Три богатыря и свет клином

Пролог

Татьяна Курочкина, Екатерина Зудова - Три богатыря и свет клином

Художественно-литературное издание

© Т.И. Курочкина, Е.В. Зудова, текст, 2025

Спокойно и привольно жилось на Руси-матушке! В деревнях тишь да гладь: рожь колосится, коровы рекордные надои дают куры по несколько десятков яиц за день несут Мужики да бабы трудятся себе, детишек растят а по выходным дням хороводы водят да песни поют Сказка просто!

И всё благодаря трём богатырям! Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович много подвигов ради отечества совершили. Всех супостатов перебили, чудищ разогнали, лесных разбойников раз и навсегда отучили к люду простому соваться. Да, на славу потрудились добры молодцы! И вот пришло время им отдохнуть да о семьях своих подумать. Тем более что ждало их счастье большое! Настасья, Алёнушка и Любава, жёны верные богатырей, на сносях были.

Поэтому все три семьи перебрались из Киева в тихую деревушку, где жили в просторной и чистой избе Бабуля с Тихоном. Старики с распростёртыми объятиями приняли будущих родителей – им страсть как хотелось с малышами понянчиться. Да и жёнам богатырским вместе веселее и спокойнее было.

Как-то раз, солнечным и погожим днём, три подруги собрались в горнице.

– Уфф, не могу больше, – вздохнула Настасья, со стоном опускаясь на скамью. – Девять месяцев продыху нет, что ж такое!

– Держись, Настасьюшка, недолго осталось, – приободрила её Любава. – Родим – полегче будет.

Бабуля, сидящая у печи с вязанием, тихонько фыркнула. Ну да! Как детишки пойдут, тогда уж все отдохнут, держи карман шире. Тихон, который рядышком вырезал из дерева игрушку, понимающе ухмыльнулся.

Алёнушка подошла к столу и уселась за печатную машинку. До декрета она корреспондентом в газете «Ежедневная береста» служила и не желала форму терять, пока ребёночка ждёт.

– Я после сразу на работу выйду, – деловито сказала она. – Мы уже с Ильёй договорились – он присмотрит.

– Правильно! – кивнула Настасья. – Всё вместе должны делать – и рожать, и воспитывать! А не так что дом на жену скинул, а сам – на подвиги.

Любава охнула:

– Ой, девочки, как я боюсь!

Алёнка успокаивающе положила ей руку на плечо:

– Не бойся, мужья наши рядом будут!

А что же богатыри? Тоже волнуются, небось, места себе не находят? Ну, наших молодцев так просто не возьмёшь! Не убоялись они ни драконов, ни пиратов, ни орд бусурман и эту напасть как-нибудь переживут. Размышляя так, облюбовали товарищи боевые себе местечко на берегу реки. Лежали себе на травке, наслаждались солнышком и тишиной. А что? Зачем у жён под ногами мешаться? Не ровен час, под горячую руку попадёшь.

– Братцы, а у меня такой вопрос, – заговорил вдруг Алёша.

– Ну? – лениво отозвался Добрыня, покачивая травинкой во рту.

– Мы же обещали, что во время этого... ну, когда дети появятся...

– Ну? – повторил Добрыня.

– Что рядом будем, – закончил мысль Алёша.

– Ну?

Алёша взволнованно приподнялся на локте.

– А если что-то случится на Руси? Враг какой нападёт или чудовище появится? Что делать будем?

– Никто не появится, – отмахнулся Добрыня. – Везде у нас теперь покой и порядок. Даром, что ли, мы старались?

– Да, – согласно кивнул Илья. – Обещали – значит, будем.

Но Алёша всё не унимался:

– А если...

Внезапно его прервал крик Настасьи:

– Алёша, Илья, Добрыня!

Богатыри тут же вскочили и к избе бросились. Старшая из жён встретила их на пороге. Вид у неё был сердитый.

– Прохлаждаетесь? – строго спросила она. – А дров нарубить, баню затопить?

– Так топится уж банька, Настасьюшка, – робко проговорил Добрыня.

Глаза Настасьи подобрели, но она всё равно продолжала хмуриться.

– А воды достаточно ли нанесли?

Алёша довольно улыбнулся:

– Да мы почти всю речку в баню пере...

– Настасья Ивановна, – вмешался тут Илья, – воды вполне достаточно, но на всякий случай мы сейчас ещё сходим.

– Да-да, пошли братцы, – засуетился Добрыня. – И вправду – ещё нужно. На всякий случай...

Двое богатырей подхватили ничего не понимающего Алёшу под руки и потащили за собой. Настасья проводила их подозрительным взглядом.

Глава 1

В эту пору по другую сторону реки толстопузый купец Колыван, печально известный на всю округу тёмными делишками, топтался на лесной поляне. Перед ним величественно возвышался Дуб. Дуб это был не простой, а мастер игр азартных, злодей заправский и строгий кредитор. Чуть поодаль сидели двое плечистых охламонов, которые при дереве охранниками служили. Оба с интересом косились на крытую телегу, на которой приехал Колыван.

– Не сомневайся, батюшка, владыка лесной! Ну сам посуди – прибыль получается триста тыщ! – немного запинаясь от волнения, уговаривал собеседника купец. – Триста! Каково?!

– Почти убедил, – одобрительно тряхнул Дуб ветками. – Ну, покажи, что у тебя там.

Дважды просить не пришлось – Колыван тут же стянул рогожу с поклажи.

– Никогда такого не видал, – удивлённо протянул Дуб.

– Я ж говорю – верное дело, верное! – горячо закивал купец. – С руками оторвут!

Дуб размышлял, не торопясь принимать решение.

– Ну, конечно, от продажи третью часть тебе отдам, как и полагается, – робко проговорил Колыван.

– Я не расслышал, – рыкнул Дуб. – Сколько?

Охламоны, словно по приказу, схватили тяжёлые деревянные дубины и вскочили на ноги.

Колыван опасливо покосился на них и тут же поправился:

– Половину, батюшка, половину готов. Я оговорился.

Дуб кивнул своим подручным. Один из них мерзко ухмыльнулся и кинул Колывану под ноги мешочек с золотом. Купец подобрал его и подобострастно забормотал:

– Спасибо, батюшка, на эти денежки я ещё две телеги куплю и...

– Через две недели долг вернёшь и три четвёртых прибыли мне отдашь, – строго прервал его Дуб. – Понял?

Колыван нервно сглотнул.

– Хорошо, батюшка. Согласен.

На этом купец решил, что лучше убираться из лесу подобру-поздорову. Он снова накрыл свой таинственный товар рогожей, запрыгнул в телегу и натянул вожжи.

Пока лошадка бодро шагала по лесной тропинке, Колыван переживал о том, что сделка выдалась не такой удачной, как он рассчитывал.

– Три четвёртых, как же. Как захочу, так и получишь, – злобно бормотал он себе под нос. – Ты и не узнаешь, сколько я наторгую

Только купец это сказал, как ему в лоб прилетела увесистая шишка. Он испуганно вздрогнул и оглянулся. Двое здоровяков с широкими улыбками, напоминающими оскал, махали ему из ближайших кустов. Криво улыбнувшись, Колыван робко махнул в ответ и поехал дальше.

* * *

Тем же солнечным утром Юлий, говорящий конь, давно обосновавшийся в Киеве и служивший библиотекарем при Князе, легко взлетел по ступеням дворцового крыльца. Погода была отличная, настроение – ещё лучше. Идя по коридору он мурлыкал весёлую песенку и пожёвывал стебелёк большой ромашки.

Когда конь поравнялся с караульным, стоявшим недалеко от рабочего кабинета государя, в голову ему пришла дельная мысль. Надо бы проверить, как стража службу несёт. Всё-таки самого Князя охраняют, должны все должностные инструкции в точности исполнять. А то мало ли что.

– Какая сегодня жара! – сказал он громко. – В горле пересохло! Воды... Может, тебе газировки принести? – как бы между прочим спросил Юлий караульного.

Тот даже глазом не моргнул. Стоял навытяжку, взгляд ровно перед собой, секира наготове. Юлий начал прыгать вокруг, размахивать у стражника перед лицом копытами, строить рожи, даже рухнул на пол, будто его удар хватил, – никакой реакции.

– Молодец! – наконец удовлетворённо вздохнул конь. – Даже не шелохнулся ни разу... Так и доложим Князю!

И тут из кабинета правителя раздался кошмарный грохот.

– Ты что, Антип? Разума, что ли, лишился?! – на весь дворец орал Князь, стуча кулаком по столу. – Кто ещё об этом знает?! Нельзя, чтобы это наружу просочилось! Это... катастрофа!

Недолго думая, Юлий бросился к кабинету. Пару раз дёрнув ручку, он убедился, что дверь заперта, и прижался к ней ухом. Из комнаты доносился неразборчивый голос правителя:

– Конец всего... Ты понимаешь?! Конец света!

– Хм... – задумчиво протянул конь.

– Да! Самый настоящий конец света! – надрывался государь.

Да что там творится? Юлий сгорал от любопытства. Он снова дёрнул ручку, а потом решил заглянуть в замочную скважину. И вдруг дверь распахнулась. Конь растянулся на пороге, а сверху над ним нависло разгневанное лицо Князя. Государь схватил Юлия за шкирку, затащил в кабинет и захлопнул дверь.

– Подслушивал?! – спросил он строго.

– Да что ты, княже... – замахал Юлий копытами. – Я только...

Но Князь не желал слушать никаких объяснений.

– Если. Ты. Хоть слово кому! – угрожающе прорычал он. – Понял?!

Юлий нервно сглотнул.

– Это государственная тайна! – подчеркнул правитель, сверкая глазами.

Антип, стоящий за спиной государя, испуганно перекрестился. Юлий молча кивнул, давая понять, что он и слова никому не скажет. Будет нем как рыба!

Глава 2

Поздно вечером Юлий сидел за столом трактира и взволнованно тараторил:

– Я ему – доверься мне. Доверься! Ну? Легче станет!

Напротив ослик Моисей молча жевал свой ужин. Он был отличным товарищем – умел выслушать, никогда не лез с непрошеными советами и от природы был совсем неразговорчив. Поэтому Юлий доверял ему все свои тревоги и заботы.

– А он – не могу говорит, Юлий... – Конь со значением помолчал, а потом добавил громким шёпотом: – Государственная тайна!

Он поднял голову и с подозрением оглядел посетителей трактира. Все разом отвернулись и с преувеличенным интересом уткнулись в тарелки.

Убедившись, что никто не слушает Юлий продолжил свой рассказ:

– И так, знаешь, сидит, в одну точку смотрит и бормочет: «Конец света, конец света». Потом вдруг как вскочит да как заорёт: «Конец света!»

Пытаясь передать эмоции правителя, конь немного перестарался. Он закричал так громко, что все в трактире подпрыгнули на своих местах и разом обернулись.

Юлий смущённо улыбнулся.

– Извините, граждане, это я не вам, – попытался он оправдаться. – Я просто рассказывал, как Князь кричал.

В трактире зашумели взволнованные голоса:

– Что?

– Почему Князь кричал?

– Конец света, что ль, настаёт?

– Юлий, это правда?

– Да какой конец света?! – отмахнулся конь. – Откуда вы это взяли? Кушайте себе спокойно, квас с морсом пейте. И закусывайте больше! Ничего такого не ожидается. Не предвидится, как говорится. Если быть точным, то не предполагаем такого развития событий.

Только все облегчённо выдохнули, как Юлий многозначительно добавил:

– Пока...

Даже Моисей выглядел напуганным. В трактире послышался приглушённый шёпот:

– Конец света... Ой, батюшки... Что же будет?

Разумеется, недобрые вести сразу же разнеслись по столице. Неспокойно стало в Киеве.

Одна бабулечка у колодца встревоженно рассказывала знакомой:

– Скоро конец света будет!

– Да ладно!

– Я сама слышала!

Вторая старушка побросала вёдра и с удивительной для её возраста прытью побежала к ближайшей избе.

– Соседки! – закричала она; стуча в ворота. – Конец света грядёт!

На торговой площади тоже бродили тревожные слухи.

– Всё дорожает, – покачал головой один мужичок, глядя на цены.

– Скоро конец света! – со значением заметил лавочник.

– Вы слышали? – ахнула стоящая рядом баба. – Всё дорожает! Скоро конец света!

– А я давно это знал! – заорал кто-то в толпе. – Бегите, спасайте свои души!

И тут началась настоящая паника! Люди носились от дома к дому, охали и ахали, заговорщицким шёпотом передавали друг другу подробности будущих бедствий.

– Ты слышал, дед? – с криком влетел в избу паренёк. – Конец света!

– Конец чего? – не расслышал старичок, сидящий у печи.

– Света!

– Какая Света?

Весь город шумел! До самого утра лаяли собаки, зажигались окна, раздавались возгласы и причитания:

– Конец света!

– Вы слышали?

– Чего?

– Конец света!

* * *

Богатыри проверили, что воды в бане хватит на сотню купаний, и, довольные собой, отправились на сеновал. Там они улеглись на сено и удовлетворённо вздохнули – хорошо!

– Не, ну у нас парень будет точно! Я это прямо чувствую, верите, нет? – размышлял Алёша, мечтательно глядя в потолок. – Эх, вот времена настанут! Я его всему научу, приёмам всяким геройским, хитростям боевым!

– Не знаю, у меня Алёна девочку хочет, – немного смущённо проговорил Илья. – Да и я не против.

Добрыня пожал плечами:

– А мне вообще неважно. Кто будет, тот и...

Внезапно на сеновал заглянул Тихон. Вид у него был встревоженный.

Добрыня тут же поднялся.

– Уже?! – спросил он громким шёпотом.

Старичок с заговорщицким видом приложил палец к губам:

– Ш-ш-ш!

Он подошёл к застывшим от напряжения богатырям и

– Рано ещё, Добрыня, рано! Не волнуйся ты так. Срок пока не весь вышел. Но вот...

Все трое испуганно вскинули головы.

– Слухи нехорошие по городу ползут...

* * *

Князь Киевский в расстроенных чувствах бегал по своему кабинету. Боярин Антип, его первый советник, стоял в сторонке и понуро глядел в пол.

– Да что ж за напасть новая! – всплеснул руками государь. – И что, только про это и говорят?

– Да, батюшка, – кивнул Антипка. – Все как один твердят одно и то же.

– Откуда они это взяли?! – с досадой воскликнул правитель. – Нечем народу больше заняться!

Он остановился, поднял ладонь и загнул указательный палец.

– Праздник урожая у нас скоро. Ну – хороший же праздник?

– Хороший, – согласился боярин.

– Вот! После – День города опять же! – Князь загнул второй палец. – Юбилей как-никак... Собрались бы, повеселились... Так нет же! Придумали ерунду какую-то и давай мусолить!

– И-и-и, батюшка... им только дай волю... – туманно ответил Антип.

Дверь в кабинет распахнулась, и вошли Добрыня с Ильёй.

– Прости, княже, не утерпели, – с порога начал Добрыня.

– Прервали отпуск свой, – подхватил Илья.

Товарищ его добавил:

– Похоже, дело серьёзное.

– И вы про это слышали? – спросил Князь упавшим голосом.

Следом за этими двумя в комнату ворвался запыхавшийся Алёша.

– Я только с правого берега, – доложил он, хватая ртом воздух. – Растеряны все. Козы кричат, коровы не доены, детишки плачут. Все к концу света готовятся.

Повисла угрюмая тишина, которую практически тут же нарушил Юлий, пулей влетевший в кабинет.

– Княже, всё наружу просочилось! – закричал конь.

– Что просочилось, Юлий? – хмуро спросил Илья.

Конь склонился к уху государя, прикрыл рот копытом и громким шёпотом спросил:

– Княже, я могу им сказать?

– Ты про конец света, что ли? – хмыкнул Добрыня.

– О, так вы уже в курсе?

Юлий расслабленно прошёл к столу и устроился на нём своим лошадиным крупом, сдвинув на самый край чернильницу с пером.

– Ну и чего вы такие тогда? В принципе, ничего страшного не случилось. – Он немного выждал, а потом зловеще добавил: – Пока...

Князь с грохотом поставил чернильницу на место.

– Ты что, злить меня специально пришёл?!

– Ну и ладно, – обиделся конь, – если тут ко мне такое отношение...

Он гордо вскинул голову и зацокал по направлению к двери. Уже у порога Юлий обернулся и с досадой произнёс:

– Я, вообще-то, помочь хотел. А вы...

Конь на прощание взмахнул копытом и развернулся, чтобы уйти, но тут его окликнул Алёша:

– Юлий, стой! Княже, пусть он скажет... Всё-таки Юлий у нас это... Ну, книжки там разные... И вообще...

– Говори, – хмуро кивнул правитель.

Юлий снова не спеша повернулся и почесал затылок, как бы раздумывая, говорить или нет.

– Ну ладно... – наконец нехотя согласился он. – Тогда скажите мне: в чём, по-вашему, суть конца света?

Все изумлённо молчали. А в чём, действительно?

Казалось, учёный конь не собирается первым прерывать театральной паузы.

Наконец не выдержал Князь.

– Говори уже! – велел он, топнув ногой.

– Очень просто! – улыбнулся Юлий. – В том, что просто станет темно!

– Как – темно? – ахнул правитель.

– Почему? – не понял Добрыня.

Алёша нахмурился:

– Юлий, перестань загадками говорить!

– Никакой загадки; – поспешил успокоить всех конь. – Туча! Придёт туча, закроет солнце, и станет темно. Вот вам и конец света, – выложил свою версию Юлий. – Был свет Да? А стало темно. Что это, спрашивается? Окончание светлого времени дня. Светлого времени суток, иначе говоря. Если по-научному, то уменьшение значения времени светового дня до нуля. Затемнение, можно сказать. Конец, наконец! О котором все говорят.

– Просто туча? – недоверчиво переспросил Илья.

– Ну, не просто туча, – уклончиво ответил Юлий. – А огромная туча. Гигантская. Возможно, темно будет несколько дней. Или месяцев, не знаю. А может, и лет.

Князь схватился за голову.

– Лет?!

Добрыня вздохнул:

– Знать бы, откуда наша туча явится.

– С дальней заставы! – тут же решил Алёша. – Откуда ж ещё?

Все повернулись к Юлию, ожидая ответа.

– Пожалуй, – кивнул конь. – Такой вариант не исключён.

Как и всегда, горячий молодец Алёша был готов опрометью ринуться в бой.

– Мы должны эту тучу опередить и в сторону отвернуть!

– Легко сказать... – задумчиво протянул Илья. – Но согласен, делать что-то надо.

– Да! – кивнул Алёша. – Не дадим тьма... тьме... тьму... Короче, не пустим её сюда!

– Да как ты тучу в сторону-то отвернёшь? – размышлял Добрыня.

Но Алёше уже не терпелось спасти родину от тучи зловредной.

– Поехали! На месте решим!

– Верно, Алёша! – согласился Князь. – Езжайте, езжайте, сынки! Немедля езжайте! А отпуск свой позже догуляете.

– Да не в отпуске дело... – замялся Добрыня и повернулся к товарищам: – Как мы поедем? Мы ж обещали...

Пришлось богатырям идти на поклон к Настасье, Любаве и Алёнушке. Разговор вышел не из лёгких. Обещание всеми тремя было дано – в самый ответственный момент рядом с жёнами быть. А тут напасть такая! Но слово не воробей, надо за него ответ держать.

Стоило Алёше рассказать, что в Киеве стряслось, как Любава начала слезами заливаться. Бабуля подала внучке платочек и хмуро глянула на богатыря. Вот никогда он ей не нравился, охламон такой! Жену на сносях до слёз довёл! Тихон, который в сторонке под уздцы держал коней, тоже насупился.

– Да мы быстро – туда и обратно! – успокаивал Любаву Алёша.

Илья с Добрыней виновато глядели в землю.

– Ладно, – невесело вздохнула Алёнушка. – Прав Алёша. Нужно ехать.

– Спасибо, Алёнушка, – с чувством сказал Илья и обнял супругу.

– А я уж было поверила... – с горечью произнесла Настасья.

Добрыня только глаза опустил. А что тут скажешь? С одной стороны семья, а с другой – долг перед государством. Конечно же, и Настасья понимала, какой выбор стоит перед её мужем.

– Ладно, Добрыня, поезжай, – решила она. – Бог с тобой.

Богатырь взял руку жены и положил себе на сердце. Не ошибся он в ней, точно не ошибся! С такой и конец света

Двое товарищей, получив разрешение от своих любимых, вскочили в сёдла.

Алёша с надеждой посмотрел на Любаву. Девушка вздохнула, собираясь с силами, и... снова заревела.

– Не уезжай, Алёшенька! Я боюсь!

– Ну что ты, Любава, в самом деле, – пробормотал молодец. – Чего такого страшного-то? Конец света всего лишь.

– Я рожать боюсь! – всхлипывая, проговорила Любава.

– Нашла чего бояться, – с досадой хмыкнул Алёша. – Я у Юлия спрашивал, он говорит – это нормальный биологический процесс... Ну потерпишь немного...

– Езжай, знаток, – замахала на него руками Бабуля. – Разберёмся без Юлия.

Вперёд вышел Тихон с голубем на плече.

– Ежели что, голубя пришлю, – строго сказал он. – Кому прилетит, тот сей момент должен бросить всё и во весь дух домой мчать. Запомнили?

– Запомнили, – дружно кивнули богатыри.

– Ну а теперь в путь, – кивнул старичок.

Глава 3

Едва рассвело, Юлий с Антипом были уже у Князя в кабинете.

– Княже... – широко зевнул конь. – Чего ты позвал нас в такую рань...

– Я всё думал... А вдруг эта туча с другой стороны придёт? – озабоченно проговорил государь, меряя шагами комнату. – Или... не знаю... А вдруг богатыри с ней не справятся?

Антипка аж подпрыгнул.

– Князь-батюшка, ты что, в наших богатырях сомневаешься?

– Нет, конечно! – отмахнулся государь. – Но как мудрый правитель я должен быть готов ко всему! Сколько у нас времени? – спросил Князь Юлия.

Конь призадумался.

– Ну... От недели до двух.

Боярин испуганно всплеснул руками.

– Откуда ты это можешь знать, Юлий? Про такое даже в твоих книгах...

– Антип, – строго перебил его библиотекарь. – Многочисленные статистические данные, собранные...

– Всё, хватит спорить! – оборвал его рассуждения Князь. – Две недели меня вполне устраивают. Антип, садись, пиши указ!

Тот тут же плюхнулся за стол и схватил перо.

– Пишу, батюшка...

Князь довольно кивнул и начал диктовать, продолжая расхаживать из угла в угол:

– Повелеваю о переходе на ночной образ жизни! С завтрашнего дня. Точка. Князь. Ну, вставь там всё как положено. Долгая память и так далее...

– Князь-батюшка, долгая память – это в другом случае, – осторожно заметил боярин.

– Ну, вставь то, что нужно! – раздражённо ответил правитель. – Откуда я знаю, что положено при конце света вставлять?! – Он немного задумался, а потом добавил: – А, и Фросю! Фросю в деревню к Тихону тоже отправь. Самое надёжное место сейчас. И чтоб ни шагу оттуда!

Фрося, между прочим, была приёмной дочерью Князя. Как бы ни было тяжело с ней расставаться, а с Бабулей и Тихоном ей всё лучше будет

– Понял, понял, – торопливо проговорил Антип, черкая пером.

– Я извиняюсь, а вот я как раз не понял, – вмешался Юлий. – Что это за указ такой?

– Что непонятного?! – рявкнул Князь. Он так разволновался, что уже практически бегал. – Днём все должны спать, а ночью вставать и работать. Будем тренироваться жить в темноте.

– А-а-а: вот что... – с уважением протянул конь. – Ну... Пожалуй... Толково придумано, княже!

– Без тебя знаю, что толково, – отмахнулся правитель. – Так. Вот ещё что. – Он повернулся к Юлию. – На тебе сохранность моего фонда. Нужно аккуратно всё упаковать и перенести в надёжное место. Чтоб в темноте ничего не пропало.

Конь скривился и с досадой пробормотал:

– Делать мне больше нечего...

Князь остановился и строго посмотрел на своего библиотекаря.

– Что ты сказал?

– Я говорю – сделаем, княже! – бодро рапортовал Юлий.

* * *

Раздав указания, Князь начал готовиться к встрече со своими подданными. Всё дело в том, что паника в столице нарастала, словно волна во время цунами. Люд простой, совсем потеряв голову, начал собираться на площади перед дворцом. Все хотели получить разъяснения: откуда конец света взялся и что теперь будет.

Для обращения к народу наспех соорудили небольшой помост огороженный тяжёлыми кулисами. За ними суетились бояре и вездесущий Юлий. Антип при помощи кисточки, румян и пудры готовил правителя к публичному выступлению.

– Ай... Осторожнее, Антип! – поморщился Князь и возмущённо замахал руками. – Всё, хватит. Юлий, глянь, там лента у меня сзади не перекрутилась?

Конь даже рта раскрыть не успел – три боярина, шипя и отталкивая друг друга, начали поправлять богато украшенную ленту, которая была величественно перекинута через плечо государя.

– Всё в порядке, князюшка, – затараторили они наперебой. – Очень хорошо выглядишь! Просто замечательно!

Князь глубоко вздохнул, собираясь с духом.

– Ну ладно... Всё, пошёл!

И он решительно вышел на помост. Толпа зашумела, приветствуя правителя.

Не желая ничего утаивать, Князь рассказал люду простому о непростых временах, ожидающих землю Русскую. О туче, которая надвигалась на столицу, о конце света, что она с собой несла, и о том, что герои храбрые сами вызвались избавить их всех от такой ужасной участи.

– А славные наши ребятушки, богатыри наши, – говорил он притихшей толпе, – весело скачут уже этой туче навстречу! Им по плечу любая...

Внезапно один мужичок крикнул:

– Что за туча, Князь?

– Какая туча?! – переполошился правитель. Явно перемудрил он, запугал подданных своих. Надо было спасать ситуацию! – Никакой тучи не будет! Будет маленькое облачко, и всё! Запомните – никакого конца света не предвидится! – пообещал Князь и расплылся в широкой улыбке, чтобы показать – бояться, в сущности, нечего. – Чувствуйте себя спокойно: ваш Князь рядом, он думает и заботится о вас!

– А-а-а, то-то крупа так вздорожала! – пожаловалась одна женщина на ухо соседке.

Та согласно кивнула:

– И соли нигде нету.

По площади пробежал встревоженный шепоток.

– А теперь – внимание! – продолжал Князь. – Я только что издал указ о переходе на ночной образ жизни. – Тут он негромко хохотнул, довольный своим каламбуром. – Это значит днём спим, а ночью работаем. Так что, когда придёт туча и выключит нам свет, мы будем готовы жить где? В темноте! Отнеситесь к моему указу серьёзно! – прибавил Князь, сурово хмуря брови.

– Так скажи уж толком, Князь! Будет туча али нет? – снова закричали из толпы.

Народ зашумел:

– Да! Правду давай! Что с тучей?

Князь раздражённо закатил глаза.

– Я уже сказал – не будет ничего!

* * *

И началась в Киеве совсем другая жизнь. Днём на улицу никто не показывался, страшась нарушить указ правителя, а по ночам свечи жгли да пытались с работой своей справиться.

Князь во дворце тоже привыкал к нововведениям. А иначе как? Он всему люду простому должен примером служить, задавать, так сказать, моду. Первым делом он усадил Антипа на стул в своём кабинете, завязал тому глаза и приказал вдеть нитку в иголку. Государь расхаживал туда-сюда и зорко следил за процессом.

– Ну как, получается? – спросил он через некоторое время, утомившись от ожидания.

– Да как же я, батюшка... – заволновался боярин и тут же укололся. – Ой! Не вижу ж ничего. Помилуй!

– Ничего-ничего, тренируйся! И без капризов мне, – строго прибавил правитель не терпящим возражения тоном. – Конец света на дворе, а они нитку в иголку вдеть не могут. Разбаловались тут у меня! – Князь подошёл к окну и распахнул створку. – Вон, простой народ сразу освоился.

С улицы донеслись грохот и невнятная ругань.

– Куда ж ты! – бранился скрытый темнотой мужик. – Заворачивай, заворачивай, морда! Не видишь, что ли?

– Увидишь тут – тьма кромешная, – отвечал другой. – Подводы с зерном привёз, надысь к двенадцати дня надо было, теперича ночью вот сдаю. И-их, конец света, будь он неладен.

Князь высунулся в окно и закричал:

– А факела? Факела где? Пантелей, ты, что ли?

– Нет факелов, пресветлый Князь, – ответили со двора. – Горючее закончилось.

– А где ж горючее? – растерялся правитель и с недоумением повернулся к Антипу.

– Да где... – неопределённо махнул тот рукой. – Расстроен народ. Концом света. Вот и горючее того... Закончилось. Ничего, князь-батюшка, привыкнем.

– Ну что ж, – вздохнул государь, – трудные времена требуют жертв.

* * *

На следующее утро у Киева остановилась телега, крытая рогожею. С неё слез Колыван и начал колотить в крепко- накрепко запертые ворота.

– Эй! Вы чего там?! – заорал он. – Заснули, что ль?

В воротах открылась небольшая дверца. Из-за неё высунулась голова заспанного стражника.

– Ш-ш-ш-ш! – шикнул он. – Ты что шумишь?! Не велено шуметь!

Колыван приосанился.

– Открывай скорее! Не видишь – важный купец товар свой привёз!

– Ночью приходи! – хмуро ответил стражник.

Он уже собирался захлопнуть дверцу, но Колыван вцепился в него.

– Да что ты! Кто ж ночью торгует?

Купец сунул руку под рогожу, достал солнечные очки и нахлобучил их себе на нос.

– У меня гляди какой товар! – важно сказал он. – Нравится? На вот, подарок тебе. Глаза от солнца беречь будешь.

Колыван протянул в окошко очки, но стражник отвёл его руку.

– На кой шут они мне?! – хмыкнул он. – Мы теперь днём по улицам не ходим. Днём спят все. А работаем ночью. Княжеский указ. Не купит у тебя их никто. Всё!

Дверца захлопнулась, а незадачливый торговец так и остался оторопело топтаться перед воротами.

Слегка пошатываясь, купец подошёл к телеге и откинул рогожу. Под ней оказалась целая куча солнечных очков. Колыван затравленно обернулся и наткнулся взглядом на стоящих чуть в стороне подручных Дуба. Глумливо ухмыляясь, двое охламонов поигрывали дубинками. Колыван потянул в сторону ворот рубахи, внезапно оказавшийся очень тугим...

* * *

А богатыри тем временем на всех парах неслись к дальней заставе. Внезапно Алёша резко остановил лошадь.

– Братцы, вестник! – взволнованно сказал молодец, глядя в небо.

Добрыня вскинул голову.

– Где?

– Да вот же, вот! Голубь! – указал Алёша на приближающуюся птицу.

– Не, Алёша, – покачал головой Илья. – Это журавль.

– Точно журавль?

– Ну, может, аист, – задумчиво протянул Добрыня.

– Аист? – с опаской переспросил младший из богатырей. – В нашу сторону?

– Не волнуйся ты так! – добродушно улыбнулся Илья. – Тихон же говорил – время ещё есть. Успеем. Поднажмём немного!

Он ударил коня по бокам пятками и поскакал дальше. Его товарищи рысью припустили следом.

Глава 4

Убедившись, что в Киеве каши не сваришь, Колыван отправился в лес. Было уже совсем темно, когда торговец разыскал нужное дерево и заглянул в большое дупло.

– Соловей! Соловей! – громко позвал он. – Ты дома?

Колыван получил увесистый пинок по заду, торчащему снаружи. С дерева спрыгнул Соловей-Разбойник с двумя саблями в руках.

– Ба! Гляди, кто к нам в гости пожаловал! – рассмеялся он, узнав своего визитёра.

Скоро старые приятели сидели друг напротив друга в дупле по-турецки. Соловей прихлёбывал чай из пиалы, а Колыван, подперев голову руками, угрюмо глядел в одну точку.

– Дуб с меня три шкуры спустит, если долг не верну, – с горечью проговорил купец.

– Ай, да ладно, – беспечно махнул рукой Разбойник. – Обойдётся как-нибудь.

Колыван невесело ухмыльнулся.

– Обойдётся...

– Конечно! Где наша не пропадала? – заверил его Соловей. – Вон, чайку лучше выпей. Остывает.

Купец покрутил в руках чашку и отставил её в сторону.

– Не до чаю мне сейчас, Соловей. Я чего пришёл – чаи гонять, что ли? Помощь твоя нужна.

– Не-не, – мотнул головой Разбойник. – Даже не думай.

– Ты погоди с плеча рубить. На вот, держи. Гостиниц тебе припас.

Колыван протянул Соловью солнечные очки.

– Что это? – удивился тот.

– На глаза их надень.

Соловей с сомнением взглянул на очки, но всё-таки надел.

– Темно стало! Не видно ни шиша! – ахнул он. – Зачем такое?

– Это днём носить нужно. Когда солнце в глаз бьёт, – объяснил Колыван. – Очень от этого помогает.

Соловей цокнул языком – что бывает-то!

– А-а-а... Ну попробую.

Покрутив очки, он сунул их за отворот рубахи.

– Я тебе сейчас такое расскажу, что ты ахнешь, – сказал Колыван с заговорщицким видом.

– Нет, я сказал, – отмахнулся Соловей. – Не интересует. Я не такой дурак, чтобы с тобой связываться.

Но Колыван и не думал сдаваться.

– А ты послушай! И меня из беды вызволишь, и сам в накладе не останешься. Большой куш возьмём. Большой!

– Хм... Если только послушать, – нарочито небрежно ответил Разбойник. – Из любопытства. Рассказывай!

Колыван придвинулся поближе и хитро улыбнулся.

– Короче, – начал он. – Играл я как-то

– Какой ещё фонд? – не понял Соловей. – Никогда не слыхал такого...

– Это по-научному так, – ответил Колыван с видом знатока. – А по-нашему заначка, значит. Только внушительная!

– А-а-а! – с уважением протянул Соловей. – И что, в шкафу прямо деньги были?

– Ну ты простота! – хохотнул Колыван. – Какие деньги?! В шкафу дребедень всякая... эти... как их... книги! Для маскировки. А за шкафом – стенка тайная, и вот за ней уже деньжищи спрятаны.

Призадумался Соловей.

– Ну? Ты со мной? – поторопил его Колыван. – Всё пополам честно поделим!

– Не знаю... Пошёл бы... Но, честно скажу, – богатырей опасаюсь. Зуб мой, вишь, шатается как...

Соловей открыл рот и пару раз качнул зуб, который богатыри выбили ему при прошлой встрече.

Колыван широко улыбнулся – и тут у него были наготове аргументы.

– Богатыри сейчас ждут прибавления в семействе. В деревне они все, у Тихона. Пока жёны не родят, они и шагу в Киев не сделают. А пока богатырей нет – мы сокровища-то к рукам и приберём!

Договорив, Колыван протянул руку Соловью.

– Хороший план, – задумчиво протянул Разбойник. – Может сработать!

Он сжал ладонь купца и пару раз энергично тряхнул.

– Дождёмся ночи и пойдём!

– Нет, – мотнул головой купец. – Днём идти будем.

Разбойник выпучил от удивления глаза. Как днём? Кто ж днём дворец обчищает?

– Князь-то наш... совсем того! – хохотнул Колыван. – У них там теперь всё шиворот-навыворот: днём они спят, а ночью работают!

* * *

Сказано – сделано. Как только занялся день, заговорщики напялили солнечные очки для маскировки и отправились в Киев. С крепостной стеной они справились без каких-либо помех. Соловей перекинул через неё верёвку и уже мгновение спустя ловко спрыгнул на городскую улицу. Скоро рядом тяжёлым кулём плюхнулся Колыван.

– Ну видишь? – довольно спросил купец. – Нет никого. Все спят!

Соловей озадаченно покрутил головой.

– Хех! – ухмыльнулся он, не увидев вокруг ни души. – Ты смотри... Похоже на то...

Вдруг разбойник схватил своего пособника за руку и радостно воскликнул:

– Склад!

– Какой склад? – удивился Колыван.

– Склад открыт, видишь? – Соловей кивнул на широко распахнутую дверь. – Я быстро.

Купец испуганно охнул:

– Да ты с ума сошёл! – Он схватил разбойника за край рубахи, пытаясь удержать на месте. – Ты что? Мы за сокровищами идём, нельзя на мелочь отвлекаться! Риск такой!

– Никакого риска! – вырываясь, проговорил Соловей. – Пусти!

Он резко дёрнулся, чтобы освободиться, и припустил к складу. Не прошло и нескольких минут, как оттуда раздался испуганный крик:

– Вор, вор! Держи вора! Караул!

Тут же Соловей с огромным мешком в руках выскочил из дверей и побежал по улице. Возможно, ему удалось бы удрать, но тут из переулка между домами появился заспанный дружинник вместе с воеводой. Заметив злоумышленника, последний без лишних слов ударил Разбойника тяжёлой дубиной по голове. Тот покачнулся и рухнул на землю.

Колыван спрятался за угол. И вовремя! Из склада выбежал перепуганный торговец и бросился к воеводе.

– Здесь ещё один был, я видел! – рассказывал он. – Тоже вот в таких вот... – Пострадавший кивнул на тёмные очки Соловья.

Вот вам и маскировка! Колыван испуганно сдёрнул с носа оправу и кинул её в кусты.

– Так-так-так, – раздался вдруг голос Юлия. – Кто это у нас не спит?

Конь неспешно шёл по улице и возмущённо цокал языком.

– Указ Князя не выполняем? – строго спросил он. – И это в то время, когда все сознательные граждане изо всех сил готовятся к концу света! Пока богатыри мчатся на дальнюю заставу, чтобы с тучей бороться, некоторые несознательные государственные служащие... – Юлий вытащил блокнот и начал водить по странице пером. – Так и запишем...

– Дак «караул» же кричали! – испугался дружинник.

– Да случайно это он, Юлий-батюшка, – вмешался воевода. – По молодости трудно заснуть. Ты знаешь моих ребят, у нас дисциплина строгая. А этот... новичок, недавно взяли.

– Ну ладно, на первый раз простим, – смилостивился конь. – Но чтоб – в первый и последний.

– Об чём речь, – вытянулся воевода по струнке.

Он сгрёб дружинника в охапку и потащил обратно в казарму.

– А с этим что? Так и бросите его здесь?! – возмутился торговец и ткнул пальцем в лежащего на земле Соловья. – Он же меня обокрасть хотел!

Юлий важно повернулся.

– А вы: милейший, кстати, почему не спите? Тоже княжеский указ вам не указ?

Бедняга аж позеленел от ярости, но смолчал. Ещё не хватало в государственные преступники попасть! А Юлий тем временем подошёл к Разбойнику и снял с него тёмные очки.

– Ба! Соловей! – узнал конь злоумышленника. – Всё ясно! – Он повернулся к воеводе и деловито распорядился: – Забирайте в темницу. Я Князю за вас словечко замолвлю. Возьму его арест, – он кивнул на Разбойника, – на себя.

– Спасибо, батюшка, – с поклоном сказал воевода, взял Соловья под руки и поволок за собой.

Юлий тем временем водрузил на нос тёмные очки, лучезарно улыбнулся и повернулся к торговцу.

– А вы склад открытым не оставляйте, – посоветовал конь. – Знаете же, под покровом дня всякое может случиться, – добавил он многозначительно. – И да – тоже марш спать!

Торговец взял мешок с добром и, едва слышно бормоча под нос ругательства, поспешил убраться. Юлий проводил его долгим взглядом и, насвистывая песенку, отправился дальше патрулировать улицы.

Колыван, который так и прятался за углом, облегчённо перевёл дух.

– А богатыри, значит, на дальнюю заставу скачут, – задумчиво протянул он.

* * *

Не зря дальнюю заставу так называли – находилась она на самом краю земель русских. И хотя богатыри скакали во весь опор на конях своих славных, даже им на такой путь несколько дней нужно было. А тут ещё Алёша, которому вестник

И вот в очередной раз Илья с Добрыней заметили, что товарища рядом с ними нет.

– Алёша! – ахнул Илья. – Где ты?

Нет ответа. Переглянулись молодцы да повернули коней в обратную сторону.

Нашёлся друг их боевой совсем скоро, за поворотом дороги. Стоял, растерянный, возле дерева, а на голове у него дятел сидел. И так «тук-тук-тук» его в темечко.

– Алёш? – испуганно позвал Илья.

– Братцы... – сдавленно проговорил молодец. – Это вестник...

Илья со значением посмотрел на Добрыню. Совсем, мол, богатырь наш из ума выжил от волнения.

– Алёш, голубь же должен быть, – осторожно заметил Добрыня.

Но Алёша упрямо мотнул головой:

– Нет, он это! Сердцем чую! И головой.

Дятел ещё раз клюнул молодца, расправил крылья и улетел по своим делам. Богатыри проводили его озадаченными взглядами.

– А сейчас что чуешь? – с улыбкой спросил Добрыня.

– Голова болит, – ответил Алёша, поглаживая темечко.

– Поехали! – скомандовал Илья. – Времени мало!

И они с Добрыней вперёд поскакали.

Алёша обернулся напоследок и пробормотал:

– Да, обознался. Вестник не будет по голове дубасить...

Вздохнул молодец и пришпорил коня, чтобы догнать товарищей.

Глава 5

Глубоко в чаще лесной, на краю топкого болота, среди трясины и коряг стояла избушка на курьих ножках. В ней жила ведьма лесная – Баба-яга. Она с Колываном хорошо знакома была: часто помогала нечистому на руку купцу в его делах. Вот и на этот раз решил Колыван на болоте счастья попытать. Да вот только просчитался. Сколько он вокруг избушки ни скакал, дверь ему открывать не торопились.

– Яга! Яга-а-а-а! – орал он. – Товарищ твой старинный пришёл! Открывай!

Нет ответа.

Немного поразмыслив, взял купец камень да и швырнул прямо в окно. Со злости попал точно в цель – стекло разбилось вдребезги.

Тут до этого дремавшая избушка встрепенулась и начала бешено озираться. Заметив обидчика, она бросилась на него, чтобы затоптать курьими лапами. Колыван еле отскочить успел! Гоняла она его, гоняла и загнала в итоге в болото. Горе-купец ушёл в трясину по пояс, хорошо хоть успел за кочку ухватиться, а то бы совсем утонул.

Избушка ещё немного постояла на берегу, злобно клокоча, а потом вернулась на прежнее место.

– Курица безмозглая! Ты что творишь?! – заорал ей вслед Колыван. – Ну, погоди... Я тебе покажу!

Внезапно рядом с ним всплыл длинный тощий пень по кличке Худой, ходивший у Яги в прислужниках.

– О, наше п-п-почтение! – слегка заикаясь, проговорил он. – К-ко-корявый! К тебе гости!

Тут же по другую сторону от Колывана из трясины вынырнул второй пень – толстый и приземистый.

– Колыван... Ты, что ль? – спросил пень дрогнувшим голосом. – За долгом пришёл?

Купец несколько секунд пристально глядел на Корявого, будто вспоминая, о каком долге речь, а потом расплылся в недоброй улыбке.

– А что мне делать, Корявый? Что делать, научи! – гневно воскликнул Колыван. – Ты ко мне и носу не кажешь, так зайду сам, думаю. Проведаю, как там мой друг Корявый поживает.

Купец уцепился за пень и забрался на него верхом.

– Я... хорошо поживаю... – неуверенно проговорил Корявый, не решаясь стряхнуть своего кредитора.

– Д-д-да, да, у нас в-в-всё в порядке! – радостно сказал Худой, присаживаясь на кочку, словно для непринуждённой светской беседы. – Спасибо! А как вы поживаете?

– Кто это? – кивнул на него Колыван.

– Худой! – сам за себя ответил пень, схватил купца за руку и начал её энергично трясти. – Очень п-п-приятно п-познакомиться. Ай! – От излишнего энтузиазма он потерял равновесие и плюхнулся в болото.

Колыван деловито указал на берег.

– Так... Ну-ка, пособите... к берегу.

Делать нечего, пришлось Корявому тащить толстопузого купца из трясины. Дело было непростым, но при помощи Худого кое-как справились.

– А Яга где? – поинтересовался купец, отряхиваясь от налипшей ряски. – Чего не открывает?

– Так нету её, – развёл ветками Корявый.

– Улетела п-племяша своего встречать, – добавил Худой. – Вернётся за-за-завтра к вечеру.

– Поздновато... – задумчиво пробормотал Колыван, а потом повернулся к своему должнику. – Вот что, Корявый, – задушевно начал он. – Хочешь, чтоб я тебе долг простил... наполовину?

– Хочу! – радостно кивнул пень.

– Тогда собирай своё войско и идём Киев брать!

Корявый только рот раскрыл от удивления. Вдруг между ним и купцом влез Худой.

– Какое за-замечательное п-п-предложение! – сказал он с воодушевлением. – Я давно за-за-за...

– Заткнись! – рявкнул на приятеля Корявый и отодвинул его в сторонку. – Не, не пойдёт, – сказал он Колывану. – В Киеве богатыри. Они нас в щепки порубают.

– Богатырей я на дальнюю заставу услал, – важно заявил Колыван. – Их ещё неделю не будет! А мы к рассвету до Киева доберёмся. Там только-только спать улягутся, а тут мы и нагрянем!

* * *

В Киеве стояла тишина. Князь в ночном колпаке и маске для сна ворочался в кровати, Антип храпел у себя в палате, стражники сопели прямо на посту, все горожане разбрелись по домам. Один Юлий ходил по пустынным солнечным улицам, колотил копытом по железной кастрюле и монотонно бубнил:

– Всем спать... Всем спать... Тех, кто не спит, ждёт суровое наказание... Всем спать...

На секунду умолкнув, конь заглянул в окошко одной избы. С другой стороны стекла на него глядел веснушчатый мальчишка лет пяти. Юлий грозно щёлкнул зубами, и паренёк тут же юркнул в кровать. То-то же!

Довольный собой, Юлий издал на своём импровизированном барабане победную дробь, повернулся и... замер от ужаса. В дальнем конце улицы стояло целое войско ухмыляющихся пней во главе с Корявым.

– Спасите! Караул! – заорал конь и бросился прочь.

Вопль донёсся до казармы дружины. Служивые разом подняли головы, а самый молодой из них опрометью бросился к двери.

– Стоять! – рявкнул воевода. – Куда без команды?!

Молодой дружинник совсем растерялся.

– Так там же вона... Опять караул кличут!

– Вот именно – опять! – усмехнулся воевода. – Эх ты, простофиля! Это Юлий проверяет нас, дурья твоя башка! Ему же Князь такое поручение сделал! Ну-ка – быстро в койку! И вы все – чего раззявились? Закрыли глаза! Быстро!

Служивые спорить не стали. Раз сказано спать – значит будут

* * *

Княжеский дворец ходил ходуном. Отовсюду доносился грохот бьющихся вещей, мощные удары сотрясали стены, кровать правителя подскакивала чуть ли не до потолка.

– Что такое? – сонно спросил Князь, сдвигая на лоб маску.

Он осторожно спустился на пол и как был, в ночной рубашке и босиком, выскочил из опочивальни в коридор.

На цыпочках государь пробрался к своему кабинету – именно оттуда доносился душераздирающий шум. Борясь со страхом, Князь осторожно приоткрыл дверь и чуть не задохнулся от возмущения.

В кабинете царил полный разгром! Мебель перевёрнута, на полу валяется разорванный в клочья парадный портрет правителя, а по нему топчутся с десяток пней, крушащих всё на своём пути. Они отодвинули шкаф от стены и разломали его на мелкие дощечки, сорвали со стен панели, вытряхнули содержимое ящиков.

– Хм... Где же? Где... Нет ничего... – бормотал Колыван, роясь на полках. – Ищите везде! Ломайте всё, крушите!

– Колыван, а как вообще выглядит этот фонд? – поинтересовался Корявый. – Вот я помню, мы лошадь ловили. Так я лошадь знаю теперь. А фонд похож на лошадь?

– Н-не-т, фонд – это д-другое, – вмешался Худой. – Бывает паевой фонд, а бы-бывает пенсионный. У вас к-какой?

– Да что ты заладил?! – взорвался Колыван. – Фонд-фонд... Копилка это! Или сундук с деньгами! Понятно?! Ищите!

Поняв, что дело плохо, Князь начал пятиться от кабинета. Что бы ни искали там болотные жители, на глаза им лучше не попадаться. И тут ему на плечо легла чья-то рука! Вне себя от ужаса правитель издал истошный вопль, обернулся и увидел перед собой... перепуганного Антипа.

Пни в кабинете услышали крик и разом остановились. Колыван молча кивнул Корявому на дверь – разберись, мол.

Надо было спасаться! Антип схватил Князя за руку и потащил за собой. Позади топал деревянными ножищами разгневанный пень.

Устав петлять по коридорам дворца, боярин наконец остановился у камина.

– Сюда, сюда, батюшка! – задыхаясь, проговорил он. – В печную трубу! В дымоход!

Антип рывком отворил заслонку и начал заталкивать правителя внутрь.

– Давай, давай же: княже!

Покорный судьбе Князь стал карабкаться вверх по дымоходу.

Тем временем шум преследования приближался. Врезаясь в стены на поворотах, Корявый на полной скорости мчался к цели.

– Антип! Скорее! Давай сюда! – закричал Князь.

– Нет, батюшка, – ответил боярин. – Давай ты один... Я их отвлеку... Прощай, княже!

Князь тихонько всхлипнул.

– Антип! Прощай, мой верный слуга...

Едва Антип успел закрыть заслонку, как из-за угла выскочил Корявый. Злобный пень бросился на боярина, но тот успел увернуться и опрометью побежал прочь.

– А ну, стой! Всё равно догоню! – заорал Корявый и кинулся следом.

А внутри дымохода Князь с досады ударил кулаком по покрытой копотью трубе и продолжил с трудом взбираться вверх.

* * *

После встречи с армией неприятеля Юлий тут же бросился ко дворцу. Не помня себя от ужаса, он бежал по коридорам, чтобы предупредить Князя. Недалеко от кабинета конь вдруг заметил какое-то движение и спрятался за углом. Осторожно выглянув, он увидел Корявого. Пень держал за шиворот брыкающегося Антипа.

- Я же говорил, не уйдёшь! – довольно хмыкнул Корявый и потащил пленника за собой.

Срочно, срочно уносить копыта! Юлий затравленно огляделся по сторонам, заметил рядом дымоход и юркнул в него. И вовремя! В следующее мгновение мимо прошёл Корявый.

* * *

Князь с трудом протиснулся вверх по дымоходу и осторожно выглянул из трубы. Вид у него был удручающий – рубашка и лицо в саже, волосы всклокочены, взгляд безумный. Но сейчас о внешности беспокоиться не было времени: судьба столицы волновала правителя куда сильнее.

Город будто вымер. На улицах ни души, только на перекрёстках тут и там дежурят караульные пни.

– Ах вы... Демоны! – проговорил Князь. – Ну: погодите!

Выбраться здесь незамеченным шансов мало, так что Князь полез обратно в трубу.

Стоило ему скрыться, как из соседнего дымохода высунулась голова Юлия. Конь увидел каких-то прохожих и заорал что есть мочи:

– Помоги-и-ите!

Но на его крик обернулись караульные.

– О-о-о... – испуганно протянул Юлий, поняв свою ошибку. – Это я не вам, извините!

Недолго думая, он скрылся в дымоходе.

Так из городских труб тут и там поочерёдно высовывались то Князь, то Юлий. Оба испуганно озирались, но никак не могли найти ни друг друга, ни возможности безопасно выбраться из злосчастных дымоходов.

* * *

Колыван гневно сверкал глазами, стоя посреди разгромленного кабинета Князя. Вместе с пнями купец перевернул комнату вверх дном, щепки на щепке не оставил, но так ничего и не нашёл. Со злости он ударил кулаком по лежащему на боку столу. Тот отскочил и аккуратно встал на прежнее место.

– Чего дальше-то делать? – немного раздражённо спросил Корявый. – Нет тут никакого сундука. Может, он его спрятал?

– А может, он п-перераспределил свой фонд в д-другие инвестиционные активы? – неожиданно разумно предположил Худой.

Колыван бросил на говорливый пень угрюмый взгляд и пнул порванный портрет Князя.

– Активы?! Я ему покажу активы!

– Колыван, тут эта... Мы ж всё сделали, как договаривались, – осторожно заговорил Корявый. – Нам теперича домой надо...

– Что?! Какое «домой»?! – возмутился купец. – А где тайник княжеский? Дальше искать надо, дальше!

Внезапно в разговор снова влез Худой:

– А что, если это не фонд, а фондю? Такое, з-знаете, изысканное блюдо?

– Надоел уже! – рявкнул на него Колыван. – Вот что, – повернулся он к Корявому. – Весь долг я тебе прощу, весь! Помни мою доброту! Но прежде ты мне Князя разыщи! Он прячется где-то от нас! Я самолично у него всё выпытаю про этот фонд будущих поколений!

Худой задумчиво огляделся и вдруг заметил на полу портрет Фроси, названой дочери Князя.

– А-а-а: будущие поколения! – обрадовался он. – Вот же.

Стукнув себя веточкой по лбу, пень поднял картину и показал изображение девочки Колывану.

– Это, видимо, накопления н-на обучение, – поделился Худой своей догадкой. – Образование сейчас д-дорого стоит... А на б-бесплатное сложно поступить. Я вот з-за...

– Умолкни! – закричал Колыван, окончательно потеряв терпение. – Ты! Разыщи девчонку, узнай, может, этот фонд у неё. А вы, – повернулся он к Корявому и остальным помощникам с болота, – ищите Князя! Всё, действуйте!

* * *

Долго ли коротко ли, а всё же удалось Князю незамеченным выбраться

Сначала всё шло хорошо, но через некоторое время правитель нос к носу столкнулся с двумя здоровенными пнями.

– Ты здесь живёшь? – строго спросил один из них.

– Я сам... Нет. Неместный я, – сбивчиво пробормотал Князь. – Приехал вот только. Из Витебска. Тётю свою проведать.

– Живёшь, говорю, где? – с угрозой прорычал пень. – Здесь?

– Да, – испуганно кивнул правитель.

– А это... Князя знаешь? – спросил второй караульный.

– Нет, – мотнул головой государь, но сразу же передумал: – Да. Видал его... Два раза!

– А мы ни разу, – расстроился первый. – Зато мы лошадь видали.

Второй кивнул:

– Да. Князь похож на лошадь?

– Да! Точно! Он как лошадь! – ухватился за эту мысль Князь. – И морда такая... – Государь попытался изобразить лошадиную морду. – Противная! Зубы – во! И хвост там такой... сзади... – Он повернулся спиной и рукой показал, где у коня хвост. – Вот, вот... Видите, Князь вот так вот им... вот так вот! – приговаривал он, водя ладонью из стороны в сторону.

Эта информация озадачила пней. Государь воспользовался их замешательством: начал тихонько пятиться, а потом развернулся и со всех ног бросился прочь.

Едва он скрылся за поворотом, как из переулка выскочил Юлий. Увидав караульных, он застыл от ужаса.

– О, морда с зубами! – шепнул первый пень своему напарнику, внимательно рассматривая коня. – Похож вроде...

– Князь? – строго спросил второй.

– Что? – опешил Юлий.

– Хвост есть? – поинтересовался первый.

Юлий озадаченно обернулся на свой хвост

– Э-э-э... Нет – не подумав, ответил он, но, заметив скептические взгляды караульных, исправился: – То есть да. А вам зачем?

– Попался! – заорал первый пень и бросился на Юлия.

– А-а-а! – закричал конь, но убежать не успел.

Пни схватили Юлия за ноги, забросили его себе на плечи и понесли ко дворцу.

Из-за угла в этот миг осторожно выглянул Князь.

– Юлий! – охнул он.

Подставил правитель друга верного, ох подставил! Но не ради себя же, а ради спасения государства!

– Ну прости... – развёл руками Князь и поспешил прочь.

Надо было выбираться из захваченного болотными супостатами города.

* * *

Князь украдкой продвигался по городу, то и дело прячась от патрулирующих улицы пней. Улучив момент, он тихонько постучал в окошко одного из домов.

– Поднимайтесь! – громко зашептал он. – Поднимайтесь на борьбу!

Но ему никто не ответил – спать же положено. А в следующую секунду из-за поворота вышли новые караульные. Князь медленно повернулся и начал степенно удаляться в другую сторону, стараясь не привлекать внимания. Однако, сделав несколько шагов, не выдержал и скачками пустился наутёк. Пни проводили странного прохожего изумлёнными взглядами.

Пробежав несколько переулков и убедившись, что погони нет, Князь остановился. Пытаясь отдышаться, он наткнулся взглядом на неприметную дверь. За спрос денег не берут, решил правитель, и начал колотить в дверь кулаками.

– Отворяйте! – в отчаянии кричал государь. – Отворяйте!

Не веря своему счастью, Князь услышал в доме шаги и звон ключей. Наконец дверь приоткрылась.

– Я ваш Князь! – торопливо сообщил правитель жильцам. – Узнали, конечно? Приказываю немедленно...

Но его оборвал громкий детский плач, а потом дверь с грохотом захлопнулась.

Сквозь рыдания ребёнка донёсся мужской голос:

– Кого там чёрт принёс?

– Вот он сам себя и принёс! – немного сердито ответила женщина.

– Это Баба-яга была-а-а... Страшная... – всё выл малыш.

Князь застыл в недоумении. Почему это такая реакция? Государь мельком взглянул в окно и всё понял. Из отражения на него глядело перепачканное копотью лицо незнакомца, глаза горят волосы дыбом. Князь начал торопливо приглаживать причёску и стирать с себя грязь, как вдруг его осенило.

– Баба-яга... Пни... Это же её войско из болота!

Глава 6

В избе Тихона и Бабули творился переполох. Настасья, Алёнушка и Фрося хлопотали над Любавой, а сама она сидела на скамейке и стонала:

– Ой, девоньки... Чувствую, началось... Ой... Страшно как...

– Держись, Любавушка, держись! – подбадривала подругу Настасья.

– Мы здесь, мы рядом! – всё повторяла Алёнушка, едва живая от испуга.

– А-а-а... – тихонько скулила Любава.

– Вам п-просто надо правильно д-дышать! – раздался вдруг позади незнакомый голос.

Все разом обернулись к открытому окну. С улицы в избу глядел длинный тощий пень.

– И с-сразу легче станет – продолжал Худой, ничуть не смутившись. – Повторяйте за мной: вдо-о-ох... задержали... вы-ыдох...

Он зажмурился и показал, как надо дышать. Любава тоже прикрыла глаза и начала старательно повторять за пнём.

– Ещё раз, – мягко произнёс Худой. – Вдо-о-ох... задержали... вы-ыдох...

– Ой, девоньки, – охнула Любава. – И правда... Отпустило! Спасибо! – с улыбкой поблагодарила она неизвестно откуда взявшегося помощника.

– Вы что, лекарь? – деловито поинтересовалась Алёнушка.

– Нет-нет, – замахал ветками Худой. – Я, со-собственно, здесь вообще по другому поводу. Меня Князь п-прислал! – сообщил он и забрался в окно.

Фрося сразу же подскочила к незнакомцу.

– Батюшка? – спросила она взволнованно. – А что с ним? Что-то случилось?

– Да, то есть нет, – замялся Худой. – Ваш... – Он окинул глазами Фросю, мысленно сравнивая девчушку с портретом. – Б-батюшка за-забыл, где фонд бу-будущих – ну то есть ваших – поколений находится. Может, вы попомните?

– А-а-а, да! – Фрося сразу поняла, о чём речь. – Батюшка мне про него рассказывал. Этот фонд он...

Но Алёнушка не дала ей договорить. Воинственно выставив вперёд живот, она встала между пнём и девочкой.

– Погоди, Фрося. – Алёнушка тихонько задвинула девочку себе за спину. – Князь, что же, сам не знает, где у него и что хранится? – с подозрением спросила она Худого.

Пень с улыбкой развёл ветками. Видать, не знает. Кто их, сильных мира сего, разберёт.

Настасья с Любавой переглянулись. Что-то здесь не чисто!

– И поэтому он, значит, тебя прислал у Фроси спросить? – продолжала допрос Алёнушка.

– Д-да... – запинаясь, ответил Худой.

Настасья тяжело поднялась на ноги.

– А больше никого не нашлось?! – грозно спросила она и взяла кочергу.

Алёна же схватила со стола скалку и вместе с подругой стала медленно надвигаться на Худого.

Пень попятился к

– Всё-всё, п-понял! – проговорил он, успокоительно поднимая руки-ветки.

– Не понял! – раздался позади голос Тихона.

Обернувшись, пень увидел в дверях разгневанного старика с топором в руках и Бабулю с мотыгой.

– Ты вообще кто? – прорычал Тихон, наступая на Худого. – А ну, иди-ка сюда!

Пень отскочил в угол, спасаясь от топора. Но угодил к Настасье, которая размахивала кочергой. Уворачиваясь от нехитрого оружия, Худой наткнулся аккурат на скалку Алёнки. Потом запутался в простыне, что сушилась на верёвке, и рухнул в кучу навязанных Бабулей ползунков. Едва выбравшись из вороха вещей, перепуганный пень кинулся к окну и выскочил на улицу.

Настасья резко захлопнула за ним ставни.

– Подозрительный тип, – хмыкнул Тихон.

Алёнушка забеспокоилась:

– В Киеве явно творится что-то неладное!

Настасья согласно кивнула:

– Надо пойти туда и во всём разобраться! – Она уже двинулась к двери, но вдруг схватилась за живот и охнула: – Ох, что-то прихватило... Фу-ух...

Алёнушка тоже остановилась.

– И меня тоже... А-а-а, у-ух...

– Дышите, девоньки, дышите! – бросилась к ним Любава. – Вдо-о-ох... задержали... вы-ыдох...

Пока жёны богатырские правильно дышали, к ним решительно подошла Бабуля, забрала скалку и кочергу, а потом подтолкнула трёх подруг к скамье.

– Так, ну-ка, успокоились все! – скомандовала старушка. – Вам рожать скоро, так что нечего по городу бегать.

Тихон воинственно поднял топор, намереваясь вызваться добровольцем, но Бабуля и у него отобрала оружие.

– И ты сиди смирно, без тебя там разберутся!

* * *

Богатыри, преодолевая по версте за несколько скачков, неслись по степной дороге, огибающей величественную горную вершину.

Внезапно Алёша снова остановил коня.

– Братцы! Смотрите!

Его товарищи тоже затормозили.

Добрыня устало посмотрел в небо.

– Дятел?

– Голубь? – хмыкнул Илья, ища глазами хоть какую-то птицу.

– Нет, нет! – замахал руками Алёша. – Туда смотрите!

Он указал вперёд, где вдоль извилистой тропинки медленно двигалось большое тёмное облако. Оно парило совсем близко к земле и неумолимо приближалось. Богатыри опешили. Что это за туча такая?

– По боковой дороге чешет, – задумчиво произнёс Добрыня. – А на развилке сюда свернёт! И как Юлий узнал, что она здесь пойдёт?

– Да потому что он умный, – ответил Алёша, который никогда в учёности Юлия не сомневался. – Книжки разные читает, вот почему! Так, братцы... Нужно действовать!

Илья нахмурился:

– Как действовать?

– У тебя что, есть какой-то план? – удивился Добрыня.

– Есть, конечно! – кивнул Алёша. – Вот, гору эту видите? – Молодец указал на вершину ближайшей кручи. – Мы ею вот так вот дорогу эту перегородим и тучу остановим!

– Так туча гору обойдёт, – заметил Илья. – Она же туча!

Но Алёша продолжал кипеть энтузиазмом.

– А вот это и есть главная часть плана! Она на гору наткнётся и затормозится! А мы по краям станем и мечами её рассекать будем!

Добрыня добродушно ухмыльнулся. Эх, молодёжь! Чего только им в голову не придёт!

– Чего ты улыбаешься, Добрыня? – насупившись, спросил младший из богатырей. – Я, когда много пару в парную напущу, так всегда мечом его секу! И он сразу так в разные стороны рассеивается. Так что всё проверено, не сомневайся!

– А дверь из парной открывать не пробовал? – уточнил Илья со смешком.

– Ладно, Илья. Что толку спорить? – вмешался Добрыня. – Давай гору двигать. Может, и впрямь сработает. Всё равно больше в голову ничего не приходит.

* * *

Колыван сидел за рабочим столом Князя. Стол и кресло – единственное, что осталось в целости после тщетных попыток найти спрятанные сокровища. Ожидание длилось бесконечно, но наконец скрипнула дверь. В кабинет зашёл Корявый.

– Поймали Князя, – коротко доложил он, а потом крикнул в коридор: – Заноси!

Несколько удивлённый словом «заноси», Колыван привстал и выжидательно посмотрел на дверь.

Два пня затащили в кабинет брыкающегося Юлия и бросили на пол. Корявый сорвал верёвку, связывающую коню пасть.

– Орал как резаный, – сообщил пень купцу. – Пришлось ему рот завязать.

– Колыван?! – ахнул Юлий, узнав злодея.

Тот округлил глаза:

– Вы кого поймали, идиоты?!

– А где Князь? – дрожащим голосом спросил конь.

Колыван покраснел и заорал во всё горло:

– Пошли вон отсюда!

Пни, суетясь и сталкиваясь друг с другом, поспешили убраться восвояси.

Колыван же подошёл к Юлию и посмотрел на него сверху вниз.

– Хороший вопрос, – хмыкнул он. – Я бы тоже хотел это знать. Ну и где же он?

Но Юлий был нем как рыба. Ни слова не сказал! Тем более он и сам понятия не имел, куда Князь делся.

Тогда приказал Колыван бросить коня в темницу, чтобы разговорить.

Долгого заключения в тёмной и сырой камере Юлий не выдержал. И часа не прошло, как начал он стучать в дверь связанными передними копытами.

– Эй! Я вспомнил, вспомнил! Открывайте!!!

Зазвенели ключи, щёлкнул замок, на пороге появился Колыван. За его спиной толпились пни.

– Ну? – сурово нахмурился купец.

– Я знаю, где Князь прячется! – сказал Юлий.

Колыван немного подумал, а потом кивнул Корявому:

– Развяжи копыта ему!

Пень послушно снял с коня верёвки.

* * *

Чертыхаясь про себя: Князь пробирался по болоту. Вот он, тяжело дыша, остановился, чтобы оглядеться. Внезапно в дупле поблизости ухнул филин. Правитель испуганно отшатнулся, задел ногой корешок и покатился под пригорок. Несколько раз подскочив на кочках, он подлетел и воткнулся головой прямо в печную трубу избушки на курьих ножках.

– Опять дымоход?! – возмутился Князь, безуспешно пытаясь высвободиться. – Надоели эти дымоходы! Выберусь, издам указ об их сокращении! Да чтоб тебя...

Избушка зашевелилась. Она вытянула лапу, схватила Князя за рубашку и вытащила из трубы.

Открылось окошко, и на улицу выглянула Баба-яга.

– Это кто там хотел ко мне пробраться? – спросила она, подслеповато вглядываясь в темноту. – Старушку бедную ограбить вздумал? Вот я тебя счас в печи-то зажарю!

– Ты что?! В лесу своём совсем одичала?! – гневно закричал Князь, нелепо болтаясь вверх ногами. – А ну... Поди сюда! Немедля! Ответ передо мною держать будешь!

– Что? – изумилась ведьма и резко захлопнула ставни.

Изба снова пришла в движение. Сначала она весьма бесцеремонно бросила Князя на землю, а потом согнула курьи лапы. Только дверь поравнялась с землёй, как из избушки выскочило настоящее чудище: на руках когти,

Князь глухо вскрикнул и бросился бежать, а чудище за ним следом припустило.

Яга вышла на крыльцо и задорно свистнула.

– Беги-беги! – рассмеялась она. – Далеко не убежишь!

Правитель, не разбирая дороги, нёсся через болото. Но преследователь не отставал, топал своими ножищами прямо за спиной. Государь испуганно оглянулся, чтобы понять, получится ли оторваться, и на полной скорости врезался в ствол неизвестно откуда взявшейся сосны. Тихонько охнув, Князь потерял сознание и повалился на землю. Огромная когтистая лапа сгребла его тело в охапку и потащила за собой.

* * *

А богатыри тем временем, не подозревая, какие дела в столице творятся, гору двигали, чтобы дорогу туче зловещей перекрыть. Ох и нелёгкое это было дело! Гора всё-таки, не телега с поклажею!

– Давай, братцы... Наляжем! – устало отдуваясь, проговорил Илья. – Немного осталось, почти перегородили...

Добрыня навалился, поставил гору посреди дороги, а потом нахмурился:

– А вы уверены, что туча по дороге пойдёт?

– А как ещё? – удивился Алёша.

– Вдруг она гору увидит и выше поднимется? – предположил старший богатырь.

Илья спешно оседлал коня.

– Верно, – согласился он с товарищем. – Быстрее туда. Тогда мы сможем её на вершине перехватить!

Верхом богатыри обогнули гору и встали на дороге. Туча шла всё так же низко и продолжала медленно ползти в их сторону.

– Не поднялась... – озадаченно протянул Илья.

Алёша самодовольно улыбнулся:

– А я что говорил?

Добрыня воинственно вскинул меч.

– Двое по краям, один в начало! – скомандовал он. – Вперёд!

Товарищи боевые разделились, как велено было, и отважно бросились навстречу врагу.

Глава 7

Юлий брёл по коридору дворца. За ним колонной шли Колыван Корявый и ещё с десяток пней.

– Юлий! Упаси боже тебе меня провести! – угрожал на ходу купец. – Ты меня понял?

– Ой, умоляю тебя! – отмахнулся Юлий с преувеличенной весёлостью. – Мне самому этот Князь уже надоел! Тиран, деспот! И главное – мелочный такой! Тьфу! И охота тебе с ним дело иметь?

– Сто лет он мне сдался, – фыркнул Колыван. – Мне его фонд нужен! Сокровища, которые он от всех прячет. Кстати! – Злодей вдруг резко остановился и развернулся к Юлию. – Ты что-нибудь про это знаешь?

Вся процессия затормозилась, утыкаясь друг другу в спины.

– Не-а, – мотнул головой конь. – Не знаю. И не слыхал даже.

Внезапно из-за поворота на Юлия налетел Худой.

– О, это-то-то же... лошадь! – закричал он. – Помните? Г-грива её развивается на-на ветру, копыта цо-цо...

– Так, – прорычал Колыван. – Узнал?

– Узнал, конечно! – кивнул пень. – Я ж говорю – это лошадь!

– Что ты несёшь?! – заревел купец. – Я про фонд спрашиваю! Он у девчонки?

– А-а-а, да-да! – хлопнул себя по лбу Худой. – То есть нет. Фонда у неё нет, к-как я понял...

Купец разочарованно ударил кулаком по ладони – не вышло!

– Ну?! Чего встал? – рыкнул он на Юлия. – Давай, веди к Князю!

Конь указал на большой портрет на стене. Парадный, от пола до потолка. На нём правитель сидел верхом на лихом скакуне, за спиной у Князя развевался плащ, а на фоне выглядывали горы и небо в облачках.

– Так а мы пришли уже! Вот. Там он скрывается!

– Хм... – недоверчиво протянул Колыван.

– Да-да! – горячо закивал Юлий, а потом понизил голос: – Там, за портретом, тайная комната.

Стараясь двигаться как можно тише, конь подошёл к портрету и прижался к нему ухом. Колыван, сгорая от нетерпения, тоже затопал к картине.

– Тс-с-с-с... – шикнул на него Юлий. – Отойдите, отойдите все! Не ровён час – услышит! Колыван, ты тоже отойди на всякий.

Пни разом попятились. Купец немного помедлил, но всё-таки отступил на пару шагов.

Удостоверившись, что все отошли, Юлий снова приложил ухо к картине, усиленно делая вид, будто прислушивается. Прошло несколько секунд, и конь закивал – да-да, слышу! Он поднял копыто и показал, будто делает глоток из чашки.

– Воду пьёт, – догадался Корявый.

– Или п-п-простоквашу: – предположил Худой. – С сахаром.

– Замолкли все! – зашипел на них Колыван.

Понизив голос, Юлий начал излагать свой план:

– Короче, я захожу а потом вы по моему сигналу! Раньше – ни-ни! А то спугнёте. Ждите сигнала!

Колыван согласно кивнул. Мол, понял всё, действуй!

Конь осторожно ухватился за раму портрета, потянул её на себя и открыл, словно дверь. В следующий миг Юлий юркнул в появившийся проём. А вот остальные так и не увидели, что таится внутри, – портрет снова закрылся.

Некоторое время Колыван с глупым видом топтался возле картины. Он и ухом приложился, и попытался щёлку найти, и снизу подлезть – ничего не выходило.

К нему на цыпочках подошёл Корявый.

– Ну чего? – шёпотом спросил он. – Был сигнал?

– Ломай! – скомандовал ему Колыван.

Пни тут же бросились к портрету и выдрали его из стены. Из потайного хода торчал круп Юлия. У него был отличный план побега, но, к сожалению, не все его части удались. Точнее, не все его части пролезли!

Отряд пней ухватился за задние ноги коня и, с силой дёрнув, вытянул хитрого библиотекаря обратно. Юлий шлёпнулся на пол перед Колываном.

– Простоквашу, говоришь, с сахаром пьёт? – пророкотал купец. – Сейчас будет тебе какава с чаем!

– Да что ты?! – замахал копытами конь. – Вы рано вошли, я даже сигнал не успел дать! Вот Князь и сбежал...

Колыван повернулся к Корявому:

– Принеси-ка дубину побольше!

– Так, спокойно. – Голос Юлия предательски дрогнул. – Не нужно горячиться! Я вспомнил, где Князь свой фонд прячет. Клянусь!

* * *

Открыв глаза, Князь понял, что дело плохо. Он был связан по рукам и ногам, во рту – кляп. А странное существо, больше всего напоминающее медведя, волокло его по лесу. Князь уже мысленно прощался с жизнью, когда чудище бросило его на полянку перед избушкой на курьих ножках.

Яга, довольно потирая руки, подошла поближе и внимательно всмотрелась в лицо пленника. Где-то она его видела... Но вот где? Чумазый такой ещё... Она провела пальцем по лбу Князя, оставив белый след. Потом облизнула палец и задумчиво протянула:

– Сажа...

– Князь!

– Тьфу, тьфу! – отплёвывался правитель. – Догадалась наконец!

Ведьма виновато потупилась.

– И передник свой постирай! – сердито буркнул государь.

Яга украдкой понюхала передник. Да ничего, вроде свежий ещё...

– А это что за обормот? – Князь кивнул на косматое чудище.

– Так это Яша! Племяш мой. Погостить ко мне приехал.

– Из Витебска? – уточнил Князь.

– Что? – не поняла ведьма.

– Так, – топнул ногой правитель. – Ну-ка, быстро развязывайте меня! А не то я вам всем покажу!

Тут Яша легонько тюкнул Князя по голове, и тот сразу обмяк. Тогда племянник Бабы-яги подхватил его и потащил в избу.

В себя Князь пришёл уже сидя на стуле перед булькающим котлом с чаем.

– Выпей чайку, успокойся, – сказала Яга, протягивая ему кружку.

– Не буду я твой чай из лягушек пить! – насупился правитель. – Отвечай – как твои чудища болотные в Киеве оказалась?!

– Если ты будешь на тётю кричать, я тебе опять по башке дам, – добродушно сообщил Яша.

– Молчать! – рявкнул Князь, вскакивая на ноги.

Яша вытянул руку и легонько ударил правителя по голове. Тот начал заваливаться на бок, но Яга подхватила его и усадила обратно на стул.

– Фу-фу-фу... – Колдунья подула на Князя, чтобы привести в сознание. – Счас, счас отпустит...

– Киев... Киев... – слабо проговорил правитель. – Откуда они там?

– Ну вот, отпустило! – обрадовалась лесная ведьма. – Веришь, нет – сама не знаю, как такое вышло! Я тут намедни моркву полола, и...

– Какая морква?! – снова начал горячиться Князь. – Там Киев у меня! А богатыри неизвестно когда вернутся! А эти... твои страшилища... там засели! Как мне их оттуда выдворить?

– А... а... просто, – нашлась Яга. – Вот его пошлём! – Она указала на своего племянника.

Яша расплылся в широкой улыбке.

– Да, хорошая мысль, – согласился Князь, ощупывая голову. – Рука крепкая у него.

* * *

Огромная туча со зловещим гулом медленно ползла вдоль дороги. Богатыри, встав треугольником спиной к горе, напряжённо сжимали в руках мечи.

Когда до неприятеля оставалось несколько саженей, Алёша ринулся в бой:

– За Любаву! За сыночка!

Спустя секунду он исчез во мраке, заволакивающем всё вокруг.

– Ну: держись, туча тёмная, тьма несметная! – выкрикнул Илья, размахивая мечом.

– Эх, послужим землице Русской! – вторил товарищам Добрыня.

Туча накрыла богатырей, и началась сеча славная! Раздавались боевые крики, звенели мечи и доспехи, рубили богатыри тьму из последних сил. И получалось! Отступала туча поганая, становилось всё светлее и светлее. Наконец скрестились два меча в последнем ударе! Зарычали богатыри в напряжении, прищурились грозно и... поняли, что бьются друг с другом.

– Илья? – ахнул Добрыня.

– Добрыня? – удивился Илья.

– Ай, молодцы, я ж говорил – ничья будет! – раздался за их спинами подозрительно знакомый голос.

Обернулись богатыри и увидели, что вокруг стоит целая толпа тугар во главе с невысоким мужичком с длинными чёрными усами и густыми бровями. На голове у того мужичка была меховая шапка хана.

– Бекет? – узнал старого неприятеля Алёша.

– Ну, конечно. Я, дорогой, час уже стою, любуюсь вами, – ответил хан.

– Тьфу ты... Так это вы так напылили? – спросил Добрыня.

– У нас новая боевая тактика, Добрынюшка, – объяснил Бекет. – Мы впереди вот такую шайтан-машину пускаем. – Он указал на замысловатого вида механизм, который во время движения поднимал клубы пыли. – Пылью от противника скрываемся, а после с флангов нападаем.

– А что ж не напали? – усмехнулся Илья.

Бекет только руками развёл:

– Да чего нападать-то, видим – свои.

– А чего сразу не признались? – строго спросил Добрыня.

– Больно сражаетесь хорошо, полюбоваться захотели!

Тугаре уважительно закивали. Да, мол, любо-дорого посмотреть!

Илья подозрительно выгнул бровь:

– А чего это вы в нашу сторону направляетесь... с новыми боевыми приёмами?

– Мы ж договорились: ближайший месяц – ни-ни! – напомнил Добрыня.

– Мы ни-ни: Добрынюшка, – замахал руками Бекет. – А только слышали, что у вас конец света начинается, и Князь Киевский налоги отменил. А нам как раз надо – очень много продавать хотим.

– Вот так туча... – озадаченно протянул Илья.

– Да, – покачал головой Добрыня, – зря только время потратили. Что делать будем?

– Давайте на вершину, – предложил Илья. – Будем настоящую тучу ждать. Алёш?

– Я не могу, – сдавленно ответил молодец. – Тут снова этот...

Добрыня с Ильёй обернулись. Алёша замер чуть в стороне и пристально глядел... на суслика. Малыш стоял на задних лапках и с задумчивым видом жевал травинку.

– Вестник... – упавшим голосом сказал Алёша.

– Алёш, опять? – вздохнул Добрыня. – Вспомни, что Тихон говорил!

– Не знаю, – упрямился молодец. – Может, у Тихона все голуби разлетелись, и он суслика послал.

Илья призадумался.

– Братцы, на этот раз точно! Вот сердцем чую! – взывал к товарищам Алёша.

– Заболел? – шепнул Бекет на ухо Добрыне.

Богатырь склонился к хану и тихонько рассказал ему о жёнах, о детях и о вестнике, что им послать должны были. Бекет понимающе цокнул языком, подошёл к Алёше и положил ему руку на плечо:

– Скачи домой, богатырь.

– Как – скачи? – растерялся Алёша. – Мы же тучу ждём!

– Мы справимся, Алёша. Вон нас сколько. – Илья кивнул на войско хана.

– Прав Бекет, – решил Добрыня. – Если чуешь, что вестник – скачи домой. А мы голубей подождём. Давай, Алёш. Мы за тебя отработаем.

Глава 8

Юлия со связанными передними копытами грубо втолкнули в библиотеку. Следом зашли купец Колыван и два пня, Корявый и Худой.

– Эй, полегче нельзя?! – возмутился Юлий, когда Корявый подтолкнул его в спину.

– Иди давай! – хмуро отозвался пень.

– Куда – иди? Пришли уже! – фыркнул конь. – Копыта развяжите!

Корявый вопросительно посмотрел на Колывана.

– Да как я вам этот сундук покажу тогда?! – нетерпеливо спросил Юлий.

Колыван кивнул, и Корявый снял верёвки.

– Фу-у-у... Затекли... – проговорил Юлий, разминая копыта. – Ну, вперёд!

Конь повёл захватчиков вдоль книжных полок. Наконец он остановился рядом с одним

– Что это? – спросил Корявый, крутя в руках тяжёлый фолиант

– Эта к-книга называется... – Худой с восхищением посмотрел на обложку. – О, Гай Юлий Цезарь! «За-за-записки о Галльской войне»! Это какое издание? – спросил он Юлия.

– Прижизненное, – ответил конь.

– Ах... – Пень мечтательно закатил глаза. – Помните, к-как замечательно у него д-друиды описаны?

– Ну, вы! Друиды! Хватит болтать! – одёрнул их Колыван. – Давайте быстрее!

Освободив полку, Юлий вытащил из углубления богато украшенный сундук. Корявый с Худым перехватили его и поставили на пол.

Спустившись с лесенки, Юлий вздохнул и передал Колывану ключ.

– Читай, что здесь накалякано! – Купец кивнул на надпись, выгравированную на крышке сундука.

– Фо-фо-фо... фо... – заикаясь, начал читать Худой.

– Дальше! – поторопил его купец.

– ... будущих по-поколений...

Колыван довольно потёр руки.

– Ага! Вот он! Нашли! Нашли!

Он уже хотел открыть сундук, как вдруг за окном раздался боевой клич.

Колыван с Корявым встревоженно переглянулись. Купец быстро показал на Юлия. Пень сигнал понял – схватил верёвку и быстро связал коня.

– Чтоб тихо мне тут! – прорычал Колыван и поднёс к морде Юлия кулак.

Купец повесил ключ себе на шею и в сопровождении пней побежал на улицу.

– Князь меня никогда не простит – вздохнул конь.

Выскочив на дворцовую площадь, Колыван замер от ужаса. Там творилось нечто невообразимое! Косматый здоровяк, время от времени издавая победные крики, огромной когтистой лапой расшвыривал пней во все стороны, словно это были детские игрушки.

Худой нервно сглотнул и юркнул обратно в библиотеку.

Придя в себя от потрясения, Колыван взмахнул кулаком и крикнул:

– За мной, Корявый!

Но боевой дух у воинства пней резко упал. Увидев, что Яша приближается, Корявый тоже бросился бежать.

– Куда?! – заорал купец. – А сундук, сундук мой?! Стойте, окаянные!

Колыван растерялся. С одной стороны, он жаждал сокровища заполучить, а с другой – ему совсем не хотелось с косматым великаном дел иметь. Приняв сложное решение, купец развернулся в противоположную от Яши сторону и начал улепётывать.

* * *

С улицы, где продолжалось побоище пней и великана Яши, доносился невообразимый гвалт. Не обращая на шум никакого внимания, Худой семенил между полок в библиотеке и скользил взглядом по корешкам книг.

– А. С. Пушкин! – обрадовался он.

Пень схватил тяжёлый том и побежал к связанному Юлию, который беспомощно лежал на полу между шкафами.

– Д-друг мой! – затараторил Худой, захлёбываясь от восхищения. – Ве-великолепное собрание за-замечательных к- книг! Как я счастлив, что встретил та-такого...

– Да-да, коллега! – перебил его Юлий. – Может быть, вы меня развяжете?!

– Ко-ко-конечно! – тут же согласился пень. – Но мо-могу я попросить вас об одолжении?

Конь нервно кивнул:

– Да!

– На два дня во-во-вот эту замечательную к-к-к-к...

– Берите на три! – закричал Юлий. – Но развязывайте уже скорее!

– Да-да, сейчас! – спохватился Худой.

Пень начал перекусывать верёвки, которыми был спутан конь. Когда остались связанными только передние копыта, он вдруг остановился и посмотрел на Юлия с доброй улыбкой.

– А кстати, о Цезаре, – произнёс пень мечтательно. – По-помните его замечательную фразу: «Я предпочёл бы быть первым здесь, чем вторым в Риме»? Пре-предлагаю устроить литературное чаепитие, своего рода литературный диспут...

Юлий, не слушая Худого, зубами разгрыз оставшиеся путы и вскочил на копыта.

– Отличная идея! Но позже. Простите – спешу! Душевно рад! Благодарю за помощь!

Он пожал Худому руку-ветку, взлетел по стремянке, затем – по полкам и скрылся в темноте антресолей.

* * *

Перед дворцом сдвинулась с места большая керамическая ваза с цветами. Под ней пролегал потайной ход, откуда осторожно выбрался Юлий. И сразу пригнулся – над его головой пролетела пара пней. Конь с удивлением огляделся и вздрогнул, увидев Яшу, который продолжать колотить болотное войско.

– Это ещё что за чудище?!

Не спуская с косматого здоровяка глаз, Юлий осторожно попятился и... спина к спине столкнулся с Князем.

– Юлий! – обрадовался правитель.

– Княже! – бросился обнимать государя Юлий.

Тут он заметил на Князе огромные красные штаны, перетянутые бельевой верёвкой, и ухмыльнулся:

– Тебя не узнать! Что это?! Открываешь новый летний сезон?

– А, так это мне Яша одолжил!

– Какой... Яша? – удивился Юлий.

– Самый обыкновенный! Из Витебска, – рассмеялся Князь и указал на косматого здоровяка. – Вон, гляди, как он с ними управляется! Яша, Яша! Яша, Яша! Давай! Давай! Они, видать, про конец света узнали и под шумок решили на нас напасть.

– Да-а? – протянул Юлий. Его посетила одна догадка, весьма неприятная. – А ты, княже, как узнал про этот конец света?

– Да как? – опешил Князь. – Все такие: конец света, конец света! Вот и узнал!

Юлий опешил.

– Нет, ты первый закричал, у себя в кабинете. Я сам слышал!

– В кабинете? – задумался Князь.

Правитель вспомнил, как несколько дней тому назад Антип принёс ему на проверку бюджет княжества. Там было много цифр – доходы, а потом расходы, расходы, расходы и ещё расходы. И жирный такой ноль в самом низу.

Это что за кружочек? – указал на него Князь. – Ноль? Ты хочешь сказать, что ничего не осталось? Казна пуста?

Антип нервно сглотнул и уставился в пол.

Да как вы такое допустили?! Ты хоть понимаешь, Антип, что с нами будет?! Катастрофа, какой ещё не было! Самый настоящий конец света! – завопил он тогда. – Две недели. Две недели осталось до зарплаты...

Князь почесал затылок.

– А-а-а, это... Так то мы казну с Антипкой обсуждали, – с улыбкой сказал он Юлию. – Ну, придумали, как сократить кое-какие расходы. Всех бояр в неоплачиваемый отпуск отправили. На две недели. А что?

Юлий немного помолчал, переваривая услышанное, а потом вздохнул с облегчением.

– Фу-у-у-х... Княже. Официально тебе заявляю: конец света отменяется, – торжественно произнёс он.

– Точно? – обрадовался Князь. – Откуда узнал?

Юлий немного замялся.

– Из книг, – придумал он наконец ответ. – Я ж только из библиотеки!

– А-а-а! – с уважением кивнул правитель. – Замечательно! Тогда скачи на дальнюю заставу и богатырей верни!

Тут из-за угла украдкой вышел Колыван. Он увидел Князя, поменялся в лице и бросился бежать.

–

– За твоим фондом поколений охотится, – запросто рассказал верный библиотекарь.

Князь оторопел.

– Что?!

– Я как лев боролся, княже... Как лев! – начал причитать Юлий, чтобы не попасть под горячую руку.

Князь с силой вырвал полено из поленницы.

– Срочно за богатырями! – заорал он и кинулся догонять купца. – Срочно!

– Понял, понял, – вздохнул Юлий. – И зачем так кричать?

Уворачиваясь от летающих туда-сюда пней, конь затрусил в сторону городских ворот.

Колыван, задыхаясь, бежал вдоль стены дворца. Он на секунду остановился перевести дух, обернулся и увидел несущегося на него на всех парах Князя с поленом наперевес.

– Колыван, а ну, стой! – рявкнул правитель.

Купец застонал и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, устремился в сторону главной площади. Выскочив перед дворцом, он нос к носу столкнулся с Яшей, который лихо расправлялся с перепуганными пнями. Не зная куда податься, Колыван свернул в первый попавшийся переулок.

– От меня всё равно не уйдёшь! – кричал Князь ему вслед.

Выскочив на перекрёсток, правитель огляделся. Справа никого, слева – тоже. Вообще никого, ни одной живой души! Да что же это такое?! Так схватили бы давно купца этого проклятого: а некому!

– Нужно всех на ноги поставить! – решил Князь.

Он подбежал к одной двери и начал дёргать ручку – заперто. Бросился к другой – тоже заперто.

– Спят! Засони! – буркнул Князь, колотя поленом в окно. – Эй, просыпайтесь! Конец света отменяется!

Одна из дверей приоткрылась. Из дома выглянул заспанный боярин с сапогом в руке.

– Князь-батюшка! – ахнул он, увидев взбешённого правителя с поленом.

– Колывана не видал?!

– Мы ж спали, батюшка, – опешил боярин.

– Всё, подъём! Хватит спать! – заорал Князь. – Всех на ноги поставить!

Боярин вытянулся по струнке и начал суетливо натягивать сапог, но от волнения никак не мог попасть в голенище ногой.

– Быстро, быстро! – торопил его правитель. – Срочно искать Колывана!

– Есть, батюшка, – кивнул боярин и отдал честь сапогом.

А Князь, оставив распоряжения, воинственно вскинул полено на плечо и самолично ринулся искать злодея.

* * *

Юлий во весь опор скакал по степи. Он не знал, что ему навстречу несётся Алёша, подгоняемый тревогой за Любавушку и сыночка будущего. Они одновременно влетели в небольшой лесок, но не увидели друг друга меж деревьев. Так и разошлись в разные стороны!

Скоро богатырь промчался мимо крепостной стены Киева и свернул на тропинку, ведущую к его деревне. Но далеко от столицы уехать не смог. Из небольшого оврага выбралась ватага баб с детишками маленькими. Они молодца окружили и начали наперебой причитать:

– Там пни бесчинствуют! Помоги, Алёша! Пропадём без тебя!

Алёша виновато опустил глаза.

– Не могу я! – воскликнул он. – Там у меня Любава! Сыночек...

Но бабы не отставали. И так они плакали, так молили защитить их от супостатов, что дрогнуло сердце богатырское. Не мог он люд простой в беде оставить!

Тяжело вздохнув, повернул Алёша коня своего обратно к городским воротам.

Выскочив на дворцовую площадь, увидел он косматого здоровяка, который лихо размахивал огромными кулачищами. Вокруг него на земле валялись едва живые пни.

– Эй, лохматый! – с вызовом крикнул богатырь. – Это ты здесь бесчинствуешь?

Яша обернулся.

– Ты ещё кто такой смелый?

– А иди сюда и узнаешь, – сказал Алёша и встал в боевую стойку.

– Иду, – ухмыльнулся Яша.

– Иди, иди!

И схватились молодцы! Что это был за бой! Лупили они друг друга с таким азартом, что даже пни начали головы поднимать и подползать поближе, чтобы посмотреть.

Успех был то на одной стороне, то на другой, но наконец Алёше удалось выбить дух из противника. Яша попытался было подняться, но покачнулся. Молодец наш ухмыльнулся довольно – поборол косматого! И... тут же получил поленом по голове от двух пней, которые смогли незаметно подобраться сзади.

С трудом открыв глаза, Алёша увидел, что Яша одной рукой колотит пней, а вторую ему протягивает.

– Так ты против этих, что ли? – догадался богатырь.

– Ага, – кивнул Яша.

– Алёша, – представился молодец и ухватился за протянутую руку.

– Яша, – улыбнулся здоровяк и рывком поставил богатыря на ноги.

Глава 9

У высокой горы, стоящей прямо посреди дороги, мирно щипали травку богатырские кони. Едва дыша от усталости, к ним подполз Юлий. Бурушка, верный боевой конь Ильи Муромца, поглядел на него, а потом кивнул в сторону вершины. Вздохнув, Юлий начал карабкаться наверх.

А там, на краю уступа, сидели на пушистом ковре Илья, Добрыня и хан Бекет. Пили чай, любовались видом и коротали время за неспешным разговором.

– Дети – это да, ответственное дело, – вздохнул хан. – Уж я-то знаю, у меня их десять.

Добрыня поглядел на Бекета с восхищением.

– Надо же, не знал.

– Уважаю, – кивнул Илья.

Тут Юлий с вываленным языком с трудом затащил себя на уступ.

– Юлий?! – ахнул Илья. – Ты что здесь?

– Беда какая?! – насторожился Добрыня.

Конь только хрипел, пытаясь отдышаться.

– Ага, – смог выдавить он из себя наконец.

– Что? – спросил Добрыня.

– Что?! – поторопил коня Илья.

– С другой стороны, всё не так уж плохо...

Ну тут уж Илья не выдержал:

– Да говори ты, наконец!

– Конец света отменяется! – поспешил конь обрадовать добрых молодцев.

Богатыри с ханом удивлённо переглянулись.

– Очень плохо, – покачал головой Бекет. – Куда мы теперь весь наш товар денем?

– Почему отменяется? – не верил своим ушам Илья.

– Потому что Князь всему виной! Он всё перепутал! – торжественно сообщил Юлий.

Добрыня нахмурился.

– Перепутал?

– Ну конечно! – горячо закивал Юлий. – Перепутал и панику навёл. Ты же знаешь его.

– А кто это выяснил? – Илья продолжал задавать неприятные вопросы.

– Кто... Я, конечно! – гордо ответил конь. – Что б вы без меня делали?

– Ясно, – хмуро кивнул Илья. – Ещё новости есть?

Конь задумался, а потом мотнул головой:

– Вроде нет... А-а-а, да, чуть не забыл. Киев захватили, вот.

Илья с Добрыней так и поперхнулись.

– Да что вы такие нервные? Его уже назад отбили, – сообщил Юлий. – Наверное...

Богатыри вскочили

* * *

Колыван тем временем снова очутился на дворцовой площади. Алёша с Яшей резвились вовсю: со смехом швыряли друг другу перепуганных болотных жителей и отбивали их, словно мячики.

Стараясь не привлекать их внимания, Колыван по-пластунски подполз к крыльцу и заметил притаившегося за ним Худого с открытой книгой.

Пень приветливо улыбнулся купцу.

– Ах, п-помните, как говорил Цезарь? «Я предпочёл бы быть первым здесь, чем вторым в Риме».

– Да отстань ты от меня! – зашипел Колыван, который страсть как устал от этого книголюба.

Внезапно рядом шлёпнулся Корявый.

– Корявый, где мой сундук?! – бросился к нему купец. – Где сундук, отвечай?!

Пень с трудом поднялся, держась за голову.

– Э-э, кажется где-то там... – Он указал куда-то в сторону.

Колыван осторожно высунулся из-за крыльца и увидел лежащий на боку сундук. Он был довольно далеко, на другой стороне площади. А значит, нужно было пройти мимо Алёши с Яшей.

– И как его забрать, когда тут эти двое?! Надо от них избавиться! – скомандовал купец Корявому.

– Да как?! – испугался пень.

– Мо-мо-можно по-попробовать сделать египетское ко-колесо! – предложил Худой.

Корявый с Колываном переглянулись – ни о каком таком колесе они не слышали.

– Молодец! – хлопнул купец Худого по плечу. – Действуй! А ты со мной! – кивнул он Корявому.

Пока Алёша с Яшей продолжали забавляться, размахивая кулаками, Худой потихоньку перебегал от одного собрата к другому и шёпотом объяснял им свой план.

Пни начали собираться вместе, а потом плотно переплелись корнями. Получилась большая деревянная стена. А когда первые сцепились с последними, то образовали большое кольцо вокруг Алёши с Яшей.

Воспользовавшись переполохом, Колыван с Корявым гуськом побежали к сундуку.

* * *

Князь в это время осматривал свой кабинет

– Батюшки! Варвары...

Вся мебель переломана, бумаги разбросаны, вещи на полу. Настоящий погром!

– Ну погодите! Я вам покажу...

Правитель поднял свой потрёпанный портрет и повесил на стену. Пока он возился с картиной, его внимание привлёк шум за окном. Князь выглянул на улицу и увидел, как Колыван и Корявый с его сундуком убегают с площади в город.

– Колыван! – заорал государь, перегнувшись через подоконник. – Остановись немедля! Хуже будет!

И Князь поспешил в погоню.

На площади Алёша с Яшей пытались прорваться через кольцо. Они попробовали выдрать несколько пней, но те так крепко сплелись корнями, что сделать это было практически невозможно. Тогда богатырь ухватился за корни и поднял нижнюю часть кольца. Яша понял его задумку и помог молодцу поставить получившуюся фигуру на ребро. Вместе они ловко запрыгнули внутрь и покатили получившееся колесо, словно цирковые артисты.

Худой, которого бешено мотало внутри вместе с остальными пнями, испуганно охнул:

– К-как-то я не подумал об этом...

Выбежав на крыльцо, Князь увидел, что все пни одним большим колесом катятся с площади.

– Алёша?! – ахнул он, заметив богатыря. – Молодец, Алёша! Ха-ха-ха! Ай, ловко придумано!

Колесо пробило ворота и укатилось с площади. Князь бросился следом.

– Подождите, ребятки! Куда вы? Там же Колывана поймать нужно!

Но колесо было не остановить! Оно с грохотом неслось по центральной улице.

Немного впереди Колыван остановил Корявого.

– Погоди, дай отдышаться... – пропыхтел он. – Ох... укатала меня эта беготня...

Внезапно земля затряслась у них под ногами. Купец поднял глаза и увидел огромное колесо из пней, которое катилось прямо на них. Едва успев отскочить в сторону, Колыван с Корявым повалились на землю.

А колесо тем временем пробило городскую стену и выкатилось из Киева.

К столице между тем как раз приближались Илья с Добрыней.

– Что это? – удивился Добрыня, когда колесо с грохотом пронеслось мимо.

– Алёша?! – заметил Илья товарища внутри.

– Братцы! – крикнул младший богатырь. – Победили тучу?

Илья с досадой махнул рукой:

– Ай!

– Не было никакой тучи, – хмуро ответил Добрыня. – После расскажем.

– Да?! – удивился молодец. – А мы нечисть из города гоним!

Колесо описало небольшую дугу и остановилось возле богатырей. Пни испуганно косились на молодцев. Ой, что сейчас будет!

– С-ситуация, – заговорил Худой, – такая вы-вышла за-за-за...

– Умолкни, – оборвал его Яша.

– Ну, – сказал Алёша, – давай уж, дальше сам справляйся. Прямо в болото их кати.

Молодец обнял своего нового приятеля и спрыгнул на землю.

– Ну, бывай!

Яша весело махнул ему рукой и покатил колесо дальше.

– Кто это? – спросил Добрыня.

– Так это Яша! – объяснил богатырь. – Из Витебска.

– Понятно, – кивнул Илья. – А что там, дома? Суслик не зря прибегал?

Алёша на мгновение застыл, а потом прыгнул на коня и во весь опор помчался в сторону деревни. Хмыкнув, товарищи поскакали за ним.

В следующее мгновение из ворот выбежал Князь.

– Илья, Добрыня! – закричал он богатырям вслед.

Но было уже поздно – отбыли защитники отечества, не дозовёшься. Беспомощно оглянувшись, Князь вдруг заметил, как с крепостной стены по верёвке спускается Колыван. Внизу его уже ждал Корявый с сундуком.

– Бежим! – скомандовал купец, заметив государя.

– Колыван! – заорал Князь. – А ну, стой!

Сначала он ринулся за купцом, но сразу же остановился. Не лучше ли богатырей догнать? Но тогда уйдёт же злоумышленник! Махнув рукой, правитель всё же побежал самостоятельно ловить Колывана.

* * *

Князь нагнал коварного купца Колывана в лесу. Расположившись на полянке, злодей с недоумением выкидывал из сундука стопки бумаг.

– Где?! Где сокровища?! – бормотал он, чуть не плача.

Купец взял одну из бумаг и начал читать:

– «Проложить воду по трубам... как в Риме...» Что? – Купец схватил другой лист. – «Навести мосты и прорубить окна в Евро...» Тьфу! Что за чушь?!

– Ах ты, негодяй! – раздался позади голос Князя. – Ах подлец!

Колыван вздрогнул. Из-за деревьев выскочил разгневанный правитель с прутиком в руке.

– Ты что же сделал?! Разбросал всё! – вопил он. – Как ты смеешь? Своими грязными руками!

– Где, где сокровища?! – в отчаянии закричал Колыван. – Ты говорил – сокровища! Где они?!

Князь схватил бумаги и ткнул ими прямо в лицо купцу

– Это и есть сокровища! Труды мои, проекты! Наставления потомкам!

Правитель начал хлестать Колывана прутиком, но злоумышленник увернулся и нырнул в кусты. Там его

* * *

Богатыри прискакали к дому Тихона. Они спешились, но... топтались на месте, никак не решаясь войти.

Внезапно ворота отворились.

– А что, самим ворота не отпереть? – ворчливо спросил Тихон вместо приветствия. – Слугу вам подавай?

Илья тяжело вздохнул.

– Ну... что там, Тихон?

– Не томи... – взмолился Добрыня.

– А вава-ва... – Не в силах ничего больше произнести, Алёша зажал челюсть рукой.

– «А вава-ва!» – передразнил его Тихон. – А ну – айда за мной!

Старичок повернулся и пошёл к избе.

Он проводил богатырей в горницу. Илья с угрюмым видом уселся на скамью. Алёша бродил туда-сюда, не находя себе места. А Добрыня выбежал в огород. Никто так и не понял зачем. Перенервничал, наверное, решил проветриться.

Вдруг скрипнула дверь в комнату, и появилась Фрося. Она с улыбкой сказала:

– Ну... Встречайте!

Из-за её спины вышли три богатырские жены с младенцами на руках.

Любава подошла к Алёше и вручила ему свёрток в розовых кружевах.

– Девочка? – спросил молодой папаша.

Любава застенчиво кивнула:

– Девочка.

Алёша расплылся в счастливой улыбке.

– Ты ж моя красавица, усю-сю-сю-сю. Ты ж моя куколка, папина ягодка, цветочек мой, – ворковал он, любуясь малышкой.

Илья получил от Алёнушки свёрток, перевязанный голубой лентой. Он удивлённо посмотрел на жену, а она улыбнулась:

– Иванушка.

Осталась одна Настасья. Да вот только мужа её нигде видно не было. Поняв это, она нахмурилась и упёрла руки в боки.

И тут в избу ворвался Добрыня.

– Всё-таки опоздал, – с укором произнесла Настасья.

Богатырь протянул ей букет васильков.

– Твои любимые... – начал он, но вдруг понял, что супруга его одна стоит и испуганно замолчал.

Из-за спины богатыря вышла Бабуля и передала ему свёрток в розовых кружевах, а Тихон с другой стороны подсунул второй такой же, только голубой. У Добрыни на глаза выступили слёзы. Вот так счастье! Двойняшки!

В окно избы глядел Юлий. Ох, как рад он был за своих друзей и их семьи! Вдруг ведро, на котором стоял конь, пошатнулось, и он рухнул на землю.

– А ведь толково придумано – фонд будущих поколений, – задумчиво сказал он стоящему рядом Моисею. – Как думаешь, может, и мне нужно свой генетический код передать кому-то?

Ослик тихонько хмыкнул.

Дверь отворилась, и на улице показались Алёша со свёртком в руках и Тихон.

Молодец огляделся, а потом шёпотом спросил:

– Тихон... А вот мы всё голубя ждали...

Старичок виновато улыбнулся.

– Тут, Алёш, вишь как было... Только вы за порог, как они тут же от бремени и разрешились...

– А-а-а... А суслика? – не унимался Алёша. – Ты суслика посылал?

– Суслика? – задумался Тихон. – Конечно, посылал!

Молодец расплылся в широкой улыбке.

Эпилог

А что же Колыван? Неужто с рук сошли злодею его преступления?

Поначалу он так и думал. Ехал себе на телеге по лесу, посмеивался, что от Князя сбежал. И тут увидел впереди двух охламонов с дубинами тяжёлыми.

Купец дёрнул поводья на себя, резко развернул телегу и на всей скорости поехал в обратную сторону. Здоровяки только рты раскрыть успели, а его уже и след простыл.

Казалось, беда миновала. Но не тут-то было! Скрестив на груди руки и широко расставив ноги, на дороге стоял Князь.

– А-а-а! – взвыл Колыван и остановил телегу.

Правитель твёрдым шагом подошёл к купцу. Тот весь сжался.

– Ну-ка, отвечай... – строго приказал правитель и достал из кармана солнечные очки. – Это что такое?

– Очки... – робко ответил Колыван.

– Сам знаю, что очки, – буркнул Князь. – Почему чёрные?

– Так чтоб глаза от солнца не слепли, – сразу встрепенулся купец. – Специально вёз вам в Киев, пока не встретил пней этих, будь они неладны. Сбили меня с панталыку...

Князь надел очки и поглядел через них на солнце.

– Да, удобно, – кивнул он довольно.

– А красиво-то как! – горячо закивал Колыван. – Вся Европа, кстати, такие носит. Самый модный фасон.

– Европа, говоришь... – задумчиво протянул Князь.

– Ага, – кивнул купец. – Давно уж пора туда мосты прорубить... то есть... окна навести!

– А, прочитал? Проникся? – приосанился Князь. – А почём торгуешь?

– Товар заморский, дорогой. Но тебе, как постоянному клиенту, скидка!

Правитель задумчиво покрутил в руках очки.

– А другая модель есть? – спросил он. – Мне кажется, эти женские какие-то.

– Конечно, батюшка! – ответил Колыван и достал из телеги другую пару. – Ну-ка, вот эти примерь!

Вот так и появилась в Киеве новая мода. Все от мала до велика щеголяли в солнечных очках в любое время года. Колыван репутацию свою поправил – как-никак поставщик самого Князя! – да с долгами расплатился.

Пни на болото вернулись и больше без приказа Яги и шагу оттуда ступить не могли. Только Худой иногда украдкой захаживал в библиотеку всё уговаривал Юлия литературный кружок открыть.

Яша погостил у тётки своей любимой и уехал обратно в Витебск, но навсегда остался Алёше добрым другом.

А богатыри наши славные с головой в семейную жизнь окунулись. Бутылочки, пелёнки, погремушки всякие... Временами было непросто, но и молодцы наши не из пугливых. С драконами справились, с пиратами, с разбойниками – и с воспитанием уж как-нибудь справятся! Подвиги подвигами, а всё же нет ничего важнее семьи!