Татьяна Игоревна Курочкина

Три богатыря. Ни дня без подвига 3

Татьяна Курочкина - Три богатыря. Ни дня без подвига 3

Художественно-литературное издание

Волшебная сила любви

Славна и могуча Русь-матушка, доблестны богатыри русские, уважаем и влиятелен государь их – великий Князь. Много супостатов на земли родные покушались, да каждый ни с чем ушёл. Вот только есть одна сила, перед которой и стар и млад беззащитен, будь он хоть богатырём, хоть правителем. Зовётся эта сила любовью. Да-да, как ни страшны в бою герои наши – Алёша, Илья и Добрыня, – а всё же против жён своих выступить не посмеют. Что уж говорить об остальных? Однажды и конь Юлий внезапно столкнулся с неумолимой мощью любви. Вот как это было.

Как известно, болтливый богатырский скакун занимал почётную должность библиотекаря в княжеских архивах. Книги он любил, а работать любил намного меньше, так что место подходило ему идеально. В библиотеке, прямо сказать, нечасто бывало людно, поэтому Юлий мог спать сколько захочется, сытно есть, да ещё и оклад получал достойный.

Вот и в то утро первые петухи не смогли разбудить коня, который сладко храпел в гамаке у окна. Не потревожил его и звон колокольчика у запертой на засов двери. Второй и третий звонки, уже куда более настойчивые, тоже не возымели действия. Тогда дверь начала сотрясаться от ударов – столь мощных, что тут-то Юлия разом вырвало из сна. Конь вскочил и бросился выяснять, кто к нему пожаловал.

– Кто там? – испуганно спросил он, когда удары стихли.

Секунды шли, а ответа не было. Тогда Юлий осторожно приложил ухо к двери. А она как выгнулась! Заходила ходуном, слетела с петель и сшибла коня с ног, припечатав к шкафу с книгами.

Ещё мгновение – и в дверном проёме среди клубов едкого чёрного дыма появилась Баба-яга.

– Ау, Юлий? – позвала болотная ведьма.

Конь удивлённо ахнул:

– Яга?

– Ты живой? – поинтересовалась старушка.

– Ты... ты... что делаешь?! – пробормотал Юлий, приходя в себя.

Яга пожала плечами:

– Так я звоню, а ты не слышишь!

– Занят был! – огрызнулся библиотекарь. – Зачем двери-то ломать?!

– Ой, пустяк какой! – отмахнулась ведьма. – Вот тебе твои двери.

Она сделала быстрое движение рукой, и дверь сама собой встала на место, будто ничего и не произошло.

– Хоть бы присесть даме предложил, – кокетливо добавила Яга.

Юлий ошарашенно кивнул:

– Присаживайся... – Потом нахмурился: – И зачем я тебе понадобился?

Яга хмыкнула, прошла к окну и деловито села за стол. Юлий молча занял место напротив.

– Вот гляди. – Ведьма протянула коню свиток. – Бумагу от Князя доставили. Хочет от меня чего-то, а чего – не пойму.

Юлий развернул свиток и быстро пробежал глазами по строкам.

– И чего непонятного? – спросил он наконец с плохо скрываемым раздражением. – Это – указ Князя! Ты должна сдать экзамен по теории колдовства, чтобы подтвердить свою квалификацию для получения лицензии на профессиональную деятельность.

Он всучил свиток обратно Яге и встал из-за стола, намекая, что визит окончен.

– Поняла?

Но ведьма не сдвинулась с места.

– Касатик! – воскликнула она. – Да как же это понять-то можно?

Юлий, закатив глаза, плюхнулся обратно за стол и начал объяснять:

– Без знания теории лицензию Князь не даст А без лицензии теперь колдовать нельзя! Чтоб не колдовали кто попало.

– Приплыли, – уныло вздохнула Яга. – На Князя новая блажь нашла!

Юлий помотал головой:

– Нет, Князь бы такого не придумал. На это способен только мощный государственный муж с выдающимися способностями! Мозг нации! – Конь подбоченился. – Это я ему посоветовал.

Яга сжала кулаки.

– Ах ты...

Ведьма кинулась на Юлия, пытаясь схватить за шею. Конь от неожиданности отпрянул и упал со стула.

– Мозг, говоришь? – зарычала Яга. – Да я тебя щас!..

– А-а-а-а! – завизжал конь, отползая в сторону. – Спокойно, спокойно!

– Быстро говори, что мне делать! – потребовала ведьма. – А не то...

Она повернулась к выходу, взмахнула рукой, и дверь пулей вылетела из проёма. Ещё секунда – и тяжёлая створка ударила бы Юлия по голове! Но он, истошно вопя, забился под стол.

– Да что ты разволновалась так? – буркнул Юлий из укрытия. – И вообще, ты очень правильно сделала, что ко мне заглянула.

Яга сложила руки на груди и вопросительно посмотрела на перепуганного библиотекаря.

– Иди вот так прямо по коридору, а в конце увидишь – на полу так книги везде навалены... э-э-э... сложены.

– И чего? – нахмурилась ведьма.

– Так ты поройся в этой куче, – посоветовал конь. – Там учебники должны быть. Для этого... для колдовства. Яга погрозила ему кулаком и пошла в глубь библиотеки.

– Не переживай! – крикнул ей вслед Юлий. – Считай, лицензия у тебя в кармане!

* * *

Баба-яга шагала между стеллажей и дивилась количеству пыли и паутины. Да уж, не сильно Юлий радел о порядке в своей вотчине! Наконец Яга увидела у дальней стены беспорядочно наваленную гору книг. Ведьма покачала головой и двинулась туда. Но, сделав пару шагов, настороженно замерла. В тишине библиотеки отчётливо раздалось блеяние козы:

– Ме-е-е!

Яга осторожно выглянула из-за стеллажа и увидела небольшое зарешечённое окошко с несколькими отвалившимися прутьями. В эту прореху просунула голову коза и с упоением жевала книгу.

– А ну! – крикнула ведьма и бросилась к безобразнице. – Ты что делаешь?! Может, это как раз то, что мне нужно!

Она выдернула фолиант из зубов негодницы и посмотрела на обложку.

– Ну вот, она и есть – «Бытовое колдовство».

Яга пролистала несколько страниц и заметила кое-что интересное.

– «Экспресс-заклинание... – быстро прочитала она. –Чтобы моментально приворожить к себе кого угодно. Чуча-муча, шуры-муры, начинаются амуры». Руки сложить сердечком... А потом плюнуть... А потом ещё щелбана дать.

Ведьма рассмеялась – вот так колдовство!

Коза тоже подобострастно фыркнула.

Яга покосилась на неё, и вдруг ведьму осенило:

– О! А что, если сделать так, чтобы Князь в меня влюбился? Тогда он мне лицензию просто так даст. Ха-ха! За красивые глаза...

Ведьма достала из кармана зеркальце, полюбовалась своим отражением и щедро накрасила губы яркой помадой.

Коза от такой красоты испуганно заблеяла и начала дёргаться, пытаясь вытащить голову из решётки. Прутья не поддавались. Зато через пару мгновений решётка целиком вылетела из проёма, и рогатая разбойница с истошным криком бросилась прочь, унося железяку на шее.

Яга пожала плечами: что коза понимает в истинной красоте? Недолго думая, ведьма вырвала страницу с заклинанием из книги и начала пробираться через разбросанные фолианты к выходу.

– На ком бы опробовать для начала? – пробормотала ведьма. – Нельзя мне с Князем оконфузиться.

Уже у двери Яга заметила: что Юлий забрался обратно в гамак и теперь мирно посапывал. Вот же лентяй! Будто сам напрашивается на неприятности.

Ведьма усмехнулась, склонилась над спящим конём и нежно позвала:

– Юлий...

Он открыл глаза, увидел перед собой Ягу и вздрогнул.

– Опять ты?

– Нет, Папа Римский, – хмыкнула старушка.

Она быстро перечитала заклинание, спрятала листок в карман и нараспев произнесла:

– Чуча-муча, шуры-муры, начинаются амуры!

Затем Яга сложила ладони сердечком, как было велено в инструкции. Юлий даже моргнуть не успел, а ведьма уже плюнула ему в морду и от души щёлкнула по лбу

Конь завопил от боли, покачнулся и закрутился в гамаке. Крепление не выдержало нагрузки, и Юлий шлёпнулся на пол. Правда, сразу вскочил на ноги и, весь обмотанный тканью, попрыгал к Яге. Ведьма взвизгнула и забралась под стол.

Спустя миг Юлий заглянул в её укрытие.

– Как ты прекрасна! – выдохнул он и лишился чувств. – Ах...

Яга довольно потёрла руки:

– Сработало!

* * *

Не прошло и часа, а Баба-яга уже пожаловала в терем к Князю. Юлий семенил следом, не сводя с ведьмы влюблённых глаз. Внезапно он решился сделать шаг навстречу судьбе, забежал вперёд и рухнул перед Ягой на колени.

– Не видел, не видел! Ходил рядом и не замечал! – причитал он с придыханием. – А ведь я всегда искал такую! Какая стать! Какая грива! – Тут Юлий схватил свою избранницу в объятия и закружил. – О, золотая подкова моего сердца!

– Ах ты, дурашка, – захихикала Яга. – Ну, полно, полно! Веди меня в палаты княжеские!

В то время правитель земель русских только изволил пробудиться. Точнее, его оторвал от приятных грёз боярин Антипка, поверенный во всех государственных делах, который принёс завтрак.

– Доброе утро, княже! – весело поздоровался Антип и начал расставлять на столе тарелки с пирогами, ветчиной и прочими яствами.

– Добрее видали: – мрачно ответил Князь.

Он сидел в ночной сорочке и колпаке на кровати и недовольно морщился, наблюдая за приготовлениями. Даже бутерброды с икрой настроения ему не подняли.

– Приятного аппетита! – пожелал Антип, закончив сервировку.

Правитель нетерпеливо буркнул:

– Иди уже!

Боярин поклонился и со всей возможной почтительностью удалился.

Князь спустил ноги с постели, с отвращением посмотрел на еду и вздохнул.

– Эй, Антипка! – крикнул он вдогонку своему помощнику. – А может, брюква какая осталась? Или репа там?

Вдруг дверь в опочивальню снова распахнулась. В комнату вбежал абсолютно счастливый Юлий, по-прежнему сжимая Бабу-ягу в объятиях. Он бережно, словно драгоценную статуэтку, поставил ведьму возле кровати правителя и торжественно объявил:

– Счастье пришло в твой дом, княже!

– Яга? – вскинул брови Князь.

Не обращая внимания на его замешательство, конь радостно кивнул:

– Смотри и наслаждайся! Она прекрасна!

Яга, разомлев от таких слов, захихикала, словно девочка, и притворно замахала на него руками:

– Ну ты скажешь тоже!

– Дама моего сердца! – с нескрываемой гордостью сообщил конь. – Правда, хороша?

Князь начал закипать:

– Кто позволил? Почему пустили?!

Не теряя времени, Яга подскочила к государю и выпалила заклинание:

– Чуча-муча, шуры-муры, начинаются амуры!

Дальше она, как и в прошлый раз, быстро сложила ладони сердечком, плюнула Князю прямо в лицо и отвесила звонкий щелбан.

Правитель был настолько поражён, что на несколько секунд буквально онемел. Юлий же продолжал глупо ухмыляться и бросать восторженные взгляды на Бабу-ягу.

Довольная своей работой, ведьма приосанилась, кокетливо поправила причёску и проворковала:

– Ну как я тебе, пупсик?

– Не понял... – хрипло пробормотал Князь.

– Не поняла... – в свою очередь изумилась ведьма. – Почему не работает?

Правитель наконец смог взять себя в руки и заорал не своим голосом:

– Стража! Покушение на государя! – Он вскочил с кровати и бросился в коридор, продолжая вопить: – Всех схватить! Немедленно!

На лестнице послышался топот дружинников.

Перепуганная Яга поскорее захлопнула дверь и подпёрла ручку стулом.

– Мы пропали!

Но Юлий был готов прийти на помощь своей возлюбленной.

– Ну что ты, радость моего сердца! Ам! – Он запихнул Яге в рот бутерброд с икрой и невозмутимо сообщил: – Мы скроемся через окно.

– Ты с ума сошёл! – ахнула ведьма. – Мы разобьёмся!

– Нет, любовь моя, – возразил Юлий. – Мы улетим на крыльях нашей любви!

Несмотря на протесты Бабы-яги, он легкомысленно вскочил на подоконник и сиганул вниз.

В следующий миг в опочивальню ворвались дружинники с Князем во главе и бросились к окну. Они успели увидеть, как Юлий с трудом поднялся с земли, а Яга, которой удалось в полёте ухватиться за ветку дерева, прыгнула ему на спину и велела:

– Гони!

Конь тут же сорвался с места, оставляя за собой клубы пыли.

Князь проводил беглецов суровым взглядом и повернулся к дружинникам.

– Стража, где вы там? – рявкнул он. – Богатырей ко мне! Срочно!

А Юлий вместе с Ягой уже покинули столицу и теперь неслись вперёд через бескрайние поля.

– Не, ну как так-то?! – недоумевала ведьма.

Она достала из кармана листок с заклинанием и ещё раз внимательно его перечитала.

– Всё как написано. Чуча-муча... Я так и сказала... В чём же дело?

* * *

В княжеских палатах было неспокойно. Трое богатырей стояли навытяжку, а перед ними нервно бегал из стороны в сторону государь, то и дело восклицая:

– Это неслыханно! Позор!

Наконец Илья решился его прервать:

– Что случилось, княже?

Алёша радостно предположил:

– Тёмные силы?!

– Какие тёмные силы? – Князь строго зыркнул на молодца. – Оскорбление!

– Ну-у-у... – разочарованно протянул богатырь.

– Да! – отрезал правитель. – Оскорбили всё государство. Буквально наплевали ему в самую душу! Через моё лицо.

Он распахнул окно и взглянул на свой народ. А там всем – вы

– И даже настучали ему по голове! – обиженно добавил он. – Преступников необходимо разыскать и доставить в темницу.

– Противник-то... достойный? – поинтересовался Илья.

– Будет с кем силушкой помериться? – с надеждой спросил Алёша.

Князь скривился:

– Личности преступников установлены и хорошо вам знакомы. Юлий и Яга!

Богатыри обменялись изумлёнными взглядами. Это что ещё за новости? Ладно ведьма болотная, но Юлий? Как мог он против Князя выступить?

Но делать нечего – с приказом правителя негоже спорить. Надобно исполнять! Поклонились богатыри и вышли из терема княжеского во двор, где их поджидали кони верные. Вид у всех троих молодцев был озадаченный.

– Как это? – недоумевал Алёша, забираясь в седло. – Юлий и Яга?

Добрыня кивнул:

– Да... Что-то тут нечисто...

– Едем, братцы! – решил Илья. – Найдём их и всё выясним.

И отправились богатыри очередной подвиг совершать.

* * *

А Юлий тем временем благополучно довёз свою зазнобу до избушки посреди болота. Яга спрыгнула с его спины и равнодушно бросила:

– Всё, Юлий, иди, не мешай мне.

Изба наклонилась, чтобы хозяйка могла зайти, и в следующее мгновение дверь захлопнулась.

Юлий ошарашенно сел у курьих ног и едва не заплакал. Как же так? Почему суженая его бросила? Почему не взяла с собой? Неужто не люб он ей? Обуреваемый горькими мыслями, он рассеянно наблюдал за шмелём, присевшим на цветок. И тут он всё понял! Букет растопит сердце неприступной красавицы! Окрылённый блестящей идеей, конь побежал собирать цветы. Ему грезилось, как счастливы они будут с Ягой, когда их сердца соединятся. Юлия переполняло предвкушение грядущих радостей, и песня лилась сама собой.

Ты звёздочка в поле, мой солнечный свет.

С тобой даже сено вкусней, чем обед!

И сердце стучится сильнее, когда

Смотрю я в твои голубые глаза.

Копытами небо для нас разгоню

И этот букет тебе в дар принесу.

Ты сердце в седле, ты судьба без узды.

С тобой поскачу до прекрасной звезды!

Собрав пышную охапку цветов, Юлий поспешил в избушку Бабы-яги.

Когда он ворвался внутрь, переполняемый чувствами, ведьма с ненавистью бросила на стол измятый листок с заклинанием.

– Чуча-муча, чуча-муча! – невесело вздохнула она. – Э-э-эх!

Не обратив внимания на мрачное настроение своей избранницы, Юлий кинул к её ногам цветы.

– Солнце моё, для тебя этот прекрасный букет! А ещё у меня есть... сюрприз! Вот!

Конь достал из-за спины мешок и бросил его на стол. Из мешка выпрыгнуло с десяток лягушек, которые стали беспорядочно скакать по избушке.

– Правда, они милые? – проворковал Юлий. – Они скрасят твою жизнь. Я хочу подарить тебе все сокровища мира. А хочешь, я подарю тебе луну?! Она будет светить только тебе, как символ моей негасимой любви!

Яга сердито сложила руки на груди.

– Да на кой мне твоя луна? Очнись, Юлий! Я вообще Князя охмурить хотела!

Конь с недоумением уставился на свою избранницу.

– О, овёс моего сердца! – произнёс он после паузы. – О, силос моей души! Я что-то не то услышал...

– Уши прочисти! – рявкнула ведьма. – Князь, говорю, был мне нужен.

Вдруг одна из лягушек прыгнула Яге прямо на макушку.

– Ах ты, поганка зелёная! – прорычала Яга, пытаясь скинуть с себя противное земноводное.

– И это после всего, что у нас с тобой было? – прошептал Юлий, не веря своим ушам.

А потом его затопила ярость. Да такая, что способна превратить безобидного библиотекаря в разгневанное чудище! Грива коня взвилась, глаза налились кровью, а в пасти выросли огромные острые зубы. На месте богатырского скакуна появился свирепый лохматый монстр, лишь отдалённо напоминающий Юлия. Баба-яга в ужасе забилась в угол. А взбешённый конь начал громить всё, что попадалось на пути.

– У меня появился соперник! Коварный змей захватил твой разум и встал стеной между нами! – страшным голосом орал он и стучал копытами. – Сатисфакция! Поединок! Дуэль!

* * *

Тут как раз и богатыри до жилища Бабы-яги добрались. Они уже были у избушки, когда изнутри донёсся полный ненависти вопль:

– Я ему по шее надаю!

Молодцы едва успели переглянуться, как дверь избушки с треском вылетела, грозя обрушиться прямо им на головы. К счастью, Алёша успел поднять руки и поймал её. В следующее мгновение сверху прыгнул Юлий. Он был сам на себя не похож: глаза красные, грива стоит дыбом, из ноздрей пар валит. Озлобленный конь несколько раз брыкнулся и буквально втоптал Алёшу в трясину, после чего стремительно ускакал в лес, продолжая сыпать неразборчивыми проклятиями.

Добрыня с Ильёй проводили его потрясёнными взглядами, а потом бросились вытаскивать из болота Алёшу.

– В погоню, братцы! – воинственно крикнул молодец, едва из трясины показалась его голова.

Но Добрыня засомневался:

– Не спеши, Алёша. Юлий никуда от нас не денется.

– Верно, – кивнул Илья. – Сперва с Ягой потолкуем. Сдаётся мне, что она зачинщица.

Богатыри зашли в избушку и осмотрелись. Вот так диво дивное! Всё стоит вверх дном, посуда перебита, мебель разбросана, котёл с зельем перевёрнут, кругом лягушки скачут, а самой хозяйки нигде не видать.

– Яга, выходи! – грозно велел Алёша.

Из-под стола раздался жалобный всхлип:

– Не выйду!

Илья наклонился и заглянул под столешницу. Там, скрючившись, сидела Баба-яга.

– Вылезай, – скомандовал богатырь. – Поедем к Князю. Будешь ответ держать за свои проделки.

– Какие такие проделки? – ахнула старушка. – Не виновата я ни в чём. Привыкли – чуть что, так сразу Яга! А я знать ничего не знаю, ведать не ведаю.

Алёша нахмурился:

– Не хочешь признаваться?!

– Нет! – упрямо мотнула головой Яга.

Добрыня заметил на столе страницу из колдовской книги.

– А это что?

Ведьма выпрыгнула из-под стола и давай голосить:

– А ну, отдай! Отдай, тебе говорю!

– Яга: успокойся. Говори, что это, – потребовал Илья.

– Что-что! – огрызнулась ведьма. – Маленькое жульство хотела сделать, но совсем безобидное.

Алёша пододвинул к столу пенёк:

– Садись и рассказывай.

– Ну... я это... – пробормотала Яга, осторожно присаживаясь. – Я Князя хотела задобрить, чтоб

– Как это – помягче? – удивился Алёша.

Яга тяжело вздохнула:

– Лицензия мне нужна, вот как!

Добрыня присвистнул:

– Лицензия? И тебе тоже?!

– Нуда! – подтвердила ведьма. – Юлий всё это придумал.

Богатыри переглянулись.

– А мы думали – Князь, – протянул Илья.

– Юлий, Юлий, – заверила его Яга. – Я решила сперва на нём заклятье испытать. Хе-хе-хе... Сработало так, что он чуть умом от счастья не тронулся. А вот на Князя почему-то совсем не подействовало. А там ещё плюнуть нужно было и щелбана дать... Ну, я как положено – плюнула. А потом вот так вот ему... – Она хотела показать щелбан, но размахнулась слишком сильно и случайно ударила Алёшу. – Ой! Вот Князь и осерчал...

Алёша обиженно скривился.

– Тут бы любой осерчал.

Добрыня задумчиво крутил в руках лист с заклинанием.

– Яга, а ты другую сторону смотрела? – вдруг спросил он. – Вот здесь, маленькими буквами.

– Нет, – осторожно ответила ведьма. – А что там?

Добрыня вздохнул и прочитал:

– «Экспресс-заклинания действуют только один раз».

Он отдал листок ведьме, чтобы она сама в этом убедилась.

– Ох! – Баба-яга ударила себя по лбу. – Вот же я!..

– А что с Юлием будем делать? – вмешался Илья. – Как отменить заклинание?

– Щас... Где-то я это видела... – Яга торопливо бегала глазами по строчкам. – Вот: «Чтобы прекратить действие экспресс-заклинания, нужно...»

Она замолкла и растерянно покосилась на богатырей.

– Ну! – поторопил её Алёша. – Продолжай же!

– Продолжение... – слабым голосом проговорила Яга: – там... в книге... На другой странице осталось.

– А книга где? – уточнил Добрыня.

Ведьма обречённо ответила:

– В библиотеке...

– Так, – кивнул Илья. – А куда Юлий скачет? В библиотеку?

Ведьма вжала голову в плечи.

– Нет, – нехотя призналась она. – Князя на поединок вызвать хочет.

Яга была права. Не помня себя от гнева, Юлий доскакал до Киева и теперь с ненавистью смотрел на город с вершины холма.

– Вот оно, логово разлучника коварного, – процедил конь сквозь зубы. – Скоро ты ответишь за оскорбление самого прекрасного существа на свете! Я иду к тебе!

Юлий встал на дыбы и ринулся вниз. Двое стражников у городских ворот попытались преградить ему путь, но потерпели неудачу. Конь не обратил внимания даже на окрещённые алебарды. Молнией он пронёсся мимо и разнёс тяжёлые дубовые ворота в щепки...

* * *

Князь сидел за столом в своём кабинете и с аппетитом посматривал на тарелку с печёной репой и брюквой.

Антип, который только что накрыл для правителя долгожданный завтрак, прошёлся по комнате и рассеянно выглянул в окно.

- Князь-батюшка, – ахнул боярин, – там Юлий к палатам твоим приближается.

Государь вскочил на ноги.

– Ага! Явился пособник преступления. Так... – Он повернулся к дружинникам. – Юлия в кандалы и ко мне!

Молодцы кивнули и побежали на улицу.

Не прошло и минуты, как несколько стражников влетели в окно головами вперёд и распластались на полу кабинета.

Князь юркнул за занавеску и украдкой выглянул на улицу Перед теремом стоял огромный взлохмаченный конь, в котором с трудом можно было узнать Юлия. Вокруг толпились дружинники. Они угрожающе выставили копья, но приблизиться всё же опасались.

– Князь, выходи! – заорал Юлий не своим голосом. – Биться будем.

Государь неуверенно скомандовал:

– Дружина... К бою...

Конь оскалился, ударил копытами о землю и подпрыгнул так высоко, что оказался на уровне окна.

– Ну что, княже, поговорим?

Когда Юлий приземлился, дружинники бросились на него. Началась битва! Но бой этот не был равным. Заколдованный конь по силе на голову превосходил целый отряд вооружённых стражников. Юлий раздавал пинки налево и направо, топтал и крушил, словно взбешённый бык. Не прошло и пары минут, а все его соперники, поверженные, уже лежали на земле.

Князь в ужасе смотрел из окна на перебитую дружину.

Юлий повернулся к нему:

– Князь, прими вызов и выходи на честный бой за даму сердца моего!

– Вот ещё! – пискнул правитель, на миг выглянув из-за занавески, и сразу снова спрятался. – Не выйду. Ты преступник и должен сидеть в тюрьме! Вот тебе ключи от темницы, иди и... и... запрись там.

Князь быстро высунулся в окно и бросил Юлию связку ключей.

– Я не преступник! – в ярости закричал тот. – Я конь богатырский! Хотя... нет... Я богатырь конский! Выходи, я тебе говорю!

Юлий легко подхватил телегу и швырнул её в стену княжеского терема. Посыпались осколки кирпича.

Как раз в это время на площадь подоспели богатыри. За их спинами пряталась Баба-яга.

– Что делать будем? – растерянно спросил Алёша.

Илья хмуро ответил:

– Силу применять.

Алёша тут же повеселел:

– Чур, я первый!

Добрыня мягким движением остановил его.

– Силу убеждения, – пояснил богатырь.

– Именно, – кивнул Илья.

Алёша разочарованно вздохнул:

– А-а-а...

А Юлий тем временем продолжал швырять в стену всё, что плохо лежит В ход шли кадки с цветами, доски и булыжники.

– Выходи, трусливый соперник, или я расколошмачу твоё постылое логово! – грозился конь.

Илья строго посмотрел на Бабу-ягу.

– Иди, – приказал он. – Поговори с ним.

Яга запричитала:

– Ой, боюсь... А чего говорить-то?

– Правду, – отрезал Добрыня. – Скажи ему, что ты его не любишь.

– Да как же язык повернётся сказать такое? – всплеснула руками ведьма.

– Иди-иди! – поторопил её Илья. – Ты кашу заварила, тебе и расхлёбывать.

Ведьма обречённо огляделась, пытаясь придумать, как бы отвертеться.

– Юлий! – крикнул Илья. – Тут Яга поговорить с тобой хочет!

Конь обернулся. Он словно позабыл обо всём вокруг, едва увидев свою избранницу.

– Ты здесь, сердце моё!

– Да, – сдавленно пробормотала ведьма. – Иди сюда... Юлий...

Игриво перебирая копытами, Юлий галопом направился к даме своего сердца.

– Сейчас ты увидишь, как мой – недостойный тебя – соперник будет посрамлён! – сообщил он Бабе-яге.

– Юлий, я это... – Ведьма замялась. – Чего сказать-то хотела...

Конь с улыбкой смотрел ей прямо в глаза.

Наконец Яга собралась с духом и выпалила:

– Я не люблю тебя!

Юлий в ужасе отпрянул.

– Что?

Ведьма вытянула руку, показала два плотно сжатых пальца и честно призналась:

– Вот ни столечко.

Конь сник и без

– Жизнь кончена! – всхлипнул он. – Я ей безразличен...

Не сдерживая чувств, Юлий разрыдался, словно малое дитя. Слёзы лились фонтаном, и не было им ни конца, ни края.

Яга повернулась к богатырям и шёпотом спросила:

– Что дальше-то?

– Я поговорю с Князем. Добрыня, ты успокой Юлия, – рассудил Илья. – Алёша, вы с Ягой быстро в библиотеку – нужно заклятье с Юлия снять!

Ведьма кивнула и вместе со славным молодцем Алёшей поспешила в сторону храма науки, как называл своё место работы Юлий.

Тут и Князь выскочил из дворца.

– Ага, попался преступник?! – яростно закричал он.

Илья закрыл собою Юлия.

– Какой же он преступник, княже?

– А такой! – огрызнулся правитель. – На святое покусился – на мою персону! Преступник!

– Не преступник он, княже, а жертва, – произнёс Илья. – Не ведал, что творил. Заклятье на нём.

– Какое ещё заклятье? – ахнул Князь.

– Княже, давай в сторонку отойдём, – предложил богатырь. – Я тебе всё объясню.

* * *

Баба-яга с Алёшей со всех ног бежали к куче книг в задней части библиотеки. Там, как и в прошлый раз, хозяйничала коза. Она стояла в углу и флегматично жевала коллекцию Юлия.

– Опять ты?! – возмутилась Яга. – А ну, пошла отсюда!

И тут её взгляд упал на книгу, которую доедала рогатая негодница. Ведьма вздрогнула от страшной догадки.

– Ах, книга!

Яга подскочила к козе, отобрала у неё книжку и раскрыла. Внутри не было ни одной странички – только потёртая кожаная обложка и осталась.

– Алёша... – проговорила Яга дрожащим голосом. – Это вот... та книжка...

– Так что ты медлишь?! Давай, ищи скорее заклятье своё!

– Да как?! – в отчаянии всплеснула руками ведьма. – Она ж пустая, ни одной странички! Она все страницы зажевала!

Яга возмущённо зыркнула на козу.

– Съела, что ль? – изумился Алёша.

Ведьма схватила первую попавшуюся книгу и замахнулась.

– Ну, держись! Щас я тебя...

Её бросок никак нельзя было назвать метким. Толстый фолиант шлёпнулся на пол, а коза подбежала к нему и начала с упоением чавкать страницами.

– Смотри, другую жуёт... – задумчиво протянул Алёша. – Может, она в колдовстве понимает?

Яга пожала плечами и выхватила книгу из зубов прожорливой козочки. Затем открыла фолиант и торопливо пролистала несколько глав.

– Есть! – не веря своему счастью, воскликнула ведьма. – Смотри-ка – и впрямь понимает! – Яга пробежала глазами по строчкам и прочитала: – «Экспресс-заклинание забывания. Стирает из памяти заклинаемого». Бежим!

И оба бросились к выходу. А коза проводила их безразличным взглядом и снова принялась жевать разбросанные книги.

* * *

Совсем раскисший Юлий сидел у крыльца княжеского терема. Рядом суетился Добрыня. А Илья негромко спорил с правителем.

– Нет, нет и нет! – сердито топал ногами Князь. – Я обиделся! И не простой обидой, а государственной!

Тут подоспели Алёша с Бабой-ягой.

– А, Яга! – закричал разгневанный государь. – Она-то мне и нужна. А ну-ка...

– Погоди, Княже, – остановил его Илья, – там Юлия сейчас лечить будут.

Баба-яга подошла к коню. Юлий с тоской посмотрел на ведьму и выдохнул:

– Душа моя...

Яга же размяла пальцы, поплевала на ладони, а потом прочитала заклинание:

– Футы-нуты, мозги гнуты. Шалтай-болтай – всё забывай!

Внезапно из ладони ведьмы вырвалась молния и ударила коня прямо в голову. Юлий упал навзничь. В воздух взвился лёгкий дымок.

Алёша с Добрыней бросились к другу и несколько раз встряхнули, пытаясь привести в чувство.

Наконец Юлий с трудом открыл глаза.

– Вы чего? – растерянно воскликнул он и сел, затравленно озираясь. – Вы зачем меня сюда притащили?

Яга хитро улыбнулась:

– Привет, пупсик!

– А она что здесь делает?! – всполошился конь. – Что вообще происходит?

Князь ринулся к нему.

– Ага, похоже, вылечили. Я больше ждать не намерен! – Правитель приосанился и беспрекословным тоном объявил: – Так... Слушайте мой приказ! Её... – Он кивнул на Ягу. – В темницу! Буду судить. Строго, но справедливо. – Князь пристально посмотрел ведьме в глаза и прорычал: – Вполне возможна смертная казнь. А ты... – Он повернулся к Юлию. – Ко мне в кабинет. Всё! Выполнять!

На этом государь повернулся на каблуках и зашагал во дворец.

– Ну, княже... – укоризненно начал Илья, но Князь его перебил.

– Не перечить! – крикнул он через плечо.

Не теряя времени, Яга вытянула руки в сторону Князя и скороговоркой произнесла заклинание:

– Футы-нуты, мозги гнуты. Шалтай-болтай – всё забывай!

Князь на секунду обернулся, смерил ведьму уничтожающим взглядом и пошёл дальше.

– Ты забыла, что ли? – с досадой спросил Добрыня. – Они ж один раз только работают

Тогда Яга выхватила у Алёши книгу, подбежала к правителю и снова выпалила:

– Шалтай-болтай – всё забывай! – Замахнулась и со всей силы ударила Князя по затылку.

Ноги правителя подкосились, и он рухнул на землю. Богатыри вместе с Юлием бросились к нему.

Спустя несколько мгновений правитель пришёл в себя.

– Где я? – спросил он слабым голосом.

– На улице, княже! – весело ответил Юлий. – Всё хорошо! Смотри: солнышко светит, птички поют!

Князь озадаченно огляделся. И действительно – лежал он поперёк площади перед теремом своим. Да только почему? Никак он это не мог уразуметь.

– А что я тут делаю?

Илья добродушно улыбнулся:

– Воздухом дышишь.

– А что со мной? – не унимался Князь.

– Ты погулять вышел, – объяснил Добрыня, – а тебе голову напекло.

Алёша добавил:

– Солнечный удар. Солнце сегодня горячее!

– Ага! – подтвердил Юлий. – И бьёт очень сильно.

– Хорошо мимо Яга проходила и тебе первую помощь оказала, – ввернул Илья.

Добрыня поглядел на друга, фыркнул тихонько и подхватил:

– Можно сказать, жизнь тебе спасла!

Юлий кивнул на ведьму:

– Вон она стоит в сторонке, скромничает.

Князь с трудом поднялся на ноги.

– Яга... подойди: – подозвал он ведьму. – Не бойся.

Она, всё равно робея, осторожно приблизилась.

– Спасибо тебе, что ли... – немного смущённо пробормотал правитель. – Ты вот что. Завтра зайди ко мне. Я тебе лицензию выпишу.

Лицо Яги просветлело.

– Ура, ура! Спасибо.

– Княже! – заволновался Юлий. – А мне к тебе в кабинет... когда?

Князь удивлённо взглянул

– В кабинет? Зачем? Мы ж завтра с тобой за грибами собрались. Вот заодно и о делах потолкуем. И смотри, не опаздывай, – строго добавил правитель. – Я это страсть как не люблю!

Слегка покачиваясь, он побрёл во дворец. А потом внезапно обернулся.

– Да, кстати... У меня в голове какая-то чуча-муча... Амуры какие-то... Это что про любовь, что ли?

Илья усмехнулся в усы.

– Княже, а зачем тебе?

– Надо! – отрезал правитель. – Вдруг пригодится...

Но никто ему про чучу-мучу рассказывать не стал. Да и книгу ту с заклинаниями Юлий в самый дальний угол библиотеки засунул. Ещё не хватало во всяких ведьм без памяти влюбляться!

Вот так и закончилась эта история. Добро и справедливость, как всегда, восторжествовали. А любовь, конечно, – страшная сила! И князья, и кони ей покорны... и даже богатыри, а ведь у них самих силушки – о-го-го! Но любой силой пользоваться надо с умом, а то как бы чего не вышло.

Фаворит

Мудро и справедливо правил Князь Русью-матушкой. Радел и о благосостоянии подданных своих, и о сохранении земель в целости. Верными помощниками ему всегда были богатыри наши могучие. Ай и били они супостатов, сил не жалея! Да вот только не все злодеи с мечом приходили. Кто-то интриги плёл, козни строил. Тут уж одними кулаками не справиться. Но судьба всегда оказывалась на стороне люда доброго, да и исконно русская смекалка помогала.

Как и в этот раз. Забавная вышла история! А началось всё – удивительно ли? – на болоте, где жила Баба-яга.

В тот день сидела она у себя в избе и тщетно пыталась вдеть нитку в иголку. Глаза у ведьмы были уже не те, что в молодости, да и руки давно потеряли прежнюю ловкость. Ещё и свет от лучины неровный, и совсем уж некстати пришёлся осторожный стук в дверь.

Ведьма недовольно нахмурилась:

– Кого там ещё?..

В горницу робко сунули головы пни, прислужники её болотные.

– Чего надо? – буркнула Яга.

Помощнички вошли и стали нерешительно топтаться с ноги на ногу.

Наконец Корявый, вроде как главный среди них, сделал шаг вперёд.

– Выходные хотим...

Из толпы начали раздаваться голоса других пней:

– И жалованье сто лет как не поднимала! Да! Даёшь хорошие условия труда!

Баба-яга где сидела, там и упала! Это что ещё за новости? Бунт на корабле? Точнее на болоте... Но Яга хорошо знала, кто среди её подручных – любитель поднять чернь на восстание.

Она поискала глазами тощего пня с длинными руками-веточками и рявкнула:

– Так! Худой! А ну, поди сюда! Это ты народ баламутишь?

Худой повесил голову и неуверенно приблизился к Яге.

– Нужно п-понимать, что человеческий капитал является главной це-ценностью, – заикаясь, проговорил он. – Вот, к примеру, на норвежских б-б-болотах после четырёхдневной рабочей недели п-п-пни стали... Ой!

Ещё не успев рассказать, что же там произошло с пнями в Норвегии, болотный борец за права трудящихся получил метлой по лбу.

– На дрова пойдёте! Сучки пообломаю, кору спущу! – гневалась Баба-яга. – День и ночь будете работать у меня, понятно?! Норвежские болота им подавай! Кыш отседова!

Спорить было бесполезно. Пни понурили деревянные головы и строем зашагали из избушки.

Но Худого уже было не остановить. Он собрал всех в лесу на полянке: усадил кругом у костра и начал вдохновенно вещать:

– Нам нужен до-до-договор, который ограничит с-с-своеволие Яги! А в с-с-свободное от работы время мы будем за- заниматься йогой! Это п-п-повысит личностный рост и раскроет со-сознание!

Внезапно его благодарные слушатели в ужасе округлили глаза и начали делать непонятные знаки ветками.

– Что? – изумился Худой. – Вам не н-н-нравится йога?

Он вдруг почувствовал, как чей-то пристальный взгляд буравит ему затылок. Уже сообразив, что дело неладно, пень обернулся и нос к носу столкнулся с Бабой-ягой.

– Всё, Худой, – прорычала ведьма. – Кончилось моё терпение. Завтра отправишься за волчьей ягодой. В чащу дремучую, понял?! Пока всю не соберёшь, чтобы ноги твоей тут не было!

Худой испуганно кивнул. А что ещё сделаешь? Приказ есть приказ.

Или нет?..

* * *

Тем же утром в княжеской библиотеке Юлий по своему обыкновению дремал в гамаке. Сладкие грёзы прервал гомон целой оравы детишек, которые желали приобщиться к науке.

Грозный библиотекарь лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на незваных гостей и недовольно пробормотал:

– Э-э-э... Не-не-не! Занят! Государственные дела. Завтра приходите!

Немного расстроенные дети гуськом вышли на улицу и аккуратно прикрыли за собой дверь.

Но сон у Юлия как рукой сняло. Вот же безобразники! И чем теперь заняться? После отдыха полагается перекусить, рассудил конь. Зевая и потягиваясь, он дошёл до двери и повесил с внешней стороны большую табличку «Обед». Дальше Юлий смахнул с рабочего стола книги со свитками и поставил корзинку с едой. Завтрак у него был простой – бутерброды с колбаской да молочко парное. Объедение! Тихо напевая себе под нос, он разложил всё по тарелкам, налил полный стакан молока и потянулся за бутербродом... Только тот пропал! Что за напасть? Юлий замер. Из-за книжных стеллажей послышался странный шорох. Ах вот в чём дело! Злоумышленник пробрался!

Стараясь не издавать ни звука, конь на цыпочках подкрался к укрытию злодея и заглянул за шкаф. В тёмном углу из разбросанных книг и журналов был наспех сооружён шалаш. Юлий схватил длинную линейку и ткнул в середину кучи. Гора из книг рассыпалась, а за ними оказался... Худой. Пенёк, скрючившись, сидел с газеткой и уже собирался отправить в рот незаконно захваченный перекус хозяина библиотеки.

– Ага, – зловеще протянул конь. – Вот так, значит? Немедленно верни бутерброд!

Худой испуганно протянул его Юлию.

– П-п-пожалуйста... Я ещё не успел на-на-надкусить...

Конь вырвал из рук пня свой завтрак и придирчиво осмотрел. Вроде всё цело.

– Тебе крупно повезло, что не успел!

Юлий разом проглотил бутерброд и смерил чужака подозрительным взглядом.

– А теперь отвечай! – потребовал конь. – Что ты тут делаешь?

Худой развёл руками-веточками:

– Б-б-борюсь со злою с-судьбою...

Юлий удивлённо моргнул.

– Чего?

Пень вздохнул и жалобно заговорил:

– Яга меня п-п-послала волчью ягоду с-с-собирать: а я не-не-не хочу. У меня от неё глаза с-с-слезятся. М-м-можно я у тебя по-поживу пока?

Поглядел Юлий на Худого, поразмыслил, да и согласился. Пожалел, стало быть. Ну а что? У Яги пень в подручных ходит

– А то Антипка Князю грозится наябедничать, – покачиваясь в гамаке, пояснил Юлий Худому, пока пенёк пол подметал да пыль протирал. Конь довольно талантливо изобразил боярина: – «Юлий, когда ты приберёшься у себя в комнате? Это безобразие, Юлий, какой у тебя в комнате беспорядок!» – Он презрительно фыркнул. – Нет, главное – в комнате! Неуч. Это храм науки! Сокровищница мысли! Здесь формируется личность!

– Со-совершенно согласен, – покладисто кивнул Худой. – Но я бы добавил, что внутренняя га-гармония личности начинается от уборки внешнего п-п-пространства.

Юлий посмотрел на своего гостя со смесью недоумения и недоверия. Уж слишком умный этот пень. Как бы ему это боком не вышло...

* * *

В ту пору и Князь решил навестить своего библиотекаря. Было у него одно дело государственной важности, которое не терпело никаких отлагательств. Да вот только на двери его встретила табличка, не обещающая немедленной аудиенции.

– «Обед»! – ошарашенно прочитал правитель.

Недолго думая, он сорвал табличку и решительно зашёл в библиотеку.

– Какой ещё обед?! – крикнул Князь с порога. – Это что за новости? Обед у него! Ты государственное учреждение и должен работать без обеда!

Тут он осёкся, потому что заметил кое-что необычное:

– Я вижу, ты порядок здесь навёл.

Юлий широко улыбнулся.

– Личностный рост начинается от чистоты рабочего места, княже!

– Лично мне твой рост не интересен, – огрызнулся правитель. – Я по делу. К нам герцог из Парижа едет. – Он сделал торжественную паузу, чтобы конь уловил важность момента. – Зачем едет – неизвестно. То ли с добром, то ли...

– С худом? – вздрогнул Юлий.

– Вот именно, – со значением сказал Князь. – Мы не знаем. И поэтому стоит задача радушно его встретить и напугать одновременно. Задача непростая, но выполнимая. Должны справиться.

Юлий не совсем понял план правителя:

– Погоди, княже, а если он к нам с добром? Зачем тогда пугать?

– На всякий случай, – подчеркнул Князь. – Лишним не будет! Ты знаешь что-нибудь по-французски?

Юлий приосанился.

– Княже, обижаешь. Язык Гёте! Как можно не знать французский? Скажи герцогу «гутен морген» и...

Внезапно из глубины библиотеки раздался голос Худого:

– «Г-г-гутен морген» – это по-по-по немецки. Надо «б-б-бонжур» с-сказать.

– Так! – Государь нахмурился. – Это кто такой?

– А-а-а, ученик мой, – махнул копытом Юлий. – Ассистент Приютил из жалости.

– Ну-ка, поди сюда, – позвал Князь. – Как зовут?

Пень нерешительно вышел из-за стеллажа.

– Ху-худой...

– Вижу, что не толстый, – хмыкнул правитель. – Зовут, говорю, как?

Юлий решил вмешаться:

– Его так и зовут – Худой.

Князь кивнул:

– Понятно. Как ты говоришь? «Бонжур»?

– Да. Д’Артаньян и три му-мушкетёра всегда так п-п-приветствовали друг друга.

Правитель цокнул языком. Вот оно как! Чего только не придумают иноземцы.

А Юлию всё это сразу не понравилось.

– Княже, это смешно! – заявил он и крупом затолкал Худого обратно за стеллаж. – Что он может знать о Франции? Хочешь: я сделаю доклад о правах человека? Они там часто их нарушают!

– Права человека коня не касаются! – раздражённо ответил Князь. – Оба со мной пойдёте.

* * *

И вот пришло время встречать посланника заморского. На площади перед теремом княжеским собралась целая делегация: девицы красные с хлебом-солью – куда ж без них, – бояре, три богатыря и сам государь. А подле него – конь Юлий и пень Худой.

– Княже, скачут! – взволнованно проговорил Юлий, заслышав топот копыт.

И действительно, скоро показался небольшой отряд во главе с герцогом французским. Сам он был стар и немощен, едва в седле держался. Рядом скакали двое плечистых молодцев. Это были его миньоны, как их называли в европах, помощники то есть.

Как раз эти миньоны и помогли дряхлому герцогу спуститься с коня, поправили его одежды и даже чуть подтолкнули навстречу Князю.

– Рад приветствовать вас, ваше величество! – заорал посланник французского короля – так громко, словно давно уже оглох от древности.

– Вот! Слыхал?! – шепнул Князь Юлию. – Величеством назвал. А вы всё «княже, княже»... Тьфу! Темнота...

Герцог тем временем с поклоном вручил государю свиток и опять завопил:

– Мои верительные грамоты!

Князь благосклонно кивнул и торжественно произнёс:

– Я рад приветствовать в вашем лице...

Герцог, однако, его не дослушал. Достал большую слуховую трубку, прислонил к уху и загорланил:

– Грамоты, говорю, верительные! А это кто? – Он указал на Илью, Добрыню и Алёшу. – Ваши мушкетёры?

Князь нагнулся к слуховой трубе и оглушительно рявкнул:

– Это богатыри!

– О, как мы похожи! – обрадовался герцог. – У нас тоже есть мушкетёры!

Правитель вздохнул и снова прокричал на ухо иноземцу:

– Это не мушкетёры, а богатыри! Сильнее их на всём свете нет!

– Да-да, у нас самые сильные! – горячо закивал герцог. – Ну-ка, покажите!

Он жестом поманил одного из миньонов. Молодец усмехнулся, подошёл к карете и приподнял её с одной стороны.

Но самодовольная улыбка сразу сползла с лица удалого иноземца, когда он почувствовал, что отрывается от земли. Это Илья легко поднял в воздух и его, и карету с лошадьми в придачу. Тут и Добрыня взялся за дело – закинул товарища на плечо вместе со всей его ношей. Алёша, который не любил стоять в стороне, подмигнул герцогу и поднял всех троих вместе с каретой на вытянутых руках. А потом даже слегка подкинул и одной рукой удержал.

– Ну... – Алёша хмыкнул. – Отведал силушки богатырской?

– О-о... – ошарашенно протянул герцог.

Князь рассмеялся и весело гаркнул в слуховую трубу:

– Ну что, начнём переговоры?

* * *

Встретив посланника французского короля и разместив его в палатах со всеми почестями, Князь собрал срочное совещание в рабочем кабинете.

Начал он с наглядной демонстрации карты мира, где были отмечены Русь и Франция.

– Вот мы. А вот они! – Он ткнул указкой в наскоро набросанную схему. – Они предлагают нам стать восьмой провинцией Франции!

– Что?! – ахнул боярин Антип. – Это... это оскорбительно!

– Нужно Алёшу на переговоры отправить, – предложил Юлий. – Он их в бараний рог свернёт.

Князь покачал головой:

– Нет, Юлий. Радушие и вежливость – наше оружие. Я ему так прямо и сказал.

Хотя на

– Никогда!

Но сейчас он об этом решил умолчать. Всё-таки дипломатия – дело тонкое, надо это понимать.

– А как же тогда быть? – спросил Антип, который всецело полагался на суждения правителя.

– Второй этап. План «Б», – объяснил Князь. – Сделаем встречное предложение. Предложим им стать нашей второй провинцией.

Юлий просиял:

– О-ля-ля-ля!

Худой тоже одобрительно кивнул:

– Это хорошее п-предложение.

– Да, – гордо подбоченился Князь. – Будем там у них коров пасти, например. Ну и вообще...

– Да-а... – задумчиво протянул Антип. – Князь – как собиратель земель...

– Именно – как собиратель! – Государь довольно потёр руки. – Но для этого нужно удивить, а потом – напугать! Юлий, ты мне что-то там такое... какая-то... буль-буль... Пуль, что ли? Или пульта...

– А-а-а, катапульта! – догадался Юлий. – Это римское метательное...

– Вот-вот! – прервал его Князь. – К завтрему чтоб была готова!

Физиономия у Юлия так и вытянулась. Вот так шутка! Настоящую катапульту меньше чем за сутки соорудить!

* * *

На следующее утро гости иноземные пожаловали на площадь перед дворцом. Князю не терпелось представить им достижение техники, а точнее – исконно русской находчивости.

Все с интересом рассматривали внушительную конструкцию с большой чашей, которую удерживала сложная система цепей и шестерёнок.

– Сейчас вы увидите этот уникальный механизм в действии! – торжественно объявил Юлий. – Одна такая катапульта способна сделать Киевское княжество неуязвимым!

Князь подошёл к герцогу и закричал ему в трубку, кивая на катапульту:

– Мощная штука!

Герцог огляделся и гаркнул в ответ:

– Где?

– «Небесный камнепад» называется! – похвастался правитель.

– Мармелад? – удивлённо завопил иноземец. – Какой мармелад?

– Фу-у-ух... – Князь устало вздохнул. Ему уже порядком надоело выкрикивать каждое слово. – Сейчас увидишь... Юлий, давай!

С крайне важным видом учёный конь дёрнул за рычаг. Мгновение напряжённого ожидания, и... ничего. Механизм не сдвинулся с места. Ни реечки не шевельнулось!

У Князя задёргалось веко. Герцог расплылся в снисходительной улыбке. Миньоны с остальной свитой противно захихикали.

– Ну что? – хохотнул герцог. – Продолжим переговоры?

Разъярённый Князь подскочил к Юлию. Тот отпрянул и, сам того не заметив, запрыгнул прямо в чашу катапульты.

Государь прошипел:

– А ну, иди сюда!

– Княже... – взмолился конь.

Но правитель был непреклонен:

– Иди, я сказал!

Худой нерешительно вышел вперёд и пробормотал:

– Князь, тут п-просто надо исправить небольшой лю-лю-люфт в шестерёночном м-м-механизме...

Князь повернулся к пню:

– Да?

Приободрившись, Худой щёлкнул каким-то рычажком, и две шестерни вошли в паз. Государь одобрительно хмыкнул. Пень кивнул на рычаг. Недолго думая, Князь дёрнул его, и катапульта сработала. Юлий, не успев сориентироваться, с пронзительным воплем улетел далеко за горизонт.

– Молодец! – похвалил правитель пенька. А потом схватил трубку герцога, направил в небо, по которому причудливой толстобокой птицей летел богатырский конь, и заорал: – Юлий! Библиотеку вот ему поручаю. – Князь ткнул пальцем в Худого. – А ты там уборщиком будешь!

– Что?! – изумился конь, на миг даже позабыв о своём головокружительном полёте. – Княже... Да как же так?! За что?!!

Но правитель с ним уже закончил. Он повернулся к герцогу и как можно отчётливее крикнул:

– Намерен сделать вам встречное предложение! – И увёл иноземца с собой в палаты.

* * *

Тихонько что-то напевая себе под нос, Баба-яга сидела возле своей избушки и перебирала мухоморы. Грибы с красивой и упругой красной шляпкой складывала в корзинку, а высохшие отбрасывала в сторону.

Внезапно мирную картину нарушил оглушительный вопль, и на поляну посреди болота прямо с неба рухнул Юлий. Ведьма едва успела убрать корзинку, но всё-таки ей не свезло. Метла, стоявшая у стены, покачнулась и упала. Древко выбило корзину из рук Яги, и мухоморы посыпались во все стороны.

– Да чтоб тебя! – выругалась ведьма. – Ты чего тут разлетался? В Горынычи решил податься?

Но конь её не слушал. Весь в грязи, он колотил копытами по земле и горестно всхлипывал:

– А-а-а, моя библиотека! Я ему всё, а он... Пенёк неблагодарный!

– Это ты... про Князя?! – осторожно спросила Яга.

– Да какой Князь?! – огрызнулся Юлий. – Худой меня подсидел!

– Как... – Баба-яга насторожилась. – Худой у тебя?

– Я его приютил, обогрел, а он Князя моего охмурил, – пожаловался конь.

– Так... Худой посмел меня ослушаться?!

Яга опрометью бросилась в избушку. Добравшись до котла, ведьма несколько раз взмахнула руками, и на поверхности зелья появилась весьма неожиданная картина: на фоне катапульты Князь вешает на шею Худому большущий орден.

– Ах ты ж! – вздохнула Яга. – Я думала, он мне ягоду собирает, а он...

Юлий с ненавистью глядел на триумф своего воспитанника.

– Презренный! Я дал тебе кров, я дал тебе... Даже бутерброд свой отдал! А ты? Клянусь своими подковами, я...

– Юлий! – оборвала его стенания ведьма. – Скачи назад да скажи ему, чтоб немедля явился ко мне! А иначе...

Конь обиженно надулся.

– Я что, курьер тебе, что ли?!

– Он же тебе дорогу перешёл! – с усмешкой напомнила ведьма.

– А... да, – сообразил Юлий. – Ну, а как он меня не послушает?

– Вот, проще простого! – Яга вытащила из передника красное яблоко. – Пусть надкусит моё яблочко...

Юлий взял его и хриплым шёпотом спросил:

– Оно отравлено?!

– В лягушку он превратится! – хохотнула ведьма. – Подходит?

– А, ну это нормально, – рассудил конь. – А...

– А потом ко мне его доставишь, понял?!

– А... – снова начал Юлий.

– А если решишь меня надуть, то... – Глаза Бабы-яги злобно блеснули.

Конь замахал копытами:

– Всё-всё, понял!

Дальше слов на ветер бросать не стоило. Юлий натянуто улыбнулся и ускакал устранять соперника.

* * *

В кабинете Князя снова устроили мозговой штурм, только теперь в усечённом составе, без Юлия – сам государь, Антип и Худой.

– Встретить – встретили, – озабоченно проговорил Князь. – Радушно встретили, как у нас и полагается.

Боярин с пнём дружно кивнули.

– А вот напугать вышло не очень... – вздохнул государь.

– Нужно как-то задобрить его, – предложил Антипка. – Подсунуть ему что-нибудь такое... эдакое.

– Верно,

Худой просиял от собственной догадки:

– Надо ля-лягушек ему п-п-презентовать.

– Лягушек? – удивился государь.

– Француз ни-ни-никогда не будет счастлив, если не съест д-дюжину лягушек в соусе б-б-бешамель, – с видом знатока изрёк пень.

– А, бешамель! – оживился Князь. – Да что же ты сразу не сказал?! Какая хорошая мысль! У нас на болотах их просто сотни... Они там тысячами скачут!

Худой заметно приободрился.

– А ещё м-м-можно вместе с лягушками ваш п-п-портрет королю подарить!

Он указал на картину, которая занимала почти полстены. На ней хранитель земель русских был запечатлён во всём своём величии: корона на гордо вздёрнутой голове, скипетр, держава, мантия... Короче говоря, всё как положено.

– Это бу-будет как будто личное з-з-знакомство, знак д-доверия, так сказать, – развивал свою мысль Худой. – Благородный профиль, суровый, но мудрый взгляд... Уверяю вас, король будет в восхищении!

– Мысль тоже неплохая, но... – Правитель посмотрел на свой лик, талантливо написанный самым лучшим художником на Руси. В его глазах мелькнула жадность. – Нет-нет, портрет я отдать не могу. Я же... национальное достояние!

– Я могу новый п-п-портрет нарисовать, – неожиданно вызвался пень.

Князь вытаращился на него со смесью изумления и восхищения:

– А ты что, и рисовать можешь?

Худой скромно потупился.

– Я за-заканчивал школу г-г-гобеленов во Франции...

– Так ты французский пенёк? – хмыкнул государь. – А как ты здесь оказался?

– Не-не, – улыбнулся Худой. – Я свой, м-м-местный. По-по-по обмену просто...

– А, по обмену... – уважительно цокнул языком правитель. – Так, погодите. Картина, лягушки... Голова кругом! Антип, срочно бери дружину да мигом на болота! Насобирайте их там побольше. И богатырей с собой возьми!

Боярин с готовностью кивнул:

– Понял, князь-батюшка! – И побежал исполнять указание.

Когда дверь за ним закрылась, государь повернулся к Худому и скомандовал:

– А ты рисуй портрет.

* * *

Пока Князь со своими помощниками совет держал, герцог тоже времени зря не терял – планы коварные строил. Выглядел он при этом бодрее обычного. Двигался легко, словно помолодел на пару десятков лет

Выглянув в окно, герцог удивлённо хмыкнул:

– Какая-то суета...

Двое молодцев-миньонов тоже осторожно высунулись из-за занавески.

– Дружина строится, – пробормотал первый.

– Смотрите, и богатыри сюда скачут! – заметил второй.

– Куда-то выдвигаются... – задумчиво протянул герцог. – Очень может быть, что фортуна нам благоволит! Подай мою слуховую трубку! Князь меня уже ждёт...

Один из миньонов с почтением вручил трубку своему господину и робко сказал:

– Ваша светлость... Можно вопрос? А зачем вы глухим притворяетесь?

Герцог ухмыльнулся.

– Когда собеседник видит перед собой слабого и нелепого противника, что он думает?

– А! – догадался миньон. – Что он может легко одержать над ним победу!

– Именно, – кивнул герцог. – И тогда он начинает совершать ошибки!

Его приспешники с большим уважением посмотрели на начальника. Голова он у них, как ни крути.

А предводитель французской делегации поспешил на аудиенцию к Князю. Но уже скоро вернулся в свои палаты – весьма и весьма довольный.

– Всё! – радостно объявил он и забросил слуховую трубку в дальний угол. – Теперь она нам больше не понадобится. Дружина с богатырями отправлена из города и вернутся только завтра! Зачем, куда – не знаю. Но это и не важно. Важно, что город и дворец беззащитны! – Злодей расхохотался. – Захватим Князя, доставим его к королю, и пусть Князь попробует отказаться от нашего предложения! Действуйте!

Миньоны почтительно склонили головы и отправились исполнять приказ.

Герцог проводил их долгим взглядом и покачал головой.

– Предложил присоединить Францию к Киеву, – буркнул он себе под нос. – Какая наглость! А во дворце даже охраны не осталось!

* * *

Стараясь не попадаться никому на глаза, Юлий пробрался в княжеские палаты и осторожно заглянул в рабочий кабинет.

– Княже? – позвал он.

Но в комнате был только Худой. Он стоял возле мольберта с палитрой в руках и с упоением возил туда-сюда кисточкой.

– О, Худой! – обрадовался конь. – А я тебя везде ищу!

Пень смущённо опустил взгляд и пробормотал:

– Я у тебя к-к-краски взял, ничего? Но это я по по-по-поручению Князя действую...

– О, да что ты! – воскликнул конь как можно беззаботнее. – Конечно! Какой прекрасный портрет выходит! Очень на Князя нашего похож.

Худой довольно улыбнулся:

– Это и есть Князь.

– Да что ты! – ахнул Юлий. – Ну ты талант! На вот угощайся...

Он положил на столик рядом с мольбертом яблоко.

– О, с-с-спасибо! – только и бросил Худой, с головой погружённый в создание шедевра.

Юлий нахмурился и пододвинул яблоко поближе к пеньку.

– Ешь, а то испортится. Смотри, аппетитное какое! Я бы тоже такое съел...

– Ой, что ты! – добродушно вздохнул Худой, не отрываясь от портрета. – Ешь, к-к-конечно!

Юлий замахал копытами:

– Нет, нет! Это твоё.

– Ешь, я те-те-тебе уступаю.

– Нет, ну как же, – растерялся конь. – Я тебе принёс.

– П-пожалуйста... – не желал сдаваться Худой.

Юлий начал терять терпение.

– Да что ты, – раздражённо процедил он сквозь зубы. – Ешь!

Худой мотнул головой:

– Нет, нет...

– Да ешь! – взорвался конь. – Я себе ещё сорву!

Юлий стрелой вылетел из кабинета и выскочил в сад. Там он подбежал к первой попавшейся яблоне и ударил по ней копытом. С неё посыпался целый град спелых плодов, и коня засыпало с головой.

* * *

Коварные миньоны из-за угла наблюдали, как Князь прошествовал по коридору и зашёл в свой кабинет.

Там государя встретил Худой. После недолгой прелюдии пень торжественно сдёрнул ткань с портрета и представил правителю свой шедевр.

– Да, неплохо вышло, – одобрил работу Князь. – Похож, похож! Глаза только косят... Нет?

– К-к-косят? – ахнул Худой. – Как косят...

Он посмотрел на портрет. Потом прищурился и снова уставился на светлый лик правителя. Ну никакого косоглазия! А сходство просто потрясающее! Та же величественная осанка, тот же гордый профиль... Что тут может не понравиться?

Пока Худой придирчиво осматривал свою работу, Князь рассеянно взял со столика яблоко и надкусил. Раз! – и он обратился лягушкой. А зачарованное яблоко покатилось по полу.

– По-моему... – проговорил наконец пень и обернулся.

А рядом уже никого не

– К-к-князь? – простодушно удивился Худой. – Куда вы п-подевались?

Он решил выйти из кабинета и посмотреть в коридоре. Вдруг у государя дело какое срочное появилось или ещё что.

Но едва Худой открыл дверь, как на него набросились миньоны герцога. С криком «Попался!» двое молодцев затолкали ничего не понимающего пенька в мешок и крепко завязали узел.

Внезапно в сапог одно из миньонов врезалась большая лягушка. Она испуганно отпрыгнула, но угодила в ногу второму здоровяку.

– Бонжур! – хохотнул тот и схватил беглянку.

Стоило им скрыться за поворотом, как в коридоре появился Юлий. Тяжело отдуваясь после подъёма по лестнице, он ворвался в кабинет. Там уже никого не было.

Конь быстро огляделся и... увидел на полу надкусанное яблоко.

– Наконец-то! – рассмеялся он, не веря своей удаче. – Ну и где же ты? Ква-ква-ква!

Вот только лягушки тоже нигде не было видно. Не дело это... Надобно разыскать Худого, а то Яга за своего подручного Юлию голову оторвёт. С такими мыслями конь поспешил обратно в коридор.

* * *

В своих палатах старый герцог, прикрыв глаза, мерно покачивался в кресле-качалке. Открылась дверь, и двое его подручных затащили в комнату большой мешок, в котором бешено сопротивлялся пленению правитель земель русских. По крайней мере, так все думали.

– Вижу, что всё в порядке, – довольно кивнул иноземный посланник, даже не удосужившись повернуться в их сторону. – Молодцы. Велите седлать коней!

Миньоны отдали честь и уже хотели уйти, но тут один здоровяк достал из-за пазухи перепуганную лягушку.

– Ваша светлость, смотрите. Знак...

Герцог нехотя открыл глаза.

– Поймали прямо напротив его кабинета, – сообщил первый детина.

– Добрый знак! – согласился его напарник.

– Знак, говорите? – заинтересовался герцог и внимательно осмотрел лягушку. – О, прекрасный экземпляр! Зажарьте мне её... по-бургундски! Перекусим и тронемся в путь!

Лягушка чуть сознания не лишилась от ужаса. Она ловко извернулась, вырвалась из рук здоровяка-француза и в несколько прыжков выскочила за дверь. Помощники герцога бросились следом.

На счастье царственного земноводного, его буквально на пороге подхватил Юлий.

– О, нашлась! – сказал конь опешившим миньонам. – Она такая ласковая у меня. Я её вместо кошки держу. Гутен морген.

Он взмахнул копытом на прощание и поспешил удалиться.

* * *

На болотах, по колено утопая в трясине, дружинники Князя ловили лягушек. Поблизости на кочке сидел Антипка и веточкой отбивался от назойливых комаров. Богатыри же заглянули в гости к Бабе-яге, где ведьма радушно угостила их чаем. Да вот только сама она была не в настроении. Нервно суетилась, хлопоча по хозяйству, да бормотала себе под нос:

– Безобразие! Сегодня лягушки, а завтра ему мои пни понадобятся! Так, что ли?!

Внезапно открылась дверь, и на пороге появился Юлий. Он тут же заметил богатырей и испуганно попятился, но было поздно.

– Принёс? – торопливо спросила Яга, не обращая внимания на его замешательство.

Позади раздался радостный голос Алёши.

– Юлий! Какими судьбами?

Конь растерянно посмотрел по сторонам.

– О, а вы тоже здесь? А я...

Он так и не придумал, что сказать, так что молча протянул Яге банку с лягушкой.

Илья добродушно рассмеялся:

– И тебя за лягушками послали?

– Много ты наловил, как я погляжу, – беззлобно пошутил Добрыня.

– Это я его послала! – вмешалась Баба-яга. – И это не простая лягушка, а предатель!

– Предатель? – удивился Добрыня.

– Ну, не предатель... – замялась ведьма. – А отступник, вот! Меня ослушался.

Илья нахмурился. Что-то здесь было нечисто.

– Вот видишь – уже и не предатель, – сурово произнёс он. – Давай-ка разберёмся.

Но Яга тоже была не робкого десятка.

– А вот пусть он сам скажет, а вы нас рассудите!

Ведьма бросила щепотку волшебного порошка в лягушку, и та вдруг обернулась... Князем.

Богатыри так и подскочили.

– Княже... – изумлённо проговорил Илья.

Яростно вращая глазами, государь топнул ногой.

– Вы что тут сидите, чаи распиваете?! А?!! – завопил он. – Герцог трон захватил! На меня покушение готовил!

Затем он бросился к Юлию:

– Иди сюда!

Конь уже успел мысленно попрощаться с жизнью, но Князь... прижал его к себе что есть силы и с чувством сказал:

– Вечная тебе благодарность! – Тут он повернулся к богатырям и объяснил: – Чудом спасся, Юлию благодаря! Срочно в Киев!

Но Добрыня медлил – одна мысль не давала ему покоя.

– Княже, а что это за чудеса были с этой лягушкой?

– Колдовство, – согласно кивнул Илья. – И потому сдаётся мне, что герцога твоего уже и след простыл...

Алёша встрепенулся:

– Братцы! Перехватим его возле зелёной балки!

* * *

Целую ночь герцог с миньонами скакали во весь опор, не заботясь о целости пленника, которого они прямо в мешке небрежно перекинули через седло одной из лошадей. Уже начало светать, когда их небольшой отряд достиг западных границ Руси.

Впереди неожиданно показались величественные силуэты богатырей.

– Тысяча чертей... – пробормотал герцог, подбирая поводья. – Откуда они здесь?

А богатыри подъехали вплотную к иноземным злодеям и остановились. Позади маячил Юлий, к спине которого припал Князь. Он решил до поры до времени не высовываться, чтобы не выдать себя.

– Призываю вас расступиться и дать нам дорогу, – высокомерно произнёс герцог. Голос он при этом против обыкновения не повышал. – Ваш Князь захвачен французской короной!

Алёша усмехнулся:

– Да ладно...

– А-а-а! – тихонько прошипел Князь за спинами богатырей. – Так он не глухой!

Герцог выхватил шпагу и занёс её над своим пленником.

– Дайте дорогу, или, клянусь, я проткну его! – пригрозил он и начал он обратный отсчёт: – Раз...

Алёша равнодушно пожал плечами.

– Ну, тыкай, если тебе охота. А мы поглядим...

– Это ваш выбор, – холодно проговорил герцог и безжалостно ткнул шпагой в свёрток с пленником.

К его изумлению, из мешка раздалось глупое хихиканье, будто от щекотки. Герцог ткнул посильнее... Шпага застряла, а потом и вовсе сломалась. Француз побледнел, пнул ногой мешок, и из него на землю вывалился Худой.

– Пе-пе-переговоры? – заикаясь, предложил пень.

Добродушно посмеиваясь, богатыри расступились, и вперёд вышел Князь.

– Герцог, – с трудом выдавил он сквозь хохот, – моё предложение в силе!

Француз в отчаянии ахнул:

– Нас провели...

Растеряв всю свою напыщенность, герцог сиганул через канаву и припустил к границе. Миньоны затрусили следом.

– Догоним? – весело спросил Алёша товарищей.

– Давайте! – вскинулся Худой. – Ба-ба-бастилию возьмём!

Но Князь покачал головой:

– Не надо! Пусть сами свою Бастилию берут!

Да и то верно! Пшеницу там не посеешь, коров на выпас не пустишь, да и лягушек мы есть как-то не привыкли. Нет уж, в гостях хорошо, а дома-то всяко лучше.

Вот так и закончилась эта история. Юлий был восстановлен в правах библиотекаря, а Худой воротился на болото и получил нагоняй от Бабы-яги. Ещё долго мысли о правах рабочих не посещали его светлую голову. Герцог же вернулся во Францию и поведал своему королю о чудесных богатырях русских, да об их правителе славном. И воцарились на Руси тишь да благодать – людям добрым на радость!

Чудо-ель

Есть в году такая пора, когда и стар и млад чуда ждёт, – канун Нового года! На Руси очень этот праздник любили и встречали красавицу зиму как дорогую гостью. А как иначе? Праздничные украшения, вкуснейшие угощения, вся семья вместе – это ли не чудо! Ещё и заветные желания в эту пору сбываются. А особая радость – подарки, куда же без них?

Князь Киевский, правитель земель русских, тоже очень подарки и сюрпризы уважал. Прознал он, что в лесной чаще есть ёлочка особенная. Высока она и пушиста, как сестрицы её, да вот только это ещё не всё. Исполняет ёлка желания под Новый год! Ну как тут устоять? Созвал Князь трёх богатырей и приказал: ёлочку чудесную в столицу доставить, чтобы смог он желание заветное загадать. А Юлию, коню говорящему, что на службе у него состоял, наказал с ними идти. Вдруг помощь какая понадобится, да и хорошо бы присмотреть, чтобы никто своих несущественных желаний не загадывал, волшебную силу ёлочки не тратил.

Сказано – сделано. Собрались молодцы и в путь отправились. Долго ли, коротко ли, вернулись они из похода. Распахнулись ворота городские, и показался Юлий в шапке Деда Мороза и с мешком за спиной.

– Ну, народ, встречайте героя! – объявил конь.

Люд простой тут же все дела свои побросал. С радостными криками сбежался весь город на богатырей поглядеть и узнать, что за чудо чудесное принесли они из земель дальних. Зазвонили в колокола, забили в барабаны, такой переполох начался, что бедного Юлия чуть не затоптали!

Князь в это время на троне скучал, утомившись от дел государственных. Но стоило ему услышать шум на улице, как всю дремоту как рукой сняло. Вскочил правитель и кинулся со всех ног на площадь городскую.

– Везут! Везут мою ель волшебную, которая желания исполняет! – радовался он. – Ты такую гигантскую в жизни не видал! – хвастливо сказал он Антипке, своему главному советнику, семенившему следом.

– Князь-батюшка, выше дворца? – спросил боярин с придыханием, едва поспевая за правителем.

– Выше десяти дворцов!

Выбежал Князь на крыльцо, увидал богатырей своих, Юлия, толпу собравшуюся. А вот ёлочки чудесной нигде не оказалось.

– Так, а где ель? – спросил правитель, оглядываясь.

Вышел тогда вперёд Алёша. Сунул он руку за пазуху и достал ёлочку. Да такую маленькую, что на ладони богатыря помещалась.

– С наступающим Новым годом, княже! – сказал он торжественно и поклонился.

Звон колокольный тут же оборвался. Радостная улыбка сползла с лица Князя.

– Вы издеваетесь?

– Не расстраивайся, княже, – успокоил его Юлий. – Я сначала тоже подумал – что за икебана? А потом...

Князь только горестно покачал головой, даже договорить коню не дал. Насупился и уже развернулся, чтобы во дворец обратно пойти, как Алёша его окликнул:

– Княже, куда ты? Смотри!

Правитель нехотя повернулся:

– Ну смотрю, и что?

Илья с Добрыней поглядели с улыбкой на Алёшу и кивнули. Тогда молодец с размаху воткнул ёлку прямо в снег. И тут свершилось настоящее чудо! Мощные корни ушли глубоко в землю, а ствол ели начал расти как на дрожжах. Макушка взмыла в небо. Ещё секунда – и на площади перед дворцом красовалась царственная вековая ель.

– Принимай ель, княже, – хохотнул Добрыня.

Князь радостно всплеснул руками и бросился оглядывать чудесный подарок.

– Какая красавица! – заключил он, обойдя ёлочку со всех сторон. – А как желание загадывать? В дупло говорить? Или за веточку дернуть?

Подошёл к нему Илья и протянул толстый фолиант в кожаном переплёте:

– Вот, княже, инструкция к ёлке волшебной.

Князь едва взглянул на тяжёлый том.

– Ты меня ещё на курсы загадывания желаний запиши, – отмахнулся он. – Так разберусь!

Пока Князь суетился возле ёлки, толпа на площади прибывала. По городу уже весть разнеслась, что богатыри на потеху правителю настоящее чудо из леса привезли. Скоро об этом прознали и жёны богатырские. Бросили они дела домашние и тоже побежали на площадь.

– Илюша! – радовалась Алёнушка.

– Добрыня! – бросилась мужу на шею Настасья.

– Алёша! – обнимала родненького Любава.

– Я уж думала, что снова Новый год в разлуке проведём, – затараторила Алёнушка, оглядывая своего супруга. Невредим ли вернулся из похода? Хорошо ли правителю послужил? Справился ли с заданием?

– В этом году никуда не пустим! – сказала Настасья и строго посмотрела на мужа.

– С нами отмечать будете, в Киеве! – закивала Любава. – Такое наше желание!

Вдруг ёлка вспыхнула, и во все стороны посыпались волшебные искры.

– Это что было? – испугался Князь. – Я ничего не нажимал!

– Княже, может, всё-таки инструкцию посмотреть? – осторожно спросил Илья.

* * *

В это время за деревом, скрытые ото всех ветками, беседовали Юлий с Тихоном.

– Да, добрая ель! Красивая, – одобрительно кивнул старичок.

– Ещё бы, – хвастливо улыбнулся Юлий.

– Сразу видно – волшебная, – продолжал Тихон.

– Измучились, пока нашли!

– Так а чего, спросил бы у меня.

– Как я у тебя спрошу? – насупился Юлий. – Ты здесь, а я там. Между нами...

– Годы? – закончил за него Тихон.

– Да какие годы? – закатил глаза Юлий. – Расстояния! И как бы я с тобой связался? Тихон, ау, где нам ель искать, Тихон? Уточни! Ответь, Тихон, хочу поговорить с тобой.

Тут волшебная ёлка снова вспыхнула, осыпав Тихона с Юлием искрами. Мгновение – и в руках у них (у Юлия, конечно, в копытах) оказалось по зеркальцу. Изящные

– Ха, что это?! – воскликнул конь.

– Вот это да, – восхищённо присвистнул Тихон.

– Тихон, мы теперь можем на расстоянии разговаривать! – обрадовался Юлий.

* * *

– Кто опять? – возмутился Князь, когда ёлка снова начала светиться. – Как вы это делаете?

– Князь, ну инструкция же, – в очередной раз попытался вразумить правителя Илья.

Государь со вздохом закатил глаза.

– Что за каракули такие? – с раздражением спросил он, раскрыв книгу. – Всё по-ненашенски!

Илья осторожно взял инструкцию, перевернул её и вернул в руки Князя.

– Понятно, – кивнул государь и углубился в чтение. – Так... Встать под ёлкой и произнести желание... Так, так, ерунда всякая, так, – бормотал Князь, переворачивая страницы. – За три дня до Нового года ёлка исполнит три желания... Так это что значит? Одно, что ли, осталось?!

Князь захлопнул книгу и как ошпаренный стал бегать вокруг ёлки и отталкивать зевак.

– Всем стоять! Отойти от дерева!

– Так стоять или отойти? – не совсем понял приказ Юлий.

– Главное – молчать! И не думать! – Тут Князь остановился и ткнул пальцем коню прямо в лоб. – Юлий! По морде вижу, что думаешь!

– Княже, а что ты тянешь? – вмешался Добрыня. – Загадывай желание.

Правитель кивнул, встал возле ёлочки и громко сказал:

– Я хочу! Я хочу...

Тут Князь вдруг замолчал и растерянно огляделся.

– А чего я хочу?

Сколько ни думал он, сколько ни гадал, а так и не смог найти ответ на свой вопрос. Любил он и золото, и наряды богатые, и лакомства заморские. А ведь можно и чего волшебного заказать. Сапоги-скороходы, например, или шапку- невидимку... Как тут решить?

Время шло. Начало смеркаться. Мороз на улице кусался, и толпа ёжилась от холода даже в шубах и меховых шапках. Князь приказал народу расходиться, а дружине – стеречь ёлку волшебную как зеницу ока, никого и на версту к ней не подпускать.

После этого пошёл он в свои палаты, достал пергамент, чернила да перо и записал: «Список желаний Князя». Начало было положено. А дальше-то что? Вздохнул правитель, почесал затылок и погрузился в думы.

Прошёл час, второй, третий. Солнце вышло из-за горизонта и осветило заснеженный Киев. А государь всё так же сидел над чистым листом. Ни словечка не записал.

Вдруг дверь распахнулась, и в палаты влетел взбудораженный Юлий с зеркальцем в копытах.

– Княже! – закричал он с порога.

– Юлий! – возмутился Князь. – Почти придумал уже, а тут ты!

Конь только отмахнулся.

– Да ты послушай! – Он сунул правителю зеркальце. В отражении появился встревоженный старик. – Тихон, ну-ка, расскажи Князю, что мне сейчас говорил!

– Снег пошёл... – растерялся тот.

– Да нет! – замотал головой Юлий. – До этого!

– Утром кашу ел.

– А между этим, Тихон! – раздражённо фыркнул Юлий.

– А, – наконец сообразил старик, – ёлку вот украли.

– Как украли?! – ахнул Князь и распахнул окно.

Лист, над которым безуспешно бился всю ночь правитель, подхватило сквозняком и унесло куда-то вдаль.

* * *

Князь выбежал во двор. Там, где ещё вчера стояла лесная красавица, теперь чернела перерытая земля. Выглядело всё так, будто ёлку вырвали с корнем. Стражников, которым приказано было оберегать чудо-дерево ценой своих жизней, кто-то превратил в большие глыбы льда. Они могли только беспомощно хлопать глазами. Место преступления уже успели огородить чёрно-жёлтой лентой.

– Срочно, срочно созывай народ! – вне себя от злости закричал Князь. – Богатырей сюда, быстро!

А молодцы уже были тут как тут и пытались освободить ото льда стражников.

Юлий проскользнул под лентой и деловито огляделся.

– Спокойно, княже. Не всё можно и нужно решать силой! Иногда надо сделать ставку на интеллект, – сказал он рассудительно. – Первым делом нужно тщательно осмотреть место преступления!

– Так, – кивнул Добрыня. – И что здесь произошло?

– Увы, совершенно никаких следов! – заключил Юлий после того, как несколько минут таращился на землю.

Добрыня ухмыльнулся: Юлий даже не заметил, что стоял ровнёхонько посреди отпечатка огромной птичьей лапы.

– Никаких следов, говоришь? – добродушно хмыкнул богатырь.

В окрестностях были только одни птичьи, а точнее курьи, ноги, которые могли оставить такой отпечаток.

– Избушка, – решил Добрыня.

– Яга, – догадался Илья.

– Ну всё, – рубанул рукой по воздуху Алёша. – Попалась!

– Алёша! Стой! – крикнул Илья, но было уже поздно.

Добрый молодец устремился восстанавливать мир и справедливость на землях русских. Оградительная лента обвила его мощную грудь, но удержать не смогла. Вместо этого она затянулась в петлю и потащила следом за раздухарившимся богатырём Князя и Юлия. Илья с Добрыней в последний момент успели увернуться и бросились за товарищем.

Алёша летел вперёд не разбирая дороги, а связанные государь с Юлием волочились позади. Когда молодец перемахнул через забор, бедолаги с лёту врезались в доски, снесли забор и дальше покатились на нём верхом, как на огромной ледянке.

– Алёша! – вопил перепуганный Юлий.

– Ну погоди, Яга! – азартно крикнул Алёша и припустил ещё быстрее.

Набрав невиданную скорость, богатырь добежал до городских ворот и... налетел на невидимую преграду. Князь же с Юлием по инерции пролетели над забором. Лента снова натянулась и лопнула, а правитель и его верный слуга угодили в сугроб.

– Тебя кто так тормозить учил?! – горячился Князь, отряхиваясь от снега.

Тут к воротам подоспели и остальные богатыри.

Добрыня осторожно провёл рукой по невидимой стене. Твёрдая, совершенно гладкая и непреодолимая преграда. Богатырь несильно стукнул по ней, и тихий гул прокатился по округе, будто город был накрыт стеклянным куполом.

Илья как следует упёрся в стену плечом и толкнул. Мало что могло противостоять силе его, но купол не сдвинулся ни на пядь.

Поглядев на товарищей, Алёша решил ещё раз испытать свои недюжинные способности. Он отошёл подальше, чтобы как следует разогнаться, и со всего маху врезался в невидимую стену. Результат был точно таким же, как и в первый раз. Лицо молодца расплющилось, а сам он сполз на землю.

– Эх, Алёша, – вздохнул Илья и покачал головой.

Добрыня задумчиво почесал затылок и попробовал нащупать край стены, чтобы поднять её. План не сработал.

– Что это? Почему так?

Юлий, наблюдавший за происходящим, решительно шагнул в городские ворота. Удивительно, но его невидимая преграда не остановила. Как будто и не было её.

– Забавно, правда? – попытался привлечь внимание конь. – Смотрите, это, видимо, с интеллектом связано. Я спокойно могу ходить туда-сюда, туда-сюда...

Его прервали подоспевшие Алёнушка, Любава и Настасья.

– Это мы виноваты, – виновато проговорила Любава.

– Хотели с мужьями Новый год встретить! – добавила Алёнушка.

– Вот теперь ёлка их и не пускает! – подытожила Настасья.

– А меня пускает, как я уже говорил, – вставил Юлий.

– Так! – хлопнул в ладоши Князь. – Всем успокоиться. Давайте решать, кто мне ёлку вернёт. Кого к Бабе-яге пошлём?

Илья положил ладонь на прозрачную стену и серьёзно сказал:

– Юлий, на тебя вся надежда.

– А чего это на меня? – возмутился конь.

– Ну, у тебя же интеллект, – с улыбкой пожал плечами Добрыня. – Сам только что говорил.

– Не найдёшь – голову оттяпаю вместе с интеллектом, – сурово заключил Князь.

Юлий нервно сглотнул, но спорить не стал. Куда уж тут? Если государь что решил, то лучше ему не перечить.

* * *

В самой чаще леса, на замёрзшем болоте, стояла избушка на курьих ножках. Точнее, не стояла, а зябко переминалась с лапы на лапу. От этого внутри избушки всё ходило ходуном, как на корабле во время шторма. Банки, склянки, сундуки, стол, стулья и большая клетка с бельчатами катались из угла в угол, то и дело что-то падало или разбивалось.

Посреди этой бури Баба-яга пыталась приготовить зелье в волшебном котле.

– Да делаю, делаю, – проворчала ведьма, стараясь не просыпать мимо ингредиенты. – Потерпи маленько!

В это время из лесу крадучись вышел Юлий. Он хотел ворваться к Яге, но дверь в избушку оказалась так высоко над землёй, что забраться туда без стремянки казалось невозможным. Конь немного поразмыслил, а потом достал волшебное зеркальце.

– Яга на месте! – сообщил он богатырям и показал замёрзшее болото с избушкой. – Дальше что?

Богатыри начали наперебой давать советы, отпихивая друг друга от зеркальца. Правда, голосов их почему-то совсем не было слышно. Внезапно в отражении появилось встревоженное лицо Тихона, который ткнул в горящий значок с перечёркнутым громкоговорителем.

Тут же из зеркальца донёсся голос Алёши:

– ...берёшь дубину побольше, потом...

– Главное, под лестницей не ходи! Примета плохая! – перебил его Илья.

– Перед битвой разомнись! – добавил Добрыня. – Упал, отжался!

– Про дубину понял? – снова вмешался Алёша.

Юлий только головой покачал.

– Всё самому, всё самому, – проворчал он недовольно.

Быстро оглядевшись, конь нашёл длинную ветку и очистил её от сучков. Судорожно вздохнув, он разбежался, а потом упёрся веткой в землю, как прыгун с шестом. Оттолкнувшись, он легко взлетел к самому крыльцу избушки. Уцепившись копытами за край, конь повис над землёй и беспомощно барахтался в воздухе.

Вдруг одна из куриных ног избушки схватила Юлия и сжала так сильно, что он захрипел.

На шум из окна выглянула Яга.

– Юлий! – удивилась она. – Ты что тут делаешь?

– Немедленно открывай! – потребовал конь, собрав в кулак всё самообладание. – И не советую запираться. Меня сам Князь послал.

Дверь избушки распахнулась, и куриная лапа весьма грубо забросила внутрь княжеского посланника.

Не обращая особого внимания на гостя, Баба-яга сосредоточенно открывала ящички с разными колдовскими снадобьями и эликсирами, копалась в них, отбрасывала в сторону ненужные.

– Зачем украла ёлку? – с порога потребовал ответа Юлий.

– Ой, да на кой мне твоя ёлка? – отмахнулась Яга. – Видишь, своих дел полно!

– Ты мне зубы не заговаривай! Наследила ты там на площади! Недвижимостью своей!

Тут Юлий заметил белок, которые отчаянно пытались выбраться из клетки.

– А они тебе зачем? – кивнул он на бельчат.

– Валенки из них наколдовать хотела, вот зачем!

– Да как можно?! – не поверил своим ушам Юлий. – Это же... Они же... живые существа!

Возмущённый коварством ведьмы, конь не задумываясь отпер клетку. Бельчата тут же разбежались по избушке.

– Стой, куда?! – кинулась ловить их Яга. Но где там! Юркие хвостатые малыши выпрыгнули в окно и были таковы. – Да подожди ты! Юлий, что ты наделал? Они бы зиму мне послужили, а весной я бы их восвояси отпустила! У моей избушки лапки мерзнут. Я у ёлки валенки попросить думала, да этот её из-под носа увёл...

– Кто «этот»? – воодушевился Юлий.

– Валенки достанешь, скажу!

* * *

Делать нечего – отправился Юлий на поиски валенок. Да таких, чтобы избушка в них свои курьи лапки смогла засунуть.

Богатыри посовещались и решили коня к Горынычу отправить. Таких больших лап, как у него, на всей Руси не сыщешь. Должна найтись у него обувка подходящая.

И действительно, встретил Юлия Горыныч в замечательной паре валенок. Огромные, тёплые, удобные – всё как заказывали.

Конь наскоро рассказал о том, что в Киеве творится, и попросил дать избушке Яги валенки – куриные лапы погреть.

– Ну что, Горыныч, договорились? – с надеждой спросил он.

– Нет, – ответила левая голова. – Всего одна пара у нас.

– Не можем отдать, – кивнула правая.

Юлий задумался, а потом сощурился хитро и спросил:

– А зачем они тебе? А ты знаешь, что через голову уходит сорок процентов тепла?

– Хм, – задумалась средняя голова. – А через ноги?

– Через ноги вообще ничего на уходит, – с видом эксперта сообщил конь.

– Так у нас, получается, все сто двадцать уходит? – испугалась левая голова.

– Большие потери, – расстроилась правая.

– Именно! – кивнул Юлий. – Шапку тебе нужно, шапку! Да не переживай, я пришлю тебе. Есть у меня как раз в запасе. Три. А валенки давай сюда.

– Да-да, держи, – обрадовался Горыныч и мигом выпрыгнул из валенок. – Ох, спасибо тебе, Юлий!

– Да ладно, чего там, – небрежно ответил конь, забрал обувку и припустил в сторону болота.

* * *

Избушке обновка впору пришлась. Обрадовалась она, скорее в валенки залезла, стоит красуется. Яга, сложив руки на груди, тоже любовалась.

– Ну, кто украл ёлку? – деловито спросил Юлий.

– Соловей украл, – не стала

Вот и новая задачка. Побрёл Юлий Соловья-Разбойника искать. К счастью, это оказалось делом нетрудным. Сидел Соловей на озере неподалёку и что-то в проруби разглядывал.

Спрятался конь за сугробом и начал наблюдение.

– Хм... Потерял чего-то? – бормотал он себе под нос. – Интересно – что? Не ёлку же?

Соловей повременил немного, собрался с силами, да как сиганёт в ледяную воду! Юлия от одного вида в дрожь бросило.

Прошла секунда, две. Вынырнул Разбойник. Выбрался на лёд, клацая зубами, и победно затряс кулаком над головой. С трудом разжал заледеневшие пальцы, а на ладони зуб золотой заблестел.

– A-а, зуб потерял, – догадался Юлий.

– Нашёлся, мой родненький! – радовался Разбойник. – Ну-ка...

Соловей вставил зуб на место и попробовал негромко свистнуть. Такой шум поднялся, что с холмика, рядом с которым Юлий прятался, лавина сошла. Подхватила она коня и вынесла аккурат Соловью за спину.

– Хе-хе-хе, – сконфуженно рассмеялся Юлий. – Поздравляю с находкой!

Соловей от неожиданности аж подпрыгнул.

– Юлий! – узнал он коня. – Шпионишь за мной?!

– Что?! Да я... я по поручению Князя: понятно?! – Юлий распалялся с каждым словом. – Вернее, по его приказу. Точнее это он тебе приказывает – немедленно верни ель!

– Ты один тут? – хитро спросил Соловей.

– Один?! – хохотнул Юлий, пытаясь скрыть страх. – Да нас тут целый отряд: сорок человек! Или даже пятьдесят! Илья, заходи слева! Добрыня, окружай!

Разбойник по сторонам поглядел да рассмеялся. Мол, меня не проведёшь.

– За-за-затаились просто, – нервно заикаясь, сказал конь. – Сдавайся! Мы знаем, что это ты ёлку украл!

– Был я в Киеве, – не стал спорить Соловей. – Но обвинение не по адресу. Так что до свидания.

Набрал он в лёгкие воздуха побольше и свистнул от души. Юлий только пискнуть успел. Мощный порыв ветра забросил его по огромной дуге к самым границам земель русских, туда, где располагалась стоянка хана Бекета.

* * *

Во дворце Князь всё маялся задачкой нерешаемой – что бы такое ёлочке волшебной загадать? Бродил он по кабинету своему из угла в угол, а советник его Антипка советы давал как мог.

– Желание, желание, желание, – бормотал себе под нос Князь. – Вот ты бы, Антипка, что загадал?

– Я бы Князем хотел стать, – смущённо ответил боярин.

Государь от изумления, где стоял, там и замер.

– Что? – переспросил он.

– Ну, в другой стране какой-нибудь... маленькой! – поспешно добавил Антип.

Князь рассмеялся, но посмотрел на помощника с подозрением.

– Вот что, для людей надо загадать, – решил он.

– Да господь с тобой, князь-батюшка, – отмахнулся Антипка. – Зачем же для них-то?

– Нет-нет, надо посмотреть, чем народ живёт, – не согласился Князь. – А может, им и не надо ничего.

Оделся правитель потеплее и пошёл на площадь, выяснять настроения людские. А там праздник полным ходом! Ярмарка новогодняя в самом разгаре: калачами для детишек торгуют, мужики платки пуховые в подарок жёнам берут, а сами хозяюшки всякой снедью для праздничного стола закупаются. На ледяных горках ребятня катается, снеговиков строит да крепости снежные. Все румяные, счастливые, любо-дорого смотреть.

Стоял Князь, глядел на всё это, думу думал. И вдруг... получил снежком по лбу. Нахмурился правитель. Где это видано, чтобы самого Князя Киевского снегом закидывали? Но долго сердиться не вышло. Ещё один мальчишка слепил снежок и с хохотом запустил туда, куда его товарищ первым угодил.

И вдруг почувствовал Князь что-то такое... и словами не описать. Тепло, радость, веселье безудержное. Сгрёб он снега немного и вступил в перестрелку с ребятнёй.

Ох, что это была за битва! Такой у Князя с детства не было! А в самый разгар её диво дивное случилось. С протяжным криком, размахивая всеми четырьмя копытами, пролетел над Киевом Юлий. И исчез в облаках. Значит исполняет поручение, трудится, решил Князь и вернулся к игре.

* * *

Невероятный полёт Юлия закончился так же неожиданно, как и начался. Приземлился он прямо на верхушку волшебной ели – та теперь возвышалась посреди стоянки татар. Басурмане во главе с самим Бекетом сгрудились возле дерева и начали думать, как коня снять.

Юлий поскорее достал зеркальце и доложил богатырям:

– Ёлка у Бекета! А я на ней!

Тут копыта коня заскользили по веткам, и на Бекета упала огромная шапка снега, накрыв того чуть ли не с головой. Разозлился хан, начал дерево раскачивать. Не удержался Юлий и полетел вниз.

– Точнее, уже под ёлкой! – успел он прокричать в зеркальце до того, как шлёпнулся в сугроб.

На этом связь прервалась. Видать, разбилось зеркальце волшебное... Успели только богатыри славные увидеть, как их друг летит с верхушки ели, а внизу его басурмане с торчащими ножами поджидают.

– Юлий! – ахнул Алёша.

Богатыри испуганно переглянулись. Плохо дело! Пропадёт Юлий один на чужбине, не одолеть ему войско Бекета.

Но жёнам их это было невдомёк. Суетились девушки в избе вокруг наших добрых молодцев, к празднику готовились: гирлянды развешивали, стол собирали.

– До Нового года – час, а салаты не порезаны, ёлка не наряжена, – причитала Настасья. Она вихрем носилась из комнаты в комнату, пытаясь одновременно убирать, наряжать и готовить. – Ну-ка, давайте, помогайте! – обратилась она к богатырям.

Алёнушка, Настасья и Любава выжидательно уставились на мужей. Те молчали и глядели с отчаяньем.

– Что? – хмуро спросила Настасья.

– С Юлием беда! – ответил Илья.

– У Бекета он, – пояснил Алёша. – А мы даже за ворота города выйти не можем!

Все тягостно вздохнули. А что тут поделаешь?

Вдруг Илья решительно поднял голову и заявил:

– Что ж, если мы выйти не можем, то пусть он с нами идёт

– Кто? – хором удивились девушки.

– Киев, – отозвался Илья.

Переглянулись богатыри и на улицу выбежали.

* * *

Чуда такого на Русской земле ещё никто не видывал! Поднатужились богатыри, подняли город вместе с домами, площадями и колокольнями, закинули на плечи и пошли. Трудна была дорога, но разве можно друга в беде оставить? Нельзя!

Сам Князь уселся на высокой башне и подсказывал путь, словно капитан огромного сухопутного корабля.

– Вперёд! – скомандовал правитель, заметив вдали стоянку татар.

Ещё немного, и поравнялись они с часовым, что подходы к лагерю басурман

– Кто идёт? – крикнул он.

– Киев! – загромыхал в ответ народ.

Тут богатыри собрали всю силушку удалую, подбросили город и поставили его так, что ель чудесная и вся стоянка татарская на главной площади оказались.

Перепуганные басурмане сбились в кучку, задрожали от страха. Но вот вперёд вышел Бекет и сказал с притворной улыбкой:

– Добрыня! Решил на Новый год к нам пожаловать?

Богатырь поднял руку, давая басурманину знак помолчать.

– Где Юлий? – сурово спросил он.

Бекет обернулся. Добрыня проследил за его взглядом и увидел в стороне небольшую группу, в центре которой торчали уши Юлия. Поскорее растолкал богатырь татар и... застыл в изумлении.

Вокруг коня сидело с десяток малышей, которые под его руководством старательно кромсали ножницами кусочки бумаги.

– Ну кто так режет? – покачал головой Юлий. – Это разве снежинка?

Конь взял из ручонки одного из мальчишек бумажку и развернул. Оказалось, что снежинка эта с портретом самого Юлия.

– А знаешь, совсем неплохо! – улыбнулся он.

– Юлий! – обрадовался Добрыня и ринулся к другу.

Внезапно дорогу ему преградил сам Бекет. Закрыл он спиной малышню и выхватил оружие, готовясь защищать их ценой своей жизни.

И тут к хану подошёл мальчонка лет пяти, не старше, дёрнул его за рукав и спросил немного картаво:

– А что, эти дяди хотят у нас заблать плаздник?

Бекет переменился в лице, мгновенно превратившись из грозного воина в заботливого дедушку.

– Получается так, малыш, – вздохнул он. – Не хотят праздник делить.

Богатыри удивлённо переглянулись.

– Так ты ёлку украл, чтобы детишек порадовать? – растерянно спросил Добрыня.

– Ох, Добрыня, – снова вздохнул Бекет – Да не крал я её!

И рассказал он им как на духу, что в ту ночь злополучную произошло. Действительно, захотел он перед Новым годом ребятню порадовать. Ну и пошёл в Киев, чтобы придумать, как праздник организовать. Вышел на площадь и ахнул. Стояла там ёлочка стройная, высокая, пушистая.

– Да, красавица, – вздохнул он, обходя ель кругом. – Вот русские, какую ёлку себе отхватили. Хочу, чтобы и у наших детишек...

Договорить он не успел. Ёлка вспыхнула ярким светом, искры во все стороны посыпались. Тут и Баба-яга с Соловьём-Разбойником подоспели. Ведьма высунулась из избушки и вылила на стражников зелье. Те в миг льдом покрылись.

– Ха-ха-ха, молодец, Яга, расчистила мне дорожку! – обрадовался Соловей и побежал к ёлке. – Кыш, ну-ка, кыш отсюда! – замахал он руками на избушку, пролез вперёд и крикнул ёлочке: – Хочу гору золота!

Волшебная ель даже не шелохнулась.

– Быстрее давай золото! – повторил Соловей.

Тут лесная красавица уже не выдержала. Замахнулась веткой и ка-ак шлёпнет разбойника прямо по щеке. Зуб золотой выскочил и полетел далеко-далеко. Соловей с криками следом бросился.

– А не иди поперёк Яги, – рассмеялась ведьма лесная, когда соперник скрылся из виду. – Ёлочка, давай валенки для моей избушки, – загадала она своё желание.

Опять ничего. Ни искр, ни волшебства.

– Ну, где валенки-то? – нетерпеливо переспросила Яга. Немного подождала, но чуда так и не случилось. – Эх, Соловей-Разбойник! Все желания истратил! Ну, милая моя, пошли домой. Будем что-нибудь другое придумывать.

– Эй, а с моим-то желанием что? – расстроился Бекет – Я хотел загадать, чтобы у наших детишек тоже праздник был.

А что дальше было, только чудом назвать можно. Вытащила ёлочка корни из земли, встала на них, как на ноги, и сама пошла к стойбищу. Вот уж детишки обрадовались, когда увидели шагающую ель и хана своего на большой ветке! А когда лесная красавица остановилась посреди поселения, ещё и снежок пушистый пошёл. Всем на потеху!

– Вот так ёлочка к нам и пришла, – закончил свой рассказ хан.

Богатыри снова озадаченно переглянулись.

– Ну дела, – задумчиво почесал затылок Добрыня.

– Ну что, где мои желания? – осведомился Князь, который как раз спустился со своего наблюдательного пункта и горел желанием поскорее что-нибудь загадать.

– Следующего Нового года ждать нужно, княже, – повесил голову Добрыня.

– Что? – ахнул государь.

* * *

Но упорству Князя можно было только позавидовать. Терпеливо выждал он двенадцать месяцев и перед следующим Новым годом снова пожаловал в стан Бекета, где так и осталась стоять ёлка чудесная.

– Ну, народ, с наступающим! – объявил Юлий, расчищая государю дорогу. – Сейчас Князь желания загадывать будет.

– Знаете, что я понял? – торжественно заговорил правитель. – Главный подарок для Князя – это счастливый народ! Поэтому я хочу вас, люди мои, сделать сегодня счастливыми!

Ёлочка начала искриться. Тихон с Бабулей, которые тоже пришли на диво посмотреть, радостно улыбнулись. Молодец, Князь, всегда о простом люде печётся!

– А когда народ счастлив? – продолжал государь. – Когда счастлив его Князь! Поэтому хочу золочёные сапожки с алмазными пряжками!

– Тьфу ты! – с досадой топнул ногой Тихон.

Князь стоял и глядел на ёлку. На лице его отражалось радостное ожидание. Шли минуты, но ничего не происходило.

– Ну, где сапожки? – нетерпеливо переспросил правитель.

И тут с неба посыпались конфеты, калачи да баранки. Детишки со звонким смехом хватали их на лету и кричали нестройным хором:

– Спасибо, ёлочка!

– Эй, мне что, опять год ждать? – расстроился Князь. – Отдавайте мои конфеты! – потребовал он капризно.

Уже начали сгущаться тучи гнева княжеского, но вдруг один из мальчишек запустил в правителя снежок. Нахмурился тот, повернулся к безобразнику и... расплылся в широкой улыбке. Ну как можно на малышню серчать перед праздником? Слепил Князь свой снежок и бросил в ответ. И такая кутерьма началась! Битва вышла на славу, все в ней участие приняли. И Князь с Антипкой, и богатыри с Юлием, и татары с ханом во главе. А потом все вместе хороводы водили, песни пели да Новый год встречали.

Понял Князь Киевский, что самое большое счастье – это когда родные и близкие рядом, а остальное – дело наживное. Правда, сапожки с пряжками алмазными решил непременно на следующий год загадать. И чего-нибудь ещё для народа, чтобы был счастлив каждый, а не только он один.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге