Татьяна Игоревна Курочкина

Три богатыря. Ни дня без подвига 2

Татьяна Курочкина, Екатерина Зудова - Три богатыря. Ни дня без подвига 2

Художественно-литературное издание

Тринадцатый учитель

Широка и прекрасна была Русь-матушка. Радовала она народ своими богатствами: реками, лесами, озёрами да полями плодородными. И правитель у неё был под стать. Князь Киевский слыл человеком мудрым, прозорливым и одарённым многими талантами. И таланты эти он не скрывал. К чему лишняя скромность? С радостью делился он с поданными знаниями, пользовался случаем показать свои умения. Особенно любил шахматы. Играл при любом удобном случае. А бояре верные наблюдали за ходом мысли его великой и на ус мотали.

И вот как-то раз созвал государь совет свой, чтобы сразиться в умственной дуэли с Антипом, самым первым боярином при дворе. И какая славная была это игра! Каждый ход Князя отличался хитростью и рассудительностью. Стоило ему только дотронуться до какой-нибудь фигуры, как бояре восторженно вздыхали.

– Мудрый ход! – радовался один.

– Ловко пошёл! – довольно кивал другой.

В самый острый момент, когда Князь уже практически загнал соперника в угол, в палаты ворвался конь Юлий. Хоть и был конь не знатного происхождения, а пользовался всяческими вольностями при дворе. Невероятная способность болтать без умолку буквально довела его до Киева, а потом и прямо во дворец. Дружен он был с самим Князем и нисколько не стеснялся демонстрировать это при любом удобном случае. Вот и сейчас, не обращая ни на кого внимания, он расталкивал бояр, пробираясь прямиком к правителю.

– Простите, извините, – бормотал он, но виноватым совсем не выглядел. А когда налетел на особо крупного боярина, презрительно бросил: – Тебе бы пилатесом заняться! От слова «пила». Отпилить всё лишнее, понял, да?

Боярин так опешил, что и слова вымолвить не смог. Но оно и поздно было – Юлий уже добрался до правителя и бесцеремонно влез в напряжённую партию:

– Княже! Гляди, что я сделал!

Он развернул платочек, который нёс в копытах. На ткани лежали аккуратные часы-ходики с ремешком.

– И что это? – вздохнул Князь, нехотя поднимая глаза от шахматной доски.

– Как что?! – сразу обиделся Юлий. – Первые в мире умные часы! Следят за пульсом! Будят по утрам! Считают шаги!

Тут часы начали бить, и в них открылось небольшое окошко. Оттуда вылетел воробей и схватил белую ладью, которой Князь собирался нанести решающий удар Антипу.

– Воробей?! – скривился Князь. – А чего не кукушка?

– Княже, – закатил глаза говорливый конь. – Кукушка – это ретро! Сейчас в тренде воробьиные часы. Посмотри на него – это же птица ума! Он и в шахматы может

– Ерунда какая-то, – пробормотал Князь и отнял у птицы свою фигуру.

Он поставил её на доску, немного поразмыслил и ферзём съел коня Антипа. Бояре едва не задохнулись от восторга.

– И вообще, счастливые часов не наблюдают, – заявил правитель, размышляя над следующим ходом. – А Князь счастлив по определению. Ты бы лучше философский камень изобрёл, тогда бы твой Князь ещё счастливей стал. Определённо!

Улыбка тут же сползла с морды Юлия.

– Трудишься над инновациями на благо отечества, а тебя не ценят! Не боишься, что утечка мозгов случится?!

– Ой, да было бы чему утекать, – отмахнулся Князь.

– Ах так! – разозлился Юлий. – Вот как надо ходить, Антип!

Он решительно взял коня боярина, сходил буквой «Г», как следует, и положил на доску короля противника.

– Ты выиграл! – припечатал Юлий.

Антип побелел от ужаса.

– Это он просто отдохнуть прилёг, – промямлил боярин.

Боярин взял фигурку короля и аккуратно поставил на прежнюю клеточку.

Юлий презрительно фыркнул и покинул палаты, громко хлопнув дверью.

Князь проводил его взглядом и уставился на шахматную доску. И чего этот говорливый конь вечно глупости придумывает? То в отпуск в пустыню какую-то тащит, то жениться предлагает на басурманке. Сладу нет с этим Юлием!

Но дальше мысли государственной пойти не пришлось. Дверь в палаты распахнулась.

– Да кто там опять?! – начал закипать Князь.

На пороге стоял растерянный гонец.

– Не вели казнить! – заголосил он испуганно. – Император всея Византии, солнцеликий царь южных земель, правитель семи морей и лауреат международных премий Василевс к нам в гости пожаловал!

Один из бояр – тот, что с пузом для пилатеса, – внимательно загибал пальцы при каждом из титулов.

– Это всё один человек, если что, – тихонько пояснил ему гонец.

Повисла тишина. Князь призадумался, бояре замерли в ожидании. Прошло несколько тягостных мгновений, и тут правитель вскочил на ноги:

– Что вы стоите?! Тревога! Гости!

– Столовое серебро прятать? – переполошился Антипка.

– Наоборот! – ответил Князь. – Разбросай всюду, пусть видит, что красиво живём!

Правитель важно поправил корону, отдал нужные распоряжения, оделся понаряднее и отправился гостя дорогого встречать. Из Византии в Киев тогда только по воде прибывали. Поэтому путь Князя и его свиты лежал в порт.

* * *

У причала толпились бояре во главе с правителем земель русских. Рядом барышни пригожие, хлеб-соль у них наготове. А ещё оркестр с барабанами да гармонями, цыгане с медведями, голуби – чтобы торжественно в небо отпустить. Одним словом, царский приём.

И вот свершилось! Появилась галера византийская под парусами белоснежными. Зазвучали фанфары, слуги расстелили ковёр алый, все по струнке вытянулись.

Внезапно с корабля, к причалу подходящего, раздался такой громогласный гудок, что у людей на берегу шапки послетали.

– Пафосно и безвкусно, – раздражённо шепнул Князь Антипу.

– Любители дешёвых эффектов! – согласно кивнул боярин.

Наконец с галеры спустили трап. Величавой походкой сошёл на землю русскую сам император византийский в окружении многочисленной свиты.

– Приветствую тебя, Василевс! – торжественно произнёс Князь. – Столько лет добрососедствуем, а впервые ты землю нашу благодатную посетил!

Император византийский благосклонно кивнул, сошёл с ковра и... тут же наступил в грязную лужу. Сапог его намок, а на лице отразилось недоумение. Василевс поглядел на ногу, перевёл взгляд на Князя и с искренним удивлением спросил:

– Это что, грязь?!

Но правителя земель русских такая мелочь с толку сбить не могла.

– Лечебная, –

Император с сомнением приподнял бровь, но ответить не успел: из трюма корабля выскочил юноша, наряженный пиратом, и перетянул всё внимание на себя. Это был Леонид, дражайший сын императора византийского. Он готовился унаследовать престол и власть отца своего. Хоть и был Леонид молод, но уже мог похвастаться объёмным животиком. Его передние зубы выдавались вперёд, а волосы неряшливо торчали во все стороны.

– Эй вы! Иду на аболдаф! – крикнул молодой человек, гнусаво шепелявя.

Он приветственно помахал всем встречающим, залихватски ухватился за канат и полетел к причалу. Да вот только примерно на половине пути рука его соскользнула, и Леонид со всего размаха шлёпнулся в лужу, в которую чуть раньше наступил Василевс. Брызги полетели прямо в лицо императора.

Тот поджал губы и весьма сдержанно изрёк:

– Сынок мой. Наследник.

* * *

После всех церемоний процессия двинулась осматривать столицу. Киев к тому времени успели подготовить к визиту заморского властителя. Всю грязь с улиц вычистили, горожанам приказали одеться понаряднее да улыбаться так, чтобы ясно было, как счастлив народ под крылом Князя.

Но Василевса было не так-то просто удивить. Всё ему было не то и не так: в Царьграде и улицы лучше мощёны, и реки полноводнее, и сады пышнее.

Остановились они, например, у церкви с высокой колокольней. Была она выстроена лучшим зодчим, что Князь найти смог. Белоснежные своды её вызывали у всех благоговение, а золотые маковки вселяли в сердце радость.

– Вот наша главная церковь, – похвастался Князь достопримечательностью.

– На нашу часовенку похожа, – заметил Василевс. – Походную.

Князь от такого оскорбления аж зубами заскрипел, но не сказал ничего, дальше повёл гостя дорогого. Оно и к лучшему, ведь только отошла процессия от церквушки, как фасад её шлёпнулся на землю. Хорошо, император не обратил внимания, что картонная картинка закрывала точно такую же церковь, только в два раза меньше.

– Больше надо было рисовать! Больше! – проворчал Князь себе под нос, воровато оглядываясь на рухнувшую подделку.

Затем поравнялись они с высоким строением во много ярусов, где табун царский обитал.

– Вот великие княжеские конюшни, – с достоинством произнёс Князь.

– И-го-го! И-го-го! – дружно заржали мужики, прятавшиеся в стойлах, чтобы продемонстрировать, как много коней внутри.

На самом-то деле в конюшне на тот момент и пары лошадей не нашлось бы: все в полях на работах или с дружинниками в походе.

– А это кто там у тебя? – поинтересовался император.

– Как кто? Лошадки! – ничуть не смутился Князь.

– Лошадки? – со снисходительной улыбкой переспросил Василевс.

Наш правитель от злости позеленел. Открыл он рот, чтобы по чести императору ответить, но, к счастью, не успел. Прервал его советник Василевса, который выбежал из свиты и обратился к своему государю:

– О, великий император, срочный запрос из Царьграда. Там акведук строят прямо через деревню, что делать? Сносить деревню или нет?

– Я же ставил его на режим «не беспокоить»! – устало бросил Василевс стражникам.

Солдаты тут же схватили бедолагу и потащили к палачу, который разминал пальцы в сторонке.

– Тут реши, там реши. Ничего без меня сделать не могут – доверительно пожаловался Василевс Князю.

– Та же беда: – согласился тот. – Такова уж наша царская доля!

Наконец добрались до дворца. Хорош он был, тут уж не придраться. Высок, светел, со стенами расписными и богато украшенными.

Василевс благосклонно кивнул Князю и ступил на крыльцо. Вдруг прямо к его ногам упало несколько подков, а потом с глухим ударом – пара книг в тяжёлых кожаных переплётах. Поднял глаза Князь и увидел в окне башни, где библиотека располагалась, довольное лицо Леонида. Он перегнулся через подоконник и с абсолютно счастливым видом скидывал вниз всякую всячину.

– Ха-ха-ха! Пап! Я тут подумал, а отфего вефи не летают?! – крикнул он с высоты.

– Сынок... – горестно протянул Василевс.

– Ха-ха-ха, ну, кто следуюфий полетит? – не унимался Леонид. Он взял подсвечник и покрутил в руках. – Может быть, ты?!

Юноша бросил подсвечник и внимательно проследил траекторию его полёта. Когда тот упал и разлетелся на части, Леонид достал диковинную модель летательного аппарата, которую Юлий собрал по чертежам, доставленным из самой Италии.

– Ты точно не полетиф! – загоготал императорский сынок, играя с моделью, как с бумажным ковром-самолётиком.

Князь поглядел на это безобразие и осторожно поинтересовался у Василевса:

– Мне, конечно, не жалко, но, может быть, это можно как-то остановить?

Василевс тяжело вздохнул.

– Бесполезно, никого не слушает. – Император запрокинул голову и громко крикнул: – Сын! Положи сей предмет!

– Ха-ха-ха! Лети! – отозвался Леонид.

– Вот видишь, – развёл руками Василевс.

Внезапно в окне рядом с Леонидом появился Юлий.

– Ты что тут устроил?! – вне себя от ярости закричал конь. – Положи на место! Это уникальная модель летательного аппарата! Знаешь, сколько расчётов пришлось провести? Я сам чуть в интеграл не... сыграл!

– Говоряфий офёл, – удивлённо округлил глаза Леонид.

Конь, ничуть не смутившись, пожал юноше руку.

– Очень приятно, а я Юлий! Модель, говорю, положи!

Леонид от изумления даже послушался и поставил аппарат на место. Его теперь гораздо больше занимал чудо-конь. Юноша потрепал Юлия за щёки, дёрнул за уши, а потом заглянул прямо в рот.

– А чем ты говориф? – спросил он с искренним интересом исследователя.

– Ты что делаешь? – испугался Юлий. – Ты что себе позволяешь?! Отойди от меня на два шага и закрой рот.

Василевс, глядя на это, тихонько присвистнул:

– Впервые вижу чтобы Леонид кого-то так внимательно слушал! – Тут он повернулся к Князю: – А продай коня!

– Не продаётся! – фыркнул Князь в ответ Потом хитро сощурился и спросил: – А за сколько?

Не прошло и нескольких минут, а у ног государя уже стоял сундук, доверху набитый золотом и драгоценными камнями. Двое стражников тащили из библиотеки упирающегося всеми четырьмя копытами Юлия.

– Предатель! – заорал конь Князю в лицо. – Вот чем ты отплатил мне за верную службу! За все мои старания! А я, дурак, всегда тебе на подарки скидывался!

Правителя такие обвинения совсем не обидели. Ну в самом деле, что плохого, если чересчур говорливый конь хоть ненадолго себе другое занятие найдёт? И Василевсу одолжение дружеское, и державе польза – казна-то вон как пополнилась!

Как ни вопил Юлий, как ни брыкался, а притащили

– Вы что это?! Вы что собираетесь делать? – в ужасе спросил он, чувствуя, как силы его покидают. – Пустите меня, не надо!

Но мольбы не помогли. Бросились приспешники Василевса на Юлия, да как давай своими орудиями размахивать! Бедный конь уже с жизнью простился, но скоро понял, что не убивать его собрались, а... наряжать. Сначала уши почистили, копыта подпилили, гриву с хвостом расчесали. Затем тюрбан на голову намотали на восточный манер, халат накинули богатый и расступились, чтобы работой своей полюбоваться.

Тут и сам Василевс пожаловал.

– Так-так, хорошо, – довольно кивнул он, оглядывая Юлия со всех сторон. – Вылитый императорский гувернёр.

– Что вам от меня надо?! – возмущённо закричал конь.

– Чтоб ты сына моего к экзамену подготовил, – объяснил Василевс. – Дело непростое, но зато должность почётная. Со всеми привилегиями. Справишься?

Юлию потребовалось немного времени, чтобы осознать услышанное. Выражение ужаса на его морде сменила широкая улыбка.

– Да конечно! Запросто!

* * *

Вскоре выяснилось, что не лукавил Василевс: обучить Леонида хоть чему-то было делом не просто трудным, а прямо-таки непосильным. Много часов сидел он за партой в библиотеке, а Юлий так и сяк пытался пробудить в нём тягу к знаниям. Всё без толку! Юноша, явно скучая, крутился на стуле, глядел в окно, ковырял в носу, лишь бы не утруждать себя умственными усилиями.

– Леонид, смотри. – Конь предпринял очередную попытку объяснить императорскому балбесу простейшие законы арифметики. – У тебя пять яблок. – Он разложил плоды на парте, чтобы было нагляднее. – Ты отдал мне одно яблоко...

– Фто? Я отдал? Сам? – возмутился Леонид и сгрёб яблоки в охапку. – Ну-ка, попробуй, отбери!

– Да я не про это, – отмахнулся Юлий. – У тебя пять яблок, ты отдал мне одно яблоко, сколько у тебя осталось?

– Фесть! – радостно изрёк императорский сын.

– Ещё раз, – терпеливо продолжал Юлий. – У Леонида пять яблок...

Договорить он не успел – юноша с хохотом заткнул рот коня яблоком и язвительно спросил:

– Фколько офталось?

Терпение Леонида явно иссякло. Он начал бегать по всей библиотеке, хватать разные предметы и с хохотом запускать их в своего учителя, используя линейку как катапульту. Юлий как мог уворачивался, а потом забрался под стол. Тогда юноша проявил чудеса изобретательности и забросил в укрытие Юлия чернильницу. Она разбилась и окатила коня с ног до головы чёрными брызгами. Леонид от смеха схватился за живот.

– Ну и ладно! – взорвался конь, вылезая из-под стола. – Завалишь экзамен – тебе же хуже! У меня-то ставка фиксированная!

Юлий горделиво вскинул голову и с достоинством удалился из библиотеки, не забыв погромче хлопнуть дверью.

* * *

В это время Князь Киевский с Василевсом расположились в саду у дворца. Было решено увековечить встречу двух властителей на парадном портрете. Придворный живописец старательно изображал, как правители с улыбкой пожимают друг другу руки. Вокруг сидела императорская свита, готовая в любой момент поднести угощения и напитки.

– Хороший костюм, – заметил Василевс. Князь успел сменить наряд. Теперь на нём был кафтан, весь расшитый золотом и каменьями, а на ногах красовались сафьяновые сапоги с алмазными пряжками. – Новый?

– Ой, да ну нет, – с равнодушным видом ответил Князь, скрывая довольную улыбку. – Ношу старьё всякое.

Тут из дворца, кипя от ярости, выскочил Юлий. Тюрбан набекрень, халат с рваным рукавом болтается кое-как, наряд в чернильных брызгах. Конь вальяжно прошёл мимо правителей, кинул в рот пару виноградин и плюхнулся на мягкий пуфик, который поставили в саду для императора. Юлия тут же окружили слуги Василевса с опахалами.

– Юлий, ты что тут?! – удивился Князь. – Дел своих нет?

– Пускай, – примирительно махнул рукой Василевс. – Он всё-таки теперь императорский гувернёр.

– Вот! – Юлий со значением поднял копыто в воздух. – Слышал, Князь? Так звучит заслуженное уважение!

– Ага, ну и как там твой ученик? – с насмешкой спросил Князь. – Радует?

– Очень! – не задумываясь, соврал Юлий. – Невероятно способный мальчик! Такой меткий... ум! Прямо закидал меня своей эрудицией! Даже не знаю, чему его ещё учить, пойду лучше на греческий массаж схожу – Конь лениво потянулся, поднялся на ноги и направился обратно во дворец. – Моё почтение! – бросил он на прощание Василевсу, а на Князя родного даже не посмотрел.

Император проводил нового подданного задумчивым взглядом. На спине коня красовалась рожица, нарисованная мелом.

– Хорошо бы ему справиться, – заметил Василевс.

В голосе его прозвучали стальные нотки.

– А не то что? – поинтересовался наш государь.

– Казню его, – спокойно ответил император. – Тринадцатый учитель за полгода будет.

* * *

После сеанса массажа Юлий приказал наложить себе на морду увлажняющую маску и отправился отдыхать в библиотеку. Там он удобно раскинулся в кресле, взял «Комедию» Аристотеля и погрузился в чтение.

Леонид в это время бился с невидимыми врагами с помощью линейки, орудуя ей, словно мечом.

Внезапно распахнулась дверь, и в комнату вбежал Князь. Вид у него был встревоженный.

– Юлий, ты чего разлёгся?! – крикнул он с порога.

– Поверь, эффективность обучения от этого ни капельки не страдает, – вздохнул Юлий.

– Эффективность, может, и не страдает, а вот голова твоя с плеч скоро полетит, – заметил Князь.

Конь с недоумением поднял глаза от книги.

– Если он, – Князь указал на императорского сына, самозабвенно играющего с линейкой, – не сдаст экзамен, то...

Правитель со значением провёл ребром ладони по горлу.

– На себе не показывай, – на автомате сказал Юлий, но тут же спохватился: – Хотя нет, лучше уж на себе! Так экзамен-то уже завтра... – ошарашенно проговорил он, наконец сообразив, какая опасность нависла над его учёной головой.

Юлий вскочил как ошпаренный, бросился к Князю и потребовал:

– Выкупи меня назад!

– Не могу! – ответил правитель и незаметно прикрыл рукой самые яркие из драгоценных камней на своём наряде. – Деньги на государственные нужды ушли. Большие нужды! И нужные!

– Княже, помоги мне, – взмолился Юлий. – Ты же сам большой учёный.

– Хм... ну какой я учёный, – смущённо опустил глаза

– Учёный, учёный, – горячо закивал конь. – Ты же меня не бросишь?

– Ах, Юлий, так и быть, – смилостивился государь. Он задумчиво поглядел на Леонида, почесал затылок и сказал: – В любом случае выход один – нужно его к экзамену готовить!

– Сдавайтесь! – азартно крикнул Леонид и встал в боевую стойку, угрожающе выставив вперёд линейку.

Князь закрыл рукой лицо, тяжело вздохнул и посмотрел на Юлия. Конь судорожно сглотнул и без лишних промедлений начал уборку в библиотеке.

При помощи Князя Юлий вернул на место парту, оттёр доску от каракулей, которые успел нацарапать на ней императорский сынок, и собрал разбросанные повсюду учебники. С этим они справились легко, дальше была задачка посложнее. Как усадить разбушевавшегося Леонида за парту? После долгих уговоров, угроз и шантажа Юлий решил прибегнуть к последнему средству: он лягнул византийского балбеса так, что тот на стул плюхнулся, да связал покрепче, чтоб он и пошевелиться не мог.

Когда ученика придвинули к парте, Князь положил перед ним открытую книгу.

– А ну, читай! – приказал он и огрел Леонида линейкой по голове.

Юноша обиженно надулся, а потом извернулся всем телом и вцепился зубами в учебник.

– Фот тебе твоя книфка! – пробормотал он, вырвал страницу и плюнул ею Князю в лицо.

Решено было чтение на время оставить и попробовать втолковать нерадивому ученику азы устного счёта. Юлий подошёл к доске и записал пример: пять минус два равно?.. Князь всерьёз задумался. Подсчёты его прервал подозрительный стук. Обернувшись, правитель увидел, что их подопечный прямо на стуле скачет к открытой двери. Пришлось его ловить и тащить обратно.

Тогда Юлий предложил сменить кнут на пряник. Он быстро сбегал на кухню и принёс пять свежеиспечённых пирожков. Два из них конь отдал Леониду, которого пришлось развязать. Тот начал уплетать угощение с завидным аппетитом.

Юлий положил три оставшихся пирожка на поднос и поставил его перед императорским сыном. Леонид поглядел на пирожки, почесал затылок, а потом пожал плечами. Юлий с Князем разочарованно закатили глаза. Не удалась их хитрость.

И что они только не пробовали! Проявляли настоящие чудеса педагогической находчивости, пытаясь растолковать своему ученику простейший пример. Юлий даже где-то нашёл счёты, но закончилось всё тем, что Леонид отобрал незамысловатое устройство, соорудил из книг горку и стал кататься с неё на счётах, как на санках.

Так прошёл день, а потом и ночь. И вот наступил час экзамена.

Должен он был пройти на арене, которую специально для этого соорудили в чистом поле. Вокруг поставили трибуны, чтобы все желающие могли посмотреть, как принц византийский будет учёность свою показывать. А на самой арене установили полосу препятствий, которая состояла из десяти пар дверей с разными цифрами. Перед ними у стартовой черты с глуповатым видом топтался Леонид. Рядом в почётной ложе со всяческим комфортом расположились Князь Киевский и Василевс. Юлий же маячил за спиной у Леонида и заметно нервничал.

Грянули фанфары, и к полосе препятствий вышел глашатай.

– Экзамен «ИГОГО» начинается! – торжественно объявил он.

– И-го-го! И-го-го! – закричал Леонид и расхохотался над своей шуткой.

Толпа на трибунах ответила дружным рукоплесканием.

– На этих дверях, – продолжал глашатай, – написаны ответы к каждой задаче, которую должен решить принц Леонид! Один ответ правильный, а другой...

– Непрафильный! – догадался юноша.

– Совершенно верно! – радостно кивнул глашатай. – Остаётся только выбрать правильный ответ и войти в правильную дверь! Готов ли принц Леонид начать испытания?

– Конефно готоф! – кивнул юноша и повернулся лицом к отцу, сидящему в ложе. Двери с цифрами оказались у него за спиной.

– Не так встал, – зашипел Юлий, стараясь, чтобы подсказка не дошла до ушей Василевса.

– Чего? – переспросил Леонид и выжидающе уставился на своего учителя.

– Развернись, – шёпотом повторил конь.

– Юлий, он точно сдаст «ИГОГО»? – приподнял бровь Василевс.

– Конечно! – ответил конь с самой лучезарной улыбкой, а потом повернулся к императорскому сынку и прорычал: – Развернись, осёл!

– А, покрутиться нужно, – сообразил наконец Леонид.

Он с довольным видом обернулся вокруг себя и снова встал спиной к полосе препятствий. Юлий обречённо схватился за голову. Принц радостно повторил его движение.

– Леонид, судя по всему, решил взять задание повышенной сложности и бежать спиной вперёд, – немного нервно заметил глашатай.

– Э, я не хочу повышенной сложности, – насупился Леонид.

Наконец наследник императора додумался развернуться лицом к полосе препятствий и надел шлем.

Юлий вздохнул с облегчением.

– Начинайте, – дал команду Василевс.

– На старт, внимание, марш! – объявил глашатай, и интеллектуальная гонка началась.

Леонид решительно подошёл к первой паре дверей. Рядом с ними находилась стойка, на которой римскими цифрами был записан простой пример. Принц посмотрел на одну дверь, потом на другую, почесал затылок и решил:

– Сюда!

Наметив цель, он разогнался посильнее и с глухим ударом пробил ошибочную дверь.

– Не туда, в другую! – простонал Юлий.

Но Леонида было уже не остановить. Набирая всё большую скорость, юноша сносил одну дверь за другой, даже не утруждаясь читать примеры. Таким образом на то, чтобы пройти всю полосу препятствий, у него ушла примерно минута.

На финише Леонид победно вскинул руки и заорал:

– Я фмог! Я фмог! Ну, ты видел, офёл? Я фсё сдал!

На арене снова появился глашатай.

– Итак! Результат «ИГОГО» принца Леонида! Этапов пройдено – десять, правильных ответов – ноль. Но зато принц Леонид пробежал всю дистанцию с огромной скоростью и открыл все двери.

– Ура! Я открыл фее двери! Я фамый умный! – ликовал Леонид.

Василевс поджал губы, повернулся к своей свите и указал на Юлия:

– Казнить его!

Бедного коня тут же окружили стражники императора.

– Протестую! Задания слишком сложные! – верещал Юлий, безуспешно пытаясь вырваться из плена. – Такого не было в пробной версии «ИГОГО»!

* * *

На подготовку к казни много времени не понадобилось. Прямо на арену вынесли плаху, к которой и привязали упирающегося всеми копытами Юлия. Византийский палач, без которого Василевс никогда не отправлялся в путешествие, чуть в стороне точил топор. Его киевский коллега из любопытства подошёл поближе и залюбовался заморским орудием.

– Хороший инструмент, – сказал он. – Рукоятка такая... эргономичная.

– Да, но лезвие тяжёлое, – отозвался палач Василевса. – Бьёт сильно, а вот замах – так себе.

В это время к Юлию, беспомощно лежащему

– Хочеф?

Юлий в ответ только тихонько всхлипнул.

– Не хочеф – как хочеф, – пожал плечами Леонид, протёр яблоко краешком своей тоги и с хрустом откусил большой кусок.

Василевс заскучал. Он поднялся с места и подошёл к палачам.

– Я извиняюсь, а работать когда будем? – деловито поинтересовался он.

Из груди Юлия вырвался протяжный стон.

Князь испуганно ахнул. К сожалению, помочь товарищу он никак не мог. Ну кто станет запрещать императору Византии казнить какого-то коня, хоть и говорящего? Тем более Юлий сам к нему на службу пошёл, пусть и не совсем добровольно.

Византийский палач проверил, хорошо ли он заточил топор, а потом занёс его над шеей Юлия.

Перепуганный конь зажмурился и начал биться мордой о плаху.

– Так-так-так, думай! Думай! – бормотал он себе под нос.

– Руби! – скомандовал Василевс палачу.

– Ну фсё, офёл. Фейчас тебя помилуют! – рассмеялся Леонид.

– Стойте! Стойте! – не своим голосом закричал Юлий. – Я понял, в чём секрет Леонида.

– Да неужели? – удивился Василевс.

– Да, да! – закивал конь.

– Продолжайте, – отмахнулся от него император.

– Да подождите вы! – взмолился Юлий. – Есть правильный ответ, а есть неправильный. И Леонид всегда выбирает неправильный. Всегда. Император, если тебе нужен совет, спроси Леонида и поступи наоборот. Не ошибёшься.

– Хм-м... – протянул Василевс, заинтригованный. – Ну-ка, развяжи его, – скомандовал он палачу.

Тот одним движением срезал верёвки, удерживающие Юлия на плахе. Конь поскорее вскочил на ноги и отбежал подальше.

– Вот смотрите, – обратился Юлий ко всем собравшимся на арене. – Леонид, кто я: лошадь или осёл?

– Как фто? Офёл! – не задумываясь, произнёс Леонид.

– А когда холоднее всего? – продолжал Юлий.

– Летом! – последовал молниеносный ответ Леонида.

– Всегда правильный ответ! – торжествовал конь. – Но наоборот! Он гений!

Василевс подошёл к сыну и достал из кармана монету.

– Сынок, ну-ка, скажи. Орёл или решка?

– Рефка, рефка, – уверенно ответил Леонид.

Император подкинул монетку.

– Орёл! Сынок, а ещё разок?

– Теперь пуфть орёл будет, – решил принц.

Василевс снова кинул монетку.

– Решка! Сынок, ты ж мой альтернативно гениальный! – просиял от радости Василевс.

– Великий император, вы же теперь не будете меня казнить? – осторожно спросил Юлий.

– Конечно буду! – ответил Василевс.

Юлий побелел от страха. Палач широко улыбнулся и снова взялся за ручку топора.

– Только наоборот, – добавил император. – Сегодня обойдёмся без казни.

Юлий с облегчением вытер со лба пот, а вот палач выглядел раздосадованным. Он в сердцах бросил топор на землю и пошёл прочь с арены.

Император продолжил:

– Так что радуйся, едешь с нами в Византию. Будешь Леонида на постоянной основе учить!

– Не понял: это что сейчас было, тоже наоборот или как? – с надеждой спросил конь.

– Или как! Едешь с нами, я сказал, – отрезал Василевс.

– Ура, офёл! – подпрыгнул Леонид. – Мы ф тобой играть теперь будем.

– Умнейшего советника ты воспитал, Князь, – похвалил Василевс своего брата по трону. – А Леонид друга обрёл.

– Умнейшего советника... – растерянно повторил Князь. – Мне самому такой советник нужен!

* * *

После недолгих сборов всё посольство Василевса отправилось на причал, где уже ждала императорская галера. Стражник вёл за собой на цепи рыдающего Юлия. Конь взглянул на Леонида, шедшего под руку с отцом, и начал стенать ещё громче:

– У вас невозможные условия труда! Да он же меня в могилу сведёт! Может, вернёмся к варианту с казнью?!

Князь, который тоже пожаловал в порт, чтобы лично проводить дорогого гостя, с жалостью смотрел на Юлия. Он бы и рад был ему помочь, да вот как?

Вдруг из свиты императора выбежал советник и спросил Василевса:

– Извините за беспокойство, но что с акведуком делать?

– Сносить деревню, чтобы построить акведук? – спросил император у Леонида.

– Конефно, папофка, – уверенно ответил наследник.

– Не сносить, давай в обход, – сказал Василевс советнику. – Сынок! Как я рад! Ты же мой самый лучший советник теперь!

Тут Князь не выдержал. Ну куда этому толстосуму сразу два хороших советника?! Один должен и ему достаться! Как держава процветать будет, если никто государю и совета дельного дать не сможет?

– Василевс! Продай коня обратно! – попросил Князь.

– Не продаётся! – отрезал Василевс, но тут же передумал: – А за сколько? Сундук золота?

– Есть у меня кое-что получше! – с хитрой улыбкой ответил Князь.

Как из-под земли появился рядом верный Антипка. В руках у него была шкатулка, в которой лежали наручные часы со скворечником.

– Первые в мире умные часы! – сообщил Князь. – Следят за пульсом, будят по утрам, считают шаги. Вот сейчас воробушек говорит, что давление у тебя в норме.

– Ого! Такой диковинки я ещё не видел! – искренне восхитился Василевс. Он задумался, а потом повернулся к Леониду: – Сын, скажи мне, что нам больше нужно: Юлий или часы?

Принц поглядел сначала на техническую диковинку, потом на коня. Почесал затылок и важно изрёк:

– Конефно, офёл! Я ф ним играть буду!

– Берём часы! – тут же решил Василевс.

Попрощались быстро. Занесли гости византийские свою поклажу на борт, дали оглушительный гудок и покинули земли русские.

– Юлий, а часы твои, случайно, не сломаются? – спросил Князь, провожая взглядом удаляющийся корабль.

– Да что ты, княже, – отмахнулся конь, – наши же делали, без единого...

– Да? – прервал его Князь. – А чего он тогда назад плывёт?

– Княже, я вспомнил, мне нужно срочно... – затараторил Юлий и кинулся бежать. – Короче, если что, я в библиотеке! – крикнул он напоследок и скрылся в толпе.

– А библиотека-то в другой стороне будет, – заметил Антил с добродушной улыбкой.

Князь рассмеялся. Что ж, советника хорошего уберегли и казну пополнили. Почаще бы гости такие прибывали! Но надо всё же осторожнее быть с ресурсами государственными, решил правитель. Золото – дело наживное, а вот друг верный – большая редкость. Беречь его надо, а то и совета спросить будет не у кого.

Золотое молчание

Русь Великая на весь

Первое время путешествие было лёгким и приятным. Катились иностранцы себе в карете по дорожкам просёлочным, любовались рощами берёзовыми да слушали щебетание птиц. Вдруг раздался треск падающего дерева, и огромная сосна перегородила путешественникам путь. Кони испуганно заржали и стали на месте. Несколько человек в пышных париках, кафтанах на европейский манер и туфлях вышли из кареты. Тут-то и настигла их опасность: раздался громкий свист, и из чащи показались молодцы вида лихого с дубинами и топорами в руках. Взяли они гостей иностранных в кольцо. Усмехались да потрясали оружием, чтобы ужасу побольше навести.

Вперёд вышел огромный разбойник с лысой головой и свирепым лицом. Это был главарь банды по имени Хлопуша.

Один из европейцев сделал шаг ему навстречу, поправил пенсне и с сильным акцентом сказал:

– Ми есть посол, идём на Князь Киевский!

– Ба! – удивлённо протянул Хлопуша. – Ёшкин кот! Смотрите какие, а! Красавцы! Прямо фазаны ряженые! А ну-ка, Блоха, общипай-ка им перья!

К главарю тут же подскочил щуплый мужичок с весёлым лицом. Широко улыбаясь, он стащил с одного из иностранцев кафтан, у другого отобрал веер, а с носа того, кто заговорил первым, лёгким щелчком скинул пенсне. Затем Блоха подпрыгнул в нелепом поклоне и гнусаво передразнил европейца:

– Ми есть посол!

Разбойники покатились со смеху. Хлопуша снял с головы посла парик и нахлобучил на свою лысую макушку.

– Ну как? Похож на посла?

Дружный хохот стал ещё громче.

Европейцы испуганно сбились в кучку. Стало ясно, что от этих русичей ничего хорошего ждать не стоит.

* * *

В это время Князь проводил ревизию в сокровищнице. Взял он своего верного помощника Юлия, коня говорящего, спустился в подвал и приступил к работе. Достал все монеты из сундуков, тщательно пересчитал и вернул на место.

– Худеет казна, худеет – посетовал Князь, когда закончил труды свои праведные. – Выплаты. Ремонт надо делать, побелка. Вот ещё и послы завтра из Европы этой приедут. Одни расходы!

– О, иностранцы! – обрадовался Юлий. – Белком ту Русь! Княже, надо им шикарный приём организовать. – Конь загорелся энтузиазмом. – По лучшим мировым стандартам! Наведём мосты дружбы. Проведём двухсторонние встречи. Крупный бизнес подключим. Заговор с общественностью. Ой, разговор.

– Нет, Юлий, – покачал головой Князь. – Не надо никакой общественности. Чем меньше людей об этой встрече будут знать, тем лучше. Потому что у меня план кое-какой есть. В тайне всё сохранить нужно, понял? – повторил он с нажимом. – В этот раз придержи свой язык за зубами.

Князь запер сундук с золотом и пошёл к выходу. Юлий пожал плечами и двинулся следом.

* * *

На следующее утро оделся Князь понаряднее и направился в тронный зал, чтобы со всеми почестями встретить послов заморских.

Юлий, разумеется, не мог пропустить такое событие. Тянуло его к иностранцам. Любил он расширять горизонты своих познаний, про новинки всякие слушать, да и сам похвалиться был не дурак. Весь горя от нетерпения, суетился конь вокруг государя. То ему кафтан одёрнет, то корону поправит то скипетр прямо в потолок направит. Князь вздыхал, но терпеливо сносил всю эту суету.

– Шутка ли, иностранцы пожаловали, – болтал Юлий без остановки, – нельзя в грязь мордой ударить! В смысле – лицом.

Наконец распахнулась дверь, и в зал вошли послы европейские. Вот только странные они какие-то были. Парики набекрень, кафтаны помятые, туфли все в грязи. А один щуплый в пенсне и вовсе почему-то с веером – чесал им затылок. Возглавлял процессию здоровенный детина с кривым лицом, который едва помещался в нелепо сидящий на нём мундир.

Несложно было узнать в иностранцах ряженых лесных разбойников, да вот только ни Князь, ни Юлий ещё не имели чести с последними познакомиться. Поэтому оба списали необычный внешний вид гостей на тяжёлую дорогу и причуды заморские.

Юлий вышел вперёд и широко улыбнулся.

– Уважаемые послы, Князь Киевский рад приветствовать вас! – торжественно провозгласил он. – В знак уважения примите хлеб-соль, как у нас принято.

Конь подал знак, двери распахнулись, и в зал хлынула толпа. Первыми вышли девицы пригожие с караваем, за ними выскочили скоморохи, дальше – цыгане с настоящим медведем. Заиграла музыка. Начали хороводы водить да песни петь. Бояре обступили послов и стали знакомства заводить. Иностранцы выглядели немного смущёнными, но благосклонно принимали все почести.

Один Князь не участвовал во всеобщем веселье. Он так и остался сидеть на троне и постепенно закипал от негодования. Правитель улучил момент, когда Юлий пробегал мимо, схватил коня за загривок и гневно зашипел:

– Это что?! Я тебе что говорил?! В тайне всё нужно было сохранить, в тайне!

– Княже, да ты меня после благодарить будешь, – отмахнулся конь. – Послы восхитятся такой встречей и пойдут на уступки в переговорном процессе!

– Ну, погоди, – прорычал Князь. – Я тебе устрою процесс! Мало не покажется!

– Тише, тише, княже, – успокаивающе пробормотал Юлий, заметив, что к трону пробирается главный посол. – Смотри, какая рожа! Явно военный атташе. К нам идёт!

Хлопуша, а это был именно он, приблизился к правителю и сделал неловкий реверанс.

К нему тут же подскочил Юлий и дружески поправил мундир.

– Вот! Сразу видно – военный! Хорошо, что вы к нам прибыли. Есть что обсудить. Скажем прямо – обстановка сейчас...

– Юлий, помолчи! – оборвал Князь неудержимый словесный поток советника. Строго взглянув на коня, он обратился Хлопуше: – Обстановку во дворце мы с восьмого века не меняли. И это принципиальная позиция. Подчеркиваю – принципиальная!

– Да-да, – тут же подхватил Юлий. – На первом месте для нас стабильность! И на втором тоже, кстати...

– О! – обрадовался Хлопуша внезапной идее. – Мы хотеть делать смотр обстановки вашего дома.

– Ну что ж, прошу! – кивнул Князь.

– Княже, я вообще-то имел в виду международную обстановку, – между делом шепнул ему Юлий.

– Юлий!

– Всё-всё, молчу!

Процессия двинулась к выходу из тронного зала. Первыми шли Князь с Юлием, за ними гуськом семенили ряженые разбойники. В дверях Хлопуша немного отстал и подозвал к себе Блоху.

– Смотри в оба! – тихонько сказал главарь банды своему подручному. – Тут есть чем поживиться!

Первым делом гости пожаловали в спальню. Это была уютная и светлая горница, посреди которой стояла огромная кровать под пышным балдахином.

– Вот! Княжеская опочивальня! – объявил Юлий.

– А вы на чём спите в Европах ваших? – поинтересовался Князь.

Хлопуша задумчиво почесал затылок.

– Обычно мы это... на нарах спим...

Князь вопросительно приподнял бровь. Блоха тут же подтолкнул Хлопушу локтем, давая знать, что тот сказал лишнего. Разбойники обеспокоенно переглянулись.

Неловкую паузу прервал Юлий:

– «Нары» – это такая мебель у них комфортная. Последний писк моды. Скандинавский стиль!

Послы дружно закивали, подтверждая слова коня.

– Ну что же – продолжим осмотр! – предложил Юлий. – Прошу!

Все перешли в галерею, где Князь хранил особо ценные произведения искусства. Иностранные гости пришли в восторг от портретов правителя. Юлий сновал от одной картины к другой и сыпал разными историями. В основном все они сводились к тому, что если бы не его героические усилия, то Князь бы непременно пропал. Сам правитель болтовню коня слушал вполуха. Он отвёл в сторону Хлопушу и попытался завести с ним беседу. Но тут Юлий стукнул копытами и повёл всех к следующему экспонату. Заметив, что один из иностранцев отстал, конь настойчиво подтолкнул его вперёд. Тот пожал плечами и направился вслед за остальными. Князь в досаде развёл руками.

Теперь гости любовались золотой статуэткой Нефертити, которую государь получил в дар от прекрасной, но уже давно почившей правительницы города мумий, скрытого внутри пирамиды. Иностранцы охали и ахали, пока Юлий во всех деталях рассказывал о том удивительном приключении.

Князь тем временем снова улучил момент, чтобы переброситься парой слов с главой посольства. Неугомонный конь тут же возник рядом и утащил Хлопушу за собой. Князь раздражённо топнул ногой. Да так сильно, что золотая Нефертити упала с постамента. Когда правитель отвлёкся, Блоха воровато огляделся и сунул фигурку за пазуху.

Тем временем Князь окончательно потерял терпение. Он схватил Юлия за хвост и оттащил в сторону.

– Я тебе что?! Ты зачем это?! – гневно затараторил он, стараясь, чтобы его слышал только конь. – Всё дело мне портишь! Всё! Свободен!

– Княже, да я же... – начал оправдываться Юлий.

– Болтаешь, как помелом метёшь! – взорвался Князь. – Чтобы ноги твоей во дворце не было! Брысь!

Он снова топнул ногой. Все удивлённо обернулись.

Тогда государь натянул на лицо лучезарную улыбку и добродушно сказал:

– Ну что же – продолжим осмотр. Прошу!

Он собрал послов и повёл их дальше.

Юлий остался один в пустом коридоре. Он вздохнул, повесил голову и побрёл к выходу.

* * *

Тем же вечером Юлий сидел за столиком в небольшом трактире на окраине города. Компанию ему составил ослик Моисей.

– Шваброй меня назвал, представляешь?! – пожаловался Юлий приятелю за кружечкой кваса.

Моисей удивлённо посмотрел на друга.

– Не, не шваброй, а этим... как его... помелом, – уточнил Юлий. – Разве я много болтаю?

Ослик невозмутимо сделал глоток из кружки.

– Что я, виноват что у меня великолепное образование? – нахмурился конь. – Эрудиция! Я эксперт урбанистики, казуистки, дурбанистики и многого другого. Что бы они без меня делали? Вот тебе хорошо, ты мало знаешь. Поэтому и молчишь. А интересно, если бы заговорил, смог бы что-нибудь интересное сказать?

Юлий выжидательно посмотрел на Моисея. Тот ответил таким же долгим взглядом.

– То-то и оно! – кивнул конь после паузы. Для него было очевидно, что излишняя молчаливость Моисея – следствие скудного образования. – А я и в политике разбираюсь, и обороной заведовать могу... Ну, или реформы провести, или там... инновации внедрить различные. К тому же я прирождённый оратор! – всё больше распалялся Юлий. – Эх, да что тут говорить. Я уникален!

Спорить с другом ослик не стал. Не в его это было характере. Хочет считать себя самым умным, пусть считает

Моисей допил квас и засеменил к выходу. Юлий вздохнул и пошёл следом.

Как назло, в городе разыгралась сильная гроза. Приятели перебегали от одного укрытия к другому, пока не заметили на земле большой медный таз. Конь с осликом накрылись им, как зонтиком. Когда они переходили улицу, молния ударила прямо в таз. Моисей с Юлием упали без чувств.

* * *

Юлий очнулся и с трудом сел. Голова гудела, во рту пересохло, а копыта едва слушались. Хорошо хоть гроза уже закончилась. Судя по восходящему солнцу, без сознания он пролежал несколько часов.

Внезапно рядом раздался чей-то незнакомый голос:

- Вот так шарахнуло! И как нас угораздило под этим тазом укрыться?

Конь повернулся – рядом был только Моисей. Он сидел к Юлию спиной и растерянно встряхивал головой, явно тоже пытаясь восстановить события вечера.

Тут осёл повернулся к приятелю и вполне ясно сказал:

– Братишка, у тебя таблетки от головы нету? Башка раскалывается.

Конь от неожиданности даже подпрыгнул. Это что, голос ослу принадлежал?

– Опа... Я заговорил, что ли? – изумился Моисей.

Он вопросительно поглядел на Юлия, ожидая ответа. Но тот только открывал и закрывал рот, не издавая ни единого звука.

– А ты... наоборот голос потерял?! – догадался осёл. – Ох ты! Как же это?!

Юлий в ужасе глядел на своё отражение в луже. Он ясно видел, как шевелятся губы, но не мог выговорить ни слова. По его щеке покатилась слеза.

Моисей подошёл к другу и сочувственно положил копыто ему на плечо.

– Ну ладно... Не убивайся так, – попытался он успокоить коня. – Знаешь, в молчании тоже есть своя красота. Поверь мне. – Затем вдруг Моисей предложил: – Если хочешь, я могу быть твоим голосом.

Юлий вопросительно приподнял брови.

– Ну, временно, пока ты опять не заговоришь, – заверил его Моисей. – Давай попробуем. Скажи что-нибудь вон той девушке с коромыслом, а я переведу.

Конь послушно начал шлёпать губами.

– Девушка, девушка, а как вас зовут? – сказал за него Моисей.

– Говорящий ослик?! – ахнула крестьянка. – Ефросинья я...

Моисей просиял.

– Ну, видал?! – повернулся он к Юлию. – Она ответила. Чувствую – пойдёт дело!

Ефросинья удивлённо поглядела на странное животное.

– Ну и дурак! – выпалила она, подхватила своё коромысло и поскорее ушла.

Моисей обескураженно глядел ей вслед.

– Да, неудача... – вздохнул ослик.

Тут он заметил, что его друг тоже куда-то побрёл, понуро опустив голову.

– Юлий, постой! – окликнул его Моисей. – Куда ты?

Но конь даже не обернулся.

Тогда Моисей догнал его и засеменил рядом.

– Ты расстроился, что она тебя дураком назвала? – спросил он с сочувствием. – Плюнь! Выше голову, не грусти! О, а знаешь что?!

Моисей резко остановился: в голову ему пришла неожиданная мысль. Юлий тоже притормозил и с надеждой поглядел на Моисея.

– Смотри, что предлагаю, – снова заговорил ослик. – Я хочу пару лекций провести. О роли ослов в развитии цивилизации. Столько мыслей, столько идей накопилось. Меня прямо распирает от них! Пойдём со мной в качестве наставника? Послушаешь, посоветуешь что-нибудь...

Юлий горестно вздохнул и покачал головой. Не надо ему никаких лекций! И помощь ничья не нужна. Отвернулся он от друга и пошёл своей дорогой, а Моисей так и остался сидеть у обочины, переваривая случившееся.

* * *

Ноги сами принесли Юлия в библиотеку. Где, если не там, мог он укрыться от всех бед и спокойно поразмыслить?

Едва волоча копыта, он подошёл к зеркалу и хмуро поглядел на себя. Двигая губами, конь попытался хоть что-то сказать, но лишь невнятно замычал.

Внезапно дверь распахнулась, и в библиотеку вошла иностранная делегация в сопровождении Князя. Разбойники уже успели вжиться в роль европейских послов и держались гораздо увереннее. Дружно охая и ахая, они разбрелись по зале, чтобы тщательно «прочесать» её на предмет чего-нибудь стоящего. Правитель же заметил Юлия и всплеснул руками.

– Юлий, опять ты?! – прошипел он. – Я тебе что сказал?!

Конь понуро опустил голову.

– Впрочем, ладно, оставайся пока, – смилостивился Князь. – Книги – это твоё, так сказать. Надеюсь, здесь ты ничего не сумеешь испортить. Второй раунд переговоров идёт, не подведи! – Правитель повернулся к послам и продолжил прерванную экскурсию: – Вот, библиотеку имеем. Лучшее собрание сочинений авторов... всяких. Византийских и этих... прочих, одним словом. Я тут каждый день читаю. Этого, как его... Це... Цеце... Цеце...

Немного растерявшись, Князь с надеждой поглядел на Юлия. Тот ответил только протяжным тоскливым взглядом.

– Что молчишь? – шёпотом спросил правитель. – Видишь, обстановка международная!

Воспользовавшись заминкой, Блоха умыкнул книгу в дорогом переплёте. Как он и рассчитывал, ни Князь, ни Юлий не обратили на это ни малейшего внимания.

Конь отчаянно пытался вымолвить хоть слово, но со стороны всё выглядело так, будто он кривляется.

– Ах ты, аспид проклятущий! – начал злиться Князь. – То тебе рот не заткнуть, а когда надо, так слова от тебя не дождёшься! Говори немедленно, что я тут читаю!

Юлий открыл рот и... громко, по-лошадиному заржал.

Послы прыснули со смеху.

– Князь, да у тебя тута конюшня! – по-свойски ткнул правителя в бок Хлопуша.

– А говорил – библиотека! – подхватил Блоха.

Вне себя от гнева правитель пинками вытолкал Юлия за дверь.

– Ты меня перед всей Европой опозорил! – закричал он в коридоре, а затем повернулся к охранникам и приказал: – Стража! Не пускать его во дворец! – Князь посмотрел Юлию в глаза и сказал самое ужасное из всего, что только мог: – Ты уволен.

* * *

Распрощавшись с родной библиотекой, всеми брошенный Юлий понуро брёл по улицам Киева. На одной из площадей заметил он кучку горожан, которые с интересом разглядывали афишу на стене. Подойдя поближе, он прочитал: «Лекция о роли ослов в мировой цивилизации».

И действительно, рядом на импровизированной сцене стоял Моисей и вдохновенно вещал:

– Да, ослики всего мира пока молчат. Вы спросите – почему? Может быть, мы ничего не понимаем? Нет. Просто не пришло ещё время сказать своё веское слово. Терпение – наша сила! Как сказал один мудрый осёл: «В ком нету терпения полной чаши, тот речью своей бестолковой из пустого в порожное переливать будет, при этом сосуд ума своего пустым оставляя»!

Раздались бурные аплодисменты.

– Эко загнул! – с уважением протянул какой-то мужик.

– Молодец! – кивнула стоящая рядом старушка. – Не то что наш Юлий непутёвый!

Не выдержав триумфа друга, конь бросился прочь из города.

На небе снова собрались тучи. Пошёл дождь, а где-то вдалеке сверкнула молния. Эта короткая вспышка стала лучиком надежды для Юлия. Он отыскал злополучный медный таз, забросил себе его на спину и поспешил в лес.

Долго бегал конь среди деревьев, выскакивал на опушки, спотыкался и падал, надеясь, что молния снова ударит в него. Но всё напрасно!

Совсем выбившись из сил, Юлий вдруг зацепился ногой о торчащий из земли корень и кубарем покатился в овраг. Бедный конь ударился головой о пень, и мир вокруг померк.

* * *

Юлий лежал в мягкой траве оврага: его голова была накрыта тазом. Поутру очнулся он от ржания лошадей и людского хохота.

– А Князь-то: Князь! – гоготал один. – Чистой воды лопух! На золото, что мы взяли, всю жизнь можно гулять!

– Во, гляди! Я ещё Нифертётю умыкнул! – раздался второй голос.

Юлий подполз к краю обрыва и осторожно выглянул из-за кустов. По лесу неспешно ехала карета, за которой волочилась повозка, доверху набитая сундуками и ценностями. На козлах сидели двое – один здоровенный и лысый, второй мелкий и тощий. Хоть и были они уже без париков, а узнал в них конь послов европейских, которых ещё вчера по дворцу водил.

Тот, что помельче, крутил в руках золотую фигурку. Так это что получается? Делегация иностранная шайкой разбойников оказалась? А как же Князь? Наверное, он и не знает ещё, что дворец разграблен. И сам он двери перед ворами распахнул! Надо скорее в Киев возвращаться и всё рассказать. Но как быть с разбойниками? Уйдут ведь в лес, ищи их потом свищи.

Конь по оврагу забежал вперёд кареты, нашёл палку побольше и, улучив момент, сунул её в колесо. Раздался грохот, и колесо отвалилось. Карета завалилась на бок. Из повозки выпал большой сундук. От удара он открылся, и золото посыпалось в траву. Юлий его сразу же признал. Казна это была княжеская!

Из кареты вылезли недовольные

– Тьфу ты, ёшкин кот! – выругался Хлопуша. – Десятый век, а дороги как в восьмом!

Блоха спрыгнул на землю и осмотрел ось.

– Тут инструмент нужен, – заключил он. – Без него не справиться.

– Так, Блоха! Беги в кузню, возьми всё, что нужно, – скомандовал Хлопуша. – Да живо давай!

– Почему Блоха? Чуть что – сразу Блоха! – возмутился плюгавый разбойник. Он повернулся к стоящему рядом косому громиле. – Давай ты беги!

Тот спорить не стал и скрылся в лесной чаще. Юлий же поспешил обратно в Киев.

* * *

Первым делом побежал конь во дворец, да только позабыл совсем, что у Князя он теперь в немилости. Стоило ему только подойти к воротам, как дорогу преградили часовые.

– Не велено пускать, – строго сказал стражник.

– Княжеский приказ! – добавил его напарник.

Юлий попытался жестами и пантомимой объяснить, что казна княжеская в опасности. Но стражники его стараний не оценили. Только убедились, что прав Князь был, когда коня со службы уволил. У того явно крыша поехала!

Тогда попытался Юлий обманом в палаты проникнуть. Заприметил он, что во дворец идёт группа рабочих. Накинул себе на голову платочек, взял ведро и швабру и пристроился в конце процессии. И уже почти миновал стражников, как один из них заметил у безобразной уборщицы хвост лошадиный. Маскировку раскрыли, и настырного коня спустили с крыльца.

Стало ясно, что лично к государю ему никак не попасть. Решил конь тогда к богатырям за помощью обратиться. Уж они-то точно сообразят, что к чему, и без лишних слов.

Первым делом прибежал Юлий к дому Алёши. Там Любава с котёнком играла, молочком его потчевала. Увидела она коня на пороге, улыбнулась ему приветливо.

– Ой, здравствуй, Юлий! А Алёша к Илье пошёл.

Конь тут же умчался прочь.

– Может случилось чего? – задумчиво проговорила девушка, а потом махнула рукой. Сами разберутся.

Заглянул конь в окно к Илье, но увидел только Алёнушку, которая сосредоточенно печатала что-то на машинке. Юлий огляделся, понял, что богатырей здесь нет, и поскакал дальше.

Одна надежда была на Добрыню. К счастью, тот дома оказался. Стоял молодец на стремянке и под руководством жены обои клеил. Юлий ворвался в избу, схватил богатыря за штанину и потащил на улицу. От неожиданности Добрыня покачнулся, и полоса обоев на бок съехала.

– Юлий, ты чего делаешь?! – всплеснула руками Настасья. – А ты, Добрыня, куда смотришь?!

Тогда конь попытался знаками объяснить, что во дворце случилось. Показал он разбойников с ножами, гостей иностранных, сундук с золотом и карету. На лице Добрыни отразилось недоумение.

– Юлий, да что случилось?! Скажи по-человечески, – потребовал он. – У тебя что – голос пропал? Простудился?

Настасья поглядела на это, нахмурилась и взяла в руки скалку.

– Ишь что удумали! Спектакль мне тут разыгрывают! – разозлилась она. – Опять куда-то выманивает. Не пущу! Юлий, давай отсюда! Давай, давай!

Без лишних церемоний она вытолкала коня из избы и заперла дверь.

Добрыня пожал плечами и занялся обоями. Когда жёнушка его в таком настроении, спорить с ней – себя не любить. Скалкой своей она не только тесто, но и бока намять могла.

– Знаю я ваши штучки, – пробормотала Настасья, наблюдая за Юлием в окно. – Меня не проведёшь! «Задание от Князя». Так я и поверила!

Вот только неспокойно у неё на сердце стало. Странно конь выглядел, да и вёл себя очень уж чудно. Его же обычно не переслушаешь, а тут ни словечка не вымолвил. И на морде мольба такая, в глазах слёзы...

– Так, Добрыня, давай слазь, – внезапно скомандовала Настасья.

– Как... слазь? – опешил богатырь.

– Вот так – слазь! Не видишь – другу помощь нужна?!

– А как же обои? – решил уточнить Добрыня.

– Друг в беде, а ты обои! – покачала головой девушка. – Потом доклеим. Давай быстрее!

Добрыня кивнул, схватил меч и выскочил на улицу. Да вот только Юлий уже куда-то запропастился.

* * *

Ослик Моисей на площади раздавал автографы своим фанатам. Лекции его пользовались бешеной популярностью и собирали уже чуть ли не половину города.

– Слушай много, говори мало! – важно сказал Моисей пареньку, который протягивал ему кусочек бересты.

Ослик взял его, копытом поставил отпечаток и вернул мальчишке. Тот довольно улыбнулся.

Тут Моисей заметил, что сквозь толпу к нему пробирается Юлий.

– О, пришёл всё-таки! – обрадовался ослик. – Молодец.

Юлий замахал копытами, взял палочку и принялся ею чертить на земле всякие каракули. Князя в короне, сундук с золотом, фигурки разбойников, карету. Моисей некоторое время за ним наблюдал, а потом сказал:

– Так. Я, кажется, понял. Ты хочешь поступить в художественную школу?

Конь недовольно всхрапнул. Ну что же все такие тугодумы?! Попробовал он тогда пантомиму показать. Сначала изобразил разбойников: как крадутся они за кустами да часа удобного для злодеяния поджидают. Потом выскочил из-за куста, схватил себя за шею и начал душить.

– У тебя горло заболело? – с сочувствием спросил Моисей.

Юлий от отчаяния даже всхлипнул. На глазах у него выступили слёзы.

– Что, так сильно болит? – ахнул ослик. – Пойдём, заварю тебе ромашковый чай, и всё как рукой снимет!

Моисей пошёл к дому, но Юлий резко развернул его и подтолкнул в противоположную сторону.

– Ты не любишь чай? – удивился ослик. – А-а-а! Ты что-то хочешь показать?

Наконец-то! Юлий горячо закивал и повёл друга в лес.

* * *

На опушке на боку лежала карета. Несколько разбойников занимались починкой колеса., а остальные с азартом резались в кости. Ставки делали золотом из княжеской казны, которой в сундуке уже изрядно поубавилось.

Блоха выудил из награбленных сокровищ корону и с хохотом предложил:

– Кто выиграет, тот «Князем» будет!

Все согласились, всё больше входя в раж.

Из кустов за шайкой наблюдали Юлий с Моисеем.

– Ах вот что ты мне пытался сказать! – шёпотом проговорил ослик.

Немного поразмыслив, он придумал план спасения княжеских богатств. Ослик показал Юлию, где будет его позиция, и приготовился действовать.

В это время между разбойниками началась склока. Один из них встряхнул стакан с костями и высыпал их на кон. Выпали две шестёрки – проигрыш.

– А ну, давай ещё раз! – прорычал головорез.

Победитель Блоха, который уже нахлобучил на голову корону, скривился.

– Ага, щас!

Его соперник схватился за нож.

Сундук исчез прямо у него из-под носа – с золотом на спине удирал, сверкая копытами, ослик, а следом бежал конь и придерживал сундук.

– Держи воров! – заорал предводитель разбойников.

Злодеи бросились в погоню. Вряд ли бы им удалось поймать беглецов, да вот только Моисей внезапно споткнулся и уронил сундук. Золотые монеты посыпались в траву. Юлий бросился их собирать. И тут прямо в макушку ослику прилетела палка. Моисей упал без чувств.

– Первый готов! – загоготал Хлопуша.

Юлий попытался привести друга в чувство, но сам пал жертвой статуэтки Нефертити, которая больно ударила его по лбу. Конь повалился на землю рядом с товарищем.

– Второй готов! – рассмеялся Блоха.

Казалось, тут-то друзьям и пришёл конец. Злодеи обступили пленных и теперь угрожающе потрясали ножами.

– А ну, граждане, предъявите ваши документы! – внезапно раздался за спинами разбойников голос Ильи.

Все разом обернулись. На пригорке в лучах солнца величаво стояли три богатыря.

– Юлий? – удивился Алёша, заметив за спинами злодеев распластавшегося на земле коня.

– Помогите! Хулиганы зрения лишают! – заголосил Моисей.

– Говорящий осёл?! – хором воскликнули богатыри.

Разбойники хотели дёру дать, но не успели. Намяли им молодцы бока на славу, чтобы неповадно было, да связали покрепче.

– Молодец, что позвал нас! – похвалил Добрыня коня, когда всё было кончено. – Я сразу заподозрил, что дело неладно. Сказал Настасье строго: «Какие обои?! Ты что, не видишь, что в Юлий в беде?»

– Юлий, расскажи, как дело было, – попросил Алёша.

– Ребята, я вам всё объясню! – вмешался в разговор Моисей.

* * *

Выпроводив иностранную делегацию, Князь занялся делами государственными. Засел вместе с Антипом в кабинете рабочем да документы разные подписывал. Но как-то неспокойно ему было, тревожно. Как будто чего-то не хватает. Точнее, кого-то. Очень говорливого и никогда не унывающего.

– Нет, всё-таки зря я Юлия уволил, – пробормотал Князь и отложил перо. – Конечно, он обычно чушь несёт, но и полезный совет может дать. А потом он заботливый. Да. Помню, в пирамиде мне говорит: «Не сиди так долго на каменном троне, княже. Простудишься!» Вот оно как...

Поглядел государь в окно и тяжело вздохнул.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появились Юлий с Моисеем и богатыри, которые тащили за собой связанных разбойников. Хоть и были негодяи всё ещё одеты в одежды краденые, но вид теперь имели жалкий. Один с синяком под глазом, другой в разорванном кафтане, у третьего половина парика куда-то запропастилась.

– Вот, княже, поймали супостатов на большой дороге. С казной твоей украденной! – доложил Илья.

Добрыня поставил перед Князем сундук с золотом.

– А поймали мы их благодаря Юлию. И... и Моисею! – сказал Алёша.

– Да что я?! – отмахнулся Моисей. – Это всё Юлий! Его мужество и находчивость.

У Князя от удивления даже челюсть отвисла:

– Говорящий осёл!

Богатыри, широко расправив плечи, довольно глядели на Князя. Юлий улыбался от уха до уха. Правда, правитель что-то мешкал. Он переводил взгляд с сундука на послов, потом на помощников своих, чересчур радивых, и задумчиво хмурился.

– Гляди: – шепнул Моисей Юлию. – Сейчас премию выпишет!

Вот только неверно осёл рассудил. На лице правителя вдруг появилось такое злобное выражение: что все как-то разом притихли.

– Живо развязать послов! – заорал Князь. – Вы что наделали! Юлий, ты опять всё испортил!

– Объясни толком, княже, – нахмурился Илья.

– Они же твоё золото украсть хотели! – напомнил Алёша, не веря своим ушам.

– Золото я сам им дал! Чтобы они казну мою в европейский банк положили. Сейчас все цари так делают. Лежат твои денюжки и сами доход приносят! Надёжно! Права человека называется! А вы...

Богатыри ошарашенно переглянулись.

Стражники бросились развязывать послов. Юлий – единственный, кто знал всю правду об этих ряженых, – попытался их остановить, но чуть сам не схлопотал. Тогда конь бросился к государю. Начал копытами махать и рожи корчить, да вот только правитель и разбираться не захотел, чего там опять Юлию привиделось.

– Уйди с глаз моих долой! – строго приказал Князь. – Загубил ты репутацию мою на веки вечные!

Стражники схватили коня и потащили к выходу. Разбойники исподтишка довольно посмеивались. Хлопуша отряхнул платье и с важным видом поправил парик. Блоха развязно подошёл к Алеше, вырвал у него из его руки статуэтку Нефертити и сунул за пазуху

– Вот что, – повернулся Князь к богатырям. – Поможете послам доставить золото до...

Договорить он не успел. Послышался вдруг из коридора такой шум! Топот, крики, слова иностранные. Ещё секунда, и в зал вбежали мужчины в разорванных одеждах. Это были настоящие послы, обворованные злодеями.

– Это разбойник! – указал один из иностранцев на ряженых. – Надо хватать их. Они грабиль нас!

Хлопуша сразу понял, что дальше врать не получится. Он выхватил нож и приставил его к горлу Князя.

– Всем стоять! – прорычал главарь разбойников. – Богатыри – на балкон, живо! Или ему конец!

Алёша, Илья и Добрыня послушно вышли из палат княжеских. А что делать? Жизнь государя в опасности, тут уж не поспоришь.

Блоха с остальными разбойниками схватили сундук с золотом и, прикрываясь Князем, которого за шиворот тащил Хлопуша, попятились к выходу.

Вдруг вперёд выскочил Моисей.

– Уважаемые послы из дикого леса! – вежливо обратился он к головорезам. – Давайте проведём переговоры, всё обсудим. Вам – казна, нам – Князь.

Разбойники хитро ухмыльнулись. Они собирались забрать с собой и золото, и правителя – как залог своей безопасности. Ситуация была отчаянная. Но вдруг Юлий, который притаился в дверном проёме, прыгнул на Хлопушу и ловким ударом копыта выбил из его руки нож. Моисей, недолго думая, тоже прыгнул на злодея. Разбойник зарычал, выпустил Князя и схватил надоедливых осла и коня за шкирки. Как следует размахнувшись, он с силой столкнул их лбами, отбросил в сторону и дал стрекача. Его банда, прихватив сундук с золотом, побежала следом.

Юлий же с Моисеем ударились о стену и сползли на пол. Конь помотал головой и пробормотал:

– Вот это да! Аж искры из глаз посыпались... – Тут он понял, что произнёс фразу вслух и округлил глаза. – Что?! Я опять заговорил!

На этом силы его покинули, и

А что же разбойники? Далеко уйти они не смогли, добрались только до крыльца, где их уже поджидали богатыри, которые давно спрыгнули с балкона и готовились встречать дорогих гостей.

– А вы расписку не забыли взять? – со смехом спросил Алёша.

– А расписки здесь выдаю я! – сообщил Илья и закатал рукава.

Не стоит и говорить, что тут уж злодеям по полной тумаков раздали. Казну, разумеется, на место вернули, перед послами иностранными извинились, обстановку международную чаем с баранками поправили. А Юлию и Моисею Князь лично благодарность выписал за труды на благо державы. Ну и восстановил, конечно, коня в должности библиотекаря и советника.

* * *

Всё утихло, гости уехали, жизнь пошла своим чередом.

Юлий с забинтованной головой суетился в библиотеке. Любил он, чтобы на книжных полках были чистота, порядок, книги все по линеечке стояли.

Внезапно хлопнула входная дверь, и по полу застучали копыта Моисея. У ослика на голове тоже красовалась внушительных размеров повязка. Моисей доковылял до стойки и положил на неё второй том «Занимательной зоологии».

– Однако быстро ты её прочитал! – заметил конь. – Новую дать?

Осёл деловито кивнул.

Юлий протянул ему книгу, а потом вдруг обнял товарища боевого.

– Береги голову, Моисей, – сказал он. – Она мне очень дорога. Может, в шахматишки?

Моисей согласился.

Только уселись они за доску, как снова дверь отворилась. Заглянула к ним Алёнушка.

– Ну как вы, мои дорогие, поправляетесь? – заботливо спросила девушка.

– Да мы как огурчики! – улыбнулся Юлий. – Хотя пожизненные выплаты за проявленный героизм не помешали бы!

– А я по делу: – сказала Алёнушка. – Хочу взять почитать «Сказания Феврония пятнадцатого века». Есть у тебя такая?

– A-а, что-то из будущего... – задумчиво произнёс Юлий. – Фантастику любишь? Пойду гляну.

Конь отправился в дальний угол библиотеки и начал шарить на полках. Моисей поглядел на Юлия, затем с невозмутимым видом подошёл к ближайшему стеллажу и достал нужную книгу.

– О, Моисей, спасибо! – поблагодарила ослика Алёнушка и убежала.

Тут вернулся Юлий с целой стопкой пыльных книг из-за которой ему не было видно, что посетительницы уже и след простыл.

– Не, Феврония у меня не было никогда, – сказал он и грохнул книги на стойку. – Сейчас я тебе что-нибудь из Жюля Верна подберу.

Не дождавшись ответа, Юлий огляделся и понял, что они с Моисеем снова остались вдвоём.

– Ох уж эти женщины! – вздохнул он. – Пять минут подождать не могут. – Затем повернулся к ослику и сказал: – Ну ладно, твой ход.

Моисей кивнул и в несколько комбинаций положил короля противника на доску.

– Что... уже мат?! – ахнул Юлий. – Ну, Моисей... У меня просто слов нет. Давай ещё?

Ослик широко улыбнулся и согласно кивнул.

С тех пор стали конь с ослом ещё дружнее. Понял Юлий, что не стоит слова попусту разбрасывать. Иногда смолчать – самое умное. А что думал Моисей о случившемся, никто так и не узнал. Как был он молчаливым, так и остался. И очень был этим доволен.

Комар

Петухи давно уже возвестили об утре. Просыпалась Русь-матушка – разливалась реками полноводными, золотилась маковками церквей. Всюду кипела жизнь, и при дворе княжеском тоже никто почём зря бока не пролёживал. А как утихла суета ранних часов, поселилось кругом спокойствие. Вот и в княжеских палатах царила тишина, прерываемая лишь скрипом пера.

Государь восседал за столом во внушительном резном кресле и старательно выводил чернилами буквы – писал, стало быть, новый указ. Вдохновение изволило посетить Князя Киевского, вот и старался он уже добрых полчаса. Как водится, всё для народа и ничегошеньки для себя! Ну... почти ничегошеньки.

В мудрые государевы мысли вдруг вплёлся причудливый звук. То ли стукнуло что-то, то ли звякнуло... Правитель поднял глаза от указа и поглядел по сторонам. Видит: лежит посреди палаты монетка золотая.

– Это ещё что такое? – подивился Князь. – Кто казну разбазаривает?

Он встал и обошёл стол. Только наклонился Князь, только протянул перст, как монетка – прыг! – и отскочила в сторонку. Будто дразнила правителя.

Князь удивлённо хмыкнул и в следующий миг бросился на коварную монетку всем телом. Та, впрочем, оказалась проворнее – отпрыгнула да и исчезла в щели под дверью. Государь, не раздумывая, распахнул дверь и бросился в погоню.

В коридоре он чуть было не потерял беглянку, но та выдала себя блеснувшим ребром. В пылу преследования столкнулся государь со своим верным боярином, Антипом.

– Что случилось, князь-батюшка? – только и успел спросить тот.

Через мгновенье Князь на всей скорости влетел в кухарку – дородная дама вышагивала аккурат за Антипом. В воздух взметнулась корзина со всякой снедью, и оттуда градом посыпались на Антипову шапку кабачок, тыковка, кочан капусты... Пока несчастный боярин отбивался от внезапных обидчиков, Князя и след простыл.

Впрочем, вскоре государя заметили на площади. Он обежал весь дворец, спустился с крыльца и теперь сломя голову нёсся за ускользающей монеткой.

– Князь-батюшка! – ахнула торговка в белом переднике, когда правитель чуть не сбил её с ног.

А тот бежал себе и ни на кого не обращал внимания, пока не оказался у храма науки – здесь обосновался (и устроил целую лабораторию!) говорящий конь Юлий. Монетка скрылась где-то внутри. Князь, немного запыхавшийся от быстрого бега, толкнул двери и сам ворвался в обитель познания.

Проскочив несколько рядов стеллажей, Князь увидел наконец Юлия. Конь стоял на задних ногах у окна и сосредоточенно крутил катушку длинной удочки.

– Юлий! – выпалил государь, с трудом переводя дыхание. – Ты... фух... монетку тут не видал, случайно? – Он подошёл поближе и с любопытством осмотрел рыболовную снасть. – Что это? Хм... Красиво!

Конь спешно спрятал удилище за спину. И вовремя: Князь не успел заметить на крючке золотую монетку.

– A-а, княже, не ждал, не ждал, – с показной беспечностью сообщил Юлий. – Но, вообще, очень хорошо, что ты зашёл. Мне как раз нужен подопытный... – Он осёкся. – Э-э-э, в смысле... опытный – опытный человек!

Государь приосанился. Доброе слово, как известно, и кошке приятно, а он всё-таки целый Князь!

– Да-да. Это ко мне. Мне, знаешь, опыта не занимать. – Князь заглянул коню за спину. – А что это у тебя?

– Это вечный

В этот же миг катушка отвалилась от удилища и с грохотом рухнула на пол. Вечностью тут, конечно, и не пахло. Конь выдавил смущённую улыбку.

– Юлий, какой ещё двигатель? – всплеснул руками Князь. – Ты чем вообще тут занят?! Где мой философский камень? Где золото из опилок? Отвечай!

Он стал грозно наступать на коня, всё больше распаляясь. И на то были причины: непарнокопытный болтун уже давно государя завтраками кормил. И философский камень обещал, и другие инновации на грани фантастики...

Но Юлий и ухом не повёл.

– Княже, ну что ты кричишь? – укоризненно цокнул языком княжеский советник и водрузил на голову государя – поверх короны – невесть откуда взявшуюся академическую шапочку. – Ты ж не на конюшне с богатырями, ты в храме науки! Вот, гляди, изобретение номер два.

Он забросил удочку в дальний угол, чтобы глаза лишний раз не мозолила, и подвёл гостя к большому столу, где примостилась деревянная кадка с водой и горела одинокая свечка.

– А где изобретение номер один? – прищурился Князь. – Это вечный двигатель?

– Да-да, вечный двигатель, – отмахнулся конь и пообещал: – Но сейчас пойдёт настоящая наука. Представь, что загорелась твоя конюшня...

Юлий поднёс к огарку свечи лист газеты. Бумага тут же занялась огнём. Конь стал размахивать газетой в воздухе и... опалил кисточку на шапочке Князя. Государь испуганно закряхтел.

– А мы её... – невозмутимо продолжил Юлий и, к вящему удивлению Князя, окунул его головой в кадушку. – И конюшня с твоими богатырями потушена! Специальный эликсир для тушения пожара.

Великий изобретатель с гордостью уставился на Князя, который отряхнулся и скептически облизал губы.

– На вкус вода. Это вода, что ли? – вскинулся государь.

– Какая вода, княже? – закатил глаза Юлий. – Это Аш-два-О!

– Так, хватит мне голову морочить! – рявкнул разгневанный Князь и снова припомнил нерадивому помощнику его обещания: – Где мой философский камень? Где золото, которое он делает?

Юлий примирительно вскинул копыта и глубокомысленно изрёк:

– Понимаешь, княже, камень – это то, что тянет нас вниз, к земле, так сказать. А иногда стоит взглянуть на всё с высоты. – Он протянул государю пробирку с загадочной зеленоватой жидкостью. – Вот, выпьешь это зелье и сможешь летать... Если я в расчётах не ошибся.

Князь изумлённо приподнял бровь и замахал руками, как крыльями:

– В смысле, прямо вот так летать? Или иносказательно?

– Никаких иносказаний, только факты! – заверил Юлий.

– А зачем летать? – осторожно уточнил Князь.

– Как зачем? – Вопрос, кажется, застал коня врасплох. – Это ж давняя мечта человека – летать, парить над Землёю, словно птица...

Князь нахмурился:

– Так, стоп!

Но Юлий не сдавался и мечтательно продолжал:

– Касаться руками облаков...

Тут уж государь встряхнул его за грудки и взревел:

– Я тебе для чего всё это построил? Половину казны инвестировал! Где камень?!

– Да это ещё лучше камня! – воскликнул конь.

Князь зыркнул на него недоверчиво, но отпустил.

– Клянусь! – горячо сказал Юлий. – Сверху можно всё увидеть – жилы золотоносные, изумруды...

– Жилы? – переспросил Князь, на этот раз явно заинтригованный.

– Конечно, – подтвердил Юлий. – Летишь себе, смотришь на всё с высоты, а золото так и мерцает. То тут, то там. То тут, то там...

Он указывал копытом в одну сторону, в другую, а Князь только и успевал головой вертеть.

– То тут, то там. То тут, то там...

Перед глазами у Князя всё заплясало, и он зажмурился.

– Это что, я взлечу и золото увижу? – уточнил он, снова открыв глаза.

– Да! – просиял конь.

– Так! Ну-ка, дай сюда! – велел государь.

Мысли о пополнении казны затмили все остальные. Победили они и осторожность. Князь выхватил у говорливого коня пробирку и залпом её осушил.

Юлий затаил дыхание, с интересом – и страхом – глядя на подопытного. Будь у него ладошки, они бы непременно вспотели.

Князь как-то странно охнул, а затем случилось нечто совсем уж из ряда вон выходящее: он обратился комаром. Да- да! Великий Князь Киевский, правитель земель русских, вмиг уменьшился до размеров крошечного насекомого и отрастил прозрачные крылышки. Только приглядевшись, можно было узнать царственное чело и миниатюрную корону на макушке.

– Ой! – Юлий нервно сглотнул. – Побочный эффект...

Он бросился к толстой книге, из которой в последнее время черпал знания, и стал судорожно листать страницы. Он ведь всё сделал по инструкции... Ага, вот оно! Быстро пробежав глазами по тексту, Юлий всплеснул копытами:

– Княже, надо было взболтать, но не смешивать! Но зато ты теперь умеешь летать...

Комар как запищит, как закружит над нерадивым учёным! Гнев Князя был праведным: как употреблять напиток, ему никто не объяснил! Юлий попятился и схватил со стола другую пробирку, с ярко-жёлтым содержимым.

– Может, вот эта поможет? – пробормотал конь.

Он окатил комара новым чудодейственным средством. И чудо не заставило себя ждать: Князь-комар вздрогнул и в следующее же мгновение с громким шлепком упал на пол... огромной зубастой акулой! Кажется, такое перевоплощение государю тоже не пришлось по вкусу – во всяком случае, акула недовольно заворочалась и угрожающе щёлкнула челюстями. Юлий чуть на месте не поседел!

– Княже... – ахнул он и отпрыгнул от хищной рыбины подальше.

Под копыто удачно подвернулся ещё какой-то эликсир – на этот раз оранжевый. Недолго думая, экспериментатор плеснул им в акулу. Та начала съёживаться.

– Фух, получилось! – прошептал Юлий, утирая пот со лба.

Акула же перестала уменьшаться. Более того... у неё появились крылья! Противник стал ещё более грозным и с яростным рыком бросился на Юлия.

– Не получилось! – пискнул тот.

Он ринулся прочь, а Князь в акульем обличье неутомимо летел следом. О, как же ему хотелось поквитаться с обидчиком... Акульи зубы так и чесались! Оба намотали пару кругов по лаборатории, и за это время Юлий успел на бегу намешать в колбе новую порцию зелёного снадобья. Развернувшись к государю, конь понял, что акула останавливаться явно не планирует.

– Княже, не надо! – всхлипнул конь. – Мы же друзья...

Страшная пасть уже распахнулась, готовая сомкнуться на Юлии, но жажда жизни победила, и конь в последний момент вылил в разинутый рот свежеприготовленное снадобье. Повезло ещё, что в ингредиентах ничего не напутал!

Акула сжалась в крохотную точку,

– Ну, это уже кое-что, – протянул Юлий и сам себя оборвал на полуслове, заметив перекосившееся личико прямо у себя перед носом.

Князь был вне себя от ярости. Да и кто бы не был на его месте? Юлий, дрожа всем телом, снова кинулся листать злосчастный справочник.

– Секундочку... Противоядие! Мне нужна... Точно! Нужна пыльца клевера! – Он даже захлопал в копыта. – Сейчас сбегаю нарвать клевера, и противоядие готово. Жди здесь! И это... – Юлий строго посмотрел на комара. – Не пей кровь, как ты любишь – чтобы не прихлопнули.

Князь-комар взвился в воздух и принялся чихвостить виновника своих бед, но конь уже был таков. Да и комариного он всё равно не понимал...

* * *

Во дворец вошёл широким шагом богатырь Илья Муромец. Кивнул он стражникам на входе – те сразу признали молодца – и прямиком направился в палаты княжеские. Постучал, как полагается, а не услышав ответа, распахнул дверь и прошествовал внутрь. В горнице было пусто... Пока стоял богатырь, удивлённо озираясь, послышался за его спиной деликатный стук. Снова отворилась дверь, и на пороге замаячил Антип.

– Илья Иванович! – расплылся в улыбке боярин. – Хорошо, что тебя встретил. Вот у меня тут ведомость по твоему жалованию – распишись, сделай милость.

Илья без лишних слов поставил на документе подпись, а затем строго взглянул на боярина:

– Меня Князь позвал, чего хотел – не знаешь?

– Э-э, да там шкаф передвинуть нужно, – сообщил Антип и важно добавил: – Тяжёлый, с документами.

– Шкаф? – Илья хмыкнул. – А сам-то Князь где?

Антип поморщился и неопределённо махнул рукой:

– Так он у Юлия, в этой, как её... булатории.

Тут ведь вон как вышло: бояре новых увлечений Юлия не разделяли и, стало быть, не одобряли. А раз такое дело, то и официальное название «храма науки» можно было не запоминать.

Пошуршав бумагами, Антипка поскрёб подбородок и протянул гостю новый свиток:

– Вот здесь тоже чиркни, за Добрыню и Алёшу.

Илья покачал головой и твёрдо сказал:

– Вот они завтра с заставы вернутся и сами распишутся.

– Да что тебе, жалко, что ли? – насупился Антип.

Но богатырь был непреклонен:

– Не-не, так делать не положено.

Он уже направился к выходу, как в спину ему прилетело:

– Бюрократ!

Илья обернулся через плечо:

– Чего?

– Бюрократ, говорю, я, – отозвался Антип, краснея, как помидор. – Бегаю с бумажками, всех отвлекаю...

Богатырь пожал плечами:

– Так работа у тебя такая.

Антип закивал, поклонился в пол, как бы чествуя мудрость Муромца, а как тот удалился, послюнил перо и сам расписался за Алёшу и Добрыню.

– Всё самому приходится делать, – посетовал он, захлопывая ведомость.

* * *

Князь остался в лаборатории Юлия в полном одиночестве. Немного привыкнув к своему новому обличию, он подлетел к деревянной кадке, сел на обгоревший клочок газеты и отхлебнул воды. Увидев своё нелепое отражение, государь вздрогнул и горько, безутешно зарыдал.

– А-а-а-а... А-а-а-а-а!

Вот тогда-то в лаборатории появился Илья Муромец.

– Юлий! – позвал молодец, оглядывая поваленные стулья и битое стекло. – Что за развал здесь? Княже?

Ответа не было. То есть Князь, конечно, кричал изо всех своих комариных сил: «Илья! Илья, я здесь!», но богатырь слышал только назойливый писк.

Он внимательно изучил разбросанные колбы и пробирки и пробормотал себе под нос:

– Где Юлий? Где Князь? Улики, улики...

Князь подлетел вплотную к богатырю и заорал что есть мочи:

– Илюша, дорогой, али не узнал Князя своего?

Муромец и подумать не мог, что это государь кричит, а потому отмахнулся от надоедливого насекомого, и Князя отбросило в сторону. Тряхнув головой, правитель осерчал:

– Ах ты, на Князя!

Он стал в гневе кидаться на молодца, а Илья меж тем спокойно изучал лабораторию, стараясь не обращать внимания на вьющегося вокруг комара. Богатырь продолжал отмахиваться, но вот Князю удалось ускользнуть, и он впился Муромцу прямо в шею.

Видимо, комариная болезнь была заразной. Во всяком случае, богатырь тоже резко уменьшился и превратился в крылатое насекомое! Не успев сориентироваться, Илья осел на стол, где к нему тут же бросился Князь.

Богатыри на славной Руси были не робкого десятка, но даже отважный Муромец не сдержался, увидев, как бежит на него гигантский комар, да ещё и с лицом самого Князя, и заголосил:

– А-а-а-а-а!

– Илюша, дорогой! Прости, что укусил – не сдержался... – повинился государь.

– Князь?! – ахнул Илья, не веря своим глазам.

– Да, я, я! – закивал тот, обрадованный, что его узнали.

– Что с тобой? Заболел? – сочувственно спросил богатырь.

Князь невольно оскорбился:

– Ты на себя посмотри!

Илья обернулся и увидел на пузатом боку стеклянной колбы своё отражение. Богатырь ахнул и осторожно потянулся рукой за спину – неужто крылья настоящие? На всякий случай богатырь даже ущипнул себя за локоть. Нет, не снилось это ему...

В ответ на вопросительный взгляд богатыря Князь пояснил:

– Это всё Юлий – алхимик с копытами! Ну, я ему!..

– Где он? – сквозь зубы процедил Илья.

– За оборотным средством помчался! – ответил Князь.

* * *

Юлий рыскал по зелёному лугу, пригнувшись к траве, будто собака-ищейка. Поводя ноздрями и перебирая копытами головки цветов, он бормотал:

– Быстрее, Юлий, быстрее... Не то, не то...

Наконец он уткнулся мордой в круглые пурпурные соцветия.

– Вот же он! – ликующе воскликнул конь.

Ему на круп приземлился комар и начал пристраивать свой хоботок. Без задней мысли Юлий шлёпнул его копытом, и тут у него заколотилось сердце...

– Княже?! – Он с опаской изучил насекомое и с облегчением вздохнул: – Фух! Вроде не, не он...

Юлий нарвал цветов побольше и хотел уже помчать обратно, как вдруг заметил на окраине луга чудесную лошадку. Сама цвета липового мёда: грива и хвост золотятся в лучах солнца... Земля будто ушла у Юлия из-под копыт

– Ой... – только и смог выдавить он: прежде чем пасть жертвой неземной красоты.

Конь приник к земле, стараясь не привлекать к себе внимания, и стал судорожно размышлять. О, он влюблён, он так влюблён! Нужно срочно что-то предпринять... Юлий опустил глаза на охапку клевера. Идея!

Через мгновение он уже сидел под деревом и самозабвенно плёл венок. Когда всё было готово, Юлий примерил творение и скептически изучил своё отражение в

– Привет, м-м... дорогуша! Нет-нет-нет. Какая дорогуша, ты что, с дуба рухнул?! Привет милочка... Пупсик? Нет, фу! – Юлий задумался. – Привет, просто привет. А потом так – оборот вокруг своей оси, поправляю гриву и так серьёзно заявляю: «Юлий, приятно познакомиться!»

Конь поднял глаза и тут же встретился взглядом с прекрасной незнакомкой. От неожиданности он что-то промычал, сразу позабыв заготовленные речи. А потом подскочил и, споткнувшись о свою же ногу, плюхнулся в лужу. Венок из клевера шлёпнулся рядом.

Юлий поспешно встал и отряхнулся. Златогривая лошадка смотрела на него с недоумением.

– О, простите, я так разволновался, – промямлил конь. – Но у меня для вас есть маленький презент...

Он выудил из лужи венок и с размаху нахлобучил его на голову своей избраннице. Розовые головки цветов слегка испачкались, но Юлий всё равно залюбовался, мечтательно улыбаясь:

– Вам очень идёт! И клевер нынче в моде. – Улыбка вдруг сползла с его морды. – Ой... Князь разозлится! С другой стороны, что, я и минуты не могу личной жизни уделить?!

Душевные терзания заняли не больше двух секунд. Юлий поправил гриву и мотнул головой в сторону, приглашая новую знакомую прогуляться.

* * *

В лаборатории два комара изнывали от скуки, ожидая скорейшего возвращения Юлия.

Илья Муромец беспокойно летал из угла в угол, не в силах смириться с жалкими комариными силёнками. Князь развалился на столе, спокойно наблюдая за тем, как богатырь надрывается, пытаясь разломить надвое маленькую деревянную ложечку. Пока тот кряхтел и напрягал крошечные мускулы, государь успел прийти к неожиданным выводам.

- А знаешь, Илья, есть что-то в этом, есть... – задумчиво сказал он. Никаких тебе государственных забот, летаешь себе, людей кусаешь...

Илья философских настроений Князя не разделял. После очередной безуспешной попытки богатырь повалился на столешницу вместе с многострадальной ложкой и застонал, когда она чуть его не раздавила.

– Кончилась сила богатырская, – горько заключил он.

Его товарищ по несчастью миролюбиво предложил:

– Присядь лучше, отдохни...

– Да как ты можешь так спокойно лежать? – воскликнул богатырь. – Нужно что-то делать!

– А, Юлий всё сделает – отмахнулся государь.

– Юлий уже достаточно дел наделал, – нахмурился Илья. – А пыльцу мы и сами добыть можем. Летим, княже! Я знаю, где клевер растёт

Муромец решительно вылетел из лаборатории. Князю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Вскоре они уже пересекли дворцовую площадь. Пролетая мимо окон, Князь вдруг заметил верного своего помощника.

– Антипка! – обрадовался государь и просочился в приоткрытую створку.

Боярин крадучись прошёл по коридору, воровато огляделся и... юркнул в кабинет Князя. Правитель всплеснул крылышками:

– Что он там забыл?

Два комара проскользнули в дверь за Антипом. И вот какое им открылось зрелище.

Боярин уселся на государев трон и принял крайне важный вид.

– Да-да? Илья, Добрыня и ты, Алёша, входите, – повелел он, грозно глядя из-под густых бровей. – Смелее, смелее...

У Князя задёргался глаз. А Илья Муромец невольно хохотнул:

– Во даёт!

Антипка тем временем поднялся и начал расхаживать по кабинету, разглагольствуя:

– Вы что, думаете – ежели вы богатыри, так выходит, вам всё дозволено? Нет, милые вы мои! Что – Антип Викторович? Я цацкаться с вами не буду! Я вам не Князь, понятно?!

Довольный собой, боярин усмехнулся. Князя же затрясло. И это Антипка?! Самый первый боярин при дворе?!

– Ну, я сейчас ему покажу! – процедил государь и бросился на Антипа.

Кто знает, как обстояли дела с князьями, но с насекомыми боярин обходился весьма ловко. Вот и теперь он махнул рукой, выпроваживая незваного летучего гостя, и Князь-комар отлетел в сторону.

– Комарья налетело! – Антип скривился. – При мне бы такого не было!

Князь распластался на полу. Илья ахнул, подлетел к нему и принялся шлёпать по щекам.

– Княже! Княже, очнись!

Тот медленно открыл глаза.

– Илья, мне не приснилось? Что это было? Покушение на Князя?! – Придя в себя, он стиснул кулачки, но богатырь мягко его остановил:

– Княже... Полетели, нужно спешить!

Правитель земель русских был вынужден признать: с Антипом придётся разобраться позже. Расправив помятые крылышки, государь снова взмыл в воздух и вместе с Муромцем вылетел из дворца.

Едва они оказались на большой дороге, как до Князя долетел хриплый смех. Правитель с любопытством нагнал гружёную телегу и прислушался к разговору двух бояр.

– ...а Князю что скажешь? – вопрошал один.

– Да что... Скажу – подводы потерялись, – отозвался другой. Звали его Ануфрием, и при дворе княжеском он не первый год служил.

Первый боярин хмыкнул и спросил:

– А с чем подводы-то?

– Да с сахаром... Скажу мол, две подводы под дождь попали и растаяли. Не, лучше четыре! Много сладкого вредно детям. – Ануфрий усмехнулся. – Сахар – белая смерть.

– Пусть он спасибо скажет, – поддакнул его собеседник.

Бояре снова загоготали. Князь ушам своим не верил.

– Разбойники! – взревел государь. – Вот так, значит? Сидишь на троне – и все по струнке ходят, а вот захочется тебе, допустим, в комара превратиться, и начинается...

Он хотел уже спикировать вниз и показать предателям, что с работодателем – тем паче с Князем! – шутки плохи, но снова вмешался Илья.

– Да, вот поэтому нам и нужно скорее принять человеческий облик, – мудро заметил богатырь.

Князь горько покачал головой. Хоть он и признал правоту молодца, а вновь куда-то метнулся.

– Стой, княже! Куда ты?! – ахнул Муромец.

Государь же на всех парах рванул за сорокой, которая целеустремлённо влетела в дворцовое окно.

– Она в казну полетела! – закричал Князь.

У богатыря не было выбора: пришлось лететь следом.

Когда комары проникли в помещение, где казна государственная хранилась, коварная птица как раз схватила золотую монетку.

– Стой! – заорал Князь. – А ну, отдай! Да как ты смеешь?!

Он попытался забрать краденное у злодейки, но монеткой его, крошечного комарика, попросту придавило к полу! Сорока угрожающе раскрыла клюв. Илья бросился государю на выручку, и в последний момент они удрали от сороки через замочную скважину.

Снова вылетев на улицу комары поднажали и устремились за пределы города.

– Всё, Илья, ты должен вернуть мне княжеский облик! – заявил правитель. – Быстрее! Где там твой клевер растёт?

Богатырь еле удержался, чтобы

– Горит... – пробормотал он.

– Ты меня слушаешь вообще? – взвился Князь.

И тут они оба увидели столб чёрного дыма...

– Лаборатория горит! – ахнул Муромец.

– Ой, батюшки! – спохватился Князь. – И правда, пропал мой философский камень...

Комары опустились на ближайшую поверхность – то ли ветка, то ли палка...

Они, конечно, не знали, что буквально минуту назад некто подпёр дверь лаборатории ломом и поджёг сложенное под порогом сено. Не знали они и того, что злопыхатель умудрился поджечь собственные штаны и ему пришлось срочно садиться в грязную лужу, чтобы их потушить.

Как бы то ни было, вокруг нарастала паника. Простой народ таскал вёдра воды из колодца, всюду слышались крики:

– Ой, батюшки!

– Ой, пожар!

– Спасай Князя!

Последние слова особенно грели душу государя.

– А вообще-то, знаешь что, Илья? – улыбнулся Князь. – Глаз радуется! Бегают, переживают за меня! Остались ещё хорошие люди на Руси. Эх...

Богатырь понимающе кивнул, но всё же твёрдо сказал:

– Всё, княже, некогда рассиживаться. Полетели!

– Подожди, Илья. Посмотрим, чем кончится. Я вообще-то люблю на пожар смотреть, – простодушно сказал правитель.

Ни он сам, ни Илья Муромец не заметили, что сидят на древке стрелы, вокруг которого намотано письмо. Тетива была туго натянута, а лук держал тот самый человек, что совершил поджог!

Прав был Илья: некогда рассиживаться. Но Князь понял это уже позже, когда злоумышленник выпустил стрелу, и комары на огромной скорости взмыли на ней в воздух.

* * *

На подходе к Киеву стояло большое войско. Рыцари в тяжёлых доспехах и с копьями наперевес, а перед ними – предводитель с поднятым забралом, из-под которого виднелись высокий белый лоб и проницательные глаза. Должно быть, Курфюрст германский пожаловал – это в их краях титул вроде князя. Вместе со своим воинским отрядом он будто ждал чего. И дождался!

Вот в землю в паре шагов от главного воина воткнулась стрела. Ближайший помощник Курфюрста спешно сорвал с неё письмо, не заметив, как с древка попадали ошалевшие от дикого полёта комары.

– Читай! – велел Курфюрст.

Рыцарь послушно зачитал послание:

– «Пожар! Князь сгорел! Илья сгорел! Алёши и Добрыни в городе нет. Русь наша!»

– О! – Курфюрст удовлетворённо кивнул.

Комары меж тем (как можно догадаться, это были сам Князь Киевский и богатырь Илья Муромец) пытались прийти в себя. Но после слов «Русь наша!» Илья так и подскочил:

– Что?!

Вот ведь супостаты! Подстроили, значит всё!

Дальше события развивались стремительно. Курфюрст властно махнул рукой и скомандовал:

– Готовьтесь к наступлению!

По строю рыцарей словно прошла лёгкая рябь, и вот они уже выстроились в атакующую позицию. Как можно было это стерпеть? Илья нахмурился и, сжав кулаки, ринулся на негодяя Курфюрста. Вот только не учёл богатырь, что комариных сил ему явно не хватит. Ударившись о прочную броню, Илья отскочил от неё и, кувыркаясь, полетел назад...

* * *

По лесу шагала прекрасная лошадь медового цвета. Золотистую гриву украшал пышный венок из клевера. Следом за красавицей семенил Юлий, от волнения спотыкаясь и болтая без умолку:

– Вообще, я невероятно гармоничен: гениальный ум и безупречное тело. Стальные мышцы, во!

Он встал на задние ноги, поиграл крошечными мускулами и с трудом зацепился за ветку дерева, что удачно склонилась над тропинкой – прямо как турник.

– Считай, сто подтягиваний! – хвалился влюблённый конь. – Раз... – Ветка звонко хрустнула, и Юлий неуклюже рухнул на землю. – Что за деревья пошли, подтянуться не на чем. Ну её, физкультуру. Я в танцах просто король. О! Лунная походка!

Он попробовал изобразить известную танцевальную технику, но наткнулся на пень и снова распластался посреди тропинки. Лошадка едва взглянула на неуклюжего поклонника, а тот стал оправдываться:

– Пней понаставили, танцевать негде! Надо Князю сказать, чтоб убрали... Кстати, Князь для меня что угодно сделает. Я, говорит для тебя, Юлий, в лепёшку разобьюсь!

Совершенно очарованный молчаливой кобылкой, он обогнал её и отвесил низкий поклон.

– О, забыл представиться. Юлий. В честь меня Цезаря назвали. Не того, который салат, а другого.

Лошадка похлопала длинными ресницами, мягко оттолкнула коня и двинулась дальше. Юлий – за ней. Через пару минут они вышли к отряду германских рыцарей. Кобылка подбежала к предводителю, и Курфюрст ласково потрепал её по шее:

– А вот и Фрида! Вовремя явилась...

Юлий сразу понял, что наедине с новой знакомой ему не дадут остаться, и, понурив голову, поплёлся прочь. Под его копытом треснула ветка, и на коня обернулись все бравые воины. Едва в голове Юлия мелькнула мысль удрать, Курфюрст рявкнул:

– Стой!

Конь так и замер с одним копытом в воздухе.

– Да я стою, собственно. – Он повнимательнее оглядел войско и прищурился. – А вы чего здесь?

– А мы... У нас пикник. – Курфюрст противно осклабился.

Рыцари довольно загоготали.

А вот Юлию уже было не до смеха.

– Вы что, на Киев напасть хотите? – озвучил он страшную догадку.

– Ну как сказать... – коварно осклабился Курфюрст. – А ты один?

– Да, – бездумно сказал конь, но тут же спохватился и затараторил: – То есть нет! Тут со мной войско целое... Илья, Алёша, Добрыня! Они... э-э... отошли ненадолго.

По лицу иноземного захватчика пробежала тень беспокойства. О трёх богатырях он был, конечно, наслышан. Потому и хотел проникнуть в город, пока молодцев там нет.

Глазки у Курфюрста забегали.

– Сматываемся! – вполголоса сказал он.

Рыцари уже приготовились исполнять команду, но к предводителю войска подскочил самый резвый и преданный его помощник.

– Ваша светлость, конь блефует, – горячо зашептал он на ухо Курфюрсту.

Тот нахмурился:

– Думаешь? Вроде убедительно говорит.

Но рыцарь был не промах и очень наблюдателен.

– Смотрите, как он губу закусил, – сказал знаток мимики. – Точно блефует

Курфюрст сузил глаза и присмотрелся.

– Действительно...

Юлий, который и в самом деле нервно пожёвывал нижнюю губу, спохватился и вернул морде обычное выражение.

– Эй, хватит! Больше двух говорят вслух! – с вызовом заявил он. – Я сейчас богатырей позову!

– Правда? – усмехнулся Курфюрст, ободрённый словами подручного. – А нам говорили, что их нет в Киеве. Помощник и дальше ему нашёптывал:

– А Илья сгорел...

–

– Как... сгорел? – опешил конь, совершенно не готовый к таким новостям.

Его вопрос так и остался без ответа, зато послышалось грозное:

– Взять его!

– Погодите, остановитесь! – заверещал Юлий. – Вам не поздоровится!

Пока конь пятился, судорожно пытаясь придумать, почему иноземным рыцарям следует оставить его в живых, в ухо ему вдруг залетели два комара. Юлий поморщился, а потом так и подпрыгнул, услышав знакомые голоса.

– Ой, Княже! – заголосил он. – Слышу прекрасно! Илья... Ты тоже?! – Юлий вдруг захихикал. – Ой, щекотно.

Наступавшие на него рыцари остановились и переглянулись. С этим конём творилось что-то неладное. Мало того, что он разговаривал – так ещё и собеседники у него были невидимые!

Юлий тем временем посерьёзнел.

– Слушаю, – кивнул он и тут же закатил глаза. – Княже, ну что ты опять начинаешь?!

Курфюрст не выдержал и поинтересовался:

– С кем ты разговариваешь?

Но Юлий уже не обращал ни на него, ни на рыцарей в железных доспехах никакого внимания. Он расхаживал по полянке туда-сюда и, прижав копыто к уху, явно участвовал в какой-то беседе.

– Что? Я?! – возмутился конь в ответ на очередное нелестное замечание в свой адрес. – Да я всё сделал!

– Да с кем он разговаривает? – Курфюрст беспомощно оглянулся на своих рыцарей.

Его верный помощник с готовностью сообщил:

– С воображаемыми друзьями. Такое бывает, когда нет контакта со сверстниками...

Юлий, который даже не подозревал о поставленном ему диагнозе, громко продолжал:

– Что? Не слышу, повтори. Связь что-то... Да, конечно! – Он встал по стойке смирно и отдал честь в пустоту. – Есть выполнять, Илья Иваныч! Момент...

Юлий подскочил к лошади Курфюрста.

– Мадемуазель, позвольте забрать клевер... А ну, отдай! – Он неожиданно проворно сдёрнул с Фриды венок и отскочил подальше в сторону, не забыв посетовать напоследок: – Ах, иностранки... Моя слабость. Илья Иваныч, готово!

Юлий шумно подул на венок, развеивая пыльцу по ветру. Из конского уха вылетел комар и, пройдя сквозь пыльцу клевера, обратился богатырём. Ловко кувырнувшись, молодец выпрямился во весь свой немалый рост и грозно зыркнул на неприятелей. У рыцарей челюсти так и отвисли.

– Илья Муромец... Это ты?! – только и смог выдавить Курфюрст которого эти фокусы едва не лишили рассудка.

– Я сам в шоке, честно говоря, – скромно развёл руками богатырь. – Посмотри получше, коль не веришь.

Курфюрст послушно нацепил на длинный нос пенсне. Пока он возился с неудобными очками, Илья метнул свой меч рукоятью вперёд и одним ударом сбил с ног всех заморских рыцарей. Те, грохоча доспехами, повалились на землю и принялись беспомощно барахтаться, как опрокинувшиеся на спину жуки. Их незадачливый предводитель взвыл:

– А-а-а! Моя армия!

Князь-комар к этому моменту тоже выбрался из конского уха и с удовлетворением наблюдал за происходящим.

Юлий тряхнул венком из цветков клевера и объявил:

– Княже, теперь твоя очередь!

– Погоди-ка, Юлий.

Князь предусмотрительно отлетел подальше, а затем, набрав порядочную скорость, со всего размаху впился в бледный высокий лоб Курфюрста, не защищённый забралом. Курфюрст тут же превратился в комара, а пустые доспехи с лязгом грохнулись на землю. Сколько потом было шуму! Рыцари спешно принялись подниматься на ноги и с воплями отступать.

– А-а-а! Колдовство! КОЛДОВСТВО! – верещали они, с завидным проворством улепётывая вглубь леса.

Лошадка Фрида тоже испугалась и, не дожидаясь заколдованного хозяина, поскакала за отступающим войском.

– Эх, женщины, что вы знаете о долге? – вздохнул Юлий.

Он близоруко прищурился, рассматривая двух летающих перед ним комаров. Вот кто из них кто?! Конь перевёл взгляд с одного на другого и обратно.

– А... Тьфу! – Так и не разобравшись, Юлий сдул пыльцу клевера сразу на обоих.

И вот уже на полянке стояли Князь и Курфюрст. Последнему не повезло: лишённый громоздких доспехов, он остался в одних лишь подштанниках.

Князь, Илья Муромец и Юлий как покатились со смеху. Такого унижения Курфюрст выдержать уже не мог и в ужасе припустил прочь, а вслед ему ещё долго нёсся заливистый хохот.

* * *

После всех злоключений Князь заперся у себя в кабинете с верным Антипкой и стал диктовать боярину новое своё повеление.

– Ануфрию в казну поставить не восемь подвод с сахаром, а шестнадцать... – Государь почесал затылок. – Это же больше, чем восемь?

Антип кивнул, послушно всё записывая. Невесть откуда взялся назойливый комар. Покружив немного над боярином, он сел ему прямо на лоб. Антип уже замахнулся, как вдруг его остановил государев крик:

– Стой! Не шевелись.

Рука боярина остановилась на полпути. Князь осторожно подхватил комара, выпустил его в окно и даже помахал на прощание. Всё-таки доле комариной не позавидуешь. В любой момент могут прихлопнуть! Невольно и о собственной жизни задумаешься. Вот так Князь Киевский понял, что ценить нужно каждый миг... И не время подводы с сахаром разбазаривать!

Спасибо за чтение

Вернуться к книге