Служба отлова нечисти

Глава 1 Экстренный вызов

Служба отлова нечисти

— Отпусти меня, лысая обезьяна! Мой троюродный брат работает в налоговой инспекции гоблинов, он вас всех с потрохами сожрет! Выпишет штраф за незаконное лишение свободы, а потом обглодает ваши кости! Я требую адвоката! Я требую хрустящего жука! Я требую уважения к малым народам!

Рейз медленно, с наслаждением перекатила вишневый леденец на белой пластиковой палочке из левой щеки в правую. Сахарный шарик тихо стукнулся о зубы. Она равнодушно посмотрела на бьющееся в тесной металлической клетке-переноске зеленое существо, чьи уши напоминали потрепанные крылья летучей мыши, а нос — перезревшую сливу. Гоблин брызгал слюной, тряс прутья решетки и изрыгал проклятия на трех языках, два из которых считались мёртвыми, а третий состоял исключительно из матерных конструкций.

— Статья 4, пункт 12 муниципального кодекса столицы, — скучающим тоном произнесла Рейз, доставая из кармана потертой форменной куртки измятый бланк и огрызок карандаша. — «Порча городского магического имущества, а именно — попытка отгрызть питающий кабель от уличного фонаря». Плюс сопротивление при аресте. Плюс попытка плюнуть кислотой в должностное лицо.

— Я не плевал! — возмущенно взвизгнул гоблин, вытирая зеленую слюну с подбородка. — Это была естественная физиологическая реакция на твою уродливую униформу! Кто вообще носит хаки с оранжевыми светоотражающими полосами в этом сезоне⁈

— Муниципальная служба магического отлова носит, — философски отозвалась Рейз, прислоняя клетку к обшарпанной кирпичной стене и делая пометку в бланке. — Штраф составит сорок серебряных монет. Или тридцать суток общественных работ на очистных сооружениях для русалок. Выбор за тобой, Снип.

— Меня зовут Снипгард Разрушитель Оков! — гордо выпятил впалую грудь зеленокожий воришка, но тут же сдулся, стоило Рейз постучать по решетке концом своей дубинки. — Ладно, Снип так Снип. Слушай, дамочка, а может, договоримся? У меня есть отличная сушеная жаба…

— В протокол, — вздохнула Рейз. — Попытка дачи взятки сушеной амфибией.

Она подхватила клетку за удобную ручку. Снипгард внутри ойкнул и покатился по дну, путаясь в собственных длинных пальцах. Рейз зашагала по мокрой брусчатке в сторону штаб-квартиры.

Утро выдалось паршивым. Точнее, это было типичное утро сотрудника департамента контроля нечисти — службы, которую все ненавидели, но без которой город давно бы утонул в слизи, экскрементах гиппогрифов и кислотных слюнях вот таких вот Снипов. Рейз работала здесь уже семь лет. За это время она успела выучить повадки трехсот видов магических тварей, заработать иммунитет к легким ядам, хронический недосып и репутацию самой суровой сотрудницы в отделе. Магия её не впечатляла. В мире, где каждый второй аристократ мог пускать из рук молнии, а каждый третий бродячий кот оказывался замаскированным фамильяром, Рейз делала ставку на старую добрую физику, бюрократию и тяжелые предметы.

Здание отлова встретило её привычным амбре: смесь запахов хлорки, мокрой псины, дешёвого растворимого кофе и застарелого отчаяния. В коридорах суетились люди в таких же, как у неё, куртках цвета хаки. Где-то на цокольном этаже заунывно выла баньши, жалуясь на плохие условия содержания, а из кабинета напротив доносился крик стажера, которому прищемил палец мимик, притворившийся степлером.

Рейз с грохотом водрузила клетку с гоблином на стойку регистрации.

— Оформляй, Дженна, — сказала она дежурной, пухлой ведьмочке, которая как раз пыталась с помощью заклинания отчистить пятно от эктоплазмы со своей блузки. — Вандализм, мелкое хулиганство. В третью камеру его, к троллям не сажать, а то они его опять вместо зубочистки используют.

— Поняла, Рейз, — Дженна устало шлепнула печать на бланк. — Слушай, тебя шеф искал. Крокс рвет и мечет. Говорит, ты вчера при задержании гарпии сломала историческую клумбу.

— Гарпия весила сто двадцать килограммов и пыталась свить гнездо в парке, — невозмутимо парировала Рейз, выплевывая пластиковую палочку от леденца в урну. — Клумба была вынужденной жертвой.

Она поправила пояс, на котором тяжело висели складная дубинка и кобура с транквилизаторами, и направилась в конец коридора, к кабинету с табличкой «Начальник департамента А. Крокс». Постучав для приличия и не дожидаясь ответа, Рейз толкнула дверь.

Кабинет Крокса был завален бумагами так, словно здесь недавно взорвался бумажный элементаль. Сам шеф, полнеющий лысый мужчина с вечно красным от гипертонии лицом, сидел за столом и яростно тер виски.

— Рейз! — рявкнул он, завидев её. — Ты хочешь, чтобы нас лишили финансирования? Мне звонили из департамента культурного наследия! Ты разнесла клумбу с редчайшими синими пионами!

— Гарпия не хотела сдаваться, шеф. Пришлось применить гравитационную сеть. Сеть потащила её вниз, а внизу были пионы, — Рейз по-хозяйски присела на краешек кресла для посетителей. — Кстати, о финансировании. Где мои сверхурочные за прошлую неделю? Я три часа выковыривала стаю плотоядных пикси из вентиляции в здании оперы.

— Какие сверхурочные, Рейз? — взвился Крокс, хватаясь за сердце. — Бюджет урезан на двадцать процентов! Аристократы считают, что наша служба проедает их налоги! «Зачем нам отлов, если у нас есть блистательная королевская стража?» — так они говорят! Вот пусть эта стража и чистит канализацию от слизней-переростков!

— Стража не будет марать свои сверкающие доспехи в дерьме, — философски заметила Рейз. — Они умеют только красиво стоять на постах и позировать для парадных портретов. Если мы объявим забастовку, город сожрут за три дня.

Крокс тяжело вздохнул и потянулся к чашке с давно остывшим чаем.

— Я знаю… Но премии не будет, пока не закроем квартал без происшествий. Никакого разрушенного имущества, Рейз. Слышишь? Максимальная деликатность! Мы должны показать, что работаем аккуратно и…

Его пламенную речь прервал резкий, пронзительный визг.

Оба вздрогнули. Визжал красный артефакт связи — крупный рубиновый кристалл, оправленный в медь, который стоял на самом краю стола начальника. Прибор назывался «маг-радио прямой линии» и использовался только в одном случае: если происходило дерьмо эпических масштабов в самых высоких слоях общества.

Крокс побледнел. Его пухлые пальцы задрожали, когда он нажал на руну приема.

Из кристалла вырвался панический, срывающийся мужской голос. На заднем фоне слышались женские крики, грохот ломающегося камня и леденящий душу рык, от которого даже у Рейз, повидавшей всякое, волоски на руках встали дыбом.

—Служба отлова⁈ Код красный! Код «императорский багровый», чтоб вас всех демоны драли! — орал голос, в котором Рейз с трудом узнала капитана дворцовой охраны. —Срочно присылайте группу! Полный боекомплект! У нас в королевских садах

— Капитан? — дрожащим голосом уточнил Крокс. — Какая нечисть? Мы вышлем бригаду…

—Это теневой волк! — в истерике завопил кристалл. —Он размером с чербасского медведя! Глаза горят, клыки с саблю! Он прорвал магический барьер, разбросал двух големов, откусил голову мраморной статуе первого короля и сейчас… о боги, он роет яму прямо на коллекционном партере её величества! Он раскидывает землю на фрейлин!

Крокс сглотнул.

— А почему вы его не… ну, не убьете? У вас же стража, маги.

—Он сожрал наши файерболы! — в отчаянии крикнул капитан, и на фоне раздался звук рвущегося металла. —Физическое оружие его не берет! У него аура ужаса, половина гвардейцев лежит в обмороке! Шлите всех, кого можете, или от садов ничего не останется!

Кристалл погас. В кабинете повисла мёртвая, звенящая тишина. Крокс медленно перевел остекленевший взгляд на Рейз.

— Теневой волк. В Королевских садах, — прошептал шеф так, словно у него разом отказали легкие. — Если сады пострадают, нас не просто лишат финансирования. Нас кастрируют и отправят на урановые рудники. Рейз… собери всех. Возьмите бронированный фургон. Вызывай спецназ.

Рейз медленно поднялась с кресла. Её лицо оставалось абсолютно бесстрастным, но в глазах появился тот самый рабочий блеск, который так пугал стажеров.

— Спецназ на учениях в пригороде. Гоблины отказались выходить в смену, сославшись на религиозный праздник «День святого трутня». Стажер Боб сейчас заперт в туалете с полтергейстом, а у Дженны аллергия на шерсть.

— Ты хочешь сказать… — Крокс схватился за сердце.

— Я хочу сказать, шеф, что я поеду одна, — Рейз хрустнула костяшками пальцев. — И я требую, чтобы в приказ о премии были внесены изменения. Двойная ставка за экстренный вызов категории «А».

— Да я тебе лично ноги целовать буду, если ты уберешь эту тварь с королевского газона! — взвыл Крокс. — Иди! Бегом!

Рейз не заставила себя просить дважды. Она пулей вылетела из кабинета, игнорируя испуганные взгляды коллег, и устремилась в цокольный этаж, где располагалась оружейная. Время было дорого. Теневые волки — существа изнанки, сотканые из мрака, чистой агрессии и древней магии. Обычно они обитали в Темнолесье и нос не совали в столицу. То, что такая тварь пробилась через защитные купола дворца, было нонсенсом. Но для Рейз это означало лишь одно: животное крупное, опасное и явно не в себе. А значит, стандартной дубинкой тут не обойдешься.

Она распахнула свой личный металлический шкафчик, дверца которого была густо увешана наклейками вроде «Улыбнись, мантикора близко» и «Мой второй транспорт — грифон».

Щелкнул замок. Рейз сбросила повседневную куртку и накинула тяжелый, укрепленный кевларовыми нитями и рунической вязью тактический жилет. На пояс легли три массивных шприца-дротика с синей жидкостью — транквилизатор. Одна такая доза могла усыпить разъяренного горного тролля. Три дозы могли бы остановить сердце дракона, но для существа из тени это был как раз нужный объем, чтобы просто притормозить его метаболизм.

Затем она потянулась вглубь шкафчика и достала свой главный инструмент. Усиленный титановый сачок — двухметровый телескопический шест из зачарованной стали, на конце которого крепилось широкое кольцо с сетью из мифриловых тросов. Сеть могла выдержать вес в три тонны и не плавилась даже в кислоте. Рейз ласково погладила рукоять.

И, наконец, последний, самый важный штрих. Гордость ее коллекции. Абсолютное оружие против зубастой и клыкастой нечисти.

Рейз сняла с верхней полки гигантский, ярко-розовый пластиковый ветеринарный «воротник позора». Внешне он выглядел комично — как гигантская воронка. Но этот пластик был выварен в зельях окаменения, а на его внутренней стороне мерцали руны подавления магии. Любой зверь, на чьей шее застегивался этот конус, мгновенно терял способность кусаться, применять магию и, что самое главное, чувствовал себя настолько морально униженным, что терял волю к сопротивлению. Воротник прошел сорок боев, был покрыт царапинами и подпалинами, но ни разу не подводил свою хозяйку.

Рейз закинула воротник за спину, словно щит, пристегнула сачок к магнитному креплению на поясе и, проверив легкость шага в тяжелых армейских ботинках, направилась в гараж.

Служебный транспорт представлял собой гибрид телеги и бронированного фургона, работающий на маго-паровом двигателе. Кузов был обшит листами железа, а вместо окон зияли узкие бойницы. Внутри находилась прочная клетка для транспортировки особо опасных особей.

Рейз запрыгнула на водительское сиденье, повернула ключ зажигания. Двигатель чихнул, выпустил облако сизого дыма, но затем зарычал ровным, басовитым гулом.

— Ну что, моя девочка, поехали спасать королевские задницы, — пробормотала Рейз, дергая рычаг коробки передач.

Маго-мобиль с рёвом вылетел из гаража Отлова, распугивая голубей и случайных прохожих. Включилась сирена — мерзкий, вибрирующий звук, похожий на крик спаривающихся гарпий. Машины на улицах столицы поспешно прижимались к обочинам, уступая дорогу бронированному монстру службы отлова.

Пока фургон несся по широким проспектам, приближаясь к сверкающим шпилям королевского дворца, Рейз спокойно прокручивала в голове план действий. Никаких эмоций. Никакого страха. Зверь — это просто зверь, будь он хоть из тени, хоть из преисподней. У него есть инстинкты, есть болевые точки, и, что самое главное, у него есть шея, на которую отлично сядет розовый пластиковый конус.

Она достала из кармана свежий вишневый леденец, развернула обертку одной рукой и засунула конфету в рот. Впереди, за коваными золотыми воротами дворца, в небо поднимались клубы черного дыма.

Смена обещала быть жаркой и Рейз была к этому абсолютно готова. Никто, даже жуткий теневой волк, не имел права безнаказанно гадить на газоне в её смену. И уж тем более — лишать её сверхурочных.

Фургон со скрежетом затормозил у смятых ворот королевского розария. Рейз щелкнула замком ремня безопасности, подхватила сачок и, выплюнув палочку от леденца, шагнула навстречу хаосу.

Глава 2 Хороший мальчик пойдет в клетку

Королевский дворец напоминал растревоженный улей, в который кто-то ради шутки швырнул дымовую шашку. Когда бронированный маго-мобиль Рейз со скрежетом остановился у смятых, вырванных с петлями кованых ворот южного крыла, ей в нос сразу ударил едкий запах озона, паленой шерсти и растоптанных роз.

Территория легендарного коллекционного розария, который династия монархов бережно выращивала последние триста лет, сейчас выглядела так, словно по ней прошлось стадо пьяных мастодонтов.

Рейз неспеша вылезла из кабины, поправила на плече тяжёлый титановый сачок и огляделась. Картина была живописной. Повсюду валялись обломки белого мрамора — остатки статуй античных дев и мускулистых героев, которым кто-то играючи пооткусывал головы. Идеально подстриженные кусты редчайших синих роз были

Из-за уцелевшего фонтана в виде пухлого купидона, опасливо озираясь, выполз капитан дворцовой охраны. Увидев Рейз, он сперва просиял, а затем его лицо исказила гримаса разочарования.

— И это всё⁈ — истерично взвизгнул капитан, подбегая к ней и размахивая погнутым мечом. — Я просил код «Багровый»! Я просил армию, боевых магов и экзорцистов! А прислали всего лишь одну девчонку⁈ Где ваши големы⁈

— Големы на техобслуживании. Проржавели, — невозмутимо ответила Рейз, доставая из кармана блокнот и огрызок карандаша. — А я не девчонка, капитан, я старший инспектор. Вызывали? Где объект?

— Там! — капитан дрожащим пальцем указал вглубь сада, откуда доносилось утробное, леденящее кровь рычание и звук летящих во все стороны комьев земли. — Оно сожрало нашу магию! Оно плюется тьмой! Оно… о боги, оно только что помочилось на императорский рододендрон!

Рейз тяжело вздохнула.

— Это штраф. Статья 18, пункт 4: осквернение памятников флоры. Прикройте меня, капитан. Точнее, просто не путайтесь под ногами.

Она отстранила опешившего гвардейца и уверенным шагом направилась по хрустящему гравию прямо в эпицентр хаоса. За спиной у нее болтался огромный ярко-розовый пластиковый ветеринарный конус, который в данных декорациях выглядел так же уместно, как цирковой клоун на похоронах. Но Рейз было плевать на эстетику, её волновала только эффективность.

Завернув за остатки живой изгороди, она наконец увиделаего .

Объект был воистину впечатляющим. Это был не просто волк. Это был оживший кошмар. Зверь в холке достигал почти двух метров. Его шерсть казалась сотканной из первородного мрака — она поглощала солнечный свет, клубилась тенями, словно густой чёрный дым. Мощные, перевитые стальными мускулами лапы заканчивались когтями размером с хорошие кинжалы. Прямо сейчас эти когти с остервенением рыли гигантскую яму посреди центрального газона, раскидывая куски дорогого торфа на десятки метров вокруг.

Рейз остановилась в десяти шагах от монстра. Она не стала прятаться. Вместо этого она щёлкнула застежкой кобуры и вытащила тяжёлый пневматический пистолет-транквилизатор, заряженный дротиками со снотворным.

— Эй, блохастый! — громко и чётко крикнула Рейз. — Отдел магического отлова. Прекрати порчу муниципального имущества и ложись мордой в землю. Руки… то есть лапы за голову.

Зверь замер.

Медленно, пугающе грациозно гигантский волк повернул к ней свою массивную голову. Из его пасти капала вязкая черная слюна, плавящая траву. Но самое жуткое было в его глазах — они горели расплавленным золотом, в котором плескалось абсолютное, первобытное безумие.

В ту же секунду на Рейз обрушилась аура ужаса.

Воздух стал плотным, как кисель. Обычный человек на её месте рухнул бы на колени, парализованный первобытным страхом перед высшим хищником. Магия оборотня буквально кричала:«Я — Смерть! Пади ниц! Умри!» . Где-то позади жалобно пискнул и потерял сознание капитан гвардии.

Рейз поморщилась, словно у неё зачесался нос. За семь лет работы в отлове её нервная система атрофировалась до состояния бетонной плиты. Мантикоры, баньши, высшие вампиры — все они пытались давить на неё своими аурами.

— Впечатляет, — сухо констатировала Рейз, поудобнее перехватывая пистолет. — Но я видела, как ты минуту назад чесал задницу о статую короля. Весь пафос насмарку.

Золотые глаза волка сузились. Раздался оглушительный рёв, от которого зазвенели витражные стекла в окнах дворца, и теневая гора мышц сорвалась с места.

Он двигался неестественно быстро. Расстояние в десять метров волк преодолел за секунду, превратившись в размытое черное пятно. Жуткая пасть, усеянная рядами бритвенно-острых клыков, распахнулась, готовясь откусить наглой человечке половину туловища.

Рейз не стала убегать, вместо этого она бросилась прямо под летящего на неё монстра.

Она сделала идеальный тактический подкат по влажной от росы траве. Чёрная туша пронеслась прямо над ней, обдав запахом дикого зверя и ледяного холода. Когти чиркнули по кевларовому жилету, оставив глубокие борозды, но не пробив защиту.

Оказавшись за спиной зверя, Рейз мгновенно вскочила на одно колено, вскинула пистолет и дважды нажала на курок.

Два дротика с толстыми иглами вонзились точно в массивный круп монстра. Синяя жидкость — концентрированное снотворное, способное уложить в спячку разъяренного тролля, — с шипением впрыснулась в кровоток.

Любое другое существо рухнуло бы замертво, но этот волк был зверем иного порядка. Безумие, кипящее в его венах, подпитывало метаболизм. Он взвыл, развернулся на одних задних лапах, поднимая фонтан земли, и снова бросился на Рейз. Его движения стали чуть более рваными, пьяными, но ярости в них только прибавилось.

— Ах ты ж упрямая скотина, — сквозь зубы процедила инспектор, отбрасывая бесполезный пистолет.

Она сорвала с магнитного крепления титановый сачок. Нажатие кнопки — и двухметровая телескопическая рукоять с лязгом раздвинулась.

Волк прыгнул, метя прямо в горло. Рейз крутнулась на каблуках армейских ботинок, используя импульс своего тела, и с силой обрушила кольцо сачка прямо на морду летящего зверя.

Мифриловая сеть мгновенно развернулась, опутывая голову, передние лапы и туловище волка. Твари не удалось затормозить. По инерции их обоих снесло в сторону. Волк, запутавшийся в неразрываемой паутине, с грохотом врезался в остатки мраморной скамьи, разнеся её в пыль. Рейз отбросило в куст роз, но она тут же вскочила на ноги, не обращая внимания на впившиеся в щеку шипы.

Зверь бился в сети, как демоническая рыба. Мифриловые тросы натянулись до предела, звеня от напряжения. Волк рвал сеть зубами, из его пасти вырывались сгустки чёрного пламени, но зачарованный металл держался. Снотворное наконец начало действовать: движения монстра замедлялись, глаза затягивала мутная пелена, но он продолжал щёлкать челюстями, отказываясь сдаваться.

— Пора баиньки, пёсик! — крикнула Рейз.

Она бросилась вперед, запрыгнула на спину барахтающегося гиганта, словно на дикого мустанга, и железной хваткой сдавила коленями его бока. Волк взревел и попытался выгнуться, чтобы сбросить наглую наездницу, но Рейз уже сорвала со спины свою главную гордость.

Розовый ветеринарный воротник.

Одной рукой она схватила волка за густую шерсть на загривке, прижимая его морду к земле, а другой с силой натянула пластиковый конус прямо на огромную, клацающую зубами голову.

Монстр попытался укусить её за руку. Его челюсти с оглушительным лязгом захлопнулись всего в миллиметре от её пальцев. Но было поздно.

Рейз свела края воротника под шеей зверя и с силой вдавила фиксатор.

ЩЁЛК.

Звук застегнувшегося замка прозвучал как приговор.

В ту же секунду руны подавления магии, выгравированные на внутренней стороне розового пластика, вспыхнули ярким синим светом. Теневая аура, клубящаяся вокруг волка, резко втянулась

Волк замер. В его золотых глазах, ещё секунду назад горевших первобытной яростью, внезапно отразилось абсолютно человеческое, безграничное недоумение. Он скосил глаза на огромную розовую пластиковую воронку, ограничивающую его обзор. Попытался поднять лапу, чтобы сорвать это унизительное приспособление, но конус был непреодолимым препятствием.

Это было абсолютное, тотальное фиаско. Удар по самолюбию альфа-хищника оказался сильнее любого транквилизатора.

Волк издал жалобный, почти щенячий звук, который эхом разнесся внутри пластиковой трубы. Глаза зверя окончательно закатились. Тройная доза снотворного, помноженная на магическое подавление и колоссальный моральный ущерб, взяла своё. Огромная чёрная туша обмякла на растоптанном газоне, смешно вывалив набок розовый язык, который теперь покоился на краю пластикового конуса.

Монстр уснул.

Рейз тяжело выдохнула, стерла со лба каплю пота и неторопливо слезла со спины спящего гиганта. Она отряхнула куртку от земли, поправила съехавший воротник и достала из кармана свежий вишневый леденец.

Из-за обломков статуй начали робко высовываться головы гвардейцев. Капитан, пришедший в себя, с отвисшей челюстью смотрел на жуткого демона, который теперь выглядел как перекормленный домашний пёсик, наказанный за то, что сгрыз хозяйский тапочек.

— О… он мертв? — дрожащим шёпотом спросил капитан, не решаясь подойти ближе.

— Спит, — хрустнув леденцом, ответила Рейз. Она достала блокнот и начала быстро строчить. — Итак. Порча зелёных насаждений — раз. Разрушение архитектурных форм — два. Нападение на сотрудника при исполнении — три. Этому парню придется брать кредит, чтобы расплатиться с муниципалитетом.

Она достала из подсумка маг-радио, нажала кнопку передачи.

— Диспетчерская? Это Рейз. Объект упакован. Вызывайте бригаду грузчиков. И скажите, чтобы пригнали маго-кран с усиленной лебедкой. Эта туша весит не меньше полутонны. Да, везём в центральный приют. Клетка номер четыре свободна? Отлично. Пусть приготовят тазик с водой и бланк строгой отчётности.

Рейз окинула взглядом спящего волка. В розовом конусе он выглядел до нелепого жалко. Она усмехнулась, подошла поближе и похлопала его по мохнатому, закованному в пластик носу.

— Ничего, дружок. Завтра проснёшься, сделаем тебе прививку от бешенства, и будешь как новенький, — пробормотала она.

Если бы только Рейз знала,кто именно проснётся завтра утром в клетке номер четыре, она бы, возможно, добавила еще пару дротиков со снотворным. Просто для профилактики.

Глава 3 Доброе утро, лорд-командующий!

Утро следующего дня началось для Рейз с традиционного ритуала, который она втайне называла «жертвоприношением богам муниципального недосыпа».

Она стояла в крошечной, пропахшей сыростью и старой бумагой комнате отдыха департамента отлова, с мрачным смирением глядя на дребезжащий кофейный аппарат. Этот агрегат, списанный со складов инквизиции ещё лет десять назад, издавал звуки умирающего паровоза и варил нечто, по вкусу напоминающее настойку на портянках тролля.

Рейз подставила надколотую кружку с надписью «Лучшему ловцу месяца» (месяц и год давно стерлись) под медный краник. Аппарат натужно крякнул, плюнул струйкой чёрной, как смола, жижи и затих.

— И тебе доброе утро, кусок металлолома, — пробормотала Рейз, делая осторожный глоток. Жидкость обожгла язык, оставив послевкусие жженой резины и безысходности. Идеально. То, что нужно, чтобы проснуться.

В другой руке она держала пончик. Он был покрыт розовой глазурью, которая за ночь в автомате приобрела текстуру и прочность хорошего цемента. Рейз это не смущало. После вчерашнего экстренного вызова в королевские сады, битвы с гигантским теневым волком и последующего заполнения сорока страниц отчетов по форме «Ущерб флоре класса А», она могла бы сгрызть и кирпич.

Она медленно шла по коридорам департамента, слушая привычную утреннюю какофонию. Где-то на втором этаже ругался Крокс, отчитывая стажеров. Из вентиляции доносилось подозрительное шуршание плотоядных пикси. Дежурная Дженна на ресепшене увлеченно красила ногти, одновременно отбиваясь от летающего блокнота, в котором пытался самозаписаться чей-то потерянный полтергейст.

— Привет, Рейз! — крикнула Дженна, заметив её. — Ты сегодня рано. Шеф сказал, ты вчера притащила настоящего монстра? Говорят, он сожрал трех гвардейцев и статую короля!

— Статуя отделалась легким испугом и потерей головы, — невозмутимо отозвалась Рейз, откусывая кусок каменного пончика. Челюсти хрустнули, но справились. — А гвардейцы просто упали в обморок. Нежные пошли нынче стражи правопорядка. От любого рыка в отключку падают. Как там наш постоялец?

— Спит как убитый, — Дженна сверилась с магическим журналом, страницы которого светились мягким голубым светом. — Клетка номер четыре. Датчики показывают стабильный пульс. Никаких магических всплесков. Твой воротник блокирует всё намертво.

— Отлично. Пойду проведаю нашего мальчика. Надо составить опись, замерить клыки, взять соскоб на лишай и выписать штрафную квитанцию.

Рейз толкнула тяжелую, обитую свинцом и испещрённую охранными рунами дверь, ведущую в изолятор строгого режима, ласково именуемый среди сотрудников «Зоопарком».

Здесь царил полумрак. Воздух был холодным, пропитанным запахами озона, антисептиков и мокрой шерсти. Вдоль длинного коридора тянулись камеры. Вместо обычных решеток здесь использовались прутья из зачарованной стали толщиной с руку Рейз, между которыми мерцала едва видимая пленка силовых полей.

Она неспешно шла мимо камер, делая глотки отвратительного кофе.

В камере номер один спал вчерашний гоблин Снипгард. Он свернулся калачиком на соломе, обнимая свой ботинок, и громко всхрапывал, пуская носом зеленые пузыри. В камере номер два грустно смотрела в стену облезлая гарпия, периодически почесывая клювом сломанное крыло. Камера номер три пустовала — там дезинфицировали полы после того, как кислотный слизень попытался устроить побег через канализацию.

Рейз подошла к камере номер четыре.

Это был самый большой и защищенный вольер в департаменте, рассчитанный на содержание крупных троллей или молодых драконов. Вчера, когда грузчики втаскивали сюда бесчувственную тушу теневого волка с розовым конусом на голове, Рейз лично настраивала контуры сдерживания на максимальную мощность.

Она остановилась у массивной железной двери камеры, в центре которой располагалось небольшое смотровое окошко, закрытое толстым армированным стеклом.

Рейз прислонилась плечом к холодной стене, откусила ещё один кусок пончика, прожевала его, запила мерзким кофе и только после этого небрежно сдвинула бронированную заслонку смотрового окна, ожидая увидеть спящую гору черной шерсти.

Она заглянула внутрь.

Ее челюсть остановилась. Пончик замер на полпути к лицу.

В камере не было волка.

Вместо огромного, жуткого зверя из тени, на охапке зачарованной соломы, в самом центре камеры, сидел человек.

И это был не просто человек. Это был мужчина. Абсолютно голый.

Если бы Рейз была склонна к романтике или впечатлительности, она бы, наверное, выронила кофе. Потому что мужчина, сидевший на полу вольера, выглядел так, словно его высекли из цельного куска лучшего мрамора, а

У него были невероятно широкие плечи, мощная грудная клетка и пресс, о который, казалось, можно было стирать бельё или точить ножи. Его кожа имела лёгкий оливковый оттенок, а тело покрывала сложная вязь шрамов — следы сотен битв, которые только подчеркивали его идеальную, хищную физиологию. Левое плечо и часть груди обвивала сложная руническая татуировка, изображающая оскаленного волка, вплетённого в королевский герб. Густые, темные как смоль волосы в беспорядке падали на лицо.

Но всё это великолепие первобытной мужественности и животного магнетизма разбивалось вдребезги об одну маленькую, но критически важную деталь.

На его шее, надежно защёлкнутый на магнитный замок, всё так же красовался гигантский, ярко-розовый пластиковый ветеринарный «воротник позора».

Широкий край воронки упирался ему в плечи, заставляя держать голову неестественно прямо, а лицо скрывалось в глубине розового пластикового туннеля, из-за чего могучий, обнажённый бог войны выглядел как очень злая, перекачанная настольная лампа.

Рейз медленно моргнула. Затем ещё раз.

— Интересная мутация, — пробормотала она себе под нос, делая спокойный глоток кофе. — И почему в отчётах не пишут, что теневые волки умеют перекидываться в эксгибиционистов?

Звук её голоса, усиленный акустикой камеры, эхом разнесся по вольеру.

Мужчина на соломе вздрогнул. Его широкая спина напряглась, мышцы пошли буграми. Он медленно, преодолевая остатки действия транквилизатора, поднял голову. В глубине розового конуса блеснули глаза — не человеческие, а расплавлено-золотые, с вертикальными звериными зрачками.

Он попытался встать. Это оказалось сложнее, чем он думал, потому что пластиковый воротник сместил его центр тяжести, а пол камеры был гладким. Мужчина пошатнулся, оперся рукой о стену и наконец выпрямился во весь свой огромный рост. Он был высоким, очень высоким. Даже стоя за бронированным стеклом, Рейз приходилось слегка задирать голову.

Мужчина окинул взглядом камеру. Решетки, солома на полу, магические блокираторы на стенах. Затем он скосил глаза вниз, пытаясь рассмотреть собственное тело, но его взгляд уперся в край розового пластика.

Он поднял руки и схватился за конус, пытаясь его сорвать. Руны подавления магии, выгравированные на внутренней стороне, коротко мигнули синим, наградив его болезненным электрическим разрядом. Мужчина зашипел, отдернув руки, и яростно уставился прямо на смотровое окно, за которым стояла Рейз.

Грудь мужчины набрала воздуха для гневного крика. Он открыл рот, чтобы издать рык, от которого обычно трескались зеркала и падали в обморок враги.

— КТО ПОСМЕЛ⁈

Звук получился… неожиданным.

Пластиковый конус сработал как идеальный мегафон, но с сильным искажением. Громовой, бархатный баритон альфа-самца отразился от стенок воротника и вылетел наружу гулким, гнусавым эхом, словно мужчина кричал в пустую пластиковую трубу. Это звучало не устрашающе. Это звучало уморительно нелепо, как если бы разъяренный медведь пытался играть на тубе.

Рейз не дрогнула. Она спокойно откусила от пончика, глядя на него с тем же академическим интересом, с каким патологоанатом рассматривает необычную опухоль.

— Ты кто такая⁈ — снова прогремел голос из трубы, сопровождаемый гулким пластиковым эхом. Мужчина шагнул вперед, и край его воротника с громким звоном врезался в железные прутья решетки.

Он отшатнулся, мотнул головой и снова бросился к решетке, схватившись за прутья огромными ладонями.

— Я требую чтобы ты немедленно открыла эту клетку!

Рейз вздохнула. Она достала из кармана служебный планшет, включила запись и прижала стилус к экрану.

— Имя, фамилия, порода? — монотонным, скучающим голосом спросила она.

Золотые глаза мужчины расширились от абсолютного, непередаваемого шока. Казалось, он не мог поверить в то, что он слышит.

— Ты… ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь, смертная⁈ — проревел он, и звук снова срикошетил от розового пластика, превращая угрозу в гудение водосточной трубы. — Я сожгу это жалкое заведение дотла! Я прикажу сварить тебя в котле! Я — Дариан! Лорд-командующий королевской стражи, Первый Меч Империи, Альфа Северной Стаи! И я требую, чтобы с меня сняли эту… эту…

Он попытался посмотреть на конус, но снова лишь скосил глаза, выглядя при этом слегка косоглазым.

— Эту розовую дрянь! — рявкнул он.

Рейз замерла. Стилус в её руке остановился в миллиметре от экрана.

Она медленно перевела взгляд с лица разъяренного мужчины на его татуировки. Рунный волк, вплетенный в герб — символ командующего. Она знала этот герб. Его печатали на первых полосах столичных газет. Дариан де Морт — герой войны, самый сильный и опасный оборотень в королевстве. Завидный холостяк, от одного взгляда которого светские львицы падали в обморок, а враги империи совершали самоубийства, лишь бы не попасть к нему в плен.

Именно его, гордость короны, она вчера усыпила лошадиной дозой транквилизатора, скрутила в бараний рог, напялила на него ветеринарный конус и заперла в камере для бродячих собак.

Любая другая женщина на месте Рейз упала бы в обморок. Или начала бы истерично извиняться, моля о пощаде.

Рейз не сделала ничего из вышеперечисленного. Она была ветераном отлова. Её не пробить голыми мышцами и титулами.

Она медленно отпила кофе, проглотила его и снова посмотрела на планшет.

— Значит, Дариан де Морт, — произнесла она, быстро заполняя поля в электронном бланке. — Раса: оборотень. Порода: теневой волк, альфа-особь. Статус: государственный служащий. Это меняет дело, лорд-командующий.

Дариан, тяжело дыша, гордо расправил плечи, насколько это позволял проклятый пластиковый конус. Его золотые глаза вспыхнули торжеством.

— То-то же, — гулко произнес он. — А теперь немедленно открывай эту клетку, принеси мне мою одежду и зови своего начальника. Я буду вершить правосудие.

— Это меняет дело в том смысле, — невозмутимо продолжила Рейз, игнорируя его пассаж, — что согласно муниципальному кодексу, статья 21, пункт Б, «Порча государственного имущества лицом, находящимся на государственной службе, облагается штрафом в двойном размере».

В камере повисла мёртвая тишина. Было слышно только, как где-то в конце коридора гоблин Снипгард бормочет во сне что-то про налоги.

Дариан смотрел на неё так, словно у неё внезапно выросла вторая голова, и обе эти головы одновременно плюнули ему в лицо.

— Что… ты… сказала? — прошипел он, прижимаясь лицом к прутьям. Конус послушно издал очередной звон об зачарованную сталь.

Рейз нажала пару кнопок на планшете, и принтер на её поясе с жужжанием выплюнул длинную ленту бумажного чека. Она оторвала квитанцию и, свернув её в трубочку, просунула сквозь прутья решетки. Бумажка спланировала на каменный пол, приземлившись прямо у босых ног лорда-командующего.

— Штраф за незаконный выгул в неконтролируемой звериной форме в общественном месте — двести золотых, — начала методично перечислять Рейз, загибая пальцы.

Дариан побагровел. Оттенки красного на его лице теперь почти идеально гармонировали с цветом пластикового воротника.

— Я никого не осквернял! — взревел он из своей пластиковой трубы. — Меня отравили! Мне подсыпали «Звериную желчь» на приеме у посла, мой внутренний волк потерял контроль! Я пришел в себя только сейчас, в этой грязной дыре! Это государственная измена, а ты пытаешься взыскать с меня штраф за какие-то жалкие кусты⁈

— Розы были коллекционные, милорд. А закон есть закон, — Рейз доела пончик и стряхнула сахарную пудру с куртки. — В любом случае, пока вы находились в звериной форме на территории города без поводка и намордника, вы проходили по ведомству отлова. Вы — пойманная нечисть, лорд Дариан. И мы обязаны соблюдать протокол.

Дариан зарычал. Это был уже не просто звук — это была волна чистой, концентрированной магии. Его аура, которая вчера заставила гвардейцев упасть в обморок, сейчас вспыхнула с новой силой. Воздух в камере задрожал, солома разлетелась в стороны от выброса энергии. Любой нормальный человек должен был упасть на колени, скуля и подчиняясь доминирующей воле вожака стаи.

Но магия ударилась о внутреннюю поверхность розового конуса. Руны подавления полыхнули нестерпимо ярким светом. Воротник жалобно затрещал, но выдержал. Большая часть магии погасла, а та, что просочилась сквозь прутья, разбилась о непробиваемую, бетонную психику Рейз.

Она лишь слегка поморщилась, словно мимо пролетел назойливый комар.

— Прекратите пылить, лорд-командующий. Уборщица будет ругаться, — спокойно сказала она.

Внутри Дариана что-то надломилось. Его внутренний волк — гордый, свирепый, непобедимый зверь, привыкший к тому, что все вокруг пресмыкаются перед его силой, — вдруг замер. Зверь ударил своей лучшей магией, своим абсолютным доминированием, а эта женщина в дурацкой куртке цвета хаки просто стояла и пила кофе?

Волк внутри Дариана недоуменно заскулил. А затем, к абсолютному, парализующему ужасу самого лорда-командующего, зверь игриво завилял хвостом.

«Альфа», — мысленно прорычал внутренний волк, признавая в этой невозмутимой человечке с планшетом превосходящую силу.«Она — вожак. Подчиняться».

— Нет! Заткнись! — вслух рявкнул Дариан, хватаясь за голову, и тут же пожалел об этом, потому что его руки врезались в края пластикового конуса.

— Вы это мне? — приподняла бровь Рейз.

— Я это… не тебе! — прорычал лорд, сгорая от унижения. Он был голым, в пластиковом конусе. На него смотрела женщина с абсолютно пустым, профессиональным взглядом, и его собственная сущность только что признала её своим хозяином. Это был худший день в его жизни. — Открой дверь. Сейчас же.

— Не могу, — Рейз сунула планшет в карман. — Вы не оплатили квитанцию. Это раз. Во-вторых, вы находитесь в состоянии эмоциональной нестабильности, что характерно для оборотней после воздействия неизвестных зелий. А в-третьих…

Она выдержала театральную паузу, наслаждаясь тем, как напряглись мышцы на груди лорда.

— Согласно санитарным нормам столицы, пункт 114, любая дикая особь, выловленная на улице и не имеющая при себе ветеринарного паспорта, подлежит обязательной вакцинации.

Дариан замер. Его золотые глаза сузились.

— Вакцинации? — медленно, с угрозой переспросил он, и гулкое эхо пластика придало этому слову зловещий оттенок. — От чего?

— От бешенства, милорд. От чумки, собачьего тифа и блох.

— Я. Не. Собака. — процедил Дариан де Морт, лорд-командующий, чьё имя заставляло дрожать армии.

— Расскажите это клумбе с императорским рододендроном, — парировала Рейз. — Укол делается внутримышечно. В ягодичную мышцу.

Дариан инстинктивно отступил на шаг назад, прикрывая стратегически важные места руками (хотя до этого момента его собственная нагота его совершенно не волновала).

— Ты не посмеешь, — прошептал он. — Я убью тебя. Я разорву тебя на куски, как только выйду отсюда. Я сдеру с тебя кожу…

— Оскорбление должностного лица при исполнении, — монотонно отозвалась Рейз, доставая из поясной сумки массивный шприц с толстой иглой, внутри которого плескалась подозрительная мутно-зеленая жидкость. Она сняла колпачок и демонстративно брызнула струйкой в потолок. — Ещё пятьдесят золотых к штрафу. Готовьтесь, лорд-командующий — я иду внутрь. И если вы будете сопротивляться, я надену на вас еще один воротник. Поменьше… и не на шею.

Дариан сглотнул. Розовый пластиковый конус на его шее предательски качнулся. Он был воином и героем, но глядя в ледяные глаза этой суровой женщины, держащей в руках шприц, он впервые в жизни почувствовал нечто, отдаленно напоминающее панику.

День обещал быть очень долгим и полным унижений.

Глава 4 Прививка от бешенства

Дариан де Морт тяжело задышал, раздувая широкую грудь. Розовый пластиковый конус на его шее предательски скрипнул, резонируя с бешеным стуком сердца.

Он был загнан в угол. Голый, униженный, запертый в клетке для бродячих тварей. И самое страшное — его внутренний зверь, его свирепый альфа-волк, вместо того чтобы рвать решётки, трусливо поджимал хвост и с обожанием пялился на эту невозмутимую женщину с планшетом.

— Ладно, — процедил Дариан, и гулкое эхо пластика превратило его угрожающий шёпот в гудение пустой бочки. — Я заплачу твой проклятый штраф. Принеси мне нормальную одежду. Какую-нибудь мантию, плащ, да хоть запасную форму стражника! И сними с меня эту розовую мерзость! Деньги за ущерб я пришлю с курьером, как только доберусь до поместья.

Рейз покачала головой, не убирая шприц с зелёной жижей.

— Личного портного у нас в штате нет, лорд-командующий, — сухо отозвалась она. — Только коробка с забытыми вещами. А штраф я выпишу в долг, под залог вашего честного слова. Но пока мы не закончим процедуру, вы не получите даже тряпку.

— Какую ещё процедуру⁈ — рявкнул Дариан, инстинктивно отступая к дальней стене и прикрывая пах руками.

— Укол, — Рейз похлопала толстым шприцем по ладони. — Протокол №114. Ни одна дикая особь не покидает изолятор без прививки от бешенства. Укол делается внутримышечно — в ягодицу. Повернитесь к стене и расслабьтесь. Это займёт секунду.

Дариан зарычал. Золотые глаза вспыхнули яростью.

— Только сунься сюда со своей иголкой! — проревел он из трубы. — Я сломаю тебе руку!

Рейз не стала спорить. Она просто достала из кармана магнитный ключ и приложила его

Дариан напрягся, готовый к броску. Он не собирался причинять ей вред — его внутренний волк взвыл бы от одной мысли об этом, — но он планировал обезоружить её, вырвать шприц и доказать, кто здесь главный.

Рейз шагнула в вольер. Её лицо оставалось непроницаемым.

Дариан бросился вперёд. Он был вдвое шире и на голову выше неё. Его план был прост: перехватить её запястье, прижать к стене и забрать ключи. Но лорд не учёл двух вещей. Первое: Рейз семь лет скручивала тварей, куда более непредсказуемых, чем голый мужик. Второе: габариты розового пластикового конуса.

Когда Дариан попытался схватить её за плечи, край воротника с оглушительным звоном врезался в железный косяк двери, резко дёрнув шею лорда назад. Он потерял равновесие на долю секунды, но Рейз этого хватило.

Она нырнула под его руку, её ботинок жёстко ударил под его колено, выбивая опору. Дариан охнул, заваливаясь набок. Рейз молниеносно перехватила его запястье, выкрутила руку за спину в профессиональном болевом захвате и всем своим весом рухнула на него сверху, впечатывая лорда лицом в солому.

— Лежать! — рявкнула Рейз тоном, не терпящим возражений.

Дариан дёрнулся, пытаясь сбросить её, но Рейз грамотно распределила центр тяжести. Она сидела прямо на его пояснице. Её крепкие бёдра, обтянутые плотной тканью форменных брюк, намертво сжимали его голые бока. Одной рукой она безжалостно заламывала его запястье к лопаткам, а коленом давила на крестец, полностью лишая возможности выгнуться.

И тут произошло нечто непредвиденное.

Дариан был воином. Он знал толк в борьбе, но прямо сейчас в мозгу лорда-командующего что-то замкнуло… Холодный камень обжигал его грудь, колючая солома царапала кожу, а сверху на нём сидела женщина, которая только что играючи уложила его на лопатки. Её тяжёлое бёдра властно сжимали его, а сбитое дыхание щекотало лопатки.

Его внутренний зверь, обожающий доминирование, внезапно завилял хвостом от того, что его подчинили.

Тактильный контакт — жёсткий, бескомпромиссный — сработал как искра, брошенная в пороховой погреб. Дариан почувствовал, как по телу пробежала горячая волна. Кровь отхлынула от лица и мощным потоком устремилась вниз. Его тело отреагировало на эту властную, сильную женщину с такой пугающей скоростью и мощью, что лорд тихо застонал сквозь стиснутые зубы.

Это была катастрофа. Он был голым. Он был возбуждён до предела. И он лежал мордой в соломе с дурацким розовым конусом на голове.

— Пусти… — хрипло выдохнул Дариан. Его голос дрогнул, потеряв всю генеральскую спесь. Кожа лорда на глазах начала приобретать густой пунцовый оттенок. Краска залила его шею и уши.

Рейз, почувствовав, как изменилось напряжение в его мышцах, слегка приподняла бровь. Она скользнула взглядом по его раскрасневшейся спине, по напряжённым до судорог ягодицам и всё поняла.

— Ого. Какая бурная физиологическая реакция на банальное задержание, — абсолютно ровным, безжалостным тоном констатировала она, не ослабляя захват. — Лорд Дариан, если вы сейчас перекинетесь обратно в волка на фоне стресса, мне придётся вколоть вам двойную дозу снотворного. А оно, как показывает ветеринарная практика, крайне негативно влияет на… кхм… мужскую репродуктивную функцию. Будет обидно, если генофонд столь знатного рода пострадает из-за вашей несдержанности.

Дариан зажмурился. Если бы он мог, он бы провалился сквозь бетонный пол прямо в преисподнюю. Его лицо пылало так, что пластиковый конус, казалось, вот-вот начнёт плавиться от температуры.

Он лежал ничком, прижатый к полу её крепким, уверенным телом. Он чувствовал её вес, жёсткую ткань её униформы, железную хватку на своём запястье. И самое ужасное — он чувствовал, как его собственное тело предательски реагирует на эту абсолютную, бескомпромиссную власть. Внутренний зверь в экстазе скулил, требуя, чтобы эта женщина продолжала доминировать. Мужская гордость Дариана билась в агонии, а физиологическое возбуждение достигло такой стадии, когда скрывать его стало физически невозможно — благо, он лежал на животе.

— Просто… делай… свой проклятый укол, — прохрипел Дариан. Его голос, искажённый пластиковой воронкой, прозвучал глухо и отчаянно. — И слезь с меня. Немедленно.

Рейз не стала злорадствовать. Она работала чётко и профессионально.

Лорд почувствовал, как её свободная рука легла ему на бедро. От этого простого прикосновения Дариана бросило в жар. Затем холодная влажная ватка с резким запахом спирта и целебных трав мазнула по его напряжённой ягодице.

Контраст между ледяным спиртом и его пылающей кожей заставил лорда судорожно выдохнуть.

— Расслабьте мышцу, Дариан, иначе игла сломается, — спокойно посоветовала Рейз. — Думайте о чём-нибудь скучном. О вашей службе, например.

Он попытался расслабиться, но мысль о том, что эта невозмутимая женщина сейчас так близко рассматривает его обнажённый зад, сработала с точностью до наоборот.

— Коли уже! — рявкнул он.

Рейз пожала плечами и вонзила иглу.

Дариан зашипел сквозь стиснутые зубы. Зелёная жижа обожгла мышцу, разливаясь под кожей холодной тяжестью. Внутренний волк недовольно рыкнул, но тут же заткнулся, стоило Рейз властно и громко похлопать лорда по месту укола.

— Вот и всё. Вы молодец, лорд-командующий. Можете гордиться собой — даже болотная мантикора орала громче, — Рейз плавно поднялась на ноги, отпуская его руку. — Вставайте.

Дариан перевернулся на спину так быстро, словно пол под ним загорелся. Он мгновенно поджал колени к груди, отчаянно пытаясь скрыть своё более чем очевидное возбуждение. Его золотые глаза метали молнии, хотя красные как помидор щёки сильно портили образ сурового мстителя.

Рейз тактично отвернулась к стене, делая вид, что её безумно интересует плесень между кирпичами.

— В камере номер два, под матрасом, лежит мешок с вещами из бюро находок, — произнесла она, заполняя квитанцию на планшете. — У нас иногда забывают одежду… э-э… задержанные. Оденьтесь. Я сниму с вас блокиратор, как только вы приведёте себя в приличный вид.

Дариан, кряхтя и ругаясь сквозь зубы, на четвереньках выполз из своей клетки и добрался до указанного места. Край воротника то и дело цеплялся за прутья и солому. Он выудил из-под матраса пыльный холщовый мешок и нетерпеливо дёрнул завязки.

Его взгляду предстало нечто, сшитое из самых кошмарных снов столичных портных. Это был церемониальный наряд жреца культа плодородия — секты, которую разогнали стражники лет десять назад. Наряд состоял из шёлковой туники ядовито-лилового цвета с глубочайшим вырезом на груди и необъятных шароваров канареечно-жёлтого цвета, густо расшитых ромашками и пухлыми пчёлами. От одежды густо разило лавандой, нафталином и дешёвыми благовониями.

— Вы издеваетесь? — прорычал лорд, с отвращением поднимая жёлтые шаровары двумя пальцами. — Я не надену эти

— Можете пойти по столице голышом, — не оборачиваясь, пожала плечами Рейз. — Но предупреждаю: за оскорбление общественной нравственности и незаконную демонстрацию магических татуировок штраф ещё триста золотых. И я лично буду вас арестовывать. Снова.

Воображение Дариана мгновенно нарисовало картину: Рейз снова валит его на пол, заламывает руки, садится сверху… Зверь внутри радостно завыл. Возбуждение, которое только-только начало спадать, ударило с новой силой.

— Я ненавижу эту службу, — процедил лорд-командующий.

С невероятным трудом, путаясь в ткани из-за мешающего обзору пластикового конуса, он натянул жёлтые шаровары. Резинка едва налезла на его бёдра, а сами штаны, задуманные как просторные, обтянули его мощные икры так, что ромашки на ткани угрожающе растянулись. Лиловая туника оказалась ещё хуже. Дариан попытался просунуть в неё свои широченные плечи. Ткань жалобно затрещала. Рукава закончились чуть ниже локтей, бицепсы лорда грозили разорвать шёлк при каждом вздохе, а глубокий вырез не скрыл ровным счётом ничего, выставив напоказ его волосатую, мускулистую грудь и руническую вязь.

Выглядел Дариан в этом наряде монументально нелепо. Как древний бог войны, которого заставили выступать в труппе бродячего цирка.

— Я одет, — мрачно возвестил он.

Рейз обернулась. На секунду её невозмутимое лицо дрогнуло. Уголок губ предательски пополз вверх, глаза расширились, но она титаническим усилием воли подавила смешок, вернув себе абсолютно профессиональное выражение лица. Только чуть порозовевшие щёки выдавали её борьбу.

— Прекрасно. Очаровательные пчёлки, кстати. Подойдите ко мне.

Дариан приблизился, тяжело ступая босыми ногами по камню. Его грудь прерывисто вздымалась, ткань туники натянулась до предела. Рейз протянула руки, нащупала магнитный замок на розовом пластике и нажала на скрытую руну.

Замок открылся. Рейз ловко раздвинула края воротника и стянула его с шеи лорда.

В ту же секунду подавители погасли. Магия хлынула в кровь Дариана мощным, опьяняющим потоком. Аура альфы мгновенно заполнила изолятор, заставив воздух заискриться и похолодеть. Глаза Дариана вспыхнули первозданной золотой силой. Он расправил плечи — лиловый шёлк на спине жалобно треснул. Он снова был лордом-командующим, хищником. Он мог разорвать решётки голыми руками. Мог разнести это пропахшее хлоркой здание в щепки!

Он набрал в грудь воздуха, чтобы сказать этой наглой женщине всё, что он думает о ней, о её сачках, её зелёной жиже и унизительных штанах с ромашками.

Но Рейз, абсолютно не впечатлённая его бушующей аурой, спокойно протянула ему длинную полоску бумаги.

— С вас тысяча двести пятьдесят золотых, милорд. Ждём оплату курьером в течение трёх рабочих дней. И не забудьте расписаться вот здесь, в графе «С правилами выгула диких особей в городской среде ознакомлен». Перо возьмите на стойке регистрации. Всего доброго.

Дариан со злобой посмотрел на неё.

Его магия кипела, взывая к разрушению, но внутренний волк при виде её властного жеста внезапно лёг на спину, вывалил язык и мысленно подставил брюхо для почёсываний.

Лорд-командующий издал звук, похожий на сдавленный рык, переходящий в стон. Он выхватил из её рук квитанцию, резко развернулся и зашагал к выходу.

Он шёл по коридорам департамента отлова с гордо поднятой головой, источая ауру смертельной опасности и первобытной ярости. Стажёры в ужасе вжимались в стены, дежурная Дженна спряталась под стол, а гоблины в клетках замертво падали в обморок. И никто, абсолютно никто не смел засмеяться, глядя на то, как самый могущественный воин империи шествует к выходу в ядовито-жёлтых шароварах с ромашками, сверкая голыми пятками.

Дариан выскочил на утреннюю улицу, жадно глотая прохладный воздух. Ему нужно было срочно найти закрытый экипаж. Ему нужно было спрятаться в поместье, выпить ведро успокоительного зелья, принять ледяной душ и выжечь из памяти эту женщину калёным железом.

Но его волк думал иначе. Зверь внутри довольно облизывался, навсегда сохранив в памяти запах её кожи, тяжесть её бёдер на своей спине и вкус абсолютного, восхитительного подчинения.

Это была не последняя их встреча. Дариан де Морт это точно знал.

Глава 5 Проблемы контроля

Кабинет лорда-командующего королевской стражи располагался на верхнем этаже северной башни дворца. Это было монументальное помещение, отделанное чёрным деревом, украшенное гобеленами со сценами великих битв и обставленное мебелью, стоимость которой превышала годовой бюджет небольшого городка.

Дариан де Морт, облачённый в безупречно сидящий парадный мундир из чёрного сукна с серебряным шитьем, стоял у панорамного окна и мрачно смотрел на просыпающуюся столицу.

Внешне он выглядел как ожившая статуя бога войны: суровый профиль, идеально прямая спина, руки заложены за спину. Но внутри лорда-командующего бушевал настоящий ураган, грозивший разнести его рассудок в щепки.

Он не спал уже двое суток.

С того самого момента, как он сбежал из департамента отлова в чудовищных желтых шароварах с ромашками (которые он лично сжег в камине, как только добрался до дома), его жизнь превратилась в ад. Действие отравляющего зелья давно закончилось. Его магия работала безупречно. Раны от когтей исцелились.

Но его внутренний волк… волк сошел с ума.

Обычно сущность оборотня-альфы — это тихий, уверенный голос первобытной силы на задворках сознания. Он требует уважения, жаждет крови врагов и диктует свою волю слабым.

Сейчас же внутренний волк Дариана напоминал скулящего, брошенного щенка, которого отлучили от любимой хозяйки. Стоило лорду закрыть глаза, как зверь подкидывал ему яркие, дразнящие образы: запах дешёвого растворимого кофе, вишневых леденцов и оружейной смазки. Образ суровых серых глаз. Ощущение тяжести чужого колена на своей пояснице. Властный голос, командующий: «Лежать!».

При воспоминании об этом слове зверь внутри радостно вилял хвостом, а сам Дариан сгорал от стыда и неконтролируемого, злого возбуждения, от которого сводило челюсти.

Дверь кабинета робко скрипнула. На пороге появился Каэл — лейтенант стражи и бета-самец северной стаи.

— Милорд? — осторожно позвал Каэл. Он не переступил порог, инстинктивно чувствуя нестабильность ауры своего командира. — Отчеты о ночном патрулировании. И ещё… э-э… министр магии просил передать, что ожидает вас на заседании малого совета через час.

Дариан медленно повернулся. Его золотые глаза недобро сверкнули.

— Пусть министр магии катится в бездну, — глухо произнёс он. — Отмени все встречи на сегодня.

Каэл сглотнул, принюхиваясь. Обоняние оборотня никогда не подводило бету.

— Милорд… простите за дерзость, но ваша аура… Она нестабильна. Вы пахнете…

— Чем я пахну, лейтенант? — прорычал Дариан, делая шаг вперёд.

Каэл попятился. — Вы пахнете так, словно… словно вы больше не альфа. Точнее, словно над вами есть другой альфа. Кто-то очень сильный. И вы… тоскуете по подчинению?

Стакан из богемского хрусталя, который

— Пошёл вон, Каэл, — ледяным тоном приказал он.

Лейтенант испарился так быстро, словно у него выросли крылья.

Дариан остался один. Он подошёл к массивному дубовому столу, опёрся на него кулаками и низко опустил голову.

Это было невыносимо. Он терял контроль над стаей. Оборотни чуют слабость. Если его внутренний зверь признал вожаком какую-то смертную женщину из муниципальной службы, это означало конец его авторитету. Он должен был что-то сделать. Должен был увидеть её снова, посмотреть в её глаза без дурацкого пластикового конуса на голове, задавить её своей магией и доказать своему глупому волку, что она — всего лишь наглая бюрократка, а не их божество.

Дариан решительно выдвинул ящик стола и достал тяжёлый том «Уложений и законов столицы». Он лихорадочно листал страницы, пока не нашёл нужный параграф.

«Статья 42. Особые полномочия королевской стражи. В целях обеспечения государственной безопасности, главнокомандующий имеет право беспрепятственного доступа и инспекции любых муниципальных объектов, содержащих магическую угрозу класса B и выше».

Губы Дариана растянулись в хищной, предвкушающей усмешке.

— Инспекция, значит, — прошептал он. — Отлично. Посмотрим, как ты запоёшь, инспектор Рейз, когда я заявлюсь к тебе не в виде голого задержанного, а как законная власть.

В департаменте магического отлова царила привычная атмосфера контролируемого безумия.

Рейз сидела за своим потёртым рабочим столом, монотонно стуча по клавишам древней печатной машинки. Она заполняла акт списания трёх транквилизаторных дротиков, которые вчера пришлось потратить на взбесившегося фамильяра графини фон Штольц. Фамильяр оказался помесью пуделя и демона-пожирателя, и Рейз до сих пор вычёсывала пепел из волос.

Внезапно тяжёлые входные двери департамента распахнулись с такой силой, что ударились о стены, выбив облачко штукатурки.

Дженна на ресепшене взвизгнула и выронила пилочку для ногтей. В коридоре наступила мёртвая тишина, прерываемая лишь икотой стажёра Боба.

На пороге стоял лорд-командующий Дариан де Морт.

Сегодня на нём не было ни розового пластика, ни шароваров с ромашками. Он был в полном боевом облачении: тёмные кожаные доспехи, укреплённые мифриловыми пластинами, длинный чёрный плащ с серебряной каймой, тяжёлые сапоги и меч в ножнах на поясе. От него исходила такая аура первобытной мощи, власти и дорогого парфюма с нотками сандала, что половина женского коллектива отлова мгновенно перестала дышать, а мужская половина захотела немедленно извиниться за сам факт своего существования.

Позади Дариана маячили двое рослых гвардейцев, но на них никто не обращал внимания. Весь департамент смотрел только на лорда.

Дариан обвёл помещение хищным, надменным взглядом. Его золотые глаза безошибочно выхватили в полумраке знакомую фигуру в куртке цвета хаки. Внутренний волк в груди лорда радостно взвыл, начал метаться и скулить, требуя немедленно подойти к ней, лечь у её ног и позволить почесать за ухом.

Дариан титаническим усилием воли загнал зверя в самые дальние уголки сознания. Он расправил плечи и чеканя шаг направился к столу Рейз.

— Инспектор, — его бархатный баритон прозвучал под сводами департамента как раскат грома. Никакого гулкого эха пластиковой трубы. Только чистая, вибрирующая сила.

Рейз даже не подняла головы. Она дописала предложение, поставила точку, неторопливо вытащила лист из каретки машинки, положила его в лоток «На подпись» и только после этого медленно подняла взгляд.

Её лицо было абсолютно непроницаемым. Ни капли благоговения, ни намёка на смущение. В её серых глазах отражалась лишь лёгкая, профессиональная усталость.

— Лорд-командующий, — Рейз кивнула, доставая из кармана новый вишнёвый леденец и привычным жестом разворачивая обёртку. — Вы пришли оплатить штраф? Касса на первом этаже, направо по коридору. Обед с часу до двух, поторопитесь, а то кассирша Линда уйдёт пить чай с плюшками.

Гвардейцы за спиной Дариана поперхнулись. Никто во всей империи не смел разговаривать с главой королевской стражи таким тоном.

Дариан опёрся обеими руками о край её рабочего стола, нависая над ней всей своей внушительной массой. Он выпустил чуть больше своей альфа-ауры, пытаясь задавить её психологически.

— Я пришёл сюда не из-за вашей нелепой квитанции, инспектор, — процедил он, понизив голос до интимного, угрожающего полушёпота. — Я здесь с официальной, внезапной проверкой.

— Проверкой? — Рейз засунула леденец в рот и перекатила его за щёку. — Какая честь. А мы даже не успели испечь каравай.

— Согласно статье сорок два муниципального уложения, Стража имеет право инспектировать условия содержания магических угроз, — Дариан выпрямился, его взгляд скользнул по её лицу, шее, задержался на воротнике униформы. Внутренний волк сходил с ума от её запаха, но сам лорд держал оборону. — До меня дошли слухи, что в вашем департаменте процветает антисанитария, халатность и… превышение должностных полномочий при задержании.

Рейз медленно моргнула. Затем она посмотрела на начальника департамента, Крокса, который как раз выглянул из своего кабинета, оценил масштаб бедствия и позорно заполз обратно, заперев дверь на два оборота.

— Превышение полномочий, значит, — задумчиво протянула Рейз. — Это вы про пластиковый конус или про укол в ягодицу?

Дариан побледнел, затем резко пошёл красными пятнами. Гвардейцы за его спиной переглянулись с выражением абсолютного ужаса — они явно не поняли, о чём речь, но почувствовали, что услышали то, за что могут лишиться голов.

— Оставьте нас! — рявкнул Дариан своим людям, не отрывая взгляда от Рейз. — Идите охраняйте периметр. Чтобы ни одна душа не вошла!

Гвардейцы пулей вылетели на улицу.

Дариан снова повернулся к Рейз. Его глаза пылали.

— Ты играешь с огнём, женщина, — прошипел он.

— А вы тратите моё рабочее время, лорд Дариан. У меня полный изолятор нечисти, половина из которой не кормлена, а вторая половина пытается сожрать первую. Если вы пришли с инспекцией — инспектируйте. У нас нет секретов от короны.

Она с грацией пантеры поднялась из-за стола, поправила тяжёлый пояс с транквилизаторами и направилась вглубь коридора, ведущего в изолятор.

Дариан, скрипнув зубами, последовал за ней. Он смотрел на её спину, на уверенную походку, и его проклятая волчья сущность просто изнывала от восторга.

Они вошли в зону вольеров.

Здесь пахло озоном, хлоркой и звериным потом. Обитатели клеток вели себя на удивление тихо — присутствие альфа-оборотня действовало на них парализующе. Даже гоблин Снипгард перестал ковырять штукатурку и замер в углу.

— Итак, господин проверяющий, — Рейз остановилась посреди коридора и повернулась к нему. — Камеры с первой по шестую — стандартные. В седьмой сидит горгулья с расстройством кишечника, туда лучше не

Она подошла к массивной бронированной двери, усеянной предупреждающими рунами.

— В девятой у нас находится болотная мантикора, — Рейз постучала костяшками пальцев по толстому стеклу смотрового окошка. В ответ изнутри донёсся глухой удар и звук шипящей кислоты, разъедающей камень. — Поймана сегодня ночью. Крайне агрессивна, плюётся кислотой и страдает недержанием ядовитой слизи.

Дариан скрестил руки на груди, пытаясь сохранить надменный вид, хотя его ноздри жадно втягивали запах Рейз.

— И в чём суть вашей презентации, инспектор? Вы хотите похвастаться своим уловом?

— Нет, лорд-командующий, — невозмутимо ответила Рейз. — Я хочу, чтобы вы, как представитель проверяющей инстанции, оценили санитарные условия содержания объекта повышенной опасности.

С этими словами она открыла шкафчик, встроенный в стену рядом с камерой, и достала оттуда пару толстых, ярко-оранжевых резиновых перчаток до локтя. Затем она вытащила деревянную швабру с жёсткой щетиной и пластиковое ведро.

Рейз развернулась и протянула этот нехитрый инвентарь лорду Дариану.

В коридоре повисла тишина, нарушаемая лишь утробным рычанием мантикоры за дверью.

Дариан посмотрел на ярко-оранжевые перчатки. Затем на ведро. Затем в спокойные, серые глаза Рейз.

— Что это? — произнёс он, чувствуя, как у него начинает дёргаться левый глаз.

— Это инструмент инспектора, милорд, — без тени улыбки ответила Рейз. — Видите ли, согласно внутреннему уставу отлова, проверка условий содержания должна быть практической. Вы должны зайти в вольер, оценить уровень кислотной слизи на полу, собрать её в ведро и проверить реакцию зверя на раздражители. Только так можно составить объективный отчёт для министра магии.

Она сделала шаг вперёд и буквально впихнула резиновые перчатки в грудь опешившему лорду.

— Это возмутительно! — взорвался Дариан. Его голос эхом отразился от каменных стен. — Я — главнокомандующий стражи! Я не буду драить полы в клетке с вонючей тварью! Это работа для младших стажёров или уборщиков!

— Уборщик в запое, а стажёр Боб прячется в туалете, — парировала Рейз. — Если вы отказываетесь от проведения практической части инспекции, я вынуждена буду составить акт о вашем служебном несоответствии и отправить его королю. А заодно приложу к нему копию штрафа за испорченные кусты роз и детальное описание процедуры вашей вакцинации.

Дариан сжал челюсти. Это был шантаж. Прямой, наглый, неприкрытый шантаж со стороны муниципальной служащей с зарплатой меньше, чем стоят его парадные сапоги.

Он мог бы развернуться и уйти. Мог бы приказать арестовать её за дерзость. Мог бы сжечь этот чёртов департамент дотла.

Но его внутренний волк… Зверь внутри довольно облизнулся. Альфа дала приказ. Альфа поручила работу. Выполнить работу — значит получить одобрение вожака. Зверь буквально выл от желания услужить этой невероятной, властной женщине.

Дариан стоял, сжимая в руках оранжевые перчатки, и чувствовал, как его человеческая гордость ведёт неравный бой со звериными инстинктами. Он смотрел на губы Рейз, на то, как она перекатывает леденец во рту, на её спокойную, ожидающую позу.

— Хорошо, — процедил лорд-командующий таким тоном, словно объявлял войну. — Я проведу вашу… инспекцию. Но если эта тварь плюнет на мой парадный мундир, я сверну шею сначала ей, а потом вашему начальнику.

Рейз слегка склонила голову в знак согласия.

— Мудрое решение, милорд. Перчатки надевайте до локтя. Я пока открою внутреннюю заслонку. И советую не поворачиваться к мантикоре спиной — она воспринимает это как приглашение к спариванию.

Дариан, пыхтя от унижения и сгорая от стыда за собственную покорность, стянул дорогие кожаные перчатки, бросил их в ведро и начал натягивать на свои могучие руки ярко-оранжевую резину.

Когда лорд-командующий, звеня шпорами и шурша шваброй, шагнул в вольер к шипящей мантикоре, Рейз прислонилась к дверному косяку и, наконец, позволила себе короткую, искреннюю улыбку.

Она не знала, зачем самый опасный оборотень империи добровольно согласился мыть полы в её изоляторе. Но одно она знала точно: дрессировка этого зверя обещала быть крайне занимательной.

Глава 6 Совместный патруль

Работа лорда-командующего Дариана де Морта в качестве муниципальной уборщицы продлилась ровно четырнадцать минут.

Первые пять минут он, багровея от унижения, пытался шваброй соскрести со стен вязкую, воняющую тухлыми яйцами слизь мантикоры. Следующие пять минут он уворачивался от плевков кислоты, которые разъедали деревянную ручку швабры. А на тринадцатой минуте его терпение лопнуло.

Когда мантикора — существо с телом льва, крыльями летучей мыши и хвостом скорпиона — в очередной раз зашипела и попыталась хлестнуть его жалом, Дариан отбросил остатки швабры. Он не стал доставать меч. Он просто снял оранжевые резиновые перчатки, бросил их в ведро, шагнул к монстру и выпустил свою ауру на полную мощность.

Воздух в вольере затрещал от магии. Золотые глаза лорда вспыхнули. Он издал низкий, утробный рык, в котором сплелись тысячелетия хищных инстинктов, абсолютное доминирование и искренняя ярость мужчины, которому испортили парадный мундир.

Мантикора, которая до этого момента считала себя вершиной пищевой цепи, подавилась собственным шипением. Тварь вжалась в угол, закрыла морду крыльями и заскулила так жалобно, словно была комнатным мопсом.

Дариан брезгливо отряхнул рукава мундира и вышел из вольера, с грохотом захлопнув бронированную дверь.

— Инспекция завершена, — ледяным тоном процедил он, подходя к Рейз, которая с невозмутимым видом доедала леденец. — Санитарные условия неудовлетворительны. Объект запуган и деморализован.

— Я запишу это в журнал, — Рейз кивнула, делая пометку в планшете. — Вы отлично справились, милорд. Правда, ведро забыли внутри, но, думаю, мантикоре оно нужнее в качестве ночного горшка.

Дариан шагнул к ней вплотную. Близко, слишком близко. Он нависал над ней, излучая жар, запах дорогого парфюма и едва сдерживаемую агрессию. Его внутренний волк, получив дозу адреналина, теперь ликовал, требуя закрепить успех. Зверь хотел прижать эту женщину к стене, уткнуться носом в её шею и доказать, что он всё-таки чего-то стоит.

— Прекрати издеваться, женщина, — его голос стал хриплым, вибрирующим. — Ты знаешь, почему я здесь.

Рейз не отступила ни на миллиметр. Она спокойно посмотрела в его пылающие золотом глаза.

— Полагаю вам понравились жёлтые шаровары с ромашками, и вы хотите спросить адрес портного?

Дариан шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Он подался вперёд, его рука инстинктивно дёрнулась, чтобы схватить её за плечо, притянуть к себе…

Резкий, истошный визг красного кристалла маг-радио на стойке регистрации разрезал напряжение, как бритва.

Оба вздрогнули. Визг перешёл в пульсирующий вой.

Рейз мгновенно изменилась. Исчезла ироничная инспекторша, появилась собранная, жёсткая хищница. Она

— Отлов слушает. Что у вас?

— Рейз! Это третий патруль, участок на улице Ткачей! — из кристалла донёсся запыхавшийся голос стажёра. На заднем фоне слышался звон бьющегося стекла и женские крики. — У нас ЧП! Бордель «Сладкая устрица»! Местная прикормленная гарпия сошла с ума! Она разнесла второй этаж, выкинула в окно двух клиентов и сейчас пытается свить гнездо из занавесок и… о боги, она оторвала люстру!

— Поняла. Выезжаю, — Рейз отключила связь. Она вытащила из-под стойки тяжёлую сумку с транквилизаторами, проверила заряд пневматического пистолета и закинула на плечо сложенную гравитационную сеть.

— Я еду с тобой, — безапелляционно заявил Дариан, перехватывая её на полпути к выходу.

— Это работа отлова, лорд-командующий. Гвардии не место в дешёвых борделях.

— Я всё ещё инспектор, — Дариан мрачно усмехнулся, преграждая ей путь. — И я намерен проконтролировать процесс задержания. Чтобы ты снова не превысила полномочия и не надела на несчастную птицу розовый пластик.

— Как пожелаете… В машине не курить, руками ничего не трогать и под ноги не лезть, — бросила Рейз, на ходу надевая кевларовый жилет.

Они выбежали на улицу. Бронированный фургон отлова чихнул чёрным дымом и с рёвом сорвался с места. Дариан, которому пришлось согнуться в три погибели, чтобы поместиться на жёстком пассажирском сиденье, держался за поручень, пока Рейз гнала по узким улочкам столицы, игнорируя правила движения.

Бордель «Сладкая устрица» встретил их хаосом. Заведение славилось на весь город не только доступными ценами, но и тем, что в качестве вышибалы и экзотической танцовщицы здесь работала полуручная гарпия по имени Кармилла. Обычно она была мирной, любила блестящие бусы и сырое мясо, но сегодня что-то пошло не так.

Из разбитых окон второго этажа летели перья, куски дешёвой мебели и чьё-то шёлковое бельё. На улице толпились зеваки, полуодетые жрицы любви и парочка бледных стражников-новичков, которые боялись зайти внутрь.

Рейз выскочила из кабины, на ходу заряжая пистолет-транквилизатор.

— Всем назад! — рявкнула она, оттесняя толпу. — Дариан, стой здесь. Это моя работа.

— Ещё чего, — лорд выхватил из ножен свой длинный клинок, сверкнувший зачарованной сталью. — Я не позволю тебе идти туда одной.

Они ворвались в холл борделя. Здесь царил погром. Пахло дешёвыми духами, палёной древесиной и птичьим помётом. Откуда-то сверху доносилось пронзительное, режущее слух клекотание.

Рейз, держа пистолет наготове, бесшумно скользнула по лестнице наверх. Дариан, стараясь не звенеть доспехами, следовал за ней. Он чувствовал запах адреналина, исходящий от неё. Она двигалась идеально: плавно, расчётливо, без капли страха. Волк внутри лорда заворожённо наблюдал за своей альфой в естественной среде обитания.

На втором этаже, в самой большой комнате с бордовыми обоями, находился эпицентр бури.

Кармилла, женщина-птица с размахом крыльев около трёх метров, сидела на остатках балдахина над огромной кроватью. Её перья были взъерошены, когти на ногах судорожно сжимали кусок хрустальной люстры. Глаза гарпии были мутными, зрачки расширены до предела, из клюва капала белёсая пена.

— Она под кайфом, — тихо констатировала Рейз, оценивая ситуацию. — Кто-то накормил её «Звериной жёлчью». Тем же препаратом, что и вас, лорд-командующий. Она полностью потеряла рассудок.

Услышав голоса, гарпия издала оглушительный визг и спикировала прямо на них, выставив вперёд бритвенно-острые когти.

Дариан рефлекторно шагнул вперёд, поднимая меч. Он привык рубить нечисть, не задавая вопросов.

— Не убивать! — рявкнула Рейз, с силой отталкивая лорда плечом. — Она муниципальная собственность!

От толчка Дариан потерял равновесие. В этот момент Рейз сделала то, от чего у лорда-командующего перехватило дыхание.

Вместо того чтобы стрелять, она бросила пистолет, выхватила из-за спины утяжелённую гравитационную сеть и, поднырнув под летящую гарпию, швырнула её прямо в воздухе. Сеть раскрылась, окутывая беснующееся создание.

Гарпия с истошным криком рухнула на пол, путаясь в сетке. Но она была невероятно сильна. Кармилла рванулась, её когти распороли часть сети, одно крыло высвободилось и с силой ударило Рейз по ногам, сбивая её на пол.

Гарпия нависла над инспектором, готовясь клюнуть её в лицо.

— Рейз! — Дариан взревел, его глаза вспыхнули золотом. Он бросился к монстру, готовясь разрубить птицу пополам.

Но Рейз не нуждалась в спасении. Лёжа на спине, она перехватила бьющуюся шею гарпии, используя вес собственного тела, и резко перевернулась, подминая птицу под себя. Одним неуловимым движением она выхватила с пояса транквилизатор в виде толстого шприца и всадила его прямо в бедро бьющейся твари.

— Спокойно, птичка. Спокойно, — жёстко, но без злобы проговорила Рейз, прижимая гарпию к полу, пока снотворное не подействовало.

Через десять секунд Кармилла обмякла, её клюв смешно раскрылся, а глаза закатились.

Рейз тяжело выдохнула. Она сидела верхом на поверженной гарпии. Её волосы растрепались, куртка была покрыта перьями и пылью. На левой скуле краснела глубокая царапина от когтя, из которой сочилась капелька крови.

Дариан замер. Он стоял посреди разгромленного борделя с поднятым мечом и смотрел на женщину, которая только что голыми руками скрутила одурманенного монстра.

Его внутренний зверь замер в абсолютном, чистом благоговении.

Рейз утёрла пот со лба тыльной стороной ладони, размазав каплю крови по щеке. Она подняла взгляд на лорда-командующего.

— Вы что-то хотели сделать мечом, Дариан? — сухо спросила она, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Или просто позируете для парадного портрета на фоне борделя?

Дариан медленно убрал меч в ножны. Его ноздри раздулись. Запах её пота, адреналина и… крови ударил ему в голову.

Остатки зелья «Звериной жёлчи», которые всё ещё гуляли в его собственной крови после отравления, внезапно сдетонировали, смешавшись с ароматом свежей крови Рейз. Инстинкты оборотня, подавленные разумом, прорвали плотину.

Глаза лорда-командующего полностью залило расплавленным золотом.

Он шагнул к ней. Не как человек, а как голодный, сходящий с ума хищник.

Рейз, заметив резкую перемену в его ауре, напряглась. Она отступила на шаг, но упёрлась спиной в уцелевшую дубовую панель стены.

Дариан оказался рядом мгновенно. Он прижал её к стене, нависая сверху. Его мощные руки легли по обе стороны от её головы, отрезая пути к отступлению. Расстояние между ними сократилось до жалких миллиметров.

Лорд тяжело, прерывисто дышал. Он уткнулся носом в её шею, прямо туда, где билась жилка, и жадно, с животным стоном втянул запах её кожи и крови. Воздух вокруг них стал плотным, горячим, искрящимся от магии и неконтролируемого, дикого желания.

Рейз почувствовала, как по позвоночнику пробежал табун мурашек.

— Твой запах… — хрипло, почти нечленораздельно выдохнул Дариан, касаясь губами её кожи. Его руки скользнули вниз, ложась на её талию, прижимая её к себе с пугающей силой. Он терял контроль. Он был готов сорвать с неё эту проклятую куртку прямо здесь, посреди разгромленной комнаты.

Рейз почувствовала, как внизу живота предательски потеплело. Ситуация выходила из-под контроля. Если она сейчас поддастся, они разнесут этот бордель до основания.

Она собрала всю свою железную волю в кулак, подняла руку, упёрлась ладонью в его твёрдую, как камень, грудь и жёстко, хлёстко, командным голосом гаркнула:

— Фу! Место!

Слова прозвучали как удар кнута.

Дариан вздрогнул, словно его ударило молнией. Волк внутри заскулил и мгновенно сел на задние лапы. Лорд-командующий резко отшатнулся, часто моргая. Золотое свечение в глазах потухло, уступая место человеческому шоку и абсолютному, разрушительному стыду.

Он уставился на свои трясущиеся руки, затем на Рейз, которая спокойно поправляла воротник куртки, хотя её грудь вздымалась чуть быстрее обычного.

— Я… я… — Дариан не мог подобрать слов. Герой империи только что потерял рассудок от запаха крови и был остановлен собачьей командой. И, что самое страшное, он подчинился ей быстрее, чем приказу короля.

— Вы, лорд Дариан, до сих пор под воздействием токсинов, — спокойно, без тени насмешки сказала Рейз, наклоняясь, чтобы поднять с пола пистолет. — Выпейте успокоительное и примите ледяную ванну. А мне нужно вызывать бригаду грузчиков. Гарпия сама себя в приют не отнесёт.

Она отвернулась, делая вид, что ничего экстраординарного не произошло.

Дариан де Морт стоял посреди перьев и обломков, чувствуя, как его мир окончательно и бесповоротно рушится, погребённый под тяжестью восхищения, унижения и животной страсти к женщине с транквилизатором.

Глава 7 Бюрократические войны

Утро следующего дня началось для Рейз с традиционного мерзкого кофе и вызова на ковёр.

Начальник департамента магического отлова, Арнольд Крокс, сидел за своим огромным столом, обхватив лысеющую голову руками, и раскачивался из стороны в сторону, словно маятник. На его столе лежала пухлая стопка пергаментов, украшенных вензелями, сургучными печатями и подписями самых влиятельных аристократов столицы.

— Ты хоть понимаешь, что ты наделала, Рейз? — простонал Крокс, не поднимая головы. — Ты понимаешь, на кого ты надела пластиковый конус⁈

— На крупную теневую особь, нарушавшую общественный порядок, — невозмутимо ответила Рейз, закидывая ногу на ногу и доставая из кармана мятный леденец (вишнёвые закончились). — Особь была без ошейника, без намордника и гадила на королевский рододендрон. Согласно параграфу двенадцать…

— К чёрту твои параграфы! — взвизгнул начальник, швыряя в неё первый попавшийся пергамент. Бумага спланировала на пол. — Это лорд-командующий! Любимец короля! Вдова герцога фон Трента прислала жалобу на то, что ты унизила самого завидного холостяка империи! Министр магии требует твоего увольнения! А сегодня утром… о боги… сегодня утром мне принесли анонимный пасквиль, где сказано, что ты заставила лорда Дариана де Морта мыть полы в клетке с мантикорой!

— Он сам вызвался. У нас была официальная инспекция. Я просто предоставила ему инвентарь, — пожала плечами Рейз, разворачивая леденец.

— Инвентарь! — Крокс схватился за сердце. — Рейз, ты лучший ловец в департаменте. Но ты сумасшедшая. Я не могу больше тебя прикрывать. Аристократы сожрут нас с потрохами. Ещё один подобный инцидент и мне придётся тебя уволить, без выходного пособия.

Рейз замерла. Она любила свою работу. Она терпеть не могла бюрократов, но отлов был её жизнью. Здесь всё было просто и понятно: есть нечисть, есть транквилизатор, есть вольер…

Она открыла рот, чтобы высказать Кроксу всё, что она думает о его трусости и аристократах в целом, но не успела.

Дверь кабинета вздрогнула, а затем с оглушительным треском вылетела из петель, вместе с куском дверной коробки, и рухнула прямо на ковёр.

В проёме, окутанный облаком строительной пыли и первобытной ярости, стоял лорд-командующий Дариан де Морт.

Сегодня он выглядел ещё более пугающе, чем вчера. На нём был парадный плащ королевской стражи, застёгнутый на золотую фибулу с гербом короны. Его глаза горели уже знакомым Рейз золотым огнём, а аура была такой плотной, что пергаменты на столе Крокса начали самопроизвольно скручиваться в трубочки.

Крокс издал звук, похожий на сдавленный писк резиновой утки, и сполз под стол.

Дариан перешагнул через выбитую дверь, чеканя шаг, подошёл к столу начальника отлова и с размаху вонзил в столешницу охотничий кинжал. Кинжал пробил дерево насквозь, пригвоздив к нему толстый свиток пергамента с королевской печатью.

— Что здесь происходит? — прорычал лорд-командующий. Его взгляд метнулся к Рейз, сканируя её на предмет повреждений, и только потом опустился к дрожащему Кроксу, чья макушка едва виднелась из-под стола.

— М-м-милорд! — заикаясь, проблеял Крокс. — Мы как раз… мы обсуждали наказание для инспектора Рейз! За её вопиющее, непростительное поведение по отношению к вашей светлости! Я уже подготовил приказ об её увольнении и…

— Заткнись, — не повышая голоса, но с такой угрозой произнёс Дариан, что начальник отлова поперхнулся собственным языком.

Лорд-командующий выпрямился. Его грудь тяжело вздымалась. Он смотрел на Рейз, и в его золотых глазах читалась сложная смесь гнева и восхищения. Внутренний волк Дариана, услышав об увольнении своей альфы, был готов порвать лысого начальника на куски. Сам Дариан был с ним абсолютно согласен.

— Никто. Не уволит. Моего. Консультанта, — раздельно, чеканя каждое слово, произнёс Дариан.

Рейз, которая до этого момента сохраняла олимпийское спокойствие, подавилась мятным леденцом.

— Кого⁈ — хором переспросили она и вылезший из-под стола Крокс.

Дариан указал на пергамент, пригвождённый кинжалом к столу.

— Это королевский указ, подписанный сегодня утром, — ледяным тоном возвестил лорд. — В связи с участившимися случаями применения отравляющих зелий, служба магического отлова с сегодняшнего дня переходит под личный патронаж и юрисдикцию королевской стражи. А старший инспектор Рейз назначается моим личным консультантом по неклассифицированным магическим угрозам. С тройным окладом и неприкосновенностью.

В кабинете повисла мёртвая тишина.

Крокс переводил безумный взгляд с указа на Рейз, затем на лорда-командующего, и его мозг явно отказывался обрабатывать эту информацию. Самый влиятельный аристократ империи, которого на днях упаковали в ветеринарный пластик, только что взял под своё крыло женщину, которая это сделала?

Рейз медленно встала с кресла. Её серые глаза потемнели от гнева. Она ненавидела

— Вы с ума сошли, милорд? — ледяным тоном спросила она, подходя к Дариану вплотную. Ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза, но она не отступила ни на шаг. — Какой ещё личный консультант? Вы решили поиграть в благородного спасителя?

Дариан усмехнулся. Его ноздри раздулись, втягивая её запах.

— Я решил взять ситуацию под контроль, инспектор. Теперь официально, вы — моя подчинённая и будете делать то, что я прикажу, и тогда, когда я прикажу. И никто в этом проклятом городе больше не посмеет угрожать вам увольнением.

— Мне не нужна ваша защита! — процедила Рейз, её пальцы инстинктивно легли на рукоять дубинки на поясе.

— А я не спрашиваю вашего разрешения! — рыкнул Дариан, подаваясь вперёд. Его аура вспыхнула, заполняя комнату. — Вы лезете на рожон. Вчера в борделе вы могли погибнуть! Вы не понимаете, с чем мы столкнулись. Кто-то целенаправленно устраивает диверсии в столице. Сначала я, потом эта ваша гарпия. Это заговор, инспектор. И вы влезли в него по самые уши. Я не позволю вам геройствовать в одиночку.

Они стояли посреди кабинета, сверля друг друга взглядами. Это была битва двух стихий. Абсолютный, непреклонный контроль Рейз против подавляющей, первобытной силы Дариана. Искры от их столкновения, казалось, можно было потрогать руками.

Крокс, чувствуя, что воздух в кабинете стал слишком плотным, тихо пополз к выходу.

— Значит так, лорд-командующий, — понизив голос до опасного шёпота, сказала Рейз. — Я работаю в отлове. Моя задача — ловить нечисть, а не играть в придворные интриги с раздувшимся от собственной важности оборотнем, который не может контролировать своего внутреннего пса.

Слова ударили Дариана наотмашь. Его зрачки сузились. Упоминание его слабости перед ней, того, как его волк подчинился ей в борделе, было ударом ниже пояса.

Он мгновенно перехватил её запястье. Хватка была стальной, но не причиняющей боли.

— Мой пёс, как вы изволили выразиться, прекрасно знает, кто здесь хозяин, — прохрипел Дариан, притягивая её чуть ближе. — И я советую вам не злить меня, инспектор. Иначе я забуду о манерах и напомню вам, что бывает, когда зверь берёт своё.

Рейз не дёрнулась. Она лишь презрительно изогнула бровь.

— Вы мне угрожаете, Дариан? Хотите надеть на меня ошейник?

— Я хочу, чтобы вы выжили, упрямая вы женщина! — рявкнул он, отпуская её руку так резко, словно обжёгся. Он провёл рукой по волосам, пытаясь успокоить дыхание. — Мы работаем вместе. Это приказ. К тому же, у нас есть след.

Рейз поправила смятый рукав куртки. Её сердце билось о рёбра, но внешне она оставалась спокойной.

— Какой след?

Дариан глубоко вздохнул, возвращая себе самообладание лорда-командующего.

— Зелье, которым накачали гарпию, идентично тому, что подсыпали мне. Это «Звериная жёлчь». Редчайший, запрещённый препарат. В столице его достать невозможно. Но мои информаторы донесли, что сегодня ночью состоится подпольный аукцион магического чёрного рынка. Там выставят партию этой дряни. Нам нужно туда попасть.

— Отлично, — Рейз потянулась к своему шкафчику. — Я возьму двойной боекомплект транквилизаторов и гранаты с усыпляющим газом. Мы выбьем двери, положим всех мордой в пол и…

— Нет, — отрезал Дариан. — Это закрытый аукцион. Магическая защита там такая, что ваша группа отлова поляжет ещё на подходе. Нам нужно проникнуть туда тихо, под прикрытием.

Рейз нахмурилась. Шпионские игры были не по её части.

— Под прикрытием кого?

Лорд-командующий окинул Рейз медленным, оценивающим взглядом. От её тяжёлых армейских ботинок, до бесформенной куртки цвета хаки и туго заплетённой косы. В его глазах мелькнул странный, предвкушающий огонёк.

— Под прикрытием эксцентричного иностранного аристократа, желающего приобрести экзотику для своего зверинца, — медленно произнёс Дариан. — И его порочной и очень дорогой спутницы.

Рейз поперхнулась.

— Чего? Я не надену…

— Вы — мой консультант, Рейз. Выполняйте приказ, — Дариан хищно улыбнулся. — Я пришлю за вами карету в восемь вечера. И не беспокойтесь о наряде. Я лично подберу для вас платье. Уверен, оно будет сидеть на вас гораздо лучше, чем ваши… кхм… нелепые брюки.

Он круто развернулся и, шурша парадным плащом, вышел из кабинета, оставив Рейз кипеть от ярости.

Она сжала кулаки так, что побелели костяшки.

Лорд-командующий решил поиграть? Что ж, она покажет ему, как инспекторы отлова носят вечерние платья. И если он думает, что сможет доминировать над ней с помощью шёлка и кружев, его ждёт грандиозное разочарование.

Глава 8 Запах страсти

Ровно в восемь вечера, когда столичные шпили уже тонули в сизых сумерках, а на улицах начали зажигаться фонари, к обшарпанному зданию департамента отлова подкатил экипаж.

Это была не просто карета. Это был шедевр маго-механики, лишённый гербов, выкрашенный в глубокий, поглощающий свет матовый чёрный цвет. Колёса, обитые алхимическим каучуком, двигались абсолютно бесшумно, а стёкла были затонированы так густо, что казались монолитными кусками обсидиана. Экипаж распугал всех бродячих собак в радиусе мили, а стажёр Боб, вышедший покурить на крыльцо, поперхнулся дымом и сбежал обратно в здание.

Рейз стояла у входа, кутаясь в свой старый, пахнущий псиной и казённым мылом форменный плащ. Настроение у неё было хуже, чем у пещерного тролля, которому вырвали зуб мудрости без наркоза. Она ненавидела шпионские игры, ненавидела высший свет, а ещё больше она ненавидела, когда ей указывали, что делать.

Дверца кареты плавно откинулась, обнажая нутро, обитое тёмно-красным бархатом. Внутри, вальяжно раскинувшись на сиденьях, сидел Дариан де Морт.

Лорд был облачён в элегантный, тёмный сюртук из плотного шёлка, который подчёркивал пугающую ширину его плеч. Белоснежная рубашка с небрежно расстёгнутым воротом обнажала ключицы и кусочек рунической татуировки. Узкие брюки и начищенные до блеска сапоги завершали образ аристократа-хищника. В таком виде он казался ещё более опасным — как дикая пантера, которой для вида повязали на шею шёлковый бант.

На сиденье рядом с лордом лежала большая, плоская картонная коробка, перевязанная чёрной атласной лентой.

— Забирайтесь, инспектор, — его голос звучал мягко, обволакивающе, но Рейз безошибочно уловила в нём повелительные, железные нотки альфы.

Она молча залезла в салон. Пружины кареты даже не скрипнули. Рейз захлопнула дверцу, отгораживаясь от суетливой улицы, и уставилась в окно, за которым плыли смазанные силуэты домов. Внутри экипажа пахло дорогой кожей, сандалом и едва уловимым, мускусным запахом самого лорда-командующего.

— Вы не спросите, что в коробке? — Дариан

— Надеюсь, там не ошейник, — процедила Рейз, не поворачивая головы. — Потому что если это он, я сверну его в трубочку и засуну вам…

— Там ваше прикрытие, — Дариан усмехнулся, и этот звук низким бархатом прокатился по салону. Он легко постучал длинным пальцем с аккуратно подстриженным ногтем по картонной крышке. — Откройте.

Рейз с подозрением покосилась на лорда, затем вздохнула и потянула за ленту. Узел поддался легко. Коробка раскрылась. Внутри, на шуршащей, как осенние листья, чёрной папиросной бумаге, лежало платье.

Оно было цвета запёкшейся крови — глубокого, насыщенного бордового оттенка, переходящего в чёрный. Тончайший паучий шёлк, сложный асимметричный крой и корсет, густо расшитый матовым стеклярусом.

Но главным шоком для Рейз, привыкшей к глухим воротам и пуленепробиваемым жилетам, было количество ткани. Точнее, её катастрофическая нехватка в стратегически важных местах.

— Вы издеваетесь надо мной? — она подняла платье двумя пальцами, словно это была дохлая крыса, найденная в вольере мантикоры. Ткань струилась и переливалась, как жидкий огонь. — Здесь разрез от самого бедра! А декольте такое, что если я сделаю глубокий вдох, все присутствующие увидят мой пупок! Я не надену эту портьеру, лорд де Морт.

— Вы наденете это, Рейз, — жёстко, с нажимом отрезал Дариан. Его золотые глаза сверкнули в полумраке кареты, как две монеты на дне колодца. — Мы идём на закрытый подпольный аукцион. Там собирается элита криминального мира, извращенцы с тугими кошельками, алхимики и контрабандисты. Если вы заявитесь туда в своих тяжёлых берцах и куртке цвета хаки, нас раскусят ещё на подходе, и мы оба получим по отравленному арбалетному болту в спину.

— Я в этом платье выгляжу как дорогая куртизанка! — возмутилась Рейз.

— Именно этого я и добиваюсь, — лорд-командующий подался вперёд, опираясь локтями о колени. — Вы должны выглядеть как опасная, порочная, невероятно дорогая игрушка скучающего аристократа. Как женщина, ради которой убивают на дуэлях. А не как инспектор отлова, пришедшая выписать штраф за отсутствие ветеринарного паспорта.

Рейз яростно бросила платье обратно в коробку.

— Прекрасно. Допустим, я соглашусь сыграть роль вашей ручной обезьянки. А где мне прикажете прятать оружие? В причёске⁈ Куда я засуну три дротика с транквилизатором, запасные обоймы, газовую гранату и складную дубинку? Между грудей⁈

Дариан тяжело вздохнул, достал из-под сиденья изящный, инкрустированный мелкими рубинами клатч и бросил ей на колени.

— Сюда поместится пара ваших ампул с зелёной дрянью. Гранаты и дубинку придётся оставить. Сегодня, инспектор, я — ваше оружие и ваша защита.

— Я сама могу себя защитить, — огрызнулась она, её пальцы машинально сжались в кулаки. — Я валила троллей голыми руками, пока вы позировали для парадных портретов.

— Я в этом ни секунды не сомневаюсь, — Дариан чуть склонил голову, признавая её силу. — Но сегодня вы играете по моим правилам, Рейз. Мы на вражеской территории. Переодевайтесь.

Рейз замерла. Она посмотрела на коробку, затем на лорда.

— Прямо здесь? При вас? Вы с ума сошли?

Лорд-командующий усмехнулся. Хищно, медленно, предвкушающе. В его глазах зажёгся тот самый первобытный, волчий огонёк.

— Карета наглухо затонирована магией иллюзий. С улицы нас никто не увидит. А я… — он сделал театральную паузу, — я обещаю отвернуться, если вас так смущает моё присутствие.

Рейз скрипнула зубами. Она не боялась его и не стыдилась своего тела — оно было рабочим инструментом, покрытым сеткой бледных шрамов от когтей, клыков и кислотных ожогов. Но само присутствие этого огромного, пульсирующего магией мужчины в замкнутом, пропитанном его запахом пространстве заставляло воздух вокруг электризоваться.

— Отвернитесь, — скомандовала она ледяным тоном, который обычно приберегала для особо непослушных гоблинов.

Дариан послушно отвернулся к окну, подперев подбородок рукой. Но Рейз знала: у оборотней идеальный, абсолютный слух. Он слышал каждое её движение. Он слышал, как бьётся её сердце.

Она начала быстро, резкими движениями скидывать с себя униформу. Тяжёлые ботинки с глухим стуком упали на пол. Форменная куртка полетела на соседнее сиденье. Стянув штаны и рубашку, она осталась в простом, практичном белье. Шорох бордового шёлка, который она достала из коробки, в абсолютной тишине кареты казался оглушительным, как водопад.

Рейз натянула платье через голову. Ткань легла на её тело, как вторая кожа. Она была холодной и невероятно приятной на ощупь. Корсет мягко обхватил талию, приподнимая грудь, а глубокий, V-образный вырез на спине открыл лопатки, демонстрируя длинный, бледный шрам от когтей гарпии. Разрез на юбке действительно был катастрофическим — он заканчивался там, где начиналась зона абсолютного неприличия, обнажая стройную ногу в чёрном чулке.

Она выглядела роскошно, хоть и чувствовала себя голой.

Но возникла проблема, которую Рейз не предвидела. Шнуровка корсета находилась сзади, и это была не простая молния, а сложная система из десятка перекрещивающихся шёлковых лент. Рейз, привыкшая к липучкам и тактическим застёжкам, попыталась затянуть их вслепую, но только ещё больше запуталась.

Она тихо, но сочно чертыхнулась, дёрнув за неподатливый узел.

— Вам помочь? — голос Дариана прозвучал хрипло, на октаву ниже обычного.

— Нет! Я сама… проклятье, да из чего они это шьют⁈ — лента запуталась окончательно, образовав мёртвую петлю.

Дариан не стал ждать официального разрешения. Он повернулся.

На секунду лорд-командующий замер, словно поражённый молнией. Все слова, которые он хотел сказать, застряли у него в горле.

Рейз, которую он привык видеть в мешковатой, бесформенной униформе, пахнущей хлоркой и псиной, преобразилась настолько, что это выбивало из колеи. Бордовый шёлк не просто подчёркивал её идеальную осанку. Он делал её хищной, опасной. Сильные, но женственные изгибы, бледная кожа, контрастирующая с тёмной тканью, и этот суровый, колючий взгляд серых глаз… Она выглядела не просто красивой — она выглядела смертоносно соблазнительной. Как клинок, завёрнутый в бархат.

Волк внутри Дариана взвыл. Зверь бился в грудной клетке, требуя немедленно пометить свою территорию, сорвать этот шёлк, впиться зубами в эту открытую, пульсирующую венкой шею и заявить на неё права перед всем миром.

Лорд судорожно сглотнул, заставляя себя дышать ровно. Его ноздри расширились, втягивая её запах. Он медленно опустился на колени прямо на пол кареты, оказавшись позади неё, и протянул руки к её спине.

— Повернитесь, Рейз, — его голос был тихим, почти гипнотическим.

Она нехотя повернулась к нему спиной.

Пальцы Дариана, горячие чуть шершавые от мозолей воина, коснулись её голой кожи вдоль позвоночника. Рейз вздрогнула. От этого лёгкого, почти невесомого прикосновения

Дариан начал медленно, профессионально затягивать шнуровку. Он сидел на корточках позади неё, его лицо находилось в нескольких сантиметрах от её затылка. Он дышал тяжело, прерывисто, втягивая запах её чистой кожи, смешанный с ароматом казённого мыла без отдушек и мятных леденцов. Для обострённых чувств оборотня этот коктейль был сильнее любого приворотного зелья.

— Вы… вы слишком туго тянете, — её голос предательски дрогнул.

— Корсет должен сидеть идеально, — прошептал Дариан, намеренно задевая костяшками пальцев её позвоночник, прослеживая линию бледного шрама на лопатке. — Вы должны быть безупречны.

Его горячее дыхание обожгло её шею. Рейз почувствовала, как её колени слабеют. Она попыталась включить свой внутренний монолит, вспомнить параграфы инструкций, алгоритмы задержания, но близость этого огромного, пульсирующего магией мужчины выбивала все мысли из головы, оставляя лишь звенящую пустоту и жар внизу живота.

— Готово, — Дариан завязал последний узел, сформировав идеальный бант на пояснице, но не убрал руки. Его широкие ладони легли на её обнажённую талию, большие пальцы скользнули чуть вверх, к рёбрам, ощущая, как тяжело вздымается её грудь.

— Уберите руки, лорд де Морт, — жёстко, с трудом выдавливая слова, сказала Рейз, резко оборачиваясь.

Они оказались лицом к лицу. Очень близко. В золотых, сияющих в полумраке глазах Дариана плескался такой первобытный, неконтролируемый голод, что Рейз стало не по себе.

В этот момент экипаж, наехав на брусчатку, резко качнулся и затормозил. Рейз, не удержав равновесие на высоких каблуках туфель, которые прилагались к платью, качнулась вперёд и инстинктивно упёрлась руками в широкую грудь Дариана.

Этого мимолётного, полного контакта было достаточно.

Запах её кожи и невероятное сексуальное напряжение между ними, окончательно сорвали предохранители.

Дариан глухо, по-звериному зарычал. Одной рукой он обхватил её за талию, сгребая в охапку и с силой впечатывая в себя, а другой зарылся в её распущенные волосы на затылке, откидывая её голову назад. Его губы жадно, почти грубо накрыли её губы.

Это был акт захвата. Он целовал её так, словно умирал от жажды в пустыне, словно хотел сожрать её, поглотить целиком, растворить в себе. Его язык властно ворвался в её рот, сминая любое сопротивление. Рейз почувствовала вкус его магии — горьковатый, искрящийся, вкус абсолютной власти и дикой, первобытной страсти.

На секунду — на одну долгую, постыдную секунду — она поддалась. Её тело, изголодавшееся по ласке, живущее в вечном режиме боевой готовности, ответило на его напор. Она схватила его за лацканы бархатного сюртука, сминая дорогую ткань в кулаках, и ответила на поцелуй с не меньшей яростью. В тесном салоне кареты стало невыносимо жарко. Дариан тяжело застонал прямо ей в губы, его рука скользнула по её обнажённому бедру в разрез платья, обжигая кожу сквозь тонкий чулок…

И тут Рейз вспомнила, кто она и кто он. Вспомнила бордель и его попытки контролировать её.

Она с силой оттолкнула его, разрывая поцелуй и тяжело дыша. Её грудь прерывисто вздымалась, губы горели огнём и слегка припухли, в глазах бушевала буря.

— Пришли в себя, Дариан? — её голос был хриплым, дрожащим, но слова падали как куски льда. — Или вам снова нужна команда «Фу», лорд-командующий?

Дариан замер. Золотое, нечеловеческое свечение в его глазах медленно угасло, уступая место человеческому осознанию того, что он только что натворил. Он сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и загнать воющего от разочарования волка обратно в клетку разума.

— Простите, — процедил он сквозь стиснутые зубы, отворачиваясь. Его грудная клетка ходила ходуном. — Я… я снова потерял контроль. Этого больше не повторится.

— Я искренне на это надеюсь. Потому что в следующий раз я всажу вам в шею дозу транквилизатора, и вы проснётесь в камере с гоблином, — Рейз поправила сбившееся платье, взяла в руки клатч и отвернулась к окну, за которым виднелись грязные, освещённые тусклыми фонарями улицы.

Дариан сидел напротив, чувствуя на губах сладковатый вкус её мяты. Он смотрел на её профиль и знал абсолютно точно: он солгал. Это повторится. Обязательно повторится. И в следующий раз он не остановится, даже если она применит все транквилизаторы мира.

Карета остановилась. Снаружи донёсся глухой стук кучера. Они прибыли, игра начиналась.

Глава 9 Черный рынок

Окраина города разительно отличалась от сверкающих шпилей дворцовых кварталов. Здесь пахло сыростью, гниющими отбросами и дешёвым элем. Узкие кривые улочки были погружены в полумрак, а редкие фонари освещали лишь лужи да подозрительных личностей, жмущихся по углам.

Экипаж остановился у ничем не примечательного здания старой мануфактуры.

Дариан вышел первым и подал Рейз руку. Она проигнорировала жест, легко спрыгнув на грязную брусчатку. В её движениях, несмотря на высокие каблуки и разрез на платье, не было ни капли неуверенности — только хищная, собранная грация.

— Запомните легенду, — тихо произнёс Дариан, предлагая ей локоть. — Я — барон фон Блэк, эксцентричный коллекционер редких ядов с юга. Вы — моя спутница, Ирен. Молчите, загадочно улыбайтесь и позволяйте мне оплачивать счета.

— Я постараюсь не зевать от скуки, барон, — парировала Рейз, беря его под руку. Прикосновение к его твёрдому, как камень, бицепсу снова заставило её сердце замереть, но она мастерски скрыла это за маской холодного равнодушия.

Они подошли к тяжёлым железным дверям мануфактуры. У входа дежурили два огромных тролля-вышибалы в нелепых смокингах. Дариан молча протянул одному из них чёрную металлическую карточку с выгравированным черепом. Тролль кивнул, и двери бесшумно распахнулись.

Внутри старой фабрики царила атмосфера порочной роскоши. Просторный зал был задрапирован чёрным и алым бархатом. В воздухе витал сладковатый, одурманивающий дым магических кальянов. В центре возвышался подиум для аукциониста, а вокруг, за столиками и в полутёмных ложах, располагалась публика.

Здесь были все: от продажных аристократов в масках до криминальных авторитетов, полукровок и контрабандистов.

Как только Дариан и Рейз вошли в зал, на них обратились десятки взглядов. Лорд-командующий, даже под чужим именем, излучал подавляющую ауру власти, заставляя мелких сошек расступаться. Но большинство взглядов — мужских, липких и оценивающих — были прикованы к Рейз.

Её бордовое платье, бледная кожа и суровое, неприступное лицо действовали на присутствующих как магнит. В мире, где большинство женщин пытались привлечь внимание доступностью, её холодность была самым сильным афродизиаком.

Дариан чувствовал эти взгляды кожей. Его внутренний волк зарычал, требуя вырвать глотки

— Расслабьтесь, барон, — шепнула Рейз, заметив, как напряглась его челюсть. — Вы скрипите зубами так громко, что распугаете всех продавцов.

Они заняли ложу недалеко от подиума. Официант — гоблин во фраке — тут же принёс им два бокала с зелёным игристым вином. Рейз понюхала напиток и незаметно вылила его в кадку с декоративным папоротником. Она никогда не пила на работе.

Аукцион начался.

На подиум вышел худой, как скелет, человек в цилиндре и начал бойко распродавать нелегальные товары: яйца запрещённых мантикор, контрабандные артефакты иллюзий, проклятые кинжалы.

Дариан для вида приобрёл какую-то безделушку, но его внимание было приковано к Рейз. Она сидела рядом, закинув ногу на ногу. Разрез платья обнажил её бедро почти до самого основания, и лорд-командующий поймал себя на том, что вообще не слушает аукциониста. Он смотрел на линию её чулка, на изгиб колена, и проклинал себя за слабость.

— А теперь, господа, гвоздь нашей программы! — провозгласил аукционист, сдёргивая бархатный платок с небольшого стеклянного ящика. — Десять флаконов чистейшей «Звериной жёлчи»! Идеальное средство для… усмирения непокорных питомцев. Начальная цена — пять тысяч золотых!

Дариан подобрался. Рейз тоже напряглась, её глаза сузились, сканируя зал. Ей нужно было запомнить каждого, кто поднимет ставку, каждого, кто проявит интерес к яду, сводящему оборотней с ума.

— Шесть тысяч! — раздался хриплый голос из соседней ложи.

— Семь тысяч! — выкрикнул тучный мужчина в маске совиной головы на другом конце зала.

Дариан поднял руку.

— Десять тысяч.

Зал затих. Десять тысяч золотых были астрономической суммой. Аукционист радостно потёр руки, готовясь ударить молотком, но тут в их ложу ввалился незваный гость.

Брутус «Мясник» Кроу — один из самых жестоких криминальных баронов столицы, промышляющий торговлей редкими магическими ингредиентами. Он был огромен, лыс и покрыт тюремными татуировками, а от его одежды несло застарелой кровью и дорогим коньяком. За его спиной маячили трое громил.

Брутус проигнорировал Дариана, уставившись прямо на Рейз. Его взгляд скользнул по её декольте, затем по разрезу на платье. Барон облизнул сальные губы.

— Шикарная птичка, — прохрипел он, бесцеремонно опираясь тяжёлыми руками о стол их ложи. — Эй, южанин. Я перебью твою ставку. Заберу зелье, а заодно куплю твою девку на одну ночь. Даю тысячу золотых сверх.

Воздух вокруг Дариана мгновенно заледенел.

Золотое свечение в его глазах вспыхнуло с такой силой, что даже сквозь полумрак стало видно, как удлиняются его клыки. Внутренний волк сорвался с цепи. Это было прямое покушение на его территорию, на его женщину.

— Убери. От неё. Взгляд, — голос лорда-командующего прозвучал так тихо, что волоски на загривках телохранителей Брутуса встали дыбом. Это был голос смерти.

Брутус, привыкший к безнаказанности, лишь расхохотался и нагло потянулся толстой рукой к обнажённому плечу Рейз.

— Да брось, барон, не жадничай…

Дариан вскочил, опрокинув столик, готовый разорвать Мясника на куски голыми руками. Он уже выпустил когти, магия альфы начала сминать пространство…

Но Рейз оказалась быстрее.

Она не стала прятаться за спину Дариана. Вместо этого, Рейз молниеносно перехватила тянущуюся к ней толстую руку криминального барона. Её пальцы сомкнулись на его запястье, нащупав болевую точку…

Звук ломающихся костей в запястье Мясника прозвучал громче удара аукционного молотка.

Брутус взвыл от боли, падая на колени.

— Вы перепутали заведение, господин, — ледяным тоном произнесла Рейз, небрежно отпуская сломанную конечность и доставая из изящного клатча зажатый в кулаке дротик с транквилизатором. — Бордель через две улицы.

В зале повисла секундная, шокированная тишина. А затем начался ад.

Телохранители Брутуса с рёвом бросились на Рейз, выхватывая тесаки.

Дариан, чья ревность и ярость уже достигли точки кипения, вступил в бой. Он дрался голыми руками, используя магию и силу оборотня. Первого громилу он схватил за горло и просто швырнул через весь зал в витрину с проклятыми артефактами. Второго ударил коленом в грудь с такой силой, что тот пробил стену соседней ложи.

Рейз тем временем элегантно увернулась от тесака третьего нападавшего. Разрез на платье сыграл ей на руку — она сделала идеальную подножку, крутнувшись на каблуках, и, когда бандит полетел на пол, с размаху вонзила дротик с транквилизатором ему прямо в задницу.

Охрана аукциона поняла, что дело пахнет керосином, и начала стрелять из арбалетов парализующими болтами. Посетители в панике ломанулись к выходам.

— Хватай зелье! — крикнула Рейз Дариану, перепрыгивая через перевёрнутый диван.

Лорд-командующий одним прыжком преодолел расстояние до подиума. Аукционист попытался схватить ящик со «Звериной жёлчью», но Дариан просто вырвал коробку у него из рук, попутно отвесив незадачливому продавцу подзатыльник, от которого тот улетел в кулисы.

— Уходим! — рявкнул Дариан.

Они пробивались к выходу спина к спине. Это был невероятный, слаженный танец. Дариан раскидывал врагов чистой силой и магией, а Рейз прикрывала его слепые зоны, метко бросая в нападающих тяжёлые стеклянные пепельницы, стулья и остатки ампул из своего клатча. В какой-то момент один из бандитов попытался ударить Дариана со спины, но Рейз молниеносно сняла туфлю и швырнула её нападающему прямо в лоб. Шпилька сработала безупречно.

Они вырвались из мануфактуры, оставив позади стонущую охрану и разгромленный зал.

На улице шёл проливной дождь. Их экипажа нигде не было видно — видимо, кучер испугался шума и сбежал.

— В переулок, бегом! — скомандовала Рейз.

Они бежали по тёмным, залитым дождём улицам. Вода мгновенно промочила тонкий шёлк её платья, волосы прилипли к лицу. Дариан, прижимая к груди коробку с ядом, не отставал ни на шаг, следя за тем, чтобы никто не сел им на хвост.

Адреналин кипел в крови. Они остановились только через несколько кварталов, нырнув в глубокую нишу под каменным мостом, где их было не видно с улицы.

Оба тяжело дышали, прислонившись к влажной кирпичной кладке.

Рейз откинула мокрые волосы со лба. Она стояла босиком, её роскошное платье было порвано на подоле и испачкано грязью, но её глаза сияли первобытным азартом.

Она посмотрела на Дариана, на его растрёпанные волосы и сбитый сюртук, и внезапно рассмеялась. Это был искренний, хриплый смех человека, который только что вышел живым из хорошей заварушки.

Дариан замер. Он впервые видел, как она смеётся. И это зрелище было красивее любого заката.

Его волк внутри не скулил и не просил пощады — он выл на луну от чистого, незамутнённого обожания. Его женщина не только

Дариан шагнул к ней, забыв обо всём на свете. Дождь барабанил по камням, скрывая их от всего мира. Расстояние между ними снова исчезло.

— Ты… невероятная, — прошептал лорд-командующий, глядя в её сияющие глаза.

И на этот раз Рейз не отстранилась.

Глава 10 Ошейник для лорда

Капли дождя, холодные и тяжелые, барабанили по булыжной мостовой, но в тесной нише под мостом воздух, казалось, можно было резать ножом.

Дариан стоял так близко, что Рейз чувствовала исходящий от него жар. Его глаза, обычно по-волчьи золотые, сейчас потемнели, превратившись в расплавленную бронзу. В них больше не было попыток взять её под контроль или задавить авторитетом — только неприкрытый, звериный голод и искреннее восхищение.

Рейз замерла. Её дыхание сбилось. Она не могла оторвать взгляд от его губ, вспоминая их грубый поцелуй в карете. Адреналин после драки смешался с первобытным влечением, и на секунду ей захотелось плюнуть на все протоколы, притянуть его к себе и посмотреть, как далеко этот дикий оборотень готов зайти.

Но где-то вдалеке, сквозь шум дождя, пронзительно свистнул полицейский свисток. Стража наконец-то добралась до разгромленного аукциона.

Рейз моргнула, сбрасывая наваждение. Внутренний инспектор отлова отвесил ей мысленную пощечину.

— Нам нужно уходить, — её голос прозвучал неестественно хрипло. Она отстранилась от Дариана, ёжась от ночной сырости. — Если нас повяжут вместе с ящиком запрещенного зелья, не поможет даже ваша должность, лорд де Морт.

Дариан тяжело, прерывисто вздохнул, словно выныривая из-под воды. Он крепче перехватил стеклянный ящик со «Звериной желчью» и кивнул.

— В отлов. Там безопасно, и у меня есть ключи от сейфа, — бросил он, накидывая свой бархатный сюртук на её продрогшие плечи. Сюртук был огромным, пах дождем, сандалом и им самим. Рейз инстинктивно запахнула его плотнее.

Они пробирались по переулкам, стараясь не попадаться на глаза патрулям. Идти босиком по грязной мостовой было тем еще удовольствием, но Рейз не жаловалась. Она лишь изредка чертыхалась, наступая на острые камни. Дариан, заметив это, просто молча подхватил её на руки.

— Поставьте меня на место! — возмутилась Рейз, попытавшись вырваться. — Я вешу как мешок с цементом, а вы и так тащите тяжелый ящик!

— Вы весите как пушинка, инспектор. Если вы порежете ноги, мы не сможем быстро бегать, — невозмутимо ответил Дариан, не сбавляя шага. — И прекратите извиваться, иначе я вас уроню.

Рейз перестала вырываться, с мрачным смирением обвив руками его шею. Её мокрые волосы прилипли к его лицу, но лорд-командующий выглядел так, словно нёс величайшее сокровище империи.

В департамент отлова они ввалились глубокой ночью. Здание было пустым — дежурная смена спала где-то на нижних ярусах, только редкие всхрапывания гоблинов нарушали тишину.

Мокрые насквозь, тяжело дышащие, они прошли в крошечный, заваленный бумагами кабинет Рейз.

Дариан с грохотом водрузил ящик с зельем на её стол, сметая на пол какие-то бланки, и резко захлопнул дверь, поворачивая ключ в замке на два оборота. Щелчок прозвучал в тишине как выстрел.

Рейз сбросила его мокрый сюртук и обернулась. Она ожидала, что Дариан сейчас начнет обсуждать план действий, изучать улики или, на худой конец, жаловаться на испорченную обувь.

Но лорд-командующий не смотрел на зелье. Он смотрел на неё.

Бордовый шёлк платья, насквозь промокший, облепил её тело, превратившись во вторую кожу. Декольте и разрез от бедра больше не выглядели просто провокационно — они выглядели как вызов.

Дариан шагнул к ней. В его движениях больше не было ни капли человеческого. Он двигался как хищник, загоняющий добычу в угол.

— Что вы делаете? — Рейз инстинктивно отступила, упершись поясницей в край своего рабочего стола.

— Я больше не хочу быть хорошим мальчиком, Рейз, — его голос был низким, рычащим, вибрирующим от сдерживаемой страсти. — Я устал играть по вашим правилам. Устал держать себя в руках.

Он подошел вплотную, положив обе руки на стол по обе стороны от её бедер, отрезая все пути к отступлению.

— Вы сходите с ума, лорд-командующий, — она попыталась звучать строго, но её голос дрогнул, когда его колено мягко, но настойчиво раздвинуло её ноги в разрезе платья, прижимаясь к внутренней стороне бедра. — Вы забываетесь.

— Это вы сводите меня с ума! — Дариан повысил голос, и в нем прозвучала почти отчаянная ярость. — Вы ворвались в мою жизнь, надели на меня этот проклятый пластик, унизили, заставили моего волка скулить от обожания! Вы деретесь, как демон, вы пахнете мятой и порохом, вы не боитесь меня! Вы рушите мое мужское эго каждой своей холодной фразой, каждым насмешливым взглядом!

Он наклонился ближе, его горячее дыхание обжигало её лицо.

— Я — вожак стаи, Рейз. Я — главнокомандующий. Я привык, что передо мной склоняют головы. А вы… вы смотрите на меня так, словно я — просто бродячий пёс, которому нужно сделать прививку. И самое страшное — мне это нравится. Моему зверю нравится, когда вы доминируете. Номне , как мужчине, это просто рвёт крышу.

Рейз судорожно сглотнула. Её сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот сломает ребра. Она видела, что Дариан на грани. Что он больше не может сдерживать ту первобытную химию, которая искрила между ними.

И, если быть честной с самой собой, она тоже больше не хотела этого сдерживать.

Она привыкла всё контролировать. Привыкла быть сильной, суровой, непробиваемой. Но сейчас, глядя в эти пылающие золотом глаза, чувствуя его огромную, властную фигуру, нависающую над ней, она почувствовала, как внутри неё просыпается женщина. Женщина, которая хотела, чтобы этот мужчина доказал, что он достоин её.

Рейз вскинула подбородок, глядя ему прямо в глаза.

— И что вы собираетесь с этим делать, Дариан? — её голос прозвучал как вызов, как брошенная перчатка. — Будете рычать на меня? Попытаетесь задавить меня своей аурой? Я — инспектор Отлова. Меня не пронять вашим пафосом. Если вы хотите доказать, что вы альфа, вам придется постараться.

Это было всё равно что бросить спичку в бочку с порохом.

Глаза Дариана вспыхнули. Он издал низкий, утробный рык, полный первобытной ярости.

— Я покажу тебе, кто здесь альфа, — прорычал он.

Дариан сгреб её в охапку, отрывая от пола. Он одним рывком смел с рабочего стола стопки актов, скрепок и пустых кружек, освобождая место, и с силой, но бережно, усадил Рейз

Его руки зарылись в её мокрые волосы, фиксируя её голову, а губы обрушились на её рот.

На этот раз поцелуй не был просто порывом. Это было объявление войны и акт безоговорочной капитуляции одновременно. Дариан целовал её жестко, властно, сминая её губы, проникая языком глубоко, требуя полной отдачи. Он доказывал свою мужскую силу, заставляя Рейз запрокинуть голову и издать тихий, сдавленный стон, который потонул в его губах.

Рейз ответила на поцелуй с не меньшей яростью. Её руки скользнули по его широким плечам, пальцы впились в ткань его рубашки. Она чувствовала мощные бугры его мышц, чувствовала, как его огромное тело прижимается к ней, вдавливая её в стол.

— Со мной нельзя обращаться как с дворнягой, Рейз, — хрипло зашептал Дариан, отрываясь от её губ и покрывая горячими, кусачими поцелуями её шею, спускаясь к ключицам. Его руки властно скользнули по её бедрам, задирая мокрый шелк платья выше. — Меня нужно гладить только против шерсти. Ты понимаешь? Только против шерсти.

Он доминировал. Он брал инициативу в свои руки — сильный, властный мужчина, хищник, который наконец-то дорвался до своей истинной пары. Каждое его прикосновение было пропитано жаром и электричеством. Рейз, которая всегда диктовала условия, вдруг обнаружила, что ей безумно, до одури нравится подчиняться его ритму.

Она выгнулась навстречу его рукам, тяжело дыша. Жар внизу живота превратился в пульсирующее, невыносимое желание.

Но Рейз была инспектором отлова. И даже в моменты абсолютной страсти её потребность в контроле никуда не исчезала. Она хотела этого мужчину, но она хотела его на своих условиях.

Когда рука Дариана скользнула под край её белья, заставив её судорожно выдохнуть и сжать его плечи до синяков, Рейз вслепую потянулась к верхнему, не запертому ящику своего стола.

Её пальцы нащупали то, что она искала.

Дариан, ослепленный страстью, готовился сорвать с неё остатки одежды, когда Рейз резко уперлась свободной рукой ему в грудь, останавливая.

Он тяжело, прерывисто задышал, глядя на неё затуманенным, золотым взглядом.

Рейз, чьи губы припухли от поцелуев, а в глазах плескалась ответная, дикая страсть, медленно вытащила руку из ящика стола.

На её ладони лежал зачарованный ошейник послушания.

Это был узкий, изящный ремешок из черной драконьей кожи, усеянный мелкими, тускло мерцающими рунами подавления. Такие ошейники Отлов использовал в крайних случаях — для усмирения высших, самых опасных хищников, которые отказывались подчиняться приказам. Ошейник не причинял боли, но он создавал абсолютную, магическую связь между вожаком и зверем.

Рейз молча показала ошейник Дариану.

В кабинете повисла звенящая, электрическая тишина. Слышно было только их тяжёлое дыхание и шум дождя за окном.

Это был момент истины. Момент, где сталкивались человеческая гордость лорда-командующего и первобытные инстинкты его внутреннего волка. Если он откажется — игра окончена. Если он разозлится — они разрушат этот кабинет в драке.

Дариан смотрел на узкую полоску чёрной кожи. Его грудь тяжело вздымалась. Мышцы на скулах ходили ходуном. Человеческий разум кричал ему, что это унижение, что альфа не носит ошейников. Но его внутренний зверь… Зверь, глядя на властное, ожидающее лицо Рейз, просто таял от экстаза. Это было высшее проявление доверия. Признание её безоговорочной власти.

Лорд-командующий перевел взгляд с ошейника на её глаза. В них не было насмешки, только обжигающий огонь.

Дариан медленно, с хриплым, глубоким рычанием, полным капитуляции и дикого возбуждения, опустился на колени прямо перед ней.

Он сам наклонил голову, подставляя свою мощную шею.

Рейз сглотнула. Её руки дрогнули, когда она обернула черную кожу вокруг его шеи и защёлкнула магнитный замок.

Звук прозвучал как удар грома.

Руны на ошейнике коротко вспыхнули синим светом, фиксируя магическую связь.

В ту же секунду крышу у Дариана сорвало окончательно. Смешение абсолютного человеческого доминирования, которое он проявлял мгновение назад, и абсолютного, добровольного звериного подчинения создало такой коктейль адреналина, который невозможно было описать.

Он вскочил на ноги, сгреб её со стола в охапку и, рыча прямо ей в губы, бросил её на старый, продавленный кожаный диванчик в углу кабинета.

Диван жалобно скрипнул, принимая их общий вес. Старая кожаная обивка пахла пылью, чернилами и сотней бессонных ночей, проведённых Рейз за отчётами. Но сейчас всё это не имело значения.

Дариан навис над ней — огромный, горячий, с глазами, пылающими расплавленным золотом. Капли дождя всё ещё блестели в его тёмных волосах, срывались с острых скул и падали на её разгорячённое лицо. Ошейник — узкая полоска чёрной драконьей кожи — контрастно выделялся на его мощной шее, и от этого зрелища у Рейз перехватывало дыхание.Лорд-командующий королевской стражи. Альфа-оборотень… на коленях. В её ошейнике.

— Ты хоть понимаешь, что ты со мной сделала? — его голос был низким, вибрирующим, почти неузнаваемым. Он упёрся ладонями по обе стороны от её головы, и Рейз почувствовала, как прогнулись старые пружины. — Ты сломала меня, разобрала на части и собрала заново. Как ты это делаешь, Рейз?

Она не ответила — просто потянулась к ошейнику, обхватила его пальцами и резко, властно притянула Дариана к себе.

Эффект был мгновенным. Лорд-командующий издал звук — что-то среднее между рычанием и стоном, — и его губы обрушились на её рот. На этот раз поцелуй был не просто требовательным. Он был голодным. Дариан целовал её так, словно пытался выпить саму её душу, — глубоко, жадно, сминая её губы, прикусывая нижнюю, тут же зализывая место укуса языком. Его клыки царапали нежную кожу, и от этой опасной, звериной ласки по телу Рейз пробегала дрожь.

Его руки не теряли времени. Одна ладонь зарылась в её мокрые волосы, фиксируя голову в нужном ему положении, а вторая скользнула вниз — по шее, по ключицам, к краю бордового шёлка.

— Это платье, — прорычал он ей в губы, — сводило меня с ума весь вечер. Каждый ублюдок на том аукционе смотрел на тебя.

С этими словами он сжал ткань в кулаке и рванул. Дорогой шёлк затрещал, расходясь по шву от декольте до талии. Рейз ахнула — то ли от возмущения, то ли от возбуждения, она и сама не поняла.

— Вы… вы испортили платье, которое стоит больше моего месячного жалованья, лорд-командующий! — выдохнула она, но её голос предательски дрогнул, когда его горячая ладонь накрыла её обнажённую грудь.

— Я куплю тебе сотню таких платьев, — хрипло пообещал Дариан, наклоняясь и проводя языком по её ключице, собирая капли дождя с разгорячённой кожи. — И лично порву каждое.

Его губы двинулись ниже. Он

— Боже, Рейз, — простонал он, уткнувшись лицом в ложбинку между её грудями. Его голос звучал почти страдальчески. — Ты пахнешь… ты пахнешь так, что мой волк сходит с ума. Мята. Порох. Иты . Твой запах. Он преследует меня с того самого дня в клетке.

Его рука скользнула по её животу, по боку, по бедру — туда, где разрез платья открывал доступ к обнажённой коже. Пальцы Дариана были горячими, чуть шершавыми, и каждое их прикосновение отзывалось электрическим разрядом где-то внизу живота. Он огладил внутреннюю сторону её бедра — медленно, почти мучительно, — и Рейз закусила губу, сдерживая стон.

— Не сдерживайся, — рыкнул Дариан, поднимая голову. Его золотые глаза горели. — Я хочу слышать тебя. Я хочу, чтобы весь этот проклятый департамент знал, что ты — моя.

— Я не ваша, лорд-командующий, — выдохнула Рейз, но её тело говорило об обратном. Она развела бёдра шире, приглашая его, и её пальцы снова нащупали ошейник. Она дёрнула за него — на этот раз сильнее, заставляя Дариана запрокинуть голову и обнажить горло. — Этовы — мой.

От этого жеста и этих слов зрачки Дариана расширились, почти полностью поглотив золотую радужку. Он замер на секунду — огромный хищник, застывший в руках властной укротительницы, — а затем издал такой глубокий, утробный рык, что Рейз почувствовала его вибрацию всем телом.

— Да, — выдохнул он, и в этом слове была вся его капитуляция. — Да, чёрт возьми. Я твой.

Дальше всё смешалось в калейдоскопе жара, влажной кожи и сдавленных стонов.

Дариан стянул с неё остатки платья — теперь уже просто рваные лоскуты шёлка, — и на мгновение замер, глядя на неё. Рейз лежала перед ним на старом диване: обнажённая, раскрасневшаяся, с припухшими от поцелуев губами и растрёпанными мокрыми волосами, разметавшимися по кожаной обивке. Её тело было поджарым, сильным — тело женщины, которая привыкла драться и усмирять хищников. На рёбрах виднелся свежий синяк от удара прикладом, на предплечье — царапина. Но для Дариана в этот момент она была прекраснее любой придворной красавицы.

— Ты совершенна, — выдохнул он, и в его голосе не было ни капли лести. Только благоговение.

Рейз потянулась к его рубашке. Пуговицы полетели в разные стороны, когда она рванула ткань, обнажая его торс. Под дорогой тканью скрывалось тело воина: широкие плечи, рельефная грудь, покрытая редкими тёмными волосками, дорожка которых убегала вниз, к поясу брюк. Старые шрамы — белые полосы на загорелой коже — рассказывали историю сотен боёв. Рейз провела по ним кончиками пальцев, и Дариан вздрогнул, словно от удара током.

— Сколько раз тебя пытались убить? — прошептала она.

— Недостаточно, чтобы остановить меня, — ответил он, перехватывая её руку и поднося к губам. Поцеловал костяшки — те самые, которыми она вырубила охранника на аукционе. — Эти руки… я видел, что они делают. И я хочу чувствовать их на себе. Везде.

Он освободился от остатков одежды — брюки и бельё полетели на пол, к груде шёлковых лохмотьев, — и Рейз на секунду забыла, как дышать.

Дариан был огромен. Во всех смыслах. Его возбуждённая плоть — толстая, с выступающими венами, — упиралась ей в бедро, и от осознания того, чтоэто сейчас будет внутри неё, по телу Рейз пробежала сладкая судорога. Она инстинктивно облизнула губы, и Дариан проследил за этим движением с голодным, почти болезненным выражением лица.

Рейз приподнялась на локтях, глядя ему прямо в глаза, и снова потянула за ошейник, привлекая его к себе. Их губы встретились, и на этот раз поцелуй был медленным, глубоким, почти мучительным. Она чувствовала, как его сердце колотится — сильно, часто, прямо напротив её груди.

Дариан опустился на неё всем телом. Его вес был тяжёлым, но приятным — она чувствовала себя окружённой, защищённой, пойманной. Его бёдра раздвинули её ноги шире, и головка его члена скользнула по её влажным складкам. Рейз ахнула ему в губы.

— Ты мокрая, — выдохнул он, и в его голосе звучало почти благоговение. — Такая мокрая для меня. Скажи, что ты хочешь этого. Скажи, Рейз.

— Я… — она задохнулась, когда он провёл головкой по клитору — медленно, дразняще. — Дариан, чёрт тебя побери…

— Скажи, — повторил он, и теперь в его голосе звучала сталь. Даже в ошейнике, даже на грани безумия, он оставался альфой. — Я хочу услышать, как ты просишь.

Рейз посмотрела ему в глаза. Золотые, пылающие, полные обожания и голода. Она могла бы бороться. Могла бы снова дёрнуть за ошейник, заставить его подчиниться. Но в этот момент она поняла: это не битва, это танец, и сейчас его черёд вести.

— Я хочу тебя, Дариан, — произнесла она — тихо, но твёрдо. — Я хочу, чтобы ты взял меня. Прямо сейчас. Жёстко. Так, как твой волк хочет взять свою пару.

Эти слова сломали последние барьеры.

Дариан вошёл в неё одним мощным, глубоким толчком — и Рейз вскрикнула, выгнувшись дугой. Он был большим —очень большим, — и её тело на мгновение запротестовало, растягиваясь вокруг него. Но она была готова. Её мышцы сжались вокруг его плоти, и Дариан застонал — низко, хрипло, уткнувшись лицом в изгиб её шеи.

— Чёрт… Рейз… — его голос сорвался. — Ты такая узкая. Такая тугая. Я… дай мне секунду…

Он замер, давая ей привыкнуть. Его мышцы дрожали от напряжения — она чувствовала это всем телом. Каждая жилка на его члене пульсировала внутри неё. Рейз обхватила его бёдра ногами, притягивая ближе, и провела ладонями по его спине, чувствуя, как перекатываются мышцы под кожей.

— Двигайся, — приказала она, сжимая ошейник. — Я не стеклянная, лорд-командующий. Трахни меня как следует.

И Дариан подчинился.

Он начал двигаться — сначала медленно, глубоко, почти выходя из неё полностью и снова погружаясь до основания. Каждый толчок выбивал из лёгких Рейз воздух. Её ногти впивались в его лопатки, оставляя красные борозды. Старый диван скрипел в такт их движениям — ритмично, непристойно.

— Быстрее, — выдохнула она, и Дариан ускорился.

Теперь он вбивался в неё с силой, от которой диван сдвигался

— Да… да, Рейз… дёргай сильнее… — его голос был сломленным, умоляющим, совершенно не похожим на голос лорда-командующего. — Я твой… полностью твой…

Она чувствовала, как внутри неё нарастает напряжение — тугое, горячее, скручивающееся в тугую спираль где-то внизу живота. Дариан почувствовал это тоже — его волчье чутьё улавливало каждую перемену в её теле, — и он изменил угол, приподнимая её бёдра выше, входя ещё глубже.

— Вот так, — прорычал он, и его большой палец скользнул вниз, находя её клитор. Он начал массировать его круговыми движениями — грубовато, но именно так, как ей было нужно. — Кончи для меня, Рейз. Кончи на моём члене. Я хочу почувствовать, как ты сжимаешься вокруг меня.

Его слова, его голос, его пальцы — всё это столкнуло её за грань.

Оргазм накрыл Рейз с сокрушительной силой. Она вскрикнула — громко, не сдерживаясь, — и её тело выгнулось дугой, мышцы влагалища судорожно сжались вокруг члена Дариана. Он зарычал в ответ, чувствуя, как она пульсирует вокруг него, и сделал ещё несколько глубоких, рваных толчков, продлевая её наслаждение.

— Я сейчас… Рейз, я… — его голос сорвался.

— В меня, — выдохнула она, глядя ему прямо в глаза. — Я хочу почувствовать это. Всё.

И Дариан кончил — с рёвом, который, наверное, был слышен на всех этажах департамента. Его семя излилось глубоко внутрь неё горячими, пульсирующими толчками. Он рухнул на неё, дрожа всем телом, уткнувшись лицом в изгиб её шеи. Его дыхание было рваным, хриплым. Ошейник всё ещё мерцал синими рунами на его шее.

Несколько минут они лежали молча. Дождь за окном стихал, превращаясь в редкую морось. Где-то вдалеке пробили городские часы — три удара. Три часа ночи. Самое тёмное время перед рассветом.

Рейз медленно провела пальцами по его волосам — влажным, спутанным. Дариан не шевелился, только его дыхание постепенно выравнивалось. Она чувствовала, как его сердце бьётся — всё ещё быстро, но уже не так бешено, — прижатое к её груди.

— Ты в порядке? — тихо спросила она.

Дариан приподнял голову. Его глаза снова стали золотыми — но теперь в них не было ни голода, ни ярости. Только тёплое, чуть ошеломлённое сияние. Он посмотрел на неё так, словно видел впервые.

— Я… — он замолчал, подбирая слова. — Я не знал, что так бывает. Я думал, все эти разговоры про истинных пар — просто сказки для щенков. Но ты… Рейз, ты даже не оборотень. Ты человек, но мой волк… он выбрал тебя. С первого дня. С той минуты, когда ты надела на меня этот дурацкий конус.

Рейз фыркнула — тихо, почти беззвучно.

— Розовый пластиковый конус, — поправила она. — Очень милый. Тебе шёл.

Дариан усмехнулся и, не удержавшись, поцеловал её — на этот раз мягко, почти нежно. Совсем не так, как раньше.

— Я люблю тебя, Рейз, — произнёс он, и эти слова прозвучали просто. Без пафоса, без позы, как констатация факта. — Я знаю, что мы знакомы всего ничего. Знаю, что ты, скорее всего, сейчас скажешь что-нибудь едкое про неуставные отношения. Но это правда. Мой волк тебя любит, я тебя люблю и я никуда не уйду.

Рейз моргнула. В горле встал комок. Она — суровый инспектор отлова, девушка, которая усмиряла гидр, драконов и взбесившихся единорогов, — не знала, что ответить. Потому что где-то глубоко внутри, в том месте, которое она всегда запирала на замок, она чувствовала то же самое.

— Ты невозможный, — прошептала она наконец. — Абсолютно невозможный мужчина.

Рейз улыбнулась — впервые за долгое время по-настоящему, открыто, — и поцеловала его в лоб, прямо над всё ещё мерцающими рунами.

Где-то на нижних ярусах департамента старый гоблин-уборщик, разбуженный странными звуками, доносившимися из кабинета инспектора Рейз, многозначительно хмыкнул в усы и сделал себе пометку: завтра в столовой будет что обсудить.

Глава 11 Неловкое утро

Утро в департаменте магического отлова началось, как обычно, с какофонии. Ровно в шесть тридцать в подвалах изолятора проснулась болотная мантикора и потребовала завтрак, плюнув кислотой в железную кормушку. Ей тут же ответил слаженный, недовольный вой троллей из соседнего блока.

Но в тесном, пропахшем бумажной пылью и озоном кабинете Рейз царила сонная тишина, прерываемая лишь ровным, глубоким дыханием.

Рейз открыла глаза. Ей было невыносимо, катастрофически жарко. Она лежала на старом казенном диване, который скрипел от каждого вдоха, и чувствовала себя так, словно её придавило гранитной плитой.

Гранитной, очень горячей и мускулистой плитой.

Лорд-командующий королевской стражи спал, раскинувшись на добрую половину дивана и прижав Рейз к себе так крепко, что она едва могла дышать. Его тяжелая нога покоилась на её бедрах, а мощная рука, покрытая шрамами от старых битв обвивала её талию. Дариан спал на животе, уткнувшись лицом в её шею, и его дыхание щекотало кожу.

Рейз скосила глаза. И тут её внутренний инспектор, который всю ночь тактично помалкивал, забившись в угол под натиском первобытной страсти, внезапно проснулся и забил в набат.

На шее спящего героя империи, ярко контрастируя с его золотистой кожей, всё ещё красовался узкий чёрный ремешок из драконьей кожи. Ошейник послушания. Магнитный замок тускло поблескивал в лучах утреннего солнца, пробивающихся сквозь пыльные жалюзи.

Паника накатила ледяной волной.

«Статья 42 муниципального кодекса, пункт 3: Использование спецсредств в личных целях. Статья 18: Неуставные отношения на рабочем месте. О боги, я надела муниципальный инвентарь на главу королевской стражи во время секса на казенном диване!»

Рейз попыталась осторожно, миллиметр за миллиметром, выскользнуть из-под Дариана.

Естественно, это не сработало. У оборотней чуткий сон, а их инстинкт собственника не отключается даже в отключке. Стоило ей пошевелиться, как хватка на её талии мгновенно усилилась. Дариан издал низкий, вибрирующий звук — нечто среднее между угрожающим рычанием и довольным кошачьим мурлыканьем — и лениво приоткрыл один золотой глаз.

— Доброе утро, — его голос был хриплым со сна, глубоким, отдающимся дрожью где-то внизу её живота. Он потерся щетиной о её плечо и поцеловал голую кожу. — Ты пахнешь мной. Мне это нравится.

— Встаньте, лорд де Морт, — Рейз попыталась придать голосу привычные командирские

Она выразительно ткнула пальцем в чёрный кожаный ремешок.

Дариан лениво перехватил её руку, переплел свои пальцы с её и поцеловал запястье. В его глазах плясали смешинки. Удовлетворенный волк внутри него, получивший свою альфу, был абсолютно счастлив, сыт и расслаблен.

— Пусть видят. Я издам королевский указ, что это новая парадная форма королевской стражи, — он хищно улыбнулся и приподнялся, нависая над ней, опираясь на локоть. — А вообще, мне кажется, замок заклинило. Придётся тебе оставить его на мне, и иногда дергать за поводок. В воспитательных целях.

Рейз вспыхнула. Образы прошлой ночи яркой, бесстыдной вспышкой пронеслись в голове. То, как он рычал, теряя человеческий облик от одного движения её руки, то, как её команды доводили его до исступления…

Она титаническим усилием воли загнала румянец обратно, включила режим «сурового инспектора» и нащупала магнитный замок.

Ошейник раскрылся. Руны погасли. Рейз быстро стянула его с шеи лорда и швырнула в открытый ящик стола.

— Всё. Лимит служебных слабостей исчерпан, лорд-командующий. Одевайтесь, — скомандовала она, решительно отталкивая его и вскакивая с дивана.

Она начала собирать с пола свою одежду. Её роскошное бордовое платье было безнадежно испорчено — подол порван, шнуровка оборвана, а на подоле красовались грязные следы. Рейз без сожаления засунула его в мусорную корзину и выудила из шкафчика запасной комплект своей привычной униформы цвета хаки.

Дариан со вздохом, в котором читалось лёгкое сожаление, поднялся с дивана. Даже в утреннем свете, растрепанный и обнажённый, он выглядел пугающе великолепно. Он неспешно натянул брюки, накинул шёлковую рубашку с оторванными пуговицами и свой бархатный сюртук, который тоже изрядно пострадал во время ночных приключений.

Романтика и лёгкая неловкость момента испарились ровно в ту секунду, когда Рейз, застегнув тактический ремень, подошла к своему рабочему столу. Прямо по центру, среди разбросанных бланков, стоял стеклянный ящик.

Она сбросила бархатную накидку. Внутри, в специальных выемках, лежали десять флаконов с мутной, переливающейся жидкостью — «Звериной желчью».

— Пора работать, Дариан, — сухо сказала Рейз, доставая лупу.

Лорд-командующий подошёл сзади, встал вплотную, почти касаясь её спины, и оперся руками о край стола, беря её в кольцо своих рук. Вчера ночью эта поза привела к капитуляции, но сегодня утром Рейз была непреклонна.

Она резко ударила его локтем в бок. Не сильно, но ощутимо.

— Дистанция, милорд. Мы на службе.

Дариан глухо зарычал, потирая ребра, но послушно сделал полшага назад. Его внутренний зверь недовольно заворчал: альфа сменила милость на гнев.

— Как скажете, инспектор. Что у нас есть?

Рейз надела тонкие перчатки и осторожно вытащила один из флаконов. Стекло было толстым, граненым. Жидкость внутри густая, маслянистая, с едва заметным зелёным свечением.

— Яд высочайшей очистки. Это не кустарное производство, — Рейз поднесла флакон к свету. — Чтобы сварить такую дрянь, нужна полноценная алхимическая лаборатория и редкие ингредиенты. Слюна мантикоры, корень лунной белладонны… и что-то ещё, что сводит оборотней с ума.

Она аккуратно перевернула флакон. На донышке, вдавленная в стекло, виднелась крошечная печать.

Дариан прищурился. Его зрение оборотня позволяло разглядеть мельчайшие детали.

— Чёрный цветок с шестью лепестками, — процедил он, и его голос заледенел. — «Чёрный лотос».

— Я слышала о них, — Рейз положила флакон обратно в ящик. — Подпольная гильдия алхимиков. Они варят наркотики, яды на заказ, нелегальные зелья приворота. Департамент контроля магии гоняется за ними уже лет пять, но они словно призраки.

Дариан скрестил руки на груди. Аура лорда-командующего вернулась, заполнив тесный кабинет.

— Значит, мы найдем этих призраков. Брутус Кроу вчера хотел купить эту партию. Если «Лотос» варит яд, значит, кто-то им за это платит. Кто-то очень богатый, кому нужно дискредитировать королевскую стражу. Мы найдем варщика, выбьем из него имя заказчика и закроем дело.

— «Выбьем» — это ваш метод, Дариан. Отлов работает тоньше, — Рейз достала планшет и начала быстро строчить. — Нам нужен информатор. Тот, кто недавно покупал у «Лотоса» наркотики.

— Я отправлю своих гвардейцев в трущобы. Они перевернут там каждый притон…

— И спугнут всех своей сверкающей броней, — перебила Рейз. Она подняла на него глаза. — Вы снова пытаетесь командовать, милорд? Напоминаю: я — ваш консультант, а не подчиненная. У меня уже есть информатор. И он сидит прямо здесь, в нашем подвале.

Дариан нахмурился, его гордость снова была задета. Волк внутри него заскулил, разрываясь между желанием подчиниться её уверенному тону и инстинктом доминировать над ситуацией.

— Кто?

— Кармилла, — Рейз победно усмехнулась. — Та самая гарпия, которую мы упаковали в борделе. Её накачали этой же дрянью. Она протрезвела и, скорее всего, очень хочет кушать. Пойдемте, лорд-командующий. Посмотрим, умеете ли вы допрашивать свидетелей, не отрубая им головы.

Рейз открыла свой сейф, поставила туда ящик с зельем и — Дариан заметил это краем глаза — аккуратно положила рядом с ним чёрный кожаный ошейник, закрыв дверцу на три магических замка.

Дариан усмехнулся. Она могла играть в железную леди сколько угодно, но он знал, как она стонала под ним прошлой ночью. И он знал, что эта игра в кошки-мышки только начинается.

Глава 12 Информатор в перьях

Тюремный блок департамента отлова, ласково именуемый сотрудниками «Зоопарком», ранним утром благоухал особенно ярко. Это был сложный букет, в котором угадывались нотки мокрой шерсти, застоявшейся эктоплазмы, хлорки и перегара от гоблина Снипгарда.

Рейз, сменив ночной романтический настрой на профессиональную непробиваемость, уверенно шагала по коридору. В одной руке она несла тяжёлое железное ведро, в котором подозрительно хлюпало что-то темно-красное, а в другой — свой служебный планшет.

Дариан де Морт, лорд-командующий и гроза империи, шёл за ней следом, стараясь не наступать в подозрительные зеленоватые лужицы на бетонном полу. Его парадный бархатный сюртук, переживший драку на аукционе, проливной дождь, а затем и бурную, дикую ночь на казённом диване, выглядел так, словно его пожевала, а затем выплюнула мантикора. Но Дариана совершенно не волновал его внешний вид.

Его волновало то, что Рейз снова возвела между ними невидимую бетонную стену субординации. После того как она сняла с него ошейник, её взгляд снова стал холодным и деловым. Никакой страсти, никаких искр — только работа. Волк внутри лорда недовольно ворчал, не понимая, почему альфа

Они остановились у бронированной двери камеры номер два.

Внутри, нахохлившись на толстой металлической жердочке под самым потолком, сидела Кармилла. Звезда борделя «Сладкая устрица» выглядела паршиво. Её трехметровые крылья безвольно, тряпочками висели вдоль тела, макияж (да, столичные гарпии обожали красить глаза углем, чтобы казаться загадочнее) размазался по перьям, а на голове торчал нелепый хохолок.

Похмелье от «Звериной желчи» было штукой суровой даже для магических существ. Птицу мелко трясло, она то и дело издавала жалобные скрипящие звуки.

Завидев гостей, Кармилла издала хриплый, каркающий звук и демонстративно отвернулась к стене, нахохлившись еще сильнее.

— Итак, — Дариан выступил вперед, мягко оттеснив Рейз плечом. — Я возьму это на себя, инспектор.

Рейз изогнула бровь.

— Вы уверены, милорд? Вы уже проявили себя как блестящий инспектор-уборщик. Боюсь представить, какие таланты вы раскроете при допросе.

Дариан проигнорировал сарказм. Он расправил широкие плечи, принимая позу лорда-командующего.

— Я допрашивал шпионов южного предела. Я ломал волю некромантов и высших демонов. Эта курица-переросток запоет у меня через минуту, умоляя о пощаде.

Рейз молча поставила ведро на пол, скрестила руки на груди, прислонилась к прутьям соседней пустой клетки и достала из кармана мятный леденец.

— Прошу, милорд, сцена ваша. Я даже мешать не буду.

Дариан подошел вплотную к решетке камеры. Он глубоко вдохнул, концентрируясь, и выпустил свою ауру. Золотые глаза вспыхнули первородным огнём, воздух вокруг него задрожал от концентрированной магии оборотня-вожака. Температура в коридоре, казалось, упала на несколько градусов. Обычно такого магического давления хватало, чтобы закалённые преступники начинали рыдать, писаться в штаны и выдавать все секреты, вплоть до рецептов бабушкиных пирогов и детских страхов.

— Слушай меня внимательно, тварь, — голос Дариана прогремел под сводами подвала, резонируя от каменных стен и заставляя мелких бесов в дальних клетках забиться под матрасы. — Я — Дариан де Морт, лорд-командующий королевской стражи. Вожак Северной стаи. Ты скажешь мне всё, что знаешь о гильдии «Черный лотос». Кто продал тебе зелье в борделе? Где находится их лаборатория? Кто варщик? Отвечай, или я лично ощиплю тебя, зажарю и пущу твои перья на подушки для казарм новобранцев!

Это была идеальная, классическая угроза высшего хищника.

Гарпия медленно повернула голову. Она смерила огромного, пульсирующего магией и яростью мужчину мутным, абсолютно пустым птичьим глазом.

Затем Кармилла широко открыла клюв и… смачно, с чувством рыгнула, обдав лорда-командующего запахом переработанного рыбьего жира.

После чего она невозмутимо почесала когтем подмышку, щелкнула клювом и снова отвернулась к стене, тихо напевая себе под нос какую-то непристойную кабацкую песенку про моряков и портовых русалок.

Дариан замер. Его аура обиженно мигнула и втянулась обратно, словно проколотый воздушный шарик. Он моргнул, не веря своим глазам. Никто и никогда не игнорировал лорда-командующего, даже король иногда ёжился под его взглядом.

— Ах ты, пернатая дрянь! — взревел Дариан, хватаясь за зачарованные прутья решётки так, что побелели костяшки. — Я вырву тебе крылья и сделаю из тебя чучело!

Гарпия даже не вздрогнула. Она лишь презрительно дернула хвостом, словно отгоняя назойливую, но безопасную муху.

Сзади раздался тихий, но отчетливый, мелодичный смешок.

Дариан резко обернулся, его ноздри раздувались от гнева. Рейз, не скрывая широкой, насмешливой улыбки, перекатывала леденец из одной щеки в другую. В её серых глазах плясали искры искреннего веселья.

— Вы, лорд де Морт, — философски заметила она, отлепляясь от решетки, — совершенно не понимаете психологию птиц. Вы привыкли мыслить категориями своей стаи.

— Моя аура парализует низшую нечисть! — возмутился Дариан, чувствуя себя глупо.

— Ваша аура прекрасно работает на млекопитающих. На волков, мантикор, троллей, да хоть на портовых крыс, — Рейз подошла ближе, засунув руки в карманы куртки. — Но гарпии — это птицы. Магические, разумные, но птицы. У них совершенно другая структура мозга. Им глубоко, искренне плевать на вашу иерархию вожаков, на ваши альфа-феромоны и титулы. Для Кармиллы вы сейчас — просто очень громкий, волосатый и агрессивный кусок мяса, который не умеет летать. А значит, вы не представляете для неё экзистенциальной угрозы, пока она сидит на жёрдочке.

Дариан побагровел. Внутренний волк заскулил от унижения — его, великого и ужасного, только что опустили на глазах у его же альфы, доказав его некомпетентность в элементарном допросе.

— И как же вы предлагаете её допрашивать? — процедил он сквозь стиснутые зубы, отходя от клетки на шаг. — Читать ей стихи о свободе? Угрожать лишить её блестящих бус?

— Нет. Я предлагаю использовать базовые, первобытные инстинкты, — Рейз подошла к решетке, грациозно наклонилась, подняла свое железное ведро и запустила в него руку в толстой резиновой перчатке.

Дариан с любопытством наблюдал за ней.

Она достала из ведра огромный, килограмма на два, кусок первосортной, сырой, сочной говяжьей печени. С него капала густая темная кровь. Густой, железистый запах свежего мяса мгновенно заполнил затхлый коридор изолятора.

Кармилла на жердочке замерла. Её ноздри-щелочки на клюве судорожно расширились. Она резко, дергано повернула голову, и её мутные глаза внезапно сфокусировались на кровавом куске в руках инспектора Рейз. Зрачки гарпии расширились до предела, поглотив радужку.

— Привет, Кармилла, — мягким, почти воркующим голосом сказала Рейз.

От этого тона у Дариана почему-то пробежал табун мурашек по спине. Это был не голос сурового копа, это был голос змеи, гипнотизирующей кролика.

— Как голова? Болит? — продолжила ворковать Рейз. — Тошнит? Перья выпадают?

Гарпия издала жалобный клекот, переступила с лапы на лапу и закивала так активно, что чуть не свалилась с жердочки.

— Знаю, милая, знаю. «Звериная желчь» — дрянь редкостная. Вымывает из организма все минералы. А ты вчера ещё и разнесла половину «Сладкой устрицы». Мадам Луиза, между прочим, выставила нашему департаменту счет за хрустальную люстру, порванные шёлковые простыни и трёх покусанных портовых грузчиков. Тебе светит лет пять в соляных копях.

Гарпия виновато опустила голову, спрятав клюв в перьях на груди. Но она не сводила безумных от голода глаз с печени. Птичий метаболизм, истощенный ядом, требовал немедленной белковой подпитки.

— Но ты же хорошая девочка, Кармилла. Просто оступилась, — Рейз просунула кусок мяса сквозь зачарованные прутья.

Гарпия молниеносно, быстрее, чем глаз мог уследить, вытянула шею, выхватила печень из рук Рейз и заглотила её практически целиком, не жуя, издав при этом громкое, удовлетворённое курлыканье.

— Вкусно? — Рейз достала из ведра ещё один кусок, но на этот раз не стала просовывать его в клетку. Она держала его

Кармилла спрыгнула с жёрдочки на пол клетки. Она подошла вплотную к решетке, вцепилась в прутья когтями и умоляюще защелкала клювом, глядя на мясо.

— Кто продал тебе дозу вчера днем? Кто принес в бордель эту зеленую гадость? — тон Рейз изменился. Воркование исчезло, уступив место стальной, профессиональной хватке. Но она продолжала покачивать куском мяса, удерживая фокус узницы.

Гарпия издала серию быстрых щелкающих звуков, пощелкиваний, хрипов и свистов.

Дариан нахмурился — для него это звучало как сломанная трещотка. Но Рейз, которая за годы работы в отлове выучила половину диалектов нечисти, удовлетворенно кивнула.

— Полукровка, значит. С крысиным хвостом и шрамом на губе. Я знаю его, — Рейз задумчиво прикусила губу. — Это Слинки. Мелкий барыга из Сточного района. Он обычно торгует левой пыльцой пикси. Но «Звериная желчь» — не его уровень. А где он это берёт?

Кармилла снова защёлкала, нервно озираясь по сторонам, распушив перья, словно боялась, что её подслушают стены.

— Она говорит, что Слинки только курьер, — перевела Рейз для Дариана, не отрывая взгляда от птицы. — Он боится своего босса до смерти. Он берёт товар у варщика. У алхимика из «Чёрного лотоса».

Дариан подобрался. Инстинкт охотника взял свое.

— Спроси адрес.

Рейз бросила гарпии второй кусок печени и достала третий — самый большой, сочный и привлекательный.

— Адрес лаборатории, Кармилла. Где Слинки встречается с варщиком? Скажи мне, и ведро твоё.

Гарпия замялась. Животный страх перед могущественным криминальным синдикатом боролся в ней с первобытным голодом и тяжёлым магическим похмельем. Она переминалась с лапы на лапу, издавая неуверенные свисты.

Рейз помахала печенью прямо у неё перед клювом.

Голод победил.

Кармилла выдала длинную, сложную трель, сопровождаемую пантомимой крыльями.

Рейз кивнула, бросила ведро в клетку и повернулась к Дариану, вытирая резиновую перчатку ветошью.

— Запоминайте, лорд-командующий. Сектор 4, Сточный район. Подземные катакомбы старой водоочистной станции, уровень минус три. Там, где городская канализация пересекается с магическими отходами гильдии иллюзионистов. Варщика зовут Финч.

Дариан смотрел на Рейз. В его глазах больше не было ни капли былого высокомерия или раздражения. Только абсолютное, чистейшее, кристальное восхищение. Эта женщина только что утерла ему нос в его же ремесле, профессионально расколов сложного свидетеля, используя только ведро потрохов, психологию и знания орнитологии.

Его волк внутри гордо выпятил грудь, мысленно хвастаясь перед всем миром:«Это моя альфа. Смотрите, какая она умная, хитрая и жестокая. Моя!»

— Впечатляет, инспектор, — искренне, с уважением в голосе произнес Дариан. Он сделал шаг к ней, вторгаясь в её личное пространство. — Вы — настоящий профессионал. Я отправлю туда ударный отряд стражи. Мы зачистим катакомбы, выкурим оттуда всю нечисть и возьмем этого Финча тёпленьким.

Рейз тяжело вздохнула, достала планшет и картинно ударила им себя по лбу.

— Лорд де Морт, вы вообще умеете работать тонко? Или вам обязательно нужно сносить стены? Катакомбы — это лабиринт. Это огромная система туннелей с сотнями выходов. Если вы пришлете туда роту солдат в звенящих доспехах, с факелами и барабанами, Финч услышит вас за милю. Он смоет лабораторию в канализацию, подорвёт опорные столбы и сбежит, а ваши солдаты утонут в нечистотах.

— И что вы предлагаете? — Дариан скрестил руки на груди, с интересом глядя на то, как гневно раздуваются её ноздри. — Идти вдвоем? В самые опасные, зловонные трущобы, кишащие мутантами, гулями и беглыми преступниками?

— Именно, — Рейз хищно улыбнулась. Её глаза блеснули боевым азартом. — Мы спустимся туда тихо, как тени. Я возьму усиленные транквилизаторы, эхо-локатор и свои сети. Вы возьмете свой меч и свои звериные инстинкты, которые вам так не терпится применить.

Дариан усмехнулся. Идея поохотиться вместе с ней, без посторонних глаз, в темноте подземелий, будоражила кровь.

— И постарайтесь не привлекать внимание, Дариан, — добавила Рейз, оглядывая его с ног до головы. — На этот раз без бархатных сюртуков, золотых фибул и запаха дорогого парфюма. Оденьтесь как бродяга. И не забудьте надеть ботинки, которые не жалко выбросить — там дерьма по колено.

Дариан посмотрел на свой испорченный сюртук, который стоил как годовое жалованье инспектора отлова, затем на Рейз, чье лицо выражало абсолютную уверенность в своей правоте.

— Вы сводите меня с ума, женщина, — пробормотал он, наклоняясь и быстро, украдкой целуя её в висок, прежде чем она успела возмутиться.

В его голосе не было ни капли злости. Только жгучее предвкушение хорошей драки в компании единственной женщины, ради которой герой империи был готов спуститься на самое дно канализационных стоков.

Глава 13 Во все тяжкие

Столичная канализация, особенно её четвёртый сектор, не была местом для слабонервных, впечатлительных или людей с хорошим обонянием.

Это было настоящее подземное царство, где забытые инженерные коммуникации эпохи первых королей сплетались с нелегальными сбросами гильдий алхимиков и иллюзионистов. Из-за магических отходов вода здесь не просто воняла — она светилась всеми оттенками кислотно-зелёного, жёлтого и пульсирующего фиолетового, создавая причудливые, тошнотворные блики на влажных кирпичных сводах. Воздух был тяжёлым, спёртым, пропитанным испарениями серы, гниющей органики и дешёвой алхимии.

Рейз ступала по скользкому каменному парапету, идущему вдоль бурлящего потока нечистот, с привычной уверенностью человека, который половину рабочего времени проводит в подобных местах. На ней была плотная, прорезиненная спецодежда отлова, высокие болотные сапоги и респиратор, сдвинутый на подбородок. В правой руке она сжимала тяжёлый пневматический пистолет с усиленными дротиками, на поясе висели шумовые гранаты и электро-дубинка.

Дариан де Морт шёл в шаге позади неё.

Лорд-командующий выполнил приказ своей альфы. На нём не было бархата и шёлка. Дариан раздобыл где-то потёртую, проклёпанную железом кожаную броню наёмника, грубые штаны и высокие сапоги на толстой подошве. Свои роскошные тёмные волосы он стянул в тугой хвост на затылке. За спиной у него висел простой, но смертоносный двуручный меч без гербов, а на бедре — короткий кинжал для ближнего боя.

Даже в лохмотьях бродяги он умудрялся выглядеть как бог войны, спустившийся в преисподнюю ради развлечения.

— Вы наступаете мне на пятки, Дариан, — тихо сказала Рейз, не оборачиваясь. Эхо в туннелях

— Я просто прикрываю ваши тылы, инспектор, — хмыкнул Дариан. Его голос, низкий и бархатистый, вибрировал в тесном пространстве туннеля. — К тому же, здесь так воняет, что единственный способ не задохнуться — это держаться поближе к вам и дышать ароматом вашего мятного мыла.

— Очень поэтично для человека, который вчера пообещал вырвать крылья гарпии.

Дариан усмехнулся, но промолчал. Его внутренний волк, несмотря на жуткую вонь, был абсолютно счастлив. Охота, темнота, опасность… И впереди идёт та, чья спина — самое прекрасное зрелище на свете. Обострённые чувства оборотня сканировали темноту впереди, улавливая малейшие изменения температуры и шорохи.

Они углубились в лабиринт. Чем дальше они уходили от поверхности, тем причудливее становилась флора и фауна. На стенах росли флуоресцентные грибы размером с человеческую голову, которые плевались спорами, если к ним приблизиться. В мутной воде то и дело мелькали гигантские щупальца магических мутантов-сомо́в.

Рейз сверилась с эхо-локатором — небольшим медным прибором, который тихо попискивал у неё на запястье.

— Мы подходим к третьему уровню, — прошептала она, останавливаясь перед ржавой железной решёткой, перегораживающей туннель. Прутья были толщиной с руку и намертво вмурованы в камень. Замка не было — решётка давно заржавела и срослась со стенами.

— Тупик? — Дариан подошёл ближе, оценивающе глядя на преграду.

— Для обычных патрулей — да. Отлов сюда не спускается, — Рейз достала из подсумка небольшую колбу с концентрированной кислотой василиска. — Придётся плавить…

Она не успела закончить фразу.

Дариан мягко отодвинул её в сторону, встал перед решёткой, расставив ноги для устойчивости, и взялся за два центральных прута голыми руками.

Его глаза на секунду вспыхнули золотом. Под кожей на руках вздулись канаты мышц. Лорд издал тихий рык, напрягая всю свою нечеловеческую силу оборотня, и резко потянул прутья в разные стороны.

Ржавое железо заскрежетало, сопротивляясь, а затем с громким, болезненным стоном выгнулось и лопнуло, образовав проход, достаточный для того, чтобы в него мог пролезть взрослый человек.

Дариан отряхнул руки от ржавчины и галантно поклонился, пропуская Рейз вперёд.

— Кислота — это так долго, инспектор, — с лёгкой самодовольной ухмылкой произнёс он. — После вас.

Рейз закатила глаза, но уголки её губ дрогнули в полуулыбке.

— Выпендрёжник.

Они протиснулись сквозь дыру в решётке и оказались в пещере, которая служила отстойником для химических отходов. Это было огромное круглое помещение. В центре располагалось небольшое озеро зловонной, светящейся пурпуром жижи. По краям пещеры тянулись узкие каменные бортики, заваленные горами мусора, костями неопознанных животных и обломками старых големов.

Здесь было тихо… слишком тихо. Даже вода капала с потолка с каким-то глухим, неестественным звуком.

Рейз остановилась, прислушиваясь. Волоски на её загривке встали дыбом — профессиональное чутьё, отточенное годами работы в отлове, кричало об опасности.

Дариан тоже замер. Его ноздри расширились, втягивая воздух. Золотой блеск в глазах стал ярче.

— Мы не одни, — тихо, одними губами произнёс лорд-командующий, рука которого плавно легла на рукоять двуручного меча. — Кровь… Запах гнилой крови и мертвечины.

В следующее мгновение пещера ожила.

С потолка, из труб и из куч мусора на парапет начали вылезать существа. Упыри. Не классическая нежить, а мутировавшие под воздействием алхимических отходов трупоеды. Они были размером с крупных собак, абсолютно лысые, с серой, покрытой язвами кожей. Их вытянутые морды были усеяны рядами острых, как бритвы, зубов, а на длинных передних лапах угрожающе поблескивали кривые когти.

Их было не меньше двух десятков.

Твари зашипели, их глаза загорелись голодным, безумным красным светом. Они окружили Рейз и Дариана, отрезая путь к отступлению.

— Упыри-мутанты, — Рейз хладнокровно щёлкнула предохранителем на пистолете, проверяя заряд транквилизаторов. — Их метаболизм ускорен алхимией. Стандартная доза подействует, но не сразу.

— Значит, мы не будем их усыплять, — Дариан с лязгом обнажил свой двуручный меч. В полумраке пещеры лезвие сверкнуло холодной сталью. — Спина к спине, инспектор.

Рейз не стала спорить. В таких ситуациях иерархия отлова не работала — работали инстинкты выживания.

Она сделала шаг назад, и её спина соприкоснулась с широкой, твёрдой, как гранит, спиной Дариана. Этот контакт придал ей странное чувство абсолютной защищённости. Они стояли в центре круга, два идеальных хищника, готовых к бою.

— По моей команде, — прошептала Рейз. Упыри уже сжимали кольцо, готовясь к прыжку. — Бьём по глазам и коленям. Не дай им зайти сбоку.

Один из упырей, самый крупный, не выдержал и с пронзительным визгом бросился на Дариана, целясь когтями в горло.

— Сейчас! — крикнула Рейз.

Начался танец смерти.

Дариан не стал уворачиваться. Он встретил тварь грубым, мощным ударом меча снизу вверх. Лезвие с тошнотворным хрустом разрубило упыря от паха до грудины, обдав камни чёрной, дурно пахнущей кровью.

В ту же секунду три упыря бросились на Рейз.

Она действовала с хирургической точностью. Первому она всадила транквилизаторный дротик прямо в открытую пасть. Тварь поперхнулась и плавно осела к её ногам бьющейся в конвульсиях кучей мяса. Поднырнув под когти второго, Рейз активировала электро-дубинку. Ярко-синяя дуга разряда осветила пещеру. Она с размаху ударила тварь по суставам задних лап, раздробив кости и отбросив упыря в кислотную жижу.

Бой перешёл в фазу кровавого хаоса.

Они работали в идеальной, пугающей синергии. Дариан был грубой силой, разрушительным штормом. Его меч описывал смертоносные восьмёрки, рассекая плоть и ломая кости. Он использовал свою магию оборотня, чтобы двигаться быстрее, чем мог бы человек, уворачиваясь от когтей в самые последние доли секунды. Каждый его удар сопровождался утробным, звериным рыком.

Рейз была точностью. Она не тратила лишних движений. Когда Дариан рубил перед собой, она прикрывала его слепые зоны, отстреливая тварей, которые пытались запрыгнуть лорду на спину.

В какой-то момент один из мутантов спикировал на Рейз сверху, с водосточной трубы. Дариан, не глядя, развернулся, схватил тварь прямо в воздухе за шею своей огромной рукой и с силой впечатал её в каменную стену, размозжив череп.

— Мой правый фланг! — крикнул Дариан.

Рейз, не оборачиваясь, бросила шумовую гранату.

Вспышка магния и оглушительный грохот дезориентировали нападавших упырей. Дариан воспользовался заминкой и одним круговым взмахом меча снёс головы сразу троим.

Они двигались как единый, слаженный механизм. Запах крови, адреналина и озона заполнил пещеру. Дариан чувствовал, как её плечо трётся о его плечо, как она прикрывает его, как её уверенность подпитывает

Последний упырь, поняв, что обед отменяется, попытался сбежать в туннель, но Рейз вскинула пистолет и всадила дротик ему точно под лопатку. Тварь пробежала ещё пару метров и рухнула без чувств.

Бой окончился так же внезапно, как и начался.

В пещере стояла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием двух людей и предсмертным шипением мутантов в кислотном озере.

Рейз опустила пистолет. Она была покрыта брызгами чёрной крови упырей, её волосы растрепались, а на щеке красовался свежий кровоподтёк — кто-то из тварей всё-таки задел её. Но её глаза горели диким, первобытным огнём.

Она обернулась к Дариану.

Лорд-командующий тяжело опирался на свой двуручный меч, воткнутый в тело убитого монстра. Его лицо, шея и кожаная броня были залиты кровью. Он тяжело дышал, его грудная клетка ходила ходуном, а золотые глаза пылали.

Они смотрели друг на друга посреди этой кровавой бойни, перепачканные в слизи и внутренностях, и в этот момент между ними снова проскочила искра такой силы, что воздух вокруг, казалось, задымился.

Это было признание равных. Признание силы.

Дариан шагнул к ней, перешагивая через трупы. Он поднял руку в кожаной перчатке и большим пальцем, осторожно, почти нежно, стёр каплю чёрной крови с её скулы.

— Вы не пострадали, инспектор? — его голос был хриплым, пропитанным адреналином.

— Жить буду. Отличная работа мечом, Дариан, — Рейз не отстранилась от его прикосновения. Она сглотнула, чувствуя, как сердце снова начинает биться в бешеном ритме. — Вы прикрыли мне спину. Спасибо.

— Я всегда буду прикрывать вашу спину, Рейз. Это даже не обсуждается, — он наклонился ближе, его взгляд скользнул к её губам.

Момент был идеальным, несмотря на декорации гниющей канализации.

Но Рейз, верная себе, резко тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и указала дубинкой на тёмный провал в дальней стене пещеры.

— Романтика подождёт. Смотрите туда.

За кучей строительного мусора виднелась тяжёлая, обитая свинцом дверь. На ней красовался свежевыкрашенный символ — чёрный цветок с шестью лепестками.

— «Чёрный лотос», — оскалился Дариан. Меч в его руке снова поднялся. — Лаборатория варщика.

— Выбьем дверь? — Рейз проверила заряд в пистолете.

— Зачем выбивать, если мы можем постучать? — Дариан подошёл к двери и со всей своей звериной дури ударил по ней ногой.

Свинцовая дверь сорвалась с петель и с жутким грохотом влетела внутрь лаборатории, сметая на своём пути какие-то алхимические перегонные кубы, стеклянные колбы и зазевавшегося гоблина-помощника.

Рейз и Дариан ворвались внутрь.

Лаборатория была просторной. Здесь пахло палёной шерстью, серой и концентрированным зельем. Вдоль стен тянулись стеллажи с банками, в которых плавали заспиртованные органы.

Посреди комнаты, среди разбитого стекла и разлитых реактивов, стоял невысокий, щуплый человек в кожаном алхимическом фартуке и защитных очках. Это был Финч — лучший варщик «Чёрного лотоса».

Увидев Рейз с направленным на него пистолетом и огромного, залитого кровью Дариана с двуручным мечом, алхимик побледнел, пискнул и попытался броситься к задней двери.

Дариан оказался рядом с ним в один прыжок. Он схватил Финча за шкирку, оторвал от пола, как нашкодившего котёнка, и с силой впечатал его в кирпичную стену. Очки алхимика слетели на пол и разбились.

— Добрый вечер, — прорычал лорд-командующий, прижимая предплечье к горлу варщика так, что тот начал задыхаться. — У нас есть пара вопросов о твоём последнем творении, мразь. И я очень не советую тебе молчать.

Глава 14 Игры разума

Алхимик Финч болтался в железной хватке Дариана, судорожно скребя ногтями по предплечью лорда в жалкой попытке ослабить давление на своё горло. Лицо варщика приобрело нездоровый синюшный оттенок, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

Лаборатория вокруг них была разгромлена. Воздух был пропитан едкими химическими испарениями от разбитых колб, запах которых смешивался с вонью канализационных стоков и запахом крови, обильно покрывавшей одежду Рейз и Дариана.

— Имя заказчика, — голос Дариана был лишён эмоций, это был голос палача, выполняющего рутинную работу. Он чуть сильнее вдавил предплечье в кадык алхимика. — Кто покупает у тебя «Звериную желчь»? Говори.

Финч издал сдавленный хрип, замотав головой.

— Не… не знаю… — просипел он. — Я… я только варю… Сделки… через посредников… Клянусь богами!

Дариан презрительно скривил губы. Золотой огонь в его глазах разгорелся ярче. Волк внутри него требовал крови этого жалкого существа, посмевшего варить отраву, сводящую оборотней с ума.

— Ложь, — констатировал лорд-командующий. Он повернул голову к Рейз, которая деловито осматривала записи на рабочем столе варщика. — Инспектор, этот кусок дерьма отказывается сотрудничать. С вашего позволения, я вырву ему ногти на правой руке. Обычно после третьего память чудесным образом возвращается.

Финч заскулил, забившись в его хватке, как пойманная рыба.

Рейз, не отрываясь от изучения какого-то зашифрованного гроссбуха, тяжело вздохнула.

— Лорд де Морт, вы в курсе, что пытки запрещены конвенцией гильдий? К тому же, у нас нет времени ждать, пока он перестанет орать от боли и начнёт говорить связно. Отпустите его.

Дариан нахмурился, его рука дрогнула, но приказ Альфы был нерушим. Он разжал пальцы.

Финч рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух и растирая ушибленное горло.

Рейз неспешно подошла к алхимику. На её лице не было ни злости, ни садистского предвкушения. Только холодный, расчётливый профессионализм. Она присела на корточки перед дрожащим варщиком и достала с пояса свой ярко-зелёный пластиковый пульверизатор.

Финч с ужасом уставился на непонятную штуковину.

— Что… что это? Вы хотите облить меня кислотой? — заикаясь, спросил он, отползая назад.

— Хуже, Финч, — Рейз покрутила пульверизатор в руке. — В этом флаконе — экстракт лунной белладонны, смешанный с концентрированной слюной баньши. Знаешь, как это работает?

Глаза алхимика расширились от ужаса. Как профессионал, он знал эти ингредиенты.

— Вы… вы с ума сошли! Эта смесь вызывает необратимые галлюцинации! Я буду видеть, как мои внутренности пожирают личинки! Я сойду с ума за десять минут!

— Именно, — Рейз удовлетворённо кивнула. — И самое приятное — на теле не останется никаких следов. Гильдия врачей спишет всё на профессиональное отравление парами. Так что, Финч, выбор за тобой. Или ты называешь мне цепочку сбыта, или я делаю два пшика тебе прямо в лицо, и мы оставляем тебя здесь наслаждаться обществом личинок.

Она подняла пульверизатор, направив сопло точно в лицо алхимику.

Дариан, стоящий позади, наблюдал за этой сценой с замиранием сердца. Он знал,

— Считаю до трёх, Финч, — Рейз положила палец на курок. — Один…

Алхимик зажмурился.

— Два…

— Стой! Стой, не надо! — Финч сорвался на истеричный визг, закрывая лицо руками. — Я скажу! Я скажу всё, что знаю!

Рейз опустила пульверизатор.

— Я слушаю.

— Я не знаю имени главного заказчика! Клянусь жизнью! — затараторил алхимик, трясясь как осиновый лист. — Сделки проходят вслепую! Но я знаю, как они передают деньги и как забирают товар.

— Продолжай.

— «Кровавая яма»! — выпалил Финч. — Это арена подпольных боёв в старом амфитеатре под шестым кварталом. Мой контакт — владелец арены. Он берёт у меня зелье, тестирует его на бойцах-полукровках, чтобы проверить концентрацию, а потом передаёт товар курьерам заказчика. Оплата всегда приходит наличным золотом через отмывочные счета казино!

Рейз переглянулась с Дарианом. Пазл начал складываться.

— Как зовут владельца арены?

— Граф Орлок. Он вампир, — Финч сглотнул. — Старый извращенец. Он помешан на боях и на сильных бойцах. Это всё, что я знаю! Клянусь богами, не брызгайте в меня этой дрянью!

Рейз задумчиво посмотрела на алхимика, затем перевела взгляд на Дариана и кивнула.

Лорд-командующий шагнул вперёд и, не тратя слов, коротким, профессиональным ударом рукояти кинжала по затылку отправил алхимика в глубокий нокаут.

— Я вызову бригаду отлова по спецсвязи. Они заберут этого варщика и опечатают лабораторию, — Рейз поднялась на ноги, отряхивая колени. Она убрала пульверизатор с водой обратно на пояс. — Нам нужно уходить. Граф Орлок и «Кровавая яма». Звучит как отличное место для следующего свидания, милорд.

Но Дариан её не слушал.

Его взгляд был прикован к ней. К её бледному лицу, покрытому брызгами чёрной крови, к растрёпанным волосам, к вздымающейся груди. Адреналин от недавнего боя, смешанный с восхищением её методами допроса, бурлил в крови лорда ядовитым, обжигающим коктейлем.

Его внутренний волк, разорвавший сегодня два десятка врагов, требовал немедленного подтверждения своего триумфа. Он требовал близости. Требовал своей Альфы.

Дариан шагнул к ней. Пространство лаборатории показалось слишком тесным.

Рейз почувствовала изменение в его ауре. Она знала этот взгляд. Расплавленное золото, абсолютный фокус на ней.

— Дариан, — она попыталась отступить, но уткнулась поясницей в тяжёлый деревянный стеллаж с банками. — Мы на задании. Нам нужно уходить.

— Вы блефовали, — хрипло произнёс он, игнорируя её слова. Он подошёл вплотную, упершись обеими руками в стеллаж по обе стороны от её головы. Дерево угрожающе затрещало под его весом. — В вашем зелёном флаконе — обычная вода. Вы заставили его молить о пощаде водой, Рейз.

— Это называется психология, — её голос предательски дрогнул. Близость его огромного, горячего тела сводила с ума. От него пахло кровью, потом и той самой первобытной силой, которая подчинила её прошлой ночью.

— Это называется власть, — прошептал Дариан. Его губы оказались в миллиметре от её уха. — И она чертовски вам идёт.

Он не стал больше сдерживаться.

Его рот накрыл её губы в жёстком поцелуе. В этот раз не было ни нежности, ни прелюдий. Только первобытный голод двух людей, которые только что выжили в бою спина к спине.

Рейз охнула, но не оттолкнула его. Наоборот, её руки, всё ещё в резиновых перчатках, вцепились в его кожаную броню, притягивая ближе. Она отвечала на поцелуй с такой же дикой, неистовой страстью, кусая его губы, сплетаясь с его языком.

Адреналин требовал выхода.

Дариан с рычанием сгрёб её в охапку, приподнял над полом и с силой усадил прямо на край стеллажа, смахнув на пол какие-то пустые колбы, которые разлетелись вдребезги с хрустальным звоном.

— Ты сводишь меня с ума, — хрипло выдохнул он, отрываясь от её губ и покрывая горячими поцелуями её шею, там, где билась жилка. Его руки грубо, нетерпеливо расстегнули ремень на её форменных штанах, скользнув под ткань.

Рейз судорожно выдохнула, запрокинув голову. Прикосновение его горячих, жёстких пальцев к её обнажённой коже было подобно удару тока. В этой грязной, провонявшей химикатами подсобке, среди крови и разбитого стекла, их страсть казалась единственным чистым и правильным, что было в мире.

Она не хотела контроля. Прямо сейчас она хотела подчиняться его силе.

Рейз стянула с него кожаную куртку наёмника, отбросив её в сторону, и её пальцы пробежались по его широкой, бугрящейся мышцами груди, царапая кожу.

Дариан глухо застонал, одним резким движением освобождая себя. Он встал между её разведённых ног, глядя на неё сверху вниз. В его глазах полыхал пожар.

— Скажи это, — прорычал он, сжимая её бёдра. — Скажи, что ты этого хочешь.

Рейз, чьи глаза потемнели от возбуждения, притянула его к себе за волосы.

— Возьми меня, Дариан. Сейчас.

Он вошёл в неё одним мощным, грубым толчком. Рейз вскрикнула, до боли впиваясь ногтями в его плечи, когда он заполнил её целиком. Боль мгновенно растворилась в ослепительной, сжигающей разум волне наслаждения.

Их ритм был бешеным, рваным. Стеллаж под ними ходил ходуном, угрожая обрушиться, стеклянные банки дребезжали, но им было плевать. Это была животная страсть, акт слияния двух хищников после удачной охоты.

Дариан доминировал, задавая жёсткий, безжалостный темп, а Рейз отвечала ему, выгибаясь навстречу каждому толчку, требуя большего, сильнее, глубже. В этот момент не было лорда-командующего и инспектора отлова. Были только мужчина и женщина, сгорающие в пламени обоюдного безумия.

Когда Дариан довёл её до пика, Рейз закричала, забыв о конспирации, её тело свело судорогой наслаждения, а ногти оставили глубокие царапины на его спине. Лорд с глухим, звериным рыком последовал за ней, изливаясь внутри и прижимая её к себе так крепко, словно хотел вплавить её в свои кости.

Они тяжело дышали, уткнувшись друг в друга, покрытые потом и кровью, в полутемной лаборатории.

Первой в себя пришла Рейз. Она мягко отстранила Дариана, спрыгнула со стеллажа и, пошатываясь на ослабевших ногах, начала приводить в порядок свою униформу.

— Это было… — Дариан провёл рукой по волосам, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. В его глазах светилось абсолютное, благоговейное обожание.

— Непрофессионально, грязно и… абсолютно потрясающе, — Рейз застегнула ремень и посмотрела на него. Её щёки пылали, но голос был твёрдым. — Застегните штаны, милорд. Нас ждёт Граф Орлок и подпольные бои. И если мы не поторопимся, отлов застукает

Дариан усмехнулся, застёгивая одежду. Он знал, что эта женщина никогда не сдастся без боя. Но теперь он также знал, как она звучит, когда забывает о своих правилах.

Игра продолжалась. И ставки в ней возрастали.

Глава 15 «Кровавая яма»

Подготовка к внедрению в подпольный мир боёв без правил заняла у них ровно два часа.

Рейз, используя свои связи в отлове и конфискованный инвентарь из камеры вещдоков, сотворила невозможное: она превратила лорда-командующего и сурового инспектора в самую пугающую парочку в городе.

Они стояли перед мутным зеркалом в крошечной конспиративной квартире департамента, которую Рейз использовала для переодеваний во время работы под прикрытием.

Дариан, глядя на своё отражение, не мог сдержать мрачной усмешки.

От лорда де Морта не осталось и следа. На нём были лишь потёртые, прочные льняные штаны свободного кроя и тяжёлые ботинки с металлическими набойками. Его могучий, покрытый шрамами торс был обнажён, демонстрируя каждый бугор литых мышц. Широкую руническую татуировку на плече, выдающую его принадлежность к Северной стае и страже, Рейз профессионально замазала специальной алхимической грязью. На шее лорда — на этот раз без всяких протестов с его стороны — красовался широкий, грубый кожаный ошейник с шипами, от которого к запястьям тянулись короткие металлические цепи.

Но главным элементом маскировки была маска. Рейз подобрала для него тяжёлую, глухую полумаску из воронёной стали в форме волчьей морды, которая закрывала верхнюю половину лица, оставляя открытыми лишь нижнюю челюсть и губы. Маска искажала голос, делая его глухим и металлическим.

— Выглядите как классическое пушечное мясо для арены, милорд, — констатировала Рейз, критически осматривая его. — Большой, немой и опасный. Идеальный боец-гладиатор, купленный на чёрном рынке. Ваше имя на сегодня — Зверь. Вы не говорите, не думаете и выполняете только мои приказы. Понятно?

Дариан молча кивнул. Его глаза, скрытые прорезями металлической маски, неотрывно следили за ней.

Если его наряд был минималистичным, то наряд Рейз стал для Дариана настоящим испытанием на прочность.

Она отказалась от своей любимой бесформенной униформы. Сегодня инспектор Рейз превратилась в госпожу.

На ней был тугой корсет из плотной чёрной кожи, который подчёркивал талию и высоко приподнимал грудь. Корсет переходил в облегающие брюки из того же материала, заправленные в высокие сапоги на шпильке. На плечи был накинут короткий плащ с кроваво-красным подбоем, а в руках она небрежно, но профессионально похлопывала длинным, гибким кожаным хлыстом.

Её волосы были гладко зачёсаны назад, губы накрашены тёмно-бордовой помадой, а взгляд серых глаз стал таким холодным и властным, что от него можно было замораживать воду.

Волк внутри Дариана, увидев свою альфу в таком амплуа, издал протяжный, жалобный скулёж. Это было слишком. Она выглядела как само воплощение доминирования. Зверь в его груди бился о рёбра, умоляя, чтобы она прямо сейчас ударила его этим хлыстом, поставила на колени и заставила целовать свои сапоги. Человеческая часть Дариана была с ним абсолютно, категорически согласна. Возбуждение, которое он с трудом подавил после их дикой связи в лаборатории, вспыхнуло с новой, обжигающей силой.

— Ты сводишь меня с ума, — хрипло, из-под металлической маски, выдохнул Дариан. Он сделал шаг к ней, его закованные в цепи руки рефлекторно потянулись к её кожаному корсету.

ХЛЫСЬ!

Рейз резким, коротким движением кисти стегнула хлыстом по воздуху в миллиметре от его пальцев. Звук щелчка был оглушительным.

Дариан замер, тяжело дыша.

— Никаких разговоров, Зверь, — её голос был ледяным, пропитанным абсолютной властью. Она не играла роль — она жила ею. — И никаких прикосновений без моего приказа. Мы идём в логово вампира. Если граф Орлок почует, что ты не просто тупая гора мышц на поводке, а мой партнёр, нас раскусят. Для всех в «Кровавой яме» ты — моя собственность. Опасная, неконтролируемая тварь, которую только я могу удержать в узде.

Она шагнула к нему, встала на цыпочки и жёстко, собственнически схватила его за ошейник, притягивая его лицо к своему.

— Ты понял меня? — прошептала она прямо ему в губы, её глаза сверлили его сквозь прорези стальной маски.

Дариан судорожно сглотнул. Он чувствовал запах её духов — тяжёлый, пряный аромат, который она нанесла специально для роли, — смешанный с её естественным запахом мяты и адреналина.

— Да, госпожа, — выдохнул он, и это обращение сорвалось с его губ на удивление легко. Внутренний волк радостно заскулил, признавая правила новой, восхитительной игры.

Рейз удовлетворённо кивнула, отпустила ошейник и развернулась к двери.

— Тогда за мной. И постарайся не убить никого, пока мы не доберёмся до организаторов.

«Кровавая яма» располагалась глубоко под шестым кварталом, в руинах древнего подземного амфитеатра, который был заброшен ещё до эпохи Третьего Ренессанса. Вход туда охраняли не обычные вышибалы, а пара закованных в броню боевых големов и десяток вооружённых до зубов наёмников.

Рейз, чеканя шаг каблуками, подошла к главному входу. Дариан, гремя цепями, тяжело ступал в полшаге позади неё, ссутулившись и опустив голову, идеально отыгрывая роль забитого, но смертоносного гладиатора.

Начальник охраны — массивный полуорк со шрамом через весь глаз — преградил им путь алебардой.

— Закрытый клуб, дамочка, — прорычал он. — Только по приглашениям.

Рейз не остановилась. Она даже не замедлила шаг. Вместо этого она молниеносным движением взмахнула хлыстом. Кончик кожи с невероятной точностью обвился вокруг древка алебарды полуорка. Рейз резко дёрнула на себя, вырывая оружие из рук охранника, и тут же отшвырнула алебарду в сторону.

Полуорк взревел, готовясь броситься на неё, но Дариан среагировал мгновенно.

Он резко шагнул вперёд, схватил полуорка за горло одной рукой и с силой впечатал его в каменную стену. Охранник захрипел, Дариан не издал ни звука, лишь его золотые глаза жутко сверкали из-под стальной маски.

Остальные наёмники вскинули арбалеты, големы лязгнули механизмами.

— Стоять! — голос Рейз прозвучал как удар хлыста, перекрывая лязг оружия. Она небрежно накрутила кончик хлыста на руку. — Я пришла не убивать ваших блохастых сторожей. Я пришла к графу Орлоку. Я привела ему нового бойца.

Она кивнула на Дариана, который всё ещё держал посиневшего полуорка над землёй.

— Зверь, фу. Брось эту грязь.

Дариан разжал пальцы. Охранник рухнул на камни, судорожно кашляя. Лорд-командующий послушно отступил за спину Рейз, опустив голову.

Наёмники переглянулись. Никто из них не рискнул стрелять в женщину, которая контролировала монстра, способного одной рукой задушить орка. Из тени арки вышел худощавый человек в

— Впечатляет, мадам, — он нервно сглотнул, глядя на Дариана. — Ваш… питомец обладает грубой силой. Но правила арены строги. Вы должны внести вступительный взнос в тысячу золотых и подписать отказ от претензий в случае его смерти.

Рейз достала из корсета увесистый мешочек с золотом и небрежно бросила его в руки распорядителя.

— Записывайте. Кличка бойца — Зверь. И передайте графу Орлоку, что сегодня вечером у него появится новый чемпион.

Распорядитель поклонился и жестом пригласил их внутрь.

Амфитеатр «Кровавой ямы» был грандиозным и отвратительным одновременно. Тысячи зрителей — аристократы в масках, криминальные бароны, контрабандисты и богатые извращенцы — сидели на каменных трибунах, окутанные дымом сигар и дорогих благовоний. Внизу, в центре круглой песчаной арены, окружённой рвом с кислотой, заканчивался предыдущий бой. Какая-то многорукая тварь методично добивала гигантского тролля. Песок был пропитан кровью.

Воздух дрожал от криков толпы, звона монет и запаха смерти.

Рейз провели в зону для владельцев бойцов — на широкие балконы, нависающие над ареной. Дариана же грубо подтолкнули к тяжёлым решёткам, ведущим в подземные камеры ожидания.

Лорд-командующий остановился и обернулся к Рейз. В его взгляде, устремлённом на неё из-под маски, читался вопрос. Он не хотел оставлять её одну среди этой швали.

Рейз подошла к нему. Она понимала его беспокойство.

Она встала на цыпочки, положила руки в чёрных кожаных перчатках на его широкие плечи и, не обращая внимания на распорядителей, прижалась губами к прорези в его стальной маске. Это был короткий, жёсткий поцелуй — поцелуй перед боем.

— Не сдерживайся, Зверь, — прошептала она так тихо, чтобы слышал только он. — Разорви их всех. А я прослежу за теми, кто платит за это шоу.

Дариан глухо зарычал. Поцелуй любимой сработал как мощнейший стимулятор. Волк внутри него завыл от предвкушения крови и триумфа, который он принесёт своей госпоже.

Лорд развернулся и, гремя цепями, шагнул во тьму гладиаторских камер.

Рейз поднялась на балкон. Она заняла место в первом ряду, облокотившись на каменные перила и небрежно поигрывая хлыстом. Вокруг неё шептались аристократы, делая ставки. Никто не осмелился подойти к женщине в чёрной коже, чей взгляд был холоднее льда.

Она сканировала толпу, выискивая главную цель.

На противоположной стороне арены, в самой роскошной ложе, задрапированной чёрным бархатом, сидел граф Орлок. Вампир выглядел классически: аристократическая бледность, зачёсанные назад тёмные волосы, старомодный фрак и трость с серебряным набалдашником в виде черепа. Он потягивал что-то густое и красное из хрустального кубка, скучающим взглядом наблюдая за тем, как с арены утаскивают труп тролля.

Рейз знала: чтобы добраться до Орлока, её боец должен привлечь его внимание. Зверь должен стать сенсацией.

Над ареной раздался удар медного гонга.

— Леди и джентльмены! — проревел усиленный магией голос глашатая. — Следующий бой! В красном углу — любимец публики, непобедимый мутант-крушитель, вскормленный на крови василисков… КОСТОЛОМ!

Из ворот вырвалось существо, напоминающее помесь гориллы и медведя. Его мышцы бугрились, источая кислотные пары, а вместо пальцев на лапах росли длинные костяные шипы. Костелом взревел, ударив себя в грудь, и толпа взорвалась овациями.

Рейз прищурилась. Она заметила, как зрачки Костолома пульсируют зелёным светом. Мутант был под завязку накачан «Звериной жёлчью».

— А в чёрном углу… — глашатай выдержал паузу. — Новичок! Загадочный гладиатор, чьё имя говорит само за себя… ЗВЕРЬ!

Тяжёлая решётка с лязгом поднялась.

Дариан вышел на песок. Он не ревел и не бил себя в грудь. Он двигался медленно, плавно, с пугающей, смертоносной грацией хищника. Металлические цепи на его запястьях глухо позвякивали. Стальная маска блестела в свете магических факелов.

По сравнению с гигантским Костоломом, Дариан казался маленьким. Толпа разочарованно загудела.

— Пятьдесят к одному на Костолома! — крикнул кто-то на балконе рядом с Рейз. — Этот парень в маске не продержится и минуты!

Рейз не удостоила крикуна взглядом. Она смотрела только на Дариана.

Дариан поднял голову и безошибочно нашёл её взглядом на балконе. Рейз едва заметно кивнула. Это был приказ.

Гонг ударил во второй раз.

Бой начался.

Костелом с рёвом бросился вперёд, выставив костяные шипы. Он двигался невероятно быстро для своих габаритов, подпитываемый алхимией.

Дариан не стал отступать. Он не мог использовать свою магию, не мог оборачиваться, чтобы не выдать себя. У него была только его чудовищная физическая сила, рефлексы и опыт сотен сражений.

В самый последний момент, когда шипы мутанта уже готовы были пронзить его грудь, Дариан ушёл с линии атаки неуловимым, текучим движением. Он перехватил левую лапу Костолома, используя импульс самого монстра, и с хрустом, от которого содрогнулись первые ряды зрителей, вывернул сустав в обратную сторону.

Мутант взревел от боли и попытался ударить правой лапой.

Дариан нырнул под удар. Он схватил обрывок металлической цепи, болтающейся на его правом запястье, и с силой хлестнул ею, как кнутом. Звенья цепи с чавкающим звуком впились в лицо Костолома, вырывая куски плоти.

Толпа на трибунах ахнула. Тишина сменилась удивлённым ропотом.

Костолом, ослеплённый кровью, начал молотить вокруг себя вслепую. Дариан двигался вокруг него, как тень, нанося точные, безжалостные удары. Он ломал монстру кости, бил по связкам, методично разбирая свирепого монстра на куски.

В этом не было благородства рыцарского поединка. Это была первобытная, жестокая бойня, которую диктовали правила «Кровавой ямы». И внутренний волк Дариана наслаждался каждой секундой этого действа.

Рейз наблюдала за боем, не отрывая взгляда. Её пульс участился. То, как он двигался, его чистая, животная мощь, его покорность её приказам — всё это было невыносимо сексуально. Она чувствовала, как под кожаным корсетом её кожа покрывается мурашками.

Наконец, Костолом рухнул на песок, пытаясь отползти.

Дариан не стал торопиться. Он медленно подошёл к поверженному монстру, поставил тяжёлый ботинок ему на спину, прижимая к земле, и поднял взгляд на балкон. На Рейз.

Он ждал её решения. Жизнь или смерть.

Вся арена замерла. Тысячи глаз устремились на женщину в чёрной коже.

Рейз медленно, театрально подняла руку с зажатым в ней хлыстом и опустила большой палец вниз.

Дариан не колебался ни секунды. Он обхватил шею Костолома обеими руками и резким, коротким движением свернул её.

Хруст позвонков потонул в оглушительном рёве толпы. Арена взорвалась. Люди кричали, топали ногами, бросали на песок золотые монеты. Зверь стал новой легендой.

Дариан стоял посреди окровавленного песка. Его грудь тяжело вздымалась, по литому торсу стекали капли пота, смешанные с чужой кровью. Он тяжело дышал, глядя только на Рейз.

В этот момент двери ложи

Рейз удовлетворённо улыбнулась. Наживка заглочена.

Через пару минут к её балкону подошёл дрожащий распорядитель.

— Мадам, — он низко поклонился, стараясь не смотреть на её хлыст. — Его светлость, граф Орлок, восхищён вашим бойцом. Он приглашает вас в свой личный кабинет… для обсуждения приватной сделки.

— Передайте графу, что я принимаю его приглашение, — Рейз свернула хлыст. — Но мой Зверь идёт со мной. Я не оставляю свою собственность без присмотра.

Распорядитель сглотнул, но кивнул.

Когда Дариана, всё ещё тяжело дышащего после боя, привели на балкон, Рейз сделала то, что окончательно разрушило остатки самообладания лорда-командующего.

Она подошла вплотную, схватила его за шипастый ошейник, притянула его лицо вниз и страстно, глубоко поцеловала его прямо на глазах у распорядителя и охраны.

Это был поцелуй-награда. Поцелуй владелицы, довольной своим питомцем.

Дариан ответил на поцелуй с животной яростью, едва сдерживаясь, чтобы не прижать её к каменным перилам прямо здесь.

Когда Рейз отстранилась, её губы были влажными, а глаза сияли.

— Хороший мальчик, — прошептала она. — А теперь пойдём, выбьем из этого кровососа всё дерьмо.

Глава 16 Темные дела

Кабинет графа Орлока разительно отличался от грязной, провонявшей кровью и потом арены. Здесь царил полумрак, густо приправленный ароматом роз и старой пыли. Стены были задрапированы тяжёлым бархатом цвета свернувшейся крови. Вдоль стен тянулись стеллажи со старинными фолиантами, а в центре комнаты располагался массивный дубовый стол, больше напоминающий алтарь.

Граф Орлок, древний вампир, сидел в резном кресле, закинув ногу на ногу. Вблизи его аристократическая бледность казалась болезненной, кожа обтягивала череп, как пергамент, а в пронзительно-красных глазах плескалась скука существа, прожившего слишком долго.

Когда тяжёлые дубовые двери распахнулись, впуская Рейз, вампир слегка оживился.

Рейз вошла в кабинет уверенно, как хищница на свою территорию. Кожаный корсет тихо скрипел при каждом шаге, а шпильки высоких сапог впечатывались в толстый ковёр. Дариан, отыгрывающий роль покорного, но смертоносного Зверя, шагнул следом.

Охранники вампира — двое бледных, накачанных упырей в строгих костюмах — тут же преградили лорду путь, скрестив алебарды.

— Оставьте свою игрушку здесь, мадам, — голос Орлока был мягким, шелестящим, как сухие листья на ветру. — Нам предстоит приватная, деловая беседа. Зверю не место за столом переговоров.

Дариан глухо зарычал из-под стальной маски. Цепи на его запястьях звякнули. Его внутренний волк вздыбил шерсть: инстинкты кричали, что этого бледнолицего кровососа нужно немедленно обезглавить. Оставлять свою женщину наедине с ним было невыносимо.

Рейз обернулась. Она встретилась взглядом с полыхающими золотом глазами Дариана и едва заметно кивнула. Это был приказ: «Жди».

— Сидеть, Зверь, — бросила она холодным тоном, небрежно щёлкнув хлыстом по ноге Дариана.

Удар не причинил вреда, но для волчьей гордости это было равносильно команде. Дариан скрипнул зубами, но послушно замер у дверей, скрестив могучие руки на груди. Упыри-охранники напряжённо следили за каждым его вздохом.

Рейз прошла к столу графа и грациозно опустилась в предложенное кресло.

— Итак, граф. Вы хотели обсудить сделку, — Рейз закинула ногу на ногу, демонстрируя вампиру идеальную линию бедра в обтягивающих кожаных брюках.

Орлок подался вперёд, его красные глаза скользнули по её фигуре.

— Признаться, я восхищён, — прошелестел он. — Ваш Зверь… он великолепен. Я давно не видел такой чистой, первобытной ярости. Он разорвал Костолома, моего лучшего чемпиона, как тряпичную куклу. Я готов купить его. Назовите цену, мадам. Золото, артефакты, влияние?

— Зверь не продаётся, — Рейз хладнокровно откинулась на спинку кресла. — Он — моя личная собственность. Но я готова сдавать его в аренду для ваших боёв. За очень… специфическую плату.

Вампир тонко улыбнулся, обнажив острые клыки.

— Специфическую? Вы меня интригуете. Что же может желать столь властная, искушённая женщина, как вы?

— Меня интересует логистика, граф, — Рейз понизила голос. — Я знаю, что «Кровавая яма» — это не просто арена. Это полигон. Вы тестируете здесь некие… препараты. Алхимические стимуляторы. Меня интересует выход на вашего поставщика.

Улыбка сползла с лица вампира. Красные глаза сузились. В воздухе запахло озоном — верный признак того, что нежить напряглась.

— Вы лезете не в своё дело, мадам, — прошипел Орлок. — Это очень опасный бизнес. Мои партнёры не любят чужаков.

— А я не люблю, когда от меня скрывают возможности заработать, — парировала Рейз, играя кончиком хлыста. — Я хочу долю в бизнесе. Я предоставлю вам Зверя для испытаний самых мощных стимуляторов, а взамен вы введёте меня в круг.

Орлок молчал несколько секунд, буравя её взглядом.

Внезапно атмосфера в кабинете изменилась. Воздух стал плотным, вязким, как тёплый мёд. Рейз почувствовала, как по позвоночнику пробежала странная, сладкая дрожь — словно кто-то провёл бархатной ладонью по её обнажённой спине.

Вампир применил ментальную магию.

— Послушай меня, дитя, — голос Орлока зазвучал прямо в её голове — мягкий, обволакивающий, как шёлковая простыня. — Ты устала. Ты так долго держишь эту хрупкую стену, но она тебе больше не нужна. Здесь, со мной, ты можешь быть слабой.

Рейз хотела усмехнуться. Хотела отмахнуться от этой ерунды, как отмахивалась от нытья баньши. Но что-то было не так.

Голос Орлока лился в её сознание, как тёплое вино в бокал, — незаметно, сладко, неотвратимо. Она почувствовала, как её веки тяжелеют, как мышцы расслабляются без её приказа. Пальцы, сжимавшие хлыст, начали разжиматься сами по себе.

— Вот так, — мурлыкал вампир. — Расслабься. Ты в безопасности. Никто не требует от тебя силы. Никто не ждёт, что ты будешь держать удар. Ты можешь просто… позволить себе утонуть.

Перед внутренним взором Рейз поплыли образы. Сначала — просто тёплый, золотистый туман. Потом — ощущения. Нежные, чужие прикосновения к её плечам, к шее, к бедру. Чужие губы на её коже. Голос Орлока вплетался в это, обещая то, чего она никогда не позволяла себе: отдых, капитуляцию, право не быть железной.

— Ты ведь так устала быть сильной, — шептал он. — Вечно настороже. Вечно первая. А я предлагаю тебе нечто большее, чем власть. Я предлагаю тебе забвение…

Рейз почувствовала, как внутри неё что-то отзывается — глухой, первобытный стон. Её дыхание сбилось, щёки начали гореть. Корсет вдруг стал невыносимо тесным, кожа — слишком горячей.

Она прикусила губу. На секунду — всего на секунду — ей захотелось сказать «да».

Рейз почувствовала, как её тело предательски клонится вперёд, к столу. Как рука, уже не слушаясь, тянется к завязкам корсета. Сознание заволакивало розовой, липкой дымкой.

Где-то далеко, у дверей, глухо зарычал Дариан. Она слышала его сквозь вату — смутно, как сквозь толщу воды. Лязг цепей, скрежет когтей по каменной кладке. Упыри напряглись, но Зверь был на привязи. А она… она тонула.

— Вот так, милая, — голос Орлока стал почти ласковым. — Ещё чуть-чуть. Ты уже почти моя. Ты уже чувствуешь, как хорошо быть послушной. Как хорошо принадлежать тому, кто сильнее…

И в этот момент — на самом дне, в последней уцелевшей каморке её сознания — что-то щёлкнуло.

Не голос, не мысль… запах.

Этот невыразимый, дикий запах волка — запах Дариана, впитавшийся в её кожу, — смешавшийся с ней, ставший частью её.

Рейз вспомнила. Вспомнила золотые глаза, пылающие обожанием. Тяжёлые руки, бережно сгрёбшие её со стола.

Я твой , — прорычал голос в её памяти, перекрывая сладкий шёпот вампира.

И волна жара, которая только что толкала её в объятия древней нежити, в один миг переплавилась в ярость. Чистую, белую, ледяную ярость.

Рейз распахнула глаза.

Мир вернулся рывком — резким, как пощёчина. Она снова сидела в кресле напротив Орлока, её рука замерла в двух сантиметрах от шнуровки корсета, а тело сотрясала мелкая, едва заметная дрожь.

Вампир ещё улыбался — самоуверенно, предвкушающе. Он не понял, что она уже вынырнула.

— Вот так, дитя, — прошелестел он, протягивая бледную руку через стол. — Иди ко мне. Сними это и…

Рейз медленно, с наслаждением зевнула, прикрыв рот рукой в чёрной перчатке.

— Вы закончили, граф? — скучающим тоном поинтересовалась она, перехватывая его запястье прежде, чем он успел коснуться её. Она сжала его костлявую руку с силой, от которой вампир дёрнулся, — и медленно, по одному, разогнула ему два пальца назад, до хруста. — Этот фокус с шептанием в голове работает только на вокзальных шлюхах и наивных стажёрах. Меня от него только клонит в сон.

Орлок взвизгнул, отдёргивая повреждённую руку. Его лицо исказила гримаса боли и неверия. Секунду назад он держал её сознание на ладони — и вот она сидит перед ним, холодная, как лёд, и смотрит на него так, словно он — таракан на её кухне.

— Кто ты такая⁈ — взвизгнул вампир, вскакивая с кресла. Его лицо исказила звериная гримаса, клыки удлинились. Он выбросил руку вперёд, готовясь ударить её телекинезом. — Убить её!

Упыри у дверей дёрнулись, вскидывая алебарды.

Но они забыли о Звере.

Дариан, который только и ждал повода сорваться с цепи, среагировал мгновенно.

Он сделал шаг вперёд, перехватил древко первой алебарды, с хрустом вырвал её из рук упыря и с размаху вогнал тупой конец оружия прямо в грудную клетку второго охранника, пригвоздив его к тяжёлой дубовой двери.

Первый упырь зашипел и бросился на лорда с голыми руками. Дариан, не оборачиваясь, ударил наотмашь локтем. Удар был такой силы, что череп упыря проломился с тошнотворным хрустом, и нежить рухнула на ковёр, больше не подавая признаков жизни.

Весь бой занял три секунды.

Орлок попытался сбежать через потайную дверь за книжным стеллажом.

Но Рейз оказалась быстрее. Она вскочила с кресла, взмахнула хлыстом, и кожаный ремень с идеальной точностью обвился вокруг щиколотки вампира. Рейз резко дёрнула на себя.

Орлок с воплем рухнул на пол, прокатившись по дорогому ковру.

Дариан, тяжело дыша и гремя цепями, в два шага пересёк кабинет. Он наступил тяжёлым кованым ботинком прямо на грудь пытающегося подняться графа, пригвоздив его к полу.

Лорд-командующий наклонился. Из-под стальной маски-морды на вампира смотрели пылающие, наполненные первобытной яростью глаза оборотня.

— Попытаешься ещё раз влезть в голову моей госпоже — я вырву тебе клыки через задницу, кровосос, — прорычал Дариан. Его голос, искажённый маской, звучал как скрежет металла по стеклу.

Орлок замер, парализованный животным ужасом. Он понял, кто перед ним. Только высшие оборотни обладали такой аурой.

Рейз неспешно подошла к поверженному вампиру. Она опустилась на одно колено, опираясь рукой о бедро Дариана, и посмотрела в расширенные от страха красные глаза вампира.

— Вы оказались очень негостеприимным хозяином, граф, — холодно констатировала она, поправляя выбившуюся из причёски прядь. — А я не люблю, когда на меня кричат. Итак, давайте попробуем ещё раз. Кто поставляет вам «Звериную жёлчь»? Кому вы переводите деньги?

Орлок судорожно сглотнул. Ботинок Дариана начал медленно, но неотвратимо вдавливать его грудную клетку внутрь. Рёбра угрожающе затрещали.

— Я не знаю имени! — прохрипел вампир. — Клянусь кровью первородных! Это закрытая сеть! Алхимики варят, я тестирую, курьеры забирают. Мы не знаем друг друга!

— Вы лжёте, Орлок, — Рейз щёлкнула хлыстом перед его лицом. — Как вы оплачиваете товар? Такие суммы в мешках не таскают.

— Через казино! — взвизгнул граф. — Деньги отмываются через «Золотой Сфинкс»! Я перевожу золото на их счета под видом проигрышей в рулетку!

Дариан и Рейз переглянулись. «Золотой Сфинкс». Одно из самых роскошных и закрытых заведений столицы, куда вход разрешён только высшей аристократии.

— Кто забирает деньги в казино? — спросил Дариан, усиливая давление.

— Главный бухгалтер! Он доверенное лицо заказчика! — Орлок закашлялся. — Больше я ничего не знаю! Отпустите меня! Вы не понимаете, с кем связались! Заказчик — кто-то с самого верха. У него везде уши. Если он узнает, что я проговорился, он сожжёт меня на солнце!

Рейз медленно поднялась на ноги.

— В таком случае, граф, мы сделаем вам одолжение. Мы никому не скажем, что вы оказались таким болтливым, — Рейз кивнула Дариану.

Лорд-командующий убрал ногу с груди вампира и, не тратя лишних движений, нанёс точный удар ребром ладони по шее Орлока. Вампир обмяк, провалившись в глубокий обморок.

Дариан обернулся к Рейз. В тишине кабинета, нарушаемой лишь тиканьем старинных часов, они остались одни.

Адреналин от короткой стычки, запах опасности и её вид в этом сумасшедшем кожаном наряде действовали на лорда как самый мощный афродизиак.

— Вы в порядке? — его голос прозвучал глухо, он снял металлическую маску, отбрасывая её на стол, и с наслаждением вдохнул полной грудью.

— Я в полном порядке. А вот вы, кажется, снова забыли о субординации, Зверь, — Рейз попыталась сохранить ледяной тон, но её глаза потемнели, когда она посмотрела на его обнажённый, блестящий от пота торс.

Дариан подошёл вплотную. Цепи на его запястьях звякнули, когда он поднял руки и обхватил её лицо, затянутое в чёрную кожу.

— К демонам субординацию, — прошептал он, и его губы накрыли её рот.

Это был жадный поцелуй. Поцелуй мужчины, который только что убил, чтобы защитить свою женщину. Рейз не стала сопротивляться. Она ответила ему, кусая его губы, впиваясь ногтями в его спину. В этом вампирском кабинете, среди запаха крови и пыли, их связь крепла, становясь чем-то большим, чем просто страсть.

— «Золотой Сфинкс», — пробормотал Дариан, нехотя отрываясь от её губ и тяжело дыша. — Туда пускают только элиту. Нам снова придётся переодеваться.

Рейз закатила глаза и застонала.

— Опять корсеты? Серьёзно? Дариан, я ненавижу вечерние платья!

Лорд-командующий усмехнулся, целуя её в шею.

— Боюсь, инспектор, в этот раз всё будет ещё хуже. Чтобы попасть в VIP-зону «Сфинкса», вам придётся выглядеть не просто как эскортница. Вам придётся выглядеть как королева. А я, так и быть, снова сыграю роль вашего богатого, эксцентричного барона.

Рейз с силой оттолкнула его, поправляя вздымающуюся грудь.

— Пошли, барон. Пока я не решила сдать вас в приют.

Глава 17 Ставки сделаны

Казино «Золотой Сфинкс» было не просто игорным домом. Это был сверкающий бриллиант в короне элитных кварталов, место, где аристократы спускали состояния, а министры решали судьбы империи за бокалом выдержанного эльфийского вина. Здание из белого мрамора, украшенное золотыми статуями и магическими иллюзиями, кричало о деньгах, власти и пороке.

В закрытом, тонированном экипаже, припаркованном за квартал от казино, Рейз методично, с расстановкой проклинала Дариана де Морта, его портного и всех производителей женского белья.

— Вы специально это делаете, — процедила она сквозь зубы, пытаясь сделать хотя бы полвдоха. — Это не платье. Это орудие инквизиции. Я не чувствую своих ребер. Если на нас нападут, я смогу только грациозно упасть в обморок и надеяться, что враг умрёт от восхищения.

Дариан, сидевший напротив, выглядел как иллюстрация к роману о благородных, но смертельно опасных лордах. На нём был безупречно сидящий смокинг глубокого сапфирового цвета, белоснежная рубашка с шёлковой бабочкой и дорогие часы на запястье.

Он смотрел на Рейз, и его внутренний волк, казалось, сейчас прогрызёт ему грудную клетку от восторга.

На Рейз было платье. Назвать это просто «одеждой» было преступлением. Это был водопад из жидкого золота и чёрного бархата, который облегал её фигуру так плотно, словно был нарисован прямо на коже. Глубокое декольте и разрез, доходящий почти до бедра, делали её похожей на ожившую, очень опасную богиню.

— Вы выглядите… божественно, — выдохнул Дариан. Его голос охрип.

— Я выгляжу как дорогая ваза, которую страшно уронить, — огрызнулась Рейз, пытаясь одёрнуть подол. — Как, скажите на милость, я должна бегать в этих туфлях? Шпилька двенадцать сантиметров! Я могу использовать их как метательное оружие, но ходить в них — это изощрённая пытка.

— Надеюсь, бегать не придется, Ирен, — лорд-командующий произнес её вымышленное имя с особым, интимным придыханием, от которого у Рейз по спине пробежали мурашки. — Помните легенду. Мы — барон фон Блэк и его очаровательная, но невероятно азартная супруга. Наша цель — VIP-зона на третьем этаже.

— А чтобы туда попасть, нам нужно привлечь внимание. Выиграть или проиграть так много, чтобы нами заинтересовался управляющий, — Рейз поправила декольте, всё ещё недовольно хмурясь. — Отличный план, просто превосходный…

Дариан самодовольно усмехнулся.

— Не волнуйтесь, дорогая. Я умею играть. В страже мы играем в «Оскал зверя» каждый вечер пятницы. Я не проигрывал уже три года.

Рейз недоверчиво хмыкнула.

— В страже вы играете с подчинёнными, милорд. Они, наверное, боятся вас обыграть, чтобы не мыть казармы зубной щеткой. Посмотрим, как вы справитесь с профессионалами.

Они вышли из экипажа и направились к сияющим дверям «Золотого Сфинкса». Охрана — двое рослых големов в позолоченных ливреях — почтительно расступилась перед ними.

Казино ослепляло. Хрустальные люстры заливали огромный зал мягким светом. За зеленым сукном столов сидели представительные мужчины в смокингах и дамы в бриллиантах, фишки звенели, атмосфера гудела от азарта.

Появление Дариана и Рейз не осталось незамеченным. Высокий барон и его спутница в золотом платье приковывали взгляды. Рейз чувствовала себя неуютно, но Дариан взял её под руку, и его спокойная, уверенная аура передалась ей.

Они подошли к столу, где играли в самую популярную игру — «Оскал зверя». Суть игры сводилась к тому, чтобы собрать комбинацию «хищников», перебивающую карты дилера, и вовремя повысить ставки, заставив противников сбросить карты.

Дариан и Рейз заняли свободные места. Дилер вежливо кивнул.

— Желаете присоединиться, господа? Минимальная ставка — сто золотых.

Дариан с небрежным изяществом бросил на стол увесистый мешочек с фишками.

— Мы в игре.

Первые несколько раздач прошли предсказуемо. Дариан играл холодно, расчётливо, но… слишком прямолинейно. За столом, помимо них, сидел потный, толстый купец с бегающими глазками, скучающий эльфийский принц и какая-то дама в густой вуали.

Через пятнадцать минут лорд-командующий проиграл тысячу золотых. Эльф забрал банк, презрительно скривив губы, а купец радостно захрюкал.

— Три года не проигрывали, да? — невинно похлопав ресницами, шёпотом спросила Рейз. — Ваши стражники, видимо, совсем не умеют блефовать. Может быть, вы заставляли их играть с закрытыми глазами?

Дариан скрипнул зубами, его скулы напряглись.

— Дилер жульничает. Я чувствую это.

— Дилер просто делает свою работу. Жульничает вон тот ушастый, — Рейз кивнула на эльфа. — Он сбрасывает карты под стол и достает новые из рукава. А купец метит краплёные тузы жирными пальцами. Это не игра благородных рыцарей, барон. Это в смокинге.

— И что вы предлагаете? — процедил Дариан.

— Позвольте мне, дорогой, — Рейз лучезарно, абсолютно фальшиво улыбнулась ему и придвинула оставшиеся фишки к себе. — Женская интуиция и всё такое.

Дариан скептически изогнул бровь, но промолчал.

Дилер начал новую раздачу. Рейз взяла карты.

В её колоде был мусор. Две слабые карты и один средний «хищник». С такой комбинацией в приличном обществе

Рейз небрежно бросила в центр стола пятьсот золотых.

— Повышаю.

Купец хмыкнул, посмотрел на свои карты (там явно был крапленый туз) и уравнял ставку. Эльф тоже не сбросил.

Рейз начала действовать.

Она использовала арсенал, которому её научил Снипгард Разрушитель Оков и ещё пара десятков зеленокожих уголовников. Она начала болтать. Много, бессмысленно, отвлекая внимание.

— Ох, эти карты такие скользкие, — щебетала она, роняя одну из карт на сукно. Пока дилер отвлекся на её глубокое декольте, которое Рейз стратегически продемонстрировала, наклоняясь за картой. Одним молниеносным, отработанным движением большого пальца она подменила слабую карту на ту, что прятала в узком рукаве своего платья. Этому трюку «Двойное дно» её научил старый гоблин-карманник, сидевший за кражу часов.

— Вы повышаете или нет? — раздраженно спросил эльф.

— Конечно! — Рейз сдвинула в центр ещё тысячу золотых.

При следующей раздаче она использовала трюк «Зеркало тролля». Она так удачно расположила свой золотой браслет на столе, что в его полированной поверхности увидела отражение карт купца.

— Знаете, господин купец, вы так напряжены, — Рейз мило улыбнулась толстяку. — У вас на лбу испарина. Наверное, переживаете за своих… двух «Волков»?

Купец поперхнулся, его лицо пошло пятнами. Как она смогла просчитать его карты⁈ Он в панике сбросил выигрышную комбинацию, потеряв деньги.

Дариан, сидевший рядом, смотрел на Рейз с открытым ртом. Суровая инспекторша, которая выписывала штрафы за помятый газон, прямо сейчас, на его глазах, нагло, виртуозно и абсолютно безжалостно раздевала элиту казино.

Она блефовала так, словно у неё на руках всегда был абсолютный максимум. Она передёргивала карты с ловкостью фокусника. Она использовала отражения в бокалах, кольцах и даже в лысине сидящего напротив господина.

— Вскрываемся, — процедил эльф, выкладывая на стол комбинацию «Королевский оскал». — Вы проиграли, мадам.

— Вы уверены? — Рейз картинно вздохнула и перевернула свои карты.

Там лежали три высших хищника. Идеальный, практически невозможный расклад.

Эльф побледнел. Его остроконечные уши покраснели от гнева.

— Это невозможно! Вы… вы шулер! — взвизгнул принц, вскакивая с места.

Рейз лениво потянулась за своим выигрышем, загребая огромную гору золотых фишек.

— Ваше высочество, если вы не умеете проигрывать женщине, вам стоит вернуться в лес и играть с белками на орехи, — холодно парировала она, даже не повысив голоса.

Дариан, не выдержав, коротко хохотнул. Эльф бросил на них испепеляющий взгляд, но связываться с огромным бароном не рискнул и гордо удалился.

Через час перед Рейз лежала гора фишек на сумму около ста тысяч золотых. Она играла грязно, элегантно и абсолютно, дьявольски эффективно.

Наконец, к их столу подошел высокий, худой человек в безупречном белом фраке. Его лицо было лишено эмоций, а глаза скрывались за стеклами дорогих пенсне. Мортимер, главный управляющий и, по совместительству, бухгалтер «Золотого Сфинкса». Тот самый человек, о котором говорил вампир.

— Добрый вечер, барон фон Блэк. Мадам, — Мортимер учтиво поклонился. — Вы сегодня невероятно удачливы. Ваша супруга играет… впечатляюще.

— Я брала уроки у лучших мастеров своего дела, — Рейз скромно опустила ресницы, мысленно передавая привет гоблинам в камерах отлова.

— Моя супруга любит рисковать, — Дариан небрежно откинулся в кресле, принимая правила игры. — Но, признаться, эти ставки стали для нас слишком скучными. Мы слышали, что в вашем заведении есть залы, где играют по-настоящему. На особые ставки.

Мортимер оценивающе оглядел гору фишек, затем перевёл взгляд на Рейз, которая скучающе поигрывала бокалом.

— Вы правы, барон. У нас есть закрытые клубы для особо состоятельных гостей. VIP-зона на третьем этаже. Но чтобы туда попасть, нужны не только деньги, но и рекомендации.

Дариан чуть наклонился вперёд, и его золотые глаза сверкнули из-под полуопущенных век.

— Моя рекомендация — это сто тысяч золотых на вашем столе, Мортимер. И тот факт, что мы ищем надежных… партнеров. Для инвестиций в редкие алхимические компоненты.

Глаза управляющего за стеклами пенсне едва заметно сузились.

— Понимаю вас, барон, — Мортимер жестом подозвал охрану, приказывая забрать фишки. — В таком случае, прошу следовать за мной. Я лично провожу вас в VIP-зону. Уверен, там вы найдете ту игру, которую ищете. И партнеров тоже.

Рейз медленно, грациозно поднялась из-за стола, опираясь на руку Дариана. Она мысленно готовилась к тому, что на третьем этаже карточные фокусы уже не понадобятся. Там придется действовать жёстче.

Они последовали за управляющим к закрытым, золочёным лифтам, оставляя позади шумный зал казино. Впереди их ждал эпицентр заговора.

Глава 18 Приватная комната

Золочёный лифт, мягко гудя магическими механизмами, поднял их на третий этаж «Золотого Сфинкса». Двери разъехались в стороны, открывая коридор, разительно отличавшийся от шумного, сверкающего огнями зала внизу. Здесь царил интимный полумрак. Стены были обиты тёмным деревом, пол устилали толстые ковры с высоким ворсом, а воздух пах сандалом и дорогими сигарами.

Мортимер провёл их мимо нескольких закрытых дверей с золотыми табличками. Где-то за ними слышались приглушённые голоса, звон бокалов и редкие смешки — элита империи развлекалась вдали от посторонних глаз.

Наконец, управляющий остановился у массивной двустворчатой двери в конце коридора.

— Прошу подождать здесь, барон, мадам, — Мортимер учтиво поклонился. — Я должен уведомить хозяина заведения о вашем визите. Это займёт буквально несколько минут. Располагайтесь в гостиной, выпейте шампанского.

Он жестом указал на небольшую, роскошно обставленную комнату отдыха с бархатными диванами, кальянным столиком и барной стойкой. Рейз и Дариан вошли внутрь, и управляющий бесшумно закрыл за ними дверь, удаляясь по коридору.

— Ну что, барон, — Рейз плюхнулась на бархатный диван, с наслаждением скидывая туфли на шпильке. — Ваш план работает. Мы на третьем этаже. Мортимер приведёт «хозяина», и мы узнаем, кому идут деньги.

— Да, но что-то идёт не так, — Дариан нахмурился, подходя к двери и прислушиваясь. Его звериный слух уловил то, чего не слышала она: тяжёлые шаги нескольких человек, звон металла и обрывки фраз. — Охрана. Они проверяют комнаты. И, судя по голосам, они ищут именно ту пару, которая слишком удачливо играла сегодня вечером.

Рейз мгновенно подобралась, сбрасывая маску скучающей аристократки.

— Эльф всё-таки нажаловался… проклятье. Если они увидят, что мы просто сидим и ждём

Дариан повернулся к ней. В его золотых глазах мелькнул опасный, предвкушающий огонёк.

— И для чего же, Ирен? — его голос стал низким, вибрирующим.

Рейз закатила глаза.

— О, нет. Только не этот взгляд. Мы просто будем издавать соответствующие звуки. Я могу очень убедительно стонать «О, дорогой, ты такой щедрый!», пока вы будете скрипеть диваном. Этого будет достаточно.

— Недостаточно, — Дариан шагнул к ней. В коридоре уже раздавались голоса охраны, проверяющей соседнюю комнату. — Они заглянут в глазок или приоткроют дверь. Если они не увидят ничего… убедительного, нас выведут отсюда в наручниках.

Рейз судорожно сглотнула. Она понимала, что он прав.

Стук в дверь соседней комнаты. Голоса всё ближе.

— У нас минута, — прошептал Дариан. Он подошёл к ней вплотную. — Доверьтесь мне, инспектор.

Он не стал ждать ответа.

Лорд-командующий одним текучим движением опустился перед ней на колени, раздвинул её ноги в разрезе золотого платья и скользнул ладонями по её бёдрам. Его губы нашли её шею, покрывая её горячими, влажными поцелуями.

— Дариан… — выдохнула Рейз, и её тело предательски отозвалось на его прикосновения.

— Тихо, — прошептал он ей в ключицу. — Они почти у двери.

Рейз услышала шаги за дверью, и приняла решение.

Она запустила пальцы в его волосы, откидывая голову и издав громкий, томный стон — тот самый, которому научилась, подслушивая допросы суккубов в отлове.

— Да, любимый! — простонала она, и это прозвучало настолько убедительно, что Дариан на секунду сам поверил.

Дверь комнаты чуть приоткрылась. В щели мелькнул луч фонаря и лицо охранника.

Дариан, не прерывая своего занятия, повернул голову и прорычал в сторону двери:

— Занято! Пошли вон!

Охранник, увидев пикантную сцену — растрёпанную женщину в золотом платье, откинувшуюся на бархатном диване, и стоящего перед ней на коленях мужчину, — поспешно захлопнул дверь.

— Прошу прощения, господин! — донеслось из коридора.

Шаги удалились.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием.

Но Дариан не остановился. Его губы продолжали ласкать её шею, спускаясь к плечу, ключице, краю декольте. А его руки уже скользнули выше, сминая тонкий шёлк и бархат её платья.

— Ушли, — прошептала Рейз. — Спектакль окончен.

— Нет, — голос Дариана был хриплым. Он поднял на неё глаза, и она увидела в них не только золотое пламя волка, а нечто более глубокое. — Всё только начинается. Мой волк признал тебя своей парой с первой секунды. Но я, Рейз… я, человек… и я люблю тебя. Не за силу, а за то, что ты единственная, кто никогда не боялась меня. Кто видела во мне просто Дариана.

Рейз замерла. Сердце пропустило удар.

— Ты понимаешь, что ты сейчас сказал? — прошептала она.

— Понимаю. Я люблю тебя, Рейз из службы отлова. Если ты скажешь мне выйти вон, я выйду. Но моё сердце останется здесь.

Она притянула его за лацканы смокинга и впилась в его губы яростным поцелуем.

Дальнейшее происходило как в тумане, наполненном жаром и шёлком. Дариан подхватил её с дивана, и они, путаясь в одежде, переместились в центр комнаты. Его руки скользнули по её спине, расстегивая крючки платья.

— Стой, — прошептала Рейз, отстраняясь. — Дай я сама.

Она медленно потянула крючки вниз. Тяжелый золотой шелк соскользнул с её плеч, упал на пол. Рейз осталась в одном лишь тонком белье. Дариан замер, пожирая её взглядом.

— Ты… боги, ты невероятна, — выдохнул он.

— А ты всё ещё слишком одет, лорд-командующий, — усмехнулась Рейз, шагнув к нему.

Она расстегнула его рубашку, медленно, мучительно медленно, целуя каждый обнажающийся участок кожи. Дариан тихо зарычал, нетерпеливо сдернул с себя смокинг и рубашку, а затем подхватил её на руки, усаживая на край бархатного дивана.

— Моя очередь, — прошептал он.

Он опустился перед ней на колени, его поцелуи начали путь с её стоп. Медленно, дразняще он целовал её лодыжки, колени, внутреннюю сторону бёдер. Рейз запрокинула голову, судорожно вцепившись в его плечи.

— Дариан…

— Я хочу слышать, как ты стонешь. Не для охраны. Для меня.

Он стянул остатки её белья. Его язык и пальцы творили с её телом нечто невообразимое. Рейз выгнулась дугой, забыв о гордости, о звании, обо всем.

— Скажи, что ты моя, — прорычал Дариан, нависая над ней.

— Я… я твоя, — прошептала она. — Только попробуй кому-нибудь рассказать…

Он не дал ей договорить, одним мощным толчком заполнив её целиком. Рейз вскрикнула, впиваясь ногтями в его спину.

Он двигался в ней глубоко и сильно, задавая ритм, от которого перед глазами плыли цветные круги. Рейз внезапно перевернула его, оказавшись сверху. Теперь она задавала темп, медленный, тягучий, почти мучительный.

— Ты сводишь меня с ума, — простонал Дариан, его пальцы сжали её бедра до синяков. — Боги, я обожаю тебя.

И снова они поменялись ролями. Это была не битва за власть. Это был танец двух равных, сплетенных воедино любовью и страстью.

Когда мышцы Дариана напряглись в последний раз, а имя Рейз сорвалось с его губ стоном, она рухнула на него, тяжело дыша.

Они лежали на сбитом бархатном диване, и тишину нарушал только стук их сердец.

— Я тоже тебя люблю, — тихо сказала Рейз, уткнувшись лицом в его грудь. — И если ты кому-нибудь скажешь об этом, я запру тебя в одной клетке с мантикорой.

Дариан рассмеялся — счастливо, открыто. Он поцеловал её в макушку, прижимая к себе так крепко, словно она была самым ценным сокровищем мира.

В коридоре снова раздались шаги. В дверь постучали.

— Барон, мадам, — раздался голос Мортимера. — Хозяин готов вас принять.

Они переглянулись. Момент идиллии закончился.

— Что бы ни случилось, — прошептал Дариан, помогая ей застегнуть платье, — помни: мы — одна стая.

Рейз кивнула, доставая из складок платья тонкий нейлоновый шнур.

— Тогда пошли. Посмотрим в глаза тому, кто пытался убить твоих людей.

Глава 19 Маски сброшены

Когда Рейз и Дариан вышли из комнаты отдыха, их лица не выражали ничего, кроме лёгкой, слегка пресыщенной аристократической скуки. Лишь очень внимательный наблюдатель заметил бы, что губы «баронессы» чуть припухли, а в золотых глазах лорда-командующего, скрытых карнавальной маской,

Мортимер, управляющий казино, ждал их в коридоре с бесстрастным лицом идеального слуги.

— Ваша «любовь», милорд, едва не стоила мне сломанного ребра, — одними губами прошептала Рейз, опираясь на руку Дариана и мило улыбаясь управляющему. — Если на нас сейчас нападут, я смогу разве что грациозно упасть в обморок.

— Вы прекрасно справитесь, дорогая, — так же тихо, не разжимая зубов, отозвался Дариан. Его ладонь на её талии была горячей и успокаивающе тяжелой. — Если что, просто бросайтесь в них туфлями. У вас это отлично получается.

— Прошу прощения за ожидание, барон. Дела, сами понимаете, — Мортимер учтиво поклонился, блеснув стеклами пенсне. — Прошу следовать за мной. Партнёры ждут в переговорной.

Они прошли до самого конца глухого коридора, где управляющий остановился перед дубовой панелью, не имеющей ни ручки, ни замочной скважины. Мортимер приложил ладонь к дереву и прошептал пароль. Панель бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в скрытую часть этажа.

Это была святая святых «Золотого Сфинкса» — теневая бухгалтерия.

Помещение было обито тёмным бархатом, поглощающим звуки, и освещалось тусклыми магическими кристаллами. Вдоль стен громоздились сейфы из гномьей стали, а в центре располагался длинный стол красного дерева, заваленный векселями и туго набитыми кошелями. Но внимание Рейз и Дариана мгновенно приковало не золото.

За столом сидели двое.

Один — тучный, обильно потеющий мужчина, нервно перебирающий монеты. Рейз безошибочно опознала в нём казначея казино, чьей задачей было обналичивание грязных сумм.

А вот второй человек заставил Дариана едва заметно напрячься.

Это был высокий, жилистый мужчина в строгом чёрном камзоле без знаков отличия. На его бедре висел короткий армейский меч, а правую половину лица пересекал уродливый, багровый шрам от ожога.

— Опаздываете, Мортимер, — скрипучим, неприятным голосом процедил человек со шрамом, не утруждая себя тем, чтобы обернуться. — Я не люблю ждать, когда речь идёт о золоте моего патрона. И кого это вы притащили?

— Новые инвесторы, капитан Вейн, — Мортимер жестом указал на Рейз и Дариана. — Рекомендованы лично графом Орлоком. Они готовы вложиться в следующую партию товара.

Услышав имя, Дариан чуть сильнее сжал пальцы на талии Рейз. Капитан Вейн.

Вейн медленно повернулся, оглядывая вошедших цепким, холодным взглядом стервятника.

Капитан Вейн являлся начальником личной охраны Малакора — министра магии империи. Тенью министра и его цепным псом, выполняющим самую грязную работу.

Пазл, который Рейз и Дариан пытались собрать последние несколько дней, с оглушительным лязгом сошёлся в единую, отвратительную картину.

Малакор. Министр магии был заказчиком яда.

«Звериная жёлчь» сводила с ума, превращая в кровожадных тварей. Сначала гарпия, затем мутанты в катакомбах, а до этого — сам Дариан в королевских садах. Всё это были звенья одной цепи. Малакор методично дискредитировал королевскую стражу, доказывая королю, что оборотни — неуправляемые монстры, угрожающие столице. Цель была очевидна и ужасающа в своей простоте: заставить монарха распустить стражу и подписать указ о создании ордена големов. Бездушных, покорных каменных машин, которые будут подчиняться исключительно министерству магии. Абсолютная, никем не контролируемая власть.

— Инвесторы, значит, — Вейн брезгливо скривил тонкие губы, его взгляд задержался на глубоком декольте Рейз дольше положенного. — Орлок в последнее время стал слишком неразборчив. Мне не нравятся чужаки в этом бизнесе.

— А мне не нравятся мужчины, которые выливают на себя столько дешёвого одеколона, но мы же как-то терпим общество друг друга, — ледяным тоном парировала Рейз, обмахиваясь веером. — Мы можем уйти со своим золотом, капитан.

Дариан шагнул вперёд, меняя голос на высокомерный баритон.

— Но я сомневаюсь, что ваш наниматель, министр Малакор, обрадуется потере ста тысяч золотых только из-за вашей паранойи.

Имя министра прозвучало в тишине комнаты, как щелчок взведённого курка.

Вейн замер. Казначей охнул и выронил золотую монету, которая покатилась по полу с предательски громким звоном. Мортимер попятился к спасительной двери.

Никто, кроме узкого круга посвящённых, не должен был знать имя главного заказчика.

— Откуда ты знаешь это имя, барон? — Вейн медленно, хищно положил ладонь на рукоять меча. Воздух вокруг него начал потрескивать от заряженной боевой магии.

Дариан усмехнулся. Он посмотрел на Рейз, и его образ изнеженного аристократа осыпался прахом. Он расправил плечи, позволяя своей истинной ауре — тёмной, подавляющей ауре лорда-командующего заполнить тесное помещение. Воздух мгновенно стал тяжёлым, пахнущим озоном и хвоей.

— Потому что я — тот, кого вы так неудачно пытались отравить, Вейн, — Дариан сорвал с лица карнавальную маску и отбросил её на стол.

Глаза капитана расширились. Лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.

— Де Морт… — выдохнул он.

— А я — инспектор Рейз из службы отлова, — Рейз хладнокровно достала из складок своего роскошного платья тяжёлый пружинный пистолет-арканум, заряженный дротиками с транквилизатором для троллей, и направила его прямо в лоб Вейну. — И вы, господа, задержаны за незаконный оборот магических токсинов, заговор против короны и, что самое непростительное, за то, что заставили меня надеть эти пыточные туфли. Руки на стол.

— Убить их! — истерично завизжал Вейн, выхватывая клинок.

Мортимер, всё это время притворявшийся безобидным клерком, внезапно доказал обратное. Из его рукавов выскользнули два отравленных стилета, и он метнулся к Рейз с грацией ядовитой змеи.

Дариан среагировал мгновенно.

Он перехватил руку Мортимера в полёте. Раздался тошнотворный хруст ломающихся костей. Управляющий взвыл, но Дариан вторым ударом — коротким, безжалостным апперкотом — отправил его в глубокий нокаут. Тело бухгалтера мешком осело на ковёр.

Но Вейн оказался куда более опасным противником. Капитан охраны министра был под завязку накачан боевыми эликсирами. Его меч вспыхнул ядовито-зелёным руническим огнём. Он сделал выпад, целясь не в Дариана, а в Рейз — безошибочно выбрав самое слабое, как ему казалось, звено.

Сердце Дариана пропустило удар. Он бросился наперерез, заслоняя её собой. Клинок Вейна распорол сапфировый шёлк смокинга лорда, оставив на его боку длинную, кровоточащую рану. Магический яд зашипел, соприкоснувшись с кровью оборотня.

— Дариан! — крикнула Рейз. Паника, острая и ледяная, на секунду сковала её горло. Только сейчас, увидев его кровь, она поняла, насколько сильно боится его потерять.

— Я в порядке! — прорычал лорд-командующий, чьи глаза окончательно залило золотом. Его регенерация уже боролась с ядом, выталкивая отраву из организма. — Не стреляй, заденешь меня!

Вейн, злобно оскалившись, занёс меч для второго удара.

Рейз не стала паниковать. Она схватила тяжёлую бронзовую статуэтку сфинкса, прижимавшую стопку векселей, и с размаху запустила её в голову Вейну.

— Доставка

Статуэтка с хрустом врезалась капитану в плечо. От неожиданности и боли Вейн пошатнулся, его защита раскрылась. Этой доли секунды Дариану хватило. Лорд сделал рывок, выбил смертоносный клинок из рук противника и, схватив Вейна за горло, впечатал его в стену с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка.

Капитан захрипел, судорожно скребя ногтями по железным пальцам оборотня, мёртвой хваткой сжавшим его трахею.

— Вы проиграли, Вейн, — голос Дариана вибрировал от сдерживаемого рыка. В нём не осталось ничего человеческого, только чистая ярость вожака, защищающего свою пару и свою стаю. — Где Малакор? Говори, или я вырву тебе кадык.

Вейн, сплёвывая кровь и задыхаясь, неожиданно рассмеялся. Это был булькающий, безумный смех фанатика.

— Ты… ты уже опоздал, псина… — прохрипел он, глядя прямо в золотые глаза Дариана. — Министр… он уже во дворце. Сегодня вечером… Малый Совет. Он подпишет указ. А твоих… твоих щенков из стражи… прямо сейчас вырезают в казармах.

Дариан замер. Кровь отхлынула от его лица. В его голове будто разорвалась бомба. Его люди. Его верные стражи, большинство из которых были оборотнями, спали в казармах после дежурства, не подозревая, что их предали.

— Ты лжёшь, — прошептал Дариан, но внутренний волк уже выл от боли и предчувствия катастрофы.

— Проверь… сам, — Вейн попытался активировать магический амулет самоуничтожения, зашитый в воротнике камзола, чтобы забрать их с собой.

Но Рейз, оказавшаяся рядом, действовала на рефлексах. Она метко и безжалостно всадила транквилизаторный дротик прямо в шею капитана.

Вейн дёрнулся, его глаза закатились, и он обмяк в руках Дариана, пуская слюни.

— Вы склонны к излишнему драматизму, капитан, — холодно констатировала Рейз, опуская пистолет. Затем она обернулась к казначею, который всё это время сидел под столом, закрыв голову руками и тихо поскуливая.

Она наклонилась, уперев руки в бока. Золотое платье эффектно струилось вокруг её ног.

— Значит так, мышь. Ты сейчас собираешь все документы на этом столе — векселя, приказы Малакора, накладные на яд. Всё складываешь в портфель. Если какая-то бумажка потеряется, я скормлю тебя нашей мантикоре. Она обожает жирное мясо. Ясно?

Казначей закивал так яростно, что едва не свернул себе шею, и трясущимися руками принялся сгребать компромат.

Рейз подошла к Дариану. Лорд-командующий стоял у стены, тяжело дыша. Его взгляд был устремлён в никуда, а кулаки сжаты так, что костяшки побелели.

— Дариан? — она мягко коснулась его плеча. — Рана?

— Затянулась, — хрипло ответил он. — Рейз, если он сказал правду… Если големы Малакора сейчас в казармах… Мои люди…

— Мы успеем, — твёрдо сказала она, заглядывая в его отчаянные глаза. — Мы поедем во дворец с этими документами. Мы бросим их в лицо Малакору прямо на совете и остановим это.

В этот момент пол под их ногами мелко завибрировал.

Рейз нахмурилась. Вибрация усилилась. Где-то в глубине здания завыла сирена тревоги, а затем раздался ритмичный, тяжёлый грохот.Бум. Бум. Бум. Будто по коридору маршировало стадо слонов, закованных в сталь.

Дариан резко поднял голову, принюхиваясь. Его ноздри расширились.

— Запах горячего алхимического масла, — мрачно констатировал он. — Вейн успел подать сигнал. Это боевые големы министерства. Малакор знал, что мы идём по его следу.

Дверь переговорной содрогнулась от первого чудовищного удара. Толстый дуб жалобно затрещал. За дверью стояли машины, не знающие усталости, боли и страха.

— О, просто замечательно, — Рейз саркастично всплеснула руками. — Мало мне было кровожадных заговорщиков, так теперь ещё и ходячие булыжники с алебардами. И как, скажите на милость, мы выберемся отсюда, барон?

Дариан посмотрел на её золотое платье, на её решительное, перепачканное чужой кровью лицо. Страх за своих людей отступил, уступив место ледяной, смертоносной сосредоточенности.

Он шагнул к ней и обхватил её за талию.

— Держитесь за меня крепче, инспектор. Будет очень громко. И, ради богов, берегите документы.

— Если моё платье порвётся, де Морт, вы будете возмещать его стоимость из бюджета стражи! — крикнула Рейз.

Дверь разлетелась в щепки, осыпав комнату градом осколков. В образовавшийся проём, пригибая массивные каменные головы, ввалились три гигантских, трёхметровых боевых голема. Их рунические глаза горели багровым светом, сканируя цели для уничтожения.

Глава 20 Побег из Сфинкса

Дверь из морёного дуба, толщиной в ладонь взрослого орка, разлетелась с таким оглушительным треском, словно в бухгалтерию «Золотого Сфинкса» ударила молния. Осколки дерева, щепки и куски сорванных петель шрапнелью брызнули в комнату. Рейз инстинктивно прикрыла лицо рукой, уворачиваясь от летящего в голову обломка, в то время как Дариан одним плавным, почти нечеловеческим движением заслонил её собой.

В образовавшийся пролом, пригибая массивные головы, ввалились три голема.

Они были идеальными машинами для убийств. Трёхметровые гиганты, высеченные из тёмно-серого гранита, скреплённые алхимическими стальными шарнирами. В их груди гудели магические реакторы, источая тошнотворный запах озона и горелого машинного масла. Вместо лиц — гладкие каменные плиты, на которых зловещим багровым светом пульсировали рунические глаза-сенсоры. В тяжёлых, квадратных руках каждый голем сжимал двуручную алебарду с широким лезвием, от которого исходило слабое свечение боевых чар.

Рейз быстро оценила обстановку. Окно одно, и то декоративное — за ним глухая кирпичная стена. Третий этаж. Дверь заблокирована тремя тоннами агрессивного камня. Обычные транквилизаторы отлова, которыми был заряжен её пистолет, против големов были так же эффективны, как зубочистки против дракона.

— О, просто замечательно, — Рейз саркастично всплеснула руками, глядя на наступающих гигантов. — Мало мне было кровожадных заговорщиков, так теперь ещё и ходячие булыжники с амбициями. Барон, у вас случайно не завалялась в карманах кирка?

— Боюсь, я оставил её в другом смокинге, — процедил Дариан. Его голос уже начал меняться, становясь глубже, приобретая вибрирующие рычащие нотки.

Големы, зафиксировав цели, синхронно подняли алебарды. Первый сделал тяжёлый шаг вперёд. Пол под его ногами жалобно застонал.

— Защищайте документы, инспектор! — рявкнул Дариан. — И постарайтесь не умереть!

Не дожидаясь атаки машин, лорд-командующий бросился вперёд. В тесном помещении он не мог позволить себе полную трансформацию — гигантский теневой волк просто раздавил бы и Рейз, и казначея, и стол с уликами. Но его внутренний зверь, взбешённый угрозой для своей пары и стаи, требовал выхода.

Дариан ушёл в частичную трансформацию. Прямо на бегу его человеческие очертания начали расплываться, окутываясь клубящимся чёрным дымом — первозданной теневой магией. Его ногти удлинились, превратившись в изогнутые, прочные

Первый голем обрушил алебарду туда, где секунду назад находился Дариан. Удар был такой силы, что лезвие пробило толстый ковёр и глубоко ушло в каменный пол. Но оборотень уже скользнул в сторону. Используя невероятную звериную грацию, Дариан взвился в воздух, оттолкнулся ногой от древка алебарды и вонзил свои когти в сочленение на плече голема.

Раздался скрежет металла о камень. Дариан вырвал пучок алхимических проводов, брызнувших синими искрами, и тут же отскочил, уходя от удара второго голема, чьё лезвие едва не снесло ему голову.

Рейз не собиралась стоять в стороне и играть роль девы в беде.

— Думай, Рейз, думай, — бормотала она, лихорадочно оглядывая разгромленный кабинет казначея. — Камень… магия… сенсоры…

Её взгляд упал на перевёрнутый стол. Точнее, на разбитую чернильницу из толстого стекла, из которой на ковёр медленно вытекала лужа едких, флуоресцентно-зелёных алхимических чернил. Такие использовали в министерстве для защиты важных бумаг — они содержали кислотную основу, реагирующую на чужую ману.

В голове инспектора созрел план, достойный лучшей выпускницы академии отлова.

— Де Морт! Отвлеки их! Мне нужно десять секунд! — крикнула она.

Дариан, увернувшись от очередного взмаха, издал короткий рык, подтверждая, что услышал. Он полностью переключил внимание големов на себя, двигаясь как смазанная чёрная молния. Он оставлял на их броне глубокие борозды, бил в суставы, раздражая сенсоры, играя с ними в смертельные кошки-мышки.

Рейз бросилась к столу. Она выхватила из-под подола, прямо из кружевной подвязки на бедре, запасной магазин с транквилизаторами для троллей. Пальцы быстро скрутили крышки с трёх стеклянных ампул.

— Алхимия для чайников, урок первый, — прошипела она, выливая концентрированный усыпляющий состав — адскую смесь вытяжки из мандрагоры и слёз василиска — прямо в лужу министерских чернил.

Реакция была мгновенной. Две несовместимые магические субстанции зашипели, забурлили и начали стремительно расширяться, превращаясь в густую, едкую, кислотную пену. Рейз подхватила с пола тяжёлый серебряный поднос, сгребла на него бурлящую массу и, прикрываясь им как щитом, рванула к големам.

Она грациозно проскользнула под занесённой рукой третьего голема и оказалась прямо перед ними.

— Эй, мальчики! — крикнула Рейз. — Умываться пора!

Големы, чьи сенсоры среагировали на звук, повернули к ней свои багровые рунические глаза. Этого она и ждала.

С размаху, как заправская метательница дисков, Рейз швырнула шипящую пену с подноса прямо в «лица» гигантам.

Алхимическая смесь сработала безупречно. Кислотные чернила, вступив в реакцию с транквилизатором, намертво прилипли к гладким гранитным поверхностям и начали с шипением въедаться в магические руны-сенсоры.

Големы ослепли.

Они издали низкий, вибрирующий гул, похожий на стон кита, и начали беспорядочно размахивать алебардами, круша всё на своём пути. Один из големов снёс сейф, другой ударил по несущей колонне, осыпав комнату каменной крошкой.

— Отлично! А теперь на выход! — Рейз схватила пухлый кожаный портфель с компроматом на Малакора.

Но выхода не было. Слепые големы загородили проём, превратившись в смертоносную мельницу из лезвий.

В этот момент из-под стола раздался истеричный визг. Казначей, дрожа от страха попятился к стене, споткнулся и спиной навалился на декоративную панель с резьбой. Панель вдруг щёлкнула и провернулась вокруг своей оси. Толстяк с воплем провалился в открывшийся тёмный зев.

Рейз заглянула внутрь. За панелью скрывалась старая, отделанная медью шахта — бельевой жёлоб, который использовался ещё в те времена, когда здесь был гранд-отель, а не казино. Широкий, скользкий и ведущий прямо в недра здания.

— Вниз! — скомандовала Рейз.

Дариан, чудом избежав удара алебардой, которая срезала пуговицы с его жилета, одним прыжком оказался рядом с ней.

— Дамы вперёд, — бросил он, на ходу указывая на тёмную дыру жёлоба.

— Если я сломаю каблук, я вычту это из вашей зарплаты, лорд-командующий! — рявкнула Рейз, прижала портфель к груди и, зажмурившись, нырнула в медную трубу.

Дариан прыгнул следом, и панель со щелчком закрылась, отрезав их от ревущих слепых големов.

Полёт по бельевому жёлобу оказался далёк от изысканных развлечений аристократии. Медная труба извивалась, пахла застарелой пылью и лавандовым мылом. Они неслись вниз в кромешной темноте с пугающей скоростью.

И тут Рейз прорвало.

Весь стресс, страх за Дариана, ярость на Малакора и боль от туфель выплеснулись наружу в виде потока такого виртуозного, многоэтажного и анатомически невозможного мата, что Дариан, скользящий следом за ней во тьме, невольно заслушался.

Она виртуозно сплетала в единые конструкции родственников Малакора, сексуальные предпочтения каменных големов, гоблинскую физиологию и конструктивные особенности женского вечернего белья, которое сейчас безжалостно впивалось в её рёбра.

— … и пусть этот министр засунет свою «Звериную жёлчь» себе в тот самый портал, из которого его мамаша-троллиха на свет высрала, через колено, в три погибели, с прицепом из нечищеных упырей! — эхом разносилось по трубе.

— Инспектор, — сквозь смех крикнул сверху Дариан, — я всегда знал, что академия отлова даёт блестящее гуманитарное образование, но ваш лексикон просто потрясает воображение! Вы обязаны провести семинар для моих стражей!

— Идите в бездну, де Морт! — донеслось снизу, а затем раздался громкий плюх, визг казначея и звук рвущейся ткани.

Рейз вылетела из трубы и приземлилась на огромную гору грязных скатертей и простыней в прачечной подвала. Портфель чудом не выскользнул из её рук. Секундой позже на эту же гору, прямо рядом с ней, мягко приземлился Дариан.

Они оказались в обширном подвальном помещении, заставленном корзинами с бельём, чанами для стирки и высокими стеллажами. В углу, запутавшись в простыне и тихо подвывая, барахтался казначей.

Но расслабляться было рано.

Громкий хлопок металлической заслонки привлёк внимание. Из смежного помещения — кухни — в прачечную ворвались пятеро вышибал казино. Это были не големы, а крепкие парни, вооружённые дубинками и короткими клинками. Они услышали тревогу и пришли зачищать территорию.

— Барон, мадам! — прорычал один из них, здоровяк с перебитым носом. — Хозяин сказал живыми вас не выпускать!

Дариан тяжело вздохнул. Его глаза всё ещё мерцали золотом.

— Вы, люди, никогда не учитесь, — тихо произнёс он, разминая широкие плечи.

Схватка была короткой, но жестокой. Дариан даже не стал использовать магию — ему хватило звериной реакции и армейской выучки. Он двигался среди противников как танцор. Перехватил руку с занесённой дубинкой, вывернул сустав, бросил одного громилу через бедро прямо в чан с мыльной водой. Второго отправил в нокаут коротким ударом в челюсть, от которого раздался неприятный хруст.

Рейз,

К ней бросился худой, вёрткий бандит с ножом. Рейз отступила на шаг, схватила со стеллажа забытый кем-то поднос с остатками роскошных закусок — канапе с чёрной икрой и перепелиными яйцами — и, крутанувшись на каблуках, впечатала тяжёлое серебро прямо в лицо нападавшему.

Бандит охнул, выронил нож и осел на пол, размазывая по лицу кровь вперемешку с деликатесами.

— Не люблю чёрную икру, — холодно констатировала Рейз, отряхивая руки.

Она осмотрела себя. Золотое шёлковое платье, стоившее целое состояние, было безвозвратно испорчено. Подол разорван до середины бедра, на талии зияла дыра, ткань покрывали пятна сажи, алхимических чернил и чьей-то крови. Причёска развалилась, шпильки потерялись в трубе, а по щеке размазалась грязь.

Дариан, расправившись с последним охранником, повернулся к ней. Он тоже выглядел не лучше — рубашка разорвана, смокинг в лохмотьях, на боку виднелся свежий шрам от меча Вейна. Но в глазах лорда-командующего читалось абсолютное, дикое восхищение.

Рейз стёрла с лица полосу сажи и раздражённо выдохнула, глядя на стонущих вокруг бандитов.

— Я не для того наряжалась, чтобы меня порешила кучка идиотов в дешёвых костюмах.

— Вы выглядите безупречно, инспектор, — совершенно искренне произнёс Дариан, подходя к ней. Он наклонился и поднял с пола её пухлый портфель. — Но нам пора. Если Вейн не соврал, и Малакор прямо сейчас на совете… счёт идёт на минуты.

Рейз кивнула. Она подошла к стонущему под простынями казначею, схватила его за шиворот и рывком поставила на ноги.

— Встал. Пошёл. Если упадёшь — пристрелю и скажу, что так и было, — рявкнула она. Толстяк, икая от ужаса, послушно засеменил вперёд.

Они выбили дверь чёрного выхода и оказались в узком, тёмном переулке позади казино. Ночной воздух был холодным и влажным.

У служебного входа, к их удаче, стоял роскошный экипаж — явно предназначенный для представительных гостей или руководства. Его двигатель тихо гудел, согревая салон. Кучера не было — видимо, сбежал, услышав звуки погрома.

— Ваша карета подана, миледи, — Дариан распахнул дверцу, забрасывая внутрь казначея и портфель.

Рейз не стала церемониться. Она запрыгнула на место кучера и привычным движением положила руки на рычаги управления. Арканум-двигатель взревел, как просыпающийся дракон.

Дариан едва успел запрыгнуть внутрь и захлопнуть дверцу, как Рейз до упора выжала рычаг тяги.

Экипаж сорвался с места, высекая искры из булыжной мостовой. Они вылетели из переулка на широкие улицы столицы, распугивая редких ночных прохожих.

— Держитесь крепче, барон! — крикнула Рейз сквозь свист ветра. — Следующая остановка — королевский дворец. Пора уволить одного зарвавшегося министра!

Глава 21 Казармы в огне

Экипаж летел по ночным улицам столицы, высекая снопы искр из брусчатки. Рунический двигатель ревел на пределе своих возможностей, жалобно подвывая на крутых виражах. Рейз вцепилась в рычаги управления, закладывая такие повороты, от которых карету кренило на два колеса.

Одной рукой она пыталась настроить арканум-передатчик, вырванный из гнезда на приборной панели.

— Крокс! Ответь, Крокс! База отлова, приём! — кричала она в кристалл связи.

В ответ раздавалось лишь глухое, мёртвое шипение. Магия эфира была полностью подавлена.

— Бесполезно, — процедил Дариан, высовываясь из окна пассажирского салона. Встречный ветер трепал его тёмные волосы, а золотые глаза лихорадочно сканировали ночное небо. — Малакор накрыл столицу глушащим куполом. Никто не позовёт на помощь.

Рейз зло отшвырнула бесполезный кристалл. В салоне позади неё тихо, но непрерывно скулил казначей казино, вцепившись в портфель с документами как в спасательный круг.

Экипаж вылетел на мост, ведущий к дворцовой площади. Отсюда, с возвышенности, открывался вид на южный холм, где располагались казармы королевской стражи.

Рейз бросила быстрый взгляд в ту сторону и почувствовала, как внутри всё заледенело.

Над холмом стояло густое, багровое зарево. Ночное небо застилал чёрный дым, а в воздухе отчётливо пахло гарью и кровью. Даже на таком расстоянии был слышен ритмичный, тяжёлый грохот — звук, с которым гигантские каменные молоты вбивают плоть в землю.

Големы министерства уже были там. Началась резня.

Дариан замер. Его руки вцепились в дверцу экипажа с такой силой, что металл жалобно скрипнул и прогнулся под пальцами, вновь удлинившимися в когти. Грудь лорда-командующего тяжело вздымалась. Внутренний волк бился о рёбра, требуя вырваться наружу, требуя бежать на помощь своей стае.

— Дариан… — тихо начала Рейз, сбавляя ход.

— Гони во дворец, — хрипло, едва узнаваемым от сдерживаемой боли голосом перебил её де Морт. Он отвернулся от горящих казарм, глядя прямо перед собой. — Если Малакор получит подпись короля и указ вступит в силу, стража будет объявлена вне закона. Големы перебьют их всех до единого. У нас есть документы. Мы должны спасти корону.

Он говорил правильные вещи, логичные. Холодные слова лорда-командующего, который обязан жертвовать малым ради спасения государства. Но Рейз видела, как дрожат его плечи. Она чувствовала через их непонятную, почти мистическую связь, как его сердце разрывается на части. Он оставлял своих людей умирать.

Рейз до боли сжала рычаги. Перед её мысленным взором пронеслись лица стражей: молодые оборотни, с которыми она препиралась на улицах, суровые ветераны, лейтенант Грейвз, который всегда вежливо здоровался с ней, несмотря на конфликт ведомств.

— К демонам корону, — выплюнула Рейз.

Она резко дёрнула на себя левый рычаг и до упора вдавила педаль тяги. Экипаж с жутким скрежетом вошёл в управляемый занос, развернулся едва ли не на месте и, сорвавшись с дворцовой трассы, помчался вниз, прямо к южному холму.

Дариан отшатнулся, едва не вылетев из окна от резкого рывка.

— Что ты делаешь⁈ — прорычал он.

Рейз обернулась к нему. Её растрёпанные волосы летели в лицо, в глазах горел упрямый огонь, не имеющий ничего общего с протоколами отлова.

— Вы серьёзно? Оставить их там? Кто будет спасать ваших щенков, де Морт? Кабинетные крысы из малого совета?

Дариан смотрел на её профиль, на изодранное платье, на упрямо сжатые губы, и в его золотых глазах мелькнуло нечто такое глубокое и древнее, от чего у Рейз мурашки побежали по спине. Он ничего не сказал. Лишь коротко, благодарно кивнул и начал расстёгивать остатки своего смокинга.

Они ворвались на территорию казарм, пробив чугунные ворота.

Картина была похожа на филиал преисподней. Плац был усеян обломками баррикад. Учебные корпуса пылали. Три десятка боевых големов, тяжёлых, как осадные башни, методично

Стражи сражались отчаянно. Большинство из них были застигнуты врасплох, прямо в казармах, без тяжёлой брони. Оборотни уходили в частичные трансформации, бросаясь на каменные машины с алебардами и мечами, но их когти и клинки лишь высекали искры из зачарованного гранита.

Рейз ударила по тормозам, едва не раздавив какого-то каменного ублюдка.

Дариан не стал ждать, пока экипаж остановится. Он выпрыгнул прямо на ходу.

Ещё в воздухе его человеческое тело начало ломаться и перестраиваться. Кости хрустели, удлиняясь, кожа покрывалась густой, чёрной как сама ночь шерстью, сотканой из теней и магии. На брусчатку приземлился уже не лорд-командующий де Морт.

На плац рухнул гигантский теневой волк размером с боевого носорога. Из его пасти капала жгучая тьма, а рёв, вырвавшийся из огромной груди, заставил содрогнуться даже бездушных големов.

Волк бросился в гущу битвы.

Это была не просто драка — это было воплощение первобытной ярости зверя, защищающего свою территорию. Дариан с ходу снёс ближайшего голема, врезавшись в него всем своим огромным весом. Каменная машина отлетела на десяток метров, пробив кирпичную стену. Волк тут же переключился на второго. Его челюсти, способные перекусить стальную балку, сомкнулись на рунической шее голема. Раздался тошнотворный скрежет, вспышка высвобожденной магии — и каменная голова покатилась по плацу.

Однако големы не знали страха. Оставшиеся машины начали перегруппировываться, окружая гигантского зверя, нанося удары алебардами. Одно из лезвий глубоко вспороло чёрную шерсть на боку Дариана, брызнула тёмная, густая кровь, но волк лишь яростнее зарычал, отрывая обидчику руку вместе с плечевым шарниром.

Пока Дариан отвлекал на себя основные силы машин, Рейз выскочила из экипажа.

— Эй, мышь! — крикнула она казначею, который забился под сиденье. — Сиди здесь! Высунешься — я тебя сама пристрелю!

Она бросилась к раненым стражам, которые отступили за разбитые телеги. Юные оборотни, обезумевшие от запаха крови и боли, скулили и рвались в бой, не понимая, что в таком состоянии они станут лишь фаршем.

Рейз выхватила у убитого медика поясную сумку и начала лихорадочно вскрывать ампулы с мощнейшим военным транквилизатором.

— А ну, пасти закрыли, блохастые! — рявкнула она голосом, которым обычно отчитывала нарушителей за отсутствие лицензии.

Один из молодых стражей, чьи глаза уже начали светиться безумием, зарычал на неё, обнажая клыки и пытаясь броситься на големов. Рейз не раздумывая вколола ему в шею дозу снотворного. Парень охнул и осел на землю.

— Слушать мою команду! — заорала она, перекрывая грохот битвы, раздавая транквилизаторы и бинты тем стражам, кто ещё мог держать оружие. — Раненых оттащить в подвал арсенала! Вы двое — зажимать артерии! Если хоть кто-то из вас сейчас потеряет контроль, обернётся и сдохнет на алебардах, я лично воскрешу вас по некро-протоколу и убью снова! И поверьте, бумажная волокита будет такой, что вы пожалеете, что родились! Работаем!

Её жёсткий, приказной тон, пропитанный бюрократическим цинизмом, подействовал лучше любой магии. Паника среди стражей начала спадать. Они подчинились.

Тем временем битва Дариана подходила к концу. Волк разорвал на куски шестерых големов, но цена была высока. Последняя машина, перед тем как рухнуть с оторванным реактором, успела наотмашь ударить алебардой. Лезвие глубоко рассекло бедро волка.

Дариан издал хриплый вой, полный боли, и рухнул на брусчатку. Теневая магия начала стремительно таять. Огромный зверь сжался, превращаясь обратно в человека. Дариан лежал на холодном камне — абсолютно обнажённый, залитый кровью, тяжело дышащий.

Големы, лишившись поддержки и потеряв ударный авангард, начали отступать или просто останавливались, исчерпав ману. Казармы были отбиты.

Рейз бросилась к Дариану, на ходу срывая с убитого стража плащ. Она упала на колени рядом с лордом-командующим, накинула плащ на его дрожащее тело и прижала руки к глубокой ране на его бедре, пытаясь остановить кровотечение.

— Ты идиот, де Морт! Ненормальный, блохастый, героический придурок! — её руки дрожали, а голос срывался. — Регенерация работает?

— Медленно… — прохрипел Дариан, с трудом фокусируя на ней взгляд. В уголках его губ пузырилась кровь. — Лезвие… алхимический яд…

В этот момент к ним подбежал лейтенант Грейвз. Его левая рука висела плетью, лицо было чёрным от копоти. Он отдал честь раненому командиру, но в глазах лейтенанта стоял ужас.

— Милорд… инспектор, — выдохнул Грейвз. — Мы перехватили сигнал по запасной линии. Малакор уже во дворце. Малый Совет начался пятнадцать минут назад. Король готов подписать указ.

Рейз замерла. Она посмотрела на свои руки, перепачканные кровью лорда-командующего, на его бледное лицо. А затем подняла взгляд на пылающие здания казарм.

Она медленно поднялась на ноги. Поправила то, что осталось от её роскошного платья, и нервным жестом попыталась пригладить растрёпанные волосы.

— Отлично, — саркастично, с ледяным спокойствием отчаяния произнесла Рейз. — Просто великолепно. Подведём итоги. У нас есть: тяжело раненый лорд-оборотень, порванное платье стоимостью в годовой бюджет отлова, напуганный до икоты толстяк-казначей в экипаже и мятый портфель бумаг. А против нас — сумасшедший министр магии с целой армией неуязвимых големов и поддержкой короны.

Она наклонилась, помогла Дариану подняться, закинув его тяжёлую руку себе на плечо.

— Знаете что, барон? Мои шансы на повышение растут с каждой минутой.

Глава 22 Суд Совета

Тронный зал королевского дворца утопал в золотом свете сотен свечей. За длинным столом из полированного красного дерева, инкрустированным гербами великих домов, восседал Малый Совет. Во главе стола, кутаясь в тяжёлую бархатную мантию, сидел сам король — пожилой, уставший человек с глубокими морщинами на лбу, который отчаянно массировал виски, слушая выступающего.

А выступал министр магии Малакор.

Высокий, статный, в безупречном фиолетовом камзоле с серебряным шитьём, он возвышался над столом, словно воплощение государственной мудрости и тревоги.

— Ваше величество, господа советники, — голос Малакора вибрировал от показной скорби и решимости. — События этой ночи лишь подтверждают то, о чём я предупреждал годами. Королевская стража, состоящая из оборотней, вышла из-под контроля. Прямо сейчас в казармах на южном холме полыхает бунт. Они поддались своим звериным инстинктам! Если мы немедленно не распустим стражу и не введём на улицы столицы бойцов моего ордена, к утру город умоется кровью! Указ готов, ваше величество. Достаточно вашей подписи.

Король тяжело вздохнул, взял в руку золотое перо с рубиновым наконечником и занёс его над пергаментом.

В этот момент массивные, окованные бронзой створки дверей тронного зала содрогнулись от чудовищного удара.

Королевские гвардейцы у входа отлетели в стороны, словно тряпичные куклы. Двери распахнулись

В зал шагнул Дариан де Морт.

Лорд-командующий был бледен, как смерть. Его бедро туго стягивал окровавленный армейский плащ, наброшенный поверх изодранных остатков роскошного смокинга. Но держался он с такой поистине звериной, пугающей грацией и королевской осанкой, что ни у кого не повернулся бы язык назвать его уязвимым. Его золотые глаза горели холодным, неукротимым пламенем.

Рядом с ним, чеканя шаг на шла Рейз. Её золотое платье превратилось в дизайнерские лохмотья, волосы растрепались, на щеке запеклась ссадина. В одной руке она сжимала тяжёлый пистолет, а в другой — пухлый кожаный портфель. За собой, как упирающегося барана, она волокла трясущегося казначея казино.

— Доброй ночи, ваше величество! — звонко, с ледяным профессионализмом возвестила Рейз, проигнорировав выхваченные мечи гвардейцев. — Извините за опоздание. Пробки, знаете ли. И восстание каменных булыжников.

Малакор побледнел, его пальцы судорожно вцепились в край стола.

— Схватить их! — рявкнул министр. — Это государственные изменники! Де Морт обезумел!

— Стоять, — негромко, но с такой властной, подавляющей силой произнёс Дариан, что гвардейцы замерли как вкопанные. Лорд-командующий подошёл к столу совета и с размаху бросил на полированное дерево портфель. Застёжки лопнули, и на стол хлынул водопад документов.

— Вы правы, министр Малакор, — холодно процедил Дариан. — Бунт действительно есть. Только подняли его не мои люди…

Рейз выступила вперёд, профессионально тасуя бумаги, словно крупье колоду карт.

— Инспектор магического отлова Рейз, ваше величество, — она коротко, но изящно присела в реверансе. — Представляю вашему вниманию результаты внеплановой аудиторской проверки. Документ первый: накладная на закупку пяти галлонов запрещённого токсина «Звериная жёлчь». Подпись — капитан Вейн, личная охрана министра. Документ второй: векселя на обналичивание через казино «Золотой Сфинкс». Цель — целенаправленное отравление оборотней королевской стражи для провокации массовых беспорядков.

Советники ахнули, перешёптываясь.

— Это… это фальшивка! Абсурд! — Малакор выпрямился, его лицо пошло красными пятнами. — Вы притащили сюда какие-то бумажки, состряпанные в подворотне! Кто подтвердит этот бред⁈

Рейз медленно, с садистским удовольствием перевела дуло пистолета на казначея, который от ужаса упал на колени.

— Уважаемый, — ласково пропела она. — Господин министр считает, что вы не существуете. Расскажите совету, чьё золото вы отмывали. И помните, что моя мантикора сегодня осталась без ужина.

Толстяк зарыдал, размазывая слёзы по пухлым щекам.

— Это всё он! — взвизгнул казначей, тыча дрожащим пальцем в Малакора. — Министр Малакор! Мы проводили деньги через подставные счета! Он приказал отравить лорда де Морта и его людей, чтобы протащить указ о големах! У меня все квитанции, все расписки, я ничего не сжигал, клянусь!

В тронном зале повисла звенящая, тяжёлая тишина.

Король, всё это время молча наблюдавший за разворачивающейся сценой, медленно отложил золотое перо. Он достал из кармана мантии очки в тонкой оправе, неторопливо водрузил их на нос и брезгливо полистал лежащие перед ним векселя. Затем он поднял уставший взгляд на бледного Малакора.

— Знаете, Малакор, — сварливо проворчал монарх. — Я старый человек. Я думал, совет будет коротким. Мы подпишем пару бумаг, и я пойду спать. А тут целая драма. Заговоры, отравления, грязные деньги… — Король повернулся к виночерпию. — Дайте мне вина. И нет, ради всех богов, не того, которым этот идиот пытался отравить моих стражей. Налейте из старых запасов.

Советники неуверенно хихикнули, но смех тут же оборвался.

Малакор понял, что политическая партия проиграна. Его загнали в угол. Но вместо того чтобы сдаться, пасть на колени и просить пощады, министр вдруг начал смеяться.

Это был не истеричный смех загнанного человека. Это был низкий, скрежещущий, вибрирующий звук, от которого задрожали хрустальные подвески на люстрах.

— Фальшивки… векселя… законы… — голос Малакора искажался, становясь двойным, нечеловеческим. — Какие же вы жалкие, примитивные существа со своей бумажной вознёй.

Он резко рванул ворот своего камзола, срывая с шеи массивный амулет из чёрного металла, скрытый под одеждой.

В ту же секунду кожа на лице министра покрылась пепельно-серой чешуёй, ногти вытянулись в чёрные когти, а глаза вспыхнули багровым адским пламенем. Одежда на его спине разошлась по швам, когда из лопаток вырвались кожистые крылья, а вокруг фигуры заклубился удушливый запах серы и сгоревшей плоти.

Советники с воплями бросились врассыпную, переворачивая кресла. Король застыл с поднесённым ко рту кубком вина.

— Вы думали, что поймали коррумпированного министра? — прорычал демон, бывший когда-то Малакором. Его аура была настолько тяжёлой, что Рейз почувствовала, как ей не хватает воздуха. — Я лишь играл роль в этом смешном спектакле! Големы нужны были мне не для власти над этим клочком земли. Они — идеальные, неуязвимые сосуды. Сосуды для моей истинной армии!

Малакор сжал амулет в когтистом кулаке. Чёрный металл брызнул искрами, и демон с размаху ударил им о мраморный пол тронного зала.

Пространство разорвалось с тошнотворным звуком.

В центре зала, прямо перед королевским столом, вспыхнула гигантская, пульсирующая воронка портала. Внутри неё клубилась фиолетово-багровая тьма, источавшая невыносимый жар и сводящий с ума аромат мускуса, разврата и крови.

Гвардейцы, попытавшиеся приблизиться к демону, с криками попадали на пол, ослеплённые и оглушённые магическим выбросом.

— Мир, из которого я пришёл, скоро поглотит ваше жалкое королевство! — Малакор обернулся к застывшим Дариану и Рейз. На его уродливом лице расплылась зловещая усмешка. — А пока… попробуйте найти меня, если осмелитесь, смертные.

Он сделал шаг назад и исчез в ревущей фиолетовой бездне портала.

Края воронки тут же начали дрожать и сжиматься, с шипением пожирая мраморный пол. Портал закрывался. Связь между мирами рвалась.

Дариан, тяжело дыша, сделал шаг вперёд. Его внутренний волк выл, требуя завершить охоту на чудовище. Он обернулся к Рейз. В его золотых глазах читался вопрос, но он не произнёс ни слова.

Рейз посмотрела на пульсирующую тьму, затем на порванный подол своего платья, тяжело вздохнула и проверила обойму в пистолете.

— Если мы там сдохнем, де Морт, — произнесла она с кривой, дерзкой усмешкой, — я найду вас на том свете и заставлю заполнять все налоговые декларации отлова за последние сто лет. Вручную.

— Ловлю на слове, инспектор, — его губы дрогнули в ответной, хищной улыбке.

Дариан обхватил Рейз за талию здоровой рукой, крепко прижимая к себе. За секунду до того, как инфернальная воронка со схлопывающим звуком закрылась навсегда, лорд-командующий и его безумная пара шагнули в бездну.

Глава 23 Добро пожаловать в блуд…

Переход через межмировой портал меньше всего походил на изящную телепортацию, о которой писали в академических учебниках. Скорее, это напоминало падение в гигантскую, вращающуюся мясорубку, в которой вместо ножей были ледяные сквозняки и обжигающие всполохи чужой магии. Пространство вывернулось наизнанку. Рейз почувствовала, как её желудок делает сальто, а барабанные перепонки готовы лопнуть от нарастающего гула.

Дариан, даже будучи раненым, в полёте успел сгруппироваться и прижать её к себе, закрывая своим широким телом от энергетических ударов.

Спустя несколько секунд воронка выплюнула их.

Они на что-то подозрительно мягкое, пружинистое и бархатистое. Рейз сдавленно охнула, когда лорд-командующий всей своей немалой массой придавил её сверху. Выбитый из лёгких воздух вернулся со свистом, принеся с собой первый глоток местной атмосферы.

Рейз закашлялась. Воздух здесь был густым, как сироп, и обжигающе горячим. Он пах… грехом. Тяжёлый, дурманящий аромат мускуса, пролитого дорогого вина и чего-то ещё — терпкого, животного, от чего мгновенно кружилась голова и учащался пульс.

— Вы живы, инспектор? — хрипло выдохнул Дариан где-то у её уха. Его голос вибрировал от напряжения.

— Если не считать того, что вы раздавили мне последние целые рёбра и окончательно добили моё платье, де Морт, то я просто в восторге, — прокряхтела Рейз, пытаясь спихнуть с себя оборотня.

Дариан со стоном перекатился на спину, зажимая кровоточащую рану на бедре. Рейз села, отряхнула перепачканные руки и наконец осмотрелась.

То, что она увидела, заставило её приоткрыть рот и забыть все язвительные комментарии, которые вертелись на языке.

Они находились в мире, который был ожившим ночным кошмаром безумного художника, страдавшего от хронического недосыпа и гиперсексуальности.

Небо над ними пылало багрово-неоновыми сумерками. Вместо одного солнца или привычной луны на небосводе висели три огромных, пульсирующих светила — кроваво-красное, ядовито-лиловое и бледно-розовое. Их свет заливал причудливый город, раскинувшийся в долине.

Архитектура этого места бросала вызов всем законам физики и здравого смысла. Здания казались вылепленными из гладкого чёрного обсидиана, пористого костяного фарфора и материалов, пугающе похожих на живую плоть. Шпили башен имели весьма недвусмысленные, откровенно фаллические формы. Из стен зданий выступали барельефы, изображающие сплетённые в экстазе тела, причём некоторые из них неуловимо двигались, тяжело дыша.

Под ногами была не брусчатка, а упругое, тёмно-бордовое покрытие, напоминающее бархат или… кожу.

— Добро пожаловать в Мальхару, — глухо произнёс Дариан. Он с трудом сел, опираясь спиной о ближайший постамент какой-то гротескной статуи. Его золотые глаза лихорадочно блестели. — Царство абсолютного порока.

Рейз сглотнула. Теперь она поняла, что за звуки служили фоном для этого мира. Это был не шум ветра и не гул города. Это были стоны. Многоголосый, непрекращающийся гул вздохов, хрипов, страстных вскрикиваний и влажных шлепков.

Вдалеке, на широких террасах и открытых площадях, кишели существа. Демоны всех мастей, суккубы с перепончатыми крыльями и идеальными телами, инкубы с рогами и хвостами — все они находились в состоянии непрерывного, исступлённого соития прямо на улицах. Из витиеватых фонтанов били струи не воды, а густого, рубинового нектара, в котором плескались обнажённые фигуры.

Атмосфера этого мира действовала как мощнейший, бескомпромиссный афродизиак. Рейз с ужасом осознала, что её собственное тело начинает реагировать. По коже побежали горячие мурашки, дыхание сбилось, а внизу живота начал скручиваться тугой, пульсирующий узел совершенно нелогичного, дикого желания.

Она резко встряхнула головой, прогоняя наваждение, и ухватилась за единственное, что всегда спасало её в критических ситуациях — за свой безграничный, спасительный бюрократический цинизм.

— Боги всемогущие, — возмущённо выдохнула Рейз, уперев руки в бока. — Это же полная антисанитария! Вы только посмотрите на них! Никакой социальной дистанции. И где их справки о прививках от сифилиса⁈ Уверена, у половины этих рогатых просрочены медицинские книжки. Если бы сюда заявился санэпиднадзор отлова, этот мир закрыли бы на карантин за три секунды!

Дариан издал звук, средний между смешком и болезненным рыком.

— Боюсь, инспектор, ваши штрафные квитанции здесь не сработают.

Рейз посмотрела на него и замерла.

Оборотням здесь было хуже всего. Если на человека воздух Мальхары действовал как сильное возбуждающее, то для звериной натуры лорда он был подобен канистре бензина, брошенной в костёр.

Дариан тяжело дышал. Его грудь судорожно вздымалась, разрывая остатки и без того пострадавшей шёлковой рубашки. Золото в его глазах затопило белки, превратившись в два сияющих инфернальных прожектора. Клыки заметно удлинились, а пальцы скребли по бархатистой земле, оставляя глубокие борозды когтями. Зверь внутри него сходил с ума, опьянённый запахом феромонов и близостью своей пары.

Он поднял на Рейз взгляд, от которого у неё пересохло во рту. Это был взгляд не лорда, не офицера и не союзника. Это был взгляд голодного хищника, который видит перед собой добычу. Желанную, сладкую добычу.

— Рейз… — прорычал он низко, срываясь на вибрирующий рык. Он сделал медленное, хищное движение в её сторону. — Твой запах… Ты пахнешь так…

Он в один миг преодолел расстояние между ними. Огромная, горячая ладонь оборотня легла на её талию, сминая золотой шёлк. Дариан прижал её спиной к тёплому постаменту статуи. Его лицо оказалось в миллиметре от её шеи. Он жадно втянул носом её запах, отчего по телу Рейз прошла электрическая волна дрожи.

— Моя, — глухо выдохнул он прямо ей в ключицу, обжигая кожу горячим дыханием. Его когти слегка царапнули её бедро сквозь прореху в платье.

Сердце Рейз забилось в бешеном ритме. Часть её — та часть, что уже была одурманена ядовитым воздухом, — отчаянно хотела податься навстречу, впиться в его губы, позволить его рукам сорвать с неё остатки одежды и забыть обо всём на свете прямо здесь, на этой порочной улице.

Но разум инспектора, натренированный годами борьбы с чужой магией, включил аварийную сирену. Если они поддадутся этому сейчас, Мальхара сожрёт их. Они станут лишь ещё одной парой сплетённых тел в этой бесконечной оргии, забыв о Малакоре, о спасении королевства и о самих себе.

— Отставить, де Морт! — Рейз с силой упёрлась ладонями в его твёрдую, как камень, грудь.

Её голос дрогнул, но руки оставались твёрдыми. Дариан даже не шелохнулся. Его клыки всё ещё находились в опасной близости от её пульсирующей венки, а глаза светились диким, неконтролируемым желанием. Магия Мальхары выжигала из него остатки человеческого разума, оставляя лишь чистого зверя.

Поняв, что уговоры бесполезны, Рейз пошла на крайние меры.

Она нащупала на его бедре повязку из армейского плаща, под которой скрывалась свежая, глубокая рана от алебарды голема, и

Дариан глухо зарычал, отшатнулся и схватился за ногу. Золотое сияние в его глазах мигнуло и слегка потускнело, уступая место осмысленному человеческому взгляду, полному боли и шока. Боль — лучший антидот от похоти. Этому правилу Рейз научилась ещё на первом курсе академии, когда один из инкубов-практикантов попытался её очаровать.

— Вы… жестокая женщина, инспектор, — прохрипел лорд-командующий, тяжело опираясь о постамент статуи и тряся головой, словно конь, отгоняющий слепней.

— Это прописано в моей должностной инструкции, — холодно парировала Рейз. Она поправила разорванный ворот платья, стараясь не смотреть на мощный, обнажённый торс оборотня. — Возьмите своего блохастого альтер-эго на короткий поводок, лорд де Морт. Мы здесь не для того, чтобы участвовать в оргии. У нас, напоминаю, неоконченное дело об увольнении министра.

Дариан сделал несколько глубоких вдохов, борясь с одурманивающим воздухом. Его черты медленно возвращались к человеческим, хотя когти и лёгкий золотистый отблеск в глазах остались.

— Вы правы, — процедил он, осматривая себя и Рейз. — Но если мы пойдём в таком виде, нас разорвут на части. Для местных обитателей мы — деликатес. Светлая магия, человеческая плоть. Нам нужна маскировка.

— Предлагаете приклеить мне на лоб рога и хвост на задницу? Боюсь, канцелярский клей остался в портфеле.

Дариан мрачно усмехнулся.

— Нет. Я — теневой волк, создание тьмы. Моя аура достаточно мрачная, чтобы сойти за демона из свиты какого-нибудь влиятельного лорда. Я смогу замаскировать свой запах.

— А я? — Рейз скрестила руки на груди. — У меня нет магической ауры. Я пахну как человек, который не спал двое суток, стрелял в големов и летел по бельевой трубе.

— Именно. Вы пахнете как смертная. А значит, у нас только один вариант, — Дариан шагнул к ней, и в его голосе появились властные нотки, которые он даже не пытался скрыть. — Вы будете моей рабыней. Человеческой игрушкой, которую благородный демон привёл для… личного пользования.

Рейз поперхнулась густым сладковатым воздухом.

— Вы с ума сошли? Я — старший инспектор муниципальной службы! Я штрафую демонов, а не пресмыкаюсь перед ними!

— Инспектор, это приказ, — отрезал де Морт. — Ради нашего же выживания. Вам придётся снять туфли, опустить глаза и делать вид, что вы полностью принадлежите мне.

Он протянул руку и властным, не терпящим возражений жестом обхватил её за шею сзади. Его горячие пальцы легли на её кожу. Хватка была крепкой, доминирующей, но не причиняющей боли. От этого прикосновения у Рейз по спине пробежал целый табун электрических мурашек.

— Если вы хоть слово скажете об этом когда мы вернёмся, — прошипела Рейз, яростно сверля его взглядом, — я скормлю вас мантикоре. Медленно, по кусочкам.

— Тише, рабыня, — прошептал Дариан ей на ухо, и Рейз с ужасом услышала в его голосе неподдельное удовольствие. — На нас смотрят.

Они вышли из тени постамента и влились в пульсирующий поток обитателей Мальхары.

Рейз шла босиком по упругому, тепловатому покрытию улиц. Дариан шёл чуть впереди, всё так же крепко сжимая её шею, ведя за собой.

Вокруг них разворачивалась феерия разврата. На балконах из резной кости переплетались тела наг, обвивающих мускулистых демонов. В подворотнях суккубы пили жизненную силу из заблудших душ под их стоны наслаждения. Воздух дрожал от магии похоти.

Каждый раз, когда на Рейз падал плотоядный взгляд какого-нибудь встречного рогатого ублюдка, Дариан издавал низкое утробное, вибрирующее рычание, от которого дрожал сам пропитанный пороком воздух. Его когти чуть сильнее впивались в её кожу, транслируя в пространство чёткий, недвусмысленный посыл: «Моё. Подойдёте — вырву глотку».

Местные обитатели, чуявшие подавляющую мощь теневого волка, благоразумно отступали в тени, провожая их голодными, плотоядными взглядами.

А Рейз с ужасом ловила себя на мысли, что ей… нравится эта грубая, первобытная защита. То, как уверенно и властно де Морт вёл её сквозь толпу монстров. То, как тепло его огромной ладони на её шее странным образом успокаивало, напоминая магический ошейник послушания, только сотканный из чистой мужской силы и собственнического инстинкта.

— Вы слишком вживаетесь в роль, барон, — пробормотала она, когда они свернули в узкий, извилистый переулок, стены которого пульсировали влажным, багровым светом. — Если вы сейчас скажете мне принести тапочки, я достану свой пистолет, и плевать на конспирацию.

— Тихо, — резко оборвал её Дариан, заталкивая Рейз в глубокую нишу между двумя колоннами, похожими на сплетённые кости.

Он прижал её к стене, накрыв своим телом. Рейз хотела возмутиться, но слова застряли в горле. Прямо по улице, чеканя шаг, прошёл патруль.

Это были не обычные демоны. Впереди вышагивала высокая, роскошная суккуба в доспехах из чёрной кожи, едва прикрывающих её пышные формы. В руках она сжимала шипованный хлыст, а на сворках вела трёх адских гончих — жутких тварей с горящими глазами, чьи тела состояли из клубящегося мрака и острых как бритва костяных пластин.

Гончие вдруг остановились. Они синхронно повернули массивные морды в сторону ниши, где прятались Рейз и Дариан. Твари почуяли запах чужаков, человеческую кровь.

Суккуба натянула поводья, её губы изогнулись в жестокой усмешке.

— Что там у нас, мальчики? Свежее мясо? — проворковала она, направляясь прямо к ним.

Рейз инстинктивно потянулась к бедру, где под остатками платья всё ещё висела кобура с транквилизаторами, но Дариан перехватил её руку.

— Не смей, — шепнул он. — Оставь это мне.

Оборотень шагнул из спасительной тени прямо навстречу патрулю. Рейз затаила дыхание. Он был один, раненый, без оружия, против демоницы с хлыстом и трёх адских псов.

Но Дариан не собирался драться как человек. Он расправил широкие плечи, и вокруг его обнажённого торса начал собираться густой, чёрный туман. Глаза лорда-командующего вспыхнули чистым, слепящим золотом — светом истинного альфы.

Он не стал нападать. Он просто издал один-единственный звук. Низкий, рокочущий рык, пропитанный магией древних теней. Этот рык не предназначался для суккубы — он бил напрямую по инстинктам гончих.

Твари, секунду назад готовившиеся разорвать добычу, вдруг замерли. В их повадках что-то неуловимо изменилось. Теневая магия Дариана, его звериный статус вожака, помноженный на агрессивную среду, сработал как абсолютный приказ.

Дариан сделал шаг вперёд.

— Сидеть, — скомандовал он на древнем, гортанном наречии.

К огромному шоку демоницы, все три гончие жалобно заскулили, поджали хвосты и синхронно плюхнулись на бархатистую землю, не смея поднять взгляд на возвышающегося над ними оборотня.

— Какого чёрта⁈ — взвизгнула суккуба, щёлкнув хлыстом. — Встать,

Дариан перевёл на неё свой золотой, немигающий взгляд. В нём читалась такая ледяная, садистская угроза, что демоница попятилась.

— Твои питомцы признали во мне вожака, — низко, вибрирующим голосом произнёс он. — И если ты сейчас же не уберёшься с моей дороги, я прикажу им сожрать тебя живьём. Начиная с твоих очаровательных крылышек.

Суккуба сглотнула. Она была существом похоти, а не войны, и прекрасно понимала, когда перед ней находился хищник, стоящий на вершине пищевой цепи. Бросив поводья, она развернулась и, цокая копытами, стремительно растворилась в багровом тумане переулка.

Гончие остались сидеть, преданно глядя на Дариана.

Рейз медленно вышла из ниши. Её брови поползли вверх.

— Знаете, де Морт, — протянула она, оглядывая послушных адских псов. — Если вас уволят из стражи после всего этого дерьма, вы сможете открыть отличную кинологическую школу. «Дрессировка от лорда-оборотня. Дорого, быстро, с элементами тёмной магии».

Дариан усмехнулся, и его глаза постепенно начали возвращать свой нормальный, человеческий цвет.

— Оставим это как запасной план, инспектор. А пока у нас есть транспорт и идеальная маскировка. Малакор не мог исчезнуть бесследно. Подобные ему всегда тянутся к центру силы.

Он подошёл к самой крупной гончей, потрепал её по жуткой, костяной морде, отчего тварь издала счастливый, урчащий звук, похожий на работу сломанного трактора.

— Ищи, — приказал Дариан, давая псам понюхать обрывок министерского векселя, который Рейз успела вытащить из портфеля. — Ищи запах гнили и дешёвых канцелярских чернил.

Гончие шумно втянули воздух, подорвались с места и уверенной рысцой направились в сторону центральной площади города.

Они шли за своими новыми проводниками около получаса. Жара становилась невыносимой, а стоны и вздохи, доносящиеся из каждого окна, превратились в сплошной, сводящий с ума белый шум. Рейз чувствовала, как по её спине катятся капли пота. Золотой шёлк платья лип к телу, а каждый вдох наполнял лёгкие жидким огнём, разжигая то самое, предательское желание внизу живота.

Она искоса поглядывала на Дариана. Лорд-командующий шагал рядом, всё так же держа её за шею (для вида, как он утверждал, хотя его пальцы иногда рефлекторно, почти ласково поглаживали её кожу). Его обнажённый торс блестел от пота, мышцы перекатывались под кожей при каждом шаге. Рейз вдруг поймала себя на том, что думает о его запахе.

«Отлов! Инструкция! Протокол! Штрафы за незаконную торговлю зельями!» — начала мысленно скандировать Рейз, пытаясь отогнать дурман. — «Отчётность за квартал. Дебет, кредит, баланс…»

— Мы пришли, — голос Дариана вырвал её из бюрократической медитации.

Гончие остановились перед колоссальным сооружением, которое возвышалось над всем городом.

Это был дворец, но дворец, выстроенный больным, извращённым разумом. Он походил на гигантскую орхидею, лепестки которой были вырезаны из чёрного стекла, а сердцевина пульсировала живым, нестерпимо ярким фиолетовым светом. Из стен дворца торчали огромные алхимические трубы — точно такие же, как на заводах министерства магии в их мире.

Здесь магия сплеталась с технологиями создания големов.

— Чёрный лотос, — прошептала Рейз, узнав очертания. — Вот где Малакор построил свой настоящий завод. Он качает энергию похоти и боли из этого мира, чтобы заряжать свои игрушки.

— И именно отсюда он планирует открыть стационарный портал для вторжения, — мрачно закончил Дариан. — Нам нужно внутрь.

Вход во дворец охранялся. У огромных, отлитых из бронзы ворот, украшенных барельефами сплетающихся в экстазе демонов, стояли двое стражей. Големы… модернизированные, покрытые чёрной бронёй, шипами и рунами.

— Ваши транквилизаторы на них не сработают, инспектор, — тихо заметил Дариан. — А я вряд ли смогу разорвать их голыми руками в своём нынешнем состоянии.

Рейз прищурилась, осматривая местность. Её взгляд профессионального аудитора, привыкшего искать лазейки в налоговых декларациях, быстро сканировал здание.

— Нам и не нужно идти через парадную дверь, барон. Посмотрите туда.

Она указала на боковую стену дворца, где на высоте второго этажа из стены выступала широкая, зарешёченная труба, из которой валил густой розовый пар.

— Вентиляция охладительной системы рунических реакторов, — с умным видом произнесла Рейз. — Если Малакор использует министерские чертежи, то эта труба ведёт прямо в машинное отделение, а оттуда можно попасть в главный зал.

— Вы предлагаете нам снова лезть в трубу? — Дариан изогнул бровь. — Ваша любовь к тесным, тёмным и грязным пространствам начинает меня пугать, Рейз.

— Я предпочитаю называть это «тактическим обходным манёвром», де Морт. К тому же, в прошлый раз вы так мило приземлились на меня в прачечной.

Она подмигнула ему, и в этот момент наваждение всё-таки взяло верх.

Дариан резко притянул её к себе. Его рука скользнула с её шеи на талию, сминая золотой шёлк. Он впечатал Рейз в прохладную обсидиановую стену в тёмном переулке, вдали от глаз големов-охранников.

— Если мы выберемся отсюда живыми, инспектор, — его голос превратился в хриплый, первобытный шёпот, обжигающий её губы. — Я покажу вам такие «обходные манёвры», от которых вы забудете все свои должностные инструкции.

Он не выдержал. Воздух Мальхары, близость смерти, адреналин и её запах сорвали стоп-кран. Дариан впился в её губы жадным, жёстким поцелуем.

В этом не было нежности. Это был голод. Его язык по-хозяйски, грубо вторгся в её рот, сминая любое сопротивление. Рейз тихо застонала, её руки сами собой метнулись к его волосам, пальцы впились в тёмные пряди, притягивая оборотня ещё ближе.

Она отвечала на поцелуй с такой же свирепой страстью. Мир вокруг сузился до вкуса его крови на губах. Его рука скользнула по её бедру, прямо через длинный разрез испорченного платья, обжигая кожу горячими пальцами.

Они отстранились друг от друга лишь спустя целую вечность, тяжело дыша, с расширенными зрачками, пульсирующими в такт безумному ритму этого мира.

— Сначала уволим министра, де Морт, — хрипло выдохнула Рейз, с трудом отлепляясь от стены и поправляя съехавший корсет. Её ноги дрожали. — А потом… потом вы напишете подробный рапорт о своих манёврах. В трёх экземплярах.

Дариан издал низкий, довольный смешок, в котором больше не было обречённости — только предвкушение охоты.

— За мной, инспектор. Пора надрать пару демонических задниц.

Глава 24 Красные линии и розовый пар

Вентиляционная шахта оказалась именно такой, какой её представляла Рейз — тесной, отвратительно грязной и спроектированной существами, которые явно никогда не слышали о технике безопасности.

Единственным отличием от земных фабрик было то, что вместо обычной пыли и машинного масла стенки трубы покрывал

— Вы уверены, что это хорошая идея, инспектор? — глухо раздалось снизу.

Дариан стоял у основания стены, сцепив руки в замок, чтобы послужить для неё живой ступенькой.

— У вас есть план получше, де Морт? Например, постучать в парадную дверь и попросить у големов жалобную книгу? — проворчала Рейз, скидывая мешающие остатки золотой юбки.

Она оперлась свободной рукой о плечо оборотня, поставила босую ногу в его ладони и подтянулась к решётке. Мышцы Дариана под её ступнёй напряглись, играючи выталкивая её наверх. Рейз ухватилась за край трубы и втиснулась внутрь.

— Ваша очередь, барон. Только не застряньте.

Дариан лишь мрачно хмыкнул. Он без видимых усилий подпрыгнул, уцепился за край каменной кладки и подтянулся, скользнув в трубу вслед за ней.

Двигаться приходилось на четвереньках. Рейз ползла первой, стараясь не обращать внимания на то, что её колени скользят по подозрительной розовой слизи. Пространство было настолько узким, что лорд-командующий, ползущий следом, то и дело касался её бёдер своими широкими плечами.

Каждое его движение отдавалось в тесном пространстве тяжёлым, прерывистым дыханием. Воздух в трубе был раскалён. Магия порока, насыщенная в этой вытяжке до предела, действовала как внутривенная инъекция чистого желания.

Рейз чувствовала, как по позвоночнику стекает капля пота. Золотой шёлк корсета превратился во вторую кожу, безжалостно облепляя тело. Но хуже всего было то, что происходило позади неё.

Внутренний волк Дариана сходил с ума. Рейз буквально кожей ощущала исходящий от него жар. Каждое случайное прикосновение его горячих пальцев к её лодыжке или икре, когда они продвигались вперёд, вызывало у неё судорожный вздох.

— Де Морт, — прошипела она через плечо, останавливаясь у очередного изгиба трубы. — Если вы не перестанете так тяжело дышать мне в спину, я решу, что вы маньяк-извращенец, а не лорд-командующий.

В полумраке трубы вспыхнули два золотых огня. Дариан остановился в сантиметре от неё. Его грудь тяжело вздымалась, едва не касаясь её бёдер.

— Я пытаюсь не сойти с ума, Рейз, — прохрипел он, и в его голосе явственно слышался рык. — Ты пахнешь возбуждением, страхом и кровью. И эта проклятая труба… Если ты сейчас же не поползёшь дальше, я забуду о том, что мы на задании, прижму тебя к этой склизкой стене и…

— Я поняла, поняла! — поспешно перебила его Рейз, чувствуя, как краска заливает лицо, а внизу живота пульсирует предательский жар. — Ползу! Просто держите свои клыки при себе!

Она рванула вперёд с удвоенной скоростью, стараясь абстрагироваться от картинок, которые её услужливое воображение начало рисовать после его слов.

Наконец впереди забрезжил багровый свет. Труба заканчивалась прямоугольной вентиляционной решёткой, сквозь которую доносился ритмичный, тяжёлый грохот механизмов и хлопки магических разрядов.

Рейз осторожно подобралась к краю и выглянула наружу. То, что она увидела, заставило её забыть и о жаре, и о возбуждении, и о горячем оборотне за спиной.

Они находились под самым потолком колоссального, круглого цеха. Его масштабы впечатляли. Помещение было размером с королевский стадион. Вдоль стен из чёрного, пористого обсидиана тянулись ряды гигантских резервуаров, заполненных кипящей фиолетовой жидкостью — тем самым жидким экстрактом, который выкачивали из обитателей Мальхары.

От резервуаров тянулись толстые, похожие на пульсирующие вены шланги. Они сходились в центре цеха, где на массивном каменном пьедестале возвышался главный конвейер.

Это была адская пародия на сборочный цех. На конвейере стояли десятки пустых, безжизненных оболочек — шестиметровых големов из вулканического камня. Малакор модернизировал их. Оболочки имели звериные, искажённые черты, длинные каменные когти и пустые глазницы.

Десятки суккубов в защитных фартуках из человеческой кожи и демонов-инженеров сновали вокруг, подключая пульсирующие шланги к грудным клеткам машин. С каждым вливанием фиолетовой энергии големы содрогались, их руны вспыхивали багровым огнём, а из пустых пастей вырывался глухой, нечеловеческий стон, словно в камень запирали живые души, обрекая их на вечную агонию.

А на балконе, нависающем над конвейером, стоял он.

Малакор больше не пытался казаться человеком. Он предстал в своей истинной форме высшего демона: трёхметровый гигант с пепельной чешуёй, мощными кожистыми крыльями за спиной и рогами, образующими подобие чёрной короны. В руках он сжимал хлыст, сотканный из чистого пламени, которым периодически указывал направление для инженеров.

— Быстрее, ничтожества! — громыхал его искажённый, двойной голос, перекрывая шум цеха. — Портал откроется через час! Мои легионы должны быть заряжены и готовы к маршу! Король слаб, Стража уничтожена! Сегодня мы ворвёмся в столицу и утопим их в крови и похоти!

Рейз скривилась, глядя на это представление.

— Вы только послушайте этого пафосного идиота, — прошептала она, доставая из кобуры свой пистолет и проверяя обойму. — «Утопим в крови».

Дариан, пристроившийся рядом с ней у решётки, издал тихий смешок.

— Какой у нас план?

Рейз профессионально окинула цех взглядом аудитора, ищущего несоответствия в бухгалтерской книге. Её глаза остановились на центральном пульте управления — массивной консоли, возвышающейся на отдельной платформе чуть ниже балкона Малакора. Консоль выглядела мерзко: она состояла из переплетения тёмных металлов, хрящей и чего-то подозрительно напоминающего открытые нервные узлы. К ней тянулись главные питающие кабели от реакторов.

— Видите ту мерзость в центре, похожую на помесь органа и жертвенного алтаря? — Рейз указала дулом пистолета на пульт. — Это их главный распределительный узел. Малакор использует собранную энергию, чтобы оживлять големов. Это магия хаоса. Но любая система имеет уязвимость — в данном случае, это прямая физическая связь между узлами управления. Если повредить межсетевые соединения напрямую…

— Произойдёт каскадный сбой системы энергоснабжения, — догадался Дариан. — И вся эта шарашкина контора взлетит на воздух. Но как? Подойти и просто вырвать кабель? Даже я сомневаюсь в моей силе против этой бронированной проволоки.

— Не кабель, де Морт. Ядро, — Рейз прищурилась, стараясь разглядеть детали пульта. — Видите центральный кристалл? Он больше похож на кусок черной руды с бьющимися в нем жилками. Кристалл — ключевой преобразователь энергии. Он хрупкий по сравнению с остальной конструкцией. Один точный удар…

— И вся система рассыплется. Мне нравится, — выдохнул лорд-командующий, но в его голосе слышалось искреннее восхищение. — Но до пульта пятьдесят метров по открытому пространству, кишащему демонами.

— Вот тут-то в игру и вступаете вы, барон, — Рейз повернулась к нему, и их лица оказались в опасной близости. — Мне нужно отвлечение. Такое громкое, наглое и кровавое, чтобы даже сам Малакор

Дариан не ответил. Вместо этого он поднял руку и медленно, почти нежно провёл костяшками пальцев по её измазанной копотью щеке. От этого контрастного, бережного жеста посреди инфернального завода у Рейз перехватило дыхание.

— Дайте мне три минуты, Рейз, — тихо, но с абсолютной, пугающей уверенностью произнёс он. — А потом бегите к пульту и не оглядывайтесь. И… постарайся не умереть, инспектор. Отчёты о потерях личного состава я писать ненавижу.

Он подмигнул ей своим золотым глазом, а затем одним мощным ударом ноги выбил вентиляционную решётку.

Чугунная конструкция с грохотом рухнула вниз, размозжив голову какому-то зазевавшемуся бесу-уборщику. В цехе повисла секундная тишина. Все взгляды, включая горящие багровым глаза Малакора, устремились к пролому под потолком.

Дариан де Морт не стал произносить пафосных речей. Он просто шагнул в пустоту.

Ещё в свободном падении его тело начало стремительно меняться. Треск рвущихся костей и сухожилий утонул в оглушительном, первобытном рёве, от которого содрогнулись стеклянные резервуары. На пол цеха приземлился не человек.

Огромный, сотканный из непроглядного мрака и ярости теневой волк впечатался в брусчатку, раздробив её в пыль. Его золотые глаза полыхали безумием, а с клыков капала тёмная магия.

— Де Морт! — взревел Малакор с балкона, и в его голосе смешались шок и ярость. — Как ты смеешь осквернять мой мир своим присутствием⁈ Убить его! Разорвать эту тварь на куски!

Десятки демонов, побросав инструменты, с визгом бросились на волка.

Дариан не стал ждать. Он ринулся в толпу, как чёрный ураган. Его челюсти сомкнулись на горле ближайшего инкуба-охранника, отбрасывая обмякшее тело в сторону. Когти размером с короткие мечи распарывали демоническую плоть, раскидывая противников, словно игрушки. Волк двигался с текучей, безжалостной грацией машины для убийства. Он был один против сотни, но в этот момент он был зверем, защищающим свою территорию и свою пару.

Внимание всего цеха было приковано к этой кровавой бойне.

Рейз не стала терять ни секунды. Выскользнув из трубы, она зацепилась за проходящий мимо грузовой крюк и бесшумно скользнула по тросу вниз, приземлившись за массивной опорой конвейера.

«Три минуты. У меня есть три минуты», — отсчитывала она про себя, перебегая от тени к тени.

Воздух дрожал от рыка волка и криков умирающих демонов. Дариан стягивал на себя всё больше врагов, продвигаясь к центру зала и вынуждая Малакора спуститься с балкона, чтобы лично расправиться с наглым оборотнем.

Рейз наконец добралась до возвышения с пультом управления. Охраны здесь не было — все бросились усмирять гигантского теневого зверя.

Вблизи консоль выглядела ещё омерзительнее. Это был пульсирующий кусок биомеханики. Вместо кнопок и рычагов панель была усеяна чувствительными нервными окончаниями, слизистыми мембранами и руническими шрамами.

— И как, чёрт возьми, с этой дрянью работать? — пробормотала Рейз, с отвращением разглядывая пульт.

Она заметила то, чего не было видно сверху: главный преобразующий кристалл не был блестящим. Это был тусклый чёрный камень размером с её голову, вмонтированный в глубину консоли и окружённый металлическими пружинящими зажимами. К нему тянулись основные энергетические жилы, но сам кристалл был защищён не силовым полем, а банальной физической броней.

Она бросила взгляд на центр зала. Дариан был уже покрыт кровью — и чужой, и своей. Его теснили к стене трое оживших каменных големов, пока Малакор с садистской ухмылкой раскручивал свой огненный хлыст. Время утекало.

— Ладно. Если нельзя по‑умному, будем по‑простому.

Рейз быстро осмотрелась и заметила то, что ей нужно: рядом с консолью валялся тяжёлый монтировочный лом, брошенный рабочими-бесами. Она с трудом подняла его и подбежав к консоли изо всех по соединительному узлу одного из главных кабелей. Удар пришёлся под правильным углом. Стальной язычок скользнул между защитным кожухом и кабельным окончанием, вывернув крепление наружу с металлическим скрежетом.

Консоль взвыла тревогой. Отвалившийся кабель забился, как отсечённая змея, выплёскивая потоки тёмной энергии прямо в воздух.

Но Рейз на этом не остановилась. Она рванула лом из щели и двумя яростными ударами пробила защитный кожух, прикрывавший центральный кристалл. Металл поддался с ужасным визгом.

Теперь чёрный камень был открыт для прямого доступа. Рейз отбросила лом и, присев, собрала с земли увесистый обломок металлической арматуры, торчавший из развалившейся кладки.

— Ты ошибся с фокусом, — сказала она кристаллу, взяв разбег. — Хочешь магии? Тогда вот тебе моя — физика!

С криком, полным гнева и азарта, Рейз ударила арматурой прямо в центр чёрного камня.

Кристалл затрещал. По его поверхности поползла сеть глубоких трещин. Малакор, заметивший её действия слишком поздно, с рёвом рванулся к платформе.

Но второму удару Рейз помешать уже было нельзя. Она подняла арматуру над головой и обрушила её на уязвимое место с такой силой, что у неё лопнула перчатка.

Чёрный кристалл взорвался. Тысячи осколков, остро отточенных, разлетелись по всему цеху. Энергетические жилы, лишённые своего центра, начали бешено дёргаться, выплёскивая потоки нестабилизированной энергии.

По цеху прокатилась взрывная волна от детонации системы. Резервуары с розовой жидкостью начали лопаться один за другим, окатывая демонов кипящим сиропом. Големы на конвейере, получив хаотичный сигнал от разрушенного процессора, начали хаотично бить друг друга массивными кулаками.

Малакор резко обернулся. Его демоническое лицо исказилось от ужаса и ярости, когда он увидел Рейз, стоящую у дымящейся груды обломков консоли.

— Ты! — взревел министр-демон, его голос разорвал барабанные перепонки. — Жалкая человеческая дрянь! Ты разрушила дело всей моей жизни!

Забыв о теневом волке, Малакор оттолкнулся крыльями от земли и, подобно багровому метеору, бросился к платформе управления. В его руке пылал сгусток чистого адского огня, способного испепелить Рейз на месте.

Наперерез Малакору из хаоса разрушающегося цеха вылетел чёрный смазанный силуэт. Дариан прыгнул прямо наперерез демону.

Они столкнулись в воздухе с грохотом, подобным удару грома. Когти Дариана глубоко вонзились в грудь Малакора, а демон в ответ ударил его огненным хлыстом по рёбрам, оставляя жуткий, дымящийся след.

Оба гиганта рухнули на пол у самого подножия платформы, покатившись по брусчатке в смертельном клубке из клыков, крыльев, когтей и тёмной магии.

— Де Морт! — крикнула Рейз, спрыгивая с платформы, которая уже начала рассыпаться на куски.

Завод рушился. Сломанная система управления запустила цепную реакцию уничтожения. Без центрального кристалла энергия перестала распределяться и начала накапливаться в узлах, вызывая физические взрывы. С потолка начали падать массивные куски обсидиана.

Малакор, используя свою нечеловеческую силу, сумел отшвырнуть Дариана. Лорд-командующий врезался в каменную колонну и осел на землю,

Демон поднялся. Его чешуя была пробита в десятке мест, одно крыло было неестественно вывернуто, но в глазах горело абсолютное безумие.

— Вы сдохнете здесь, падаль! — прохрипел Малакор, хромая к Дариану и формируя в руке копьё из адского пламени. — Вы сгорите вместе с моим творением!

Он занёс копьё для смертельного удара. Дариан попытался подняться, но сломанные рёбра и яд големов наконец взяли своё. Он лишь оскалился, глядя в лицо смерти со спокойствием истинного хищника.

Раздался оглушительный выстрел. Затем ещё один.

Рейз, стоя на коленях в луже розовой слизи в пяти метрах от них, методично, с холодным спокойствием стреляла из своего модифицированного арканум-пистолета.

Но она целилась не в непробиваемую чешую демона.

Она стреляла в гигантскую трубу охлаждающего контура, нависающую прямо над головой Малакора — ту самую трубу, по которой текла жидкая магия забвения, используемая для стабилизации реактора.

Три тяжёлых болта пробили ослабленный коррозией металл. Труба с жутким скрежетом лопнула.

Поток жидкого азота обрушился прямо на голову торжествующего Малакора.

Демон даже не успел закричать. Жидкий холод поглотил его, замораживая плоть, кровь и саму душу. Через мгновение на месте грозного создания стояла лишь гротескная, покрытая толстым слоем инея ледяная статуя.

Рейз, тяжело дыша, опустила пистолет. Отдача высушила её руку до плеча, волосы спутались и прилипли к лицу, а остатки платья превратились в грязные лохмотья.

Она подошла к ледяной статуе Малакора, обошла её кругом, оценивающе хмыкнула и с размаху ударила каблуком своей босой ноги по замороженному основанию.

Статуя покачнулась, издала хрустальный звон и с грохотом рассыпалась на тысячу мелких, ледяных осколков.

— Вы уволены, господин министр, — сухо констатировала инспектор отлова, откидывая прядь волос с лица. — Без выходного пособия.

Она обернулась к Дариану. Лорд-командующий сидел у колонны, приняв человеческий облик. Он был изранен, измотан, но его глаза смотрели на неё с таким нескрываемым обожанием и диким восторгом, что Рейз стало жарко даже несмотря на магический холод, разлившийся по залу.

Завод вокруг них продолжал рушиться, погружаясь в хаос, но сейчас, глядя на тяжело дышащего Дариана, Рейз понимала: главная битва для неё только начинается. И эта битва будет происходить не с демонами, а с мужчиной, который смотрел на неё так, словно собирался сожрать целиком.

Глава 25 Внеплановая инвентаризация

Дворец Малакора умирал с оглушительным, первобытным рёвом. Сводчатый потолок, вырезанный из чёрного обсидиана, начал трескаться. Огромные глыбы размером с карету с грохотом обрушивались вниз, давя обезумевших от ужаса суккубов и недоделанных каменных големов. Резервуары с розовым экстрактом лопались один за другим, заливая пол кипящей, дурманящей жижей.

Рейз, тяжело дыша, стояла над рассыпавшейся в ледяную крошку статуей демона. Её рука, сжимавшая рукоять разряженного пистолета, мелко дрожала от отката.

— Инспектор! — рык Дариана перекрыл грохот рушащегося цеха.

Лорд-командующий, пошатываясь, поднялся на ноги. Его регенерация работала на пределе, на глазах затягивая страшные ожоги от огненного хлыста демона, но он всё ещё выглядел так, будто в одиночку остановил горную лавину. По обнажённому торсу текла кровь, смешиваясь с копотью, а в золотых глазах полыхал пожар, разожжённый магией Мальхары и первобытным инстинктом защиты своей пары.

Он в несколько огромных, хищных прыжков преодолел расстояние между ними, не обращая внимания на падающие с потолка камни. Его горячие руки, на которых всё ещё не втянулись длинные волчьи когти, железной хваткой легли на её плечи.

— Нам нужно уходить. Сейчас! — рявкнул он, притягивая Рейз к себе так крепко, что она услышала бешеный, гулкий стук его сердца.

— Мой портфель… — машинально пискнула Рейз, глядя на дымящуюся биомеханическую консоль, которая уже начала плавиться.

— К чёрту портфель! Спишете как боевые потери!

Дариан подхватил её на руки с такой лёгкостью, словно она ничего не весила. Рейз инстинктивно обвила руками его мощную шею, утыкаясь носом в тёплую, влажную от пота и крови кожу. От него пахло озоном, диким зверем и мужской яростью — коктейль, от которого остатки её благоразумия стремительно испарялись.

Они рванули к дальней стене цеха, где на возвышении из костей и рунического железа мерцала огромная арка. Это был стационарный портал, который Малакор готовил для вторжения в столицу. Врата уже были активированы — внутри клубилась спасительная, прохладная синева их родного мира.

Сзади раздался оглушительный взрыв. Резервуары сдетонировали, выпуская волну раскалённого розового пламени, которое пожирало всё на своём пути.

Дариан даже не обернулся. Зверь внутри него бросил все резервы тела на один-единственный, нечеловеческий прыжок. Оборотень оттолкнулся от рассыпающейся брусчатки ровно в тот момент, когда огненная стена ударила им в спины.

Они влетели в синюю воронку портала, и пространство за ними с визгливым звуком закрылось навсегда.

Переход был мгновенным и жёстким.

Их выплюнуло из портала, словно из пушки. Дариан в полёте извернулся, принимая весь удар на свою спину, чтобы защитить Рейз. Они с грохотом рухнули на что-то деревянное, проломив поверхность, и покатились по полу, сбивая на своём пути стопки бумаг, чернильницы и какие-то металлические предметы.

Рейз закашлялась, жадно хватая ртом воздух. Он был… нормальным. Пахло пылью, дешёвым кофе, мятными леденцами и бумагой. Никакого сладкого мускуса, никакого удушливого порока.

Она приоткрыла глаза и застонала.

Они находились в её собственном кабинете в департаменте магического отлова. Портал, настроенный Малакором на центр столицы, видимо, из-за сбоя координат или притяжения её ауры, выкинул их прямо в подвалы муниципальной службы.

А конкретнее — прямо на её рабочий стол из морёного дуба, который теперь представлял собой груду щепок.

— Боги, моя отчётность за третий квартал… — простонала Рейз, глядя на разлетающиеся по всему кабинету бланки, щедро залитые фиолетовыми чернилами из разбитой чернильницы. — Крокс меня убьёт. Я буду выплачивать стоимость этого стола из своей зарплаты до второго пришествия хаоса.

Сверху раздался низкий, рокочущий звук, от которого завибрировали стёкла в шкафах с картотекой.

Дариан нависал над ней. Он опирался руками о пол по обе стороны от её головы. Его золотые глаза горели в полумраке кабинета жутким, нечеловеческим светом. Дыхание со свистом вырывалось из груди, а клыки были полностью обнажены.

Магия Мальхары осталась по ту сторону портала, но яд возбуждения, помноженный на адреналин битвы, всё ещё кипел в его крови. Его внутренний волк, опьянённый близостью пары и фактом триумфального выживания, полностью перехватил контроль.

— Вы только посмотрите на себя, де Морт, — попыталась пошутить Рейз, хотя её голос

Она потянулась рукой к его груди, чтобы оттолкнуть, но Дариан перехватил её запястье. Его хватка была железной, обжигающе горячей. Он медленно, не сводя с неё немигающего хищного взгляда, поднёс её ладонь к своим губам и прижался поцелуем к внутренней стороне запястья, прямо там, где бешено бился пульс.

— Выпиши мне всё, что хочешь, моя злая, невыносимая Рейз, — прорычал он низким, хриплым голосом, от которого у неё по спине побежала горячая дрожь. — Но я больше не сдвинусь с места. Мой волк почуял свою добычу. И он больше не намерен играть в эти игры.

Дариан рывком притянул её к себе, впечатывая в прохладный пол кабинета.

Его губы обрушились на её рот с сокрушительной, животной страстью. Это было абсолютное, бескомпромиссное присвоение.

Рейз тихо застонала в его губы. Она сопротивлялась этому притяжению с того самого дня, как надела на него ветеринарный воротник в королевских садах. Она пряталась за инструкциями и сарказмом. Но сейчас, под тяжестью его горячего, мускулистого тела, чувствуя вкус его крови и отчаянную жажду, с которой он сминал её губы, все барьеры рухнули.

Она ответила на поцелуй с такой же свирепой, отчаянной потребностью. Её руки впились в его плечи, ногти царапнули широкую спину, вызывая у оборотня глухой, вибрирующий рык удовольствия. Его язык по-хозяйски исследовал её рот, сплетаясь с её, доминируя, заставляя задыхаться.

Дариан оторвался от её губ и покрыл горячими, влажными поцелуями её шею, спускаясь к ключицам. Его зубы слегка прикусили нежную кожу, оставляя багровые метки.

— Ты пахнешь дождём и сталью, — хрипло шептал он, обжигая её дыханием. — Моя. С первой секунды. Моя альфа. Моя Рейз.

Его большая ладонь скользнула по её бедру, сминая остатки изодранного золотого платья. Ткань, и без того державшаяся на честном слове, жалобно затрещала и порвалась под его нетерпеливыми пальцами. Дариан сбросил с неё ненужные лохмотья, оставляя Рейз лишь в порванном кружевном белье и чулках.

Воздух в кабинете накалился так, что стало трудно дышать. Рейз чувствовала, как твёрдость его возбуждения прижимается к её бедру сквозь грубую ткань его изодранных брюк. Зверь внутри лорда-командующего требовал своего, не зная жалости и полумер.

Дариан зарычал, когда его когти случайно зацепили её бедро, оставив тонкую царапину. Он замер, его глаза в ужасе расширились, когда он увидел каплю крови. Борьба между человеческим разумом, боящимся причинить ей вред, и диким оборотнем, жаждущим грубого соития, разрывала его на части.

Он тяжело задышал, отстраняясь на несколько сантиметров, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.

— Рейз… — прохрипел он, борясь с собой. — Я… я теряю контроль. Язва хаоса, ядовитые испарения… Я не могу остановиться. Я могу разорвать тебя. Останови меня. Ударь меня транквилизатором. Сделай что-нибудь, пока я не навредил тебе!

Он был в отчаянии. Могущественный лорд-командующий, способный раскидывать големов голыми руками, сейчас смотрел на неё с мольбой, боясь собственной животной натуры.

Рейз тяжело сглотнула. Её тело пылало, требуя продолжения, умоляя, чтобы он снял с неё всё и взял прямо здесь, на развалинах её рабочего стола. Но она видела, что Дариан на грани. Ему нужен был якорь. Ему нужно было подчинение.

— Вы, лорды, вечно создаёте проблемы, — прошептала Рейз, её голос был хриплым от страсти. — А службе отлова вечно приходится их решать.

Она извернулась под ним, протянула руку к чудом уцелевшему нижнему ящику своего развороченного стола. Там, среди запасных бланков и коробок с мятными леденцами, лежал её личный, конфискованный арсенал.

Её пальцы нащупали тяжёлую, холодную кожу.

Дариан замер, глядя на ошейник в её руке. В его золотых глазах мелькнуло не возмущение, а странное, извращённое облегчение.

— Иди сюда, плохой пёсик, — с кривой, дерзкой ухмылкой приказала Рейз.

Оборотень не заставил просить себя дважды. Он подался вперёд, подставляя свою мощную, покрытую шрамами шею.

Рейз обвила кожу вокруг его горла. Металлический замок щёлкнул с оглушительным в тишине кабинета звуком.

Руны на титановых пластинах вспыхнули синим светом, синхронизируясь с аурой Рейз. Магия артефакта ударила по инстинктам оборотня, но вместо того, чтобы подавить его желание, она сфокусировала его. Дикий, неконтролируемый зверь признал над собой абсолютную, безоговорочную власть.

Дариан судорожно выдохнул, его плечи расслабились, но напряжение в паху лишь усилилось. Он посмотрел на Рейз снизу вверх, оставаясь на коленях между её раздвинутых ног. В его взгляде больше не было страха причинить ей вред — только чистая, концентрированная похоть, подкреплённая магическим разрешением на всё.

— Мой лорд-командующий, — низко, вибрирующим от властности голосом произнесла Рейз, берясь за тяжёлое металлическое кольцо на ошейнике. Она притянула его к себе так близко, что их губы почти соприкоснулись. — По правилам отлова, вы находитесь под моим полным контролем. И я приказываю вам… снять с меня это чёртово бельё.

Глаза Дариана вспыхнули.

— Слушаюсь, моя госпожа, — прорычал он.

Дальнейшее происходило как в раскалённом, безумном сне.

Крупные руки оборотня, ведомые приказом и инстинктом, не стали церемониться с застёжками. Тонкое кружево лопнуло, слетая с её тела. Дариан жадно, с животным урчанием припал губами к её груди, беря в рот напряжённый сосок, посасывая и слегка прикусывая его острыми клыками.

Рейз выгнулась дугой, издав пронзительный стон, который эхом отразился от стен кабинета. Её пальцы впились в его густые, тёмные волосы, притягивая его голову ещё ближе, требуя большего. Каждое прикосновение его языка посылало электрические разряды в самый низ её живота.

— Вы сводите меня с ума… — выдохнула она, когда он перешёл ко второй груди, оставляя на бледной коже влажные, багровые засосы.

— Это только начало, инспектор, — хмыкнул Дариан, поднимаясь и рывком избавляясь от остатков своих брюк.

Его мужская плоть, твёрдая как камень и горячая как кузнечный горн, была готова к бою. Рейз жадно скользнула взглядом по его крупному, бугрящемуся венами достоинству, чувствуя, как между её ног скапливается предательская, тягучая влага.

Он подхватил её под бёдра и одним мощным движением притянул к себе.

Дариан встал между её коленей, раздвигая их шире. Его горячие, мозолистые ладони легли на её бёдра, слегка сжимая, оставляя на бледной коже красные следы.

Рейз откинулась на спину, сминая лопатками налоговые декларации и формы строгой отчётности.

Дариан навис над ней, опираясь руками по обе стороны от её бедер. Руны на его ошейнике мерцали успокаивающим синим светом, сдерживая его жажду убийства, но оставляя нетронутой дикую, звериную похоть. Он тяжело дышал,

— Вы ждёте особого распоряжения, барон? — тяжело сглатывая, спросила Рейз. Её дерзость смешалась с отчаянной потребностью. Она потянула за кольцо ошейника, заставляя его наклониться ниже. — Приступайте к… глубокой инвентаризации.

Дариан издал низкий, утробный рык, от которого завибрировали её кости.

— Слушаюсь, инспектор.

Он не стал сразу брать её. Зверь хотел насладиться добычей. Дариан опустился на колени перед столом, его руки скользнули под её ягодицы, приподнимая и притягивая на самый край. Прежде чем Рейз успела возмутиться, его лицо оказалось между её ног.

Горячее дыхание оборотня обожгло её чувствительную плоть, а в следующую секунду его шершавый, влажный язык провёл прямо по набухшему клитору.

Рейз вскрикнула, выгибаясь дугой. Бумаги под её спиной зашуршали. Это было не нежно. Это было жадно и грубо. Волк пил её соки, словно умирающий от жажды в пустыне. Он работал языком с нечеловеческой скоростью и силой, а его клыки слегка, на грани боли и наслаждения, покусывали нежные складки.

— Дариан… боги… — стонала Рейз, вплетая пальцы в его тёмные волосы, пытаясь то ли оттолкнуть его, то ли прижать ещё ближе. — Вы… вы нарушаете субординацию…

Он лишь глухо заурчал в ответ, продолжая свою сладкую экзекуцию. Рейз чувствовала, как её сознание плывёт. Бюрократические барьеры рушились один за другим под натиском чистой, животной страсти. Каждый раз, когда она пыталась свести бёдра, его мощные руки безжалостно, но уверенно раздвигали их снова, фиксируя её в полностью раскрытом, подчинённом положении.

Оргазм обрушился на неё внезапно, словно удар молнии. Рейз закричала, запрокидывая голову, её тело забилось в судорогах наслаждения. Ногти впились в плечи оборотня, оставляя глубокие царапины, но он даже не вздрогнул, продолжая вылизывать её, пока последние волны спазмов не затихли.

Тяжело дыша, с расфокусированным взглядом, Рейз посмотрела на него. Дариан поднялся, облизнув губы. Его золотые глаза сияли первобытным триумфом.

— С бумагами покончено, Рейз, — хрипло произнёс он. — Переходим к практике.

Он обхватил её за талию, приподнял и, одним мощным, неотвратимым движением, вошёл в неё до самого конца.

Рейз громко, рвано ахнула. Её глаза расширились. Дариан был огромным. Его плоть заполнила её целиком, растягивая до предела, вызывая секундную, острую вспышку боли, которая мгновенно растворилась в океане ослепительного, горячего удовольствия.

Оборотень замер на мгновение, стиснув зубы, давая ей привыкнуть, борясь с инстинктом, который требовал начать неистово двигаться. Мускулы на его спине и руках перекатывались, блестя от пота.

— Вы… вы просто… невыносимы, де Морт, — выдохнула Рейз, её ноги сами собой обвились вокруг его мощного торса, а пятки впились в спину, прижимая ближе. — Не останавливайтесь.

Дариан зарычал, и этот рык сорвал последние тормоза.

Он начал двигаться. Жестко, мощно, бескомпромиссно. Каждый его толчок вбивал Рейз в пол. Хлопки их тел эхом разносились по подвальному кабинету, смешиваясь со звоном разбитого стекла и шуршанием разлетающихся документов.

Рейз потеряла связь с реальностью. Она больше не была инспектором, она была просто женщиной, отданной на растерзание хищнику, который признал в ней свою пару. Она тянула его за ошейник, заставляя наклоняться к ней, кусала его за плечи, пила вкус его пота и крови с его кожи.

— Моя… — рычал Дариан с каждым ударом, глубоко проникая в неё. — Только моя.

Его когти впивались в её бёдра, фиксируя так крепко, что вырваться было бы невозможно при всём желании. Ритм ускорялся, превращаясь в первобытную, звериную гонку.

Рейз чувствовала, как внутри неё снова закручивается тугая пружина нового, ещё более мощного оргазма. Ощущение его огромного тела, запаха его мускуса, первобытной силы и полной отдачи сводило с ума.

— Дариан! — сорванным голосом выкрикнула она, чувствуя, как мир перед глазами взрывается белыми искрами.

Её крик стал для него спусковым крючком. Волк внутри де Морта взревел. Он сделал несколько последних, сокрушительных толчков, засаживаясь в неё с полной силой.

Его семя горячим, пульсирующим потоком залило её изнутри ровно в тот момент, когда её собственное тело содрогалось в жесточайших спазмах оргазма. Рейз вцепилась зубами в его ключицу, глуша собственный крик удовольствия, пока их тела бились в унисон среди канцелярских руин.

Тишина в кабинете восстанавливалась медленно.

Слышалось только хриплое, тяжёлое дыхание оборотня и сбивчивые вздохи Рейз. В воздухе кружились мелкие пылинки и остатки пергамента, оседая на их влажных от пота телах. Запах секса, магии, озона и пролитых чернил был таким густым, что его можно было резать ножом.

Рейз лежала на широкой груди Дариана, слушая, как бешено колотится его сердце. Он крепко, по-хозяйски обнимал её, поглаживая спутанные волосы большой рукой, когти на которой уже почти полностью втянулись, уступая место человеческим ногтям.

Золотое сияние в его глазах потускнело, сменившись глубоким, тёплым янтарём. Зверь насытился и отступил, уступая место мужчине. И этот мужчина сейчас выглядел абсолютно, неприлично счастливым.

— Знаете, инспектор, — лениво протянул Дариан, нежно целуя её в макушку, — если все ваши муниципальные проверки проходят в таком формате, я готов нарушать закон каждый день.

— Заткнитесь, де Морт, — беззлобно, с хрипотцой проворчала Рейз прижимаясь к нему. Её мышцы болели, но это была самая приятная боль в её жизни. — Вы только что уничтожили муниципальную собственность. Акт о списании стола будете подписывать кровью. Желательно своей.

Он тихо рассмеялся, и от этого бархатистого звука, отдающегося в его груди, её тело снова отозвалось тягучей слабостью.

Рейз с трудом приподнялась на локтях, оглядывая масштаб катастрофы. Её любимый кабинет, оплот порядка и дисциплины, выглядел так, будто в нём взорвалась бомба. Дубовый стол расколот надвое. Стулья перевёрнуты. Везде валяются бланки, осколки стекла, пуговицы от её платья и растоптанные мятные леденцы.

И посреди всего этого хаоса возвышался лорд-командующий королевской стражи. Абсолютно голый, покрытый сажей, царапинами, синими чернилами и обрывками налоговых деклараций. На его шее всё ещё поблескивал массивный ошейник послушания, мигая синими рунами.

— Боги… — Рейз закрыла лицо руками. — Как я буду это объяснять Кроксу? «Уважаемый начальник, министр Малакор оказался высшим демоном, мы взорвали его дворец в потустороннем мире, а потом лорд де Морт так обрадовался, что случайно…»

— … что мы провели углублённое оперативное совещание, — подсказал Дариан, с невозмутимым видом отлепляя от своего бедра прилипший бланк и небрежно отбрасывая его в сторону.

— Оперативное совещание, значит? — Рейз щёлкнула пальцами по титановому кольцу на его ошейнике. — А это что? Элемент униформы?

Дариан скосил глаза

— Это, инспектор, гарантия моей лояльности. Пока он на мне, вы можете быть уверены, что мой внутренний волк не откусит голову ни одному бюрократу. К тому же… — он подался вперёд, его голос упал до интимного шёпота, — мне чертовски нравится, когда вы дёргаете за этот поводок. Моя госпожа.

Рейз почувствовала, как её щёки заливает густой румянец. Одно дело — отдаваться инстинктам в пылу адреналина, и совсем другое — слышать это сейчас, при свете мигающих ламп. Она строго, как на допросе, посмотрела на него.

— Вставайте, барон. И прикройте свой… свой высокий статус. Нам нужно составить отчёт, пока сюда не нагрянула проверка из отдела внутренних расследований.

В этот самый момент в коридоре послышались тяжёлые, чеканящие шаг удары сапог.

— Рейз! Какого дьявола у тебя там происходит⁈ — раздался громоподобный рык начальника Крокса по ту сторону хлипкой двери. — Датчики магического возмущения в подвале зашкаливают! Ты кого там допрашиваешь, бешеную мантикору⁈

Медная ручка двери дёрнулась.

Рейз в панике оглянулась на Дариана, который стоял посреди комнаты в лохмотьях, измазанный в чернилах, с багровыми царапинами на спине и ярким засосом на шее.

— Одну минуту, шеф! — пискнула она. — У нас тут… нестандартная ситуация с вещественными доказательствами!

— Я вхожу! — рявкнул Крокс, и дверь распахнулась от мощного пинка.

Начальник отлова, в своём неизменном твидовом костюме, замер на пороге. Его глаза размером с блюдца медленно оглядели разгромленный кабинет.

Он посмотрел на сломанный пополам дубовый стол. На лужи синих и фиолетовых чернил. На глубокие следы когтей на стенах. На тяжело дышащего, полуголого лорда-командующего королевской стражи. И, наконец, на своего лучшего старшего инспектора, кутающуюся в его плащ.

В кабинете повисла звенящая, гробовая тишина. Было слышно только, как со стены мерно, в такт чьему-то сердцебиению, капают чернила.

Крокс медленно, очень медленно перевёл взгляд на ошейник послушания на шее Дариана. Брови гнома поползли так высоко, что едва не скрылись под линией роста волос.

— Инспектор Рейз, — неестественно спокойным, тихим голосом произнёс начальник.

— Да, шеф? — Рейз вытянулась по стойке смирно, насколько это позволял плащ и дрожащие колени.

— Я просил тебя не провоцировать лорда де Морта и соблюдать субординацию.

— Ну… технически, он сам спровоцировался, шеф, — Рейз нервно сглотнула, чувствуя, как Дариан за её спиной беззвучно трясётся от смеха.

Крокс тяжело вздохнул, достал из кармана клетчатый платок и промокнул выступивший на широком лбу пот.

— Министр Малакор? — спросил он с отчаянной надеждой в голосе.

— Высший демон из нижних кругов, шеф. Заморожен жидкой магией и разбит на мелкие осколки. Угроза государственного переворота и демонического вторжения полностью устранена, — отчеканила Рейз официальным тоном.

Крокс долго молчал, переводя взгляд с неё на Дариана. Оборотень стоял с таким гордым, хищным и невозмутимым видом, словно уничтожение кабинета и интим с подчинённой Крокса были его плановым стратегическим заданием, выполненным на «отлично».

— Ты сломала дубовый стол, Рейз, — наконец сказал Крокс с невыразимой болью в голосе. — Он пережил эпоху тёмных войн. На нём подписывали акт о капитуляции мятежных гоблинов.

— Я напишу рапорт о компенсации и вычете из зарплаты, шеф.

Крокс развернулся, взялся за медную ручку двери и, не оглядываясь, произнёс:

— Даю вам десять минут, чтобы привести себя в вид, не оскорбляющий муниципальные стандарты. И Рейз…

— Да, шеф?

— В следующий раз, когда решишь применять к лорду-командующему спецсредства доминирования… делай это, ради всех богов, не на казённой мебели.

Дверь с тихим щелчком захлопнулась.

Рейз медленно сползла по стене, прикрывая глаза рукой, пока Дариан де Морт, лорд-командующий и самый опасный хищник столицы, запрокинув голову, хохотал так громко, что с потолка посыпалась штукатурка.

Глава 26 Акт приемки-передачи личного оборотня

Прошло три недели с того дня, как департамент отлова чуть не взлетел на воздух от переизбытка инфернальной энергии и несанкционированных брачных игр на рабочем месте.

Рейз сидела в своём восстановленном кабинете и с мрачным удовлетворением постукивала концом перьевой ручки по новенькой столешнице. Стол теперь был выкован из воронёной гномьей стали, укреплён рунами сопротивления магии и, по заверениям Крокса, мог выдержать прямое попадание метеорита. Или, как многозначительно добавил начальник, «людские катаклизмы весом в центнер с лишним».

— Итак, подведём итоги, Снипгард, — сухо произнесла Рейз, глядя на гоблина, который переминался с ноги на ногу по ту сторону непробиваемого стола. У зеленокожего проныры теперь красовался бейдж «Внештатный консультант муниципального отлова».

— Всё чисто, начальница! — Снипгард преданно застучал себя кулаком по впалой груди. — Остатки сети «Чёрного лотоса» прикрыты. Казино «Золотой Сфинкс» перешло в муниципальную собственность. А големов министра Малакора мы успешно распродали на сувениры.

— Надеюсь, налоги с продажи уплачены по форме 14-Ж? — прищурилась Рейз, подписывая очередной акт изъятия.

— Обижаете! Всё до последней медной монеты в казну, — гоблин нервно сглотнул, зная, что с инспектором шутки плохи. — Кстати, вам просили передать… это.

Снипгард с опаской положил на стальную столешницу бархатную коробочку, украшенную королевским гербом, отдал честь и поспешно ретировался за дверь, бормоча что-то про то, что ему ещё нужно пересчитать конфискованных упырей.

Рейз отложила ручку. Она осторожно открыла коробочку. На чёрном бархате лежал миниатюрный, изящный кулон в виде серебряного волчьего клыка, переплетённого с крошечным титановым ошейником.

А под ним виднелась записка, написанная размашистым, хищным почерком:«Официальный приём во дворце через два часа. Если вы попытаетесь сбежать, инспектор, я возьму след. Ваш личный нарушитель спокойствия».

Рейз тяжело вздохнула, чувствуя, как по позвоночнику пробежала предательская, обжигающая дрожь. Три недели она не видела Дариана де Морта. После того инцидента в подвале лорд-командующий был с головой завален работой: чистки в министерстве магии, аресты предателей, восстановление структуры королевской стражи. Они обменивались лишь официальными сухими рапортами. Но Рейз знала: он просто давал ей время выдохнуть. Охотник загнал добычу в угол, пометил её и теперь терпеливо ждал, пока она сама осознает, что бежать некуда.

Королевский дворец сиял тысячью огней. В большом хрустальном зале собрались сливки общества: высшие маги, аристократы, лорды и леди в немыслимых нарядах из шёлка, перьев и драгоценных камней.

Рейз чувствовала себя здесь как еж на выставке орхидей. На ней не было бального платья. Она принципиально явилась в парадной

Аристократы брезгливо косились на неё, но стоило Рейз встретиться с ними взглядом — отводили глаза. Слухи о женщине, которая лично заморозила высшего демона и, по неподтверждённым данным, держит на коротком поводке самого свирепого лорда столицы, расходились быстрее чумы.

Она стояла у фуршетного стола, меланхолично поедая тарталетку с икрой гигантской жабы, когда толпа у парадных дверей вдруг почтительно расступилась.

Воздух в зале неуловимо изменился. Стало теснее, горячее.

В зал вошёл лорд-командующий Дариан де Морт. На нём был парадный чёрный камзол с золотым шитьём, широкие плечи украшали эполеты, а на груди блестели ордена. Он был воплощением власти, силы и аристократического превосходства.

Но Рейз, с её натренированным взглядом, видела больше. Она видела, как хищно и бесшумно он ступает. Видела, как под дорогой тканью перекатываются смертоносные мышцы. И главное — она видела его глаза. Яркие, пронзительные янтарные глаза, которые мгновенно просканировали зал, безошибочно выхватили её в толпе и вспыхнули голодным золотом.

Оборотень направился прямо к ней, игнорируя попытки министров и леди завязать светскую беседу. Толпа расступалась перед ним, как вода перед носом боевого крейсера.

— Инспектор, — его глубокий, вибрирующий голос потонул в шуме зала, предназначенный только для её ушей. Дариан остановился в непозволительной близости, нависая над ней скалой. От него пахло дорогим парфюмом, снегом и диким, животным мускусом.

— Барон, — Рейз выдержала его взгляд, хотя сердце пустилось в галоп, отбивая чечётку о рёбра. — Отличный костюм. Надеюсь, в этот раз вы не порвёте его в клочья при первой же попытке продемонстрировать свой внутренний мир?

Дариан низко, бархатисто рассмеялся, обнажив острые белые клыки.

— Это зависит исключительно от вас, моя злая Рейз. Я скучал. Мой волк… — он чуть наклонился, обжигая дыханием её ухо, — воет по ночам так, что соседи грозятся вызвать ваш отлов.

— Муниципальный отлов выезжает только на зафиксированные нарушения, де Морт. Если вы не портите газоны и не кусаете прохожих, вы вне моей юрисдикции.

— А если я хочу, чтобы меня усмирили? — его пальцы, обтянутые белой перчаткой, будто невзначай скользнули по серебряной пуговице её мундира. — Прямо сейчас.

Рейз сглотнула.

— Мы на официальном приёме. Через пять минут король будет вручать вам орден Звезды.

— К чёрту короля и его ордена, — прорычал он.

Прежде чем она успела возразить, Дариан перехватил её запястье. Не грубо, но с той непререкаемой, абсолютной силой, против которой было бесполезно бороться. Он просто потянул её за собой, уводя из бального зала в тёмные, извилистые коридоры дворца. Охрана, видя лорда-командующего, поспешно отворачивалась, делая вид, что крайне заинтересована гобеленами на стенах.

Он втащил её в какую-то пустую, богато обставленную малую библиотеку и защёлкнул замок. Тяжёлые дубовые двери отрезали их от шума бала.

В комнате пахло старой бумагой и воском. Единственным источником света был пылающий камин.

Дариан прижал Рейз к массивному книжному шкафу. Его глаза теперь были полностью золотыми. Маскировка была сброшена. Три недели воздержания превратили его в изголодавшегося хищника, дорвавшегося до свежего мяса.

— Ты носишь его, — прохрипел он, касаясь пальцами расстёгнутого ворота её мундира, где на тонкой цепочке висел подаренный им серебряный клык. — Мой знак.

— Это улика, приобщённая к делу, де Морт, — попыталась съязвить Рейз, но её голос дрогнул, выдавая с головой.

Дариан не стал тратить время на слова. Он впился в её губы жадным, сокрушительным поцелуем, сметая все бюрократические барьеры, которые она пыталась выстроить. Рейз ахнула в его рот, и её руки сами собой метнулись к его шее, вплетаясь в тёмные, густые волосы.

Она отвечала ему с такой же дикой, неистовой страстью. В этом не было нежности — только чистый, первобытный голод, борьба за доминирование, в которой каждый сдавал свои позиции добровольно. Его язык по-хозяйски исследовал её рот, кусая, подчиняя, заставляя задыхаться.

Дариан оторвался от её губ, тяжело дыша. Его грудь вздымалась. Он сдёрнул с себя белые перчатки, швырнув их в камин, затем рывком расстегнул воротник парадного камзола, словно тот его душил.

— Ты сводишь меня с ума, инспектор, — прорычал он, и его голос сорвался на низкий, животный скул. — Я пытался быть цивилизованным лордом. Пытался писать тебе вежливые письма. Но мой зверь хочет только одного. Он хочет свою пару. Он хочет служить тебе.

Рейз посмотрела в его горящие глаза. Она видела перед собой не аристократа. Она видела могущественного, смертоносного оборотня, который по собственной воле складывал свою силу к её ногам.

Она медленно, провокационно расстегнула верхние пуговицы своего синего мундира.

— Вы нарушаете протокол, лорд-командующий, — её голос звучал хрипло, но в нём зазвучали властные, командирские нотки. — Если вы хотите сдаться отлову, вам придётся соблюдать наши правила.

Она сунула руку в карман мундира и извлекла оттуда нечто тяжёлое, металлическое, тускло блеснувшее в свете камина. Тот самый ошейник послушания с синими рунами. Она забрала его из кабинета, официально списав как «утерянный в ходе боевых действий инвентарь».

Дариан замер. Его зрачки расширились так, что почти поглотили золотую радужку.

— На колени, де Морт, — тихо, но с абсолютной, непререкаемой властью приказала Рейз.

Огромный, мускулистый оборотень, способный в одиночку разорвать отряд големов, не колебался ни секунды. Он послушно опустился на колени прямо на персидский ковёр, оказавшись лицом к её животу. Он запрокинул голову, подставляя свою мощную, покрытую шрамами шею.

Рейз шагнула к нему, обвила холодный металл вокруг его горячей кожи и защёлкнула замок.

Синие руны вспыхнули, связывая его сущность с её волей. Дариан судорожно выдохнул, его плечи расслабились, отдавая контроль.

— Мой хороший пёсик, — прошептала Рейз, зарываясь пальцами в его волосы и чуть оттягивая их назад. — А теперь сними с меня этот мундир. И если ты порвёшь хоть одну пуговицу — я заставлю тебя писать объяснительную на пяти страницах.

Дариан глухо зарычал. Его огромные руки легли на её талию. Он был невероятно аккуратен, его пальцы, несмотря на выступающие когти, осторожно, один за другим, расправлялись с застёжками её формы. Мундир упал на пол, за ним последовали сапоги и брюки.

Рейз осталась лишь в строгом, чёрном шёлковом белье, которое совершенно не скрывало её возбуждения.

Оборотень прижался лицом к её животу, шумно, по-звериному втягивая носом её запах. Запах страха, адреналина, духов

— Моя… — вибрирующим басом произнёс он, его горячий язык скользнул по её коже, оставляя влажный след прямо над краем кружевных трусиков.

Рейз застонала, выгибаясь. Её руки крепко сжимали титановое кольцо на его ошейнике, не позволяя ему отстраниться.

Дариан жадно припал к её плоти. Его язык орудовал с жестокой, бескомпромиссной эффективностью, находя самую чувствительную точку и терзая её без малейшей жалости. Рейз задыхалась, её пальцы до побеления костяшек сжимали поводок. Ощущение его горячего дыхания, грубых губ и клыков, слегка прикусывающих нежную кожу бедра, бросало её в дрожь. Она чувствовала, как внутри закручивается тугая пружина оргазма, грозящая разорвать её на части.

— Дариан… хватит… встань… — выдохнула она, дёргая за ошейник.

Зверь подчинился своей альфе. Он поднялся с колен, одним хищным движением сбрасывая с себя остатки парадной формы. Ордена со звоном полетели на пол, смешиваясь с пеплом. Его обнажённое тело в свете огня выглядело как ожившая скульптура бога войны — идеальные мышцы, бугры шрамов и огромная, твёрдая как камень мужская плоть, готовая к действию.

Он подхватил Рейз на руки, словно она ничего не весила, и усадил её на широкий письменный стол из красного дерева.

Дариан встал между её раздвинутых ног. Его руки легли на её бёдра, большие пальцы поглаживали нежную кожу. Он смотрел ей прямо в глаза — горящим, преданным и одновременно властным взглядом.

— Я твой, Рейз, — хрипло произнёс он. — Целиком. И мой зверь — твой. Приказывай.

— Возьми меня, де Морт. Без остатка, — выдохнула она.

Он вошёл в неё одним мощным, сокрушительным толчком, заполняя до самых краёв. Рейз вскрикнула, запрокидывая голову. Ощущение его невероятного размера, горячей, пульсирующей плоти внутри неё вышибло из лёгких весь воздух.

Дариан зарычал, и этот рык сорвал последние тормоза. Он начал двигаться с безжалостной, звериной силой. Каждый толчок вбивал её в стол. Дерево протестующе скрипело. Рейз обвила ногами его бёдра, притягивая ещё ближе, встречая каждый его выпад. Её ногти впивались в его спину, оставляя глубокие, кровоточащие царапины, но оборотню это приносило лишь дополнительное наслаждение.

Магия послушания в ошейнике смешивалась с их страстью. Он подчинялся её немому требованию грубости. Он был её оружием, её хищником.

— Глубже… — стонала Рейз, чувствуя, как мир сужается до точки соприкосновения их тел.

— Как прикажешь, госпожа, — прорычал он.

Он перехватил её под ягодицы, приподнимая, и начал засаживаться с такой неистовой скоростью, что Рейз перестала понимать, где заканчивается её тело и начинается его. Животный мускус, запах пота, дерева и чистой магии заполнили всё пространство библиотеки.

Её оргазм обрушился внезапно, словно цунами. Рейз закричала, выгибаясь дугой, её внутренние мышцы судорожно сжались вокруг его плоти. Это стало последней каплей для оборотня. Зверь внутри Дариана взревел, он сделал несколько последних, сокрушительных ударов бедрами и мощно излился в неё, прижимаясь всем телом, пряча лицо на её плече, тяжело, со свистом втягивая воздух.

Тишина в библиотеке нарушалась лишь треском поленьев в камине и их сбившимся дыханием.

Рейз лежала на столе, безвольно раскинув руки. Дариан нависал над ней, бережно поглаживая её разметавшиеся волосы. Его янтарные глаза светились нежностью, которая казалась абсолютно неуместной на этом суровом, покрытом шрамами лице хищника.

Она потянулась и щёлкнула замком ошейника.

— Проверка пройдена, лорд-командующий, — с хриплой усмешкой произнесла Рейз, пытаясь собрать остатки своей профессиональной гордости. — Условия содержания соответствуют нормам.

Дариан усмехнулся, целуя её в кончик носа.

— Вы ведь понимаете, инспектор, что теперь я буду нарушать правила постоянно? Чтобы вы лично выезжали на вызовы.

— Я внесу вас в чёрный список злостных рецидивистов. И выпишу штраф за испорченный королевский ковёр.

— Я выплачу его натурой. В любой удобной для вас позе, — он изящно поклонился, несмотря на свою абсолютную наготу.

В этот момент в коридоре послышались торопливые шаги и приглушённые голоса охраны.

— Ваша светлость! Лорд де Морт! — раздался стук в дубовую дверь. — Церемония награждения начинается! Его величество спрашивает, куда вы пропали!

Рейз округлила глаза, судорожно пытаясь дотянуться до своих разбросанных вещей.

— Боги, отлов меня подери… Если нас здесь найдут, меня казнят за осквернение лорда. Или заставят писать объяснительную на имя короля! Я не знаю, что хуже!

Дариан абсолютно спокойно, не торопясь, подобрал свои брюки.

— Не волнуйтесь, инспектор. В крайнем случае, скажем, что я взбесился, а вы проводили экстренную терапию по подавлению инстинктов, — он подмигнул ей.

Спустя пять минут двери библиотеки открылись. Из них с невозмутимым видом вышел лорд-командующий, застёгивая пуговицы парадного камзола, который удивительным образом остался почти целым. Следом за ним, с идеальной осанкой, чеканя шаг, вышла старший инспектор муниципального отлова Рейз. Её синий мундир был застёгнут на все пуговицы, волосы гладко зачёсаны, а лицо выражало абсолютное равнодушие.

Правда, на её шее отчётливо виднелся багровый след от укуса, а в глазах плясали черти.

Они шли по коридору навстречу сияющему бальному залу. Рейз достала из кармана блокнот и карандаш.

— Знаете, Дариан, — деловито произнесла она, не глядя на оборотня. — Раз уж вы теперь, технически, мой подотчётный питомец, я обязана предупредить вас о правилах содержания.

— Внимательно слушаю, моя госпожа, — мурлыкнул де Морт, чьи глаза снова вспыхнули золотом.

— Никакого воя на луну после одиннадцати вечера. Никаких растерзанных почтальонов. И ради всех богов хаоса… — Рейз остановилась и посмотрела ему прямо в глаза, её губы дрогнули в саркастичной, но искренней улыбке. — Если ваш внутренний цербер нагадит на моём идеальном муниципальном газоне, я кастрирую его тупым садовым секатором. Вы меня поняли?

Дариан де Морт, гроза преступного мира, сильнейший маг и альфа-оборотень столицы, склонил голову с абсолютно счастливой улыбкой.

— Так точно, инспектор. Разрешите приступить к выполнению обязанностей?

— Разрешаю. Пошли за орденом, блохастый. А потом я покажу тебе, где у нас в отлове хранятся особо прочные наручники.

Двери распахнулись, впуская их в свет, и эта парочка шагнула навстречу новой, бюрократически выверенной, но абсолютно безумной совместной жизни, в которой правила существовали лишь для того, чтобы было интереснее их нарушать.