушил не из-за ее бесполезности для курьеров. Только выглядел парень уставшим и измотанным. У Икары даже мелькнула мысль оставить все, как есть, и вернуться в десятое измерение. Но...

Во время ужина она погрузилась в размышления так глубоко, что не сразу поняла, что в происходящем что-то не так. Сидела ужинала, когда из головы пропали все мысли и мир перед глазами помутнел на время. При попытке сделать вдох ничего не произошло, тело словно парализовало. После томительных секунд без биения замершее в груди сердце вдруг внезапно стукнуло о ребра! Одновременно с этим в носоглотке проснулось знакомое и противное чувство, и Икара сумела сделать судорожный глоток воздуха. Она едва успела поднести руки к лицу, чтобы не залить кровью все вокруг. Смотрела на алую кровь, стекающую в тарелку, и уже знала о том, что произошло. Кто-то из обитателей дома пытался ее отравить. Убить.

Обидно? Вполне ожидаемо...

Пришлось ей делать вид глупой дурочки и заверять Йона, что это простое недоразумение. Ящер не поверил ни единому слову и настоял на помощи. Только благодаря его действиям и лекарствам кровь быстро остановилась, и Икара смогла выдохнуть свободнее.

С того дня к еде она больше не притрагивалась и старалась держаться от подростков на расстоянии, не зная, кто именно подсыпал яд в ее тарелку тем вечером. Сделать это мог любой.

Чтобы не быть обузой курьерам, Икара пыталась через Фаури найти работу, но дважды получила отказ. Все чаще в воздухе звучали тихие разговоры о бесполезности бродяги. В лицо ей не говорили, но это и не нужно: деревянный дом не способен утаить разговоры. Поэтому Икара любила сидеть на улице под облюбованным собой деревом вдали ото всех. Иногда видела пьяницу: то с бутылкой, то без. Несмотря на отталкивающий вид и беспробудное пьянство, этот Высший казался самым честным в доме курьеров, ведь только он говорил правду в лицо и ничего не стеснялся.

Испугаться появлению стражей Закона Икара не успела. Боковым зрением увидела яркую и до боли знакомую форму, и тут же бросилась прочь! Куда угодно, лишь бы подальше! Откуда Закон здесь?! И как они узнали, где искать?!

Шпиль! Темное здание высилось над деревьями, словно занесенный над головой меч. Тот демон с фиолетовыми кристаллами глаз... Арахна... Глава Пятого Дома раскусил, какая бродяга скрывается под маской официанта, ведь демоны хорошо чувствуют присутствие низших рас. А других бродяг здесь нет и быть не могло. За эти дни Арахна все обдумал и сделал свой ход, указав Закону на нарушение. Поэтому стражи и оказались здесь, точно зная, что надо искать. И кого им предстоит найти. И тогда у Седьмого Дома начнутся проблемы, а курьеров, скрывавших бродягу, можно будет посадить на короткий поводок. Для Главы Дома это несложный расчет. Беспризорники не вызовут интереса у Закона и за малую плату станут марионетками демона.

Хороший ход: две цели достигнуты одним изящным жестом.

Убежать в лес Икара не успела, как не успела бы добежать до зарослей вовсе. Открытая местность с редкими деревьями и низкими кустами не располагала к скрытному передвижению. А ведь в доме у Икары остались вещи!

-Й!

-Шш, - ее лица коснулось пьяное дыхание, - Жить хочешь?

Ответить Икара не смогла: грубая мужская ладонь плотно зажала ей рот. Не успела она и кивнуть, как дед пихнул ее к подножию дома в темноту. Уже стоя на коленях, она почувствовала, как пропахшая алкоголем рубашка накрыла ее с головой. Ничего не понимая, Икара машинально закуталась в нее

Церемониться Высший не стал, изваляв в грязи и ее, и зверя.

В какой-то момент от неудачного движения выпивка попала в рот бродяге, и та закашлялась! Икара была уверена, что дед прибьет ее здесь же за угрозу беспризорникам: взрослый мужчина понял величину проблемы сразу, как увидел стражей Закона на территории приюта. Кто бы на его месте стал церемониться?!

Но этот странный пьяница легко обхватил девчонку и привлек к себе, заглушив кашель. В этой близости было что-то необычное. И только потом Икара осознала, что у него теплые руки. И что его не трясет от страха, как одного глупого сулха.

Едва кашель утих, как дед вновь принялся засыпать бродягу грязью. И к тому моменту, как под домом послышался чужой голос, Икара была надежно спрятана. Мужчина лег между ней и выходом, так что увидеть девчонку кто-то из стражей Закона не смог бы при всем желании. Незнакомец ударился головой о низкий потолок и долго ругался. Вылезать им с дедом пришлось по очереди из-за очень узкого лаза. Икара же осталась лежать неподвижно, прислушиваясь к учащенному стуку собственного сердца и чужим голосам.

Один голос был ей хорошо знаком. Он принадлежал тому из стражей Закона, кто решал проблемы, связанные с бродягами. Курай. Именно этот дикарь чуть не выбил дух из Жрицы одним ударом в нарушение Закона, да еще и отдал на допрос кому-то из своих.

Икара лежала с закрытыми глазами и молча слушала голоса. Как язвил дед и требовал выпивку, как ругался тот из стражей Закона, который ударился головой. Йон говорил немного, как и Фаури - этих двоих и не спрашивали. Затем общался Курай и мистик, от каждого слова которой у Икары сердце замирало. Лишь бы не почувствовала и не нашла!

Почему?.. Стражи - уходят?! Они не нашли бродягу и не тронули курьеров в приюте! Стоило сказать деду спасибо за то, что скрыл бродягу от чужих глаз. Очень умело спрятал самым абсурдным способом, на который хватило бы фантазии.

-Спасибо, - поблагодарила Икара сидящего на земле мужчину.

-Не булькает, - откликнулся дед, с сожалением разглядывая осколок битого стекла.

От предложенной Фаури помощи Икара сразу отказалась, желая остаться наедине с собой и подумать. Да и помощь эльфийка предложила машинально, не задумавшись. Опомнилась позже, уже в доме, но менять решение не стала. Пришлось Икаре отказываться самой.

Кажется, этим вечером в доме беспризорников ругались громче и дольше обычного. И только пьяница на улице шатался и орал песни по своему обыкновению никого и ничего не стесняясь. Йон был прав: дед не без труда дошел до стены одного из домов и рухнул в траву. Больше не вставал, но еще подавал признаки жизни. Икара слышала его смех и голос, но слова разобрать уже не могла.

Если предстоящие тренировки пройдут так же, как все прошлые, то надо уходить. Икара и без того прячется у курьеров почти три десятка дней. Возможно, интерес Домов и зеленоглазого демона поутихли. Тогда можно будет найти Морзана и поговорить о группе Рейда. Надо что-то делать с голодным оборотнем, который все чаще пропадает в лесной чаще в поисках местной живности. Как бы на детей в приюте не набросился с голода. Линки же могут напасть на маленьких Высших, которые не представляют опасности? В книжках Асмалора автор утверждал, что такие случаи бывали. Просто потому, что оборотни не могут наесться обычным мясом: им нужны монстры. А монстров здесь нет, вот линк и нервничает.

Дед протрезвел только на четвертый день после визита Закона. Икара уже не удивлялась голому мужчине в доме, который в своей язвительности послал всех подростков дважды, а то и трижды. Причем на все четыре стороны и дальше.

-Выглядишь паршиво, - на ступеньку возле бродяги сел почти одетый дед: Йон убедил того надеть штаны и не светить голым задом, - Тоже выпить хочешь?

-Не хочу, - откликнулась Икара.

-Хм? - с каким-то подозрением осмотрел ее мужчина, хмыкнул, - А выглядишь так, будто хочешь. Где этот языкастый?

-В городе работает.

Ему что-то от нее надо? Икара не смотрела в сторону мужчины, но его внимание на себе ощущала хорошо.

-Эй, мелкий! - внезапно крикнул дед, отклоняясь в сторону, - Давай выпьем, пока этого тирана нет?! Тьфу ты! Как с ними тяжело. Искра, ты чего затихла?

Машлу с Карлитом проводили какие-то опыты с сюр на некотором удалении от жилого дома. Пока стихийный изучал что-то в планшете, Карлит на сюр прыгал и ездил по всем выступам самого дальнего строения. В какой-то момент он резко сорвался с крыши, спрыгнул вниз и исчез!

-Дед, а ты знаешь...

-Какой я тебе дед?! - возмутился мужчина и пихнул девчонку локтем в бок, - Да понял я, понял!

Белый пушной зверек нахохлился от резких движений в сторону своей хозяйки. Помятый с виду дед скривил недовольную рожу, но больше бродягу не трогал.

-Шавка мелкая.

-Что курьеры ищут во время хаоса? - Икара не обратила внимания на небольшое недоразумение.

-Что ищут? - повторил мужчина без особого интереса, - Да ничего они не ищут. Из курьеров там только эти дураки. Остальные не рискуют.

-Ты ведь куратор и все знаешь.

-Я куратор? - удивился мужчина, однако спустя мгновение кивнул в согласии, - Хм. Да, я куратор.

-Расскажи?

-Нечего рассказывать, - мужчина встал на ноги, пошатнулся, но устоял, - Вон, у них спроси. Или у этого... бракованного. Если смелости хватит, сам расскажет, во что впутывает.

-Почему Йон бракованный? - Икара взглянула через плечо в спину мужчины.

Дед стоял в дверном проеме дома, где даже петель не было. Раздетый по пояс и босой, по своему обыкновению, но в чистых штанах, которые хоть как-то скрывали худобу и угловатость мужчины. Иногда Икаре казалось, что странный Высший ничего не ест, а пьет только алкоголь. Но это ведь не демон, чтобы выжить на таком сомнительном рационе?

-А какой он? - нехотя обернулся к девчонке небритый эльф, глядя на

-ДЕД?! Ты кого ящерицей назвал?!

Разгневанная эльфийка появилась оттуда, откуда никто не ждал: из дома! Икара едва успела пересесть на край ступеньки, как с крыльца свалился мужчина. Следом спрыгнула Фаури, вооруженная метлой: в настоящий момент она напоминала разгневанную ведьму, без стеснения и колебания отхаживая валяющегося на земле пьяницу.

-Возьми свои слова назад!

Дед не то смеялся, не то стонал, но брать слова назад не собирался.

-Фаури, уймись, - бросил Машлу на ходу, даже не глядя в сторону разборок, - Йон просил не трогать деда перед тренировками.

-Тренировки только завтра, - метла прошлась мужчине по голове, на этом эльфийка успокоилась, - Какой же ты!..

-Какой? - поинтересовался абсолютно спокойно взрослый эльф, усмехаясь разбитым до крови ртом. Неудачно упал с крыльца.

-Йон тебя подобрал и столько терпит здесь!

-Нужен я ему, - не подумал раскаяться мужчина, - Вот и терпит. И ты такая же, моя маленькая корыстная девочка. За это и люблю вас.

-Да ну тебя, - пробормотала Фаури, - Самому не стыдно?

-Ууу! Где стыд и где я? Хочешь открою тайну? - с явной издевкой в голосе дед продолжил уже шепотом, - За всю жизнь мы с ним ни разу не пересеклись! Хм. Хорошая метелка.

В какой-то момент мужчина отобрал своеобразное оружие у Фаури, теперь крутил в руках и рассматривал прутики на конце.

-Вот иди и подметай, - кивнула в сторону дома Фаури, куда и направилась.

-Выпить дашь?

-Не-а!

-Корыстная и жадная мелюзга.

-Зато на сюр, - озорно подмигнула эльфийка и скрылась в дверном проеме.

-Зато на сюр, - как-то задумчиво повторил дед сказанное.

Раскосые глаза взглянули к ступеням дома, но бродяги и след простыл. Пушной оборотень исчез вместе с ней.

Тренировки были запланированы только на следующий день. Начались они с небольшой задержкой из-за отсутствия Йона: у него была договоренность на работу в городе с хорошей оплатой.

-Я здесь, - по деревянным доскам пола бесшумно скользили колеса сюр, - Две минуты и буду готов. Машлу, собирай всех. Жуй.

Последняя фраза предназначалась Икаре, в руки которой парень высыпал горсть незнакомых орехов. Она хотела отказаться или предложить деньги в качестве платы за еду, но Йон уловил чужое желание сделать это и положил руку на пушистые волосы. Придавил к земле, вынуждая молчать.

-Не спорь со мной. Машлу, две минуты!

-Одной хватит.

И Машлу оглушительно свистнул, вложив два пальца в рот. Только и ждавшие этого подростки показались из комнат и спустились в подвал по скрипучей лестнице. На этот раз Икара убедилась в том, что под пьяницей ступени не издают ни звука. Как? Почему?! Мужчина беззаботно шагал по лестнице, а вокруг царила тишина. Но стоило Икаре поставить ногу на ступеньку, как воздух разрезал противный скрип.

Йон съехал по стене на сюр и спрыгнул на пол. Взглянул на девчонку возле активированной панели: изящные пальцы двигают карту в поисках нужных щелей, но без особого рвения. Так ведут себя те, кто не верит в успех затеи. А это значит, что выгонять девчонку после сегодняшней тренировки не придется: она уйдет сама. Перед тем, как спуститься в подвал, Йон заглянул в ее комнату. Да, без разрешения. Он видел на одеяле собранную сумку с вещами, рядом лежали сюр и форма курьера.

-Фаури, - кивнул Йон на лестницу, - Помни про рост и не убейся. Слушай Бархана и не рискуй.

-Принято! - живо отозвалась эльфийка, натягивая шлем курьера на ходу.

-Вали уже отсюда, - на удивление мягко послал дед Йона, - Икринка, пошли его подальше. Ищи справа скопление щелей, вот туда и посылай.

При этом дед не смотрел на карту измерения. Икара удивилась, когда обнаружила пять щелей вблизи друг друга. Подозрительно? Не то слово.

-Болото там, - бросил Йон сомневающейся девчонке, ухватил один из стульев и придвинул к деду, сев вплотную к нему, - Ну? Ты ведь знаешь, что она справится. Объясни, почему нет?

Дед продолжил качаться на стуле, пристально глядя на парня в черной форме.

-Дело во мне? - предположил Йон, - Она найдет, но я не смогу? Дед, я ведь уже заходил в щели, которые она находила. Нет никаких проблем с ними: обычные щели.

-Икринка, - мужчина отклонился на стуле, чтобы Икара его увидела, но сам на нее не взглянул, - Пошли этого дурака подальше.

-Не надоело? - поинтересовался Йон.

-Нет.

К огромному удивлению Икары, ящер поднялся со стула и направился к лестнице. Похоже, спорить с дедом до победного не станет. Странное у этих Высших общение.

Весь день Икара пыталась подобрать для Йона нужную щель, и один раз у нее получилось! Новая щель появилась рядом с парнем, удалось вовремя сменить цель. Как и где искать Йона после этого, Икара не знала. С тревогой взглянула на беспечного деда, затем в сторону Машлу.

-В десятом выйдет, если не промахнется, - оповестил стихийный без толики волнения, - Или в двадцатом. Там удобные туннели и щели искать проще. Вот он, видишь на карте? Надо найти щель, иначе будут проблемы с возвращением.

-Или кто-то разорится на жетон, - поддакнул Высший из угла, - Икринка, денег много?

-Не знаю, - неуверенно отозвалась Икара, с тревогой глядя на мигающую точку на карте, - Не уверена, что хватит на жетон.

-Зато на выпивку хватит, - беззаботно поделился мыслями дед, - Купишь? А я помогу вернуть этого мальца.

-Не вздумай соглашаться, - произнес Машлу.

-У меня язык сохнет! - для пущей убедительности дед высунул язык, - Совсем отсох!

-Болтаешь много, - донеслось откуда-то из-за панелей, - Карлит, присмотри за Фаури. Машлу, скинь данные.

-Пусть Икара попробует? - Машлу обернулся к невидимому для глаза собеседнику.

-Хватит уже. Напробовалась, - гневное рычание сквозь зубы к спорам не располагало, - Мистиков нам только не хватает и штрафов.

Вмешиваться Икара не стала. Молча сидела и смотрела за передвижением Йона по десятому измерению. Эти туннели она хорошо знала, угадывала кварталы по которым двигался курьер. Интересно, о каких штрафах говорил Бархан?

-Высшим и низшим расам нельзя перемещаться без жетонов внутри двадцати первых измерений, - пояснил Машлу на тихий вопрос девушки, - Тебе необходимо заплатить Дому, в чье измерение хочешь попасть. Не заплатишь, вмешается Закон.

-Но десятое и двадцатое измерения - нейтральные? - уточнила Икара информацию.

-Формально - да,

-Закон? - предположила Икара.

-И Закон в том числе, - согласился стихийный, - У каждого, кто ходит щелями, есть сутки на то, чтобы вернуться без оплаты перехода.

-А демоны, которые ходят мирами?

-Это дела Домов, - качался на стуле дед, глядя куда-то в потолок, - Грязные делишки в обход правил.

-Дед прав, - кивнул Машлу.

Йон вернулся в третье измерение только к вечеру. Еще несколько часов добирался до приюта, чтобы в сумерках выехать на свет неярких огней. Икара ожидала проблем на свою голову, но парень с улыбкой на губах потрепал ее по волосам и даже похвалил. Все-таки у нее получилось найти нужную щель. Где-то в стороне хмыкнул дед: мало ли в жизни совпадений? Но говорить вслух ничего не стал. Зато Бархан рычал ругательства, ничего и никого не стесняясь. Из-за бродяги дикарю пришлось возиться с возвращением Йона, а затем еще вытаскивать Фаури! Хорошо еще, что к нахождению щелей для эльфийки у Бархана была предрасположенность: справился с проблемой за полчаса.

-Нет у нее нужного качества! - грозно навис над столом Бархан, не сводя глаз с парня перед собой, - Ни единого шанса! Не надоело развлекать деда?!

-Икринка - не выпивка, чтобы развлекать, - почесал небритый подбородок Высший, - От выпивки больше толка.

-Дед, уймись, - бросил Йон в сторону, затем поднял голову к парню перед собой, - У нее получилось, Бархан.

-Ничего. У нее. НЕ получилось, - членораздельно произнес Бархан и, никого не стесняясь, выругался вслух такими словами, что даже Фаури смутилась. Дед одобрительно хмыкнул, - Случайность это! Ты и сам знаешь! В хаос с этим я не пойду. И Фаури не пойдет! Да это самоубийство чистой воды. Спасибо, обойдусь.

Когда ругаться курьерам надоело, они разошлись по комнатам. В зале остался сидеть за столом Йон, который так и не смог доесть ужин. Кусок в горло не лез с последними словами дикаря. Бархан прав во всем. И только дурак не поймет очевидного, несмотря на высказанные вслух возражения.

-Дед? - не глядя в угол, позвал Йон Высшего, - Неужели нет шанса? Не понимаю.

-Ты устал, - отозвался мужчина, - Иди выспись. Чего ты к этому хаосу так привязался? Не нужен он вам.

-Хаос позволит заниматься любимым делом, не оглядываясь назад.

-Тебя запрут внутри Дома, посадят на цепь, как зверушку на побегушках, - пренебрежительно фыркнул мужчина, - Этого хочешь?

-Я хочу свободы, - прозвучали в тишине тихие слова.

-Пацан, любая свобода относительна.

Йон поднял взгляд на мужчину: небритый, помятый и лохматый. Впрочем, чисто вымытый. Это ненадолго, до следующей пьянки, но сейчас тот похож на взрослого Высшего.

-Но ты был свободен.

-Хм, - сощурились белесые глаза, - Что, много наплел пьяным языком?

-Нет, - Йон действительно мало что знал о прежней жизни деда, до того, как мужчина пришел в приют, - Тебя даже пьяного не разговорить.

-Так я уже не помню ничего, - хмыкнул дед.

-А «ее» помнишь? - сощурились светлые глаза ящера, - Ты говорил, что был свободен, когда она была жива.

-Она? - переспросил мужчина, задумчиво глядя в сторону парня, - У меня было много женщин, - дед язвительно хмыкнул, - Если связь с ними - это свобода, то да, я абсолютно точно был свободен.

-Ты что пьяный, что трезвый, - усмехнулся Йон, качая головой, - Ладно. Поздно уже. Не забудь, что завтра тренировка.

-Ты мертвого достанешь.

-Но ты живой, - Йон поднялся из-за стола и направился к дверному проему.

-Еще живой! Чуешь разницу, малец?

-Вот и научи Икару находить щели для меня. Пока живой, - на пороге смежной комнаты Йон остановился и обернулся к качающемуся на стуле мужчине, - Да, еще. Ты просил напомнить, что ее мистик не видит. Хотел подумать о чем-то, когда сможешь это сделать.

Не успел Йон сделать и трех шагов, как позади в комнате раздался сильный грохот. Уйти и забыть? Светлые глаза уперлись в потолок, парень прислушался, но ругани деда не услышал. Это странная реакция. Пришлось вернуться обратно в обеденный зал, чтобы увидеть спокойно лежащего на полу мужчину в крайне странном положении. Стул все еще был под ним, но тоже лежал и не скрипел.

Дед повернул голову к стоящему в дверях парню, поймал вопросительно поднятые брови. Йон уперся плечом в косяк и скрестил руки на груди.

-Ну?

-Я говорил избавиться от нее? - уточнил дед.

-Говорил.

-Но ты не избавился?

-Нет.

-Избавься от нее.

-Нет, - в очередной раз отказал Йон, - Мы оба знаем, что она может находить мне щели.

-Говори за себя.

-Спокойной ночи, - пожелал Йон и направился прочь по коридору.

-Пацан, не дури! Избавься!

Голоса этих двоих Икара слышала долго, но слов разобрать не могла. Сидела на подоконнике и смотрела на темный мир за пределами небольшого поселения. Свежий ветер едва уловимо касался тела и путался в еще влажных волосах, звуки ночного леса приятно ласкали слух. Только последние слова деда Икара услышала отчетливо и ясно: он говорил Йону избавиться от нее. Она и сама понимала, что надо уходить. С легкой руки Главы Пятого Дома у Закона есть подозрение в части нарушения запрета на пребывание бродяги выше десятого измерения. Закон ушел ни с чем, но скоро эта информация дойдет до владельца третьего измерения. И тогда по душу сулха придут совсем иные Высшие, которые церемониться не станут: разнесут здесь все и убьют всех, кто подвернется под руку. Что им сироты?

Глава 30

Три десятка дней Икара прячется от тех, кого разозлила, и кто хочет ее убить. Да, с хаосом так ничего и не вышло: жаль, денег не выйдет заработать на возможные штрафы Закону. Но она жива, и зеленоглазый до нее не добрался. Придумает что-нибудь, пока еще есть время. Контракт с Седьмым Домом у нее на пять лет, она обязательно найдет способ выжить, чего бы это ни стоило.

Утром Икара проснулась и обнаружила самого странного гостя в своей комнате, который только мог прийти к ней в столь раннее время. Да там еще солнце над деревьями не показалось!

Дед сидел на полу в полуметре от кровати, скрестив ноги и упершись в них локтями, и смотрел на стоящие у ножки кровати сюр. Икара робко выглянула с

-Ты знаешь, кто их делал? - внезапно спросил дед, а Икара вздрогнула от неожиданности.

-Знаю. Кузнец по имени Тармар.

-Да? - с явным недоверием уточнил мужчина, не отрывая глаз от сюр.

-Да.

-С каких пор сюр делают для бродяг? - от косого взгляда белесых глаз стало не по себе, словно мужчина чего-то недоговаривал.

-Не знаю. Но он сделал.

-Хорошие сюр.

Икара подняла голову на вставшего на ноги мужчину и проводила его взглядом до двери. Что это только что было?! На пьяного эльф не похож, выглядит вполне чистым и трезвым, у него даже язык не заплетается.

Завтрак протекал в привычной тишине, разбавленной рычанием Бархана. Дед все так же качался на стуле и к еде не притрагивался. Удивительно то, что и выпить не просил - впервые за все время. К концу завтрака все подростки за столом с изумлением смотрели на молчаливого деда.

-У нас что-то случилось? - первой не выдержала Фаури.

-Что-то из ряда вон, - поддержал эльфийку Карлит.

-Дед? - позвал Йон мужчину, - Ты в порядке?

-Второй день ни капли во рту, - эхом прозвучало в ответ, - Я не в порядке.

-Во, - выдохнул с облегчением Йон, - Теперь спокоен. Идем на тренировку.

-Ты с ней вначале разберись, - недовольно мотнул головой Бархан в сторону Икары и поднялся из-за стола, - Это не тренировки. Пойду лучше работу найду. Фаури, идешь?

-Иду, - неуверенно откликнулась девушка, робко улыбнулась Йону, - Без Бархана мне все равно никак.

-Катитесь уже, - щедро послал подростков дед, - Видишь, пацан? Как легко разрушить то, что создавал годами.

-Дед! - возмутилась Фаури.

-Что? Валите уже! И этого вонючего с собой заберите. Не выдержу сидеть с ним в подвале еще день.

-Твоя выпивка пахнет не лучше, - и не подумал расстраиваться Карлит на прозвучавшие слова.

-Ха! Поэтому я ее пью, а не нюхаю. И не наливаю пить другим, - дед отмахнулся от встревоженного взгляда в свою сторону, - Валите, валите.

-Дед...

-Да иди ты уже. Выпить купи, и я ничего не видел.

-Не вздумай, - предостерег Йон парня, - Дед нужен трезвый. Про твои растворы знаю, забудь об этом.

-Йон... - замялся Карлит.

Под дедом опять не скрипела лестница. Икара стояла наверху у прохода в подвал и смотрела за тем, как спускается мужчина: беззаботно и не утруждаясь тем, куда и как ставить ногу. Но лестница молчала и не издавала ни звука! А под Машлу заскрипела так, что волосы на теле зашевелились от противного звучания. Икара подняла голову к подошедшему Йону.

-Под ним не скрипит, да? - словно прочитал мысли девушки Йон.

-Почему так?

-Когда-то дед был курьером, - прозвучала в воздухе удивительная информация, - Хорошим курьером. Лучшим, наверное. Он эту лестницу придумал нас тренировать.

-И ты можешь спуститься так, чтобы не скрипела?

-Хм. Смотри.

Не скрипит. Лестница не издала ни звука пока Йон медленно спускался по ней! Неужели это возможно?!

-Мы просто забываем об этом, - на следующей ступеньке под ногой Йона лестница вновь издала противный звук, словно в подтверждение сказанных слов, - А дед по-другому двигаться не умеет.

Интересно. Получается, лестница не будет скрипеть, если по ней идет курьер? Или едет? Нет, дед шел пешком. Но если подумать, то езда на сюр действительно отличается от обычной ходьбы. Выходит, курьеры тренируются не только в подвале, но и пока спускаются по лестнице? Но тогда вся лестница - это артефакт?..

Икара шагнула на первую ступень лестницы и замерла. Тихо. Нет, не совсем. В воздухе слышен совсем тихий скрип. Но нет того противного скрежета, что был раньше. Словно кто-то шепчет на ухо вместо душераздирающего крика. Удивительное открытие!

Когда-то давно приговоренный Законом вечный пленник клетки между мирами обучал бродягу езде на сюр. Зартану понадобился почти год, чтобы научить Икару пользоваться сюр на уровне Высшего и прыгать по всем поверхностям без страха убиться. Будь у него такая лестница, кто знал, быть может, процесс обучения занял бы меньше времени. Наверное. В последнее время, чем больше Икара думает об этом, тем сильнее убеждается, что демон в заточении намеренно развлекался с игрушкой и никуда не торопился. Интересно, как там Зартан? Теперь Икара официально является частью Седьмого Дома, может, Сирджей пустит к демону в гости? Заодно она узнает, жив ли пятнистый линк: убил его демон или еще развлекается с контрабандой?

Всю лестницу Икара преодолела без сильного скрипа, прислушиваясь к окружению и собственным ощущениям. Даже если ничего не выйдет с хаосом - жалеть ей не о чем. Спряталась хорошо, узнала много нового, а с деньгами потом разберется.

Взгляд чуть раскосых светлых глаз в свою сторону не понравился. С самого утра дед сам не свой. Сначала в комнате у нее сидел, теперь здесь наблюдает. Нет, мужчина по прежнему качается на стуле, но сейчас не торопится посылать Йона, куда глаза глядят и дальше.

Машлу занял свое место за приборной панелью и принялся изучать карты со схемами.

-Ты знаешь, кого не видят мистики? - спрашивал дед у Йона, но смотрел на девушку за столом.

-Демонов.

-Хм. Верно, - подтвердил мужчина сказанное, - А причину?

-Не знаю. Артефакт какой-то? Или с кровью связано? - предположил Йон первое, что пришло в голову.

-Существует один редкий эликсир, «глаз мистика» называется, - знакомое название прозвучало из уст деда, а Икара только сейчас вспомнила о нем, - Выпьешь его, и ни один мистик никогда больше не сможет взять твой след.

-Хм? - ящер взглянул на девчонку, поймал взгляд ее больших серых глаз, - А зачем тогда пряталась, если мистик тебя не чувствует?

-Я забыла, - негромко призналась Икара, у которой даже мысли не возникло в день визита Закона, что мистик не почувствует ее присутствие.

-Понимаешь, в чем дело, пацан, - качался на стуле дед, - Этот эликсир очень редкий и еще более дорогой. По цене, как твои сюр.

-А... Кхм?!

-За пределы Домов эликсир попадает крайне редко и не пользуется большим спросом, - эльф не сводил глаз с притихшей бродяги за столом, - Слишком большая цена и никакого смысла для Высших.

-Почему нет смысла, если он такой полезный? - Йон присел на угол столешницы, вытянул ноги с сюр и скрестил руки на груди, - Звучит интересно. Я бы не отказался

-Эликсир вызывает смерть всех, кроме демонов, - продолжил дед, - За редким, очень редким исключением. Только очень сильные Высшие способны выпить его и выжить. Демонам проще, они обращаются в камень и переживают собственную смерть.

Какое-то время в подвале висела тишина. Дед качался на стуле, а Йон обернулся на тихую девчонку за столом: выглядит чуть подавленной от слов деда и совсем не удивленной. Значит, все это знает.

-Допустим, - не стал пытать бродягу Йон, - Дальше что? Этот эликсир влияет на возможность играть в хаос?

-Дурак.

-Понял уже. Объясни?

-Рассказывай, - потребовал дед от бродяги.

Можно было придумать что-то или солгать. Икара задумалась об этом на время, но решила сказать все как есть. Если мужчина знает про «глаз мистика», то и ложь поймет сразу.

-Генералы Шестого Дома убедили выпить эликсир, - вспомнила Икара тот злополучный день в измерении Генерала, когда в спальне ее ждали два демона с единственным намерением убить Жрицу, - Сказали, что так меня не найдет...

-Кто? - уточнил дед сразу, как девушка затихла, - Слушай внимательно, парень.

-Демон, - ответом мужчина не удовлетворился, но усмехнулся, - Он связал со мной жизнь на крови. Его зовут Генерал, и он принадлежал Шестому Дому, - Икара помедлила и закончила мысль, - Глава Дома хотел от меня избавиться, но не хотел делать это явно.

-Теперь понял, кого подобрал? - посмотрел на ящера дед, - Задумайся о величине проблем. Если еще не отбил все в щелях и есть чем думать.

-Ты сказал, - начал Йон в задумчивости, - Что эликсир смертелен. Почему она выжила?

Мужчина на стуле вопросительно взглянул на девушку. Икара неуверенно пожала плечами: она сама не знала, почему выжила в тот день. Помнила только, что ее нашла Демоника под личиной маленькой демонессы. Могла Глава Седьмого Дома что-то знать о противоядии эликсира? Если такое существовало.

По примеру бродяги, Высший пожал плечами в неопределенности.

-У меня больше нет союза с демоном, - негромко произнесла Икара, искренне надеясь, что это обстоятельство станет смягчающим в чужом к себе отношении.

Не ожидала только, что дед рассмеется в полный голос. Опять сказала глупость, не подумав, как следует?

-Это игрушка сильнейших мира, - все еще смеялся Высший, не скрывая иронии в голосе, - Пацан, ты хоть понимаешь, на что готовы демоны в своих играх? Их любопытство смертельно для всего живого.

На этот раз Йон молчал дольше. Он сидел неподвижно на столе и смотрел на мерцающие колеса сюр на собственных ногах.

-Я понял тебя, - произнес Йон спустя время.

-Умница, - оскалился в улыбке дед, взглянул на девчонку, - Вали отсюда, мелочь. Провожать не буду, но выпью по такому случаю!

А ведь сумасшедший день только начался. Икара помедлила, но послушно встала со стула и направилась к скрипящей лестнице. Ей только что прямым текстом указали на дверь и сказали проваливать. Все равно дед прав: глупо подставлять других в своей корысти. И не важно, что все вокруг используют друг друга по любому поводу и причине. Три десятка дней в безопасности - это уже много для бродяги.

-Дед забыл сказать, что ты ему интересна, - услышала Икара голос Йона. Она только поставила ногу на ступеньку и еще не успела подняться выше, - И нравишься.

Где-то в стороне как-то недвусмысленно хмыкнул дед, но промолчал, из чего Икара сделала вывод, что Йон говорит правду. Это точно сумасшедший день среди сумасшедших Высших. Они ее терпят, прогоняют и готовы убить, но при этом все равно хотят оставить рядом?

Уйти? Или остаться?

Икара стояла у подножия лестницы, поставив одну ногу на ступеньку, и не понимала, что ей делать. Почему Йон уверен, что бродяга приглянулась пьянице? Чем? Неужели тем, что выпила смертельный эликсир и выжила? Или дело в связи с демоном? Разорванной связи...

-У нас все еще есть шанс играть в хаос вместе, - прозвучало в тишине подвала, - Да, дед?

-Упрямый щенок.

-Хм, - усмехнулся Йон, - А, знаешь, в десятом измерении есть лавка алхимика...

Икара отчего-то нервно вздохнула. Почему-то ей казалась идиотской затея вспоминать Алхимика и его лавку в присутствии странного пьяницы.

-...с забавным названием «Упрямый сулх». Не знаю, кто такой сулх, но...

-Аха-ха!

Даже кисточки на ушах покраснели от смущения! Но как дед понял?!

-Пацан, - смеялся Высший, - Чего ж ты не спросил у нее расу?

-Хм? - удивился Йон, посмотрел на замершую у лестницы девушку, - Так сулх - это твоя раса? И вы все такие упрямые?

-Поразительный глупец, - смеялся дед над чужой недогадливостью, а Икара хотела провалиться куда-нибудь в подпол, в соседнее измерение, - Как ты жив-то до сих пор? «Упрямый сулх» - это конкретно про нее. Про эту мелкую икринку эльфа.

-Икара?

-Я там работаю, - негромко произнесла Икара, борясь со смущением и неловкостью, - Иногда.

-Забавно, - заметил Йон и задумался на время, посмотрел в сторону полулежащего на стуле деда, - Дед?

-Что?

-Научи ее искать щели для меня, - продолжал настаивать на своем Йон, - Она очень живучая для низшего существа, а, значит, есть шанс.

-Ее не надо учить, - впервые за все время мужчина в углу говорил серьезно, - Хочешь увидеть, в чем твоя проблема?

Стул резко опустился на все четыре ножки. Дед легко поднялся на ноги и прошел к лестнице, склонился к девчонке и шепнул ей на ухо пару слов. Его дыхание на своем лице Икара ощущала еще долго. Она поднялась по тихо скрипящей лестнице из подвала наверх, а затем на второй этаж к себе в комнату. Здесь, по чужой указке, надела форму курьера и обула сюр, после чего выехала на улицу.

Расположение ближайших щелей она помнила, теперь двигалась к одной из них, ориентируясь по карте планшета курьеров. Это самый простой артефакт, в нем нет возможностей приборных панелей Машлу, но даже так можно добраться до нужной точки и избежать неприятностей по дороге.

Серебристое пятно расползалось по дну мелкого ручья на полметра в диаметре. Словно кто-то неизвестный вылил странную субстанцию провального эксперимента: настолько неестественно выглядело пятно в свете дня под прозрачной водой. Точно такие щели появлялись на потолке туннелей десятого измерения.

Икара без боязни зашла по колено в прохладную воду и приблизилась к щели между мирами. Никаких новых ощущений от ее близости не прибавилось. Ни страха, ни волнения. Только

На движение в стороне Икара подняла голову. У самого берега ручья стоял курьер и снимал шлем с головы. Короткие перламутровые волосы ящера в чем-то схожи с поверхностью щели: такой же странный оттенок, ускользающий от понимания.

Йон ступил в воду и подошел к девушке на голову ниже его. Она тоже без шлема, и ветер треплет ее песочного цвета волосы; смешные кисточки на ушах едва уловимо колышатся.

Возле щели парень остановился.

Так вот о чем говорил взрослый Высший. Вот почему был против бродяги. Дед знал все это с самого начала: понял, едва увидел девчонку странной расы «сулх». Такую же упрямую, как и сам Йон. Два сапога - пара. И это огромная проблема для игр хаоса, хуже которой и придумать сложно.

Все дело в ней. В этой бродяге. В той самой, на которую щель реагирует обратным образом: она ее не замечает пока бродяга не подойдет ближе, а затем замирает в ожидании и не чувствует иного приближения. Поэтому не исчезает.

Все еще хуже, чем могло быть. Йон смотрел на щель у самых ног и понимал, что дед прав в главном: это очередная бесполезная попытка в поисках напарника для хаоса. Стоял и перекатывался на сюр, не обращая внимание на прохладную воду ручья. Обидно? Не то слово. В полуметре стоит та, которая может найти для него щель! Но... Но при этом она обязана быть рядом с ним...

До слез обидно. Йон вздохнул и надел шлем на голову, разворачиваясь прочь:

-Идем.

-Йон? - окликнула его Икара, вынуждая остановиться и обернуться. Подумала и надела шлем на голову, - Я не все сказала. Но это не важно сейчас, - она подъехала ближе и аккуратно взяла его за руку, - Ты только не оглядывайся. И ищи выход.

Ничего спросить Йон не успел. Он потом много раз крутил этот момент в памяти, но так и не смог вспомнить: был ли у него шанс и время отдернуть руку от бродяги? Она всегда казалась ему интересной и не отталкивала своим присутствием: хрупкая и слабая на вид, но откуда-то появилась в третьем измерении и на протяжении всего времени оставалась живой. Слушала курьеров и делала все, что ей говорили, даже дед не пугал ее.

Девчонка прыгнула в щель первой... и утянула его за собой!

Мир переменился меньше, чем за мгновение! Стоило моргнуть, как вокруг уже расстилается огромный каменный мир: горизонт еще светлый, но сверху и снизу уже возник коричневый склон с чуть более светлыми выступами. Не пройдет и десяти секунд, как щель придет в движение!

Стоило колесам сюр соприкоснуться с поверхностью склона, как Йон едва не споткнулся на ровном месте, но сумел резко уйти в сторону: буквально под ногами вздыбилась колонна и ушла высоко вверх! Ох уж эти принудительные прыжки в щель! Справа и сзади раздался скрежет другого столпа, где-то осыпалась крошка и сыпались камни, резко сбегая вниз по склону настоящей лавиной. Колеса сюр проехали по упавшей впереди колонне, Йон спрыгнул в сторону. Хочется остановиться и подумать, обдумать все, что произошло буквально только что. Но времени нет! Щель между мирами слишком опасна, в ней нельзя мешкать и нельзя оглядываться: единственный шанс выжить - смотреть вперед, чтобы не попасть в жернова ежесекундно меняющегося мира. Нужно найти ту самую дверь, что выведет в нужном измерении...

От места падения в щель Йон ушел вправо. Дважды пользовался обрушенными колоннами, чтобы замедлить движение, прыгая по тем и взлетая наверх в попытке осмотреться. Медлить нельзя - с неба тоже падают колонны, грозясь расплющить и переломать кости замешкавшемуся курьеру.

Здесь!

Десятое измерение. Йон проехал несколько метров, прежде чем понял, что находится на потолке туннеля. Не задумываясь прыгнул на стену и спустился на пол. Только здесь остановился и обернулся к тому месту, где был выход из щели: на каменном потолке ничего нет. Ожидаемо. В любую щель есть вход, но никогда нет выхода: Высшим приходится искать дверь самим и ориентироваться внутри буквально по наитию. С опытом приходит понимание, где находится та самая нужная дверь.

Мерзость... Мерзость! Йон скрипнул зубами так, что заболела челюсть. Вот о чем говорил дед. Об этом! Монстры Разлома побери их всех! Она ведь... бродяга. И поняла все не хуже его: к нужной щели Йон может приблизиться либо случайно, либо с ней вместе. Но хаос подразумевает под собой хождение между мирами, многими мирами! И у бродяги нет ни единого шанса быть с ящером на протяжении всего времени. Потому что сулх - низшая раса. Щели ломают их и превращают в кашу. И повезет тому из бродяг, кто сумеет выбраться наружу.

Маленький упрямый сулх...

Глава 31

Нельзя потерять Йона из виду. И убиться - нельзя. С этой мыслью Икара выпустила солнечного льва из артефакта Жрицы, едва уловила движение впереди. Йон - опытный курьер и бывал в щелях очень часто, ему нет необходимости медлить и ждать смерти. Вот он прыгнул на обрушившийся с неба столб и взлетел по нему на два десятка метров вверх! Затем резко рванул направо, ловко петляя и уворачиваясь от всех изменений мира. Земля уходила из-под ног, с неба сыпались камни. И настоящая лавина, состоящая из всевозможных обломков, катилась вниз с нарастающей силой.

В какой-то момент движение вокруг резко замедлилось и почти остановилось. Тонкий золотой доспех укрывал ее тело, позволяя двигаться с увеличенной скоростью. Икара помнила об ограничении по времени, но понимала, что выбора у нее все равно нет. Преследовала Йона и старалась не терять его из виду.

Первая проблема заключалась в том, что выход из щели между мирами исчез сразу за черной точкой. Со второй проблемой - найти еще одну расщелину на том же уровне, на котором исчез Йон, - Икара пыталась справиться некоторое время. Не будь у ее артефакта навыка скорости, она давно бы улетела по склону вниз к более дальним мирам! Но с артефактом удавалось двигаться намного быстрее и легче. И за колонны цепляться было проще.

Выход! Живая?!

Икара поймала себя на том, что с подозрением осматривается по сторонам в ожидании, что мир вот-вот начнет двигаться и разрушаться, как это происходило в щели. Шло время, но окружение не менялось: только фигуры над головой двигались в хаотичном

Как это сделал Машлу?! Икара не знала. Но у нее в планшете отобразилась новая точка маршрута на одной из площадей. Умный стихийный должен был сообразить, что без Йона Икара никак не вернется обратно. Да и с Йоном у нее шанс небольшой: от вершины мира к дальним мирам в щели двигаться проще, чем в обратном направлении. Поэтому были веские основания сомневаться, что ей удастся вернуться в третье измерение своими силами. Или придется напрячь Алхимика угрозами продать плащ с перьями ради нового жетона в третье измерение. Кажется, бродяге голову отвернут, едва она откроет рот и озвучит это.

Йон сидел за столиком уличного кафе. Его Икара увидела издалека: ящер развалился на стуле, вытянув ноги, на столешнице перед ним бутылка и стакан с темной жидкостью. Он что, пить собрался? Нет, Йон был слишком опытным курьером, чтобы пить перед тем, как лезть в щель. Значит, купил просто так, ради самого факта. Поэтому и полулежал на стуле, не двигаясь, уставившись в пространство перед собой.

На подъехавшую фигуру в форме курьера Йон машинально поднял глаза. Он долго смотрел в лицо с большими серыми глазами, не двигаясь. Затем придвинул к краю стола свой планшет.

Икара взглянула на светящуюся поверхность. Сообщение?

«Бери ее и возвращайся. Мне надо выпить.»

Подписи не было, но Икара и так знала автора этих слов. Заинтересовало время получения сообщения: Йон получил его десять минут назад. Должно быть, в то же самое время Икара выбралась из щели.

Йон все так же полулежал на стуле за столом, подперев голову рукой, и молча наблюдал за бродягой. О мыслях парня Икара имела весьма смутное представление. Все-таки щели между мирами предназначены для одного путешественника, и в них нельзя войти вдвоем. Одновременно с этим Икара знала, что демоны могут ходить мирами и протаскивать с собой кого угодно - на кого сил хватит. А щель - та же дверь, которую открывают демоны для путешествий. Просто неявная и потайная, словно черный лаз.

Проблема была в том, что Икара - не демон. У нее даже союза с зеленоглазым больше нет. И шанс войти в щель вместе с ящером был околонулевым. Тем удивительнее было спокойствие Йона к произошедшему. Или он просто не мог найти подходящих слов?

-Я никогда не поднималась к вершине мира, - уточнила Икара единственную, на свой взгляд, проблему, - Только спускалась в миры дальше.

На фразу Йон отозвался не сразу.

-Ты хочешь зайти в щель? - спросил он.

Кажется, абсурдный поступок получасом ранее все еще не улегся в голове курьера, и Йон не понимал спокойствия бродяги. Как это низшее существо может быть так спокойно? Не только вести себя подобным образом, но еще и на полном серьезе говорить о возвращении в третье измерение? Это же... невозможно?..

Икара подумала и кивнула.

-У вас в доме мои вещи и линк, - обозначила она вторую проблему, а затем помедлила и добавила, - И... ты пока не прогнал меня с хаосом. Я все еще плохо знаю мир внутри щелей и не умею находить выход. Но я могу следовать за тобой.

-Как? - у Йона в голове не укладывалось, - Как ты это делаешь?

-Я Жрица, - тихо произнесла Икара, - Некое подобие Высшего Жреца, - на ее ладошке возник изящный амулет с золочеными линиями, - Сражаться не умею, но поглощаю искры Разломов. Мой артефакт позволяет двигаться очень быстро на короткий промежуток времени. Так я и проследила за тобой в щели.

Столько тайн и загадок у этого хрупкого на вид существа. Йон сидел и смотрел на ладонь девчонки, на которой лежал самый обычный с виду амулет. Таким не заинтересовать Высших, в нем и магии-то не ощущается. Но для бродяги это очень ценная вещь.

Только в голове ничего не укладывается!

Йон с какой-то безнадежностью посмотрел на откупоренную бутыль и наполненный до половины стакан. Никогда не любил выпивку. Вероятно, сказалось знакомство с дедом. И все равно купил, когда решил, что...

-Я могу вернуть вещи так, - произнес Йон после долгого молчания, - Тебе не надо идти в щель.

-Надо, - привязанный к телу предмет исчез с ладони, - Если я сумею вернуться, то ты возьмешь меня в хаос.

-Зачем?

Икара едва уловимо пожала плечами и отвернулась. Потерла ладошки друг о друга.

-Не хочу быть марионеткой в чужих руках, - проговорила она едва слышно, - Деньги дадут мне право выбора и возможность откупиться от Закона в случае необходимости.

-Деньги, - размыто произнес Йон.

Планшет курьера на столе завибрировал. Икара перевела взгляд на манипуляции парня, а затем прочла новое сообщение:

«Дед ищет выпивку. Поторопись.»

Похоже, это было уже от Машлу. Йон тяжко вздохнул и поднялся на ноги: к бутылке и стакану он так и не притронулся. Несколько секунд постоял рядом с сидящей на стуле девчонкой, после чего протянул ей руку.

Совсем хрупкая на вид. Со смешными кисточками на заостренных ушах. Но она все так же не боялась его, как и все время до того. Знает ведь, что нужна ему только из-за хаоса. А нетронутый стакан на столе ясно давал понять, что дело уже не в хаосе. Не только в нем.

Как и ожидалось, щель Икара нашла первой. Йон даже не удивился, стоя возле размытого серебристого пятна.

-Знаешь, как ходить измерениями выше? - ящер перекатывался на одном месте и неотрывно смотрел на пятно.

Наверное, он боялся увидеть страх на лице сулха. Раса-то какая смешная: «сулх».

-Надо по столбам подняться наверх, - вспомнила Икара теорию передвижения, - Как здесь на потолок прыгаем. И двигаться в обратную сторону. Так?

-Так. Не боишься?

-Волнуюсь, - признала за собой слабость Икара, - Но не боюсь. С тобой идти в щель не страшно.

-Хотел бы я сказать то же самое.

Он протянул к ней руку первым. Скрытая шлемом, Икара улыбнулась на этот жест: парень все еще ничего не понимает в происходящем, или понимает, но не может принять сказанное. Тем не менее он был готов довериться бродяге. Путь даже ради хаоса.

-Не оглядывайся, - предупредила Икара и дождалась кивка головы в ответ.

Мир ушел из-под ног так же резко, как сюр соприкоснулись с каменной поверхностью внутри щели.

Без артефакта Жрицы Икара никогда бы не смогла повторить трюк Йона: парень каким-то немыслимым образом цеплялся за вздымающиеся и опадающие колонны и молниеносно поднимался вверх, прыгая по любым поверхностям! Сил Икаре не хватало, но скорость позволила сотворить невозможное. Замедленное движение колонн превратило их из угрозы в подобие лестницы! Уже у самого потолка Икара прыгнула на каменный столб и резко перевернулась, чтобы встретить поверхность каменного склона на колеса. Так же прыгали курьеры по туннелям десятого измерения, чтобы оказаться на потолке.

Мир перевернулся! Вокруг все так же вздымаются и опадают колонны, сыплется песок и рассекают воздух камни в своеобразной лавине, но теперь пол здесь, а потолок - там. Икаре надо двигаться наверх, за той черной точкой, что передвигается многими десятками метров дальше! Нельзя отстать, иначе бродяга вывалится в случайном мире на потеху местным жителям. Демонам.

Ехать вверх по склону, что становился только круче, оказалось намного сложнее. Сюр все еще цеплялись колесами за уступы, но скорость движения значительно снизилась. Икара помогала себе руками, хватаясь за все подряд. Навык скорости помогал замедлить летящую со всех сторон опасность и сгладить меньшую маневренность из-за уже схлопнувшегося в изначальной точке входа мира. Каменные столбы соединяли пол и потолок, повсюду вырастали новые. Если мешкать, то места для маневра не останется. И тогда - смерть.

Шанс ошибиться с выходом был велик, но Икара запомнила примерное место исчезновения черной точки. И рискнула вывалиться в мир сквозь самую ближнюю к нему расщелину.

Ноги подкосились, и Икара рухнула на траву, жадно хватая ртом воздух. Ей по-прежнему не хватало сил и выносливости, чтобы состязаться с Высшими расами. Она лежала на прохладной траве и смотрела в темное небо.

Руки ноют и противно пульсируют. Кажется, ободрала внутри щели, когда цеплялась за все подряд. Так и есть: сквозь черную разодранную ткань перчаток видны поврежденные участки кожи, а кое-где пальцы были рассечены до мяса. А ведь перчатки курьера - это артефакт. Самый простой, да. Но - артефакт. И другого у Икары нет. Зато есть перчатки Жреца, созданные кузнецом Тармаром. Вот бы еще научиться ими пользоваться. Но даже без использования символов, ткань артефакта защитит руки от травм.

Йон присел на корточки рядом с лежащей на земле девушкой. Можно было бы предположить, что та убилась в щели, но тогда труп остался бы внутри. Вывалиться из щели в любой из миров невозможно.

-Спишь? - понял Йон очевидное, когда снял шлем с головы бродяги, - Идем, здесь недалеко. Там выспишься.

Он хотел взять ее за руку, но быстро понял ошибку. Щель между мирами - не самое простое место. А для перепуганной бродяги, которая никогда раньше не поднималась в верхние миры, - и вовсе ужасающее. У нее ведь не было никаких гарантий, что она справится.

Но она смогла. Удивительная кроха.

В доме наемников стояли такие крики и ругань, что их было слышно еще издали. Слов в общем гомоне не разобрать, но самые острые угадывались сами собой. Языкастый дед послал всех в известном направлении сотней фраз, после чего в доме послышался звон битого стекла.

-До погреба добрался, - сплюнул Йон на землю, взглянул на притихшую девчонку, - Иди к себе и не бойся. Никто не тронет. Будет громко - найди, чем заткнуть уши.

-Хорошо.

Впервые в жизни Икара засыпала, убаюканная сотней ругательств и звоном битого стекла. Пьяного деда выкинули в окно, и тот ныл где-то в кустах о том, какие дети жадные.

Ночью разбудил громкий смех, в котором Икара узнала голос Йона. Чтобы убедиться, ей пришлось идти к окну. Так и есть: у деревянных балок забора сидят две фигуры, на траве возле них блестят гранями бутылки. Похоже, что прыжок бродяги в щель между мирами с ящером за компанию не прошел бесследно и сводит с ума. Йон должен понимать, что шанс на успех был крайне мал, если был вообще. Он и похоронить бродягу успел до того, как понял сообщение от деда. Поначалу решил, что тот язвит по своему обыкновению, но затем увидел девчонку возле стола уличного кафе.

Дед пил за компанию. Его голос Икара слышала, но разобрать слов не могла. Поэтому оставила затею узнать что-то новое и вернулась в кровать досыпать. Захватчик территории с подушки был безжалостно убран под одеяло. Линк недовольно пыхтел несколько секунд, повозился возле тела, щекоча кожу мехом, после чего затих.

Утром тренировок не было. Фаури за завтраком поделилась информацией, что Йон не умеет пить и даже после одной бутылки проваляется полдня. Где? На улице, рядом с дедом.

-У нас заведено правило, - эльфийка подняла вверх указательный палец, - Пьяным в дом нельзя. Правило придумал Йон, и распространяется оно на всех без исключения. Ладно, я на работу. Буду привыкать к новым сюр. Карлит, пойдешь?

-Сейчас оденусь.

Оставшись в одиночестве, Икара сидела за столом и залечивала травмированные руки. Раны за ночь подзатянулись - сказывалась природа сулхов, - но все еще давали о себе знать: с такими не попрыгаешь в щели.

На вошедшего в обеденный зал дикаря она подняла голову машинально и отодвинула свою сумку с лекарствами к краю стола, чтобы не занимать много места. Машлу в подвале с артефактами возится, Фаури с Карлитом в город на работу уехали. Йон на улице отсыпается после бессонной ночи. Дед дрыхнет там же у забора. Если Бархан вздумает навредить бродяге, то вмешаться никто не успеет: Высший просто сломает ей шейные позвонки голыми руками, сил ему хватит. Икара не была уверена, что успеет применить символ Жрицы или банально выпустить льва из артефакта. Дикари - слишком ловкая и быстрая раса.

-Ты так до ночи провозишься, - недовольно пробормотал Бархан, подошел ближе и придвинул себе стул. Сел вплотную к замершей девчонке, - Дай посмотрю.

Что-то изменилось? Икара смотрела в хмурое и недовольное лицо парня, который очень аккуратно возился с травмированными руками. Он нанес мазь более ровно, после чего перебинтовал тонкой полоской ткани ладони и каждый палец по отдельности.

-Спасибо, - отчего-то неловко поблагодарила Икара.

-Пожалуйста, - бросил Бархан в сторону оставшейся у стола девчонки, а сам вышел вон.

К вечеру в дом вернулся Йон и за ужином сообщил о тренировках через три дня, как дед будет в состоянии трезво соображать. Фаури пыталась узнать детали прошедшей тренировки, но

-Но демон спал с ней, - ни капли не стесняясь, произнес Бархан, кивая в сторону девчонки, - И союз там был. Это может играть роль?

-Не знаю, - эхом откликнулся Машлу, - Такой информации нет.

-А что есть?

-Ничего нет, - стихийный пожал плечами, - Только общие сведения о том, что не существует бродяг, способных выжить в щели. Устроил ответ?

-Нет, - возразил Бархан, - Я хочу понять, почему она может то, что не могут другие, и чем это будет нам полезно. Ты ее руки видел? А это всего две щели. Во время хаоса придется бегать по десятку - она не выдержит.

-Вероятно, - согласился с доводом Машлу.

-Так, может, дед что посоветует? - предположила Фаури.

-Этот посоветует, - пробормотал Бархан себе под нос, - Дать ему бутыль побольше с содержимым покрепче. Йон, ты как?

-В норме, - откликнулся ящер, взглянул на бродягу за столом, которая грызла орехи, привезенные Фаури из города. Эльфийка нашла пищу из дальних миров, предназначенную для домашних питомцев, и рискнула купить немного, ни на что не надеясь, - Дед ничего не объяснил. Как и Машлу, он уверен, что низшие расы не приспособлены для хождения щелями. Но и такую, как Икара, он не встречал.

На собственное имя Икара подняла голову и поймала взгляд светлых глаз. У ящера они необычные, переливаются на свету, словно чешуя.

-Поэтому нас ждут проблемы с ней, - подвел итог Бархан.

-Поэтому, - согласился Йон, - У нас очень мало времени. Осталась одна тренировка. Максимум - две.

-Ты хочешь зайти с ней в щель еще раз?! - от рычания Бархана у Икары волосы на теле зашевелились, - Сдурел?! Руки ее видел?

-Угроза в щелях только для нее, - осадил парня Йон, - Мне ничто не грозит.

-А если это не так? - дикарь поднялся из-за стола, нависнув над ним и не сводя темных глаз с парня по ту сторону, - Если из-за ее магии щель, не знаю, изменится?! Вдруг будет разрушаться быстрее, или трещина из нее выкинет дохлые демоны знают куда?!

-Мы не знаем, что творится внутри щели, когда кто-то умирает, - неуверенно влезла в разговор Фаури, - Это может быть опасно. Дед что-то сказал перед тем, как напился?

-Не видел этот момент, - подал голос Машлу, - Напился быстрее, чем я сообразил, чем он занят.

-Мог бы проследить за ним, - фыркнул Бархан.

-Не мог. Я искал Йона и отправлял сообщение. Потом нашел Икару, - взглянул Машлу на тихую девчонку за столом, - Икара? Ты что-то знаешь?

-Ничего, - она покачала головой, - Но я буду стараться. Руки... буду аккуратнее. Я никогда раньше не ходила вверх по измерениям, было непривычно и тревожно потерять Йона из виду.

-Мы все обречены, - Бархан возвел глаза к потолку и с явным негодованием вздохнул, - Ты что-нибудь знаешь, кроме слова «буду»?!

-Бархан, - осадил дикаря Йон и дружелюбно улыбнулся, - Она - Жрица.

-Кто? - Бархан понял суть сказанного не сразу, - Жрица?

-Именно так. Это те, кто ходят в Разломы и Рейды, чтобы поглощать искры с монстров.

-Вот это? - с нескрываемым удивлением Бархан ткнул пальцем в хрупкую девчонку, - Жрец? Ты издеваешься? Монстр сожрет ее за секунду и не подавится.

-Как видишь, не сожрал, - Йон поднялся из-за стола, - Три дня до тренировки. Кто будет в городе, прислушивайтесь к разговорам. Дед сказал, скоро могут гости прийти.

-Начинается, - безнадежность в голосе дикаря не услышал бы только глухой.

А орехи вкусные. Фаури купила сразу мешок, но от денег отказалась. Вместо платы попросила Икару быть максимально осторожной в щели и не рисковать лишний раз. До бродяги Высшей дела не было, а вот за Йона эльфийка сильно волновалась. Но вслух ни того, ни другого не озвучила.

Глава 32

На второй день травмы на руках почти полностью сошли на нет. Икара сидела под облюбованным собой деревом и примеряла перчатки Жреца. Кузнец Тармар сотворил удивительный артефакт ровно по размеру рук сулха: перчатки сидят, как влитые! И при этом совсем не стесняют движений. Вот бы еще научиться ими пользоваться, чтобы творить символы без необходимости сводить пальцы обеих рук вместе.

-Что делаешь?

Йон все еще был в форме курьера, хоть и снял верхнюю куртку. Мокрый от пота и взъерошенный, но отчего-то счастливый. Икара смотрела на парня снизу вверх и думала о том, что эти Высшие, живущие в приюте, все-таки странные. Кто-то из них может умереть в щели между мирами, кто-то навсегда потеряет возможность победить в играх хаоса. Они готовы ругаться друг с другом с тем же воодушевлением, как и радоваться успехам.

-Что это? - Йон кивнул на перчатки и легко опустился на траву рядом.

Он прислонился спиной к дереву и устало вытянул ноги. Закрыл глаза и расслабился; только тихий ветер пытался трепать влажные волосы, но те стали тяжелыми от пота и отказывались шевелиться.

-Перчатки Жреца, - осмотрела Икара светло-коричневую ткань; у курьеров перчатки черные под цвет формы, - Артефакт.

-Хм? - заинтересовался Йон, не открывая глаз, - Делал тот же мастер, что и сюр?

-Да.

-Перчатки курьера хуже?

-Не знаю. Но это артефакт, - пожала плечами Икара, - Защитят руки от травм. Йон?

-М?

-А ты можешь загипнотизировать меня так, чтобы я как будто бы умела ими пользоваться? - ляпнула Икара бредовую мысль вслух, поймала прищуренный взгляд в свою сторону; на губах парня появилась лукавая усмешка, - Ящеры же владеют гипнозом! - она попыталась оправдаться, добавила чуть тише, - Ну вот я и подумала: вдруг это сработает? На меня несколько раз воздействовали гипнозом ящеры, сопротивляться я не могу...

-А давай! - оживился Йон все с той же хитрющей улыбкой на губах, в его глазах искрился смех, - Замри и не двигайся. Готова?

Икара нервно сглотнула и кивнула. Гипноз - вещь достаточно противная, он лишает воли и позволяет ящеру получать необходимое. Высшие редко пользуются природной магией, но бывает и такое. Самый первый наемник, с которым свела судьба Икару, был

А здесь Икара не почувствовала ничего. Сидела, затаив дыхание, и смотрела в такие близкие глаза ящера, что непроизвольно думала об их странном окрасе - как чешуя на части лица.

-Ты умеешь пользоваться перчатками, - произнес Йон вполне серьезно, а затем щелкнул пальцами и расслабился. Вновь откинулся на ствол дерева, - Готово. Пробуй!

Это... все? Икара пребывала в замешательстве. Никаких ощущений от гипноза ящера не почувствовала, как и не прибавилось новых ощущений в части перчаток. Все такая же легкая и невесомая ткань, покрывающая руки.

Надо пробовать. Икара смотрела на руки и вспоминала тот случай в академии Высших, когда Жрец надел на нее одну из своих перчаток. Как она почувствовала на коже тепло чужой руки и его силы Жреца. Словно что-то мягкое и осязаемое. А потом пришел Салшир и сказал, что Фалазар одной бродяге руки отрежет таким незамысловатым способом.

Коварные Жрецы...

У Икары глаза расширились от удивления. Над ладонями сиял неяркий комок света! Абсолютный шар бесполезного сгустка магии, что не несет в себе никакого смысла. Он только светит и больше ничего. Но!..

-Получилось, - выдохнула Икара с удивлением, - Йон! Получилось!!

-Аха-ха! - смеялся парень в ответ, чем смущал девчонку.

Что его так позабавило, Икара не знала. Сама сидела на земле с глупой улыбкой и смотрела на светящийся комок магии. Впервые символ Жрицы не оглушил всех вокруг, как это случалось ранее с надетыми на руки перчатками. Все-таки Тармар - лучший кузнец! Да, мастер Хали мог быть опытнее и сильнее, но только ящер сотворил для бродяги то, что никогда не стали бы делать другие. И почему в голову раньше не пришла мысль попросить Тармара загипнотизировать Жрицу на возможность пользоваться артефактом?

Так это и с сюр так могло сработать?!

-Не знаю, - все еще улыбался Йон, подмигнул жизнерадостной крохе, - Полагаю, теперь у нас шанс убиться в щели стал меньше?

-Да, - кивнула Икара, добавила смущенно, - Надеюсь.

-Это хорошо.

А еще Йон не испытывал тревоги от чужеродной магии бродяги. Другие Высшие реагировали острее: многие из них машинально нападали в ответ, невольно чувствуя возможную опасность со стороны низшего существа. А парень дремлет у древа и выглядит абсолютно спокойным. Высохшие на ветру волосы вновь пушистые, их можно трепать в легком дуновении.

На второй символ решиться было сложнее, несмотря на понимание, что перчатки Жреца теперь работают. А вдруг символ оглушит спящего парня? Пришлось сосредоточиться и несколько минут морально готовиться, отгоняя от себя возможность провала.

Щит в виде крошечного шара получился прочным, магия Жрицы работала безотказно. Все еще в голове не укладывается! Как легко оказалось научиться пользоваться перчатками! Теперь не надо играть с огнем и лезть к Жрецам с абсурдной просьбой научить владеть артефактом.

-Нервируешь, - раздался над головой голос.

От неожиданности Икара вздрогнула и тут же развеяла магию до окончания действия. С тревогой подняла голову к стоящему рядом мужчине: кажется, пьяный Высший протрезвел от навыков бродяги. Он все еще с бутылкой, все так же шатается, но во взгляде светлых глаз холод и угроза.

Внезапно дед расслабился и беззаботно плюхнулся на траву рядом. Небрежным жестом проверил содержимое бутылки: плещется где-то на дне.

-Чего испугалась, икринка? - спросил мужчина, не глядя на нее.

-У Высших реакция убивать тех, кто может представлять опасность, - отозвалась Икара.

-Ты и опасность? - хмыкнул дед, - Не льсти себе. Это перчатки Жреца? Или пьяный глаз спутал?

-Они, - подтвердила Икара, кивнула, - Кузнец сделал.

-Тот же, что делал сюр?

Икара кивнула. Непроизвольно потерла руки друг о дружку, невольно ощущая чужой к себе интерес.

-Проблем от тебя, - внезапно поморщился эльф, - Слишком много. И они для них только начинаются.

Какое-то время вокруг царила тишина, нарушаемая шелестом ветра в листве деревьев. У самых ног едва уловимо колыхалась трава.

-Как научилась пользоваться? - внезапно прозвучало от Высшего, Икара вздрогнула от неожиданности.

Она посмотрела на всклокоченного мужчину, но тот на нее не смотрел, предпочитая изучать занозу в ступне, которую и пытался извлечь на то руками, не то зубами.

-Перчатки Жреца - сложный артефакт.

-Йон научил, - честно призналась Икара, - Гипноз ящера сработал.

-Ерунда. Парень не владеет гипнозом, - фыркнул дед на чужое откровение, - Говорил же: бракованный он.

-Не владеет?..

Икара обернулась к спящему парню. Но... Как же тогда?..

-Ни гипноза ящеров, ни их сил и выносливости, - подтвердил мужчина, расковырявший ногу до крови и ничуть не переживающий о том, - А ты думаешь, чего его выкинули на помойку? Такие, как он, не живут.

-И остальные тоже?.. - тихо произнесла Икара, внезапно поняв все окружающее таким, каким оно и было все это время.

-И остальные, - дед сплюнул в сторону от негодования и рукой отбил горлышко у бутыли. Кажется, собрался вытаскивать занозу грязным стеклом, - Один без запахов и понимания магии, другой без чувства артефактов. Девчонка сумасшедшая, а хвостатого одолевают беспочвенные страхи. На цепь сажать можно и смирительную рубашку надевать. Что за зараза!

Расковырял ногу. Икара смотрела на алые ручейки крови и понимала, что уже не страшно. Ни с этими Высшими, ни с другими. Стоило догадаться, что и среди них есть те, от кого мир хочет избавиться. Точно так же в далеком измерении слабых Жриц скармливали Разломам: маленькие девочки бегали среди монстров и тянули время в ожидании прихода Высших. И неизменно умирали. А ведь им было не больше десяти...

-Зачем они тебе? - зачем-то спросила Икара.

-Зачем? - затих на мгновение дед, - Кто?

Разговаривать на эту тему мужчина не станет. Да, он приглядывает за никому не нужными и бракованными Высшими, как сам назвал Йона не так давно, но причина для того кроется в чем-то личном. Он и игре в хаос учит не просто так.

-У деда слабость к слабым существам, - вместо пьяного Высшего ответил Йон.

Он сидел, устало привалившись к дереву спиной, и сквозь едва приоткрытые глаза наблюдал за двумя фигурами чуть в стороне. Икара же подумала о том, что с ее стороны было неправильно узнавать о жителях приюта из уст одного из них в присутствии другого.

Йон закрыл глаза и продолжил:

-Когда-то он был влюблен в одну такую неполноценную, - прозвучала в воздухе удивительная

-А то ты много понимаешь, - с явной издевкой в голосе бросил дед через плечо.

-Ты прав, я не понимаю. У тебя наглости на десятерых, - Йон сощурился в усмешке, - Как ты мог ее отдать?

-Дурная у тебя башка, малец.

-Думаешь, он хоть раз честно признался, почему пьет и прячется здесь? - взглянул Йон на притихшую девчонку, не обращая внимания на деда, - Но в этом есть плюс для нас: дед знает о хаосе все. И способен научить. Я думаю, он побеждал в играх когда-то давно.

Со стороны пьяного мужчины раздалось пренебрежительное хмыканье. Не в силах видеть окровавленную ногу и то, как в ней ковыряют осколком битого стекла, Икара пересела к деду и убрала его руки в сторону. Теплые руки... Чуть грубые...

Перчатки Жреца справились с символом безотказно, сводить пальцы вместе не понадобилось, хоть Икара машинально и приблизила руки друг к другу. Поймала себя на ненужном действии и остановилась.

На магию бродяги дед непроизвольно напрягся - так ведут себя очень сильные Высшие, Икара знала это на собственном опыте. У них мышечная память и рефлексы. Такое не спутаешь. Кем же был дед до того, как начал пить и спрятался в приюте для бездомных? И от кого он прятался?

-Кровь остановила, - пояснила Икара свои действия, достала из нагрудного кармана лоскут ткани на случай носового кровотечения и мазь, - Не дергайся.

-О как, - стоило мужчине податься вперед, как его пьяное дыхание коснулось ее лица, - А я для тебя бесполезен. Знаешь? К чему такая забота?

-Ты пьяный и все равно ничего не вспомнишь, - отозвалась Икара, методично залечивая босую ступню, - Это моя благодарность Йону за то, что научил пользоваться перчатками. Он тренировки ждет, а не хромого калеку.

-Мальчишка не мог, - попытался щелкнуть дед пальцами, но у него ничего не вышло, и он сплюнул с досады, - Сказал же, не владеет пацан гипнозом. Чем слушала? Бестолочь.

-До него у меня ничего не получалось, - возразила Икара, затягивая лоскут ткани на ноге, - Только оглушать символами могла.

-Это сильно... Ай! Больно же! Да откуда у тебя руки растут?!

-Сам разрезал ногу до мяса, - в тон ответила Икара, - Мог бы попросить о помощи.

-Тебя что ли? - скривился дед.

-С занозой я справлюсь.

-Хм. И на кой тебе с пьяным возиться по такой ерунде? Да спит он, - отмахнулся мужчина от взгляда Икары в сторону дерева, - Ну? Чего хочешь?

-Дай им выиграть в хаос, - тихо произнесла Икара, - Ты же можешь научить их, иначе бы не брался изначально.

-Не могу.

-Врешь, - с абсолютной уверенностью в голосе произнесла Икара, - Ты поэтому трезвым ходишь и на сюр их поставил. Сам скучаешь по работе курьера, вот и не можешь пить без конца.

-Ерунду говоришь.

-Взамен готова вытаскивать из тебя занозы и лечить мозоли от сюр.

-Ой какая! - фыркнул дед, но без особого энтузиазма, - Одна заноза в заднице будет вытаскивать другую, если неудачно упаду? Да ты испугаешься моего зада, икринка эльфа, что б тебя!

-Твой зад на фоне моих проблем не выделяется, - парировала Икара, - Нашел, чем пугать.

-Кто тебя учил так с Высшими общаться? - пренебрежительно спросил он, - Даже пьяного раздражаешь. Кто этот идиот?

-Алхимик, - обозначила Икара своего учителя плохому, - По рукам?

-Сейчас бы с занозой договариваться, - поморщился дед, неуклюже поднимаясь на ноги. Прихрамывая, он направился к дому, - По рукам.

Икара проводила хромого пьяницу взглядом: высокий и худой, идет шаткой походкой целенаправленно к крыльцу дома. Отоспится и ничего не вспомнит, наверное. Да это и не важно: у беспризорников есть шанс победить в играх хаоса, а у Икары появилась хорошая возможность заработать. Если платят так хорошо, как об этом говорят, то заработает на штраф Закону. Можно было бы потешить себя надеждами купить жетон далекого измерения и затеряться в нем, но от бродяги-сулха никогда не отстанут. Убийца демона по странному контракту; игрушка множества Высших. Единственный выход для Икары - научиться жить среди них и придумывать сотни причин, чтобы ее не убивали. Пусть они грызутся между собой, тогда у бродяги будет шанс.

С заходом солнца Икара разбудила Йона. Вдвоем они вернулись к дому, в окнах которого горел одинокий огонек.

Уже на следующий день за столом во время завтрака сидел протрезвевший дед, но ни единого намека на вчерашний разговор Икара не уловила. Йон был занят проблемами курьеров и текущей работой, так что не обращал ни на кого внимания. Отдал распоряжения Машлу по настройке панелей и уехал в город.

Перчатки Жреца - удивительный артефакт! Икара ощущала их на руках и творила символы Жрицы без необходимости сводить вместе пальцы в замысловатых жестах. Это стало так легко! Вместо ненужных движений - небольшое шевеление пальцами, и вот он - символ Жрицы! Совсем немного нарушает координацию движений с непривычки, но зато больше не будет страха, что споткнешься и не сможешь воспользоваться символом.

-Раздражаешь, - ворчал всклокоченный мужчина на магию бродяги, - Хуже песка на зубах.

-Одна или две тренировки! - жизнерадостно улыбнулась Икара и показала ему два пальца.

-Не доживу. Сдохну раньше.

-В очередь, - фыркнул Бархан, натягивая шлем курьера на голову, - Фаури, едем!

-Мы на работу! - помахала рукой эльфийка по дороге в сторону города.

-Валите уже, - охотно разрешил дед, стоя у дерева и наблюдая за бродягой в стороне, - Ты бессмертная? Заканчивай дразнить меня своей бестолковой магией.

-А ты ей владеешь? - поинтересовалась Икара, - Так же, как стихийные - магией? Или у эльфов другая?

-С кем я связался, - прозвучало неопределенное в воздухе с явной обреченностью в голосе, - Позорище.

Ну позорище, да. Икара потерла ладошки друг о друга: тонкая ткань перчаток приятно радовала глаз. Что взять с бродяги? Информации о Высших расах у нее до сих пор совсем немного. Зато можно применить символ, не касаясь пальцами друг друга, и вызвать над дедом грозовое облако без грозы, но с дождем. Магия молний слишком сложна, да и не хочется случайно покалечить ничего не подозревающего мужчину.

Уже через мгновение дождевое облако висело над Икарой и поливало ее обильным потоком воды. Ну и как он это

Остался день до тренировки, но и он пролетел незамеченным.

Кажется, худощавый мужчина ждал тренировку больше, чем Йон. Икара замерла на верхней ступеньки лестницы, ведущей в подвал, и с наслаждением смотрела, как бесшумно спускается дед. Топот его ног слышен, а скрипа нет.

-Иди сюда, - позвал мужчина Икару из другого угла, - На что похоже?

-Щель между мирами, - смотрела Икара на схематичную карту на одной из панелей, которую раньше никто не показывал.

-Верно.

Впервые за все время дед говорил так много и не язвил. Он показал, как ориентироваться внутри щели, чтобы не потеряться между мирами, ведь достаточно моргнуть, чтобы проглядеть разрыв выхода. Ничего страшного в этом дед не видел: всегда можно развернуться и вернуться назад - для этого не нужно прыгать на потолок щели.

-Потолок только для смены измерения ближе к вершине, - он постучал костяшками пальцев по голове Икары, - Думай давай. И слушай, что говорю.

А затем Икара узнала, что пролеты внутри щели - понятие образное, и не всегда соответствуют номеру измерения. И что место выхода из щели зависит от самого курьера, а не от расположения разрыва. В голове не укладывалось... Высшие умеют выбирать точку выхода из щели по своему желанию?!

-Дед, - позвал мужчину Йон, когда в теории обучения наступило затишье, - А ты можешь показать ей изнутри?

-Нет. Я старый пьяница, куда мне в щель? Сам развлекайся.

-А у него есть сюр? - тихо спросила Икара у сидящего за соседним столом Машлу.

-Кто его знает? Если не пропил, может, и есть.

-Кому-то скучно очень, - прозвучало от стены, - Бери икринку и дуй в щель. Пацан, найди им вход посложнее.

-Принято, - отозвался стихийный.

-Лучше попроще, - подъехала Икара к лестнице из подвала вслед за Йоном, подняла на него глаза, - Да?

-Это дед, - отозвался ящер, - Он может послать только на все четыре и дальше. Проще - это не про него.

-Чешуйчатый, вали уже, - прозвучал в воздухе словесный пинок, - Раздражаешь болтовней.

По лестнице из подвала Йон выехал, пользуясь стенами: сюр сработали безотказно. Икара попыталась повторить этот трюк и чуть не покатилась кубарем обратно вниз, когда нога дрогнула. Стоящий наверху Йон словно ждал этого и легко поймал ее за руку, не дав убиться. Где-то снизу послышалось ворчание деда.

-Ты на него забавно влияешь, - на улице Йон поделился своими наблюдениями, не спеша натягивать шлем курьера на голову, - Давно не видел от деда интереса к чему-то, кроме выпивки.

-Хочет угробить меня в щелях?

-Может быть, - сощурились в улыбке светлые глаза, Йон подмигнул одним из них, - Но я рядом, не бойся.

С ящером и впрямь было не страшно; серебристое пятно на боку высокого камня не пугало осознанием того, чем оно является. Йон пояснил, что щель может быть и под камнем, но деду не выгодно гонять их просто так забавы ради. Взрослый Высший чем-то заинтересовался, но причину парень не знал. Мог тыкать пальцем в небо, чем и занимался по пути к щели.

Совсем не пугает. Икара стояла и смотрела на мерцающее в свете дня серебро, а внутри разливалось чувство любопытства и... азарта? Если не бояться смерти и того, что любой столб в любую секунду может превратить тебя в лепешку, то езда внутри щели кажется очень интересной. Ведь если подумать, то Икара не встречала более уникального места для езды на сюр: столько препятствий, колонн и выступов! И по каждому из них можно прыгать и ездить - на что хватит сил и способностей! Да, сложность была, как и летающие камни, каждый из которых мог убить зазевавшегося курьера.

-Нервничаешь? - Йон обратил внимание на замершую возле щели девушку и снял шлем с головы, - У меня есть вода.

-Я до сих пор не знаю, как искать выход из щели, - Икара помедлила, но последовала примеру и сняла шлем, - Но мне кажется, что там интересно. Только я, сюр и бесконечно меняющийся мир, в котором можно все. Никто не вмешается, никто не тронет...

-Так и есть, - подтвердил Йон с улыбкой на губах, - Когда нет страха, тогда появляется интерес.

-А у тебя... давно так?

-Давно, - он кивнул, задумался ненадолго, - Дед как-то по пьяни ляпнул, что в щель можно сбежать от любых проблем. Можно орать и говорить то, о чем никто и никогда не узнает. Абсолютная свобода, пока щель существует. И теперь я вижу это странное место таким; в него хочется попадать раз за разом.

Внезапно Йон рассмеялся и беззаботно потянулся, закидывая руки за голову.

-Ну и пощекотать нервы, - произнес Йон, - Я тоже не прочь.

-Не оборачивайся, - улыбнулась Икара на признание и водрузила шлем на голову, - Я постараюсь не отставать.

Он почти надел шлем, но в конце помедлил.

-Дед сказал, что бродяги не могут выжить внутри щели: им сил не хватает. Будь осторожна.

-Хорошо, - согласилась Икара.

-Тогда поехали, - оживился Йон и последовал ее примеру, надевая шлем курьера на голову, - А то что-то мне подсказывает, что дед там ругается на задержку.

-Не побьет?

-Дед? Нет, - хмыкнул обезличенный шлемом голос, - В детстве мог побить, когда ходил пьяным и требовал выпивку. Потом научились сдачи давать, и он не трогал больше.

Перчатки Жреца приятно радовали глаз. Икара осмотрела обе руки: коричневый цвет выделяется на фоне черной формы курьера, но это - ее перчатки. И ее артефакт. Она ухватила стоящего рядом Йона за руку и прыгнула на серебристое пятно на шероховатой поверхности камня.

Глава 33

Мир резко ушел из-под ног! И так же резко колеса сюр соприкоснулись с каменной поверхностью крутого склона внутри щели. Перед взглядом только и успел мелькнуть далекая светлая полоса горизонта. Внутри щели весь мир не то, чем кажется: здесь нет конца и края...

Черная точка впереди мелькала с удивительной легкостью, смещаясь по склону и между колоннами в каком-то замысловатом танце. Йон искал выход и получал удовольствие от того, где оказался: так легко и непринужденно прыгал по колоннам, уклоняясь от любой опасности. Невероятная гибкость! Пусть ящер и «бракованный», словами деда, но другой никогда

Символ не сработал. Нет, Икара ощутила, как магия вырвалась наружу, но была буквально сразу поглощена этим странным местом. Похоже, дед забыл сказать, что никакая магия тут не работает. Или намеренно не сказал? С него станется.

Небольшая тревога улеглась одновременно с тем, как огромный золотой лев отскочил в сторону от быстро едущей по склону девчонки. Прыгнул на резко упавший с неба столб, раскрошив когтями стену; отпрыгнул на другой, а затем прыжок за спину Икаре и снова вперед.

Мир замедлился одновременно с тем, как золоченый доспех укрыл Жрицу. Артефакт не защищал от ранений, но позволял двигаться с увеличенной скоростью.

После выхода из щели пришлось искать ящера некоторое время. Учащенное биение сердца медленно возвращалось в норму, но, главное, - у нее получилось!

-Хорошо! - произнес Йон, стоя на краю огромной площади.

Снова десятое измерение. Икара прокручивала в голове все ориентиры внутри щели между мирами, но все еще плохо понимала, чем выбранная Йоном расщелина внутри нее отличалась от других таких же выше или ниже?

-Как руки? - уточнил парень.

-В норме, - Икара продемонстрировала целые ладошки.

-Отлично, - Йон вернул шлем на голову, - Едем обратно.

Подниматься измерением выше было намного тяжелее, но Икара справилась и с этим. Был страх, что артефакт Жрицы закончит свое воздействие не вовремя, но все обошлось. Надо как-нибудь выяснить время действия увеличенной скорости, не то Жрица убьется по собственной неосторожности.

-Цела! - выдохнула от усталости Икара, ощущая легкую дрожь в ногах и руках одновременно; продемонстрировала целые руки и получила размытый кивок головой в ответ, - Что там?

Йон перекатывался на сюр на одном месте и смотрел в планшет. На секунду отвлекся убедиться в целостности девчонки. Он отчего-то медлил и выглядел сбитым с толку.

-Йон?

-Дед хочет, чтобы ты... - он запнулся, прочистил горло в явном недоумении, - Нашла выход из щели сама. Я выйду следом.

-А щель не схлопнется, если я выйду первой? - уточнила Икара, улавливая некую недосказанность со стороны Высшего.

-Честно? Не знаю, - откликнулся Йон, думая о том же, - Но если дед говорит, то надо пробовать.

-А если я выйду не там, где надо?

-Машлу найдет нам щель для возвращения, - он пожал плечами, затем увидел что-то на планшете и усмехнулся.

-Что там? - стоило догадаться, что парень получил сообщение от Машлу, адресованное дедом.

-Дед сказал пнуть тебя в сторону щели, - с улыбкой на губах произнес Йон, подтверждая догадку, - Говорит, иначе три перехода за сегодня не успеем сделать.

-Сколько?!

У очередного размытого пятна в корнях дерева Икара помедлила, нервно потирая ладошки друг о друга. Взгляд терялся на серебристой и мерцающей в свете дня поверхности, а мысли были внутри щели.

-Мы можем отдохнуть, - Йон понял заминку по-своему, - У нас есть время. А дед пусть дальше ворчит.

-Дело не в нем, - покачала головой Икара.

-А в чем?

Как сказать ему, что про связь артефакта с Жрицей никто ничего не знает? Высшие уверены, что солнечный лев - это живой доспех, какое-то подобие сил Жреца. Может быть, лев и правда часть доспеха, но работает совсем иначе.

-Ты можешь потерять меня из вида внутри щели, - тихо произнесла Икара, - Чтобы не убиться, я пользуюсь артефактом Жрицы: он позволяет двигаться с увеличенной скоростью. А магия там не работает.

-Насколько «увеличенной»? - Йон выцепил из сказанного самое подозрительное слово.

-Мм... Сильно увеличенной, - отчего-то смутилась Икара внимательному и удивленному взгляду, - Я не знаю, как это выглядит со стороны; раньше никому не показывала.

-У меня нет шанса?

-Не знаю.

-Можешь показать сейчас? - серьезно спросил Йон, обратил внимание на то, как резко напряглась девушка, - Никому не скажу о том, что увижу. Мне нужна победа в хаосе, а без тебя ничего не получится. Поверь мне.

Икара медленно покачала головой:

-Я никому не верю, - отказалась Икара от сказанного, - Никогда больше.

Планшет дребезжал в креплении на ноге Йона, но парень больше не обращал на него внимания. Хотел бы он найти слова, чтобы убедить девушку довериться, но понимал, что таких слов не существует в этом мире. Ни в одном из миров. Как никто другой, Йон знал это на собственном опыте; слишком многое пришлось пережить, чтобы понять эту прописную истину. Никому нельзя верить, а любое доверие на свой страх и риск.

Тревожные мысли отошли на второй план, когда рядом возникло нечто огромное, сотканное из миллионов солнечных искр! Йон во все глаза смотрел на свечение звезд, высоко задрав голову. Чем бы это ни было, оно было гигантских размеров!

А потом оно шелохнулось, и Йон попятился назад. Широко раскрытыми глазами смотрел в еще более яркие звезды и понимал, что смотрит в чьи-то глаза. Глаза?! А это - морда зверя?! Лев! Невероятных размеров!

Йон нервно выдохнул, осматривая золотой силуэт льва. Да он как живой! Переступает лапами по земле, двигается всем телом. Кажется, что ветер треплет его гриву. Галлюцинация, не иначе. Это же... магия?..

-Жрецы зовут его живым доспехом, - проговорила Икара негромко, - Наверное, так и есть. Только из-за того, что я бродяга, он другой. Не защищает, но ускоряет.

-Он огромный, - только и смог выдавить из себя Йон, рассматривая солнечного льва с множеством искр внутри: на созвездие похоже.

Прикасаться к странному существу Йон не стал, но отметил, как стали ярче вспыхивать искры на теле льва там, где его касалась рука девушки. Она все еще колебалась, но подталкивать Йон не стал. Когда тайну узнает кто-то помимо носителя, она перестает быть тайной.

-Попробуй проследить за мной, - взглянули на него большие серые глаза.

Почти в тот же момент в глубине ее глаз загорелась золотая искра, отчего у Йона мурашки побежали по телу: оно выглядит невероятно...

А затем солнечное созвездие льва буквально всосалось в стоящую на сюр девчонку! Контур теплого света теперь окутывал хрупкую фигуру, делая ее похоже на... дикаря?.. На голове точно контур ушей, да и хвост вполне натуральный. Только они прозрачные, а голова... больше похожа на морду зверя. Или маску? Чем бы это ни было, но шлема курьера Йон больше не видел.

Даже сюр теперь подсвечиваются золотым контуром, но сознание как-то странно реагирует на происходящее. А затем она исчезла! Нет, не совсем. Йон наблюдал за световым комком, что перемещался по лесу. Светит ярко даже

-Тебя видно, - кивнул Йон на подозрительный взгляд в свою сторону, - Прости, задумался. Давно ждешь?

-Нет, - отчего-то смутилась Икара, - Недолго. В щели увидишь?

-Постараюсь, - заверил ее парень и снова кивнул, - Тебе надо оказаться передо мной. Дашь мне несколько секунд и ищешь выход. Я последую за тобой.

-Это может не быть десятое измерение.

-Не страшно, - Йон натянул шлем на голову, покатался на сюр на одном месте, - Пошли изучать щель. Не смотри так, - внезапно он рассмеялся обезличенным голосом, - Да, мне любопытно.

-А о чем задумался? - любопытство вырвалось наружу: Икара не сдержалась.

-Хотел тебя потрогать, - честно признался Йон, не сдерживая улыбку, - Я много магии видел, но ты... забавная.

Кажется, он начал понимать интерес деда к этому созданию. Удивительно то, что дед не знал всего этого и не видел, но угадывал каким-то чутьем опытного Высшего, что эта кроха необычная. Даже название расы забавное: «сулх». Упрямый сулх?

Медлить в щели нельзя. Йон не пытался двигаться иначе, чем привык, резво скатываясь по склону вниз. До последнего сомневался, что успеет среагировать на свечение, но вот взгляд зацепился за яркий огонек, и тот проступил отчетливее. В какой-то момент, двигаясь за ним, Йон поймал себя на мысли, что девчонка крутится рядом и ждет его, передвигаясь слишком быстро даже для опытного курьера. Кажется, начал видеть размытые очертания и сюр на ее ногах.

С расщелиной ошиблась, это будет не десятое измерение, но где-то близко к тому. Двенадцатое, похоже. Йон сменил направление и нашел нужный себе выход из щели, вываливаясь в темноту. Теперь Машлу должен быстро сориентировать их, потому как в темноте нет ни единого огонька. Девчонка не будет рисковать со свечением, резонно опасаясь привлечь внимание. Чье? Чье угодно.

Все прошлые сообщения на планшете Йон проигнорировал: дед ругался на задержку, а Машлу не пытался смягчить их в письменном варианте. Парня интересовало последнее, которое должно вот-вот прийти на планшет. Есть! Девчонка где-то рядом в незнакомом лесу. Повезло бы, выйди они в городе Высших...

-Нашел, - обозначил Йон свое присутствие, - Ты как?

-Не знаю. Тут темно, - снимать шлем девушка предусмотрительно не стала, поэтому голос звучал привычно никаким, - Сильно ошиблась?

-Двенадцатое, - в темноте к свечению сюр добавился тусклый огонек от планшета, - Как ощущения?

-Что-то почувствовала, - неуверенно прозвучало в ответ, - Но я не знаю что это было.

-Щель рядом, - убрал планшет Йон, - Видишь?

-Да.

-Хорошо. Дед сказал, по той же схеме обратно в третье.

-Я промахнусь, - едва разобрал сказанное Йон, отчасти понимая волнение крохи, - Или не смогу вовсе. Там же демоны, они меня почувствуют.

-Не дрожи, - он положил руку ей на шлем и придавил к земле, - Не забывай, что ты курьер. Нам можно ходить мирами по заданиям гильдии.

Икара сказала правду: внутри щели возле разрывов она почувствовала что-то необычное. Почти так же ощущаются артефакты, но немного иначе. Вот бы еще понять, как в этих ощущениях вычислить нужное измерение и конкретную точку выхода.

Дед что-то знал об этом, поэтому сказал бродяге ехать первой. Он хочет, чтобы Икара научилась чувствовать разрывы внутри щелей? Но ведь он даже не объяснил, что именно она должна почувствовать! Как разобраться в этих ощущениях? Сама вляпается в проблемы, так еще и Йона подставит: демоны разбираться не будут, сразу убьют.

* * *

От усталости Икара сползла на каменную кладь дороги и вытянула перед собой ноги. До сих пор трясет так, что воздуха в легких не хватает. Или она задохнется, или снимет этот шлем!

Дышать стало легче. А вот от осознания знакомого мира ничего не изменилось. Икара смотрела на парящую между огромными деревьями точку и ни о чем не думала. В четвертом измерении светло и можно любоваться таким необычным способом передвижения, как и всем миром. Ни в одном другом Икара не видела гигантских деревьев вместо земли, на которых и жили Высшие. Здесь строили города и соединяли огромные стволы множеством мостов и даже площадей, а редкие смельчаки летали на непонятных крылатых штуках между ними в воздухе.

Четвертое измерение. Совсем немного не хватило сил, чтобы добраться до третьего. Но ощущения от разрыва внутри щели стали очень четким, словно что-то щекотало сознание легким перышком в момент приближения.

-Я здесь уже была, - произнесла Икара вслух, глядя на огромный город у далеких стволов массивных деревьев, - Там подъемник. И самая большая торговая площадь.

-Знаю, - Йон присел на корточки возле сидящей на камнях девчонки, - Как себя чувствуешь?

Какое-то время Икара молчала, разглядывая далекие мосты: с такого расстояния фигуры Высших кажутся крошечными точками. Но именно сюда привел Хайгон в тот день, когда на шее бродяги защелкнулась очередная цепь в угоду Главе Дома. Следопыт не знал планов своего хозяина и не подозревал, что бродяга-сулх станет разменной монетой в игре Домов. Эта ошибка с доверием почти стоила Икаре жизни.

-Разрыв внутри щели, - проговорила Икара негромко, - Он приводит в то место, которое мы знаем? Где когда-то были?

-В таком случае мы в силах выбрать место для выхода более точно, - подтвердил Йон, присаживаясь на край каменной дороги, - Да.

-А как искать нужный выход по заданию курьеров? - скосила к нему взгляд Икара.

-Нужно научиться чувствовать цель задания, - он усмехнулся на полный сомнения взгляд больших серых глаз, - Это приходит с опытом.

-Но тогда, - задумалась Икара, возвращая внимание далекому городу и парящим в воздухе точкам, - Мне не нужно искать выходы в играх хаоса? Зачем все это?

-Не нужно, - подтвердил Йон, - Тебе и в щель не требовалось заходить изначально. Но пришлось. Не думаю, что в играх пригодится, но это же дед.

-Ему любопытно?

-Хм. Мне и самому любопытно теперь, - улыбнулся парень, глядя туда же к далеким стволам деревьев, чуть скрытых легкой туманностью мира, - Бродяга, которая может подниматься мирами выше. Кому скажешь, - вздохнул Йон, - Не поверят.

-Не говори никому.

-Не бойся. В конце концов, ты нужна нам для хаоса - чем не повод держать язык за зубами? Икара?

-М?

-Ты очень светлая, когда перемещаешься

-Поймают.

-Поймают, - согласился Йон, - Но не сразу. Как ноги?

-Дрожат.

-Дай сюда.

У Йона получилось снять сюр с обеих ног девушки, а затем он очень аккуратно стал надавливать пальцами в определенных местах.

-Дед учил когда-то, - пояснил Йон свои действия, - Давно было, я мог забыть, как правильно это делается. Легче становится?

-Тебе не надо, - Икара попыталась остановить ящера, но тот качнул головой в знак протеста, - Легче... Спасибо.

-Не забывай о том, где мы, - напомнил Йон уже серьезнее, - Чем быстрее уберемся из чужого мира, тем лучше. Нам еще повезло, что это четвертое, а не второе или пятое.

-Третье и четвертое принадлежат одному Дому? - вспомнила Икара.

Йон кивнул.

-Да. Но мы пришли не из третьего, а из двенадцатого. К нам будут вопросы.

Они сидели на каменной дороге возле ствола дерева еще порядка часа. За это время Икара узнала, что в таком измерении на сюр передвигаться ничуть не сложнее, чем в десятом или любом другом. Перила мостов - лучшая дорога, лишенная случайных прохожих. Летать на местных приспособлениях Йон тоже пробовал несколько раз, но без склонности к магии - это страшно, когда понимаешь, что внизу туманность и ничего больше, что могло бы сохранить тебе жизнь в случае неудачного падения.

На этот раз из щели искал выход Йон, а Икара следовала за ним светлой тенью.

-Я сказал ей, - ткнул дед пальцем в невысокую фигурку, - Выходить из щели первой. Ты чем слушал, парень?

-Завтра, - кивнул Йон, - Все сделаем.

-Что ты за бестолочь? - вздохнул мужчина, качаясь на стуле по своему обыкновению, - Где она?

-Отпустил отдыхать, - Йон кивнул Машлу и указал взглядом на лестницу из подвала, - На сегодня закончим. Карлит должен с ужином разобраться. Как Фаури?

-Справляется, - кивнул стихийный.

Уже через пять минут скрипучая лестница затихла, и в подвале дома остались двое. Йон присел на край рабочей панели и устало вытянул ноги. Колеса сюр светятся ярко, артефакт не пострадал в щелях.

-Ну?

-Она очень быстро схватывает, - отозвался Йон, - И у нее нет страха в щелях. Она с одинаковым рвением была готова ехать за мной или впереди, даже не зная, получится ли у нее. Дед? Ты видел когда-нибудь магию внутри щели?

-Ее там нет. Все, кроме сюр, блокируется и рассеивается. Не тяни. Как она это делает?

-У Икары есть живой доспех Жреца, - вспомнил Йон удивительное творение из ярчайших звезд.

-Неполноценным должен быть.

-Он не защищает, - кивнул тот, - Но сливается с ней и дает скорость. Огромную скорость.

-Не сливается, а покрывает тело, - фыркнул дед, - Не позорься. Но в щелях они работать не должны.

-У нее работает.

-И это странно.

-С ней легко внутри, - взглянул Йон на мужчину, поймал взгляд его светлых глаз, - Очень легко. Не знаю, как тебе объяснить, но это похоже на игру с солнечным зайчиком.

-Даже так, - задумался дед на минуту, - Значит, ты не ошибся.

-Хаос?

-Есть шанс, - он пощелкал пальцами, - Шанс! Это не победа! Это только шанс.

-В прошлые разы его не было, - усмехнулся Йон под недовольную гримасу.

-И вы все равно уперлись и пошли участвовать, рискуя жизнями, - скривился Высший, недовольно фыркнул, - Дурные дети, когда головой думать научитесь? И слушать! Слышишь?! Слушать своей бестолковой головой, что говорю!

-Слушаем мы, - взглянул Йон на подошедшего мужчину и тут же вжал в голову в плечи от чувствительной затрещины, - Й! Дед, прекращай!

-Она что-то чувствует от разрыва внутри щели? - внимательно смотрел на парня Высший.

-Чувствует. Она сумела понять, что из себя представляет этот разрыв и от чего зависит. Если это не информация с чужих слов.

-Не думаю. С бродягами о щелях станет болтать только полный идиот.

-Ты болтаешь, - от очередного подзатыльника Йон отскочил в сторону и поспешно ретировался к лестнице из подвала, - Да я же прав!

-А я и не умный, - отмахнулся дед нехотя, думая совсем о другом, - Иначе не связался бы с вами. Вали уже.

-А ты?

-Подумать хочу. Иди давай.

На ужин дед не поднялся, но Машлу поделился информацией, что оставил включенными панели по его просьбе. Предположил, что тот будет изучать сегодняшние передвижения внутри и за пределами щелей. Возможно, у беспризорников действительно появился шанс на победу в хаосе.

Глава 34

Два дня дед гонял подростков по щелям и за их пределами, не стесняясь в выражениях и рукоприкладстве. Бархану мужчина оторвал меховое ухо, а Йон целый день разбирался с шишкой на голове. Фаури схлопотала вполне безобидный шлепок по мягкому месту и больше к деду не приближалась, заверяя того в отсутствии ошибок до конца тренировки. В шаге от нее поддакнул Бархан, потирая оторванное ухо и морщась от неприятных ощущений.

-Бестолочь, - дед легким жестом обнулил все данные на панели перед Машлу, - Делай заново.

Пока стихийный парень восстанавливал все данные, Икара с Йоном сидели на ступенях дома и отдыхали. Синхронизация планшетов и шлемов курьеров с панелями в подвале дома полностью нарушена. Пока Машлу не восстановит - лезть в щели глупо. Да и щель не найдут, разве что случайно.

-Иди в дом, - глухо произнес Йон.

В его голосе Икара уловила толику страха. Проследила за направлением взгляда и побледнела сама. Молча метнулась в дом и резво съехала по ступеням в подвал, не обращая внимания на противный скрип и скрежет.

-Что там? - качался на стуле мужчина.

-Там... - сказала Икара и запнулась; сердце в груди предательски стучит о ребра в бешеном темпе, - Высшие. В форме генералов...

-О как, - хмыкнул дед, подумал и поднялся на ноги, - Из дома никому не выходить. Тебя касается, икринка.

Икара только кивнуть смогла. Если это генералы Третьего Дома и явились они сюда из-за присутствия бродяги в четвертом измерении, то курьеров ждут серьезные проблемы. Тут даже Закон не успеет вмешаться со своими штрафами: головы снимут всем причастным. И ведь никто не заступится за беспризорников.

Не в силах оставаться в подвале дома, Икара поднялась наверх: ступени

-Тише, тише! - шикнула эльфийка на двух парней в метре, взглянула на Икару, - Не высовывайся!

-Кто-то навел, - явно спорили Машлу и Карлит, обмениваясь странным жестом рук.

-Закон вмешался, - тут же откликнулся Карлит со своим вариантом.

-Сама себя выдала, - пренебрежительно фыркнул Бархан, - Фаури, что там?

-Дед один остался на ступенях, - доложила обстановку девушка, - Дед!

-Скройся! - едва слышно прозвучали в воздухе слова Высшего.

-Это генералы, - обозначил проблему вошедший в комнату Йон, - Не знаю, о чем будет говорить дед, но сказал не высовываться. Выглядит спокойным.

-Это же дед. Он всегда спокоен, - напомнил Бархан нехотя, - Дашь бутылку, так он вообще станет самым милым Высшим.

-Пока не закончится выпивка, - охотно поддержал друга Карлит, пожал плечами на взгляд в свою сторону: все вокруг знают, что он прав.

О чем шел разговор у порога дома, никто не слышал. До ушей Фаури долетали редкие язвительные фразы деда о том, куда следует пойти генералам и всему Третьему Дому вместе взятым. Сам мужчина при этом сидел на ступенях на входе, чем перегораживал проход. К немалому удивлению: двое Высших не спешили перешагивать через лохматого деда и вероломно вваливаться в дом с обыском.

Икара пряталась в тени окна и видела происходящее одним глазом. Форма генералов бросалась в глаза, отчего волосы на теле шевелились от страха: поймают и снимут с бродяги голову. Если бы сулха нашел Закон, то связался бы с Главой Седьмого Дома для разбирательств. А так ее и беспризорников в приюте не ждет ничего хорошего.

-Они уходят! - громко шепнула Фаури в комнату, а затем снова выглянула в окно, - Офигеть! Чего им дед сказал?!

Две высокие фигуры удалялись в сторону леса и города. Икара провожала их взглядом и думала о том, что они вернутся. Кто-то очень умело навел Закон на приют, до которого никому никогда не было дела. А после того, как Закон ушел ни с чем, этот неизвестный сумел найти способ намекнуть Третьему Дому на откровенное нарушение и возможную пользу.

Интуиция орет, что у этого неизвестного глаза мерцают драгоценным аметистом. Икара нервно поежилась. Демоны - настоящие монстры, удивительные и непредсказуемые по своей природе. Знать бы еще, что у Главы Пятого Дома на уме? Он хочет подставить Демонику перед Законом? Слишком мелочно: Седьмой Дом отделается штрафом, так как бродяга официально является его частью. Выходит, для торговли сулх более предпочтителен? Вот только пока Главы Домов не определились с ценой, которую можно требовать за бродягу.

-Дед! Ты наш герой! - Фаури обернулась к дверному проему и показала два больших пальца, - Как ты это сделал?!

-Предложил метнуться за выпивкой, - хмыкнул мужчина, - С тебя бонусная полторашка, парень.

-После тренировки, - согласился Йон.

-Что ты за гад такой? - дед поморщился и плюхнулся на свой стул, - И где моя еда?

-Я после тебя все выкидываю, - резонно возмутился Карлит.

-Да хоть дохлым демонам скармливай. Дай мою порцию!

Все время ужина Икара ощущала напряжение в воздухе. Что-то неуловимо тревожит каждого из присутствующих, несмотря на вполне обыденный разговор. Да, с генералами Третьего Дома все закончилось хорошо, но...

-Они вернутся? - тихо спросила Икара.

С окончанием ужина все жители дома разошлись по комнатам отдыхать, только дед остался качаться на стуле, уставившись в потолок, и Икара медлила на пороге. А где-то в коридоре ругался Карлит о том, что еду опять приходится выкидывать!

-Вернутся, - подтвердил Высший излишне серьезно и без издевки, - Вопрос пары дней.

-Мне надо уйти?

Ответил он не сразу. Икара вначале поймала косой взгляд его светлых глаз, слишком пристальный для язвительного деда, так ему не свойственный. Чего-то недоговаривает?

-Сегодня? - поняла ответ сама, а спустя минуту получила в подтверждение кивок головой, - Хорошо. Спасибо, что спрятал от них. И от Закона тоже. И за тренировки...

-Иди уже, - бросил дед нехотя, а затем пробормотал едва слышно, - Икринка эльфа.

Вещи были собраны уже давно, еще после первого визита Закона. Икара прятала их за потайной доской в стене: ломать ничего не пришлось, в доме подобных «тайников» было очень много. Даже многострадальную дыру в полу второго этажа никто так и не удосужился починить: подростки легко перепрыгивали, а дед бурчал, ругался, но восстанавливать не спешил. А после очередной пьянки умело делал вид, что ничего не помнит.

Была тревога не найти линка, но зверек словно почувствовал волнение хозяйки и сидел на подушке, как на троне. Белый мех выделялся из обыденности комнаты и невольно привлекал взгляд.

-Вот и все, - Икара подхватила пушного оборотня на руки, посмотрела в его черные глаза-бусины, - Найдем тебе самый вкусных монстров, - она тяжко вздохнула и убрала линка в сумку, - Я надеюсь.

Тревожить жителей дома на ночь глядя Икара не стала. Кто-то из них обрадуется, кто-то не увидит смысла подниматься с кровати по пустякам. Йон согласится с дедом, что опасность в присутствии бродяги есть, и она огромна. Пострадают ведь не только курьеры, но и детскому приюту достанется: без денег подростков у единственного воспитателя начнутся серьезные проблемы. Женщина не сможет обеспечить два десятка детей.

У крыльца Икара помедлила, проверяя форму курьера и сюр. Вещи взяла, линк в сумке. Вроде, все?

-Помни про наш уговор, - на голос деда она обернулась к дверному проему без двери: к косяку беззаботно привалился плечом мужчина, - Заноза.

На фразу Икара улыбнулась и кивнула. Вспомнит пьяница про договор после первой пьянки или нет? Но если он поможет беспризорникам победить в играх хаоса, то несколько бинтов и мазей у нее для него всегда найдется.

Все такой же растрепанный и небритый, чья худоба невольно бросается в глаза. Дед поднял руку в небрежном прощании. Мелкая заноза на сюр...

-Я найду ее в десятом, - раздался из тени коридора голос Йона, - Когда скажешь.

-Знаю. И раз она убралась - дай мне выпить.

-Завтра тренировка.

-К дохлым монстрам твою тренировку! - возмутился дед, - Я избавил вас от занозы в заднице и хочу свою награду! Дай две бутылки!

-Одну.

-Ах ты торгаш мерзкий!

Ругань у лесного дома Икара уже не слышала. Она ехала по едва заметной дороге, ориентируясь больше на темный

В город она въехала без проблем и лишнего внимания: курьер никого не интересовал, пусть даже такой невысокий и хрупкий на вид. Редкие прохожие если и бросали взгляды на мелькающую тень, то делали это машинально, не задумываясь.

У решетки подъемника Икара простояла несколько минут, перекатываясь на колесах сюр. Единственный жетон в ее распоряжении - тот, что дал ей Он, - приведет в неизвестное измерение сумеречного мира. Для бродяги-сулха там безопасно из-за Его странного к ней отношения, но Икара до сих пор ничего не понимала. Кто Он такой? Почему готов исполнять любое желание маленькой Жрицы, но так стремится сделать это превратно, исказив результат? Мнительность? Возможно. Но чувство тревоги и опасности возникало каждый раз, когда Он произносил эти странные слова: «Это твое желание?».

Нет смысла идти к Нему, если не просить о помощи попасть в десятое измерение. А просить у Икары язык не повернется. В непонимании и незнании, что делать дальше, она поехала в сторону огромной площади, обрывавшейся пропастью.

В десятке метров от зияющей пустоты на скамейке сидела уже знакомая дикарка. Женщина смотрела в темноту, думая о чем-то своем. На звук едущих сюр меховые уши в ее волосах дрогнули, но на курьера она не взглянула.

-Знаешь, сколько за сегодня прыгнули? - спросила незнакомка и тут же ответила, не дожидаясь ответа, - Двое.

-Если прыгают так часто, почему город до сих пор не вымер?

-Это все гости, - глаза дикарки едва уловимо светились в темноте, - Такие же, как ты.

Только теперь Икара обратила внимание, что одежда на женщине была потрепана и заляпана кровью. Своей или чужой? Своеобразный страж пропасти, что сражается с каждым, кто хочет свести счеты с жизнью. Она дает обреченным повод жить дальше: не самый лучший, но иногда и такая причина к месту - желание победить того, кому проиграл. Здесь у каждого есть шанс.

-Местные даже ставки делают на количество смертей, - спокойно произнесла дикарка, - А я... считаю.

Тяжелая работа у Высшей. Икара помедлила и сняла шлем курьера, положила его на колени.

-Хм. Так и думала, - совсем не удивилась женщина, узнав в курьере бродягу низшей расы, - Надень, не надо, чтобы они тебя видели. Чего хочешь?

-Помогите найти стражей Закона? - шлем вновь скрыл внешность сулха, - Если первым меня найдет Третий Дом, то мне придется прыгать туда, - Икара кивнула в сторону зияющей черноты, - Очень не хочется.

-Шантаж? - оскалилась незнакомка, обнажив заостренные клыки, - От бродяги?

-Моя смерть нарушит ставки, и кто-то из спорящих очень сильно проиграет, - напомнила Икара ее же слова, прекрасно понимая работу этой женщины, - Поможете?

-А ты приглядишь за пропастью? - прищурилась она.

-Да.

-Только такие, как ты, могут забраться так высоко, - женщина легко поднялась на ноги и направилась в сторону сияющего города, - Не своди глаз с бездны и не дай никому прыгнуть.

Только подумать: бродяга охраняет пропасть от Высших, желающих свести счеты с жизнью. В третьем измерении. На это Икара вздохнула: Алхимик посмеялся бы над таким положением вещей и посоветовал бы столкнуть кого-нибудь вниз, интереса ради. Ведь не просто так из других измерений приходят сюда, чтобы убиться? Другие ее знакомые стояли бы в стороне и молча наблюдали за происходящим, ни во что не вмешиваясь. И только Морзан взялся бы оберегать бродягу от возможных последствий. Надо найти и поговорить с наемником, как сказала Хиса. Вдруг еще есть шанс, что произошедшее в группе Рейда - всего лишь показательная порка непослушной Жрицы, которая часто действует на свое усмотрение? Арджун был груб и сказал ужасные вещи, но и Икара в тот день была сама не своя после случившегося в девятом измерении и на турнире. Слишком много смертей было вокруг, чтобы оставаться спокойной к любым обвинениям.

Поглощенная мыслями, Икара не успела среагировать, когда ее горло сдавили словно тисками. От боли и нехватки воздуха в глазах потемнело, а символ Жрицы сорвался с кончиков пальцев слишком поздно. Последнее, что она услышала, был оглушительный хлопок!

Ее куда-то несли. Икара поморщилась в своем незавидном положении и тяжко выдохнула: высокий мужчина держал ее перекинутой через плечо и шел по темному коридору. Что это за место? И как долго она была без сознания? Кажется, она не успела применить символ Жрицы, и тот привычным образом сработал на оглушение. Оглушить Высшего, который поймал ее? Звучало как абсурдный приговор к смерти: за такие шутки бродяге могли вырвать руки с корнем, а следом и голову оторвать.

Шлем курьера мешает осматриваться, как и само положение пленницы, но Икара узнала эти темные стены, привычное освещение и многочисленные двери в коридоре. Это... не здание Закона и не его подвал. Не будь шлема на голове, она бы сейчас бы ощутила знакомые запахи масел и дурманов - обычные ароматы квартала развлечений. Монстры подери... Это личное заведение Демоники!

На мужчине, что нес бродягу в неизвестность, не было формы генерала, но достаточно оказалось повернуть голову и взглянуть наверх, чтобы увидеть алые пряди волос. С такого ракурса не видно, но в них прятались бордовые рога...

Мурашки пробежали по телу. Очень хотелось верить, что символ оглушения сработал не на этого демона, а на ком-нибудь другом. Шестое чувство язвительно хмыкнуло на задворках сознания.

Колеса сюр разъехались в стороны, но Икара чудом удержалась на ногах, едва ее сбросили на пол внутри одной из комнат. Знакомая комната в приглушенном освещении бордовых оттенков.

Как мужчина понял, что бродяга пришла в себя? Никак. Он сбросил ее на пол, не заботясь о том, в сознании ли она. Икара проводила Дэвона взглядом, нервно сглотнула от того, как небрежно был сброшен плащ на спинку кресла. К мистику не ходи: зол и раздражен необходимостью вытаскивать бродягу из личного измерения чужого Дома. Как он только узнал?!

Еще и символ Жрицы сработал неправильно.

-Последнее желание перед тем, как буду драть? - не оборачиваясь к двери, произнес Дэвон.

Тело словно ждало этих слов: озноб и жар нахлынули одновременно с окончанием фразы, мешая дышать. Сердце уже стучало где-то в горле, щеки пылали

Это... не будет приятно... но и сильно больно не будет. Трепка от демона квартала развлечений будет на грани безумия и частичного насилия, где боль и желание тесно переплетутся и начнут сводить с ума. Икара помнила прошлый раз смутно, но эмоции и тело не обманешь: они реагировали непроизвольно, вынуждая дрожать и опасаться повтора.

-Можно мне работать курьером на Седьмой Дом? - рискнула она открыть рот.

Дэвон усмехнулся, скидывая рубашку на кресло. Телосложение хорошего воина непроизвольно бросилось в глаза: демоны предпочитают грубую силу любой другой, ничего удивительного. Красивый демон, чьи алые волосы пылали огнем в приглушенном свете комнаты.

Еще бы колеса сюр не разъезжались при его приближении...

-Посмотрим, - Дэвон снял с курьера шлем и отбросил в сторону. Девчонку от падения удержал за пряжку ремня на поясе, - Еще не начал драть, не дрожи. А теперь, в двух словах, о причине твоего нахождения в третьем измерении у Третьего Дома.

-Училась ездить на сюр.

Пискнуть не успела, как мужчина усадил ее на тумбу возле входной двери и принялся снимать сюр с ее ног. Первый ботинок отлетел в сторону и с силой врезался в стену напротив. От удара второго в стене образовалась трещина, а Икара нервно задержала дыхание, боясь пошевелиться. Демон был не просто зол, он был в ярости из-за выходки бродяги!

-Чтобы участвовать в хаосе.

Она хотела произнести эти слова вслух, но смогла только тихо прошептать внезапно пересохшими губами. От косого взгляда алых глаз чувство самосохранения пропало окончательно и бесповоротно: ее убьют прямо здесь.

-Совсем глупая? - вопреки происходящему, голос демона оставался спокойным, - Ты хоть знаешь, что такое хаос?

Пока Дэвон не прикасался к ней, дышать было легче. Пульс начал отстукивать в висках, а то Икара подозревала собственное сердце в том, что оно остановилось от страха. Она скорчила неуверенную гримасу, надеясь сохранить жизнь там, где ей и положено быть - в этом хрупком теле.

-Езда по измерениям в поисках подсказок к конечной точке прибытия?

-Это перевозка контрабанды, - обозначил Дэвон смысл хаоса, - В нарушение Закона и в попытке ускользнуть от него.

Контрабанды? От удивления даже страх на время притупился, уступив место изумлению.

-Игра потому и зовется хаосом, - покачал головой Дэвон на чужую глупость и беспечность, - Что это настоящий хаос. Участники перевозят запрещенные предметы по всем измерениям, избегая поимки Законом, чтобы незамеченными доставить в назначенное место. Заказчики игр, они же заказчики контрабанды, - это Главы всех Домов. Поэтому награда победителю так велика. Тебе жить надоело?

-Но Сирджей уже заставлял возить...

Кажется, бродягу научились называть глупой одним лишь взглядом. Икара ощутила это под взглядом алых кристаллов, мерцающих в полумраке зала невероятным лабиринтом с сотнями граней.

-Две шкатулки взамен пяти, - форма курьера затрещала под когтистой рукой демона, но не порвалась, - И смягчающее обстоятельство: ты не состояла в Доме. Сейчас твоя выходка доставит Демонике проблем в случае твоей поимки.

-Запрещаешь? - тихо выдохнула Икара от прикосновения сильных рук к нежной коже на боку.

-Предупреждаю, - отозвался Дэвон, его пальцы скользнули по внутренней части бедра сидящей на тумбе девчонки. Та затаила дыхание и мелко дрожала, - Всегда предупреждаю. Помнишь, как драл в последний раз?

Ответить Икара не смогла, силы духа не хватило.

-Тебя приняли в Седьмой Дом под мою ответственность, - Дэвон смотрел в ее большие серые глаза; девчонка предпочитала смотреть в дальний угол пола у него за спиной, - И мне очень не нравится бегать искать тебя по чужим Домам и измерениям.

Опасаясь разбить голову бродяги о стену или случайно придушить в приступе раздражения, Дэвон отправил ее на кровать. На огромной простыне ее хрупкая фигура терялась. Не убить бы. Демоны и другие Высшие расы более выносливые, с ними такой возможности нет.

От глотка вина голова не пошла кругом, но на кончике языка пропала противная горечь. Дэвон отставил бокал в сторону и направился в дальнюю часть комнаты. Здесь достал множество игрушек для развлечений, не собираясь прикасаться к девчонке самому. Пока он сидел на кровати и привязывал ее к изголовью, его посетила мысль: неприязни к ней он не чувствовал. Хотя она всегда возникала у него по отношению к низшим существам. А к этой, возможно, даже прикоснулся бы... наверное?

Тихой стон отвлек от мыслей: нельзя отвлекаться по мелочам, иначе велик шанс убить по случайности. Не то, чтобы кто-то будет переживать из-за девчонки, но Демоника просила приглядывать. Жаль, не объяснила причину. Озвучила лишь одну, для отвода глаз: из-за Генерала.

-Будешь кусать губы - завяжу рот, - предупредил Дэвон, - И тогда не услышу, если будешь на грани. Не вынуждай.

Боль сменялась наслаждением, непроизвольные стоны срывались с губ. Своеобразная пытка в руках мастера становилась невыносимой для восприятия и медленно сводила с ума. Сильные руки воплощали угрозу о наказании в реальность, и в какой-то момент разум перестал воспринимать происходящее адекватно, уступая место инстинктам.

Глава 35

Громкий стук в дверь привлек внимание, но не отвлек от дел. Дэвон полулежал в кресле у стола и изучал информацию на планшете, когда пришел гость.

-Занят? - раздался спокойный голос с порога, - Разговор есть.

-Заходи, - откликнулся Дэвон, приглашая войти, - Слышал отчет Сирджея на последнем совете, - он скосил взгляд на фигуру, вставшую у поручня кресла, - С огнем играешь.

-Знаю.

-Раз знаешь, не дразни Демонику, - алые глаза вернулись к гладкой поверхности планшета, - За меньшее рога обламывают.

-Проблема с организацией, - Генерал легко опустился в соседнее кресло и откинулся на спинку, - Одна глупость стоила двух десятков дней. И я не могу добиться встречи с нашей Главой. Поспособствуешь?

Когтистые пальцы замерли на мгновение над планшетом.

-Не уверен.

-Настолько не хочет меня видеть? - зеленые кристаллы глаз прищурились в язвительной усмешке, несмотря на равнодушный голос их обладателя.

-Ты нарушил планы Седьмого Дома, - Дэвон придвинул к нему бокал с напитком темно-бордового цвета, - Без весомой причины. И эта ошибка может стоить нам начала войны с Четвертым Домом. По численности - мы проигрываем.

-У Демоники есть козыри в рукаве, - Генерал принял бокал, поднес к лицу и вдохнул аромат, прежде чем сделать глоток, - Может воспользоваться одним из них.

-Слишком большой риск.

-Поэтому я изначально отказал ей во вступлении в Дом, - он вспомнил обстоятельства того

-Она старается, - откликнулся Дэвон, - Знаю, не аргумент. Но служить ей мне нравится больше, чем другим Главам.

-Из-за Алькасара?

Дэвон отвлекся от планшета. Он смотрел на чуть светящиеся буквы с обширной информацией, но видел нечто иное: это были размытые образы давно минувших дней. Алькасар был Главой Первого Дома, и после его гибели в Разломе многие Высшие потеряли самообладание. Те, кто был обязан служить Домам демонов, выбрали худший вариант: основать Седьмой Дом, для существования которого не было и нет оснований. Кровь Владыки слишком сильно влияла на способности Главы: это и сила, и некая возможность предвидения - только они могут быть на шаг впереди других. Да, Демоника была простым демоном и не обладала этими качествами, но предать память бывшего Главы не могла, как и многие генералы Первого Дома. Часть из них погибла, еще часть томилась на цепи Закона, и лишь жалкие единицы существовали и показывали зубы перед тем, как сгинуть.

-А теперь я предположу, что Дом скоро падет, - не дожидаясь ответа, продолжил Генерал, - Об этом не стесняются говорить информаторы Сирджея у него за спиной. И тогда после уничтожения Дома Демоника пойдет на службу к первому, кто предложит такую возможность. Что насчет тебя?

-Уверен, что пойдет? - взглянул Дэвон на собеседника.

-Ей не обязательно сводить счеты с другими Домами в составе Седьмого, - кивнул Генерал, - И умирать резона нет.

-В чем твой интерес?

-С Главами прочих Домов много разногласий, - Генерал покачал головой, - Ни один не даст мне жизни. В паре с тобой есть шанс оставить кровавый след в истории.

-Звучит заманчиво.

-Но недостаточно, - прозвучала в воздухе догадка, - Дай знать, если передумаешь.

Движение у стены привлекло внимание зеленоглазого демона. Прохладная грань бокала едва коснулась губ и замерла; пить Генерал не спешил. Он смотрел на хрупкое существо у дальней стены: стройная девчонка-бродяга, еще мокрая от воды и абсолютно нагая. На ее светлой коже виднелись алые полосы и следы чужих развлечений, она до сих пор нетвердо стояла на ногах и шаталась. В ее больших серых глазах не было сознания, взгляд был пустым. Но стоило двум мужчинам попасть в ее поле зрения, как глаза заблестели чем-то неистовым.

-Когда закончил драть? - поинтересовался Генерал, разглядывая девчонку.

-Пару часов назад.

-Убить проще.

-Слишком просто, - согласился Дэвон, не глядя на бродягу, - Она и половины не выдерживает. Но является частью Дома, так что приходится следить, - палец скользил по планшету, вызывая отображение новой информации, - Иногда думаю привязать в квартале низших без возможности дергаться. Думаю, желание портить планы Дому сразу пропадет.

-Думаешь? - не отрываясь, изучал Генерал девчонку.

Пустой взгляд больших серых глаз был устремлен прямо на него. В ней не было ни страха, ни волнения - лишь абсолютное равнодушие игрушки. Иногда в руках демонов, развлекавшихся с низшими расами, случалось и такое: перегнул палку, напоил не тем или одурманил маслом. Всякое бывало в квартале развлечений. За исключением того, что к бродягам прикасались редко - очень редко и только с определенными целями.

Взгляд зеленых кристаллов опустился к полу одновременно с тем, как на колени перед ним опустилась девушка. Она без страха и колебаний сняла с него обувь и прикоснулась пальцами к ступням. Массаж был довольно приятным, видно, что училась у мастера. Ее дыхание было сбивчивым, губы чуть приоткрыты.

Дэвон достал из-под стола небольшой флакон и бросил на пол к девчонке: раз Генерал не убил ее за сам факт прикосновения, то с массажным маслом получит куда больше удовольствия.

-Не отдавай ее никому, - произнес Генерал спустя время.

-Она часть Дома и находится под его защитой.

-Это никогда никому не мешало, - задумчиво прозвучало в воздухе, - Устрой мне встречу с Демоникой. Скажи ей, что я все сделаю.

-Не обещаю, - скосил взгляд алых глаз Дэвон с девчонки на демона, - Но попробую.

Девочка все так же делала массаж, но понемногу двигалась к объекту желания. Ее дыхание участилось, язык нервно облизывал губы, а пальцы поднимались по ногам демона все выше.

Дэвон отложил планшет и поднялся с кресла. Бросил взгляд на двоих у стола, после чего направился к двери:

-Не выпускай ее за дверь, - произнес он на пороге, не оборачиваясь, - В сознание придет только завтра, так что может натворить глупостей. Кровать в твоем распоряжении. Не перегибай только.

-Хм? - взглянул Генерал к двери, не выпуская девчонку из поля зрения.

-Ты сделал глупость, когда связался с ней. Просто прими это как факт и послушай совет.

С уходом хозяина комнат Генерал вернул внимание хрупкому созданию у своих ног. Ее прикосновения не были противны, но раздражали. Он наклонился к бродяге и коснулся рукой ее тонкой шеи: можно сломать одним движением. Большой палец провел по горлу, едва царапая нежную кожу. При других обстоятельствах она бы, наверное, испугалась и задрожала, но после действий Дэвона сходила с ума, путая боль и наслаждение. На гибком теле блестела легкая испарина, пустые глаза горели неистовством. Ее рука скользнула к собственным ногам, но Генерал легко удержал от поспешных действий:

-Слишком просто, - прищурились зеленые кристаллы, - Скажи ему спасибо.

Как и следовало ожидать, бродяга ничего не поняла. Она легко перехватила его руку и потянула на себя, дрожа всем телом.

Но не на полу и не так быстро. Генерал встал на ноги и отошел к кровати, на ходу скидывая одежду. В голове навязчиво крутилась мысль о той самой причине, которую он озвучил вслух этому обезумевшему созданию. Зачем? Девчонка где-то на грани и ничего не соображает. Выходит, он сказал это для собственного успокоения?

* * *

Глаза демона мерцали в приглушенном свете; Генерал смотрел на ласкающееся к нему существо и в очередной раз вспоминал, как эта мелочь попала к нему в руки. Это была случайность. В тот день Дендра спросил его, есть ли шанс спасти бродягу от Закона. Проблем и забот на тот момент было выше головы, еще и Седьмой Дом раздражал все сильнее, а планы рушились один за другим. И в голову не пришло ничего более абсурдного, чем воспользоваться случайностью и посмотреть на результат.

Случайность.

Обжигающе горячее и влажное тело прильнуло к нему, словно желая слиться воедино.

Случайность? Не привык он верить в случайности, но в тот день именно ее последствия сумели расслабить и отвлечь. А затем все постепенно разрешилось, нашлись варианты избежать худшего. На память осталась эта бродяга, словно клеймо самой большой глупости в его жизни.

Он поймал ее руки одной своей и прижал к кровати. Повезло или нет, что девчонка ничего не соображала сейчас?

* * *

Девон вышел в коридор и затворил за собой дверь. Не сделав и шага, он остановился и полуобернулся к стене позади. На него смотрели янтарные кристаллы вместо глаз; хвост демонессы замер у ее ног. И все равно эта стройная фигура с соблазнительными формами слишком выделялась среди прочих. Но теперь Дэвон знал, каких трудов стоило Алькасару приручить этого дикого зверя.

Дэвон едва уловимо кивнул, отвечая на невысказанный вслух вопрос. Да, Генерал поступил именно так, как от него ожидали.

Поступок Демоники с разрывом союза привел к тому, что Генерал перестал выполнять ее распоряжения и сорвал множество планов. Но причин обличить его в этом ни у кого не нашлось: все выглядело, как череда случайностей. А потом бродяга пропала из поля зрения, и Генерал не только саботировал приказы, но и начал вредить более явно. Прямых улик и доказательств его каверзных дел Сирджей достать не смог, хотя и пытался. Очень сильно пытался.

Бродягу в третьем измерении нашли случайно. Уши Седьмого Дома оказались в нужном месте в нужное время, чтобы услышать о подозрениях Закона на нарушение правил со стороны низшего существа. Был риск опоздать с нахождением маленькой Жрицы, но все удачно разрешилось за совсем небольшую плату.

И нет ничего удивительного в том, что Генерал услышал информацию о найденной бродяге. И о том, что она находится у Дэвона. Нужные языки сболтнули лишнее в самый подходящий момент, чтобы привлечь его внимание.

-Она должна быть там, - тихо произнес Дэвон, - Тогда будет шанс на успех.

-Мне бы твою уверенность, - едва слышно отозвалась Дэмоника, - Мы не можем позволить себе потерять столько наемников в Рейде: гильдия нам этого не простит.

-Не знаю, сколько мы потеряем, - Дэвон сделал шаг в сторону и остановился, дождавшись, когда к нему подойдет Демоника, заманчиво покачивая бедрами, - Но ее присутствие сократит потери.

Демоника обернулась на дверь комнаты, а затем направилась следом за мужчиной.

-Думаешь, развлечется с ней после всего?

-Она странно на него влияет. И я точно знаю, о чем говорю.

* * *

Очнулась Икара на кровати и некоторое время смотрела в стену напротив, машинально прислушиваясь к посторонним звукам. Язык облизал пересохшие губы, тело ныло в каждом сантиметре, но разум еще не проснулся окончательно и не понимал: нравится ему произошедшее и текущее состояние или нет? Почему в бордовых сумерках комнаты мерещатся зеленые глаза демона? Она сошла с ума и бредит?

-Проснулась? Иди сюда, - раздалось из ванной.

От мужского голоса по телу пробежали мурашки, заглушая неприятные последствия чужих с собой развлечений. Память скрыла их большую часть, Икара помнила только начало, а остальное — отрывками.

Под босыми ногами оказался прохладный камень ванной комнаты, тело окутали клубы пара, вызвав легкую дрожь.

-В воду, - отдал распоряжение Дэвон, наслаждаясь бурлящими пузырьками в водной нише в полу.

Отказываться Икара не стала, она знала, что после этого станет легче: голова прояснится, к телу вернется нормальная чувствительность. Еще бы мазь какую-нибудь получить от последствий...

В бликах водной глади мерцали замысловатым лабиринтом зеленые кристаллы. Икара на несколько секунд потеряла связь с реальностью, просто наблюдая за игрой света на поверхности. Затем помотала головой: точно сходит с ума!

-Держи, - в воду с плеском упал толстый пузырек, - Мазь наносится на тело, не внутрь.

-Я и не собиралась ее пить, - Икара соскользнула в воду и выдохнула от удовольствия: это сказочно приятно, когда напряженное тело массажируют бурлящие пузырьки!

-Точно? - Дэвон подпер голову рукой, поставив локоть на бортик.

Он знает что-то, о чем не догадывается Икара? О чем он говорит? Не на пьяного же Высшего намекает? Того самого, из третьего измерения и сиротского приюта?!

-Ты знаешь курьеров, у которых я была? - удивилась она, вылавливая скользкий пузырек со дна, - Откуда?

-Пришлось узнать, - согласился демон без эмоций, - Из-за хаоса. В определенных кругах эти беспризорники достаточно известны. У Сирджея много информации на них.

-Да? - пузырек был зажат в кулаке, - Тогда ты знаешь про пьяницу?

-Знаю.

-Что именно? - поинтересовалась Икара, приближаясь к демону на манящий жест.

С ним рядом ей было не страшно. Удивительно, если вспомнить вчерашнее: по телу все еще бегали мурашки, и Дэвон, конечно, об этом догадывался. Поэтому не трогал, но проверял. Удовлетворен результатом проверки?

-Знаю, что он есть, - только и сказал Дэвон, - Другой информации у Сирджея нет. Все, кто его хоть как-то знают, говорят, что он пьет все время, что они его помнят. И задолго до основания приюта он уже там обитал.

-А как тогда он стал куратором для группы хаоса? - Икара положила руки на бортик ванной и стала рассматривать блестящий пузырек перед носом: зеленый блеск неумолимо напоминал о зеленоглазом демоне.

-Не знаю.

-Совсем нет информации? - удивленно взметнулись брови, Икара посмотрела на мужчину, - Он же Высший.

-Совсем нет, - согласился Дэвон, - Замри.

Внезапно Дэвон выпрямился и придвинулся ближе, поймал ее голову за подбородок и внимательно осмотрел глаза. От него вкусно пахло чем-то незнакомым, а алые глаза невероятно притягательно блестели сотней граней. Мокрые волосы были зачесаны назад, открывая изогнутые рога.

Дух захватывало!

-Вчера такого не было, - Дэвон помедлил, но отпустил ее, - Перегнул, похоже. Как себя чувствуешь?

-Нормально, - отозвалась Икара, прислушиваясь к ощущениям. Помедлила и добавила, - Не хуже, чем в прошлый раз. У меня что-то на лице?

-Зеркало там, - кивнул он в сторону, - Иди, посмотри.

Ничего необычного в ощущениях Икара не испытывала. После воды тело ныло меньше: наверняка Дэвон добавил в ванну лекарств, поэтому и загнал ее туда. Мазь из пузырька должна была залечить все остальное.

Запотевшую поверхность зеркала Икара протерла рукой. И сразу увидела заплывший кровью левый глаз: он все еще был серым, но... Выглядело жутковато. Однако глаз не болел и не дергался - казался

Кровь, что лилась из носа так долго, нашла новый путь наружу. Но что это было и почему происходило с ней, Икара до сих пор не знала. Можно было предположить, что рано или поздно эта болезнь ее убьет, но в последний раз именно этот недуг каким-то чудом помог избежать смерти от отравления. Как? Икара не знала. Яд вышел из организма вместе с носовым кровотечением, которое затем помогал останавливать Йон.

-Ну и как? - равнодушно поинтересовался Дэвон.

-Выглядит жутковато, - честно призналась Икара, обернулась и на ходу пожала плечами, ступая босыми ногами по каменному полу в сторону водной ниши, - Но не болит и не тревожит. Буду пугать грабителей.

-Ты знаешь, что это, - утвердительно заметил Дэвон, - Насколько серьезно?

Икара соскользнула в воду и приблизилась к мужчине. Улыбнулась и подплыла еще ближе, пока не ощутила его горячее тело.

-Даже если умру, тебе все равно, - заметила Икара без тени сожаления, - Не знаю. Пока не тревожит.

-Все равно, - подтвердил демон.

Или нет? Девон поймал себя на мысли, что не понимает, что чувствует к этой бродяге. Это не интерес, не увлечение, даже развлечением язык не повернется назвать. Но в ее близости есть что-то необычное.

-Что собираешься делать теперь? - спросил Дэвон, глядя на макушку светлых волос, поймал взгляд больших серых глаз, один из которых отливал темной кровью, - Я за тебя головой отвечаю. У Дома и без того проблем хватает.

-Найду способ накормить линка, - вспомнила Икара о желании найти Морзана и поговорить, - И в Разлом надо. Кстати, я научилась пользоваться перчатками Жреца!

-Поздравляю, - будничным тоном поздравил ее мужчина, - Ты меня оглушила магией, знаешь?

-А...

-Вот тебе и «а», - фыркнул Дэвон с явным недовольством, качая головой, - Еще раз рискнешь - переломаю руки.

-Я не знала, что это ты, - неловко пробормотала Икара в свое оправдание, - Правда не знала!

-Мне стало легче.

Язвит? Похоже на то. Демоны ведь испытывают эмоции, пусть и выглядят более равнодушными внешне. Главы Домов так и убить могли в порыве гнева. А этот просто сидит и смотрит на нее своими искрящимися сотней граней глазами. Их алый цвет был еще ярче крови, но в них словно не было жизни: глаза - как холодный камень, ограненный искусным мастером.

-Поговоришь с главой наемников, чтобы снял запрет на задания в Разломах? - рискнула спросить Икара.

-Нет, - прозвучало ожидаемое в ответ.

Икара тяжко вздохнула. Ну и где ей искать наемника с навыками дальнего боя, чтобы Асмалор сжалился над маленькой Жрицей? Даже ради линка не уступил! И что ей делать, если Морзан больше не захочет иметь с ней дел?..

-Сама справишься.

Издевается или серьезен? Икара некоторое время смотрела демону в лицо, пока не поймала себя на мысли, что он очень красив. Как и все демоны, да. Но только этот монстр квартала развлечений прикасался к ней без стеснения и делал все, что вздумается. Не зеленоглазый, но все равно привлекательный.

-Если глаз не восстановится, дай знать, - Дэвон смотрел девчонке в лицо, - Найду алхимика.

Икара не без удовольствия наблюдала за тем, как мужчина поднялся из воды и как по его телу стекают прозрачные ручейки.

-Полотенце в углу, - произнес он, не оборачиваясь.

Долго наслаждаться водой она не стала, вместо этого воспользовалась мазью из блестящего флакона: нечто густое, зеленое и приятно пахнущее. После нанесения на кожу мазь спустя время полностью впиталась и исчезла. Теперь не осталось никаких неприятных ощущений, только следы. Но и они исчезнут за пару дней.

Дэвона в комнате Икара не нашла, поэтому поспешила надеть форму курьера и натянуть на ноги сюр. В темном коридоре за дверью тоже никого, только в воздухе витали музыка, громкие голоса и смех.

Глава 36

И все же убраться из развлекательного заведения до новых проблем она не успела. Едва Икара выехала из темного коридора в освещенный зал, как ее взгляд наткнулся на приоткрытую занавеску одной из гостевых комнат для отдыха. Шелковая ткань была откинута в сторону, на диване, закинув ногу на ногу, вальяжно полулежала демонесса со стройными ногами. Ох уж это наказание от Дэвона! Как можно смотреть на самую привлекательную расу всех миров и не реагировать, когда тело еще бросает то в жар, то в холод от любого соблазнительного вида? Тем более, что в воздухе курительницами был намешан дурман.

-Зайди, - раздался приятный голос.

К мистику не ходи, звала Демоника именно бродягу. Хотелось верить, что проблем Седьмому Дому маленькая Жрица не доставила.

В отсутствии выбора, Икара послушно заехала в комнату, на ходу стягивая шлем курьера. Едва переступила порог, как стала объектом внимания янтарных глаз. Демоника какое-то время изучала затекший глаз бродяги, проследила, как девчонка опустилась на пол. В присутствии Главы Дома низшим расам лучше не показываться, ну а если им не оставили выбора, надо казаться меньше и незаметнее.

-У меня для тебя задание, - без предисловий озвучила причину своего интереса Демоника, - Через восемь дней ты идешь в Рейд Седьмого Дома в качестве Жрицы.

Икара подняла голову и с немым изумлением уставилась на демонессу. В Рейд Дома? Да она о таком только слышала, но сама никогда не участвовала! Наверняка здесь будет какая-то разница с обычными Рейдами, проводимыми гильдией охотников.

-Он организован Генералом и проводится им же.

Дышать стало сложнее. Куда угодно, только не в Рейд с Генералом!

-Пожалуйста, - едва слышно прошептала Икара, все еще не веря собственным ушам, - В Рейде я бесполезна.

-Бесполезна, наверное, - легко согласилась с ней Демоника, - Но мне надо, чтобы ты проследила за Генералом. Ты будешь слушать все, что он говорит, и следить за тем, что и как делает. А затем обо всем этом доложишь мне.

-Генерал убьет меня...

-Сделай так, чтобы не убил. Ты оказалась живучей для бродяги, - Демоника поймала взгляд, полный обреченности, но не стала менять решения, - Проживи еще немного. Мне нужна эта информация. Сделаешь, как я говорю, и обещаю подумать о том, чтобы продлить твой контракт с Домом в будущем.

Только Седьмого Дома скоро

-На планшет рабочего придет информация по Рейду. Иди.

Кажется, ей только что подписали смертный приговор. Икара натянула шлем на голову и поехала прочь.

-И еще, - остановил ее голос Демоники, - Генерал не должен знать.

Генерал? Разве от этого зеленоглазого монстра можно что-то скрыть?! Еще бы глупое сердце в груди не стучало так отчаянно при мысли о нем. Почему в тот далекий день в еще более далеком мире на лесной тропе Икара встретила именно его? Демона с удивительными кристаллами глаз, который, должно быть, был в ярости из-за собственной смерти, когда ему пришлось восстанавливаться в виде камня - один Владыка знает где. Интересно, Владыка и вправду все знал?

Погруженная в мысли о демонах, Икара выехала в туннель десятого измерения и осмотрелась. Через восемь дней Рейд Седьмого Дома, значит, Генерал уже сейчас занят его организацией. Может, разбить планшет или потерять? Тогда можно будет придумать отговорку, что отсутствовала в Рейде из-за незнания.

Только Глава Седьмого Дома на такое не купится: если у Демоники есть план, то бродягу из-под земли достанут во всех измерениях. Тем более, что демонесса умолчала о причине, почему следить должна именно Икара. Да, она обладала навыками Жреца и будет этим полезна. Но ведь у Седьмого Дома много сильных Жрецов, множество призраков и обученных шпионов. Даже Темных могли нанять! Но Демоника выбрала бродягу, полностью уверенная, что Генерал не навредит сулху, и та сможет вернуться с некой информацией. А вот у Икары такой уверенности не было: кажется, зеленоглазый демон скормит надоедливую мошку монстрам мертвого мира и сделает это так, чтобы убить и не вызвать подозрений.

Восемь дней?..

Икара качнула головой и разогналась на сюр, чтобы в два прыжка оказаться на потолке десятого измерения. Надо попробовать найти Морзана в долине наемников и снова попытаться убедить Асмалора снять запрет на посещение Разломов. Линк, конечно, наестся и в Рейде, если тела тварей окажутся подходящей консистенции. А если снова попадутся водяные слизни? Или каменные? Оборотню нужно мясо или что-то съедобное, чтобы набить желудок.

Ворота у дома наемников были закрыты. Икара сначала осмотрела внутренний двор через забор, а затем рискнула зайти внутрь. Надежды и страхи не оправдались: здание пустовало, несмотря на ухоженный вид и чистоту.

В общем зале первого этажа Икара подошла к темной нише камина.

-Лин? - позвала она призрака.

До сих пор призрак не приходил на зов, так что были все основания сомневаться, что Лин вообще ее услышит. Но шанс был, и им надо было воспользоваться. Только подумать: у Глав Домов есть призраки, которые всегда услышат и придут. Невероятные жители неизвестного теневого мира.

-Хали?

Этого призрака Икара позвала из любопытства. Легендарный кузнец, бегающий от работы, казался ей интересным представителем своей расы. А уж какие артефакты он мастерил! Одна Ловушка Хали чего стоила: сумела остановить целое Безумие в Рейде!

Не пришел. Икара вздохнула и выпрямилась. Что ж, раз до призраков не докричаться, надо искать другой вариант найти Морзана. Например, можно найти близнецов Сяо и Сулу, а через них уже выйти на наемника. Чем плоха идея?

-Й!

Последнее, чего Икара ожидала в пустом доме, - это получить сильный подзатыльник ни с того ни с сего. Больно же!

-Ну? Скажи это, - произнес Хали, беззаботно стоя у стены в коридоре.

-Мог бы и не приходить, - отозвалась Икара, морщась и потирая ушибленную голову: Высший явно не пожалел, сил - Сам пришел. Чего дерешься?

-Не угадала, - вздохнул Хали, скрестив руки на груди, - Тебе хоть каплю стыдно дергать меня по такой ерунде?

-По какой такой?

-Любые твои дела и проблемы - это ерунда, - легкомысленно ответил призрак, - Не стоящая моего внимания, - его черные глаза пробежали по внутренней обстановке дома наемников, - Что здесь?

-Дом наемников.

Икара прислонилась спиной к стене напротив и спрятала руки за спину. Какое-то время молча смотрела на парня: по возрасту Хали был ее ровесником. По факту - столько не живут.

-Я звала призрака, который состоит в группе. Но он не услышал. Иногда кажется, что ты единственный из призраков, кто может меня слышать.

-Вероятно, так и есть, - согласился Хали, - Дело в возрасте. Я уже говорил: нужно время, чтобы научиться слышать зов и его обладателя. Призраки редко находятся на службе Домов, но первое, чему нас учат, - слышать голос Главы. Затем привыкаем к голосам генералов и важных Высших. А потом начинаем слышать всех, но только с опытом приходит понимание, как определить зовущего.

-Если ты знал, что это я, зачем пришел? - смотрела Икара в два глаза цвета бездны, - Глава велел следить за мной?

-Я кузнец, - напомнил Хали, - А не шпион. Обойдешься без слежки с моей стороны. Скучно было, вот и пришел.

-Хали? А что вы делаете в теневом мире?

-Ничего. В нем мы просто существуем. Не буду объяснять, все равно не поймешь даже близко.

-А ты мог бы быть кузнецом в своем мире?

-Нет, - Хали осмотрел перчатку на правой руке, где на тыльной стороне были видны незнакомые глазу механизмы, - Теневой мир не имеет ничего схожего с общим мирозданием.

-А как выглядят призраки женского пола? - внезапно спросила Икара то, что давно крутилось на языке. Смутилась на мгновение от его пристального взгляда, - Я никогда их не видела. И не слышала о них.

-Может потому, что их не существует?

Не существует?.. Икара осмотрела парня с ног до головы, попыталась вспомнить физиологию этой удивительной расы. Лин переодевался при ней в шатре Рейда, никого и ничего не стесняясь: внешне он ничем не отличался от любых других Высших. Да и одна из близнецов, Сула, привлекала его отнюдь не ради морального удовлетворения. Наверное?

-Как с тобой тяжело, - признал очевидное Хали и снова вздохнул, - Учи теорию мироздания, иначе так и останешься глупой бродягой.

-Но вас тянет к мистикам, - запнулась на полуслове Икара, смутилась собственных слов и добавила еще тише, - Вы на них странно реагируете.

-Ты и о мистиках ничего толком не знаешь, - вынес вердикт Хали, - Ну, давай, удивлю тебя и скажу, что только благодаря мистику в теневом мире может появиться призрак. Но при этом нам нельзя насиловать мистиков, как поступают Жрецы с вами ради силы - так не работает.

Он

-Это долгий процесс, - продолжил Хали без особого интереса, - Одного согласия на связь мало: обе стороны должны испытывать определенные эмоции, нечто вроде интереса.

-Любовь?

-Не знаю, что это, - легкомысленно прозвучало в ответ, - Призраки получают удовольствие от связи с мистиком, только когда она залезает нам в голову во время развлечений. И чем сильнее связь эмоций, тем больше удовольствия мы получим в итоге.

-А как рождаются призраки?

-Появляются, - со вздохом поправил Хали, - Когда связь с мистиком становится абсолютной, в теневом мире появляется призрак, а в вашем мире рождается один слепой эльфенок.

-Будущий мистик? - догадалась Икара, чувствуя, как побежали мурашки.

-Да, - Хали наблюдал за девчонкой в темной форме и на сюр, - Ты же задавалась вопросом, почему мистики только женского пола?

Икара кивнула.

-Потому, что на них стоит метка призраков, - он сам ответил на невысказанный вопрос, - Мы похожи на паразитов, не находишь?

-А демоны?

-Точно такие же, - согласился Хали, - Но они зовутся сильнейшей расой не просто так: только демоны могут получить свое любыми средствами, с насилием или без, и от любой расы. В этом наша разница.

-А Жрецы? - спросила Икара спустя мгновение, - Почему только мужчины? Я всегда думала, что это из-за них существуют мистики. Нет?

-Нет.

-Тогда почему?

-Ты же не совсем глупая, - коварная улыбка тронула его губы, - Просто представь, что в мире существуют Жрецы и Жрицы одной расы, но при этом у одних есть физическое преимущество над другими. Видишь? Поняла же. Да, у эльфиек со временем атрофировались эти навыки. Их больше не существует.

Звучало довольно мерзко, но зато объясняло все происходящее в этом мире. Высшая раса брезговала прикасаться к низшим расам, да и Высшие Жрицы были на голову сильнее. Поэтому они и исчезли. Теперь Жрецам приходилось довольствоваться бродягами.

Что касается Лина, то наемник так бережно и ненавязчиво ухаживал за Сулой по той самой причине, что боялся спугнуть маленького мистика своей навязчивостью и вызывал те самые эмоции, которые хотел получить в ответ. То, что призраки называли «интересом».

Удивительный мир Высших рас, который Икара до сих пор почти не знала и не понимала. Неплохо бы найти информацию о мироздании и заняться изучением основ, пока есть время. Если оно все еще есть...

-Зачем призракам дети? - зачем-то спросила Икара.

-Они не являются нашими детьми в твоем понимании, - поправил Хали сказанное, - Это просто новый призрак в теневом мире. Считай, инстинктом.

-И только?

-Хм, - оскалился Хали, щуря черные глаза, - Нет. От связи с мистиком мы получаем определенное удовольствие. Другие расы не умеют копаться в нашей голове во время половой связи.

-Но? - уловила некую недосказанность Икара.

-С другими расами тоже неплохо, - над перчаткой призрака выдвинулись механизмы, сдвинулись и вернулись в исходное положение, - Демоны вне конкуренции.

-Я научилась пользоваться перчатками Жреца, - глядя на механизм в руках мастера, произнесла Икара.

-Поздравляю. Твой глаз - плата за учебу или ее результат?

Было бы странно, если бы Хали не обратил внимания на заплывший кровью глаз. Со стороны выглядело жутко, но Икара ничего не чувствовала. Почти так же ощущались последствия носового кровотечения: никак.

-И то и другое.

-Алхимик нужен? - черные глаза поднялись от перчатки на девушку.

-Нет. Ничего не нужно.

-Хорошо, - вернулся Хали к прерванному занятию - крутить механизмы на тыльной стороне ладони.

Было интересно. В прошлый раз Хали пришел с хорошо завуалированным посланием от Владыки. Могло ли это значить, что призрак во второй раз явился не на ее зов, а по его приказу? Когда-то давно легендарный кузнец служил сильнейшему демону всех миров и помогал разрушать само мироздание. Затем, когда Владыка отошел от дел, Хали был вынужден служить Дому демонов по контракту деления мира. И этот контракт привел его к Алькасару, Главе Первого Дома - тому самому демону, который исчез в Разломе. С его утратой Хали перестал подчиняться кому бы то ни было и предпочитал коротать дни в кварталах развлечений поближе к Демонике и как можно дальше от текущего хозяина, если так можно было назвать Главу Четвертого Дома, кому призрак принадлежал контрактом.

Если не из-за Владыки, то призрак может быть здесь из-за Демоники. Следил за бродягой по ее просьбе? Возможно, ведь Демонику с Алькасаром многое связывало в свое время.

-Спасибо за информацию, - поблагодарила Икара парня, - Пойду искать наемников.

-Хорошо, - внезапно в воздухе раздался писк и резкий скрежет, а затем Хали резко затряс рукой, с перчатки которой стали отлетать мелкие детали, - Дохлые демоны!..

-Я уже слышала это ругательство, - вспомнила Икара пьяницу в сиротском приюте беспризорников: дед ругался так же, - Оно довольно редкое.

-А тебе и любопытно, да? - Хали снял перчатку и дунул на крошечное пламя сизого цвета, - Это ругательство возникло в большей степени из-за Владыки. Так привыкли говорить те, кто его хоть немного знал.

-Почему? - удивилась Икара, - Он же - Владыка?

-Ну вот и сдох бы.

-Это из-за контракта? - она рискнула предположить и попала в самую точку.

-А тебе нравится на цепи сидеть?

-Так я бродяга, - удивилась Икара, - От меня же нет проблем, как от сильнейших мира. Зачем цепь?

-Аха-ха! - Хали зашелся громким смехом.

Не то, чтобы от Жрицы действительно не было проблем, но серьезных для всего мироздания - не было точно! Или были? Хали смеялся от наивности бродяги так, что на его черных глазах выступили слезы.

А затем Хали повернул голову куда-то в сторону, словно прислушивался к чему-то. На его губах все еще была улыбка, когда он бегло взглянул на девчонку, махнул на прощание рукой и исчез, буквально провалившись в тень под ногами.

Исчез так быстро, что Икара не успела спросить про пьяницу третьего измерения. «Дед». Кем же он был на самом деле? Если мертвыми демонами ругаются все те, кто знал Владыку в свое время, то дед должен быть очень взрослым Высшим? Почему же он не назначен контрактом деления мира на службу одного из Домов? А если назначен, то почему никто из беспризорников приюта не слышал и не знал об этом? С их слов дед всегда жил возле приюта и никогда не пропадал.

Странно

Дед был знаком с сюр, знал про хаос и тренировал курьеров с пеленок. Сам был курьером когда-то? Например, мог быть посыльным Владыки. Но зачем всесильному демону, который умеет ходить любыми измерениями, простой курьер? Выходит, дед в чем-то уникальный.

И проблема поиска наемников не решена. Икара вышла на улицу, машинально осмотрелась и натянула шлем на голову, спрыгивая с верхней ступеньки лестницы на землю. Надо найти близнецов.

Глава 37

Проехать мимо долины мастеровых она не смогла. С огромной скоростью съехала по дороге, уклоняясь от редких прохожих, а затем возле нужных ворот попыталась резко затормозить. Затея с треском провалилась, пришлось прыгать на створку ворот и влетать внутрь территории кузницы!

-Поймал!

Сильными руками мужчина ухватил пролетающего мимо курьера, чтобы тот не убился о многочисленные постройки. Одной рукой Тармар снял с девчонки шлем, из-под которого тут же посыпались светлые волосы.

-Узнаю эти ушки, - усмехнулся Тармар добродушно, - Бегаешь от кого? Или ко мне так торопилась?

-К тебе! - жизнерадостно кивнула Икара, улыбаясь во весь рот, - Смотри! Я научилась ими пользоваться! И без Жреца!

-Да? - мужчина не заинтересовался демонстрацией перчаток, вместо этого поймал голову девчонки и поднял вверх, - Что с глазом?

-Съела что-то, - она легко солгала без тени сожаления, - Пройдет, наверное. Тармар! Я теперь могу применять символы на ходу и без лишних движений! И все благодаря тебе!

-Рад это слышать, - кивнул Тармар и отпустил хрупкую фигуру, - Ты еще подросла или мне кажется?

-Не знаю, - Икара с улыбкой осмотрела себя и пожала плечами, - Нет, наверное.

-Теперь она на службе Седьмого Дома, - раздался из недр кузницы голос без эмоций, - И стала еще наглее. Выгнать?

-Нет, - осадил говорившего Тармар.

-Привет, Цесс, - узнала Икара демона в тени.

-Бродяга...

-И эта бродяга - мой гость, - высокий ящер с нескрываемым интересом разглядывал девчонку в форме курьера и на сюр, - Совсем редкий в последнее время. Но держишься ты совсем иначе, чем раньше. Хм. Наглая и самоуверенная, значит?

В воздухе приятно пахло металлами и деревом наряду с углями, которые вылетали из жаровни по центру кузницы. Икара поймала себя на мысли, что скучала по этому необычному месту и его хозяину в равной степени. И дело даже не в сотворенных им артефактах.

-Ты по делу? - сощурились глаза ящера.

-Только не говори, что будешь возиться с этим существом вместо отдыха, - демон в тени удобно полулежал на одной из бочек, откинувшись на забор, и сквозь едва приоткрытые глаза наблюдал за происходящим: блеск аметистовых камней непроизвольно бросался в глаза, - Если нужна работа, только скажи.

-У меня есть... - Икара открыла сумку и принялась копаться внутри: наружу вылез недовольный бесцеремонностью линк, - Где-то здесь...

-О, старый приятель, - узнал Тармар оборотня, - Следил бы ты за своей хозяйкой, пока она совсем без глаз не осталась. Ну-ка?

Едва Икара достала из сумки небольшую пластинку с четверть собственной ладони размером, как Тармар тут же забрал ее и принялся крутить перед лицом. В его массивной руке артефакт терялся и казался совсем крошечным.

В память о Салшире и его экспериментах на вершине мира...

-Это артефакт, - наконец произнес Тармар, хмыкнул в неопределенности, - Но я понятия не имею, что это. Цесс? Цесс?! Уснул?

-Что надо? - раздалось негромкое от забора, - А эта здесь откуда?

-В гости зашла, - откликнулся Тармар машинально, не собираясь напоминать о том, что демон был в сознании на момент визита бродяги, - Глянь? Видел такое раньше?

Молодой внешне демон ни капли не изменился за прошедшее время: на нем все так же небрежно болталась одежда, и синяки под глазами меньше не стали. Кажется, они стали еще темнее. Но аметистовые кристаллы до сих пор чистые и ясные.

А ведь Цесс не только демон, но и генерал Третьего Дома. А с виду и не скажешь: выглядит подростком в видавшей виды одежде.

-Где-то видел, - согласился Цесс с Тармаром, глядя на пластину, потряс головой словно пытался проснуться, - Не помню. Давай я найду тебе сотню таких артефактов, а ты перестанешь бегать в эту дыру? Не измерение, а помойка с голодранцами.

Голодранка в форме курьера легко выдержала взгляд демона и не подумала отводить глаза в сторону. Цесс пытался вспомнить, откуда та взялась в кузнице с этим белым воротником на шее, но в голове было непривычно пусто. Парень сделал шаг к бродяге, чтобы убедиться в ее реалистичности, но оступился и завалился на землю, опрокидывая следом и девчонку.

Тармар не вмешался. Он изучал бордовую пластинку на руке, перекатывая артефакт в пальцах и воздействуя на него с разной силой.

Линк рычал на неуклюжего демона, скаля клыкастую пасть. Его три огромных хвоста рассекали воздух, а когти оставляли борозды на земле.

-Не развалите кузницу, - бросил Тармар виновникам переполоха, - Нечем заняться? Вон те минералы надо перенести в жаровню.

-Без меня, - сделал замечание Цесс, никак не реагируя на оскалившуюся пасть хищника.

Вместо этого демон изучал девчонку на земле под собой.

-Не тронь ее, - предостерег Тармар невыспавшегося парня, - Разборки с Седьмым Домом сейчас ни к чему.

-Из-за нее?

-Да.

Не нравилось Икаре чужое внимание. И нависший над Цессом оборотень не нравился вдвойне! А что если линк откусит голову заторможенному от недосыпа Высшему?! У демона есть шанс провалиться между измерениями и восстановиться со временем, но проблемы с Законом у бродяги будут наверняка.

Цесс уснул сразу, как лег на землю. Наверное, хотел встать, но сознание решило отключиться.

-Тармар? - Икара подползла к линку, ухватила его за шерсть и потянула в сторону ворот, - Я пойду?

-Давай, - кивнул ящер, - Заглядывай, как будет время. Выясню, что за артефакт, там решим, что с ним делать.

Уменьшаться линк не захотел, следуя за своей хозяйкой в облике огромного хищника. Прохожие шарахались от него в стороны и бросали ругательства, но Икара не реагировала. В туннеле десятого измерения она сразу прыгнула на потолок и на всей скорости метнулась в нужную сторону. Линк бежал по земле, едва не сбивая Высших на своем пути!

К комнатам близнецов они добрались почти одновременно: Икара спрыгнула с потолка и тут же подлетел линк с вывалившимся изо рта языком. Оба тяжело дышали, но быстро приходили в норму. Была мысль постучать в двери, но

-Сяо? - позвала Икара одну из эльфиек.

Небольшой беспорядок внутри комнат и сумерки твердили об отсутствии близнецов. Световые кристаллы загорались в приближении Икары и так же плавно гасли за спиной. Линк клацал когтями по полу где-то у нее за спиной.

Никого нет.

В одной из комнат Икара остановилась. В свое время Сяо сказала, что теперь это и ее дом тоже. Можно пойти ночевать к Дендре, но здесь выше шанс встретить эльфиек, а затем уже через них найти Лина и Морзана. Восемь дней до Рейда Седьмого Дома? Хочется верить, что найти наемника удастся раньше.

На третий день кровь в глазу исчезла. Икара с подозрением осмотрела собственное отражение в зеркале, но других причин для беспокойства не нашла. До следующего приступа об этом можно не думать. Страшнее всего лишиться зрения...

Икара похлопала себя по щекам, прогоняя наваждение. Она все еще не нашла близнецов и Морзана, а времени оставалось все меньше. Без наемника в Рейде придется совсем туго. Но даже не это основная причина страхов. Как бы Икара не храбрилась, она отчетливо понимала, что наедине с зеленоглазым демоном у нее нет и шанса выжить под монстрами. Ее просто скормят тварям, чтобы не путалась под ногами. Морзан... он может попытаться защитить маленькую Жрицу?

По прошествии еще двух дней стало очевидно, что ждать близнецов и дальше смысла нет.

В долине измерения дом наемников все так же пустовал: Икара ездила к нему каждый день. Быть может, их группа ушла в Рейд и еще не вернулась?

В форме курьера Икара направилась в долину к гильдии охотников. Оставался последний шанс найти Морзана, и им надо было воспользоваться.

Наемников вокруг огромного здания много, но никого знакомого. Пришлось заезжать на сюр внутрь, а здесь подниматься по лестнице наверх. На втором пролете Икара ощутила на себе внимательный взгляд раскосых глаз. Она подумала и тихонько подъехала к столу управляющего гильдией.

-Привет. Асмалор у себя? - шлем курьера обезличил ее голос.

Кажется, бродягу только что ощупали взглядом. Мужчина подумал и кивнул:

-Был с утра.

-Хм. А запрет на Разломы с меня еще не сняли?

Работник гильдии узнал девчонку, без сомнения. Поэтому Икара не стала снимать шлем и уточнять детали. Этот Высший слишком умный и наблюдательный, чтобы ошибиться.

-Нет, - вернулся он к работе с бумагами.

Икара легко поднялась лестницей выше и юркнула в пустынный коридор здания. Бесшумно проехала к нужной двери и ухватила за ручку, в самый последний момент вспомнив о необходимости постучать.

На стук никто не отозвался. Пришлось наступить на хвост предосторожности и заглянуть внутрь через приоткрытую дверь. Знакомые книжные стеллажи, массивный стол, заваленный бумагами, и распахнутые настежь окна. Ни стихийного мага, ни белых линков. Интересно, куда Асмалор мог уйти?

-Не стой на пороге, - раздался со стороны знакомый голос, - Заходи, раз пришла.

Икара выглянула обратно в коридор и тут же увидела нужного себе мужчину в обществе знакомого стража Закона. Интересно, Тарх здесь по делу или из личных соображений?

Не желая ставить Асмалора в неловкое положение своим видом, Икара въехала в кабинет и только тут сняла шлем с головы.

-Рассказывай, - светлые глаза стихийного взглянули на девчонку в форме, - С чем пришла?

-Асмалор, а ты можешь узнать, находится ли наемник сейчас в Рейде? - подъехала Икара к столу вслед за мужчиной, - Очень надо!

-Интересная просьба, - удивился Асмалор прозвучавшим словам, - Внезапная.

-Информация по наемникам не разглашается, - на стул возле стола сел подошедший Тарх, - Выучи основные правила гильдии и не надоедай.

Звучит очень плохо.

-Зачем тебе эта информация? - Асмалор смотрел ей в лицо и глаз не отводил, - И что за наемник?

-Морзан. Ты его видел.

-Помню, - кивнул мужчина, - Рассказывай. Что стряслось?

Несколько минут Икара стояла молча, затем решила сказать правду:

-Седьмой Дом отправляет меня в Рейд. Вот и хотела узнать, сможет ли Морзан пойти со мной. Только найти его никак не получается.

-Бестолочь, - фыркнул Тарх пренебрежительно и качнул головой, - В Рейды Домов не берут Высших со стороны. Наемники гильдии подпадают под этот критерий. И даже если он захочет - ему откажут.

-В редких случаях бывали исключения, - задумчиво откликнулся Асмалор.

-Не обнадеживай ее, - темные глаза с алой искрой внутри сместились на стоящего у стола мужчину, - Любой генерал откажет в просьбе, стоит ей заикнуться.

-Тем не менее, Седьмой Дом берет в Рейд бродягу, - после недолгого раздумья возразил Асмалор, ощущая волнение девчонки, - Что само по себе удивительно.

-Это глупо, а не удивительно, - поправил его Тарх, - Даже если Седьмой Дом на грани существования, бесполезный риск с бродягой не оправдывает себя.

Какое-то время Асмалор молчал, глядя на хрупкую фигуру в форме курьера. Девчонка нервно перекатывалась на сюр и прятала руки за спину. На него не смотрела. Что это? Страх?

-Ты уже ходила в Рейд в качестве работника гильдии, - произнес Асмалор вслух, поймал тревожный взгляд больших серых глаз, - И в качестве Жрицы тоже. Что изменилось, что тебе так важно присутствие этого наемника?

Икара молчала.

-Давай выставлю за дверь? - предложил Тарх, - Могу выкинуть в окно.

-Рейд Седьмого Дома организован Генералом, - выдохнула Икара нервно, сжала пальцы в кулаки, удерживая шлем курьера, - Я разорвала с ним союз без его ведома.

-Ничего себе дура! - присвистнул парень удивленно, - Видишь, Асма? А ты говорил, что она умная для бродяги. Разорвать союз с демоном - на такое не каждый Высший решится, - внезапно рассмеялся Тарх, качая головой с улыбкой на губах, - Правильно делаешь, что боишься. Генерал тебя монстрам скормит и будет делать это так, чтобы ты жила, как можно дольше. Под контролем твари могут рвать на куски очень долго.

-Тарх, - осадил друга Асмалор, покачал головой, - Не надо. Ты уверена, что этот наемник может тебе помочь?

-Больше некому, - негромко откликнулась Икара.

-Тогда спустись сейчас к Нархе, - стихийный мужчина казался задумчивым, - Это управляющий здесь. Скажи дать информацию и что я разрешил.

-Спасибо! - живо кивнула Икара и вылетела в коридор.

Черные глаза с алой искрой внутри проследили за резкой девчонкой.

-Никакой наемник не спасет ее от униженного демона, - Тарх скосил глаза на стоящего мужчину, - Это Рейд Дома, а у бродяги формальное звание его

-Знаю. Но она уверена в обратном.

Разговор стихийных Икара не слышала. Она быстро метнулась по коридору к лестнице, а там пролетом ниже. Повезло: наемники гильдии не дергали управляющего без лишней необходимости и старались решать свои дела и проблемы на первом этаже. Икара же без колебания повисла над столом, уперев руки в гладкую столешницу:

-Нархе, найди информацию по наемнику! - выдохнула Икара фразу, поймала косой взгляд из-за алмазной оправы очков, - Асмалор разрешил!

-Какого...

-Пожалуйста! - с запозданием попросила Икара, смутившись собственной грубости.

-Какого наемника? - со вздохом проговорил мужчина.

Похоже, ругаться на назойливую девчонку работник гильдии не собирался изначально. А вот своими криками Икара привлекла лишнее внимание, и теперь наемники в главном зале косились на странную бродягу. Еще и шлем забыла надеть!

-Оставь, - остановил ее управляющий от попытки натянуть шлем на голову, - Сядь. Какой наемник интересует главу?

-Морзан, - совсем тихо произнесла Икара, усаживаясь на стул возле стола, - Сорок шестой уровень Разлома. Кажется... В Рейды ходит в составе группы Арджуна. Это нужно?

-Пригодится, - отозвался Высший, изучая панель на столешнице.

-У него еще гильдия жетон наемника отобрала.

Икара поймала мимолетный взгляд раскосых глаз и тяжко вздохнула. Этот косяк случился по ее вине: полезла в Разлом десятого уровня на свой страх и риск, так еще и дикаря взяла с собой. Одной умирать не так страшно?

-В текущих Рейдах этого наемника нет, - обозначил информацию Нархе, - Его группа находится на отдыхе, и других заявок подано не было. Чем еще могу помочь главе?

Ну да, вся эта информация раскрывается только из-за приказа Асмалора. И должны существовать некие правила с запретом разглашать информацию посторонним. Поэтому Высший без конца упоминает главу гильдии.

-Знаешь, где он сейчас? - без особой надежды поинтересовалась Икара, но тут же по взгляду поняла, какую глупость сморозила, - Не надо, вопрос снят! Спасибо, Нархе.

-Благодари главу, - мужчина вернулся к прерванной работе с бумагами: гравировка на ней едва уловимо мерцала зачарованием.

Без распоряжения Асмалора с бродягой мало кто будет связываться. Был ли сидящий за столом исключением или нет, Икара не знала. Этот Высший выкидывал из окна гильдии так же часто, как терпел рядом, не причиняя ей вреда.

За своими мыслями Икара неспешно поднялась по лестнице на этаж выше. Поймала презрительные взгляды идущих мимо работников гильдии, но так и не вспомнила о необходимости надеть шлем на голову. На пороге кабинета она помедлила, затем тихо постучала и въехала внутрь без приглашения. Светлые глаза Асмалора наблюдали за ней от окна, где и стоял мужчина. По внешнему виду девушки понял, что проблема с поиском наемника осталась нерешенной.

-Тарх, - обратилась Икара к сидящему возле стола парню, чьи черные волосы привлекали внимание яркими алыми прядями, - А ты можешь отвести меня к Закону?

-Ты бредишь?

-К вашему главному, - уточнила Икара, не зная, как правильно будет назвать Карахолда. Не Владыкой же? - На одну минуту. Мне только поговорить с ним.

-Совсем умом тронулась? - Тарх с подозрением осмотрел девчонку в форме курьера, - К нему Главы Домов не рискуют соваться. Не хочешь ждать смерти от рук демона в Рейде, могу так голову срезать.

Главы Домов и не сунутся, о чем задумалась Икара нехотя. Какой из демонов захочет соваться к сильнейшему монстру всего мироздания? Владыка в силах убить каждого из них, родственные связи там ничего не решают. Почему же Карахолд выбрал роль главы Закона и отошел от дел? С чем это было связано?

-Тарх, уйми магию, - остановил Асмалор парня от прямого убийства бродяги, - Не можешь контролировать себя, иди проветрись. Проблему линков решим в следующий раз.

-Эти щенки мне треть измерения перегрызли! - выругался парень в форме Закона, фыркнул недовольно, - Давай решать, пока остальные две трети живы. Если выгрызут измерение, у меня начнутся проблемы. Мало мне контрабанды. Они больных линков перевозят, знаешь?

-Слышал, - откликнулся Асмалор, глядя на поникшую девчонку.

Что она задумала? Почему рискнула просить Тарха о невозможном: чтобы страж Закона привел бродягу во второе измерение к их главе в нарушение правил? Или поэтому и просила, что нарушения не будет: хранители Закона должны иметь право на сопровождение Высших и низших рас в случае необходимости.

Глава 38

-Отведи Икару к главе Закона, - от сказанных Асмалором слов Тарх нервно закашлялся, - А я подумаю, как уладить проблему с линками и пресечь дальнейшую контрабанду.

-Низшую к главе Закона?

-Отведи, - еще раз попросил Асмалор, - Я буду благодарен за эту помощь.

-Хм? - заинтересовался Тарх, - Все, что попрошу?

-Все, - согласился светлый стихийный, кивнув.

-Согласен, - внезапно оживился парень, легко поднялся со стула и направился к дверям, - С тебя желание. И постарайся найти способ вычислить контрабандистов. Вернусь, пойдем ловить твоих зверей. Глядишь, не выгрызут все измерение. Эй! Ты идешь?

Икара перевела взгляд с одного стихийного на другого и обратно. Две абсолютные противоположности. Они такие разные, но способны найти общий язык по любому вопросу. Когда-то давно Верховная Жрица Денлария так же манила к себе глупую девчонку из-за связи магий. Она не была для нее абсолютной противоположностью, но чувства путались все равно. И только недавно Икара нашла ту часть магии, которая была обратной ее силам Жрицы: последний луч закатного солнца...

И эта противоположность магии Жрицы была в руках Высшего стихийного мага. И именно по этой причине он не убил бродягу в академии на вершине мира.

-Спасибо!

Икара поблагодарила Асмалора на полпути к двери, на ходу натягивая шлем курьера на голову. В коридоре догнала парня в форме и поехала на шаг позади него.

Наемники в гильдии сторонились стража Закона, расступаясь при его приближении. Их косые взгляды Тарх не замечал, по привычке игнорируя. Шагал в сторону долины с подъемниками и ни разу не обернулся на курьера за спиной, словно чувствовал присутствие бродяги. Вероятно, так и было: стихийная магия как-то ощущала силы Жрицы. Интересно, зависит ли это от силы самого стихийного?

В подъемник Тарх вошел без очереди, целенаправленно приблизившись к панели с яркими огнями. Он обернулся на девчонку, которая закрывала решетчатые створки дверей, и только после этого достал жетон.

-Во втором от меня ни на шаг, - бросил Тарх в сторону темной фигуры: в шлеме ее не отличить от полноценного курьера.

Икара молча кивнула,

Изначально в планах не было идти к Карахолду. При мысли о том, что этот удивительный демон - Владыка, становилось не по себе. Это не было страхом. Икара долго думала об этом и пришла к выводу, что странные эмоции являются, скорее, приятным волнением. Но с чем они связаны? Она не знала.

«Редкая бродяга» - так сказал Великий и ужасный Яхо.

Во втором измерении есть шанс найти Морзана. Совсем крошечный шанс, но другого уже не будет. Наемник пусть и не состоит в Третьем Доме, но водит некую дружбу с их Главой и живет где-то здесь.

По пути от подъемника к зданию Закона Икара искала взглядом высокую фигуру генерала Шихая. Внушительных размеров дикарь часто дежурил на узкой улочке, что вела напрямую к хранителям порядка, и собирал информацию о делах Закона, которая могла быть полезной его Дому. С ним даже зеленоглазый подрался в облике Генерала...

Вот он! Массивную фигуру мужчины удалось заприметить на углу со смежной улицей, еще более узкой, чем эта. Но это точно он в обществе незнакомца - дикаря выдал черный хвост, чей цвет еще темнее самой черноты.

У высокого забора здания Закона Икара помедлила. Взглянула на шагающего впереди стража в форме, затем обернулась назад. Подумала и бросилась догонять Тарха: другой возможности увидеть Карахолда может не быть.

-Тарх, тебя с оборотней на курьеров перекинули? - раздался незнакомый голос со стороны, - Если что, я не соглашался на обмен!

-Уволь, - фыркнул парень, не замедляя хода, - За этими бегай сам.

-Хм. А что с курьером тогда? Тарх?!

Кричавший незнакомец был стихийным. Более того, Икара впервые увидела стража Закона на сюр! Их на углу коридора стояло двое: мужчина и женщина. Оба с нескрываемым интересом проводили взглядами Тарха в сопровождении курьера.

У огромной двери коридора Тарх остановился, но входить внутрь не спешил. Минуту стоял и смотрел перед собой:

-Скажи, что ты передумала.

-Спасибо, - зачем-то поблагодарила его Икара.

-Сумасшедшие низшие, - пробормотал парень едва слышно, разве что не сплюнул с досады, постучал в дверь и распахнул створки, не дожидаясь приглашения войти.

Тарх прошел вглубь огромного и светлого зала, остановился через три метра и склонил голову. Выпрямился. Судя по заминке, он так и не смог придумать стоящую причину привести бродягу к Главе Закона. Рискнул ради желания к Асмалору?

-Оставь и иди, - не поднимая головы, произнес Карахолд.

Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, кто скрывается под нарядом курьера. Икара проводила Тарха взглядом и дождалась, когда двери плотно сомкнутся. Только после этого подъехала на сюр к огромному столу и сидящему в кресле мужчине. Остановилась в нерешительности у края столешницы и с запозданием сняла шлем с головы. А затем некоторое время смотрела на демона сверху вниз: в его черных волосах один рог обломан, отчего сердце в груди предательски сжимается. Почему ей казалось, что это все еще больно?

-Ну и кто на этот раз нарушил запрет о бродягах?

Его глаза искрились множеством граней всех цветов и оттенков, так что Икара потерялась на время. Карахолд не торопил, сидя откинувшись на спинку массивного кресла и наблюдая за хрупкой фигурой на сюр.

Перед ней... Владыка? Мурашки побежали по телу при мысли о том, кем этот демон является. Он - сильнейший. С него началась раса демонов, и это он поставил все мироздание на колени и едва не уничтожил его.

А глупая маленькая бродяга увидела Владыку и не поняла очевидного, невольно восхищаясь им.

-А... Кхм! - прочистила горло Икара, ловя себя на абсурдной мысли не выдавать собственных знаний, - Никто?

-Тем не менее у нас бродяга во втором измерении, - оскалился в усмешке Карахолд, едва уловимо щуря взгляд: провести его не удалось. Но как он понял разницу?! - Кто-то точно нарушил запрет и должен понести наказание.

-Но я же часть Седьмого Дома? - Икара неловко покрутила шлем курьера в руках, - И могу быть здесь?

-Не можешь, - все с той же улыбкой на губах откликнулся демон: в голосе не было эмоций, но мерцание глаз его выдавало.

-И по делам Дома не могу?

-И по делам Дома не можешь.

Карахолд поднял руку и дождался, пока в его ладонь ляжет детская рука. Сжимать не торопился, а Икара с запозданием поняла, что демон изучает артефакт на ее руках. Как выглядят перчатки Жреца, Владыка точно знает. Бродяга растет в силе? Поэтому он ждет чего-то и не вмешивается?

-Штраф? - рискнула предположить Икара.

-Придется заплатить, - Карахолд потянул девушку за руку и беззаботно усадил к себе на одно колено.

До мурашек по телу от мысли, что вот этот самый мужчина - Владыка. Владыка!! Почему же он не пугал до дрожи в коленках, а манил к себе? Что не так в редкой бродяге?

-Ты познакомилась с Яхо? - поинтересовался Карахолд между делом.

-Он - мистик, - Икара обозначила их знакомство, - А мне сказали, что таких не существует. Почему?

-Все врут? - прозвучало предположение.

-Все? - с подозрением отозвалась Икара, - А вы?

-Спроси, и проверим, - охотно согласился Карахолд на эксперимент, - Что ты хочешь знать?

«Вы и правда Владыка?»

От его прикосновения к коже ладони Икара потеряла ход мыслей: когда демон успел так незаметно снять с нее одну перчатку? Взгляд больших серых глаз поднялся от руки к лицу мужчины: немного грубые черты и кристаллы, что мерцают в свете дня сотнями граней всех оттенков. Разве может выглядеть Владыка как-то иначе? Если Карахолд встанет, то будет на голову выше всех известных Икаре демонов, в том числе глав Домов. Слишком внушительная фигура для простого Высшего.

-Кто такая Кофа? - спросила Икара совсем другое, не в силах отвести взгляда от граненного лабиринта в глазах демона.

-Кофа? Кто это? - Карахолд провел большим пальцем по нежной коже на детской ладони.

-Говорят, это был самый слабый демон, - вспомнила Икара историю, рассказанную Алхимиком в десятом измерении, - Единственный демон без вашей природной регенерации и бессмертия, которому обломали рога и отрезали хвост. Но она все равно находила способ выживать при любых условиях.

-Звучит интересно, - признал Карахолд, - И что же с ней?

-Говорят, - неуверенно продолжила Икара в отсутствии каких-либо эмоций со стороны мужчины, - Что она играла с Владыкой и доказала, что слабость - не всегда плохо, и этим можно пользоваться.

Редкая бродяга.

-Хорошая история, - кивнул Карахолд.

-Думаете, выдумка? И слабым нет места в этом мире?

-Глупые не живут, - размыто отозвался мужчина без каких-либо эмоций: в этом все демоны, - А слабые рано или поздно учатся пользоваться своей слабостью. Зачастую это единственное, что позволяет им выжить.

-У меня нет шанса? - ляпнула Икара то, что пришло на язык.

-Ты вы втором измерении без ведома Глав Домов и Закона, - удрученно покачал головой Карахолд, - И уже не в первый раз. Так скажи мне: ты глупая или слабая?

-Иногда кажется, что и то и другое, - вырвался из ее груди вздох обреченного, - Была бы умнее, спряталась бы где-нибудь. Подальше от демонов.

-Не нравятся демоны?

-Нравятся, - честно призналась Икара, - Мне кажется, что демоны были созданы так, чтобы привлекать другие расы. Иначе бы их уничтожили на стадии зарождения.

-Вероятно, это так.

Или один демон изначально обладал той силой, чтобы сражаться со всем мирозданием в одиночку. Интересно, как в их мирах появился Владыка? Откуда он пришел?

-Карахолд? - она чуть было не назвала его Владыкой, но вовремя прикусила язык, - Как вы думаете, у меня есть шанс обмануть демона?

Чувство неловкости проснулось одновременно со сказанными словами: все-таки перед ней сильнейший из демонов, и дразнить его своеобразными оскорблениями глупо.

-Зависит от демона, - в улыбке обнажились белоснежные клыки.

-Кого-то вроде Главы Дома, - совсем тихо произнесла Икара, не в силах вынести взгляда разноцветных кристаллов.

-Нет.

-А как же Кофа? - вспомнила Икара историю, рассказанную Алхимиком: выдумка она или нет? - По легенде, она смогла обмануть Владыку, хоть и была слабейшим демоном. Не бродяга, конечно...

-Давай предположим, - Карахолд аккуратно надел снятую ранее перчатку Жреца на руку девушке, - Что ей позволили победить в споре.

Владыка позволил?..

Но тогда это все меняет? Поэтому Кофа сумела обмануть сильнейшего демона в рассказанной Алхимиком легенде? Дело не в том, что слабое существо может обхитрить сильного, а в том, что сильный может поддаться?..

Это и есть единственный шанс слабых существ на выживание?

-Но зачем? - Икара с удивлением смотрела на перчатку на собственной руке, - Владыке ведь пришлось расплачиваться за проигранный спор. Да и унижение сильное, наверное, - последнюю фразу она едва промямлила.

-Возможно, он получил что-то взамен? - предположил Карахолд, наблюдая за девчонкой, - Зачастую, проигрывая в одной игре, мы получаем возможность выиграть в другой.

-Я понимаю, - согласилась Икара, кивнула. А затем едва заметно покачала головой, - И не понимаю.

Мысли о грядущем Рейде не давали покоя. Для зеленоглазого шанс избавиться от убийцы в голове - лучше не придумаешь. Заодно отомстит за унижение и разорванный союз...

-Тот, кто рассказал тебе историю про слабого демона, - Карахолд внимательно наблюдал за поникшей девчонкой, - Он назвал причину, по которой случилась эта игра?

-Причину?

-Слабый хотел доказать, что сильный не так силен, как ему кажется, - продолжил мужчина, - Чего же хотел сильный? Зачем он согласился на игру?

-Мм... - попыталась Икара вспомнить все слова Алхимика, но так и не смогла, поэтому произнесла первое, что пришло на ум, - Доказать, что он сильнейший и не может ошибаться?

-Но ведь он такой и есть, - на этот раз в эмоциях демона отчетливо ощущался смех, - Спорить со всеми дураками не хватит никакой жизни даже демону.

-Ему... было интересно играть именно с этим демоном? - ей пришла в голову запоздалая мысль, а затем все встало на свои места, - А проиграл Владыка, чтобы иметь возможность сыграть снова? С ней. Так?

-Как знать, - оскалился демон в усмешке, а у Икары мурашки побежали по телу, - Но мысль интересная.

Есть ли у Икары шанс выжить в Рейде Седьмого Дома, если предположить, что сулх чем-то интересен зеленоглазому? У него был хороший шанс избавиться от бродяги в девятом измерении во время кровавого праздника, но он не вмешался напрямую и дал ей шанс сбежать. Разорванный союз тоже был хорошей причиной для убийства, раздражающей демона до зубного скрежета. Вот только Икара уже тогда была уверена, что зеленоглазый не убьет. Да и многие Высшие говорили, что сильные демоны не церемонятся: хотят убить - убивают сразу. А этот не торопился.

Стук в дверь сопровождался распахнутыми створками массивных дверей. Икара машинально повернула голову, даже не задумавшись о необходимости спрятать внешность под шлемом курьера. Почему-то рядом с этим невероятным демоном казалось, что все происходящее вокруг - само собой разумеющееся: все должно быть так и никак иначе.

Вошедшего ящера Икара не знала, но проницательный взгляд ледяных голубых глаз ей очень не понравился. Это не было гипнозом, но все равно мерзко.

-Мне пора, - с запозданием сбежала с чужого колена Икара, подхватила шлем курьера со стола и натянула на голову.

-Ты можешь зайти к Яхо, - с неким интересом наблюдал за девушкой Карахолд, - Если хочешь.

-Могу? - обернулась Икара к огромному столу и демону в кресле, - Спасибо!

Тень курьера обогнула вошедшего ящера по большой дуге и резко выскочила в дверь у того за спиной. Страж Закона даже не обернулся.

-Ты просил напомнить о тренировке, - обозначил причину присутствия мужчина.

-Хорошо, - кивнул Карахолд и еще какое-то время смотрел на то место, где совсем недавно стояла бродяга, - Увидишь Курая, скажи выписать штраф Седьмому Дому за бродягу.

Карахолд поднялся на ноги.

-И сделай внушение стражам не водить низших существ по измерениям.

-Хуже детей, - фыркнул ящер и качнул головой, - Сделаю.

Желание увидеть Великого и ужасного тесно переплелось с желанием покинуть здание Закона незамеченной. Если Тарх до сих пор где-то караулит, а не ушел разбираться с линками в обществе Асмалора, то лучше будет на время потеряться внутри здания.

Длинные пустые коридоры, лестница. И новый коридор. В этой части здания очень тихо, только ветер беззвучно гулял по полу. Здесь не было штор, не было ничего, что могло бы шуршать.

Икара сняла шлем и встряхнула волосами.

В приближении курьера механизмы пришли в движение, а затем створки дверей плавно разошлись в стороны, и взгляду Икары предстала черная бездна внутри комнаты. Выглядело мрачно и очень походило на пасть монстра, который еще не облизывается, но уже скалится в предвкушении.

За чертой порога Икара сделала шаг в сторону и отъехала назад, прислонившись спиной к стене. Она могла пройти дальше, найти Яхо, но...

Створки дверей плавно затворились, погрузив окружение в кромешную тьму. Икара откинула голову назад и вздохнула. Она ведь действительно сказала глупость в тот раз, когда поругалась с Яхо. Не то чтобы кто-то ругался, но Великий и ужасный впервые на памяти Икары повысил на кого-то голос. Накричал мысленно? Раньше она была уверена, что такое никому не под силу. Раньше...

Не имел Яхо никакого отношения к гибели Алькасара. Глава Первого Дома сам принял решение войти в Разлом без Жреца, зная, что подъемники ограничены в движении. Он знал все, что могло произойти потом.

А Икара не поняла очевидного сразу и наговорила глупостей.

-Каждый отвечает за свои поступки сам, - раздался тихий шепот у самого уха; у Икары мурашки побежали по коже, - Моя редкая бродяга.

Прозвучало излишне плотоядно, словно слепой монстр облизнулся в предвкушении.

-Не дразни, - внезапно рассмеялся Яхо.

-А ты не копайся в моей голове, - помолчала и добавила, - Хотя бы в части воображения.

-Для этого усилий прикладывать не надо. Зайдешь в гости?

-Нет, - несмотря на живущее внутри желание пройти темным коридором вглубь логова монстра, ей пришлось отказать мистику, - У меня почти не осталось времени, - взгляд соскользнул с темного потолка на такую же темноту в стороне: ничего не было видно, даже очертаний, - Надо идти в Рейд. Только я совсем не уверена, что выживу в нем. Яхо? Что мне делать?..

-Останься со мной? - прозвучало язвительное предложение в ответ.

-Владыка не позволит нарушить его планы, а ты не сдержишься и загрызешь меня, - Икара потерла ухо рукой: ощущение такое, что ее только что облизал чей-то язык. Что за странное место, эта комната? - Яхо? А тебе скармливают бродяг?

-Нет, - улыбка в голосе не дала себя обмануть.

-Значит, ты сводишь с ума Высших? - она представила себе это слишком отчетливо, словно кто-то подкинул нужные картинки в голову.

Все демоны - монстры. Кто-то больше, кто-то меньше, но чем необычнее силы демона, тем он сильнее. Поэтому с Яхо не могут тягаться другие. Потому что он - единственный мистик в теле демона, с таким не справиться, как и говорил Рахша.

-От тебя пахнет редким монстром, - прозвучало беззаботное в воздухе.

-Один демон потрепал за глупость и игру в прятки, - вспомнила Икара трепку от рук Дэвона: по телу пробежал огонек волнения, - Не помню ничего. Думаешь, мог отдать меня кому-то, пока я с ума сходила?

-Отдал абсолютно точно, - скалился в темноте голос мистика.

-Зеленоглазому? - легкое волнение в груди дало понять, что быть игрушкой других Высших ей не хочется.

-Да.

Странным контрактом на убийство демона Икара обязана пересекаться с тем, кого должна лишить жизни. И пусть у бродяги нет шанса, но контракт предоставляет такую возможность. Демоника мстила прочим Главам Домов в своей изощренной манере, используя все возможные способы.

-Я не хочу в этот Рейд, - смотрела Икара в темноту, а больное воображение уже рисовало скалящиеся пасти всевозможных монстров, что вот-вот вынырнут из неизвестности и порвут на части. Как в Рейде мертвого водного мира, - Не хочу умирать.

-Не умирай, - легко прозвучало в ответ.

-А ты присмотришь за линком? - она повернула голову к тому месту, где должен был быть длинный коридор к владениям Яхо.

-Оставляй, - охотно согласился мистик.

-Накормишь его?

-Нет, - он рассмеялся на чужую наглость и продолжил с нескрываемым воодушевлением, - Конечно же нет! Кормить будешь ты, когда вернешься, - в его голосе зазвучала какая-то новая эмоция, которую Икара так и не смогла опознать, - Или его сожру я.

-Ты не ешь линков, - с сомнением произнесла Икара.

-Не ем.

-Зачем тогда...

-Для тебя сделаю исключение, - внезапный смех Яхо оборвал невысказанную Икарой мысль, - Хороший повод вернуться ко мне.

-Да ну тебя, - пробормотала Икара.

Стоя в абсолютной тьме, было слишком легко представить себе мистика с окровавленными губами над трупом белоснежного хищника. В попытке отогнать наваждение Икара потерла щеки руками. Чьи это мысли в ее голове и чье воображение?! Но демоны же не едят... чего? Мясо зверей демоны любят ничуть не меньше другой пищи, а мясо редких линков вполне могло оказаться вкусным.

-Поняла я! - вспыхнула Икара на чужой смех, - Перестань!

-Ничего не сделал, - раздался тихий шепот на ухо, пробирающий до мурашек, - Ты вкуснее любого зверя. Редкая бродяга...

Когда?! Когда он подошел так близко?! Икара поймала себя на том, что все так же стоит у стены в кромешной тьме, но теперь упирается руками о торс невидимого глазу мужчины. Теплый! Жар его тела ощущает каждой клеточкой тела, несмотря на перчатки и форму курьера.

Как?!

И только теперь до нее дошло, что колеса сюр не светятся. А ведь они изначально не светились в кромешной тьме, хотя должны были: природный минерал, зовущийся айрами, излучал приятный и теплый свет. Но здесь, в логове слепого демона, не было никакого света! Ни капли! Ни единой искры!

-Не надо магии, - его дыхание на собственной щеке и ухе вызвали нервную икоту, - Не искушай.

-Й!..

-Где выход - знаешь, - внезапно руки Икары ощутили пустоту, дышать стало чуть легче, - Не забудь потом забрать зверя.

Сумка! Ее сумка! На месте?! Икара засунула внутрь руку по локоть и пошарила: ожидаемо, не нащупала мягкую шкурку линка. Как Яхо это сделал так легко и непринужденно?! Бесшумно. Икара даже не была уверена, что здесь вообще существуют какие-то звуки. Вроде бы она говорит слова, но при этом так отчетливо слышит мысли самого Яхо.

-Спасибо.

-Возвращайся, - отчетливо скалился его голос, - Моя редкая бродяга.

Створки дверей разошлись в стороны, едва Икара приблизилась к ним вплотную. На пороге она помедлила, привыкая к яркому свету дня, затем выкатила за пределы комнат на метр и только после этого обернулась. Покрытая шестеренками

Глава 39

У подножия здания стражей Закона не было, как и не было никого возле распахнутых створок решетчатого забора. Тарх не стал ждать бродягу, чтобы вернуть ее в десятое измерение? Или ждет на выходе, внутри здания? Этого Икара не знала, ловко выпрыгивая в окно и спускаясь на сюр по стене здания. Уже здесь, прикрываясь ландшафтом, она выбралась за пределы территории, беззаботно протиснувшись между металлическими прутьями забора. А теперь, пока стражи Закона не опомнились, надо найти дикаря с угольной шерстью.

Шихай стоял все там же, на углу смежной улицы, и общался с кем-то незнакомым Икаре: это был смеющийся стихийный, но без отличительных знаков. А вот дикарь был облачен в форму генерала Дома и невольно вызывал восторг своим видом. Он был огромен и массивен!

На вставшего в метре от них курьера первым обратил внимание незнакомец. Он выглянул из-за плеча собеседника и окинул хрупкую фигуру взглядом.

-Мне кажется, это к тебе, - незнакомец выпрямился и развернулся прочь, не желая делать их разговор достоянием посторонних, - Вернусь на днях.

-Ко мне? - обернулся Шихай, его огромный черный хвост дернулся у самой земли, но не коснулся ее, - Тебе чего?

-Шихай, помоги найти Морзана, - озвучила Икара свою просьбу, перекатываясь на сюр на одном месте, - Он с вашим Главой дружбу водит... Й!

Только и успела, что пискнуть! Она ожидала чего угодно, кроме той легкости, с которой дикарь ухватил ее за шкирку и мимолетным жестом закинул на плечо. Да почему они все так любят носить более мелких представителей иных рас таким образом?!

-Я способна ехать сама! - выдохнула Икара, беспомощно дергая руками и ногами, - Да поставь меня! Не убегу!

-Убежать от меня? - с оскалом на губах усмехнулся дикарь, - Хотел бы посмотреть, как ты себе это представляешь. Ты с головой дружишь, гулять по второму измерению в одиночестве? Зачем от Закона бегаешь? И что ему от тебя было нужно?

-Ничего не нужно, - Икара перестала дергаться, понимая всю бесполезность затеи, - Штраф выписывал. Тебе эта информация бесполезна.

Когда ее лодыжку сжала сильная рука - до почти уловимого хруста, - она взвизгнула от боли, но вырваться не смогла. Да он ей ногу сломает!!

-Ты глупое существо, - прозвучал над головой хмурый голос дикаря, - Если считаешь, что можешь подходить к Высшим с бредовыми просьбами. Тем более к генералу чужого Дома. Неужели никто не предупредил, что с тобой сделают?

-Не ломай! - костюм курьера защищал от серьезных травм, но выдержит ли когти дикаря, Икара не знала, - Пожалуйста! Мне только Морзана найти!

-Лежи молча, - бросил Шихай через плечо и ослабил хватку.

Взгляды окружающих его не трогали, но он так же знал, что у всех стен есть уши. Даже в своем измерении, среди преданных Высших. Не пройдет и получаса, как все Дома будут знать, кого поймал генерал Шихай на улице города.

Можно было бы потешить себя мыслью, что он повел себя столь резко для отвода глаз. Но Икара не верила в красивые слова, зато отчетливо помнила, как дикарь дрался с зеленоглазым в подворотне: до кровавых разводов. И это тоже не было прикрытием.

Похоже, она совершила глупость, рискнув подойти к дикарю с просьбой. Но она хотя бы попыталась! Линк в безопасности, на кону только жизнь бродяги, не слишком ценная, чтобы с ней кто-то возился. Даже если зеленоглазый не убьет в Рейде, там сотни монстров и тварей, включая Высших. Эти позабавятся чужой жизнью на спор.

Подъемник по измерению доставил их к подножию огромного здания в густых зарослях. Из знакомого - только голубое небо над головой. Во втором измерении оно было красивым и чистым, почти без облаков.

-Я сказала правду, - пробормотала Икара в полголоса, болтаясь на чужом плече.

-Тихо.

Можно было бы оглушить дикаря символом и попробовать улизнуть, но не было никакой гарантии, что на крепкого Высшего магия Жрицы подействует с нужным эффектом. Генерал Шихай в силах победить даже артефактного льва, не зря носит звание одного из сильнейших. Икаре, возможно, хватило бы скорости убежать, но... это второе измерение, бежать здесь некуда. Да и дикарь был очень ловок и вполне мог убить ее при попытке к бегству. И никакая форма курьера уже не спасет.

По зданию они передвигались молча. Икара ловила мимолетные взгляды окружающих, но они не трогали: никого из них она не знала.

Каменная плитка пола, массивные стены и грубый коридор. В памяти всплыл другой такой же, по которому часто ходил зеленоглазый демон у себя в измерении.

Огромный зал из черного отполированного до блеска камня поразил воображение. Икара видела свое отражение в полу и в редких колоннах, мимо которых проходил Шихай. Полное отсутствие мебели вызывало восхищение архитектурой: невероятно изыскано и внушительно! Этот зал явно был достоин внимания Главы Дома.

Интуиция заорала всеми ругательствами, на которые была способна, одновременно с тем, как Икару скинули с плеча на пол. Устоять на ногах шанса не было: массивный хвост ударил под колени, опрокидывая девчонку навзничь. При попытке подняться на ее запястье наступил массивный ботинок. Сломает?!

От боли Икара стиснула зубы и замерла, зажмурившись. Больно же!

-И что это? - прозвучал в воздухе лишенный эмоций голос, словно его обладатель скучал.

Это был знакомый голос, от которого в груди сулха болезненно сжалось сердце. Икаре было достаточно чуть приподнять голову, чтобы увидеть дальнюю часть изысканного и мрачного зала с огромным пьедесталом, на котором высился трон из такого же черного камня. Внушительная фигура, беззаботно развалившаяся на нем, почти полностью сливалась с окружением. Блеск драгоценных камней на лице демона вызвал непрошенные мурашки по всему телу.

-Бродяга, - генерал Шихай пригнулся к полу и легко стянул шлем с головы пленницы, - Нашел в городе.

-Что интересного говорит? - Рахша безучастно наблюдал за хрупкой фигурой.

-Я Морзана ищу! - громко произнесла Икара и тут же пискнула от боли в запястье, закусывая губу.

-Морзана, - повторил демон, полулежа в кресле, - Через генерала моего Дома. Хм. Как ты думаешь, это наглость или глупость?

-И то и другое, - прозвучало у Икары над головой.

-И то и другое, - повторил Рахша, наблюдая за нарушительницей спокойствия сквозь полуприкрытые веки, - Вот и я так думаю.

-Что с ней делать? - спросил Шихай, - Есть шанс обменять

У Икары волосы на теле встали дыбом. Это не Закон со своим штрафом: Третий Дом мог потребовать от Седьмого что угодно. Но Демоника не станет платить много за глупую бродягу. Не просто так Карахолд предупредил, что глупые не живут.

Смерть в Рейде от тварей или от рук Высших по глупости? Невелика разница.

-Нет, - после недолгого раздумья откликнулся Рахша, подперев голову рукой, - Седьмой ответит отказом на все условия, еще и спасибо скажет, что избавили от низшего существа. Был бы интерес поторговаться с Каалуном за его убийцу...

Он закинул ногу на ногу небрежным жестом.

-Но там нет интереса.

-Нет? - переспросил Шихай.

Икара лежала на полу, не шевелясь.

-Нет. Второй Дом безучастен к жизни бродяги, как и их Глава. А если никто не ловит убийцу открыто, значит, ее смерть - вопрос давно решенный.

При мысли о Рейде стало тоскливо. Выходит, зеленоглазый... Да, будь он просто Генералом, мог бы и не тронуть. Но перейти дорогу Главе Второго Дома? Хотелось верить, что убивать маленькую Жрицу - слишком мелочно для любого из демонов. Очень хотелось.

-Оставь, - прозвучал приказ Главы Дома, едва генерал Шихай наклонился, чтобы вновь ухватить девчонку за шкирку, - Не убежит.

Лежа на полу, Икара проследила взглядом за высокой фигурой дикаря, удаляющегося прочь из зала. Огромный рост, угольная шерсть и идеальная выправка. С чего она решила, что генерал Шихай станет помогать ей в поисках Морзана? Глупость сделала.

Она подтянула шлем курьера и устроилась на полу поудобнее. Под взглядом черных кристаллов было не по себе, но хуже все равно некуда. Если Рахша уверен, что Седьмой Дом не станет выкупать бродягу, а Второй давно определился с ее участью, то жизнь бродяги и впрямь - вопрос времени. Очень недалекого к тому же.

Одежда демона была подстать залу: такая же возвышенная, холодная и невероятно изысканная. Холодок бежал по спине от одного косого взгляда темных кристаллов. Бродяга ему не интересна, но почему-то все его внимание было на ней.

Чего он ждал?

-Тебе повезло дважды, - спустя какое-то время произнес Рахша, выдергивая Икару из размышлений, - Или трижды. В любом случае твой зверек мне бесполезен сейчас.

-Хм?

На звук знакомого голоса Икара резко обернулась, не веря собственным глазам. Как? Откуда?!

По черным каменным плитам в ее сторону шел наемник. Его белоснежный хвост с редкими черными пятнами был полной противоположностью хвосту Шихая, а белые меховые уши прятались в грубых светлых волосах. Морзан выглядел настолько обычно, что непроизвольно выделялся из убранства зала и единственного демона своей неказистой одеждой. Кожаная броня с редкими вставками незнакомых минералов, массивные браслеты. Оружия не было видно, но оно могло быть привязано к телу: недешевое удовольствие возможно руками мистика.

-Стань моим генералом, - прищурились черные кристаллы глаз, - И я отдам тебе зверушку.

Морзан присел на корточки рядом с сидящей на полу девчонкой. Бегло осмотрел ее лицо на предмет травм, но не заметил ничего подозрительного, кроме непроизвольного жеста - она потирала запястье левой руки.

-Она бесполезна для тебя, - оскалился в улыбке Морзан, поднимая голову к демону на троне, - А мне нужна.

Икара смотрела на такие знакомые черты лица, ощущая тепло и волнение в груди. Наверное, он был единственным Высшим, кто мог торговаться с Главой Дома о бродяге. И только потому, что не служил ни одному из них.

-Если условия поменяются, - произнес Рахша, кивком отпуская друга, - Разговор будет иным. А пока... пусть будет подарком. Убери ее отсюда и больше не раздражай никого.

-Спасибо, Рахша.

-Мне не интересна твоя благодарность, - демон закрыл глаза, словно намереваясь дремать, - Место генерала все еще свободно. Поэтому молчи и убирайся.

Говорить что-либо Морзан не стал. Он ухватил девчонку за здоровую руку, легко поднял на ноги и натянул ей на голову шлем, скрывая принадлежность к низшим расам. За порогом черного зала будут ненужные взгляды и пустые разговоры, которых лучше избежать.

Рядом с высокой фигурой наемника Икара катилась молча. В свете всех событий проснулось чувство неловкости, подогреваемое той глупостью, которую сотворила бродяга в поисках дикаря.

К ее немалому удивлению, подъемник между мирами нашелся в нише одной из винтовых лестниц. Икара проводила взглядом незнакомого эльфа в длинном халате, вышедшего из-за створчатых дверей, а затем въехала в подъемник вслед за Морзаном.

Его внимание ощущалось слишком явно. Не вязалась с происходящим только хитрая улыбка на губах дикаря. Что его так веселило? У Икары до сих пор нервы шалят: искать Морзана, а попасть в лапы к Главе Третьего Дома? Как она еще жива и где ее чувство самосохранения, хотелось бы знать?

-Как тебя угораздило? - только и спросил Морзан, не скрывая добродушной улыбки.

-Я пыталась тебя найти! - вспыхнула Икара от неловкости и добавила тише, - Но в доме наемников никого не было. И близнецов нет. Тех, которые...

Не смогла она назвать их «своими». Сяо, Сула. Кем они были на самом деле? По чьей прихоти попали в руки к бродяге? Вопросы, на которые у нее не было ответов.

-Твои, - закончил за нее Морзан без лишних терзаний, - Они отдыхают на источниках. Это бонус от Шестого Дома за успешный Рейд.

-А ты?

-Мне хватило трех дней, - зеленые глаза дикаря едва уловимо светились в полумраке подъемника, - Я очень давно искал тебя.

-Хиса сказала, - едва заметно кивнула Икара.

-Хм. А мне не сказала, что вы виделись, - задумался Морзан на мгновение.

-В академии Высших случайно встретились.

Морзан осмотрел фигуру в форме курьера еще раз, на этот раз более детально. Шлем мешал увидеть лицо и услышать ее настоящий голос. Академия Высших? Это вершина мира и очень опасное место, смертельное для низших созданий. Что там делала бродяга?

-Нам надо поговорить, - Морзан отворил створки вставшего подъемника и дождался, пока девчонка выкатит наружу, вышел следом, - У тебя планы есть или пообедаем где-нибудь?

-Нет планов, - вспомнила Икара о Рейде через пару дней, - А деньги на обед есть. Только они на жетоне.

-Хм. То, что деньги есть, - это хорошо, - согласился Морзан, наблюдая, как девчонка снимает шлем и песочного цвета волосы рассыпаются по плечам, - Но я привык угощать тех, кого приглашаю.

-А ты приглашаешь?

-Так и сказал, - Морзан тронул пальцами ее заостренное ушко с кисточкой, - Знаю здесь неподалеку одно место. Разговор подождет?

Икара молча кивнула.

-Ты без оружия? - подняла голову Икара.

-К Главам Домов с оружием ходить не принято, - кивнул Морзан в знак согласия.

-А как ты узнал?

Он опустил голову к едущей рядом девчонке, поймал вопросительный взгляд больших серых глаз.

-Хм. Белтис сообщил, что Рахша ищет меня, - на незнакомое имя Икара чуть наклонила голову, - Это призрак на службе Третьего Дома.

-Я не видела его в зале.

-Взрослые и опытные призраки - превосходные ищейки и убийцы, - усмехнулся Морзан, - Я бы удивился, откройся он тебе. Сюда.

В углу огромной площади располагалось уличное кафе с огороженными зеленой растительностью столиками. Часть стен была покрыта мелкими розовыми цветами, другая - ровная и гладкая. А в воздухе стоит приятный аромат чего-то живого, но не съедобного. Последняя мысль прозвучала одновременно с журчанием в желудке.

Нейтральная еда в тарелке была похожа на овощной суп, с двумя большими шарами светлой зелени. Икара так и не поняла, чем они были, но оказались очень вкусными и хрустящими.

-Прости за тот день в доме группы, - Морзан наблюдал за девушкой, не спеша притрагиваться к своему мясу, - Мы все были после Рейда уставшие и измотанные, тебя не видели столько времени после того Безумия водного мира. Ничего не знали о том, что происходило в твоей жизни. Только поэтому разговор вышел резким и на повышенных тонах.

-Хиса сказала, - тихо произнесла Икара, - Арджун всех ругает?

-Без определенной строгости порядка внутри группы не будет, - кивнул Морзан, соглашаясь, - Он часто груб в такие моменты. В следующий раз можешь смело орать на него в ответ.

-Шутишь?

-Нет, - вполне серьезно отозвался наемник, - Видишь ли, мы до сих пор не знаем причину Безумия в Рейде с тобой. Но ты бросила нас и исчезла, а затем вернулась со стороны лавины монстров одновременно со следопытами.

-Они предположили, что из-за меня один из них полезет на тварей, чтобы сдохнуть, - пробормотала Икара, ковыряя суп ложкой, - Думала помочь, чтобы Безумия не началось. Оказалось, Хайгон не собирался этого делать, но все равно зацепил лишнего монстра. И Безумие стало вопросом времени. Мы бегали и оттягивали неизбежное сколько могли.

-Ты была в девятом измерении во время праздника? - спросил Морзан о том, что не давало покоя.

Об этом говорила бродяга в доме наемников перед тем, как исчезнуть: эти слова не шли у него из головы. Он проверял информацию после, но так и не нашел следов пребывания сулха в смертельно опасном месте, где сотни низших созданий пали жертвой разборок демонов. Разве могла эта хрупкая девчонка выжить?

-Была, - кивнула Икара в подтверждение, сморгнула видение обезглавленного Кайрока: она хотела помнить его веселым и жизнерадостным. Живым, - Случайно выжила. Один Высший закрыл глаза на мое присутствие и не стал убивать. Повезло улизнуть в подъемник и спрятаться.

-И бродяга, победившая на турнире девятого измерения?..

-Жрец во время поединка ошибся, - согласилась Икара и с этим высказыванием, - Он был удивлен и не знал про мой артефакт.

-Зачем так рисковала? - только и спросил Морзан.

-Ты же знаешь, кто может выжить в случайности кровавой бойни, - смотрела Икара в зеленые глаза, не отрываясь. Уловила едва заметное качание головой и вздохнула, - И давно понял, что у меня контракт на убийство демона. Ты слышал и знаешь о них.

-Не был до конца уверен, - задумался Морзан.

-Чтобы сохранить жизнь и получить защиту, пришлось рискнуть с турниром, - ее взгляд опустился к тарелке, - Мне было страшно, - ком в горле мешал есть, - Очень страшно...

-Икара...

Она покачала головой.

-Когда Арджун стал рычать, что я бродяга и не стою ничего, - сказанные в тот день слова Икара не помнила, но точно знала их смысл, - Сотни таких, как я, погибли в девятом именно потому, что мы ничего не стоим. Выходит, группа скормит меня монстрам при любом удобном раскладе, когда возникнет необходимость?

-Арджун сказал грубость, - не стал отрицать очевидного Морзан, - Я не сообразил вовремя вмешаться. Хотел поговорить после, но ты уже убежала.

Внезапно Морзан наклонился и придвинул бокал с выпивкой к притихшей девчонке. По лицу видел, что аппетита там нет, а вот выпить надо. Хотя бы каплю.

-Это нейтральное, - кивнул Морзан, - Довольно крепкое.

-Спасибо.

Больше, чем на глоток, ее все равно не хватит. Рейд на носу, а там те самые твари и зеленоглазый монстр, который вполне может скормить одной из них бесполезное на свой взгляд существо.

Икара поднесла бокал к лицу, вдохнула аромат и поморщилась: да оно не просто крепкое! Оно - убойное! Как Морзан это пить собирается?!

-Никто и никогда в группе не причинит тебе вреда, - с абсолютной уверенностью в голосе произнес Морзан, - Арса разве что, но я слежу за ней, - он вздохнул, - Арджун погорячился в словах. А ты запомни главное: все наемники в группе равны. И мы порвем любую тварь в случае угрозы друг другу. Или поляжем все вместе.

-Понятно, - кивнула Икара, лизнула содержимое бокала и поморщилась: язык горит! - Это нельзя пить.

-Думаешь? - усмехнулся Морзан, подхватил бокал и легко запрокинул его в рот, осушив до дна в один глоток.

У Икары разве что челюсть не отвалилась от такого зрелища. Ничего себе!

-Я не утащу тебя на себе, - заранее отказалась Икара от перспективы помогать пьяному Высшему добираться до любой кровати.

-Это всего один бокал, - сощурились зеленые глаза дикаря. - Скажи лучше, что ты вернешься в группу, и мне не придется искать тебя снова еще полсотни дней.

Вот он, отличный повод сказать про грядущий Рейд Седьмого Дома и попросить помощи. Икара сидела и смотрела в зеленые глаза ожидающего ответа Морзана: единственный Высший, который казался искренним. Или был таким на самом деле?

Икара чуть улыбнулась и кивнула:

-Не придется.

-А теперь, - Морзан привлек внимание проходящей мимо официантки, - Рассказывай про перчатки Жреца, потому как меня распирает любопытство. Неужели научилась пользоваться?

Глава 40

Рассказ получился довольно коротким, но за это время Морзан успел осушить

-Ты хорошая девчонка, - произнес Морзан на пороге своей комнаты, опираясь на косяк и глядя на бродягу в коридоре, - Ни я, ни группа тебя не обидим.

-Хорошо, - с улыбкой ответила Икара. Пьяный наемник выглядел необычно.

-И не бегай от меня по всем измерениям, - вздохнул Морзан устало, - Тебя и в десятом найти целая проблема.

Икара некоторое время постояла у закрытой двери, после чего нашла собственную комнату. Внутри ничего не изменилось, кроме слоя пыли: видимо, сюда никто из наемников не заходил. В шкафу и тумбе по-прежнему лежали ее немногочисленные вещи, которые она не взяла с собой в день исчезновения.

Она... дома? Приятное чувство грело огоньком внутри. Палец заскользил по гладкой столешнице, оставляя за собой чистую бороздку. Пожалуй, дом стоит держать в чистоте.

Утром Икара выскользнула на улицу, движимая желанием угостить Морзана чем-нибудь вкусным. В конце концов, именно он спас ее от Главы Третьего Дома и ее же собственной глупости соваться к генералу с просьбами. Все началось со встречи с Карахолдом и Яхо, после которых бредовая идея найти Морзана через Шихая стала казаться простой и доступной, не стоящей тревог. Всесильный Владыка и Великий и ужасный Яхо вселяли в бродягу обманчивое чувство силы и возможностей. И эта ошибка могла стать для нее роковой.

Взятых с собой денег хватило на целую коробку сладостей. Морзан, как и Икара, был к ним неравнодушен, и она об этом знала. Поймала себя на том, что улыбается, и с запозданием обратила внимание на дребезжавший у колена планшет. Срочная работа? Заказ? Кому и зачем понадобилась бродяга?

Улыбка сползла с ее лица, едва взгляд пробежал по строчкам сообщения:

«Ко мне на склад. Живо.»

Имя отправителя - Сирджей - не внушало оптимизма так же, как и эти пару слов. Икара нервно выдохнула и задумалась. Помимо того, что Сирджей являлся смотрителем складов десятого измерения, он так же был генералом и отвечал за финансовые вопросы Седьмого Дома. Он же занимался контрабандой, о чем Икара знала поверхностно, вляпавшись единожды и чуть не расставшись с жизнью. Жуткий стихийный. А еще у него был собственный демон, приговоренный Законом к пожизненному заключению в щели между мирами. Интересно, пустит ли он ее к Зартану в гости теперь, когда Икара стала частью Седьмого Дома?

Думать об этом некогда. Коробка со сладким содержимым была аккуратна убрана в сумку и закреплена ремнями за спиной. Хочется верить, что хоть часть удастся сохранить в своем первозданном виде.

Прыгать на потолок Икара предусмотрительно не стала. Добралась до дальней части измерения по земле, умело уклоняясь от многочисленных фигур. Чем ближе к складам, тем меньше вокруг прохожих и больше курьеров, снующих по всем твердым поверхностям. Один такой на полной скорости нырнул в зияющую дыру прямо у входа на склады! Икара знала, что это щель между мирами: винтовые дороги, уходящие в черную бездну, служили трассами для курьеров. Но выглядело пугающе.

Какое-то время она стояла на мосту и наблюдала за тем, как очередная темная фигура на светящихся сюр скользила вниз по винтовой дороге. И исчезла! Интересно, есть ли разница с той щелью, куда водил Йон?

Длинные коридоры, многочисленные и огромные залы, заставленные коробками и ящиками всех размеров. В поисках нужного стихийного Икара объехала с десяток туннелей, едва не сбитая с ног резвыми курьерами: у них была работа, а она только мешалась.

По лабиринту складов можно было блуждать бесконечно! Осознав эту прописную истину, Икара остановилась и стала ждать, пока в одном из залов не освободится от работы уже знакомый ей дикарь. Его огромный рыжий хвост мелькал где-то под потолком, где он переставлял огромные коробки в стеллажах.

Мунбай спрыгнул на пол почти бесшумно, несмотря на большую высоту. Внимательный взгляд карих глаз с вертикальным зрачком окинул хрупкого курьера с ног до головы. Лишь после этого мужчина выпрямился. Приближаясь к девчонке, он размял шею и кулаки в небрежном жесте; кости противно хрустнули.

-Помоги найти Сирджея, - попросила Икара, стягивая шлем с головы.

На него она не смотрела, предпочитая рассматривать пол и коробки. Мунбай - бывший генерал Первого Дома, убийца сотни наемников в Рейдах. В его присутствии не так легко хранить присутствие духа, как хотелось бы. И все же... Икара спасла ему жизнь по неосторожности, не подозревая об этом. А уже после стала узнавать о генералах больше, как и об их безграничной преданности Главам Домов. Пусть даже мертвым.

-Я заблудилась, - неловко призналась Икара, - Планшет не отображает маршрут внутри складов.

-Второй направо, прямо и третий налево до упора, - эхом произнес Мунбай, изучая внешность бродяги, - Там подъем. Не ошибешься.

-Спасибо, - кивнула она в знак благодарности и поспешила скрыться в туннеле, на ходу надевая шлем.

Нет у нее ненависти к убийце, и чувство тревоги молчит. Еще немного и один глупый сулх перестанет различать плохое и хорошее. Или начнет верить, что все в этом мире относительно и любой поступок можно оправдать.

Следуя указаниям Мунбая, Икара нашла подъем наверх: пологий и ровный, словно для езды на сюр. Или именно для них он и сделан?

Шанса ошибиться не было: в длинном коридоре не было дверей, и в ближайшем зале Икара нашла того, кого искала. С виду смотритель складов был совсем молодым стихийным с яркими волосами салатового цвета: его внешность всегда сбивала с толку, а магию угадать не получалось. Еще при первой встрече Икара столкнулась с ним нос к носу, даже не подозревая о значимости этой фигуры в мире Высших.

Вот и сейчас Сирджей сидел, развалившись у стола и закинув ноги на столешницу. Колеса на сюр притягательно мерцали даже в свете дня. Похоже, не ошиблась Икара с причиной ровного подъема. В руках у парня была стопка бумаг, еще столько же лежало перед ним.

Не вязался с внешностью только взгляд, который он поднял на въехавшую девчонку. Слишком мрачный и неприветливый.

-Знаешь, что это? - Сирджей наклонился, нашел на столе один ему понятный листок и придвинул его к краю.

Цифры. Огромное количество цифр, записанных в ряд. Икара видела нечто

-Штраф.

-Назови хоть одну причину, по которой Седьмой Дом должен прикрывать тебя перед Законом? - хмуро прозвучало в воздухе, - Сними шлем.

С запозданием Икара сняла его. Неуютно под взглядом раздраженного стихийного.

-Форму, - продолжил Сирджей, полулежа в кресле и подперев голову рукой, - И сюр. Их стоимости не хватит покрыть расходы, не заберу. Хотя стоило бы. Не сделаешь, что говорю, продам и их, и тебя следом.

От перспективы рабства Икара поспешно скинула форму и стянула артефакты с ног. Не забыла и о перчатках. Сирджей наблюдал с легким интересом, но ненадолго: личные вещи Жрицы его не занимали. Но что тогда?..

От резкой боли Икара отшатнулась назад: грудь стянуло огнем с такой силой, что вдох сделать не получалось. Мир поплыл красками и пятнами: ее просто жгли живьем в чужой магии! Дышать нечем! От боли звенело в ушах, на кончике языка встала противная горечь и привкус крови.

Больно! Больно!! Это было чудовищно больно...

* * *

Сознание вернулось к Икаре позже, чтобы она поняла, что ее волокут по гладкому полу, удерживая за лодыжку. Все тело горит...

Когда-то в этом зале на цепи сидел дикарь в столь неприглядном виде, что Икара решила, что он мертв. В тот раз стихийный пытал Мунбая. На этот раз жертвой стала она сама.

Затем сознание снова отключилось, чтобы вернуться спустя неизвестное время.

-Быть частью Дома, - Сирджей стоял вплотную к прикованной к столбам девчонке, удерживая ее голову за волосы, - Это не только привилегии. Но и ответственность. Не приближайся к Главам других Домов.

Крик боли почти сорвался с губ, но горло сдавило в невозможности сделать вдох. Магия стихийного полыхала вокруг буйством раздраженной стихии, а у Икары плыли пятна перед глазами. Кажется, ей мерещился запах горелой плоти. Или это было воспоминание о том, как горела шерсть дикаря?..

* * *

На этот раз пелена перед глазами не проходила дольше, а каждый вдох отдавался болью в груди. Только спустя время Икара поняла, что лежит на полу в коридоре, и ее трясет в судорогах. Кожа на руках была опалена, но не сожжена до черных корок: по всему выходит, Сирджей сжалился над бродягой и не стал пытать до смерти. Вполне мог. И сжег бы, не будь маленькая Жрица нужна Седьмому Дому в грядущем Рейде.

Сюр и вещи Икара нашла в метре от себя и бездумно натянула их. Подхватила сумку и очень медленно покатила в сторону выхода. Сюр разъезжались в разные стороны, ноги подгибались в коленях, а сознание ускользало. Но даже в таком состоянии она сумела выбраться за пределы складов, пусть и недалеко. Здесь удалось вдохнуть свободнее.

На краю дороги, у бездонной пропасти, Икара опустилась на землю и свесила ноги вниз. Зияющая дыра не пугала и не отталкивала, она была даже в чем-то красивая. Вдоль винтовых дорожек горели кристаллы, освещая часть пути в щель между мирами.

-Ты же не собираешься туда прыгать? - раздался голос рядом.

Икара с запозданием подняла голову и повернулась. Дикарь сидел на корточках в метре от нее и с подозрением смотрел на бродягу. В отсутствии шлема его взгляд безошибочно угадывал воздействие магии на травмированной коже: эти ожоги не спутать с любыми другими.

-Нет, - тихо прошептала Икара, отворачиваясь к зияющей бездне у ног.

-Это хорошо, - хмыкнул Мунбай и уже через мгновение опустился на каменный пол меньше чем в метре от нее.

Какое-то время они сидели в тишине, прежде чем Икара потянулась к лежащей рядом сумке. Извлекла наружу небольшую коробочку и какое-то время держала ее в руках, прежде чем поставила рядом с мужчиной.

Если включить планшет курьера, в нем будет значиться распоряжение прибыть в указанное место для подготовки к Рейду. Вернуться в дом наемников к Морзану Икара уже не может. Не в таком виде.

-Хм, - Мунбай с интересом разглядывал перемешанное содержимое коробки.

Он без колебаний опустил палец в кучу крема, подцепил кусок и отправил его в рот. Карие, чуть рыжие глаза поднялись над коробкой, чтобы встретиться с большими серыми.

-Это мне?

-Прости, - так же тихо, как до того, произнесла Икара, - Оно... помялось.

-Вкусно же, - добродушно откликнулся Мунбай, - Давно сладкого не ел. В прошлый раз меня угощала тоже ты. А до того... не помню, когда. Спасибо.

Он так и ел руками, изучая каждый новый цвет крема и кусочки пирожных. Выглядел при этом очень довольным. Из-за такой мелочи? Впрочем, сладости стоили немало.

-Чем ты его разозлила? - спустя время спросил Мунбай.

-Штрафом, - цифры на листке бумаги врезались в память, по телу пробежала дрожь, - Наверное. Или просьбой помочь генерала Третьего Дома. Я не знаю.

-Узнаю Сирджея, - усмехнулся чему-то мужчина, качнул головой, отчего в меховом ухе дернулось и заблестело круглое кольцо, - Казначей из него что надо. Только он может угробить за любую сумму. Но и найти деньги в случае необходимости под силу только ему.

Если за каждого члена Дома платить такие суммы Закону, так и разориться недолго. Наверное. Но Икаре от этой мысли не становилось легче. У нее не было шанса остаться в стороне: штрафы будут, и их будет много просто потому, что она бродяга. С ними не считаются.

-Зачем в Третий ходила? - поинтересовался Мунбай между делом, ковыряя сладость в коробке.

-Наемника искала, - честно ответила Икара, не задумываясь о том, что доверять проблемы приговоренному к пожизненному рабству убийце - не самая мудрая мысль, - Думала, он поможет выжить в Рейде, куда посылают.

-Не поможет?

Икара пожала плечами. Или только захотела пожать, а сама осталась сидеть безучастно. Все тело ныло и горело...

-Не знаю. Я не сказала.

-А чего боишься?

-Монстрам скормят, - совсем тихо прошептала она в ответ, - Генерал... Или наемники... Или еще кто... Им нужен Жрец, шпион. Но не бродяга.

-В этом есть смысл, - согласился Мунбай со сказанным, - По крайней мере, ты все это знаешь. Не застанут врасплох. Вот, возьми.

Икара посмотрела на мужчину, затем опустила взгляд на протянутую к себе ладонь. На загрубевшей коже лежал бордовый кругляш размером с орех, матовый и не блестящий. Сегодня на нем не

Она подняла глаза к лицу дикаря, ловя его прищуренный взгляд.

-Что это?

-Не скажу, - оскалился Мунбай, аккуратно вложил шарик в подставленную ладошку и загнул пальцы, - В случае серьезной опасности просто брось в сторону.

Брать непонятный предмет Икара не торопилась, неуверенно глядя на дикаря.

-Это что-то ценное, - догадалась Икара, мотая головой.

-Это подарок, - только после этих слов напряжение в ее руке ослабло, - Ты угощаешь меня, я - тебя. Спасибо за сладость.

-Спасибо, - так же тихо произнесла Икара, сжимая кругляш в ладони.

-Иди, - кивнул Мунбай в сторону дальнего туннеля, - Тебе нужно отлежаться перед Рейдом. В таком состоянии станешь закуской монстрам без помощи со стороны.

Икара подумала и размыто кивнула. Поднялась на чуть дрожащие ноги и выдохнула, взглянула на беззаботно сидящего у края пропасти дикаря: он все так же таскал сладость из коробки, подцепляя ту пальцем.

Бывший генерал Первого Дома.

-Почему Сирджей не дает тебе сладости? - зачем-то спросила Икара, - Вас ведь многое связывает.

-Потому что любая мелочь даст надежду на что-то лучшее, чего никогда не будет и не произойдет, - спокойно прозвучало в ответ, - Такие, как я, останутся на цепи и будут медленно сходить с ума, - внезапно Мунбай улыбнулся и поднял к девчонке голову, - Но я правда соскучился по сладкому.

Странный убийца наемников. Такой же сладкоежка, как и Икара. Она кивнула и медленно направилась прочь, следуя указателям с планшета. В шлеме курьера призывно мерцала стрелочка, указывая направление.

Мунбай проводил хрупкую фигуру задумчивым взглядом до самого разветвления туннелей. Бросил последний взгляд в черную бездну у своих ног и легко поднялся, подхватывая коробку со сладостями. Они перемешались, но оставались такими же вкусными. Да и выглядела смесь десертов неплохо.

Со своими мыслями Мунбай вернулся на склад. Сирджей, конечно, редкостный гад, но срывать злость на бродяге, которая эту злость с трудом выносит, было глупо по определению.

-Мунбаааай! - раздался у самого плеча молящий голос, - Сладости! Дай кусочек?!

-Тш-ш, - шикнул мужчина на вездесущую эльфийку, чей взгляд горел при виде сладкой мешанины в коробке, - Держи.

-А ты? - на него мельком взглянули раскосые глаза, которые тут же вернулись к сладостям, - Откуда у тебя столько?

-Угостили, - признался Мунбай, наблюдая за тем, с каким наслаждением девушка облизывала палец, - Давно тебя не видел, Велари. Под замком сидела?

-С Зелом порядок наводили в дальних помещениях. Там полсотни стеллажей рухнули по непонятной причине, - она скривила рожицу, - Я видела, как ты выходил со складов, так что Сирджей знает об этом наверняка. У тебя выходные остались, или он уже всех лишил?

-Занят работой на ближайшие два десятка дней, - он усмехнулся, - Сейчас еще столько же выдаст.

-А меня на три оштрафовал, - весело рассмеялась Велари, заглядывая в коробочку, - Пойду Зела угощу. Он за такое богатство душу продаст по второму кругу! А ты жди нашего злыдня.

-Никакого сочувствия, - наигранно возмутился Мунбай.

-Мое сочувствие мне дорого обходится, - отозвалась эльфийка, - Я же знаю, кто бесновался на складах.

-Иди давай, - отмахнулся мужчина от привлекательной особы, - Знает она.

-И про вещь, которую ты дал бродяге, тоже знаю, - с хитринкой во взгляде обернулась Велари через плечо, - Как нехорошо.

-Тш-ш, - шикнул на языкастую ведьму Мунбай, - Лучше скажи Зелу, чтобы еще сделал.

Женская фигура пропала из поля зрения уже через несколько минут. Оставшись один, Мунбай хмыкнул и покачал головой. Задумался на мгновение, а затем обернулся к стене позади себя.

Сирджей вопросительно поднял брови:

-Сделал что?

* * *

Шум и гам в гильдии охотников свидетельствовали о раннем часе. Именно в это время наемники брали задания на Разломы, собирались в группы по необходимости и уходили выполнять свою работу. Сейчас на первом этаже было не протолкнуться: некоторые даже умудрялись спорить о заданиях и требовали что-то свое. Работников гильдии всего шестеро, и все они были заняты. К некоторым из них стояла очередь.

Существовали еще два стола пролетом выше, по пути на второй этаж, но к ним наемники не спешили приближаться. С этими работниками предпочитали не связываться без крайней необходимости: они разбирали нарушения во время заданий и проблемы с оплатой. И штрафы. Именно они связывались с Темными, чтобы найти пропавших или поймать кого-то из наемников. Случалось такое редко, но всякое бывало.

Морзан постоял некоторое время в холле здания, глядя на шумную толпу. Время он выбрал неудачное, но раз уж оказался рядом, стоило зайти и убедиться в том, что маленькой Жрицы здесь нет. Да, глава гильдии отобрал у нее жетон наемника, но... вдруг передумал и вернул? Без ведома Морзана.

Причиной беспокойства стало внезапное появление Икары и такое же резкое ее исчезновение. А еще Морзан помнил, что кроха нервничала во время их встречи. Он списал это на пережитое в Третьем Доме и на внимание главы Дома к бродяге. Но чем больше думал, тем сильнее убеждался, что дело в чем-то другом. Точно так же нервничала девчонка, когда ввязывалась в авантюру с Разломами максимального уровня. Каждый раз она просила Морзана пойти с ней, и раз за разом уходила одна: не хотела своей слабостью подставлять его. Вот только чутье дикаря позволяло понять это и прийти на помощь вовремя.

Но не сейчас.

Три дня назад Икара свалилась ему на голову так внезапно, что он ничего не успел понять. До того искал полсотни дней, не подозревая об их встречи с Хисой в академии Высших на вершине мира. Этой стихийной бестии стоило бы уши оторвать за то, что не сказала, где видела маленькую Жрицу. Вершина мира? Что там делала Икара? Хотелось бы знать...

Морзан поднялся по лестнице на второй этаж. Проблема заключалась в том, что наутро после их встречи девчонка исчезла так же внезапно, как и свалилась ему на голову. Неужели маленькая Жрица каким-то образом получила задание на Разлом выше десятого уровня и погибла в нем?

Чушь!

Морзан мотнул головой и подошел к столу. На него исподлобья взглянули раскосые глаза над алмазной оправой очков.

-Нархе, нужна помощь, - предупредил Морзан сразу, присаживаясь.

-С чем? - подозрительно сощурился эльф.

-Дай информацию по наемнику.

-Отказываюсь, - управляющий вернулся к делам, теряя интерес к собеседнику.

-Ты ее знаешь, - продолжил Морзан, игнорируя отказ, - Бродяга, маленькая Жрица.

Нархе протяжно вздохнул и оторвался от

-Не могу, Морзан. Запрет есть запрет.

-Вопрос жизни и смерти.

-Ты вполне живой и здоровый, - сделал замечание мужчина.

-А она?

-Она? Не знаю.

-Мне только узнать, где она сейчас.

-Каким был упрямцем, таким и остался, - нехотя покачал головой Нархе, - Запрет гильдии нарушать не стану, и тебе не советую. Вместо этого поднимись к главе и спроси у него. На днях он дал одной бродяге разрешение найти информацию по наемнику в обход правил. Та бродяга искала тебя. Так что есть шанс, что глава сделает исключение и во второй раз.

-Спасибо, - коротко кивнул Морзан.

Икара искала его? Теперь сомнений не оставалось: этот ребенок ввязался в какую-то авантюру с Разломами и монстрами, которые ей не по зубам. Лишь бы осталась жива!

Прыгая через две ступеньки, Морзан поднялся этажом выше, размашистым шагом пересек пустынный коридор и коротко постучал в дверь. Дождался приглашения и только после этого вошел, борясь с желанием поступить столь опрометчиво сразу. Глава гильдии вполне мог отказать в любой из просьб.

-Асмалор, - кивнул в знак приветствия Морзан, дождался ответного кивка и непроизвольно отметил внимательный взгляд в свою сторону, - Помоги найти информацию по наемнику. Без твоего разрешения...

-Не разглашается, - согласился Асмалор, не дожидаясь конца фразы, - Полагаю, речь об Икаре? Сядь.

Отказываться от приглашения Морзан не стал, тем более что догадливость главы гильдии не сулила ничего хорошего. И его приглашение сесть не было простой вежливостью. Значит, Асмалор что-то знает.

-Гильдия сняла запрет на Разломы для нее? - предположил Морзан.

-Нет, - стихийный маг в задумчивости размял кисти рук, какое-то время изучал гладкое кольцо на среднем пальце, - Запрет в силе. Седьмой Дом отправил ее в Рейд в качестве Жрицы.

-Очень интересно, - взгляд дикаря интуитивно скользнул к мелькавшему на подоконнике белому зверьку.

Инстинкты и реакция у наемников вырабатывались за годы схваток с монстрами. А линк, пусть и крошечный, оставался потенциальной угрозой.

-Зачем искала меня, знаешь? - спросил Морзан.

-Боялась, что ее скормят монстрам, - Асмалор поймал его вопросительный взгляд.

-Так и сказала?

-Упомянула шпионов и то, что разорвала союз с Генералом, - подтвердил мужчина, - Она была похожа на загнанного в угол зверя, когда просила Закон отвести ее во второе измерение. Полагаю, искала тебя.

-Через Шихая, - вздохнул Морзан, - Она нашла меня, - он помолчал и добавил тише, - Но ничего не сказала ни о Генерале, ни о Рейде. Когда?

-Отбыли вчера вечером.

-Измерение уже недоступно, - подвел итог Морзан, - Что за глупый ребенок...

-Ее глупость стоила тебе жетона гильдии, - напомнил Асмалор, поглаживая белый мех линка, прыгнувшего ему на колени.

-Да монстры с этим жетоном. Не в обиду.

-Понимаю, - согласился стихийный.

Какое-то время Морзан сидел в раздумьях, а затем поднялся. Перепуганная бродяга пошла на все, чтобы найти его в запретных для себя измерениях, но отступила в самый последний момент и не рассказала о проблеме. Почему?

Потому что боялась подставить его своей слабостью. Поэтому она так отчаянно рвалась в Разломы, в которых шанс убиться был невероятно высок. Но только в них слабое создание могло стать сильнее. А сила в их мире решает все. Почти все.

-Спасибо, Асмалор, - Морзан благодарно кивнул и направился к двери, - Больше вопросов нет.

-Рад был помочь, - откликнулся глава гильдии, - До меня дошли слухи, что один из Разломов Пятого Дома был закрыт исключительно бродягами.

Морзан замер у двери. Он уже взялся за ручку, но не успел выйти.

-Тринадцатый уровень, чтобы ты понимал, - Асмалор поймал взгляд его зеленых кошачьих глаз, - Из двух сотен вошедших выжил только один.

-Икара?

-Точной информации нет. Но есть сведения, что Жрец Пятого Дома ставил на Икаре эксперименты в академии, - мужчина едва уловимо качнул головой, - Эту информацию удалось подтвердить.

Вот где Хиса увидела Икару. Морзан вспомнил, что бродяга говорила о стихийной и их случайной встрече. А он тогда удивился, что эти двое пересеклись, ведь Хиса после Рейда вернулась к себе домой. А дом ее был в академии Высших.

-Асмалор, - обратился Морзан к стихийному, - Я хочу подать заявку на поиск бойца дальнего боя в группу к Жрице-бродяге. Управляющий оформит с запретом на Разломы, или нужно твое согласие?

-Оформит.

Морзан кивнул и вышел в коридор. Не успел сделать и шага, как услышал новые невероятные слова. Почему-то он был уверен, что на сегодня лимит неожиданного исчерпан. Что поделать: их мир никогда не будет простым и понятным.

-На днях в гильдию пришел запрос, - раздался из кабинета голос Асмалора, - На имя Икары.

Не прошло и минуты, как Морзан вернулся к столу стихийного. На него спокойно и серьезно смотрели светлые глаза, а в руках у главы гильдии мерцал гравировкой зачарования конверт. Недешевое удовольствие.

-Запрос на совместное участие в Разломах, - подтвердил Асмалор, кладя бумагу на стол, - Отправитель не раскрыл себя, но сообщил, что ограничение на бойца дальнего боя для него не проблема. У него лишь одно условие.

-Какое? - меховые уши на голове Морзана дернулись на звук в коридоре; дверь он закрыть забыл.

-Личная встреча, - прозвучал ожидаемый ответ.

-Вижу твое беспокойство, - заметил Морзан, - Рашха имеет отношение к происходящему? Твой Глава...

-Не вмешивается в мои дела касательно гильдии охотников, - возразил Асмалор, - А если и вмешивается, то я об этом ничего не знаю. Ваши с ним дела меня тоже не касаются. Тем не менее, у меня есть подозрения касательно отправителя письма. И если я прав, то Икара попадет под пристальное внимание всех Домов без исключения. И ты вместе с ней.

-Настолько?..

-Подумай, готов ли ты к этому, если она вернется. Тебя в генералы хочет не только Рахша, и ты это знаешь.

-Я не примкну ни к одному Дому, - покачал головой Морзан, - А у Икары нет шанса не вернуться. Эта маленькая Жрица в чем-то хрупкая и беспомощная, но...

А затем Морзан усмехнулся и произнес то, чего от него не ожидал услышать даже Асмалор.

-Она - моя маленькая Жрица.

* * *

Серия "Жрица" состоит из:

Книга 1. Жрица. Далекий мир.

Книга 2. Жрица. Мир в клетке.

Книга 3. Жрица. Мертвый

Книга 4. Жрица. Мир-загадка.

Книга 5. Жрица. Мир на грани.

Книга 6. Жрица. Иллюзия мира.

Книга 7. Жрица. Вершина мира.

Книга 8. Жрица. Кровный мир.

Книга 9. Жрица. Мировой беспорядок.

Книга 10. ??

Уважаемый читатель, если Вам понравилась книга, пожалуйста, поставьте лайк. Автору (т.е. мне) будет очень приятно! Спасибо за проявленный интерес! :)