Системный скуф. 3 том

Глава 1

Системный скуф. 3 том

Паразит бездны

События закрутились очень быстро! Уже через несколько минут мне написали Мюрас Анор и сам глава Амоков, Антрокс Винор, интересуясь, что мне известно о Марре. На что я им сообщил, что ничего не известно. Да и сам я только-только вышел из опаснейшего боя. На этом расспросы пока прекратились. Но руководство секты, естественно, не могло вот так оставить гибель главы первого отделения, причем еще и из семьи Ниирон. Ну а следом, естественно, зашевелился и Рука Сената, что тоже увидел выбывание из чата с ним сразу двух подчиненных.

Квиокс:Столкнулся с сильным врагом. Ублюдок вытянул меня отвлекающей группой, заблокировал связь, а потом попытался подорвать. В итоге я победил, но получил сильные травмы.

Вендор Кловд:Срочно явиться ко мне!

Приказ был ожидаем. Так что я постоял еще с секунд десять, дополнительно прорабатывая мельчайшие детали своей легенды, ошибиться в которой было нельзя. А потом раздал указания столпам и рванул обратно. Тело Квиокса было все еще в ужасном состоянии, обгоревшее до мяса. И лететь в таком виде, ловя на себя потоки воздуха, было настоящей пыткой. Однако и сослаться на это в случае опоздания я не мог. Это было бы чревато серьезными последствиями.Так что уже через полчаса я подлетал к резиденции Руки. Вот только в этот момент со мной начала сближаться еще одна фигура, в которой я сразу же узнал Антрокса. Орк, командующий вторым отделением, подлетел почти вплотную, отправив небольшое мысленное послание.

— Ты мне будешь должен за молчание.

— Что '''''' за хрень ты несешь? — В привычной для Квиокса манере ответил я, вот только эта фраза меня напрягла. А орка не могло быть никакой точной информации. Только прозрачные предположения о том, что Марра хотела меня подставить. Но для ведения следствия и эти подозрения могли сыграть решающую роль. Так что я еще несколько секунд раздумывал, не свалить ли мне отсюда? Причем свалить в самом глобальном смысле. Сокровищницу амоков я уже обнес. Да и полученные только что ресурсы были более чем ценны. Конечно, я надеялся на более жирную добычу. Но и так тройка выпавших даров, которые я выделил отдельно, как самые ценные, грели душу.

Дар «инвентарь» (этап:2)(качество: низкое) (ступень 17)

умение «дальняя связь» (этап: 1)(качество: высокое) (ступень 17)

трансформа «тело черепахи» (этап: 1)(качество: высокое) (ступень 17)— трансформирует ваше тело, повышая энергетическую сопротивляемость всех тканей. Любые манипуляции с энергией внутри тела и возвышение становится сложнее, но позволяет в потенциале достичь больших вершин.

Инвентарь еще только предстояло вскрыть, например, отдав Даррунде. Дальнюю связь я сразу же поглотил в реальном теле, создавая еще один канал связи, что при учете ограниченного количества абонентов тоже было ценно. И связь с Даррундой потом нужно будет переключить именно на реальное тело.

Ну и тело черепахи. Дар, который Квиокс так жаждал заполучить. Оно было чуть дешевле тела дракона, но обладало весьма неприятными эффектами, после усваивания затрудняя развитие. Грубо говоря, на открытие каждой новой звезды затраты могли вырасти в разы. Зато и верхний предел развития сдвигался. Это можно было сравнить с воздушным шариком и автомобильной шиной. Шарик легко надувать. Шину куда сложнее, но и давление в себе она может держать куда лучше. Естественно, тратить такой подарок на самого Квиокса я не собирался, но и внедрять аж четвертый дар схожего типа после тела дракона, жировика и уплотнения в себя самого уже опасался. Да и в любом случае это все мы сделаем позже.

В кольца троицы я заглядывал пока что мельком. Как и в тот хлам, что выкинула из инвентаря Вилара. Но еще несколько единиц оружия четвертого этапа грели мою душу.

В итоге я все же приземлился, склонившись в поклоне перед Вендором, что явно находился просто в отвратнейшем настроении. Узоры на его коже, как и глаза, просто пылали светом, заставляя траву вокруг пожухнуть и уже начинать дымиться.

— Марра и Клавдий, скорее всего, мертвы. — Сухо отчеканил он. — А Вилара не отвечает на сообщения, что, скорее всего, говорит о ее пленении. При этом они все, по сообщениям подчиненных, куда-то исчезли незадолго до этого события… — Повисла тяжелая пауза, в которой я размышлял, не ошибся ли, снова решив рискнуть.

— Это крайне нехорошие новости. Настолько, что я вынужден буду пересмотреть все договоренности и пустить сюда другие организации, раз ситуация стала такой критической… — Отчеканил он. И хотя мне было немного пофиг на прибытие других игроков, но вот нашим старшим это явно не понравится до зубовного скрежета. Они-то надеялись хоть как-то удержать монополию на все это. Хотя, возможно, все это стало лишь предлогом. Ведь и сенат не мог не понимать, что к границе надо стянуть все силы, не считаясь с мнением каких-то там сект, школ и кланов.

— И если наши враги оказались настолько искусны в вопросе устранения командования, то здесь понадобятся все силы. Или, возможно, это были не враги… — Рука обвел всех нас взглядом, и вот тут мне поплохело. Так что я уже начал продумывать сценарии атаки. А что? Рука хоть и чудовищно силен, но против бомб пятого этапа? Жаль, у меня их одна штука и осталась. А с поделками предателей я пока даже не начинал разбираться. Впрочем, прямо сейчас в основном теле я и потрошил их кольца.

— Ты первый. — Рука неожиданно достал венец истины, почти такой же, что был теперь и у меня. И метнул его в сторону Антрокса.

— Сейчас не до традиций! Надевай! — Рявкнул глава, и орк водрузил артефакт себе на голову, после чего начался допрос.

— Расскажи обо всем, где был и что делал, несколько часов до моего сообщения с приказом вернуться? — Первый вопрос был затравочный. И Орк спокойно, но с явным выражением, что его права попрали, ведя допрос аж целого главы секты, рассказал, что просто выполнял приказ, стоя на острие отрядов, ведущих разведку и картографирование местности. А о судьбе пропавших адептов он не знает и даже не имеет ни малейшего понятия. На этом моменте мои мысли неслись уже вскачь, и в основном теле я поглотил осколок просветления, вырабатывая максимально точную стратегию

Член секты трех столпов передал мне венец и уже я опустил его на голову, ощущая едва заметные покалывания. Меня наказание за ложь может и не убьет, но внешне будет точно заметно.

— Рассказывай о том, что делал и кто на тебя напал. А еще лучше, покажи тело. — Приказал Рука. И я начал говорить, подбирая слова так, чтобы не соврать, но и не высказать всей правды.

— Я отдыхал с наложницей, когда мой новый столп доложил о столкновении с противником. Я сразу же ринулся туда. Но когда прибыл на место, ни вражеского, ни своего отряда уже не обнаружил. Все были, похоже, мертвы. Однако на меня напал противник. Разглядел я его плохо. Человек. Сильный концепт огня. Сильнее меня. Он ждал, кажется, именно меня. И искусно применял бомбы, причем весьма мощные, для моей ликвидации. Связь оказалась заблокирована. Там же я и получил все эти раны от взрывов и вражеских техник… — Сделал я паузу, словно позволяя рассмотреть свои ранения, которые, впрочем, были на виду. Почти стопроцентный ожог тела. Крайне сильный и глубокий. Регенерация постепенно справлялась, но с трудом.

— Тело противника было уничтожено полностью. Я взорвал его снарядами четвертого этапа. Потом получил ваше сообщение, прилетел сюда, старший. — Закончил я свою речь, всем видом показывая, что тоже недоволен таким допросом.

— Трофеи с него? Показывай сейчас же! — Припечатал Вендор. На что я достал из инвентаря копье четвертого этапа, полученное еще с вампира. Это был тонкий момент. Все же это было оружие не с того противника, которого я встретил сейчас, но и доставать артефакты с убитых предателей было нельзя. Вендор бы сразу их узнал бы. С другой стороны, и прямой лжи не было, ведь я ничего не говорил. Так что проверку я прошел. Да и Вендору было не к чему подкопаться. А оружие четвертого этапа было не тем, что даже глава секты сможет вот так просто достать.

— Хочешь сказать… — Его глаза сверкнули куда сильнее. — Ты непричастен к смерти и исчезновению Вилары Задкрат, Клавдия Нурда и Марры Ниирон?

На пару секунд повисла гнетущая тишина, в которой должна была решиться моя судьба. Этот старпер все же меня подозревал. Настолько, что такой прямой вопрос я получил единственным. И на моем лице сейчас отобразилась ярость, какая и должна быть при обвинении в подобном предательстве. Конечно, можно было сознаться во всем. И даже доказать, что я невиновен и защищался. Но для моих планов это вышло бы боком, начиная от сдачи части трофеев и заканчивая сильным желанием кланов погибших меня прирезать. Да и с менталисткой ситуация будет плохой, ведь ее возвращать я просто не имею права, чтобы не выдать свой секрет. И в таком случае ее следовало прибить сразу же.

— Я. Квиокс Френдон, сын Унорда Френдона не убивал этих идущих и не хотел этого! — Отчеканил я, с каждым словом ощущая, как сжимается то странное ощущение от венца истины. Как будто над моей головой сгущались тучи. Но вот я замолчал, а гроза не грянула. И уже в другом теле я облегченно выдохнул, осознавая, что все получилось. Квиокс Френдон действительно никого не убивал и даже не хотел этого. Учитывая, что он давно был уже мертв. Ну а я не Квиокс…

— Последняя проверка. — После долгой паузы произнес Рука, открыв портал в кольцо и выкинув оттуда огромный металлический куб. Какого ранга было его кольцо я даже не увидел. Видимо, там работало умение сокрытия артефактов, надетых на тело. Но то, что там работал, кажется, встроенный телекинез, говорило о многом.

— Поместите все его в свой инвентарь, выкинув все остальное. — Приказал рука. А я снова поморщился через боль в обожжённых губах. Еще одна проверка на то, не спрятал ли я там Вилару. Ведь куб, кажется, был идеально подогнан под инвентарь второго этапа и не должен был оставлять место для спрятанного тела.

Проверку я прошел первым, ведь уже заранее перебросил менталистку в инвентарь Линессы, уже предполагая такой расклад. А за мной это повторили и остальные, после чего Вендор, наконец, закончил дознания и начал отдавать новые указания.

— Новые территории больше не разведываем. Вы все должны занять позиции у порталов, на той стороне. При любом контакте с противником мгновенно докладывайте мне лично! Сразу же, как только разведчики доложат вам о контакте! Армии первого отделения Амок переходят ко второму отделению, или как решит ваше командование. С армиями Вилары и Клавдия я все решу лично. Все ясно? — Настроение у наместника сената было все таким же отвратным.

— Да, старший. — Нестройным хором ответили мы и тут же поспешили выполнить приказ. Я думал, что Антрокс попытается со мной поговорить, но он улетел по своим делам. Я же вернулся к своему порталу, тут же запрашивая ситуацию у Митрана, но пока что в подземельях все было спокойно. Так что я направляюсь к своему шатру. И уже внутри, наконец, позволяю телу отдохнуть, продолжив регенерировать. Впрочем, мысли не оставляют меня в покое. Наместник сената явно меня подозревал. Пускай, может быть, и лишь на основании того факта, что я вступил в бой с неизвестным противником как раз во время пропажи остальных командиров.

В целом, это никак не влияло на мои текущие действия, но подгоняло меня еще быстрее в желании заполучить как можно больше силы. И как можно быстрее. Ведь время играло против меня.

— Как насчет этого? — С сомнением произнес я, глядя на давно не дававший мне покоя дар.

дар «паразит бездны» (этап: 3)(качество: превосходное) (ступень 11)- Внедряясь в тело идущего, этот паразит начинает питаться его энергией и ресурсами организма, взамен даруя почти бесконечные выносливость и возможность к восстановлению, а также море грубой энергии из самой бездны, с которой этот паразит неразрывно связан.

Выпавший с гиганта, клона вампира, он был уже очищен от кровавости Даррундой. Но я все не решался его применить. Уж слишком слова «паразит» и «бездна» напрягали. Да и то, что и сам вампир использовал его лишь в теле аватара… Информации по данному

Еще с минуту я провел в размышлениях, пока кожа отрастала заново. А потом сдавил пальцами кристалл, активируя тот. И в первую же секунду тело заполнило чудовищной болью. Казалось, сразу внутри всех костей начали копошиться острые черви. А нервы окунули в кислоту… Так что почти сразу же я постарался абстрагироваться от ощущений аватара, сосредоточившись на основном теле. И в нем я, наконец, решился на создание нужных техник, ускорения и усиления, тем более что ощущал свою ци уже достаточно расслоенной.

Чистый свиток техники (этап: 1) (качество: базовое) (ступень 17) (концепт — нет)- Дает возможность самому сформировать технику, в силу своих талантов и понимания ци.

Чистых свитков у меня было не так уж и много, но тоже солидный запас с вампира. Так что я мог создать и другие техники. Но сейчас же, под осколком просветления, я сосредоточился на управлении своей «грубой» ци, заставляя ту хлынуть в мышцы, равномерно, но уплотняясь к поверхности тела, чтобы там слиться с покровом и стать своего рода единым целым. А вот затем началась самая сложная часть — заставить энергию реально усиливать мышцы.

В целом-то эту технику можно было создать и без расслоения. Но тогда эффективность была бы куда ниже. А расслоение необходимо было не только для техник, но и для самой культивации.

Ты создал новую технику «телесные врата» (этап: 1) (качество: низкое) (стихия: жизньвнешняя ципространство) (ступень 17)

— Отлично! — Улыбнулся я, ощущая, как техника закрепилась в разуме. Пускай пока что и низкого качества. Да и вкладывать в нее стихии получалось плохо, на что указывал их порядок, сначала жизнь, которую я познал довольно плохо. А вот то же пространство вкладывать в технику я почти не мог, ведь и сам не особо понимал, как это должно работать. Но теперь в процессе улучшений эти недостатки можно было исправить.

А вот с техникой разгона первая попытка вышла неудачной. И только со второй я смог окунуться в это ощущение — ускорение мышления за счет своей собственной энергии, обволакивающей мозг. Это было сложнее. Опаснее для здоровья. Да и эффект пока был слаб, процентов пять или десять разгона. Но именно такая малость и могла сыграть ключевую роль в бою.

Ты создал новую технику «боевая медитация» (этап: 1) (качество: низкое) (стихия: жизньвнешняя ципространство) (ступень 17)

К этому моменту я все же решил «восстановить связь» с аватаром, проверяя, как он там. И через мгновение на меня нахлынуло цунами из боли и неимоверной усталости. Впрочем, интерфейс показывал, что дар уже был усвоен. И это обнадеживало. Так что я начал разбираться, а что же изменилось.

И первое, что я ощутил — странное чувство растекающегося огня во всех костях. Словно мне в них залили кипящий мазут. Сравнение было, конечно, странным, но прекрасно олицетворяло суть. Внутри костей плескалось нечто крайне энергонасыщенное, причем и чудовищно грубое… Настолько, что даже прикасаться к этой энергии было ужасно больно. А ци самого Квиокса при контакте с этой субстанцией словно бы растворялась в ней. И все это на фоне непрекращающейся боли и ослабленного организма…

Только через пять минут я смог встать. Через пятнадцать смог нормально расходиться и функционировать. Однако изменения в теле все еще происходили. И очень скоро я набросился на еду, поглощая ее в неимоверных количествах. Конечно, информация о паразите бездны об этом предупреждала. Но реальность оказалась еще суровее ожиданий.

Так что только через час я попытался начать взаимодействовать с этим энергетическим паразитом, ощущая, как он втягивает в себя солидную часть моей энергии. Однако, тут я, наконец, смог ощутить и положительные моменты дара. Первое — стоило нанести себе рану, как эта густая энергетическая хмарь сама инициировала регенерацию, причем настолько мощную и быструю, что умение отдыхало. Ну а второй момент — Стоило потянуться к паразиту, и я мог получить просто море заемной силы. Другой вопрос, что эта сила сжигала мое же тело изнутри. Так что после каждой попытки я долго отлеживался. Но и такие результаты меня уже обнадеживали.

Глава 2

Концепт жизни

Антрокс Вирон:В твое распоряжение поступает ровно половина армии первого отделения. Другая половина отходит Антроксу. И надеюсь, я не ошибусь в своем выборе. Иначе и ты не продержишься долго.

— Ого. А вот это было неожиданно. — Пробурчал я, медленно восстанавливаясь. Тело Квиокса, и так лишившееся звезд во время недавнего боя, сейчас привыкало к новой энергии паразита, что хоть, в теории, и мог меня усилить, но для этого как минимум следовало к нему приноровиться. А вот такого сообщения аж от самого главы всех амоков я честно не ожидал. Думал, что меня уже списали как тупого и неблагонадежного, а армии передадут Антроксу, как более продуктивному и сдержанному. Но, видимо, даже здесь старшие не хотели складывать все яйца в одну корзину.

Антрокс Маар:Нужно обсудить раздел первого отделения. Я прилечу к тебе и как раз захвачу столпов. Если ты не против.

Квиокс Френдон:Жду.

Следующее сообщение уже было ожидаемым. Раздел целого отделения, являлся задачей нетривиальной, насыщенной политикой и интригами. И то, что Антрокс, который Виирон, не стал с нами возиться, четко указывая, как нам с его тезкой делить армию Марры, тоже было ожидаемо, в стиле старших адептов. Приказать, а там уже младшие разберутся. Так или иначе. Хоть я этой логики и не принимал. Но в любом случае, оставалось только ждать, проводя время в медитациях. А времени всегда было мало. Так что я занялся морфизмом, меняя свое основное тело и превращая его в орка. Темный цвет кожи, уплотнение и расширение костной ткани в определенных местах, например, в надбровных дугах, челюсти… В итоге должен был получиться массивный полуорк, полувеликан, что, впрочем, даже сейчас было не так уж и быстро.

Глава второго отделения пожаловал довольно быстро. И мои слуги сопроводили его сюда, в «мою резиденцию». Вслед за орком на мечах влетело еще аж четверо адептов,

— Прошу. — Указал я рукой на свой дом. И орк вошел следом, окинув взглядом весьма роскошное убранство.

— Довольно скудно. Помнится, раньше ты любил резиденции делать чуть побольше… — Начал он разговор, причем с того, чего я не ожидал. Действительно, шатер хоть и был моим личным, то есть сделанным по вкусам самого Квиокса, но это был один из самых маленьких вариантов.

— Времена меняются. Я тоже меняюсь. А возвышение требует времени и внимания, так что распыляться на такие глупости я сейчас не хочу. — Присел я в кресло, и Антрокс тоже умостился напротив меня. На столе уже стояло лучшее вино. Ну и, чтобы совсем уж не выходить из образа, я поднял бутылку телекинезом, разливая по стаканам. Вернее не телекинезом, а стихией. Телекинезом следовало называть тонкие воздействия, что некоторые могли порождать чистой ци за счет ее расслоения и высокого контроля. Это была прерогатива менталистов таких как Вилара, например.

— Ты еще скажи, что распустишь свой гарем и пойдешь путем монахов. — Усмехнулся орк, сначала вдыхая аромат вина, как опытный сомелье. Или, скорее, предостерегаясь от яда. Ведь будь он там, и энергосистема успеет отреагировать на небольшие дозы, что были вдохнуты через нос, прежде чем все попадет в желудок.

— О, я не настолько изменился. — Хохотнул я, вспоминая про местные ордена и монастыри. В жестоком мире республики они тоже были, объединяя адептов, считающих, что возвышение должно быть оторвано от всех других видов деятельности. И что ничто не должно отвлекать идущего.

— Выглядишь до сих пор довольно помятым. Враги были так сильны? — Продолжил орк, наконец опрокидывая в себя стакан напитка. И надо сказать, я действительно выглядел пожеванным и помятым. Пускай раны уже затянулись. Но все произошедшее и паразит бездны не позволяли выглядеть свежим и отдохнувшим.

— У них были мощные заряды. Плюс враг пожертвовал собой, бездновы имперцы. — Выругался я, искренне внушая себе ненависть к имперцам! Варварам! Никчемышам, у которых даже технологий нужных не было! Именно такие настроение здесь и гуляли, внушая всем и каждому не просто ненависть ко врагам, но и ощущение собственного превосходства. Хотя, естественно, в глубине души мне от этого было просто смешно. В этой войне я не видел правых и виновных.

— Кстати, объяснись что значили твои слова? Про молчание. — Наконец, я сам перевел разговор в то русло, куда он должен был неизбежно прийти. К тому предупреждению главы второго отделения.

— Да ничего особенного. — Ухмыльнулся собеседник. — Просто незадолго до всего этого Марра что-то взбесилась, убеждая меня, что ты на самом деле очень много всего забрал с того противника, толстяка. Чуть ли не древние легендарные сокровища. И звучало это так, будто бы она непрочь из тебя их вытрясти. Аккуратненько так, чтобы никто ничего не увидел. Понимаешь…

— Ну… Это ее проблемы. Следила бы больше за обстановкой и может ее бы не подловили. Выкрутилась бы, как и я. Хоть мне и было тяжело.

— Может, и так. Вот только поделись я этим с Вендором, и тот бы тебя начал на звезды рвать, пока не успокоился бы. И даже если ты невиновен, все равно бы вышло очень плохо. Даже если он после узнает, может, и не от меня, а от кого другого, то может снова начать копать. — Орк взял новый стакан, как и я. После чего мы выпили молча. Намек был прозрачен как слеза, хоть все это и преподносилось в амплуа такой вот беседы. И орку нужен был откуп. Можно было и рискнуть, пойдя в полный отказ. В таком случае даже были неплохие шансы на его молчание. Собственно, он бы со своих предположений ничего бы мог и не поиметь, случись что я невиновен. А то и того хуже, гнев руки вылился бы и на него за первоначальное сокрытие столь ценной информации. С другой стороны мне нужны были куда как более весомые гарантии молчания. Например, ликвидация! Вот только глупо было бы надеяться, что и такая стремительная кончина второго главы не приведет к моему раскрытию.

— Действительно неприятное стечение обстоятельства. Кстати, что насчет раздела первого отделения? Думаю, что недостатка в бойцах у меня нет, так что могу немного уступить. Да и земли так далеко от слияния мне сейчас не нужны. — Тут же перевёл я разговор в нужное русло. Раздел ресурсов, людей и территории. Они сейчас выглядели для меня куда менее ценными, нежели артефакты и ресурсы, которыми я мог тоже попытаться откупиться. И судя по тому, как оживился Антрокс, его данная перспектива устраивала.

— Тогда надо пригласить столпов, они нас введут в курс дела. — Улыбнулся он, после чего мы пригласили в шатер и четырех столпов, занявшись обсуждением того, кто кому теперь переходит. И надо сказать, эти торги шли невероятно яростно, ибо и уступать просто так все и вся, отдавая даром, было крайне не комильфо даже в текущей ситуации. В итоге только через час мы все это завершили, в целом оставшись довольны достигнутыми договоренностями.

— Отлично. Тогда я поспешу обратно, на свою позицию, да и с новыми отрядами надо познакомиться. — Протянул мне руку Орк, после чего удалился вместе с тремя столпами. Последний же Анафет, уже немолодой мужчина, остался вместе со мной. По итогу я получил примерно треть от всех активов, и то, в основном в виде бойцов. Ну и небольшую часть территорий, что находились крайне далеко от текущих позиций. Впрочем, я все равно не видел в этом особой ценности. На фоне того, что лежало в моем инвентаре, все это было лишь пылью, возможно, полезной на определенном этапе. Но не более.

— Займись передислокацией всех войск. Также не буду вмешиваться в работу всех этих территорий, деревень и рудников. Но надеюсь, что ты не будешь заниматься казнокрадством… — Протянул я, глядя в глаза нового столпа и создавая новый канал связи.

— Конечно, господин. — Бесстрастно ответил пожилой столп, что по силе был примерно равен Даррунде, по крайней мере при ближайшем рассмотрении.

— Надеюсь, что так. Как и надеюсь на то, что ты не

— Тогда твоя новая должность у меня будет куда как выгоднее и прибыльнее в перспективе. Но если ты мне не понравишься, то… — Угроза осталась висеть в воздухе, и столп, все поняв, покинул палатку, направляясь для выполнения своих обязанностей. Конечно, повышение зарплаты было такой себе страховкой. Рассчитывать на нее особо не приходилось. Наверняка за мной будут следить и через него. Но этот шанс все равно стоит минимизировать.

Однако сложности на этом не закончились. Каждую секунду времени я должен бы использовать с пользой. А потому, уже в основном теле, завершив работу с морфизмом и взглянув в зеркало, из которого на меня уставилась уже немного серокожая харя, я взял в руки очередной опасный дар.

трансформа «тело черепахи» (этап: 1)(качество: высокое) (ступень 17)- трансформирует ваше тело, повышая энергетическую сопротивляемость всех тканей. Любые манипуляции с энергией внутри тела и возвышение становится сложнее, но позволяет в потенциале достичь больших вершин.

Уже четвертая, синергирующая, но могущая убить меня трансформа. И перед тем как приступать к ней, я был просто обязан повысить свои шансы, прокачивая реген и лечение. Чем я и занялся.

умение «регенерация» (этап:3)(качество: среднее) (ступень 67)

умение «лечение» (этап:3)(качество: среднее) (ступень 67)

И надо сказать, это было не так уж и просто само по себе. Подумать только, я качал до пика умения третьего этапа, вкладывая в них десятки кристаллов соответствующего ранга, что на первом этапе считалось вообще невозможным. Однако через пот, кровь, боль и осознание, что мои запасы даже кристаллов третьего этапа сокращаются, я довел умения до предела. Дальше уже даже я не мог их качать, не рискуя окочуриться.

Немного времени на отдых, дать тканям восстановиться после энергетического цунами, немного поесть, влив в себя высококалорийный коктейль. И вот я запускаю процесс усваивания трансформы, о чем жалею уже через несколько секунд.

— У… Как же дерьмово… — В теле Квиокса, которое и само было в отвратном состоянии, протянул я, ощущая, как основная тушка чуть ли не умирает. Все ткани мгновенно воспламенились, начав «прожариваться» в энергии ци. И не будь у меня тела дракона, жировика и уплотнения, это, возможно, был бы и не такой сложный процесс. Но сейчас явно что-то пошло не так, пытаясь изменить то, что уже было изменено. Замесить бетон, что уже давно застыл. Надуть шарик, который и так держался на последнем честном слове, готовый порваться. Все, что мне оставалось, поддерживать себя лечением и регеном, вливая туда еще больше энергии из кристаллов. Но и на этом я не собирался останавливаться, вернувшись к своему четырехрукой тушке. Отковыляв подальше от шатра, я расположился в одном из широких тоннелей, успокаиваясь и пытаясь поймать дзен. После чего начал фокусироваться на каждой из своих стихий.

Концепт «пожирание» (постижение: познавший(3)) (ступень 27)

Концепт «гравитация» (постижение: познавший(3)) (ступень 17)

Концепт «холод» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 27)

Концепт «жизнь» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень 47)

Квиокс уже давно уперся в барьеры стихий, которые не мог продвинуть годами. И даже один из артефактов, кристалл с концептом пожирания третьего этапа, не помогал. Кстати о нем.

Осколок ядра с концептом пожирания (этап:3 )(качество: базовое)- Этот осколок ядра несет в себе мощные эманации стихии пожирания на этапе познавшего.

В моих руках возник неровный осколок, одна грань которого напоминала расколотый шарик. Собственно, оно когда-то и было ядром твари, что познала пожирание на крайне высоком уровне, пике познавшего. Так что и сейчас эманации пожирания кололи руки и энергосистему. Будь та тварь всего лишь в начале этапа, и артефакт был бы бесполезен. Собственно редкостью реципиентов пикового познания и объяснял стоимость арта, как и последующая его обработка артефакторами, чтобы эманации не развеивались. Ну или это была не тварь, а адепт. Вероятность этого была даже выше, ведь адепты лучше познавали стихии.

Часть излучения втекла в руки, распространяясь обжигающим потоком по звездам и телесным рекам, отчего все внутри вспыхнуло болью. Не жалею я тушку Квиокса. Не жалею. Он уже стал слабее, ну если не считать пока нереализованного паразита. Да и сейчас я занимался стихиями скорее из научного интереса. Уж очень меня завораживала возможность прикоснуться к тем силам, что ранее мне не принадлежали.

И надо сказать, гравитация мне нравилась сильнее всего. От нее я был просто в восторге. Кажется, эта сила подходила мне даже больше жизни. Пожирание тоже мне нравилось несмотря на свою агрессивность и жёсткость. Но путь пожирания был близок пути внешней ци. Поглотить чужое и усвоить. А вот холод был мне чужд. Непонятен. При обращении к этой силе у меня почти ничего не получалось, хотя сам ракшас активно его использовал если и не в атаках, то в культивации. Последней же силой была жизнь. И вот тут я сам был на целый этап выше аватара. А потому предвкушение экспериментов давно разогревало интерес.

Улучшение!- Эссенции втекли в стихию, и я начал вспоминать весь свой опыт, что и позволил мне поднять жизнь до ощутившего. Однако, неожиданно, это оказалось куда сложнее, нежели я мог мечтать. Я помнил, как ощущал жизнь в родном теле и звездах. Но новая энергетика сопротивлялась, не позволяя вернуть былое. Как будто после долгих лет ты сел на велосипед, но с удобного трехколесного вдруг оказался на жутко неудобном спортивном, весящем под пятьдесят кило. Однако и я не надеялся на столь быстрый результат.

Улучшение! Улучшение! Улучшение!- Раз за разом я активировал улучшения всех сил Квиокса, привыкая к вспышкам концептов. А затем вернулся к жизни, раз за разом упираясь в барьеры. Но хвала небу, когда я уже планировал прекратить это, дело сдвинулось с мертвой точки.

Ты (аватар) улучшил Концепт «жизнь» (постижение: коснувшийся(1))(ступень 57)

Но и здесь был не конец. Я нащупал тропу. И теперь пер напролом, не обращая внимания на напряжение и даже своего рода отравление энергосистемы постоянно подпитываемой стихии. Так что продолжил попытки в течение долгих часов. Пока меня вдруг резко не прервали.

Бадум! — По туннелю разнесся низкий гул, сотрясающий своды. А следом доложился и Митран.

Митран:Массированное нападение! Западный фронт и верхние рубежи!

Квиокс Френдон:Понял. Скоро буду сам

Встав, я не смог удержаться от гримасы недовольства.

Меч загудел под ногами, неся меня по извилистым коридорам, пока в воздухе раскатывались отзвуки новых взрывов. Пускай теперь они были куда слабее, зато били чаще. Бой явно развивался стремительными темпами, и я спешил, как мог. Впрочем, когда я начал подлетать к «линии фронта», то вынужден был остановиться и сам, ибо впереди начинались облака хаоса. То самое явление, когда слишком много техник, энергии и концептов смешиваются воедино. Да, я мог прорвать это облако и даже его не заметить. Но осторожность уже научила меня не лезть вслепую на врага, у которого могли быть крайне неприятные сюрпризы.

Глава 3

Бой настоящих армий адептов

Вендор Кловд:Пока позиции на тебе. Удерживай любой ценой. Чуть позже придет подмога.

Ответ от руки сената был не самым обнадеживающим. Более того, от него попахивало подставой, тоненько так, как рядом с деревенским сортиром. Почему-то именно такая аналогия возникла у меня, стоило прочитать сообщение. Ну ладно. Любой ценой, говорите?

Меч под ногами заскользил по воздуху, относя меня назад. Подальше от линии фронта. Рисковать собой и переться в первые ряды я уж точно не имел ни малейшего желания. А вот что сейчас было необходимо, так это сбор тактической информации, что, где и как.

Выходите! —Из кувшина наружу рванули сотни духовных птиц, наследие вампира. Собственно, я и сам пытался разобраться в этой области знаний, даже как-то создавал новых птичек. Но пока что по качеству они явно уступали оригиналам. Впрочем и этого хватало для сбора информации и передачи приказов.

Сознание начало дробиться на множество потоков, что, собственно, для пиковых звезд, таких как Квиокс, было вполне привычной нагрузкой. После чего я ощутил себя пауком, что наблюдает за каждой из тысячи нитей, собирая информацию о жертвах. Только здесь духи устремлялись по коридорам. Уже не тёмным, а освещаемым тысячами отсветов и завываниями энергий.

Вот огромная полость чуть ниже и левее моей дислокации. До этого момента там было тихо. Но затем после оглушительного таранного удара, что вспенил воздух, насыщая его крошевом каменных осколков, туда ломанулись вражеские фигуры.

Тра-та-та-та!- Отряд амоков тут же отреагировал. Командиры на местах были опытны. Крайне опытны по сравнению даже со мной, с разумом Квиокса, что привык командовать армиями, да и то, скидывая это на столпов, не задумываясь о тонкостях работы групп. Автоматные очереди пронзили пространство, впиваясь в фигуры врагов. Ни о какой прицельной стрельбе речи не шло. Перегрузить покровы постоянными очередями. Вот была наша тактика.

Одна из моих птиц рванула дальше, просто пикируя на строй врагов, чтобы в последний момент через вспышки детонирующих пуль, через покровы и искажения воздуха рассмотреть амуницию противников. Знаки оказались мне незнакомы. Зато ощущение стихии было четким. Земля.

Бадум! —Птица выполнила свое предназначение, подрывая связку эссенций. Через второго духа я успел рассмотреть эту вспышку, появившуюся почти в самом центре строя врагов. Впрочем, в следующей раз такой ошибки они не совершат. Да и за эту цена была невелика, ведь речь шла об эссенциях всего первого этапа. И естественно, тратиться на врагов эссенциями следующих грейдов, не говоря уже о пятом, я не видел ни малейшего смысла. Зачем тратить личные невосполнимые ресурсы, в войне, смысла в которой я не видел. Ради ничтожных наград первого этапа? Для этого есть воины. Тысячи воинов, что своими жизнями и оплатят победу. Жестоко? Но иначе в этом мире было не выжить.

Отряд противника продолжали зажимать. И вот уже помимо автоматчиков в бой вступили и их командиры, зажимая врагов валами техник и постепенно выводя их из строя одного за другим. Чистая победа. Победа, обеспеченная дисциплиной, строевой тактикой, ну и технологическим превосходством. Однако не везде все было так радужно.

Правее от меня один из духов показал совершенно иную картину. Как каменные своды вокруг отряда амоков сомкнулись, напитанные энергией. После чего воины моей армии перестали атаковать, спешно пытаясь раскопаться. Кто-то умирал на месте, кто-то получал травмы. Для кого-то вес многотонных пород был лишь временной трудностью. Покровы выдерживали это давление. Однако и враг не дремал. И смазанные тени тут же появлялись на завалах, добивая выживших.

Квиокс Френдон:Подкрепление на место тех, кто отправился от командира Кордота. Их зажали!

Сообщение отправилось одному из столпов. А я еще раз мысленно ругнулся про себя, костеря неудобные средства связи и неорганизованность армии. В первом можно было костерить только систему. Что мешало дать навыки общих чатов? Чатов для всей армии, распределенной сети, где я мог бы связаться пускай и не с каждым воином, но с сотней командиров? Хотя как знать, насколько бы тогда ужаснее стали сражения. Плюс при нужде я действительно мог поддерживать связь с каждым местечковым командиром, но уже только через артефакты.

А вот второе было недоработкой лично моей. Вернее Квиокса. Ведь сваливать всю вину на прошлого владельца тела было куда как удобнее. И несмотря на весь «порядок», царящий в республике, здесь тоже личная сила пьянила голову адептам, заставляя забывать о простых азах войны. Так что после этого сражения я планировал дать каждому отряду номер и выстроить четкую вертикаль приказов, чтобы я по одному только взгляду мог бы назвать, какому отряду и какой дивизии сейчас нужна помощь.

Меня поняли и так. Столп связался с местными командиром. Тот отправил усиленный кулак. Но к тому времени, как амоки закидали гранатами землевиков, причем с огромными потерями, от прошлой группы остались только трупы. А тем временем я наблюдал за еще десятками очагов столкновений. И в большинстве мест все скатывалось в единую картину.

Хаос.

В чем-то он был даже красив. В нем ревела неудержимая мощь энергии, накаляющаяся между двумя армиями. Здесь были четкие правила. Был расчет. Но все равно мне, не привыкшему к таким войнам, все это казалось хаосом. С каждой стороны пространство разрезали тысячи атак. Техники, снаряды, все это рвало камень, плавило породы в магму, превращало воздух в плазму, что закручивалась ураганами. И победителем в этом хаосе станет

Я-Квиокс знал и понимал это, хотя даже у него не было большого опыта масштабных боев. Секты если и воевали, то почти всегда по правилам, всегда когда это было выгодно хотя бы одной стороне. А вот такие вот масштабные битвы обычно не были выгодны ни одной стороне. Но сейчас я видел все лично. И мотал себе на ус как это происходит.

Вуух!- В одной из пещер хаос дрогнул, а затем устремился яростным потоком, пожирая сначала моих солдат, а потом и мою птицу. Сотни трупов. И это за секунду. В то же время на другом конце фронта уже мои воины, тройка адептов воздуха, находясь подальше за спинами обычного мяса, создали мощный фронт, толкая хаос обратно, на врагов. И в мерцании воздуха в расплавленном камне угадывались уже тела противников.

Вот с хрустом обрушился новый тоннель. Как и еще десятки. Враги, явно принадлежащие к школе земли, использовали свой потенциал на максимум, реализуя преимущество боя под землей. И земля им действительно помогала. Обрушение сводов, каменные водопады, торнадо из обломков и пыли, что подхватывали за собой хаос энергии. Плотные щиты, всплески магмы. Возможность, иногда, хоть этим владели и только сильные адепты, буквально утечь внутрь камня.

Мы же отвечали им куда лучшей выучкой. Тактикой. Дисциплиной. И современным оружием. Даже просто доспехи второго этапа давали амокам больше выживаемости. Не говоря уже про гранаты. А вот враги были сборищем пускай и крайне сильных, но индивидуалистов, одетых в привычные халаты. Максимум, они объединялись в спаянные тройки-пятерки, реализуя коллективные техники. Но это было не тем.

Митран:Наши потери огромны. Примерно десять процентов. Мы вынуждены отступать. Или переходить ко второй фазе. Что прикажете?

Вопрос повис в пустоте. Я прекрасно видел все это и сам. Видел, что нас теснили. Видел, как тоннели превращаются в русла для магмы. Это было грустно. Терять личную армию. Прекрасно понимая, что большинство трофеев со врагов так и останутся в небытии, ведь и убившие их воины сами сложили там головы.

Мои мысли прервала картина с одной из птиц, через которую я увидел, как тройка амоков бежит от линии фронта после очередного вала огня.

— Убейте предателей! — Проорал я через духа, и сам направил птичку на дезертиров, активируя заряд. Это их не убьет, но чуть замедлит. И хотя по-человечески я их прекрасно понимал, но как командир целой группировки войск допустить подобного не мог.

Квиокс Френдон:Отступаем. Медленно.

Наконец, отдал я приказ, сам тоже продолжая отлетать на мече и наблюдая, как вражеские клещи пытаются сжаться вокруг нашей армии. В центральных зонах напор врагов давно угас. А вот по краям они вгрызались в нас со страшной силой. И причина тому была проста.

Квиокс Френдон:На полкилометра вглубь. А затем держим оборону.

Дополнил я приказ и продолжил ждать. Отступление ознаменовалось затишьем. Нас почти больше не били. Однако я прекрасно осознавал, что это лишь небольшая передышка перед настоящей бурей.

— Тра-та-та! Бадум!— Через несколько минут началась новая крупная стычка. Вот только наши отряды уже были куда плотнее, сконцентрировавшись в меньшем объеме пространства. Это могло дать нам преимущество. Если бы не вторая фаза. И словно вторя моим мыслям, по тоннелям разнесся оглушительный грохот.

— Танн! —Пространство и воздух вздрогнули, а через несколько секунд ударная волна докатилась и до меня, но прежде сразу десяток птиц исчезли. Это мы и называли второй фазой. Пускай наша военная мысль и была сырой, как портянки, прозябая в отсутствии массовых войн до сего времени, но до основных моментов тактики додуматься было несложно. Война — это экономика. Война — это игра в торговлю на бирже, где ты выставляешь активы. Оружие, броня, припасы, и даже сами жизни. Все было товаром, что ты мог или окупить, или проиграться. И как бы это жестоко ни звучало, но бомбы тоже были товаром, причем куда как более ценным, чем жизни рядовых воинов. Мощные снаряды из множества эссенций второго и третьего этапов. Меняющие ландшафт. Амоки держали их про запас и ранее, а теперь мы подготовили их еще больше. И весь вопрос состоял в том, кто израсходует их запас раньше, кто израсходует их впустую, а кто сможет нанести врагу максимальный ущерб. И первый ход сделали грязевики…

Квиокс Френдон:Давайте первый залп!

Приказал я, после чего оставалось только расслабиться. А затем, где-то через секунду, а где-то и через минуту, пещеры начало сотрясать мощнейшими волнами. Бомбы были в руках лучших, столпов, или тех, кто мог забросить снаряд максимально далеко. Адепты воздуха, невидимки, операторы духов, что создавали мощных бронированных тварей. Был у нас в армии и один приручитель тварей, тот самый обладатель редкого умения, что в свое время видел и я еще в небытии. И тот сейчас впустил земляного дракона. Впрочем, судя по тому, что увидела одна из птичек, дракона уничтожили еще на подходе вместе с бомбой. Не повезло.

Тан! Тан! Тан!- Своды задрожали, грозясь обвалиться. Впрочем, для меня лично это было нестрашно. Даже просто мой покров в теле ракшаса легко выдержит вес породы, пробурит себе проход или, по крайней мере, освободит полость, убирая лишнее в инвентарь.

Через пять минут стали ясны результаты. И хотя никто пока не мог оценить, какие потери понес враг, мы прекрасно могли оценить свои потери. И они были огромны. До трети всей армии. Наверняка Квиокс сейчас был бы в бешенстве. Даже меня распирало изнутри, хоть я и не был привязан к этим легионам. Но нужно было что-то делать. Ведь терять всю армию я не собирался.

Ты усвоил трансформу «тело черепахи» (этап: 1)(качество: высокое) (ступень 17)

В этот момент пытки в реальном теле прекратились. И хотя я до сих пор ощущал себя словно выжатый лимон, и сражаться в таком состоянии было не самой лучшей идеей, но кое-что я сделать все же смог.

— Тан! — В этот момент огромный шар энергии вспух у нас в тылу, сжигая в пепел плотно сбитые отряды подкрепления. Пара столпов тут же отреагировали, довольно споро находя невидимку и нейтрализуя того. А я скрипнул зубами, ведь этот план, очевидно, пришел на ум не только мне.

Смена тела! Невидимость! —Через мгновение уже я настоящий стоял на мече, чуть покачиваясь. Телу нужно было дать время прийти в себя. Но я рванул вперёд, размышляя, нужно ли оно мне. С одной стороны, я мог пожертвовать хоть всей армией. С другой, терять свои позиции так быстро было бы глупо. А потому следовало самому вмешаться в ход этой войны.

Рывок!- Перелететь через линию фронта, объятую хаосом, было сложно. Но сфера невидимости, на удивление, не распалась, выдержав давление с честью. После чего я просто устремился вперед, двигаясь скорее на интуиции. Подо мной начали попадаться отряды противников. И не влипнуть в их поисковые техники было, мягко говоря, задачей со звездочкой. Ведь невидимость невидимостью, третий этап умения позволял многое. Но и полностью неосязаемым он меня не делал. А в жемчужине я был бы медленнее раз в сто.

Поворот направо, налево. А здесь куда? И снова направо, туда, откуда текут ручейком потоки противника. Слева прилетает волна ци. Похожая на сканирующую. Собственно, и в моей армии сканеры должны были работать. Вот только сейчас, кажется, купол невидимости достаточно рассеял сигнал, чтобы меня не приняли за опасность. Еще коридор. И кажется, я улетел куда-то не туда, судя по тому, что тут никого нет. Поворот налево и снова поиски.

— Вот оно! — Оказываясь в просторной пещере, где дислоцировался противник, я тут же достал несколько снарядов. Из запасов амоков, а не личных, естественно. И слепив все это в большой ком, удерживаемый духом, уронил вниз.

Телепортация!- Через миг, разорвав маскировку, я был уже глубоко в тоннеле. После чего применил еще один рывок, и только после этого сзади на меня накатила ударная волна. Снова невидимость и полет вперед. Трофеи соберу позже, тем более что все они будут кровавыми. Доклады от столпов продолжались. И нашу армию продолжали методично уничтожать, пока я искал новое достаточное скопление противников.

— Отлично. — Ворвался я под просторные своды пещеры, оглядывая внизу за тысячу бойцов. И кажется, сканеры меня, наконец, заметили, судя по тому, как внизу раздался громогласный рев тревоги. Все бойцы уплотнили покровы. Однако это не могло помочь им против уже моего личного заряда с одной эссенцией четвертого этапа.

Вот только сорваться в телепортацию я уже не смог. Блокировка возникла так неожиданно, именно в тот момент, когда снаряд уже был активирован и выброшен. А значит, меня подловили. И оставалось только одно. Нырнуть в жемчужину, пережидая устроенный собственноручно апокалипсис.

Бадум!— Взрыва я не слышал. Но мог себе его представить.

— У тебя все хорошо? — Поинтересовалась Линесса, приоткрывая глаза от медитации.

— Все просто прекрасно. — Улыбнулся я, ныряя обратно. В раскаленный воздух, где, казалось, сам камень стал газообразным и обжигал со всех сторон. Это не говоря уже про груды пепла, носящиеся вокруг.

Вот только пространство все еще было заблокировано. А следом до меня донеслась и духовная речь.

— Ну, добро пожаловать, республиканец…

Познание природы! Гравитационное зрение!— Сразу две сканирующие техники разошлись по пещере, угасая в мареве энергий, но все же позволяя заметить несколько фигур противников, парящих в отдалении. Да, глупо было надеяться, что и второй взрыв останется безнаказанным. Так что теперь я был тут сразу в двух телах. И в одной руке я сжимал ятаган черного мора, в другой хладный щит, а в теле Квиокса в руках уже было копье духа. Одно из трофейных орудий четвертого этапа.

— Постой. Постой. А это не тот толстяк, что убежал с жемчужиной… — Пронесся новый голос, насыщенный концептом пространства. И если до этого я не особо беспокоился, то сейчас следовало этим заняться.

Глава 4

Встречая опасности

— Эй, это не ты случаем владеешь жемчужиной пространства? — Уже другой насмешливый голос раздался в голове. Вот так вот прямо? Вот так вот просто? Честно, я не ожидал подобного. Не ожидал, что этот секрет так разойдется, и что меня будут подозревать, основываясь всего лишь на том, что я один раз воспользуюсь возможностью сбежать от взрыва. А в таком буйстве энергий поди разбери, что там применил твой враг и как пережил атаку. Впрочем, ответа и не требовалось. Это было лишь формальностью.

— Склонись! — Я ожидал атаки. Был готов к ней. Так мне казалось. Но когда в самом центре сознания вспыхнул приказ, заставляющий склониться, это стало для меня неожиданностью. В основном теле это прошло еще легко. А вот тело Квиокса на доли мгновения онемело от ментального приказа. Но и этой доли мгновения врагам хватило для нанесения следующего удара.

Трум! — От центральной фигуры дохнуло пространством. Мощно, на этапе познавшего. И раскаленный воздух дрогнул, взрываясь огромным кольцом, что ударило даже не в меня, а вокруг, словно бы я был мишенью для броска кольца. На краткий миг даже показалось, что враг ошибся, ведь основной урон прошелся вокруг, оставляя меня в пустоте. Но эта пустота была лишь оком бури, что через миг раскрылось во всей красе, подхватывая меня волнами концепта и пытаясь разорвать. В этот же миг от левой фигуры, вспыхнувшей красным, отделились десятки снарядов, накрывающие меня градом.

Рывок! —Попытка уйти назад, подальше. Но кольцо пространства заблокировало любые мои потуги, закручивая в водовороте. Следом пришли и кровавые стрелы, невероятно плотные, опасные, дышащие тем самым обжигающим менталом, от которого хотелось склониться. И как вишенка на торте, через секунду в меня, отлетающего к дальней стене пещеры, вернее в тело Квиокса, чей покров и так был перегружен стрелами, прилетела еще одна стрела, уже металлическая. От третьего врага.

Просветление!— Меня впечатало в оплывающую стену каверны. В тело Квиокса вонзилась стрела, прошив покров. Правда, неглубоко, так что я ее тут же выдернул, успев ощутить лишь краешком, как ты была переполнена концептом земли, что уже хотел рвануть внутрь тела, отравляя то. А просветление прочистило сознание, позволяя начать действовать куда быстрее и точнее. Раскидываться просветлением на бой? Я это себе мог позволить.

Гравитационная аура!- Бой в двух телах. То, что я тренировал, сейчас, наконец, стало необходимостью. И из тела ракшаса рвется объемная техника, широким фронтом летящая на тройку врагов, чьи действия оказались так феноменально скоординированы. Однако это

Телесные врата! Боевая медитация! —В это время по основному телу растекается волна ци, выстраивающаяся в усиливающие техники, что дает еще чуть разгона мыслительного процесса и скорости действий. А главная техника уже собирает вокруг энергию. Максимум, на который я способен.

Линза пространства! —И если удар пространственника был впечатляющ, заставив меня откувыркаться назад, то мой выпад был подобен удару молнии, от которого реальность вздрогнула. И уже тройку противников раскидало и впечатало в противоположную стену. Однако и на этом останавливаться я не собирался.

Водоворот!- Квиокс оказывается впереди, формируя свой козырь. Шесть сходящихся потоков гравитации. Навстречу мне уже летят кровавые стрелы и новое кольцо пространства. Но водоворот частично сносит первые и разрывает второе. После чего новая линза пространства прокатывается по полю боя, заставляя воздух вскипеть и снова вминая противников, снося тех еще дальше. Такие слаженные действия обоих тел позволили добиться просто феноменального результата. Вот только на очередном такте эта прекрасная симфония разрушения оказалась сбита.

— Боль! — Проревела сама реальность. Это не был голос. Это был ментальный импульс, что впился в сознание. И на этот раз разум в теле Квиокса оказался еще менее защищен, так что я не смог завершить технику. А следом… Огромная кровавая плеть, несущаяся на сверхзвуке, рубанула по «нам», раскидывая в разные стороны. Покров Квиокса размололо в хлам, благо сам разрез пришелся чуть в стороне, позволяя избежать травм. Но одно стало ясно абсолютно точно. Враг сильнее! Атаки этого гребанного вампира, в чем я уже почти не сомневался, учитывая такой удушающий смрад стихии крови, были сильнее. Может, не из-за превосходства звезд, но из-за превосходства концепта уж точно.

Удар! — В основное тело влетает металлическая стрела. Покров ее гасит, но меня сносит на несколько метров. А следом я уже вижу, как кипит пространство. И мне это не нравится.

Небесный бриз!- Волна ци, куда стекаются все потоки, бушующие в пещере, порождает цунами. И то сталкивается с кольцом пространственника, нейтрализуя то. А я уже несусь вперед. В теле же Квиокса нагоняю себя и исчезаю в жемчужине. Прямо в упор ловлю тройку кровавых сгустков, каждый из которых разряжает покров. Но добиваюсь главного, сокращаю дистанцию, исчезая и сам.

Взрыв!- И опять я скорее достраиваю происходящее в своем воображении, на доли мгновения прячась в жемчужине. После чего возникаю в кипящем ревущем воздухе, где носится черный пепел. От пещеры уже не осталось ничего. Стены, пол и потолок стесало в хлам, а снизу кипит черное магматическое озеро. Вот только… Только мощнейшие ауры трех врагов не погасли. Отдалились, да. Чуть затухли. Но сияющие точки остались живы, сейчас снова вылетая из оплавленного тоннеля.

— Пятый этап? Сильно… — Раздался в голове все тот же насмешливый голос. И теперь я не сомневался, что это говорил тот самый адепт крови. Не менталом, так он пробиться ко мне в голову пока не мог, но умением духовной речи. И он тут был сильнейшим. Он носил доспех четвертого этапа, почти такой же, что был у Квиокса. И это наводило на мысли. На мысли о том, что это, как и прошлый убитый вампир, элита империи. Те самые тайные воины, что решают глобальные вопросы на первом горизонте. Однако времени на раздумья не было. Ибо тройка врагов снова вспыхнула силой. На линзу пространства уже не было времени. Так что я ответил бризом. Потоки остаточной от взрыва энергии ударили сплошным фронтом. Вот только и противники явно были готовы к подобному. А потому ответили чем-то совершенно новым.

Пространственник заставил огромный объем пещеры вскипеть, насыщаясь своей силой. Землевик попытался сделать что-то примерно то же самое, но получилось у него плохо. А вот кровавый. От его силы сама моя ци, сам бриз, словно бы заглох на мгновение, потеряв силу. И в этот же момент я ощутил, каким-то смутным чувством, как на мгновение блокировка пространства исчезает. Только затем, чтобы фигура кровавого возникла рядом на кратчайшие доли мгновения и исчезла, даже не нанеся ни одного удара.

Жемчужина! —тут же исчез я в артефакте и вовремя, ибо вампир не собирался оставлять мне ни мельчайшей доли времени на реагирование. Снаружи все снова взорвалось. А я отсчитал привычные несколько мгновений. И уже собирался выныривать обратно, как остановился, пораженный параноидальной догадкой. Ведь если они догадываются, что у меня есть жемчужина, если знают ее механизм действия… Что мешает им попытаться использовать это, взорвав, например, не один снаряд, а породив серию взрывов.

И вместо того, чтобы вынырнуть обратно, как того требовали инстинкты, я попытался посмотреть, что же происходит снаружи. Это тратило гораздо больше времени, и тоже было опасно. Опасно, если, например, меня в этот момент попытаются поймать. Кто знает, может они уже разработали технологию захвата для жемчужин? Вот только когда через мгновение проявляющуюся снаружи картинку снова смело волной ци, я понял, что оказался прав. И это стало началом моего мучения.

Жемчужина рванула вниз. Ну как рванула. Поползла, пытаясь сместиться в иное место. В то время как снаружи раз за разом происходили взрывы, которые я мог отследить только по тому, что восприятие артефакта гасло раз за разом. Пятый, шестой. Десятый стал последним. После него зрение начало восстанавливаться, показывая мне пространство вокруг артефакта. И то, как это пространство изгибается. Нехорошо так изгибается! Разум продолжал работать на максимальной скорости, так что я успел оценить все перспективы!

Выйти!- Через миг я уже был снаружи, в раскаленном воздухе. Правда, тот раскаляться дальше уже просто не мог.

Удар!- Ятаган черного мора рубанул по руке врага, но тот успел отдернуть конечность, так что лезвие прошлось лишь по паре пальцев, оставляя на них густую черную жижу. А следом меня просто смело ментальным ударом, вслед за которым по моей тушке пришлось и кровавой плетью. Ее я выдержал. Почти. Так что меня чуть не запульнуло вниз, в океан кипящей черной магмы. Именно океан, ведь пещера от таких издевательств стала раз в пятьдесят больше.

— Значит все же жемчужина… — Раздался в голове все тот же надменный, но уже не такой веселый голос. И я сфокусировал взгляд на адепте крови, рядом с которым парил и пространственник, которому все же пришлось отрубить себе часть кисти. Вот только такой расклад меня пока не радовал. Да, я мог так сражаться

Больше разговоров не было. Я прекрасно понимал, что брать меня живым или допрашивать они не собираются. Как и отступать. А потому через секунду начался новый раунд. Вот только теперь враги ударили еще сильнее, явно понимая, что я обладаю огромными запасами ци из артефакта седьмого этапа. А потому взять меня измором сложно. Но все еще можно перегрузить! Ибо у любого адепта, даже владей он бесконечным источником, есть предел проводимости энергии. И рано или поздно я его достигну.

Небесный бриз!- И огромный фронт несется во все стороны

Рассечение! —И я в теле Квиокса добавляю еще технику. Просто чтобы не потерять темп. Новая стрела из металла пытается нащупать брешь в защите, несясь со сверхзвуковой скоростью. Но на этот раз даже покров вокруг тела Квиокса ее выдерживает. Но не без последствий.

Следом летят кровавые петли, стрелы, проколы пространства, которыми враг начинает спамить вместо колец, что требовали куда большей перезарядки. И мне остается только тоже взвинчивать темп. На каждую атаку врага я должен ответить своей. Ибо если замедлюсь, то меня начнут продавливать.

Линза пространства. Небесный бриз. Водоворот. Прокол гравитации и рассечение. Я вышел на свой пик. На пик скорости создания техник, противостоя в этом двумя телами троим адептам. А значит, следовало искать победы в другом.

Жемчужина!— По телу проходится неприятная, болезненная дрожь. Зато новая линза пространства выходит раза в полтора мощнее. От нее трещит сам воздух. Врагов сносит. На пару метров, но и это является достижением. Достижением, полученным за счет того, что я сделал еще шажочек, зачерпнул из артефакта еще больше ци, раздвигая пределы возможностей. Тело черепахи, кажется, начало работать, делая энергосистему устойчивей.

Прокол гравитации!— Тело Квиокса уже на пределе. Но вместо того, чтобы остановиться, я иду дальше. Не родное тело, и ладно, можно пожертвовать. Внутри костей вспыхивает сила. Густая, опасная, древняя. И техника выходит даже не в два, а в три раза мощнее. Расплатой за что становится боль в звездах, боль во всем теле, и почти сорвавшийся контроль. Однако с каждым из этих сотен ударов я выходил постепенно за грань возможного. Расширял свои возможности. Сознание работало на пределе. Как и концепты.

Бриз!— Собственный запас ци уже начал иссякать. А создавать техники только на топливе из жемчужины я не мог без просадки мощности. Так что ци вокруг вскипела, начав втекать в тело и там же перевариваться. Пот катил ручьем, звезды трещали. И в этот момент я предпринял новый отчаянный шаг. Влил эссенции в улучшении концепта внешней ци, ощущая, как сейчас вышел в нем на предел.

Энергии взбурлила, отзываясь на зов концепта. А ци вокруг начала закручиваться еще быстрее, меняя свои свойства. Вот только из-за этого скорость и мощность техник просели. Просели процентов на пять. Но враг этого словно и не заметил. Наоборот, с каждым десятком секунд их собственный натиск слабел. Вампир бил все также мощно. А вот гравитационник уже экономил силы, не говоря уже о грязевике, что поначалу пытался создавать цунами из магмы, а затем перешел к тупым стрелам ци.

Линза пространства!- Очередной удар оказался еще чуть лучше. Еще чуть сильнее. И самого слабого из тройки смело. Откинуло на несколько десятков метров. После чего и оставшаяся пара словно бы снизила темп, раздумывая над тем, надо ли оно им? И я не удивился бы, реши они свалить. И, наверное, не стал бы догонять, учитывая, что и я сам находился в отвратнейшем состоянии.

Ты улучшил Концепт «внешней ци» (постижение: познавший(3)) (ступень 27)

И даже заслуженная награда, улучшение концепта, не могло повлиять на мое решение. Но… Пространство вдруг наполнилось новым звучанием. Новым отголоском силы. И я, постоянно поддерживающий сканирующую технику, ожидая ежесекундно новой попытки взорвать себя, ощутил эту силу. Силу, которой сначала испугался. А затем испугался еще сильнее, несмотря на пришедшее понимание!

Аватар!- Основное тело исчезло, оставляя только меня в виде Квиокса. И оставалось только молиться Небу, чтобы Вендор Кловд не успел ощутить мою сигнатуру.

Вспышка!- Через мгновение пещеру затопило ослепительным светом. А враги рванули назад, явно осознавая, что против такого врага у них нет шансов. Вот только блокировка пространства продолжала работать, поддерживаемая, очевидно, уже рукой сената. Ослепительным метеором фигура на мече пронеслась мимо меня, настигая тройку противников. После чего все потонуло в новой вспышке.

Бадум! — Меня снесло на полсотни метров. Новым взрывом. Однако, через секунду, когда аура ставленника сената не погасла, я уже не знал, радоваться или убегать. Ибо ничего еще не кончилось. И стоит Вендору взять пленного, как ко мне появятся огромнейшие вопросы!

Рывок!- Но остановиться и отступить, спасаясь бегством, я уже не мог. А потому совершил безрассудный шаг. Бросился вслед адепту света, настигая того как раз тогда, когда объятый светом меч перечеркнул первого врага, грязевика, судя по всему. После чего пылающий ангел ринулся дальше, за улепетывающими противниками. И вторым, естественно, оказался протсранственник. Он продержался на секунду дольше, но тоже был испепелен. А вот дальше…

Вспышка! — Меня ослепило, обожгло. Но это была не бомба. Лишь техника. Просто техника адепта света, чей уровень познания концепта явно был куда выше второго на третьем этапе. После чего между вампиром и «союзником» начался замес. Свет против крови и ментала. Там были и другие концепты, у каждого. Но все они меркли на фоне этих двух.

На несколько мгновений все смешалось в реве стихий и техник, где адепты, кажется, уже передавливали друг друга чистым давлением аур. Здесь уже не было той расчетливой траты сил, как в моем бое. Здесь все выливалось до конца. И постепенно адепт крови

— Прощай. — Мысленно произнес я, разгоняя потоками ци еще один снаряд. Противники, поглощенные противостоянием, не заметили его. А через миг было уже поздно.

Бадум! — Реальность вздрогнула. На пару секунд все погрузилось в тишину, если так можно назвать завывающий ураган и треск кипящего камня.

— Креееетин! — Через еще секунду донесся рев. Бешеный. Настолько смешанный с концептом, что сами слова, казалось, обожгли изнутри. Хотя нет, не казалось. Ведь рука сената также владел менталом!

— Зачем? — А вот на этой фразе в глазах потемнело, после чего меня смело потоком обжигающего света, давя вниз и роняя на раскаленные камни. А сверху надо мной нависла сияющая до рези в глазах фигура. Естественно, я не собирался уничтожать Вендора Кловда. Шансы на то, что я смогу взорвать сразу двоих, были ничтожны. Слишком опасно. Смертельно опасно. Да и получись это, все равно ситуация была бы поганой. Но даже того, что я уничтожил ценного языка, было достаточно для самой суровой кары!

— Онх… бомб… мог! — Попытался просипеть я, оправдывая свой поступок тем, что враг мог взорвать и себя сам, да и на горячку боя мой поступок можно было легко списать, но ослепленное яростью лицо, склонившееся надо мной, кажется, меня не слушало. И рука сената больше ничего не произнес. Только все тело пронзило дикой болью, а затем на голове что-то затрещало, с хрустом ломаясь.

Глава 5

Долгожданные покупки

— Выглядишь, как бы сказать, немного больным. — Усмехнулась Даррунда, рассматривая меня, откинувшегося в кресле.

— За такие слова к своему главе тебя надо наказать… — Устало произнес я, непроизвольно проводя пальцами по лбу, где теперь отсутствовали пара рогов. Собственно, Вендор Кловд их так и выдрал, вместе с кусками черепа, чуть не убив меня. Череп уже отрегенерировал. А вот с рогами возникла проблема. Те поддавались лечению крайне неохотно, да и потерянных звезд уже не вернуть.

Звезды(843)

С каждым разом это тело становилось все слабее, лишаясь звезд. Это можно было поправить, например, эссенциями высоких рангов. Но, во-первых, даже так «потенциал» падал. И если адепту постоянно вырезать звезды и заставлять их создавать заново, рано или поздно он так сожжет все свое возвышение, потеряв возможности к дальнейшему развитию. Ну а во-вторых, мне тупо было жаль ресурсов. Особенно в разрезе того, что личность этого демона в любой момент могла оказаться скомпрометирована.

— О… Я готова к наказанию. Если господину сейчас будет удобно… — С сарказмом прошептала Даррунда. На что стоящая рядом Линесса обожгла ее холодным взглядом. От Ракшаски это не укрылось, и она вернула насмешливый взгляд. После чего девушки еще секунд пять играли в гляделки.

— Обязательно, но позже. Сейчас у меня другие дела. Это все, что удалось достать? — Перевел я взгляд на россыпи даров и контейнеры с ними же. Ибо только возвышение сейчас имело значение. Раз уж пока что меня оставили в живых. Вообще, авантюра с подрывом пленника была крайне опасной. Но, кажется, рука сената не заподозрил моих истинных мотивов. Иначе так просто я бы не отделался.

— К сожалению да. — Тон Даррунды стал серьезным. — Тела черепахи в продаже не оказалось. Вернее мы с Кроулом решили не рисковать, привлекая сильных игроков. С кристаллами стихий тоже все было сложно. Такие суммы… — Она сделала многозначительную паузу. Впрочем, то, что тело черепахи так и не было куплено, оказалось благом, ведь я его уже получил.

— Нашего посредника в одной из сделок ограбили, лишив нас камня с концептом внешней ци. И естественно, денег никто не вернул. Так что мы свернули закупки и решили остановиться на этом.

— Хорошо. — Поморщился я, осознавая, какого ценного трофея меня лишили. С другой стороны, в воздухе сейчас зависло множество ценных вещей.

Умение «полет »(этап:1)(качество: среднее) (ступень 17)- Используя энергию эссенций, позволяет воспарить в небеса

Дар «двупоточность сознания »(этап:1)(качество: среднее) (ступень 17)— Позволяет разделить свое сознание на несколько потоков, дополнительно разгоняя мышление.

Дар «улучшение контроля »(этап: нет)(качество: среднее)- При внедрении улучшает контроль пользователя над энергиями.

Кристалл ци, напитанный концептом гравитации (этап:3 )(качество: среднее) —Этот кристалл несет в себе мощные эманации стихии гравитации на этапе познавшего.

Четыре кристалла висели отдельно. А в контейнерах сейчас валялись множество капель стихий на мои концепты. Плюс разменянные эссенции, ведь я отдал часть эссенций третьего этапа, чтобы получить вторые. Это было, конечно, жутко невыгодно, в долгосрочном ключе. Но позволяло не тратить зазря ценные ресурсы здесь и сейчас. Ибо за один кристалл третьего этапа выдавали аж сорок кристаллов второго, что формально давало в четыре раза больше энергии, хоть и снижало ее «качество».

— Я вообще считаю, что нам невероятно повезло. Вернее повезло Кроулу уйти живым. Но вопросы у старших к нашему клану появятся, причем очень серьезные. — Продолжила говорить Даррунда, явно беспокоясь за свой клан. И ее опасения не были беспочвенны, ибо мы продемонстрировали просто феноменальную платежеспособность, скупая ценнейшие ресурсы.

— Значит, в следующий раз пойдем в иное место. А пока вот, это тебе. — Протянул я ей умение, выпавшее с предателей.

Дар «инвентарь» (этап:2)(качество: низкое) (ступень 17)

— Приказываю достать оттуда все. — Произнес я, на что Даррунда даже скривилась, вроде как подразумевая «я не дура, и сама понимаю». Но перестраховаться надо было.

— Благодарю. — Все же произнесла она, усваивая дар, после чего начала извлекать оттуда десятки вещей, контейнеров, оружие и артефакты. После чего и я оживился, перебирая содержимое инвентаря Клавдия Нурда. Вот только, к сожалению, ничего сверхценного там не было. Самое интересное, скорее всего, было в инвентаре Марры. Но тот так и не выпал.

— Мусор. — Констатировал я.

— Если это мусор, то подаришь мне вот это копье? — Ракшаска взяла в руки оружие четвертого этапа. Когда-то невероятная ценность, сейчас у меня таких было уже несколько.

— Бери. — Махнул я рукой, прекрасно понимая, что ей оно может пригодиться, особенно если я буду продолжать гонять ее за ценными покупками.

— А мне не помешало бы вот это… — Линесса тем временем

Осколок ядра с концептом молнии (этап:3 )(качество: высокое)— Этот осколок ядра несет в себе мощные эманации стихии молнии на этапе познавшего.

— Бери, я сегодня добрый. — Собственно, после копья это было самое дорогое в вещах мертвеца. Кристалл с концептом молнии.

— А теперь мне нужно все усвоить и потренироваться. Будьте пока здесь. Не мешайте. — Приказал я, готовясь к новому этапу возвышения. И девушки меня оставили, после чего я переправил большую часть даров внутрь жемчужины, разглядывая их уже в родном теле. И мне предстояла монотонная работа!

Ты усвоил Дар «улучшение контроля »(этап: нет)(качество: среднее)

Ты улучшил умение «полет »(этап: 3)(качество: среднее) (ступень 17)

Ты улучшил Дар «четыре потока сознания »(этап: 3)(качество: среднее) (ступень 17)

— Охо… — Энергия прокатилась по звездам, даруя странные ощущения. Даже, казалось бы, не самый значимый дар улучшения контроля, причем уже не первый, поглощенный мной, смог поднять меня еще на одну ступеньку. А четыре потока сознания, ведь на втором этапе дара добавился третий, а на третьем и четвертый, требовали привыкания. Но уже сейчас стало прекрасно понятно, что скорость мышления от такого возросла. И именно это, побочное явление, было скорее основным. Ведь, например, один из потоков я мог направить чисто на оценку окружающего пространства и на реагирование на атаки, что повысит мою реакцию в бою на существенный процент. Ну и последним, что я не мог не потестировать, был полет. На первом этапе он был слабоват, двигая меня с черепашьей скоростью. На втором этапе я уже был с ним знаком в теле Квиокса. И там я мог двигаться со скоростью лишь немногим меньше меча. А вот сейчас, на третьем этапе?

Полет! — Тело подхватило как пушинку, разгоняя и позволяя совершать любые кульбиты. Что в замкнутом пространстве жемчужины было скорее опасно и неудобно. Так что тесты я отложил на потом. Но на этом веселая часть возвышения закончилась. И начиналась часть болезненная.

Ты улучшил трансформу «тело черепахи» (этап: 1)(качество: высокое) (ступень 27)

— О. Пробирает. — Поежился я, завершая первое улучшение тела черепахи. Количество болезненных ощущений зашкаливало. Но тут я уперся рогом, намеренно не прерывая связи тел и не пытаясь заглушить боль с помощью функционала аватара. Более того, я мог бы купить и умение блокировки боли. Оно было хоть и редким, но куда более доступным, нежели некоторые другие покупки. Однако почти все сходились в мыслях о том, что избегание боли может стать еще одной духовной преградой на пути возвышения. А потому я не собирался к нему прибегать…

Ты улучшил трансформу «тело черепахи»…

Ты улучшил трансформу «тело черепахи»…

Ты улучшил трансформу «тело черепахи»…

Ты улучшил трансформу «тело черепахи»…

С каждым разом я проходил через ад, ощущая, как каждая клеточка организма умирает и возрождается. Как энергосистема костенеет, из податливой, становясь чем-то жестким и неуправляемым. Это было одновременно ужасное и прекрасное чувство! Было страшно ощущать, что больше возвышение не будет прежним, но и одновременно внутри бурлило предвкушение от новых возможностей. По крайней мере, я на них надеялся, несмотря на байки про тех, кто в самом начале прокачал тело черепахи так, что навсегда закрыл себе путь к возвышению!

Ты улучшил трансформу «тело черепахи» (этап: 2)(качество: высокое) (ступень 17)

— Да нет, вроде у меня оно нормально идет… — После отдыха заключил я, поглощая эссенции и пытаясь направить их на открытие новой звезды.

— Ого. Ха… — Рассмеялся я, ощущая, как даже вливание нескольких эссенций третьего этапа, того, что раньше вызывало искры в глазах, сейчас проносится по телу как легкий ветерок. И естественно, ни одной звезды так открыть я уже не мог. Тут или вливать куда больше эссенций, или использовать то, что раньше меня едва не убило. Эссенции четвертого этапа. Но на последнее я пока не решился, ограничившись лишь увеличением количества уже привычных эссенций третьего этапа.

Звезды +10 (1436)

— Угх! Неплохо вышло! — Прокомментировал я, утирая испарину со лба. Энергосистема теперь требовала больших усилий. Но и «полезный выход» тоже возрос. Естественно, на таком ужасающем уровне, в почти полторы тысячи звезд, это все работало из-за синергии аж четырех уникальных трансформ, с одной и вовсе легендарной. Так что я продолжил издевательства над собой.

Звезды +21 (1457)

Однако даже мне нужно было делать паузы. В течение которых я занялся более легкими задачами, например, познанием стихий. Вот только сейчас я не планировал пытаться улучшить свои три основные силы, что все равно почти не имело шансов на успех. Улучшение понимания гравитации или внешней ци сейчас было не вопросом количества попыток, а скорее вопросом откровения. Я замахнулся на нечто куда как более уникальное. Познание четвертой силы. Ведь если три концепта уже считалось признаком гениев, вроде столпов или глав мелких организаций, ну, может, еще и просто талантливых гениев, то вот четыре концепта на первом этапе считалось чем-то реально уникальным. Достаточным, чтобы тебя заметили и оценили как неограненный алмаз. Ну или ограненный, если ты уже был достаточно силен.

И вопросов о четвертой силе даже не стояло. Да, к моему билду, внешняя ци, пространство, жизнь, подходили еще множество концептов, яд, что позволит отравлять всю ци вокруг, превращая себя в оружие массового поражения, пожирание, что дополнит синергию поглощения внешней ци, всякие концепты роста, уплотнения, огня, порядка… Их по праву считали основой «внутренней алхимии», то есть теми концептами, что помогают не в бою, а во время культивации. Но шанс открыть их, даже если закупить нужные капли, а то и вовсе артефакты, насыщенные силой, был ничтожен. По крайней мере, долгих месяцев, а то и лет на это у меня не было. Зато у меня было два тела и два разума, что позволило напитаться чужим опытом, сделав его своим собственным. И познать во всех тонкостях концепт гравитации.

Убрать!- Тело Квиокса тоже переместилось в жемчужину. Все травмы уже исчезли, излечннные в том числе и паразитом бездны. Но даже так два новых рога пока имели неполную длину. А былой силы и возможностей по впитыванию ци иметь и не будут. Зато я в теле Квиокса за это время опять преуспел в развитии концепта жизни, что снова подтверждало теорию, по которой два тела с разными концептами позволяют

Ты (аватар) улучшил Концепт «жизнь» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень 67)

Ты (аватар) улучшил Концепт «жизнь» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень 77)

Тело и разум меня-Квиокса только отходили от концепта жизни. И дав время на восстановление, я заставил вспыхнуть вокруг мощную ауру гравитации. Основное тело не стало защищаться, позволяя чуждой силе заразить себя. Позволяя новому концепту ворваться в телесные реки и звезды. Пытаясь вчувствоваться в это ощущение силы, стягивающей все воедино. Естественно, это был небыстрый процесс. Естественно, это было больно и опасно. Рискованно. Но многие из простых смертных, из охотников, вернее не многие, а просто некоторая часть, иногда так и получали стихии. После заражения, которое они перебарывали. Причем зачастую это был не спланированный шаг, а лишь необходимость. Следом в моих руках появился и артефакт.

Кристалл ци, напитанный концептом гравитации (этап:3 )(качество: среднее)

Квиоксу он бы тоже не помешал. Но тот сделал ставку на накопления ради тела черепахи. Сейчас же я в полной мере ощутил на себе «гравитацию», как в физическом, так и в энергетическом плане!

Осколок просветления!— Естественно, не обошлось и без допинга в виде универсальных ресурсов, дающих понять и поменять все и вся, по крайней мере, в своем сознании. Вот только первая попытка провалилась. Как и вторая. И третья. И множество после них. Внутри уже кипела ярость, несмотря на отчетливое понимание нормальности происходящего. И именно эта ярость, которой я отдался в очередном приступе просветления, и смогла заставить меня переступить невидимый порог. После чего внутри вспыхнуло нечто новое. Пока слабое, но ощущение понимания!

Ты познал новый концепт «гравитация» постижение: коснувшийся(1)) (ступень 17)

Пока что слабое, еда ощутимое. Но такое родное. Ярость тут же сменилась восторгом, в котором я пребывал еще очень, очень долго, осваиваясь с новой силой.

Ты улучшил концепт «гравитация» постижение: коснувшийся(1)) (ступень 27)

Ты улучшил концепт «гравитация» постижение: коснувшийся(1)) (ступень 37)

Улучшить концепт еще два раза было уже не так сложно. Хотя, конечно, работы тут предстояло еще очень и очень немало. Но все это будет уже потом, после отдыха. А сейчас обоим телам нужно было дать покой для усвоения новых возможностей. Да и, честно говоря, я просто вымотался и устал от всего этого.

Выйти! —Через мгновение я снова был в реальности, в темной пещере. Выходить сюда и в реальном теле я опасался. Несмотря на все защитные артефакты за мной могли пытаться наблюдать. А исчезновение и появление самого Квиокса еще как-то можно было объяснить. Конечно, я еще раз рисковал. Рисковал, если в этот момент началось бы новое сражение, а до меня не смогли бы достучаться по связи. Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьет…

— А чего вы тут пьете? — Подошел я к девушкам, беря в руки бутылку какого-то вина, судя по воспоминаниям Квиокса, из среднего ценового ассортимента, хотя для простых смертных оно все равно равнялось целому состоянию.

— Персиковое вино. Никогда такого не пробовала. — Беззаботно ответила Линесса, вгрызаясь зубами в новый кусок шашлыка. Шашлык жарился тут же на огромном мангале, судя по изгибам которого, крайне плавным, сделала его силовой ковкой сама Даррунда.

— Действительно неплохо. — Попробовал я вино, а затем, по мановению руки, в ладонь влетел шампур с аппетитно шипящим мясом. Есть я все также хотел регулярно.

— Извини за вопрос. Но каковы твои дальнейшие планы? — Чуть выждав, начала ракшаска.

— Позиции Амоков падают. Вокруг уже гнездуются множество других фракций. Да и твои травмы и конфликт с Рукой… Такое ощущение, что все катится в бездну. — Ее тон стал немного разраженным.

— И тебе это не нравится? — Усмехнулся я. Впрочем, ситуация действительно была опасной. Не с амоками. С Самой Даррундой. Ибо пока ее верность была обеспечена ее собственной выгодой, я мог не бояться удара в спину. Но если она вдруг решит, что со мной ей будет опасно и невыгодно, то сможет придумать такое, отчего мне будет крайне больно и неприятно. Несмотря на печать. Ведь способов ее обойти было великое множество при должном терпении и упорстве.

— Если честно, то нет. Моя позиция теперь шатка. Я не столп. А просто никто. Случись что, и от меня просто избавятся, не говоря уже о том, что способов повлиять на ситуацию просто не будет. — говорила она это спокойным голосом. Но за ним скрывалось нечто куда как более опасное. Недовольство. Причем недовольство глупое. И мне это не нравилось. Так что я молча доел шашлык, глядя в глаза ракшаске и наслаждаясь ее ожиданием. Непониманием того, что сейчас будет. Отвечу я ей, или предпочту проигнорировать жалобы. Но проигнорировать такое я не мог. А потому, доев, решил действовать. Но действовать не словами, а сначала грубой силой!

— Что? — Вскрикнула Даррунда, когда моя аура сгустилась на ней, пытаясь задавить гравитацией. Ракшаска вспыхнула в ответ, горящим пространством. И хоть я и был сильнее, но и она могла некоторое время сопротивляться. Особенно если от давления перейдет в реальным техникам. Но этого я допустить не мог!

Бездна!- Внутри костей вспыхнула та самая сила, та, что сделала это тело еще сильнее. Организм пронзило вспышкой боли, но аура приобрела алый оттенок, с хлопком давя защиту ракшаски и сжимая ее в тисках.

— Тихо! — Приказал я, и волной заставил тело Даррунды подлететь к себе. Естественно, стол и все прочее, включая мангал с шашлыком, улетело далеко и надолго.

— Что ты… — Прошипела Даррунда, но я прервал ее. Ибо здесь кроме как чистой силой и доминацией нельзя было вернуть себе позиции.

— Ты, кажется, стала забываться. — Тихо произнес я, заглядывая в ее глаза, где заплясали искры ярости и ненависти. Впрочем, в таком моменте они были логичны.

— Забываться о том, что я твой хозяин, и оставил тебе жизнь только ради взаимовыгодного сотрудничества!

— Но вместо этого ты продолжаешь цепляться за старое. Клан. Амоки. Земли. Позиции… Тебе самой не смешно, девочка? — Ухмыльнулся я,

— Я уже дал тебе невероятно много. И идя со мной, ты смогла бы получить еще больше. Дары, трансформы, капли и осколки просветления высоких рангов. Все то, на фоне чего твоя позиция столпа — лишь пыль… — На этом моменте она начала успокаиваться. Ведь то, что я сказал, было истинной правдой. Однако и на этом я останавливаться не собирался.

— Вот только, кажется, я поспешил с выводами. С тем, что польза от тебя будет перевешивать вред. — Мой тон стал злее. — Может мне, чтобы не бояться предательства, лучше от тебя избавиться? Убить всего одним ударом. Или, быть может, даже освободить? Просто выкинуть где-нибудь в пещерах, чтобы ты затем мучилась осознанием того, что ты могла получить, но навсегда потеряла? Чтобы тебя прибили затем, ведь больше никто оставлять тебя в живых не захочет… — Слова я уже начал словно цедить.

— Я все поняла, старший… — Быстро ответила ракшаска, тут же продемонстрировав покорность.

— Тогда раз поняла, то верни обратно осколки просветления. Я поторопился с твоей наградой. И теперь придется постараться, чтобы снова заслужить их… — Улыбнулся я, наблюдая на лице Даррунды игру эмоций. Осознание, досада, ярость. Хорошо замаскированная. Но она тут же протянула руку, на которой возникло целое состояние. Те самые осколки второго и даже третьего этапа, что я ей подарил лично лишь недавно.

— Я буду стараться, старший. — Покладисто ответила она.

— Не сомневаюсь… — Ухмыльнулся я, проводя пальцем по ее губам, а потом и крепко сжимая ладони на плечах. Лицо ракшаски подалось вперед, для поцелуя, что был бы сейчас кстати после такой бури страстей. Но я резко перехватил ее, забрасывая на плечо. И направляясь к шатру, что вспышку энергии пережил вообще без последствий.

— А ты что стоишь? Присоединишься? — Глянул я на Линессу, что в самом начале отскочила подальше, на безопасную дистанцию. А потом только наблюдала за всем происходящим. После моего вопроса ее ушки забавно дернулись, а лицо начало приобретать цвет помидорки.

— Э… — Протянула она, явно смущаясь. Но потоки силы уже сгустились за ней, мягко подталкивая в спину, после чего она уже сама пошла вперед, пока Даррунда, прекрасно понимая, что сопротивляться уже бесполезно, висела у меня на плече.

Глава 6

Неожиданный враг

Линза пространства!- Потоки энергии привычно скручиваются, формируя таранный удар, поток, средоточение энергии. Ци на многие десятки метров приходит в движение, скручиваясь, устремляясь в одну точку. Чтобы…

Многие десятки метров каменной породы засияли, наливаясь малиновым светом, распадаясь в пыль, обращаясь в жидкость, лишь на краткий миг, чтобы затем вспыхнуть плазмой и паром. Но и это состояние материи не продержалось и одного вздоха, даже одного моргания, распадаясь в пепел. Раскаленный воздух еще минуту ревел вокруг, обтесывая стены новой каверны. А я застыл в воздухе, погруженный в медитацию, усваивая новые ощущения. Новое понимание и тонкие моменты.

— Вот это, кажется, и можно назвать могуществом… — Тихо рассмеялся я, оглядывая новую пещеру. Таких вот пещер появлялись уже тысячи. Многие тысячи. А потоки магмы, наверняка, где-то там внизу уже превращались в целые полноводные реки. Или правильнее сказать полномагмовые?

В любом случае, прошедшие пару суток вызывали у меня лишь глубокое чувство удовлетворенности. Даже опьянения своей силой. Ибо каждую секунду, ну почти, я тратил на свое развитие. Естественно, я довел до пика возможного свое тело черепахи.

трансформа «тело черепахи» (этап: 3)(качество: высокое) (ступень 37)

И плотно занялся звездами, что с каждым разом открывать было все сложнее и сложнее. Я даже страшно подумать, начал экспериментировать с эссенциями четвертого этапа. И пускай после каждой такой приходилось регенерировать, а в процессе поглощения я скорее напоминал светящуюся лампочку, пышущую вокруг волнами обжигающего жара. Но и прогресс был налицо

Звезды + 92 (1549)

Это было даже страшно. Страшно тем, в какие дебри «потенциала» я забирался. И если уже сейчас запасы кристаллов третьего этапа истощались, то что будет, когда я взойду на второй этап? Не у кого было спросить, ибо никто не обладал таким талантом. И там, на этапе ядра, мой прогресс мог как выстрелить ракетой, так и застопориться без нужных ресурсов. Однако, это был не повод останавливаться. Совсем не повод.

Небесный бриз! —Одно мановение руки. И на сотни метров вокруг природная ци превращается в кипяток, формируя торнадо и стесывая камень как плавящееся масло. Власть. Сила. Понимание. Бесконечная мощь! Бесконечная в почти прямом смысле. Ибо мои возможности по поглощению внешней ци были феноменальны. Не говоря уже о резерве жемчужины.

Водоворот природной ци! —Техники сменяются, и теперь все эти гигатонны энергии текут внутрь меня. Клетки организма нагреваются, но я направляю ее глубже. В жемчужину. То, что этот артефакт жадно пьет любую энергию, я знал с самого начала. Но только сейчас занялся его насыщением, предполагая, что так смогу поддерживать его резерв на крайний случай.

— Хо… — Тело начало светиться от мощи потоков энергии. И это было неудивительно, если все техники, кроме явно лишних и мусорных, я вывел минимум на превосходное качество. Однако и это был не предел.

Просветление!— Разум начал падать в пучину небытия, позволяя проникнуться тонкими материями, потоками ци, тем резонансом, что они вызывают. Это сложно поддавалось словам. Но с этим я и работал, раз за разом улучшая техники. Не всегда удачно. Но огромный запас осколков просветления позволял не экономить на попытках.

Ты улучшил Технику «водоворот природной ци» (этап: 1) (качество: превосходное) (ступень 47)

Ты улучшил Концепт «гравитация» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 27)

Тонкие потоки ци стали более синхронизированными. Стали плотнее, словно бы и это улучшение понимания гравитации, что в рекордные сроки перешагнуло порог ощутившего, давало мне преимущество в техниках. Хотя так и было. Четвертая сила прекрасно ложилась, дополняя пространство и внешнюю ци.

— Опять… — Прошипел я, когда один из потоков сознания, работающий с духами, показал новую неприятную картинку. Четыре потока мыслей тоже давали невероятную адаптивность во всем. Вот и работа с духовными разведчиками неожиданно вышла на новый уровень. И это мне стало даже нравиться.

Несколько точек восприятия вдруг исчезли, сигнализируя о гибели духовных птиц. Правда, птиц я теперь делал

Покров!— Ударил я силой, прерывая впитывание ци и заставляя энергию почти на сотню метров в радиусе успокоиться, становясь послушной и стягиваясь, но уже не в бешеном темпе, чтобы насытить организм, а чтобы защитить его плотными слоями. Покров был моей гордостью, выйдя аж на исключительное качество.

«энергетический покров» (этап: 1) (качество: исключительное) (ступень 17)

Следующие несколько духов, связь с которыми из таких глубин коридоров я мог поддерживать только через цепочку «ретрансляторов» тех же духов, выстроенных в линии на расстоянии, где связь еще работала, ничего не увидели. Кроме едва различимого колебания энергии. И это было мне чертовски знакомо. Я видел это уже несколько раз.

Давайте… — Повинуясь мысленному приказу с десяток особых птичек начали стягиваться к этому участку тоннелей, а параллельно я отдал приказ в один из амулетов, на боку которого была прилажена аккуратная бирочка с номером отделения. Я все же нашел время формализовать все отряды и батальоны, присвоив им номера. Вернее спустил это указание столпам.

— Прием. Сейчас будет взрыв. Принимайте лазутчиков. Сколько, не знаю. Невидимки. — Произнес я.

— Вас понял, глава! — С той стороны почти без заминки доложил местный командир. И к этому времени птички уже начали стягиваться, беря врагов в кольцо. Те явно занервничали. Поняли, что их раскрыли. А потому почти незаметные искажения воздуха ускорились. Но было уже поздно.

Бам! — Взрыва я не услышал сам. Только через духов. Уж слишком далеко и глубоко от своего лагеря я сейчас находился. Но только здесь, вдали и от врагов, и от союзников можно было нормально тренироваться с техниками. Ведь устрой я такие испытания вблизи своего лагеря, и для всех остальных начался бы армагеддон. Каждый бы понял, что рядом находится адепт пространства зашкаливающей силы.

— Вот вы, значит… — Один из духов все же подобрался к месту взрыва, наблюдая, как в черном урагане некоторые враги пытаются сбежать. Впрочем, это были уже не мои заботы. Лично бежать туда я не стану, тем более что находится все это очень и очень далеко. Тем более что и награды с убитых подчиненные духи тоже могли собрать, как проводники моей воли. Такой фишкой пользовались многие «призыватели», стоило перейти этот рубеж мастерства, когда система признавала петов твоим продолжением.

Атака невидимок была отбита. Духи барахтались в пыли и камнях, выискивая награды, некоторые из которых были крайне ценными. О. Еще одна невидимость. Впрочем, на масштабах всего происходящего это было уже мелочью. Что говорить, если наше руководство, Амоки, само начало спускать сюда эссенции третьего этапа, открывая мне карт-бланш на использование бомб с ними. Расточительство? Возможно. Но кажется, весь этот мир, вернее даже две области миров, сходили с ума.

И мой участок, где теперь велась затяжная война, еще оказался, на удивление, самым спокойным. На других участках фронта, что рос в размерах экспоненциально, все вообще начало скатываться в кровавый фарш. А куча новых фракций и армий, стягивающихся сюда стройными рядами лишь разжигали этот вселенский пожар. Вот уж действительно кровавый котел, в котором миллионы умрут, а единицы возвысятся. И я собирался стать именно тем, кто возвысится.

По каналу с духами я увидел уже отряды амока, вместе с другими, чужими духами-разведчиками. Ведь естественно, разведка и стража была не только на мне. Просто своих птичек я отправлял погулять подальше, на внешние рубежи. Но это меня уже не интересовало. Пора было возвращаться к полировке своих способностей. Ибо в грубой мощи, скорее всего, я уже превосходил и руку Сената. Вот только грубой мощи было недостаточно. Еще были важны постижение концептов и мастерство. И если во втором я буксовал, но в третье кинул все силы, совершенствуя техники.

Просветление! Линза пространства! —Новый раунд работы. Пещера вокруг стала уже не просто гигантской, а циклопической, уходя в стороны на километр. А со сводов капала магма. Впрочем, все это мне не мешало. А породы здесь были настолько крепки, что ожидать обрушения не приходилось. Разве что после этой войны вообще все туннели перестанут существовать, ведь адепты техниками просто перемешают их и раздробят в бетонную крошку, ведь уже сейчас по нашей вине тут и там возникали гигантские полости от взрывов и стычек.

— Кха… — Техника вдруг запнулась на середине. А я с удивлением сплюнул комок крови, ощущая, как в горле першит. Подобное было бы нормально во время возвышения и открытия звезд. Но не сейчас, во время отработки техники…

Небесное познание!

Этот адепт отравлен…

Ничтожных долей секунды мне хватило, чтобы осознать результат небесного познания на собственное тело. Отрава. И отрава была в воздухе. В этой едва уловимой дымке, на которую я даже не обращал внимания. Покров тут же уплотнился, отсекая даже воздух. Тело сделало выдох и новый вдох, но воздух уже взяло из жемчужины, материализуя его прямо в легких. Что? Откуда? Как? Как яд мог существовать в таком урагане ци, что я формировал вокруг себя? Это ведь яд не первого этапа. Далеко не первого. Иначе бы я его вообще не ощутил!

Регенерация и лечение принялись за дело. Вот только дальнейшие действия были под огромным вопросом. Спрятаться в жемчужине? Попытаться сбежать? Но любое это действие могло быть предугадано врагом. Врагом, что смог меня подловить таким филигранным методом. Внутри начало рождаться даже нечто сродни панике. А если это ловушка точно под меня? Если враги знают и о жемчужине, и об аватаре? Если они все это учли? Особенно на фоне того, что разбросанные по округе духи вообще никого не смогли засечь. Да, нападения на меня случались и раньше. Отзвуки моих тренировок привлекали внимание имперцев. И один раз враги даже были сильны, заставив попотеть и меня. Но такого уровня угрозы я еще не ощущал.

Под остатками просветления разум разработал стратегию, заставил перестать себя нервничать и начать действовать. Так как было наиболее разумно.

Под моими ногами возник меч, что все же был куда экономичнее умения полета, после чего я рванул со всех ног к одному из проходов, делая вид, что спасаюсь от яда. Самый простой, и в то же время один из самых правильных ходов. Продемонстрировать свою слабость.

Рыовк. Рывок. Рывок!- Техники перемещения дополнительно ускоряли меня, унося из отравленного воздуха. А враг все никак не

— Кха! — Сплюнул я новую порцию черной крови, начиная ощущать недомогание. В глазах начало чуть темнеть. Яд оказался настолько сильным, что проняло даже меня. Впрочем, это были уже остаточные явления. Сам яд, как я понимал, уже сгорел. Сгорел в тех потоках ци, что я запустил внутри тела.

Могло ли это быть стечением обстоятельств? Например, тем, что я задел и распылил жилу магического плутония? Вряд ли. Но враги все себя не проявляли. И это меня напрягало еще сильнее. Просто сбежать? Раньше я так бы и поступил. Но не сейчас.

— Кха! — Я споткнулся в воздухе, падая на мховую подстилку и прокатываясь еще метров сорок, сдирая своим телом растительность. После чего попытался встать, но изобразил сильное недомогание. Даже заставил свое тело засветиться от внутреннего напряжения ци, словно бы я безуспешно пытался выжечь заразу. Но, в то же время, я активировал и технику сокрытия потенциала.

«Сокрытие потенциала» (этап: 1) (качество: высокое) (ступень 47)- Дает понимание техники, с помощью которой можно скрыть свою истинную силу и могущество.

Собственно, сама техника была несложной. Своего рода покров, сдерживающий часть твоего излучения внутри. Хотя учитывая, что я продемонстрировал в пещере, скрывать свой истинный уровень сил уже могло быть бесполезно. С трудом, пристроившись у стены, я начал наблюдать за происходящим. Но ответом мне было все то же спокойствие. А паранойя не успокаивалась. Только подкидывала все более неприятные образы. И тогда я решился на более отчаянный шаг.

Достать!

— Враги. Кхы… Тут вокруг может быть яд. Я… наглотался. Сторожи… — Имитируя трудности, отдал я команды Квиоксу, словно бы он был моим рабом. А сам начал изображать из себя полудохлую рыбину.

— Дерьмо… — Выругался я же в теле Квиокса, разыгрывая спектакль и уплотняя покров, чтобы тоже не хватануть яда, хоть в этом тоннеле его уже могло и не быть.

— А хотя знаешь… — Я-Квиокс медленно повернулся, оглядывая местность. А затем резким росчерком опуская копье на шею моего основного тела.

— Быстро отвязывай печать. Или стоит тебе только дернуться, как лишишься головы! — Острие надавило на шею, и я посмотрел сам на себя, уже массивного орка, впрочем, с чертами лица, далекими от уродливой грубости. И не будь я в таких габаритах, за два с половиной метра ростом и в плечах себя шире, то мог бы быть даже красавчиком. Правда, сейчас я изображал полудохлого.

— Кха… — Протянул я, изображая ярость. Но если уж и этот спектакль не сработал, то, видимо, моя паранойя действительно была излишней. Вот только стоило мне об этом подумать, как в темноте тоннеля словно бы из-за булыжника, за которым мгновение назад никого не было, просочилась новая тень, превращаясь в гуманоида. Мгновение, и рядом с ним вспыхивают неяркие энергетические всплески. Однако мои инстинкты уже прекрасно знакомы с этим!

Уйти! — Оба моих тела исчезают в жемчужине. И через мгновение снаружи происходит взрыв. Причем совмещенный с блокировкой пространства, что говорило о серьезности намерений противника. Неужели, гады, снова попытаются вернуть жемчужину? Вот только я до сих пор понятия не имел, с кем же имею дело. Имперец? Республиканец?

Выйти!- Через мгновение я уже в реальности и черный пепел бьет в лицо, вернее в покров, разъедая тот. А я успеваю оценить мощь взрыва. Четвертый этап, наверное. Причем даже какой-то слабенький. Теперь вопрос, как сложится бой дальше. И сколько таких зарядов будет готов использовать враг. Ну или враги.

Познание природы! Телепортация!- Волна энергии бьет во все стороны, сканируя местность. И вдали, в одном из коридоров, я замечаю энергетическую тень. Уж не знаю, как он прятался до этого, но сейчас его прекрасно видно. Мгновение телепортации и я возникаю рядом, формируя технику.

Стрела ци!— Энергия скручивается в шар, что затем должен выстрелить на огромной скорости, но враг снова выкидывает заряд, а сам исчезает, чтобы затем заблокировать пространство. Значит, отходит он недалеко, телепортируется так, чтобы самого не зацепило. Через мгновение и я повторяю свой побег в жемчужину. А потом все повторяется. Сканирование, телепортацию. И вот мы в новом коридоре.

— Еще раз? — Вместо атаки спрашиваю я духовной речью. И на мгновение мы с темной фигурой, закутанной в плащ, смотрим друг на друга. А затем он формирует технику. Ци вокруг врага словно бы меркнет, превращаясь во тьму, что затем пожирает весь тоннель, или, кажется, даже всю реальность. А мне не остается ничего иного, как ответить ему достойным ударом.

Стрела ци!— две волны сталкиваются. И в первые мгновения кажется, что моя стрела рвет тьму в клочья, испаряет ее, изничтожает в пыль. Так длится томительные мгновения ожидания. А затем вдруг что-то меняется. И тьма отвечает, начав пожирать уже мою собственную ци. Как и бывает при столкновении таких мощных способностей, между нами рождается бушующий пожар. Вот только этот пожар становится черным, как сама тьма. И там, внутри, я ощущаю чужие концепты. То, что я успел распознать, было ядом. Мощным, сильным, сильнее, чем мои концепты. А затем. Затем волна навалилась уже на меня, и мне стало не до размышлений.

Вот это я попал! — Промелькнула в голове мысль, когда облако тьмы почти добралось до тела, но я ответил ему с честью.

Небесный бриз!— Тьму начало сдувать. Смывать, как потоком воды из пожарного шланга смывает огонь. Вот только и здесь через секунду расклад поменялся, и то, что казалось струей воды, оказалось струей керосина, то только разжег чужой огонь.

— Неплохо. Мощно. Давай еще сильнее! — С той стороны полыхающего марева донесся смеющийся голос духовной речи. Словно бы насмехающийся!

— А давай! — Ответил я, приотпуская бриз и формируя линзу пространства. Я уже осознал всю глубину той ямы, в которую влез. Враг обладал просто феноменальнейшим, выходящим за всякие рамки, познанием стихий, которые я даже до конца не мог понять. И одних лишь стихий хватало, чтобы пожирать мою ци! Мою ци, что сама должна была втягивать в себя окружающий фон.

Линза пространства!- Через пару секунд гигантская линза была готова. Чудовищное время по меркам

Глава 7

Печать стихии

Линза пространства! Линза! Линза!- Каждый удар знаменовал собой обрушивающуюся реальность. В которой исчезало все, воздух, каменные породы, и сама Тьма тоже исчезала, правда, неохотно. Вот только с каждым ударом линзы ее мощь возрастала. Каждая новая техника впитывала в себя все больше энергии, жадно вбирая ту из окружающего фона. Вечное усиление. С каждым ударом.

Небесный бриз!- В одну из пауз тьма рванулась хищным голодным хищником, настигая меня сотнями стрел, ну или щупалец. Пришлось ответить бризом, что откинул вражескую технику, но одновременно дал ей подпитку. Через миг потоки бриза уже были поглощены врагом, а черное облако, уменьшившееся в размерах, снова стало разрастаться и набирать былую мощь.

— Какое это познание стихии тьмы? Да и пожирание… — С усмешкой крикнул я черноту духовной речью, наконец осознав основные концепты врага. Яд, пожирание, и Тьма. Тьма с большой буквы, ибо в ней противник был настолько искусен, что я даже не знал, с чем его сравнивать. Пожалуй, только рука Сената был на таком же уровне познания в свете. Все остальные противники просто меркли на фоне этой удушающей ауры.

— Явно большее, чем у тебя, рожа клыкастая. Но ци у тебя много, признаю. Поддайка еще. Я проголодался. — Донеслось мне в ответ.

— Расист… — Протянул я, мысленно усмехаясь. Ведь меня реально приняли за орка. С другой стороны, этот, казалось бы, ничего не значащий переброс ругательствами позволял многое узнать. Ну или хотя бы предположить. Например, шанс того, что противник знал о жемчужине и соответственно охотился именно за ней, мне уже казался ничтожным. Однако и забывать смотреть по сторонам не стоило. Если к нему подойдут такие же сильные союзники, это уже станет крайне неприятным сюрпризом.

Просветление!- Потоки тьмы уже почти коснулись моего тела, вызывая приятные мурашки страха по телу. Ибо в том, что стоит тьме меня коснуться, как я получу тяжелейшие травмы, сомнений не было. Но просветление разлилось в сознании холодными потоками, позволяя использовать этот момент напряжения для дальнейшей отработки техники.

Линза!— Следующий мой удар был чудовищен. Линза, вобравшая в себя и новый концепт гравитации, стала мощнее, обрушиваясь на противника тяжелой кувалдой и разрывая его тьму.

Линза! Линза!- А я продолжал отработку, пока враг, кажется, сменил тактику. Вместо того чтобы пытаться достать до меня длинными отростками энергии, он заставил окутывающего его облако взорваться, рассеивая то по всей каверне. Теперь я мог рассмотреть адепта тьмы. Правда, мне это ничего не дало, ведь противник был все такой же закутанной в плащ фигурой. А вот бесконечные миазмы его стихий, заполонившие все пространство, тут же отравили энергетический фон.

Линза! — и вместо очередной техники, сотрясающей реальность, у меня получился лишь жалкий пук. Правда, даже от него парящий на мече вражина спешно отпрыгнул, блокируя остатки черным покровом. Ибо даже так техника была на уровне пиковых гениев с тысячью звезд. Просто, я лишился внешней подпитки, что и делали мои атаки поистине чудовищными.

— Что? Все? Больше не можешь? — Злорадный голос рассмеялся. Но я, не стал медлить, рванув вперед. Ты рассеял всю эту тьму, что так тщательно собирал возле себя? Отлично! Ятаган черного мора вспыхнул в руке. А противник тут же перестал смеяться, попытавшись ударить меня со всех сторон. Тьма в воздухе начала сгущаться в тысячи копий, что разом сомкнулись на мне.

Небесный бриз! Покров! —Попытка отмахнуться от них ни к чему не привела. Через мгновение мой покров захрустел, пропуская внутрь десятки наконечников. И те впились в тело, тут же распадаясь и пытаясь заразить энергосистему. Краем сознания я успел подумать, что вот здесь вот меня бы и спас физический доспех, но сокрушаться об этом было глупо. Ибо я все поставил на стремительный рывок!

Рывок!— Лезвие ятагана заклубилось черным мором, что рассек даже вражескую тьму, попытавшуюся сгуститься в сплошной покров. Я был быстрее. Сильнее. Лучше во всем, кроме познания стихий. И через миг тьма навалилась на меня новым потоком, проникая в звезды и заставляя те задрожать от натуги. Но адепт тьмы отступил. Рванул назад, спасая свою жизнь. Его ритм сбился. И вот здесь вот, не обращая внимания на дикое отравление энергосистемы, что словно бы заставляло мою ци умереть и стать недвижимой, я ударил.

Линза пространства!- Фигуру в плаще смело. Сдуло и впечатало в оплавленную стену каверны. И именно сейчас нужно было реализовывать это преимущество.

Линза! Линза! Линза!- Тьма вокруг все еще клубилась, но лишь отрывками. А я бил раз за разом, с каждым ударом углубляя кратер на десяток метров, и там, внутри, валялся мой враг. Пока я спешно пытался излечиться, находясь на грани.

— Куда? — Проорал я мысленно, когда блокировка пространства исчезла и противник через миг испарился, решив спастись бегством.

Познание природы! Телепортация!— Через миг и я преодолел сотню метров, легко достигая беглеца.

Разрез!- Ятаган врубился в плоть, оставляя глубокий порез, от которого не спас ни покров, ни тьма. А враг снова исчез, оставляя вместо себя сияющую сферу. Ну понятно.

Телепортация!— Грохнуло уже у меня за спиной. А враг снова оказался рядом, не в силах сбежать. Вот только теперь добивать его я не видел смысла. А потому ударил техниками.

Небесный бриз!- Его снесло, впечатало в потолок. А затем я просто продолжил вминать и вминать его, истощая запасы энергии.

— Стой! Я признаю поражение. И если не хочешь, чтобы я тут все подорвал вместе с собой, то можно договориться! — Прозвучал чужой выкрик. Но я не обращал на него внимания. Нужен ли мне новый раб, причем такой силы? Это был хороший вопрос. Настолько хороший, что я даже задумался, а не сменить ли мне аватара? Ведь по всем параметрам адепт Тьмы оказался куда сильнее Квиокса, да и перспективнее, чего уж говорить. Однако пока для

Линза!— Финальный удар порвал защиту. С треском впечатал тело в камень. И я даже успел испугаться, что тем самым добил врага. Но нет, когда я оказался рядом, он еще опознавался познанием.

Убрать!- С трудом, но несопротивляющееся тело получилось переправить в жемчужину. Риск? О да. Риск. Но внутри жемчужины я был царем и богом. Там моя власть была больше. А даже если враг активирует там еще бомбы, я всегда успею выкинуть их обратно. Обожжённое, поломанное, и раздавленное тело упало на пол. А я обратился к инвентарю, выкидывая еще одного пленника. Вернее пленницу.

— Что? — Попыталась было задать вопрос Вилара, синекожая адептка школы Онор, которую я все время держал в инвентаре, минимизируя риски, что она все же решится с кем-то связаться. Но здесь, в жемчужине, воспользоваться связью она не могла.

— Возьми его под контроль. Приготовь к допросу. Мне интересно узнать, как он достиг такого познания стихий и вообще все интересное. — Приказал я, наконец отходя в сторону и падая в кресло. Полностью расслабляться не стоило. Но теперь я мог хотя бы заняться лечением. И судя по тому, как кожа сползала клочьями, а внутри травмированных звезд и телесных рек бушевали концепты яда, пожирания и Тьмы, травмы были довольно сильными.

Минут на десять воцарилась тишина. В которой Вилара работала над пленником, даже исцеляя того. Я не мешал, понимая, что то, что он вообще выжил, тоже было чудом.

— Готово. Он под моим контролем. Хотя это было сложно. И он может в любой момент вырваться. Я впервые вижу такую чудовищно мощную стихию. — Произнесла она, протягивая мне кольца, предусмотрительно снятые с его пальцев. Причем она также полностью его раздела и обыскала. Молодец, умная, что собственно было само собой разумеющимся для менталистки. Именно поэтому я ее и не выпускал наружу, предпочитая держать в стазисе.

— Занятная вещица. — Перевел я взгляд на массивный плащ, в котором враг, обычный по виду человек, закутывался полностью.

Артефакт (этап:4) — свойства скрыты

Толстенная ткань из какой-то кожи была прорезана в паре мест ятаганом, чей черный мор адепт тьмы как-то переборол. Так что теперь я уже жалел, что нанес тот удар. Возможно, из-за этого артефакт и пришел в негодность.

— Ты можешь прочитать его мысли? — Спросил я.

— Нет, конечно. Я не владыка, чтобы делать такое… — Обожгла меня взглядом менталистка. Собственно, я это знал и так. Но почему-то надеялся на чудо.

— Тогда попробуй привести его в чувство. И пусть отвечает на вопросы. — Приказал я, дополнительно доставая венец истины и насыщая тот эссенциями. Собственно Вилара нужна была не для контроля истинности слов, а для того, чтобы заставить пленника вообще что-то говорить.

Синекожая начала проводить какие-то манипуляции, в результате которых через минуту пленник пришел в себя. Если так можно было назвать чуть приоткрытые глаза и легкое подергивание конечностей, где кости были размолоты в труху.

— Имперец или республиканец. Как нашел меня. Зачем напал? — Начал я допрос.

— Из Империи. — Едва, слышно, едва ворочая языком словно под наркозом, начал отвечать адепт тьмы. — Нашел… Сильное излучение. Сильный. Много добычи…

Ответы были такими себе, корявыми. Но я был несказанно доволен и этим. Продолжив задавать важные вопросы. И, как оказалось, противника звали Муашдаб, родом он был из Империи, и что удивительно, состоял на службе у империи. Хотя нет, с его силой это было неудивительно. Только вот здесь он находился своего рода на свободной охоте, сам выбирая жертв. Участвовал в нескольких нападениях на республику в других мирах, ведь точек соприкосновения становилось с каждым разом все больше и больше. Ну а в мире тоннелей выбрал своей целью меня, фонящего ци на многие десятки километров.

— … Не все. Но многие. Вампиры. Ксандра делится концептом. Крови…

Из спутанных объяснений я прояснил многое, пускай и не совсем полезное сейчас. Например, то, что императрица Ксандра сама была невероятно продвинута в концепте крови, и именно поэтому сильнейшие ее гвардейцы и были вампирами. Сам же Муашдаб был довольно долго сильным, пускай и обычным адептом школы алхимии. А затем…

— Печать. Печать стихии. Она… Тьма. Тьма… — Запнулся он, и миазмы темной энергии, окутывающие его тело, начали трепетать.

— Он выходит из-под контроля! Я не могу сдерживать его! — Забеспокоилась Вилара, а через миг адепт дернулся, отбрасывая менталистку и материализуя сразу несколько зарядов.

Удар! Тычок копья пробил череп, взрывая голову противника. А заряды оказались снаружи жемчужины. Повисла тишина, в которой только синекожая тихо завывала в стороне, регенерируя сильный ожог от выплеска стихии.

— Жаль… Разграбить его инвентарь мы не смогли… — Протянул я, впрочем, понимая, что попытайся мы это приказать, и он мог бы взбунтоваться раньше. Сейчас же передо мной завис шар награды, которую я и обналичил, разглядывая содержимое. Почти тысяча эссенций, что говорило о феноменальном уровне силы, закалки, одна техника. Все это было не тем. Самые интересные дары были дальше.

Кровавая капля смеси стихий «тьмыядапожиранияогня» (х1) (насыщенность: превосходная)(этап: познавший(3))

Жирная капля стихий, где переливались четыре оттенка, была первой если и не ценностью, то показательным трофеем. Превосходная насыщенность явно подтверждала то, что враг забрался на вершину уровня познавшего.

Кровавое умение «телепортация»…

С умением не повезло! Причем сильно. Всего лишь телепорт. Всего лишь бесценный телепорт, ради покупки которого и самому Квиоксу нужно было просидеть на месте главы куда больше года. Но я-то ожидал инвентарь! Зато следующий дар сразу же приковал мой взор к себе. Большая сфера, внутри которой переливалась всеми отсветами темноты черная мандала.

Кровавая печать стихии (Этап: познавший) (стихия: Тьма)— Любой идущий может внедрить в себя печать, выжигая путы стихии на своей душе. Но не каждый сможет справиться с этой ношей.

Именно этот, чудовищно, невероятно редкий дар и послужил, как я понимал, источником могущества Муашдаба. Будучи лишь хорошим алхимиком, без особых талантов, без редких умений и трансформ вроде тела драконида, именно печать вознесла его на вершину познания концепта, что потом он использовал и для возвышения по звездам. За что

— Что теперь? — Наконец, подала голос Вилара.

— Ты забыла добавить «господин»… — Перевёл я на нее взгляд, сгущая ауру.

— Господин… — Тут же исправилась она, но в словах так и чувствовалась ярость. Так что я продолжил давить, пока она не распласталась на полу, тяжело хрипя. Может тоже добавить ее в гарем? Мысль появилась и тут же исчезла. Сближаться с такой вот манипуляторшей, что съела даже не собаку, а целую собачью ферму на интригах, было той еще дрянной затеей. Это с Линессой и Даррундой я мог расслабиться, и то, последней надо было напоминать, кто тут главный.

Но эти мысли уступили место другим. Лут с врага был скромным. Даже очень. И единственное, что могло иметь ценность, печать, непонятно как было реализовывать. Поглощать ее самому? Получить четвертый концепт, Тьмы. Выглядело так же заманчиво, как и опасно. Но главное, это могло быть просто глупо. Пятый концепт качать будет тяжело. И в лучшем случае потенциал печати просто сгорит впустую. В худшем же я реально себе бы навредил, застопорив рост всех остальных концептов. Да и в любом случае я плохо вообще представлял, как это работает.

— Тридцать минут на то, чтобы привести себя в порядок, прийти в себя. А потом снова в стазис! — Кинул я Виларе. Все же ей нужно было дать время на восстановление.

Сам же я в этот момент уже в теле Квиокса вышел в реальность, вставая на меч и направляясь обратно, к своему лагерю. Вот только это было еще не все. И после смерти владельца описание плаща изменилось.

Артефакт «Плащ незримой ночи» (этап:4) (качество: превосходное)-Этот артефакт позволяет владельцу становиться невидимым, прятаться в тенях и скользить на ином слое пространства, оставаясь незримым для врагов. Свойства артефакта остаются скрыты для всех, кроме владельца.

Данный артефакт повреждён и требует на восстановление 100 эссенций четвертого этапа.

Описание оказалось, мягко говоря, интригующим. Как и возможность починки. Вот только цена зашкаливала, больно кусаясь. А потому я отложил починку артефакта на будущее.Связь с духами восстановилась, позволяя оценить, что же произошло за время моего не такого уж и длительного отсутствия. А там все было по прежнему. Позиционная война, в которой враги уже особо не лезли, изредка закидывая нам подарочки в виде бомб, а мы им отвечали тем же самым.

— Ну как тут у вас тут дела? — Зашел я в просторный шатер, обращаясь к Даррунде. Та напряженно застыла, работая с новым взрывным устройством. А Линесса крутилась рядом, тоже пытаясь постичь азы артефакторики. Без специального дара это, конечно, было сложно. Почти невозможно. Но чему-то научиться все же можно было.

— Она пыталась меня убить! Честно… — Воззрилась на меня зверолюдка, делая умильное выражение лица.

— Ясно. Значит, все как обычно. — Окинул я взглядом мастерскую. Ракшаска теперь была завалена работой, клепая бомбы одну за одной. И вместе с тем снова незаметно поднимаясь в иерархии амоков. Другим столпам я объяснил, что она теперь с ними на одной ступеньке. Впрочем, как было и раньше.

— Тс… Отвлекаешь… — Прошипела Даррунда, когда я подойдя, потрепал ее по волосам.

— Вот видишь… Она злая… — Линесса продолжила дуться. Правда, после той ночи, вроде как ладили они неплохо. По крайней мере, ожидать между ними смертельной разборки не приходилось.

— Мне нужно очистить несколько даров. Ну и расскажи все, что тебе известно про это. — Протянул я ракшаске печать тьмы. И та, наконец, отлипла от текущей работы, взглянув на артефакт.

— Ого… Я вижу такую впервые. Как понимаю, кто-то недавно ее лишился. — Девушка искренне удивилась. Но тут же начала рассказывать.

— Такие печати крайне редки. Плюс, опасны. Поэтому даже самые сильные рода нечасто такие выкупают для наследников. Чаще их покупают для себя отчаявшиеся. Те, кто завис в развитии и не может двинуться дальше.

— Все настолько плохо? — Удивился я. Ибо как-то уже привык, что у меня получалось поглотить все и вся.

— Именно. Поначалу может казаться, что печать не несет ничего страшного. Но статистика неумолима. Многие после ее принятия умирают. Кто-то сразу. Но это редкость, если ты достаточно силен и уже достиг ранга познавшего. Но постепенно печать заставляет твою стихию трансформироваться. Кто-то умирает от внутреннего заражения. Но большинство… Они умирают из-за так называемого безумства стихий. Когда концепт начинает влиять на разум, изменяет сознание. Обычно эти процессы медленные, но неумолимые. И многие из принявших печать рано или поздно ввязываются в смертельные авантюры, в которые они раньше бы не сунулись ни за что. Кому-то везет, и он раз за разом выходит победителем. Но большинство умирают в неравном бою, как, например, и тот, кому она принадлежала раньше. — Ухмыльнулась Ракшаска.

— Понятно. — Протянул я. — очисть ее. Возможно потом продадим.

Даррунда прикоснулась к печати,аккуратно начав процесс очистки, и через несколько секунд краснота исчезла. Но она не стала выпускать дар из рук.

— Я могу… Могу, наверное, и очистить печать от стихии. — Не с полной уверенностью добавила она.

— Тогда она станет ценнее. Никогда не работала с таким. Но после очистки любой сможет попытаться насытить ее своей стихией, пускай тогда шанс на успешное внедрение и будет меньше.

— И что? Я смогу перепрошить ее на любой свой концепт? — Задумался я.

— Я этого не советую… — Насторожилась девушка. — Хотя, если влияние будет только на одно тело… Но это тоже опасно!

— Очищай. — Приказал я, погружаясь в задумчивость. И наблюдая, как тьма внутри печати начинает биться. Метаться от стенки к стенке, пока наконец через минуту не исчезает. Тело Даррунды зашлось в судороге, а вокруг ощутимо дыхнуло чуждым концептом. Но артефакт поменял свое описание.

Печать стихии (Этап: познавший) (стихия: Нет) —Любой идущий может внедрить в себя печать, выжигая путы стихии на своей душе. Но не каждый сможет справиться с этой ношей. (Чистую печать можно попытаться насытить любым концептом, если адепт обладает достаточным пониманием своего пути).

Глава 8

Большие перемены

Реальность вокруг преобразилась, становясь серой, размытой, с багровыми тонами. Привыкнуть к этому было сложно. Даже в ментальном плане. Ведь пространство переставало быть жестким, превращаясь в кашу и переплетение нитей, за которые можно было потянуть, чтобы переместиться к цели. Или навсегда увязнуть в толще каменной породы. Такой риск, кажется, тоже присутствовал.

— Ну и жрет же оно… — Пробурчал я, вливая в плащ еще эссенций и с содроганием вспоминая, как истратил аж сотню кристаллов четвертого этапа на починку. Однако, сейчас, распробовав возможности этого арта, я ни о чем не жалел.

Еще смещение вперед и еще. Двигался я не быстро, если сравнивать с полетом на мече. Но зато был незаметен для врагов настолько, что только сильнейшие адепты пространства, наверное, могли меня заметить. Правда, и не стоило обольщаться. В случае массового закидывания меня снарядами плащ не поможет, как не помог он и Муашдабу.

Еще одно смещение и я возникаю за спиной командира пространственников. Оценить силу не могу. Даже расстояние колышется как желе, заставляя сделать еще один шаг вперед, ближе к реальности. И в этот момент маскировка рвется. Слишком далеко я ушел от Теней…

— А… — Молниеносный удар ятаганом отрубает голову, наплевав на мощнейший покров и броню из металла третьего этапа. Имперцы наконец таки начали ее носить. Со всех сторон вспыхивают десятки очагов техник. А кто-то уже бросает гранаты. Но я, уже прихватив труп, у которого могло быть немало всего ценного, ухожу телепортацией.

Бадум!- За спиной лагерь врагов превращается в пылающий ад, что через секунду уже гаснет, осыпаясь черным пеплом. И на этом, кажется, очередное наступление уже пространственников закончится. Так что я активирую уже обычную невидимость, что по качеству куда как уступает плащу незримой ночи, и возвращаюсь к себе, меняя тела и снова становясь Квиоксом.

— Достало это все… — Бурчу под нос, потому как постоянные атаки со всех сторон медленно, но верно стачивали мою армию, а область наших территорий неизменно сокращалась. Если так пойдет и дальше, то я вообще останусь главой несуществующего отделения. Но и менять что-либо я не мог. Что? Взмолиться к руке сената и сказать, что здесь я не выдержу? После такого меня отсюда выгонят еще быстрее пинком под зад, заодно отобрав и остатки армии. Вот и приходилось «решать вопросы лично», устраивая вылазки на вражеские лагеря и устраивая им Вьетнам! А ведь у меня были дела куда как интереснее, к которым я и вернулся, как только приземлился в своей «резиденции».

— Может не стоит? Я согласна с Даррундой… Что тебе стоит применить ее на Квиоксе? — Стоило мне усесться в шатре, начала снова Линесса. Свой шатер, да и вообще пещеру, я уже окружил защитой так, что не боялся тут гулять и в основном теле. Да и постоянно находиться в жемчужине меня так достало, что хотелось свободы.

— Помолчи, женщина. — Отмахнулся я, беря в руки чистую печать. На что зверолюдка лишь с раздражённым видом развернулась. А я в тысячный раз обдумал варианты. Печать стихии. Безопаснее было бы применить ее на Квиоксе, чтобы в случае чего выкинуть затем вместе с тушкой. Вот только Квиокс не я. Это лишь временная оболочка. И тратить такой ресурс на нее? Глупо. А потому раз за разом я пытался напитать печать концептом, подходящим именно для меня. Концептом внешней ци. Вначале я колебался, выбирая между ним и пространством. Но, в конце концов, пришел к выводу, что с пространством мне помогает и жемчужина. А вот свою основную, первую силу, стоит максимально раскрыть, раз уж представилась такая возможность.

Вот только это было непросто. Потоки ци с максимальной напиткой стихией, на которую я только бы возможен, полились в шар печати. А тот лишь жадно начал их пить, как бездонная пропасть. Для такой затеи, обычно, прибегали к помощи других практиков, более сведущих в стихии. Вот только сейчас какого-нибудь практика тела ци с пиковым этапом познавшего внешнюю ци рядом не было. И бежать на верхние горизонты, чтобы таких найти, я не мог. А потому бился в эту преграду сам.

Улучшение стихии!- Вслед пошли и эссенции, запустившие очередной цикл улучшения. Бесполезного. Но временно увеличивающие мощность стихии на порядок.

Просветление! — Впрочем, и этого было мало. А потому я нырнул в просветление. Отвергая все мысли и оставляя только одну. Сделать поток концепта как можно сильнее. Исчезло время. Исчезла реальность. Была только внешняя ци, только понимание концепта.

— Кха… — Резко пробудился я, понимая, что нырнул слишком глубоко. Затем пришло осознание, что защитные контуры моего жилища разрушены. Да и самому шатру досталось. И только потом я утер пепел с пальцев, под которым выступили мышцы и кости. Больно!

Регенерация вступила в работу. Обеспокоенная Линесса, наконец, приблизилась, поняв, что я закончил. А вот я исчез в жемчужине, выкидывая в реальность Квиокса, чтобы в его теле уже заняться восстановлением массивов. В основном же теле я уставился на печать.

Печать стихии (Этап: познавший) (стихия: Внешняя ци) —Любой идущий может внедрить в себя печать, выжигая путы стихии на своей душе. Но не каждый сможет справиться с этой ношей.

— Вот оно. Могущество. Так близко… — Прошептал я, ощущая, как печать обжигает кожу. Мягко, словно бы лаская и привлекая ощущением силы. Тонкого понимания, которое не приобретешь тупой силой и упорством. Оставалось только решить, готов ли я пойти на такой риск. Хотя вру. Решение было принято уже давно.

Пальцы сжались на сфере, заставляя ту исчезнуть. После чего все внутри начало просто рваться! Если бы я не привык к обжигающей боли раз за разом, то заорал бы. Или, вернее, захрипел бы, ведь потерял бы контроль над гортанью. Сейчас же я просто упал, расслабляясь, и ощущаю изменения. Каждая звезда вспыхнула концептом. Как будто я снова запустил процесс улучшения. Но теперь концепт рвался не наружу. А внутрь. Заполняя все пространство и утекая глубже, на самое дно звезд.

Хотя есть ли у них дно, было отдельным философским вопросом. Кто-то считал звезды колодцами, колодцами к глубинам души, что и сами черпают из нее ци, хотя подавляющее количество энергии, куда больше девяноста девяти процентов, звезды просто перерабатывали из внешней подпитки.

Впрочем, все эти мысли исчезли, сметенные потоком новых ощущений.

— Хо… — Наконец, поднял я руку, сжимая пальцы, отчего вокруг них закрутились бешеные потоки энергии. Аккуратно встал, поднял руку, выставив один палец. И провел им по воздуху, словно цепляя невидимые нити и заставляя мир вздрогнуть. По всей жемчужине прокатилась волна, раз за разом оборачиваясь вокруг этого небольшого мирка.

— Круто… — с придыханием оценил я, притом что я сейчас не стал сильнее, в каком-то плане. Мое постижение стихии осталось на том же уровне. Просто. Просто я стал лучше ей пользоваться. Как будто вместо бумажной палочки мне дали меч. Однако и это был не предел. Так что придя в себя, я снова сел за медитации, разбираясь с новыми ощущениями.

Ты улучшил Концепт «внешней ци» (постижение: познавший(3)) (ступень 37)

— Третья ступень. — На лице расплылась улыбка. Даже оскал. Ибо сейчас я закрывал последние недостатки, что не позволяли мне встать вровень с сильнейшими адептами этого мира. Вернее лишь первого горизонта, где жили практики этапа звезд. Но именно это позволит мне в будущем просто взлететь по лестнице могущества!

В реальном мире продолжалась война. Одновременно вялотекущая и неумолимая. Но мне было пофиг. Желание силы было так велико, что я не пытался повлиять на ход вещей. И это настораживало…

— Видимо, изменения все же есть. — Признал я, оглядывая свои руки и прислушиваясь к мыслям. Но я знал, на что шел. Знал, что печать повлияет на разум. Проходя путь возвышения, особенно преисполняясь в стихиях, адепты менялись. Сильно. Иногда сходя с ума. А печати влияли на разум еще сильнее. И даже полное осознание этого факта ничего сейчас не меняло. Я просто стал мыслить иначе. И четыре потока сознания никак не выправляли сути. Я не мог, например, приказать одному потоку контролировать другие и что-то там выправлять.

Улучшить! —Продолжил я тренировку, но концепт внешней ци, естественно, не поддавался больше улучшению. Я сократил свой путь к пониманию, может даже в тысячу раз. Но это все равно был невероятно длинный путь. А вот с другими концептами? С ними все стало даже хуже. И пройдясь по каждой попытке улучшения, я понял, что ощущаю эти силы чуть иначе. Не хуже. Но и надеяться на их улучшение теперь не стоит, по крайней мере, в ближайшее время. Справедливая цена за печать.

— Ну как ощущения? — Когда я вышел в реальность, Линесса внимательно меня оглядела.

— Просто прекрасно. Поднял постижение внешней ци еще на ранг. — Улыбнулся я.

— А теперь извини. Война зовет. — Стычки действительно все накалялись. И только моя личная помощь могла исправить ситуацию. Так что на следующие пару часов я превратился в невидимого мстителя, что находил вражин и карал их самым жестоким способом. Повозиться приходилось только с вражескими командирами, что иногда были сильны, на уровне Квиокса. Однако сейчас для меня даже они были легкими целями, что максимум могут огрызнуться и то, с помощью бомб.

А после я засел в отдаленном уголке пещер, возвращаясь к культивации. Ибо рывок в постижении концепта означал не только усиление в бою. Он давал новый простор для открытия звезд. Чем я и занялся, продолжая монотонную работу. Вот только меня прервали самым неожиданным способом. И честно говоря, я ожидал многого. Думал, что готов почти ко всему, но не к этому.

Вендор Кловд:Приказ. Прекратить боевые действия. Ни на кого не нападать под страхом смерти. У нас временное перемирие, а скоро будут и переговоры. В случае нападения на наши силы, докладывать немедленно, но не атаковать в ответ.

Звезды + 31 (1580)

Новые звезды натужно гудели, словно бы перегретые ядерные реакторы. Пока я застыл и обдумывал новые данные. Перемирие. Это было… Необычно. Впрочем, можно ли называть что-то необычным, в войне, что проходит раз во многие тысячи лет? Хороший вопрос, о чем будут договариваться республика и империя? Что им делить? Ведь цель каждого — возвыситься за счет ресурсов соседа. За счет территорий и смертей всех с другой стороны баррикад. Но куда более интересным вопросом будет, не договорятся ли они о жемчужинах? Конечно, тут паранойя пошла вскачь. И скорее всего, имперцы вообще об этом говорить не будут. Вот только та троица, что видела меня-Квиокса, могла успеть доложить своим, что жемчужина находится у врага, а рядом с тем врагом был и приметный такой ракшас необычной комплекции.

Митран:Враги отходят. Посылаем отряды им вслед.

Квиокс Френдон:Стой! Отставить. У нас перемирие. Вернуться на свои позиции и никого не атаковать под страхом смерти!

Передав послание, я продолжил сидеть и размышлять о высоком. А конкретно о том, к чему это все может привести. Впрочем, ни к чему умному я так и не пришел. Зато вдруг получил новое сообщение.

Антрокс Виирон:Пока идет перемирие, прибудь ко мне. Завтра в восемь вечера жду в резиденции. На время твоего отсутствия за делами временно присмотрит твоя сестра, Ункрата, передай ей дела.

— Ну вообще капец. — Произнес я в теле Квиокса, чем дальше, тем сильнее ощущая расхождение мыслей в двух телах. Сознание было одним. Но на него накладывались отпечатки воспоминаний Квиокса, разных привычек мыслить, а сейчас и влияние печати. И я вдруг ощутил, что несмотря на ту ярость, что запылала в разуме меня-Квиокса, в реальном теле эмоции оказались не слишком-то и слабее. Только вместо ярости там было… Предвкушение? Тот самый азарт, самоуверенность. Жажда схватки. Притом что я прекрасно понимал, выполнять этот приказ главы всех амоков нельзя.

Это наконец-таки случилось. Количество странностей с моим участием достигло критического максимума. И вот меня вызвали на поклон к главе аж на пятый слой. Туда, где вся моя сила будет не более чем чих котёнка, перед тем как его переедет бульдозером. Виирон не преминет допросить меня, причем тщательно. На предмет лута, добычи, и еще кучи вещей, которые скрыть не получится. Может, я и ошибаюсь, и оме смещение было продиктовано в том числе и иными причинами, например, тем, что на мое место хотят поставить просто того, кто больше заплатил. Но

— Хррр… — От ярости я раскинул руки, заставляя своды пещеры задрожать под мощью гравитации и начать крошиться. Потолок начал обваливаться, но завис в воздухе, разлетаясь в стороны мелким крошевом.

Внутри пылала ярость. И я имел на нее право. Ведь столько вложенных сил пошли прахом. Тут надо или бежать, причем далеко. Или менять аватара. А подходящие кандидатуры? В целом их немало. Даже наоборот. За последние дни в зону слияния пришло столько сильных практиков и глав сект, школ и кланов, что было не протолкнуться. Только вот на мой участок никого так и не отправили, словно бы Рука сената тоже играл против меня.

Еще минут десять я пытался думать над сложившейся ситуацией. И если в разуме Квиокса мысли текли в сторону ярости и обиды. То в основном теле я обдумывал, кого можно подчинить аватаром. Главу второго отделения? Орка Антрокса? Самый простой вариант. Понятный. Но в любом случае мне нужно будет остаться с жертвой наедине, где нам никто не сможет помешать. Также следует задуматься и о том, куда деть Даррунду. Оставлять ее здесь я точно не собирался.

Квиокс:Срочно в мою резиденцию.

Приказал я ракшаске и сам полетел обратно. А в шатре меня уже ждали Даррунда и Линесса.

— Ты все же сделал это… — Констатировала Даррунда.

— Сейчас не до этого. — Оборвал я ее. — Меня вызывают наверх. И естественно, скорее всего, вернуться я уже не должен был. — Посмотрел я на девушек, чьи выражения лиц разом стали обеспокоенными.

— И теперь ты… — Начала Линесса.

— Да, надо менять аватара.

— И бросить эту секту. — Констатировала артефакторша.

— Хочешь, могу тебя оставить? — Зло ухмыльнулся я. Раздражение брало свое.

— Нет, спасибо. Раз уж пошла за сумасшедшим, то глупо останавливаться.

— Тогда собирай все ценное сейчас же. И в жемчужину. Мне, похоже, еще встречаться со своей сестрицей. — Протянул я, вспоминая Ункрату. Формально, она мне была не сестра, а троюродная тетя, но в местных кланах, если родственники были условно равны по возрасту и статусу, то их часто называли сестрами и братьями, чтобы каждый раз не вспоминать кто кому троюродный дядя по одной линии и одновременно четвероюродный племянник по другой. Даррунда тут же метнулась к себе в мастерскую, утаскивать все самое ценное. А вот Линесса, подойдя, обняла меня.

— Ты же не собираешься рисковать слишком сильно? — Подняла она на меня глаза. И я постарался успокоиться, положив ладони ей на голову и начав массировать уши.

— Постараюсь. Но ничего обещать не могу. — Ухмыльнулся я, опуская руки ниже, под одежду…

— Даррунда опять обидится, что ты ее отослал копаться, а сам остался со мной. — Игриво улыбнулась зверолюдка.

— Это если она узнает. — Ухмыльнулся я. Впрочем, отдохнуть нам долго не дали. Через полчаса пришло новое сообщение.

Митран:Вам письмо. От Ункраты Френдон. Около портала

Квиокс Френдон:Принял. Пусть будет там.

— На этом все… — Произнес я, глядя в глаза Лины и проводя ладонями по ее спине.

— Может, еще немного… — Без особой надежды спросила та, впрочем, сама все понимая и скатываясь в сторону. А через пять минут вернулась и Даррунда, что все сразу же поняла, впрочем, сейчас ее волновали совершенно иные мысли.

— Все обчистила?

— Все, что имеет хоть какую-то ценность. — Без сомнений ответила столп.

— Тогда прошу в жемчужину. А дальше я уже буду разбираться сам. — Перенес я девушек и направился в сторону портала, где меня поджидало письмо. Да, отсутствие связи вынуждало общаться и так, хотя между главными центрами цивилизации здесь была проложена и кабельная связь, тянущаяся сквозь порталы. Правда, общались там чаще азбукой Морзе, а телеграммы стоили немалых денег.

— Письмо. — Обратился я к Митрану. И тот протянул мне огроменный конверт, выполненный из премиальной бумаги, от которой даже за несколько метров разило приятным тяжелым смоляным ароматом.

— Остаешься за главного. Хотя я могу и не вернуться. — Ухмыльнулся я, разрывая конверт и доставая изнутри небольшую бумажку, уже тоненькую, но тоже высокого качества, где ровными буквами было напечатано:

«Привет, Квиокс. Думаю, ты уже должен быть в курсе, что меня временно поставили вместо тебя. Так что жду тебя в третьем северном мире. Я расположилась недалеко от портала. Твоя Ункрата…»

Бумага вспыхнула в руках, уничтожая пропитанное тонким сарказмом сообщение. Впрочем, горела она медленно, слишком медленно и слишком тяжело, оправдывая свой уровень закалки. А вот чернила, отпечатанные механической машинкой, испарились почти сразу. Такая машинка была и у меня, да и в секте для особо важных документов их тоже использовали. А я встал обратно на меч, ныряя в портал. Меня ждали большие перемены. Снова.

Глава 9

Уход в отставку

Картины вокруг были… Впечатляющими. Невероятными, я бы сказал. Ибо теперь здесь, где недавно возвышались величественные леса и бродили монстры, все было вытоптано, выжжено и занято тысячами фракций. Простых одиночек и даже наемные отряды сюда не допускали. Но даже без них от горизонта до горизонта началось столпотворение. И теперь я разглядывал десятки лагерей, каждый из которых простирался на километры. Местами их, вернее центральные районы с командованием, накрывали защитные массивы, вздымаясь золотыми полупрозрачными, скорее едва видимыми куполами. Правда, я решительно не понимал, ради чего все это было. Если начнется массовая заварушка с бомбардировками, то эти поделки сдует как карточные домики.

Более того, далеко не каждая секта могла себе позволить иметь такого артефактора. Они были скорее единичными мастерами, что часто принадлежали даже не к организациям первого горизонта, а крышевались сверху. Так что местные фракции явно обращались к сторонней помощи, чтобы создать такую иллюзию статуса.

При всем этом, вряд ли кто-то здесь уже заработал хоть что-нибудь. Даже я, находящийся на передовой, мало что получил. Ну, конечно, если откинуть ценнейшие артефакты и печать стихии. Но будь я просто Квиоксом, то как минимум ничего бы этого не увидел, а как максимум уже давно бы сдох. Большинство же остальных фракций еще даже в сражениях толком не участвовали, а если и участвовали, то пока что сражения были почти всегда

Справа вдали показался новый портал, ведущий явно в империю. Их теперь было много. Сотни. И раскинулись они на десятки миров, так что область слияния все ширилась и росла. Этот же портал привлек меня тем, что на несколько километров вокруг от него земля превратилась в пепел, и даже здесь, на огромной дистанции, вся растительность оставалась выжженной, а в воздухе витали странные миазмы. Взрывами это быть не могло. Последствий взрывов я видел великое множество. Так что там, скорее всего, применили какой-то сильный яд. А яд высоких этапов был не только химическим оружием, он разъедал все вокруг. Правда, наверняка, и на той стороне ситуация была не лучше. Вокруг портала дежурило множество практиков, готовых, если что отправить на ту сторону новые гостинцы. И все это замерло в шатком равновесии, во временном перемирии, смысла которого я не понимал.

Третий северный мир. Это было не так уж и близко. Так что я успел вдоволь насладиться видами войны. Кратеры, пустоши, снующие как муравьи десятки тысяч разумных. И наконец вдали показался лагерь, чей шатер был украшен такими знакомыми символами, цветами и гербом. Френдоны. Я направился прямо туда, рассматривая бараки и прибывшую армию. Наемники. У нашей семьи не было столько воинов. Да и обмундирование отличалось.

— Стоять! Вы влетаете на территорию Семьи Френдон! — Донесся до меня строгий голос. Не духовной речи, обычный, что преодолел несколько сотен метров, неся в себе мощные вибрации концепта звука. Когда-то Квиокс сам размышлял над этой силой. Звук. Звук считался сложной стихией, его обычно брали себе «маги», те кто шли пускай и не ментальным путем, но тратились на изменение своей ци, чтобы сделать ее более высоковибрационной. Удел гениев, удел взращиваемых на заемных ресурсах гениев, что потом могли стать хорошими артефакторами, плести магию словами или управлять десятитысячными армиями. Говорят, на высоких этапах адепты звука могли ломать реальность словами. Впрочем, все это относилось к высшим горизонтам. К тем, в кого вкладывали невероятное количество средств.

Ну а те, кто не имел всего это, обычно шли иным путем. Превращая звук в оружие массового поражения, грубое, что ломало камень в пыль, а воздух заставляло вскипеть. Такие становились бичем для армий, как и адепты воздуха. Но главная их слабость заключалась в ином. Звук было куда сложнее познать. Все глохли на этапе Познавшего. Но если прогрессировать в стихии огня, пожирания, жизни и куче других, было еще легче. Ведь понять суть огня, увидев его в каждом действии, наблюдая за другими, за тысячами битв, где огонь пожирал все, было куда проще, чем научиться видеть звук во всем. Впрочем, это меня уже понесло в философию. Отголоски тех размышлений, что когда-то терзали Квиокса.

— А ты не видишь кто я? — Не стал я скрывать своего раздражения, обращаясь к адепту духовной речью. Впрочем, тот уже подлетел вплотную, зависая передо мной и давая себя рассмотреть. Человек с чуть смуглой кожей и шестью едва проклюнувшимися рогами. Дальний бастард нашего рода. Таких было немало у всех фракций. Все же практики здесь не особо часто себя сдерживали нормами морали и верности. Просто у кого-то отпрысков было сложно отличить по особым характеристикам, а вот мы, Френдоны, сильно отличались. У Бастардов, таких дальних, в которых текло хорошо, если восьмая часть чистой крови, обычно не было власти. Их уделом было оставаться верными слугами. И этот был из таких.

— Это не имеет значения. Я выполняю приказы. — Сухо, но невероятно красивым, выверенным голосом ответил звуковик, и реальность вокруг вздрогнула. По телу прошли мурашки. Было в этой ауре что-то красивое. Что-то пробирающее, что и неудивительно, если парящий передо мной тоже был на этапе познавшего. А по силе был где-то на уровне столпа.

— Если госпожа разрешит вам войти, то я вас пропущу. — Также непоколебимо произнес он, не собираясь пасовать даже перед явно родственником своей хозяйки.

— Эй, сестрица… — Проорал я, переведя взгляд вниз и не собираясь мириться с такой наглостью. То, что она будет злорадствовать надо мной, я знал прекрасно. И это заставляло угольки ярости в разуме Квиокса разгораться с новой силой. Но и стоять в «приемной», ожидая, когда меня пропустят, в мои планы не входило.

— Если через десять вздохов меня не пропустят, то я… — Я оскалился, с долю секунды раздумывая, что ответить. Разнесу весь лагерь? Банально…

— Просто улечу. Ебись потом с сектой сама… — Прокричал я, продолжая усиливать голос ци, хоть получалось это естественно далеко не так хорошо, как у адепта звука. И демонстративно начал загибать пальцы. В глазах адепты звука мелькнуло холодное раздражение, но ничего говорить он не стал. Только через секунд пять коротко доложил.

— Можете проходить. Ункрата Френдон ожидает вас в центральном шатре. — С этими словами он сместился чуть в сторону. А я полетел дальше, пикируя к шатру и не сдерживая сил, так что всех вокруг окатило волной моей ауры.

— А ты все такой же. Думала, управление сектой тебя изменит. Но нифига… — В просторном «зале», который занимал только небольшую часть шатра, расположившись с комфортом на большой подушке, аналоге тех, новомодных, что я помнил еще по своему миру, куда можно было усесться целиком, чтобы ткань приняла форму твоего тела, встретила меня Ункрата.

— Да и ты, гляжу, не особо изменилась. Думал, ты будешь посильнее. — Не остался я в долгу, подтаскивая к себе какое-то кресло и также телекинезом стаскивая со стола какие-то закуски. На еде сестрица, конечно же, не экономила.

— Не подавись… — Ухмыльнулась она, когда я закинул в рот тарталетку с какими-то ягодами. И через секунду стала понятна такая участливость. Ведь ягодки были третьего этапа, обжигая слизистую как моющее средство.

— Спасибо. — Оскалился я, подавив желание перебросить еду в инвентарь и демонстративно ее прожевывая. В основном теле я бы остроты и не заметил. Но вот Квиокс был еще слаб. Однако и это тело стало куда как крепче, вернее менее восприимчиво к боли, после принятия паразита скверны.

— Квиокс, Квиокс… Видно мозгов тебе реально не прибавило… — Продолжила она эту игру, ощущая себя в позиции даже, наверное, не победительницы, а наблюдающего за шествующим на

— Так ты позвала меня, чтобы просто поиздеваться? После всего, что между нами было? — Последнее я проговорил особым тоном, вспоминая ту интрижку, что была между Квиоксом и его родственницей. Такое даже не считалось чем-то аморальным в среде местных аристократов. Впрочем, тогда бурная страсть перетекла в такую же бурную ненависть.

— Пожалеть. Ведь у тебя было все. А теперь… Теперь только Небо знает, что тебя ждет. Ну и ты, если ты что-то утаил. Говорят, ты добил какого-то сильного имперца, которого измотал тот лис. — Ункрата проигнорировала подначку, ощущая себя королевой положения. А я пристально заглянул в ее глаза, размышляя, а не сделать ли ее следующей жертвой аватара. Амоки останутся под моим контролем. Профит. Ну а уничтоженный лагерь можно будет списать на междоусобные разборки ненавидящих друг друга родственников. Вот только Сестрица, кажется, что-то почувствовала в моем взгляде.

— Только не смотри так. Не думаешь же ты, что это я решила тебя подсидеть. — Ее тон, наконец, стал жестким, и она наклонилась вперед, становясь серьезной. Слишком серьезной. А пространство вокруг потяжелело.

— А почему бы и нет? — Нагло ухмыльнулся я, показывая, что меня эта ситуация нисколько не беспокоит. Повисло тяжелое молчание, в котором ракшаска уставилась на меня с крайне нехорошим выражением, словно бы пытаясь меня прочитать.

— Потому что все тобой недовольны. Отец, предок, глава Амоков. Все говорят, что ты стал вести себя странно. А твои успехи на поприще добычи ресурсов… Мягко говоря, не радуют. Ты уже лишился огромной части армии… — Сделала она паузу, высказав в общем-то то, что я и сам прекрасно понимал.

— И теперь сюда отправили тебя, чтобы ты потеряла и остальное. Ведь если за тебя не подмазали к Руке Сената, то тебе достанется тот же самый участок. Будет даже интересно потом узнать, кого поставят вместо тебя. — Нагло ухмыльнулся я, тоже начиная давить ей на нервы.

— Мечтай. В любом случае это уже мои проблемы. А вот тебе я не завидую. Кто знает, куда тебя отправят после встречи с главой. Если вообще отправят. Меня, конечно, не посвящали. Но, кажется, в семье о твоей предстоящей встрече шли крайне нехорошие слухи. Такое ощущение, что Виирон очень зол. И тебя словно списали. Так что… — Подняла она бокал с вином, намекая, что после встречи с Антроксом Виироном я могу и умереть. Тупой блеф. Ведь будь я обычным Квиоксом, даже утаившим что-то, максимум меня бы отправили в ссылку, лишили статуса, отреклись бы, навесили кабальный договор. В самом худшем случае сделали бы рабом.

— И ты, такая добрая, решила меня пожалеть и спасти… — Хохотнул я. — Ну или запугать, чтобы я не явился на вызов и тем самым подписал себе клеймо отступника. — Продолжил я плести это словесное кружево. В этом даже было нечто приятное, учитывая, что идти на поклон к главе я действительно не рассчитывал.

— Как знаешь. — Зло бросила родственница и тут же переключилась.

— Так что передай мне все дела и поступай как знаешь.

— Сама возьми. Где моя позиция, ты знаешь. Столпы там же. Главную пирамиду тоже потом найдешь, не заблудишься. — Отмахнулся я и закинул в рот мясную нарезку, с удовольствием наблюдая, как меняется лицо Ункраты.

— Не шути так, братик. — Прошипела она, сразу же сменив настрой. — Кристаллы. Запасы секты. Та твоя подстилка артефакторша… — Продолжила она, перейдя к главному.

— Кристаллы я все истратил. Бои были крайне напряженными. Почти ничего не осталось. На позициях у столпов еще есть небольшой запас. Ну и вот. Остатки. — Я бросил три эссенции третьего этапа, что зависли в воздухе над столом. И теперь уже не смог сдержать оскала, наблюдая за тем, как воздух начинает плавиться от ауры Ункраты. Пожирание, холод и огонь.

— Думаешь, это смешно? — Слова ударили языками пламени и холода.

— Думаешь можно вот так вот признаться в растрате ценнейших ресурсов и просто улыбаться? — Вокруг нее начала светиться энергия.

— Именно так и думаю. А что? Ты мне что-то сделаешь? Если хочешь, можешь попробовать. Но тогда я, думаю, оторву тебе ручки и ножки. После чего уже на твое место пришлют кого другого. — Стал серьезным и я, впрочем, внутри все еще клокотало веселье. Причем веселье, вызванное воспоминаниями Квиокса и его потаенными желаниями досадить родственнице. А та застыла в ярости, действительно не понимая, что теперь делать. Ведь она и подумать не могла, что я вот так вот нагло украду все ресурсы секты прямо перед визитом к начальству.

— Тебя сотрут в порошок!

— Так тебе же будет лучше… — Продолжил я играть комедию, пробуя новую закуску.

— Так понимаю, в сокровищницах секты тоже можно ничего не искать? — Перешла она к конструктиву. Впрочем, она до сих пор пребывала в шоке, не в силах осознать, зачем я делаю то, что делаю.

— Почему? Поищи. Там много всего ценного. — Не стал я углубляться в то, что тоже выгреб самое интересное.

— Столпы и артефакторша?

— Столпы твои. А вот артефакторша уже моя личная.

— Бездна! — Проорала Ункрата, выходя из себя. И мощнейший выплеск пламени затопил шатер, заставляя тот вспыхнуть и истлеть за доли мгновения, а меня вымело наружу ударной волной, протащив метров пятьдесят. Впрочем, я этого ожидал.

— И снова у тебя истерика… — Прокричал я в ответ, материализуя копье четвертого этапа. Ункрата же уже взмыла в воздух, и сквозь оседающие языки пламени я рассмотрел, как она формирует новую технику. Но та пока что не сорвалась в полет. Родственница явно медлила, не понимая, что делать. Да и я задумался. Может все же реализовать этот план с аватаром? Момент был очень удобный. Впрочем, чуйка была против. Так что я решил действовать иначе.

— Уверена, что хочешь умереть? И убить своих верных слуг? — Глянул я на окруживших нас воинов, а вокруг меня вспыхнула аура. Аура, куда я щедро примешал энергии от паразита бездны, что разом сделало потоки энергии намного плотнее и мощнее. Это было больно. Но это же заставило Ункрату едва заметно дернуться. Вряд ли она знала об этом даре. Слишком уж редким он был, раз я

— Убирайся, ублюдок… — Процедила ракшаска, и я расплылся в улыбке, неторопливо вставая на меч и намеренно медленно отчаливая. Как минимум повеселиться мне удалось. Вот только вслед за этим пришла и необходимость планировать свои действия дальше. А дальше мне нужно было или подчинить кого-нибудь аватаром еще здесь. Или бежать из этого района, оставляя место слияния. Ведь рано или поздно глава всех Амоков попытается меня здесь ликвидировать. Это дело принципа. И это будет легко. Для адепта пятого этапа со связями заказать убийство пускай и сильного, но звезды? Может даже сам Рука Сената этим займется, хотя вряд ли.

Были и иные пути. Сменить личину на орка, прибиться к кому-то в виде сильного наемника. Но это был уже совсем уж неприятный план, предполагающий показать свое реальное тело, в котором скрывать уровень силы будет тяжко. А также постоянный контроль и подчинение мне были совсем не с руки.

Мыслей вообще было много. Например, о том, не стоило ли забрать с собой всех столпов, сделав их уже личными слугами. От этого я отказался, опасаясь того, что они все же найдут способ меня предать, отправив кому-нибудь и как-нибудь сообщение и тем самым, рассекретив не только меня-Квиокса, но и как выглядит мое настоящее тело.

Внизу протекали миры и лагеря, между которыми приходилось петлять, чтобы не залетать на чужую территорию. И еще как минимум сутки у меня тут были, хотя мой статус уже и превратился в не пойми что. Глава без секты. Глава без армии. Вот только в этот самый момент мои размышления были прерваны неожиданным сообщением.

Вендор Кловд:Сегодня на закате будут переговоры. В нашем мире. В том самом, который открыли твои Амоки. Ты тоже должен будешь быть. Жду тебя через час.

Глава 10

Встреча бобра с ослом

Мысли текли по кругу уже сотый, а скорее и тысячный раз. Но раз за разом я возвращался к началу. Я не понимал, что происходит. Не понимал, какие могут быть причины у Вендора звать меня на переговоры. И все могло оказаться как банальнейше простым, например, меня могли запихнуть просто в массовку, чтобы я своим видом, как и сотни других участников, нагонял ауры во время такой важной встречи. Или, меня действительно звали как главу, чья секта первой обнаружила проход и вступила в бой. Так, все могло оказаться и крайне плохо, если уж и рука сената меня в чем-то заподозрил. Но тогда становилось непонятно, зачем меня вызвали наверх. Я ведь мог успеть уже и свалить отсюда. Разве что рука сената и глава Амоков действовали действительно отдельно, не подозревая о планах друг друга, что реально было весьма вероятно. Я-Квиокс продолжал стоять на мече, разглядывая лагеря множества фракций. А тем временем я в основном теле, внутри жемчужины, наконец прервал свою медитацию.

Звезды +9 (1589)

Потенциал все еще позволял открывать новые звезды. Но кажется, любой адепт ядра, а то и тела ци, выпучил бы глаза от шока и закашлялся бы в кровавом приступе, осознав, сколько же ресурсов у меня уходило на это.

— Вендор Кловд зовет меня на переговоры с империей, что состоятся сегодня вечером уже через несколько часов. — Начал я. И Даррунда с Линессой бросили свои дела, тут же возникая рядом и явно обескураженные этой новостью.

— Официально, так как я был тем, кто и открыл первый портал слияния. А неофициально я не знаю. Это может быть как банальностью, так и невероятной ловушкой. — Закончил я фразу, видя обеспокоенные лица девушек.

— Надо валить! — Заявила Линесса.

— Кого? — Пошутил я.

— Валить отсюда, идиот! — Чуть ли не прокричала зверолюдка.

— Сейчас! Сразу же! С плащом это должно получиться. — Сухо добавила Даррунда. После чего я задумался. И я видел по их лицам, что они прекрасно понимают, о чем я думаю. Я знал, что они знают, что я знаю…

— Не тупи! Это влияние печати! Вот оно! Оно того не стоит. У тебя действительно есть невероятное количество ресурсов. Хватит основать собственную секту куда круче амоков! — Начала твердо выговаривать ракшаска. И она была права. Права и в том, что печать влияла на меня. Тот разговор с Ункратой, общая направленность мыслей, стремлений. Мои разумы в разных телах мыслили чуть иначе. Я в теле Квиокса хотел сбежать. Но мысли в родном теле текли в сторону риска. В том, чтобы пойти до конца. Зачем?

А Затем, что этот путь открывал новые возможности. Возможности, о которых я пока думать даже не особо мог. Но если убежать сейчас, я потеряю все. А вот если подобраться к Вендору, поучаствовать в переговорах… Говорят, стихии направляли сильных адептов, определяя их путь, их предпочтения. Подталкивая в каждом действии и тем самым плетя судьбы. Мне это казалось бредом. Раньше казалось. Сейчас же я неожиданно ощутил это на себе. Было ли это риском? Бесспорно. Но я также понимал, что желаю этого риска.

— Пожалуйста, не надо. Это все может очень плохо закончиться! — Добавила Линесса, чуть ли не бросаясь мне на шею. И от этого ход мыслей действительно дрогнул. Действительно. Риск чрезмерен. Перспективы более чем туманны. Так не стоит ли свалить? Чего я хотел, когда оказался в этом мире? Спокойствия. Новой жизни. Простых благ, чтобы радоваться новой молодостью. Но тогда мне этого не дали, заставив измениться и начать стремиться к силе. И постепенно, с каждым днем, я все менялся.

Даже когда получил возможность просто отдыхать, наслаждаясь жизнью, мне это стало уже неинтересно. Я снова попал в эту вечную гонку, как в молодости еще в той жизни. Только если там был бизнес, что не давал расслабиться и заняться собой, то здесь соблазн был в тысячи раз выше. Могущество. Но стоит ли оно того, чтобы за ним так гнаться? С минуту я размышлял о том, куда можно уйти, где осесть. Мне были доступны и империя и республика. Первая была даже более интересной, в силу меньшего контроля и больших свобод. Но…

— Вы останетесь в стороне. — Четко произнес я, осознавая вдруг, что уже не могу поступить иначе. Что «путь возвышения» так въелся в душу,

— Выкину вас недалеко от портала. Если что, ты, Даррунда, сможешь еще залететь в наш дворец, забрать что нужно. Пока Ункрата туда доберется, еще неизвестно.

— Ты серьезно? — С голосом, полным осуждения, попыталась изменить мое мнение зверолюдка.

— Дурак. Идиот! Кретин! — Попыталась она меня ударить. А потом еще и еще раз. Но толку-то. Я даже не почувствовал ее ударов.

— Согласна с тобой. — Холодно произнесла Даррунда. — Но раз ты все решил, то может отдашь мне печать? Чтобы потом ее не забрали другие.

— Не так быстро. Обойдешься. — Усмехнулся я.

— Ладно. Времени в обрез. Если что, ждите меня у портала. Если все пойдет плохо, я просто вжарю по ним, и вернусь за вами. А после мы все вместе отправимся отдыхать. — Успокоил я и их, и себя. Действительно, если все пойдет прахом, то я действительно устрою себе отдых, попытавшись выйти из этой гонки.

— На море? Здесь же есть море? — Вдруг спросила Линесса.

— Если ты хочешь, чтобы тебя сожрали сразу же, утащив на дно, то есть. — Сухо отозвалась Даррунда.

— Тогда решено. — Подытожил я и начал действовать. Первым делом действительно слетал к порталу в этот мир, оценив обстановку и незаметно высадив девушек. После чего мы обсудили связь и условные сигналы, хотя и прямая связь все еще должна была работать в любом случае, если ее, конечно, не заблочат. А вот дальше, несмотря на то, что немного времени еще оставалось, я решил не напрягать уважаемого руку сената ожиданием, сразу же отправившись в его резиденцию. И надо сказать, с каждым километром обстановка накалялась, превращая небо в жужжащий улей, где тысячи адептов летали или просто парили на мечах, а некоторые и сами. На земле же все просто копошилось. Сотни вспышек сканирующих техник пульсировали, как волны на луже во время ливня. Тут и там шныряли летающие и ползущие духи, големы и прочие весьма интересные штуки. Массивы сокрытия, артефакты, все смешивалось в кашу, что словно кипела в этом котле.

— По какому делу? — Остановил меня страж в цветах сената, носящий на лице такую знакомую почти всем маску в черных, белых и золотых тонах. Служитель сената. Своего рода местный спецназ, что имел право на все. Арестовывать, допрашивать, казнить. Даже тех, кто был выше этапом. Неподчинение власти сената — серьезнейшее преступление, что всегда каралось жестко. Правда, и таких вот воинов в масках было крайне немного. Обычно немного. Здесь же они теперь тоже кишели.

— Уважаемый Рука сената ждет меня к себе по случаю будущих переговоров.- Вежливым тоном ответил я.

— Да. — После небольшой паузы, с кем-то связываясь, ответил страж. — Но в личной встрече нет необходимости. Вон там… — Он указал рукой на небольшую толпу. — ваше место. Вы будете в первой линии переговоров. Стоять за спинами нашей делегации. Вас проинструктируют касательно вашей роли и того, что делать можно, а что нельзя. И не покидайте этого места. — Вежливо, но с интонацией того, кто привык приказывать, произнес страж. А я рванул вниз, рассматривая практиков и успокаиваясь. Массовка. Это была лишь массовка, чтобы придать веса на переговорах.

Впрочем, в этой массовке не было никого слабее восьми сотен звезд. То есть, здесь собрали глав фракций и гениев. Не всех, конечно. Собирать всех самых боеспособных воинов в одном месте было бы чудовищной ошибкой. Это понимал не только я, что тут же вспомнил одну из давно прочитанных книжек, где человечество выставило против инопланетян все свои корабли, пару тысяч штук, посчитав, что даже если те ударят максимальным количеством антивещества, то ничего не смогут изменить. Однако технологии ксеносов оказались куда более замысловатее тупых взрывов, а потому тот флот оказался уничтожен в полном составе. Но и тут, кажется, собирали далеко не самых сильных. И я был тому нагляднейшим примером.

— О. Вы, как я понимаю, тот самый Квиокс. Глава одного из отделений Амока. — На меня обратились десятки взглядов и даже едва ощутимые сканирующие волны, что не считались чем-то совсем уж неприличным. Однако первым отреагировала какая-то женщина, и я сфокусировался на ней, вспоминая цвета и замысловатый герб.

— Именно. А вы, я полагаю, из школы Мертвого феникса. — Вспомнил я название организации, про которую знал лишь то, что основными концептами школы были огонь, смерть и меч. И незнакомка демонстрировала именно этот классический набор, ощущаясь весьма сильной особой.

— Милана Кнат. — Представилась она.

— Он уже не глава Амоков. Его недавно, кажется, сместили. — Вклинился в разговор какой-то ракшас, и я смутно вспомнил и его школу. Куда как более известную и сильную, чем школа фениксов.

— И тебе добрый день, не помню твоей школы, к сожалению. Не привык помнить слабаков. — Расплылся я в улыбке, хоть так желая ему подгадить. На фоне того, что я вспомнил захудалую школу, это выглядело действительно неплохой попыткой. Неплохой, если бы я хотел дуэли. Ауры вокург нас вспыхнули, впрочем крайне аккуратно. Никто из нас не желал привлечь внимания старших.

— К сожалению, поединок нам сейчас не дадут провести. Так что назначаю его тебе после переговоров. Твое решение? — Ракшас процедил вызов на бой. И я расплылся в оскале. Вот оно. Возможность. Такая простая и удачная. Поединок. Смерть заносчивого Квиокса. И новый ракшас, что явно прибыл сюда с немалой армией, станет новым аватаром. Никто не заподозрит ничего. Может именно ради этой возможности чуйка меня сюда и привела? Или не чуйка, а ощущения стихий?

— С превеликим удовольствием. Так как тебя зовут. Надо же знать, кого убью. — После выдержанной паузы произнес я. Громко, так чтобы все услышали.

— Меррад Шорт. Наследник семьи Шорт и столп школы Отсвета меча. — Улыбнулся ракшас. Собственно, по ауре и эмблеме можно было догадаться по принадлежности к школе, идущей путем молнии и меча.

— Интересно будет посмотреть на то, кто же из вас умрет… — Облизнулась Милана Кнат, и это настолько не вязалось с ее первоначальной внешностью и тоном, что даже я удивился.

— О, зрелище будет интересным. — Заверил ее ракшас и потеряв к нам интерес, удалился. А вот ко мне

— Сочувствую. Зачем вообще пришел сюда? — Попытался он сделать участливый тон, впрочем, вряд ли ему было хоть малейшее дело до моей судьбы.

— Интересно будет посмотреть. Не каждый день можно будет увидеть переговоры двух империй. — Улыбнулся я, проигнорировав соболезнования и почерпнув новую крупицу информации. «Зачем пришел?». А у меня был выбор? Или формулировка Вендора Кловда к другим адептам была иной? Не требование, а предложение. Если он вообще писал им лично. Все же количество абонентов для личной связи у руки сената тоже было ограничено, несмотря на куда как большие возможности. И я вообще был удивлен, что он еще не удалил меня из контактов. Это была неприятная информация. Это следовало учитывать.

— Это да. Если переговоры не прервутся бойней. — Расплылся в оскале орк.

— И это возможно. — Ухмыльнулся я, почему-то ощущая, что именно этот исход и будет вероятным. — Кстати, есть новая информация? А то я сидел в своем мирке… — Попытался я восполнить дефицит слухов и сплетней.

— Информации слишком много. — Задумчиво произнес орк. — Везде все бурлит. На каждом слое начинаются перестановки сил. Все ждут, когда же слияние доберется и до второго горизонта. И тогда, наверное, здесь станет поспокойнее. А вон там, вверху, уже начнутся настоящие бойни. — Он уселся в кресло, что тут же достал из кольца. И я сделал то же самое.

— Тут появились еще два руки Сената. Это минимум. Но в переговорах они вряд ли будут участвовать. Сам понимаешь. — Эту информацию я уже знал. Все же своих подчиненных гонял и на то, чтобы они мне все ценное в плане инфы притаскивали. Но все равно узнать даже такие слухи было полезно. Вдруг, что новое всплывет.

— А как вообще на контакт вышли? — Направил я русло диалога.

— А хрен его знает. Как-то вышли. Видимо, и с нашей и с другой стороны поняли, что пока что такое противостояние невыгодно. Только ресурсы высоких горизонтов сжигают.

— А альтернатива какая? Не помириться же. — Усмехнулся я.

— Все равно нам ничего не скажут. Не наш уровень. Наша задача — постоять в сторонке. — Собственно, ничего нового Антрокс Маар мне не сказал. Как и в следующие минут десять диалога. А вот затем над нами появился и сам Рука Сената, выпав из невидимости.

— Ваша задача… — Нас всех придавило аурой. Не особо сильно, но давая понять серьезность намерений того, кто говорит.

— Стоять позади и просто показывать наши возможности. Служить подтверждением нашей силы. Это великая честь, войти в историю. — В такую красивую обертку Вендор обернул слова «постойте как массовка».

— Нападать, проявлять неуважение, провоцировать. Хоть словом, хоть жестом… Если у кого-то хватит тупости на это, вся его родня до третьего колена умрет. Его род будет забыт. А сам он станет вечным узником садов боли. Но надеюсь, таких здесь не найдется. — Буднично заявил пылающий светом адепт. А я вспомнил про сады боли. Знаменитую галерею на шестом горизонте, где для самых неугодных сенату преступников устраивали вечное заточение. Их не убивали. Наоборот, к ним подключали особые растения, что пронзали тела тысячами усиков, насыщая тех энергией и поддерживая жизнь, даже если сам практик страстно желал умереть. И после этого искаженные, прорастающие листьями, лианами и плодами тела, чьи внутренние органы выпадали наружу, замещаясь зеленью, вынуждены были вечно агонизировать, все осознавая, но не в силах ничего изменить. Не в силах даже завершить свое существование, ведь энергия их больше не слушалась.

— Если же нападут на нас, вряд ли вам что-то поможет. Но атаковать вы можете только если я вам это разрешу. Или другие мои коллеги, что будут наблюдать за этим со стороны. — Завершил он речь, дав понять, что другие руки Сената будут где-то прятаться. И с учетом их невероятных возможностей, даже плащи, такие же как и мой, могли для них быть ничего не значащими артефактами.

— Сейчас. — Неожиданно продолжил Вендор. — Они взорвут все вокруг портала. Взрыв будет мощным. Ведь так, как переговоры идут на нашей территории, они захотят расчистить местность от всего. — Прозвучало это интересно. И многие начали взмывать вверх, правда, не решаясь подняться хотя бы в половину той высоты, где застыл адепт света. Я тоже не стал упускать этого зрелища. И успел заметить, как вдалеке, из портала, рядом с которым уже никого не было, выходит несколько фигур. Что-то делают и уходят. А затем.

Вспышка! Нас, парящих в воздухе, пошатнуло. Первая ударная волна, сверхзвуковая, толкнула всех, сдувая с земли песок и создавая бурю. Но вторая волна, пришедшая вслед за вспышкой небесного сияния, начала выжигать покровы. Пятый этап. Это излучение, чьи остатки я ощущал так много раз, тяжело было с чем-то спутать. А когда все улеглось, вокруг портала плескалось черное озеро. Собственно, оно там было и раньше, просто меньше размерами, и уже успело покрыться коркой. Сейчас же черный пепел снова улегся, начав плескаться волнами.

— Вперед. — Сухо произнес Вендор и устремился к порталу, паря без меча. Рядом с ним возникли и еще адепты, так же носящие цвета сената. Ну а мы, все остальные, потянулись следом не самой стройной волной. Впрочем, и стой стороны портала уже начали вытекать адепты, рассредотачиваясь вокруг.

Летели все молча. Все преисполненные пафоса, в лучших одеждах. Хотя внутри, наверняка, у многих был страх. Но и отказаться от этой чести, наверное, решились крайне немногие.

Через минуту мы уже почти подлетели вплотную. А от Вендора, и так пылающего обжигающим светом, во все стороны рванула мощнейшая волна, от которой воздух заискрился, становясь тяжелее. Блокировка пространства. Настолько мощная, что сейчас я даже не был уверен, сработает ли внутри нее жемчужина. И вот это уже заставило напрячься. Однако небольшой тест, попытка проявить из жемчужины предмет, все же сработала, пускай и с трудом. И это меня успокоило. А через пару секунд волна нашей блокировки столкнулась с такой же призрачной сферы, что уже создали на той стороне. Но вместо противостояния две сферы схлестнулись и объединились, словно мыльные пузыри. Еще несколько мгновений пространство шло волнами, а потом все успокоилось.

Без команды мы как-то сами собой рассредоточились,

Взгляд метался, выдергивая тысячи деталей. Я мог рассмотреть каждого адепта из массовки с той стороны, увидеть черты лица, элементы одежды, оружие. И они также рассматривали нас. Однако больше всего взглядов устремилось к шестерке адептов. И со стороны это выглядело красиво. Свет и кровавая тьма. Словно бы сошлись адепты добра и зла. Вот только и я, и все остальные прекрасно понимали, что добра здесь не было и в помине. Только сухой расчет.

Глава 11

Предложение от которого «можно» отказаться

Первые мгновения это выглядело донельзя величественно. В следующие минуты атмосфера просто казалась накаленной, ведь здесь, в небольшом пространстве, собрались сотни сильнейших адептов первого горизонта, принадлежащих двум воюющим мегагосударствам. А затем это стало просто скучно.

Мы просто парили. Стояли на мечах, пускай и в ежемоментном ожидании подставы и атаки, но даже это не могло убить скуку. Только придавало ей совершенно новый оттенок вкуса, когда ждать каждую новую секунду становилось невыносимой пыткой. И ведь даже никому из нас совершенно не было ясно, о чем же конкретно ведутся переговоры, ведь общались делегации, само собой, с помощью духовной речи. Впрочем, как точно так же общались и остальные.

— Эй, рогатый… Ты бы пошел, последил за своими жёнушками, а то что-то рогов у тебя многовато!

Новая фраза от неизвестного шутника, еще одна из самых цензурных, не заставила меня даже пошевелиться. Ведь, кажется, несмотря на все предостережения и с нашей, и с той стороны, пользуясь анонимностью и неслышимостью для других духовной речи, многие тут решили начать давить на оппонентов психически. Это было даже забавно. Осознавать, что мы все можем умереть просто из-за того, что эти великовозрастные придурки еще не переросли желание тупых оскорблений. Правда, были и интересные попытки диалогов. Прощупывание почвы, аккуратные приветствия. Что там хотели неизвестные, надеялись на налаживание в будущем торговых связей или просто развлекались, оттачивая навыки переговоров, мне было не особо интересно, так что я или молчал или отбивался стандартными фразами, продолжая ожидать финала этого действия.

— Квиокс Френдон… Рад наконец личной встрече… — Новая фраза не вызвала особого интереса. Ведь ко мне обращались по имени уже трижды. И первые два раза обо мне узнали, вряд ли из-за такой уж хорошей разведки врага. Скорее мое имя узнавали у других адептов тут же, ведь и у меня пытались выпытать, кого я тут знаю, и с кем можно «заключить контракты».

— А вот я не очень. — Лениво ответил я. Умение духовной связи было странной штукой. Я мог ответить точно собеседнику в пределах прямой видимости, при этом не понимая, с кем говорю.

— Мое имя Наар. — Продолжил назойливый собеседник. — Один из текущих представителей Империи. — На этом моменте я все же удивился, пройдясь взглядом по огромной парящей толпе.

— Я в центре, собственно меня трудно перепутать, учитывая духовную природу.

— Даже так? И что же представителю аж империи понадобилось от меня, скромного главы небольшой секты? — Мой взгляд метнулся к гуманоидной фигуре темно-синего отлива. Но та лишь также неподвижно парила. Естественно, это мог быть розыгрыш. Простой и тупой розыгрыш, например, чтобы я адресовал духовную речь уже напрямую самому духу и тем самым отвлек его. И хотя у меня не получалось вот так с ходу вычислять источники духовной речи, но более опытные адепты, возможно, были способны и на такое.

— Жемчужина пространства. — Реальность дрогнула. Впрочем, это были лишь мои ощущения, вызванные кратковременным шоком. Значит так? Да? Понятно.

— Вы же не будете отрицать, что это именно вы участвовали в одном из боев против сразу тройки наших адептов. И тогда вместе с вами сражался и кто-то еще. Кто-то, кто обладал этим артефактом и, скорее всего, это был адепт с нашей части сферы миров, что и украл жемчужину у школы упорядоченного пространства. — Голос звучал монотонно и спокойно, констатируя факты. И оттого становилось не по себе. Разум пытался просчитать последствия. Попытка нападения? Сразу отбрасываем. Мою тайну выдадут представителям республики? Тоже сомнительно. Жемчужину на двоих не поделить. А значит.

— И что же вы хотите предложить, Наар? — Также спокойно спросил я.

— Рад, что вы оказались разумным человеком. Вопреки некоторым опасениям. А предложить я могу невероятно много. Практически что угодно. Любой артефакт, умение или трансформу. Или их великое множество. Все, что нам нужно, заполучить адепта с жемчужиной и направить его развитие в нужное русло, получив в итоге того, чья сила в итоге будет сотрясать миры.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой… — Усмехнулся я, ни сколь не веря в описываемый сценарий. Скорее, дух просто подстраховался, на тот сомнительный случай, если уже я сам решил бы выдрать жемчужину и поглотить лично. Они-то, наверняка, думали, что я-Квиокс каким-то образом стал хозяином для носителя жемчужины. Или, может, партнером. Но не наоборот.

— И тем не менее мои старшие готовы предложить любую цену для того, кто передаст жемчужину. Или обеспечить любые условия для того, кто сам добровольно поступит на службу к империи. Любые ресурсы, возвышение до пятого, а то и шестого этапа, свой клан. Абсолютно все, чего только можно пожелать. Нам нет смысла обманывать в данном вопросе. — Подтвердил он, что рассматривает любые варианты, в том числе и те, где уже я сам носитель жемчужины. Или тот, где я не управляю носителем. Правда, предложение все равно звучало жалко. Кто поверит, что ему дадут развитие вместо того, чтобы выдрать ценнейший имплант, вставив его

— К сожалению, мы уже лишились одной жемчужины. Оказалось, после смерти носителя она воплощается не всегда. Далеко не всегда. Так что теперь наша политика — сохранить и возвысить носителей, сделав их основой ударной мощи нашей империи.

— И много у вас носителей? — Спросил я просто чтобы закрыть паузу, переваривая услышанное. Если мне говорили правду, это меняло все. Вот только в переговорах с такими существами верить нельзя было ничему. И я прекрасно продолжал это помнить.

— А вот этого я уже сказать не могу. — Также спокойно, но жестко ответили мне.

— Дар возрождения шестого этапа. И вы получите носителя. — Поставил я ультиматум.

— Хо-хо-хо… — Смех прозвучал неживым. Слишком наигранным. Каркающим.

— Практически что угодно, Квиокс. А не то, чего даже нет ни у кого в двух мирах, по крайней мере, в непривязанном виде. Такие дары появляются по одному за несколько тысяч лет.

— Пятого этапа… — Снизил я ставки. — Одна штука. И еще одна второго.

— Четвертого и второго. И то. Это невероятнейшая цена. — Ответили мне, соглашаясь. Собственно, для текущего моего уровня, что пятый этап, что четвертый выглядели практически одинаково. Даже не как синева Неба, а как чернота космоса. Настолько это было недосягаемо. Возрождение. То, чего не было ни в одном свободном доступе. То, что не продавал ни один банк или организация. И даже сильнейшие кланы не могли себе позволить этого. Такие дары были только у Императрицы и сената, выделяемые ими для самых ценных и полезных инструментов.

И то, лишь потому, что сами власть имущие уже переросли начальные этапы этих даров. А уж сразу два дара возрождения! Я специально попросил один послабее и один высокого этапа, надеясь, что так смогу применить их по очереди. Вернее, применять их вообще было лучше не надо. Ведь это означало смерть. Но всегда куда спокойнее жить, понимая, что у тебя есть второй шанс. Правда, вот, по слухам, после даже первого возрождения шансы на повторное сильно падали. А уж третье и последующие и вовсе должны были иметь совсем уж ничтожные шансы. Правда, точных цифр никто не знал.

— Согласен. Как будет происходить обмен? — В моем голосе появилась алчность. Алчность, что готова была затмить все. И осторожность, и понимание чудовищных рисков. Ведь даже если я, что логично, и не мог отдать им себя в качестве жертвы и даже не собирался менять свободу на золотой поводок, если вдруг слова духа окажутся правдой. Но вот украсть оплату? Почему бы и нет?

— Ровно через три дня. В мире за моей спиной. Если зайти с этой стороны и пролететь сотню километров по прямой. Думаю, мы найдем тебя по мощным вибрациям пространства. И не советую пытаться нас обмануть. Ведь тогда ты не выживешь. Даже если убежишь далеко отсюда, сменишь внешность и вкус духовной силы, мы все равно настигнем тебя.

Угроза прозвучала… Так себе. Вот только и от самой сделки, следовать которой я не собирался от слова совсем, за километр разило опасностью. Кто сказал, что и оппонент собирается выполнить свой уговор, а не решит поступить так же, как и я, прийти с пустыми руками, чтобы забрать чужое? И даже понимая это, я не мог отбросить это. Соблазн рискнуть был все таким же невероятным.

Каждая следующая секунда была все более мучительной. Была переполнена внутренними терзаниями и сомнениями. Риск? Почти стопроцентно, что меня попытаются надуть. Но даже один шанс из ста на получение таких богатств пьянил душу и сводил с ума. А потому, когда две тройки адептов дернулись, начав разлетаться, я облегченно выдохнул. Переговоры длились всего час. Но казалось, прошло несколько суток пыток.

— Мы закончили. Временное перемирие сохранятся еще как минимум три дня. — Пронесся голос Вендора, обжигая всех отсветами сияния. И две толпы дрогнули, начав разлетаться. Имперцы весьма оперативно отступили, влетая в сферу и скрываясь за золотой пеленой. Последними исчезла и тройка переговорщиков. Наши тоже потянулись по своим делам. А по пространству пошла рябь, вызванная тем, что имперский блокиратор был унесен. Правда, наша собственная блокировка еще работала.

— Слышал, тебя сместили с должности. Печально… — Послышался в голову новый голос. И на этот раз интонации уже были знакомы. Вендор.

— Именно так, старший. Возможно, лишь временно. — Ответил я со всем почтением, поворачивая голову к Руке сената, что в этот момент пролетал неподалеку.

— И именно поэтому ты решил сговориться с врагами? Продать им что-то настолько ценное, что за это они готовы были наобещать что угодно? — Еще на первых словах по сознанию прокатилась холодная волна. Моя аура вспыхнула, разум нырнул в просветление поглощенного кристалла. Вот только все это было тщетно. Представитель сената в следующий миг вспыхнул, превращаясь в огненный шар, в солнце. А когда через миг я попытался дернуться, то уже не смог ничего сделать.

Покров вокруг тела с хрустом проломился, пропуская обжигающие прутья света, что вдруг оплели меня со всех сторон. Тело меня-Квиокса вспыхнуло сильнее, стихиями, энергией бездны. Плоть начала обгуливаться лишь активнее. Но все, чего я добился, так это лишь того, что меня скрутило еще сильнее, ломая ребра и плотно окутывая в плазму…

— Да… Было интересно слушать духовную речь от всех присутствующих. Но я даже и представить не мог, что обнаружу такое… — Раскаленным железом по мозгам ударило новыми словами. И через боль, через уже выжигаемые глаза я успел увидеть, как пылающая фигура, которую даже увидеть толком нельзя было из-за стихии, оказывается прямо рядом со мной. И это был конец. Конец полный и бесповоротный.

— У тебя есть еще шанс выжить, предатель. Возможно. А, возможно, даже и не таккой дерьмовый. Но это только если ты будешь сотрудничать. Мне ведь очень интересно, что это за артефакт такой. Отвечай! — Еще одна попытка вырваться. И я понимаю, что ничего не могу сделать. Вообще. Не осталось ни одного пути, ни одной возможности вырваться из этой ситуации. Кроме одной. Безумной. Но единственно возможной.

Желудок обожгло. Вернее, кажется, его вообще начало сжигать в пепел. И эта боль оказалась даже сильнее, чем от сжигающих потоков света. Но я не останавливался, в каждой детали успевая прочувствовать, как мгновение за мгновением меня рвет изнутри. Что-то с треском порвалось.

Поглотить!- Признаться, это было страшно. Преодолевать ту грань, за которой ты сознательно себя убиваешь, пускай и вот таким вот способом. Первой пришла боль. Вспыхнувшая ослепительной вспышкой. Затем, кажется, словно время замедлилось. И я успел рассмотреть это. Успел увидеть, как изнутри меня наружу рвется сияние, затмевающее даже свет Вендора. Это было странно, учитывая, что духи детонировали куда быстрее. Или это мое субъективное восприятие так замедлилось?

Еще через миг пылающая фигура резко дернулась, словно осознав происходящее и попытавшись сбежать. Пространство колыхнулось. А потоки света лишь усилились. Так что в последний момент я лишь успел осознать, как мое тело испаряется сразу с двух сторон, изнутри и снаружи.

— Епт! — Распахнув глаза уже в основном теле, внутри жемчужины, я резко выругался, ведь несмотря на то, что артефакт сейчас находился в подпространстве, черная сфера над головой болезненно сжалась. По ее поверхности пробежали волны, а затем объем того, что и было сердцем этого бессмертного артефакта, резко сократилось, давая понять, что жемчужина истратила просто гигантский объем силы, защищаясь от того ада, что сейчас должен был развернуться там, в реальности.

Наверное, должен был, ибо в тот кратчайший миг, что так странно растянулся для тела Квиокса, я даже не успел толком понять, сколько же эссенций, воплощенных внутри желудка, я смог активировать мысленным усилием. Десяток? Половину? Все? Это было критически важно, ибо даже в эпицентре взрыва не активированные эссенции так и остались бы парить, невредимые, пока их не собрали бы новые счастливчики, что придут на поле боя.

Просветление!— Сознание вновь обострилось, отбрасывая большинство эмоций и сосредотачиваясь на анализе. Взрыв произошел и был мощным. Тело Квиокса уничтожено. Что с Вендором? Хороший вопрос. Это я смогу понять, только когда жемчужина получит возможность посмотреть в реальн…

Мысли прервались, когда я осознал, что могу видеть реальность. Могу видеть то, что окружало жемчужину. Вот только вместо черного урагана или облака плазмы, что все еще обязаны были бушевать снаружи, я увидел нечто иное. Просто пустоту. И, кажется, потоки острого ветра. Через мгновение восприятие сменилось, давая узреть уже видимый спектр света.

— Ну песец. — Констатировал я, понимая, что проблемы столкновения с рукой Сената могут отойти совершенно на иной, уже неважный план. Ибо снаружи жемчужины было оно. Бесконечная багровая пустота, словно переливающаяся бушующими потоками. Нет! Ну надо же было так угораздиться! Впрочем, паника почти не трогала разум во время просветления, позволяя обдумать новые данные. Попадание в Бездну. Астрал. Варп. Междумирье. То самое пространство, что находилось за границами мироздания, и куда на мгновение попадали практики во время телепортации. Но одно дело окунуть в океан ногу, а совсем другое — оказаться на глубине в километр, не понимая, где верх, а где низ, пока чудовищные течения утаскивают тебя все глубже.

Вверх!- приказал я жемчужине, осознавая, что здесь важен каждый момент. Хотя все источники сходились в том, что если во время телепортации, а такие случаи бывали и при использовании умений, ты выпал в астрал больше чем на секунду, то выбраться уже не сможешь. Владыки, практики четвертого этапа, что могли научиться и сами рвать проходы в астрал и обратно, могли найти выход и через десяток секунд. Но я-то не владыка!

Вверх!- Жемчужина вновь рванулась, чуть смещаясь. Правда, в этом мире совершенно невозможно было понять, насколько и куда я сдвинулся. А потому в следующий миг мне пришлось изменить тактику, самому выходя наружу!

Через мгновение мое тело оказалось в пустоте. И я уже своими глазами увидел это. Переплетения бесконечного количества багровых тонов, что смешивались невозможными узорами, ломая разум. Мощнейший покров начало разъедать за считаные мгновения, заставляя ощутить себя беспомощным. Вся моя мощь полутора тысяч звезд вдруг словно испарилась, начав растекаться под обманчиво слабыми потоками, что через несколько секунд грозили добраться до тела и уничтожить то, обратив даже не в пепел, а всего лишь в эту бесконечную багровую пустоту.

Глава 12

Безумный план

Телепортация! —В момент, когда было ясно, что смерть моя поджидает меня всего лишь через несколько мгновений, я сделал то единственное, что могло дать мне надежду. Ну или окончательно похоронить возможность к спасению. Применил умение телепортации, решив выбивать клин клином! Меня подхватило, закрутило, запульнуло куда-то. Вот только сразу же стало ясно, что до спасения еще далеко.

А когда меня буквально выплюнуло в такой же багровой реальности, стало ясно, что попытка не сработала. Впрочем, иных вариантов у меня не было, разве что обратно спрятаться в жемчужину. Вот только и там, скорее всего, это было бы лишь растягиванием агонии на долгие и долгие часы, дни или месяцы.

Телепортация! —Новый рывок. И рвущаяся изнутри ци, закручивающаяся вокруг тела, лишь продолжает слезать с меня клочьями. Покров неумолимо истончается. Вот только теперь, с одной стороны это извечной пустоты, я вижу более темный участок. Нечто, тянущееся от горизонта до горизонта, утопающее в сиянии. И раз иных вариантов более нет, я вкладываю все силы в то, чтобы достичь его.

Телепортация! Телепортация! Телепортация!

— Акх… — Мир вдруг меняется. В кожу бьет раскаленный ветер, начавший обугливать плоть и легкие. Но после красной пустоты, где воздуха не было вообще, я ощущаю это как глоток живительной влаги! Выбрался! Да! Телепортация третьего этапа все же справилась, вынеся меня обратно, хотя считалось, что звезды, потерявшиеся в астрале, уже не могут вернуться!

Полет!- Я замер в воздухе, если так можно было назвать этот раскаленный и кипящий бульон. Но восстанавливающийся покров быстро отсек все лишнее, позволяя, наконец, осмотреться. И увидеть в нескольких километрах нечто невероятное. Исполинское. Шар черноты. Облако, что родилось будто бы от извержения самого огромного вулкана, что только можно было вообразить. А во все стороны от него исполинские леса, ранее уносящиеся ввысь на километр, просто лежали сломленными и раздавленными остовами. Про лагеря фракций, наверное, даже не стоило думать. Их просто снесло. Стерло. Вот только меня сейчас волновали совсем иные

Линесса: Ты как? Ответь!

В личку посыпались сообщения от Лины и Даррунды. Но я их проигнорировал, вливая в себя новый кристалл просветления. И снова у меня было два пути. Сбежать. Покончить со всем этим. Отправиться на заслуженный покой. А уже потом, может, даже через года, можно будет вернуться сюда, собрав те награды, что сейчас в огромнейшем числе обязаны были висеть внутри облака тьмы. Или ринуться туда. Навстречу риску и той возможности, что манила сознание. На грани. Но упустить ее было нельзя. И именно из-за этой возможности, скорее всего, подсознание и толкнуло меня вообще поучаствовать в переговорах. А не ради жалкой дуэли с главой какого-то клана!

Плащ незримой ночи лег на плечи, скрывая меня пускай и не на ином слое реальности, к чему я мгновенно ощутил жесткую паранойю, но просто хорошей невидимостью. А далее оставалось только успеть.

Телепортация!— С каждым шагом, с каждой сотней метров, воздух становился все горячее, словно бы превращаясь в кипящий суп. А я все более проникался осознанием того масштаба, что я только что учинил. Девяносто эссенций пятого этапа! Взорванные одновременно. Казалось, сама реальность трещит по швам, готовая распасться и уничтожить весь этот мир. И ради чего? На мгновение меня захлестнуло осознание собственного безумия. Зачем? Зачем ты потратил столько? Почти все, что имел, оставив всего жалкий десяток прозапас. На эти средства ты мог сделать все! Вознестись без проблем аж до самого пятого этапа. Основать великий клан или школу. Но нет. Ты зачем-то истратил их все на то, чтобы просто взорвать одного врага. Притом что даже десятка капель хватило бы, чтобы сбежать точно так же! Безумие? Безумие! Но эти мысли исчезли, когда я влетел в черное облако, простирающееся на километры.

Познание природы!- Сканирующая волна разошлась на сотни метров, хотя черный пепел, словно застывший в пространстве, сильно гасил технику. Но тут реальность вздрогнула где-то сверху и слева, раскидывая пепел и позволяя ощутить сначала вспышку кровавой тьмы, а затем и огня. Огня, что, кажется, опалил саму душу.

— Раааа! — Проревел кто-то, кажется, владелец огненной стихии. И вместе с этим небо озарилось малиновым отсветом, вслед за которой пришла и сверхзвуковая волна. А я смог прикинуть силы адепта, тут же поняв, что он не уступает Вендору ни в мощи, ни в познании стихий. А вот этого я не ожидал. Никак. То, что остальные двое рук Сената тут же окажутся рядом, было ясно. Но вот то, что и имперский вампир впишется в заварушку, хотя он уже улетел обратно в свой мир, стало для меня неожиданностью. Но неожиданностью крайне приятной, ведь иначе, подозреваю, гнев двух представителей сената обрушился бы уже на меня.

Телепорт. Познание природы! —Сместился я снова, подальше от боя, запуская новый поток сканирования. А потом снова и снова. Пока не получил слабый отголосок. Ощущение света, где-то глубоко внизу. И туда я и нырнул рыбкой, разгоняя себя дополнительно потоками ци. И включая уже свой артефакт блокировки пространства, чтобы не дать жертве сбежать.

Хрум! —Мое тело с хрустом вошло в плотные, уже жидкие слои черного пепла, раздвигая тот волнами и пробуривая себе путь вниз, в чудовищный кратер, размеры которого я даже не мог сейчас осознать. А ощущение света вдруг резко оборвалось. Но я уже запомнил направление. Так что если Вендор просто спрятал свою ауру, а я надеялся именно на это, а не на то, что он умер, то я должен был его найти.

Рывок! —Тело несется дальше, с каждым метром ощущая, как двигаться все тяжелее. Пепел давил. Пепел лишал воздуха, ориентации и даже, кажется, притока внешней ци. Не говоря уже о том, что прощупать его аурой здесь было почти нереально. Все гасло в десятке сантиметров от тела.

Где? Где ты? — Сверху на покров навалились тонны веса. А я попытался осмотреться. Собственно, это была почти бесполезная идея, учитывая, что вокруг был лишь мрак. Как вообще рука сената мог выжить в эпицентре? Хороший вопрос. Но на него я не видел смысла выдумывать ответ. Если моя безумная авантюра выгорит, то я пойму это сам.

Аура!— Вся мощь стихии направилась вовне. А я еще и влил в себя эссенции, запуская улучшение сразу и внешней ци и пространства. Да и черпанул немало силы из жемчужины, вызывая своего рода новый взрыв, что разметал пепел на десятки метров, на миг оставляя меня в каверне. Здесь была лишь тьма. Но в этой тьме мои стихии уловили едва ощутимый отклик. И я вновь рванул туда, уже сам ощущая этот след и вдруг оказываясь внизу. Достигая пола кратера, похожего на оплавленный обсидиан. А всего в нескольких метрах от меня, застыв на полу, валялось это. Рассмотреть, в каком же состоянии находится рука сената, я так и не смог. Только понял, что он лежит и находится в весьма плачевном состоянии. Вот только стоило ему понять, что я его нашел, как его аура вспыхнула вновь, обжигая меня пылающим сиянием. И противник даже начал формировать какую-то технику.

Линза пространства!- Свет был силен. Как дикая, необузданная стихия, что уничтожает все. Но теперь он походил скорее на загнанного и раненого зверя, что бросается из последних сил. А через миг пепел вокруг вскипел, закручиваясь вместе с потоками ци. Уничтожить пепел было нельзя. Так что он устремился ураганом, снося противника. А я рванул следом, формируя новую линзу.

Линза пространства! —То, что плавило десятки и сотни метров камня в пепел и пар,сейчас оказалось бессильно против обсидианового пола и пепла. Кажется, в этих мирах, на большой глубине, породы просто становились все закаленнее и закаленнее, превращаясь в нечто, что почти не имеет ценности из-за своей тугоплавкости, но и почти не поддается разрушению.

— Стой. Ты победил! Но если попытаешься убить меня, этот взрыв станет еще мощнее! — Разлилась вокруг духовная речь. И на доли мгновения я замер, осмысливая услышанное. Блеф. Может, у руки сената и были куча эссенций высоких этапов. Может, он реально готов был их применить, убивая себя. Я в это прекрасно верил. Как и не сомневался в том, что у него есть дар возрождения. И стоит мне его убить, он просто возродится. Но все вместе было блефом. Вендор так просто не умрет, осознавая, сколько всего он

— Ужми ауру и не сопротивляйся. Тогда выживешь! А иначе отправишься на возрождение. — Бросил я, не оставляя ни шанса сомнений. И ставя на то, что рука согласится. Его жизнь слишком ценна. И явно стоит того, чтобы попытаться сыграть по моим правилам. В крайнем случае, как он наверняка считает, он сможет закончить все в любой момент своей смертью. И сам завершить эту игру.

Аура врага вдруг ужалась настолько, что я ее даже потерял на пару мгновений. А затем моя энергия начала обволакивать фигуру, проявляя в реальность ту самую силу жемчужины, что и позволяла перемещать объекты.

Внимание! Сообщение не доставлено!

А то, что связь здесь оказалась заблокирована, только облегчило мои планы. Ведь и Вендор, оказывается, не мог предупредить своих союзников. Наверняка блокировку наложили имперцы, что после взрыва явно решили нарушить перемирие и полакомиться ценной добычей.

С хлопком тело исчезло. И одновременно с ним внутри жемчужины оказался и я, застывая на пару секунд и рассматривая то, что осталось от некогда сильнейшего руки сената. Меня даже охватило разочарование. То невероятное разочарование, когда ты уже в шаге от самого большого лотерейного выигрыша в истории, а тебе говорят, что это все был лишь розыгрыш. Ибо обгоревшая культя, рассыпающаяся в пепел, явно не могла стать достойной целью для аватара.

— И что дальше? Где мы? — Вендор, кажется, осознал свою ошибку. Осознал, что оказался где-то в совсем уж странном месте. И это было опасно. Опасно для меня самого. Ведь так же, как я уничтожил его, оставив оплавленный костяк с кусками чего-то, похожего на уголь, также и он мог попытаться убить меня. И что будет, если взрыв произойдет здесь, внутри жемчужины? Этого я представить себе не мог. Но надеялся, что моего контроля и скорости восприятия хватит на то, чтобы выкинуть смертника наружу перед взрывом.

Призвать!

— Быстро ментальный удар на него! Самый мощный! Не дай ему убить себя или и сама сдохнешь от взрыва! — Рядом появилась Вилара, выпущенная из инвентаря. И мой крик духовной речью ее явно замотивировал, так что она без лишних проволочек начала формировать ментальный удар. Причем даже не в виде техники, а умением. Впрочем, Вендор успел прореагировать и так!

— Ублюдки! — Донеслось до меня, когда полутруп вспыхнул светом. Но то, чего я опасался сильнее всего, взрыва, так и не последовало. Не было даже намека, того сияния, того привкуса энергии, что всегда предшествовал взрыву, ведь именно при таких сигналах я и планировал избавиться от Вендора. Но тот вместо этого решил ударить светом. Светом, что окутал его плотным шаром, затем рванув вверх и вонзаясь в черную сферу жемчужины, отчего та пошла болезненной волной, а меня охватил страх. Ведь я прекрасно ощущал жемчужину. Чувствовал какие-то нотки ее состояния. И сейчас это хоть было для нее и не смертельно. Было бы глупо, если бы артефакт седьмого этапа уничтожился бы от атаки первого. Но нечто все же происходило. Нечто нехорошее, что вынуждало артефакт сильно тратиться на защиту.

Аура!- Надавил я на руку сената, обрушив на него не только свою мощь, но и не скупясь, вливая туда энергию прямо из жемчужины. Пространство задрожало, зазвенело, когда ярчайший свет столкнулся с потоком невероятно плотной ци концепта пространства. А я, управляя этим потоком, сдавил им врага. Не чрезмерно сильно, чтобы не вынудить его пойти на самоуничтожение, но и не слабо, чтобы он не уничтожил тут все!

В этот самый момент Вилара наконец ударила. Полупрозрачным сгустком. И хотя большая часть ее энергии просто растворилась в этом хаосе. Но часть ментального умения все же достигал тела Вендора, отчего его свет дрогнул, лишившись контроля и растекаясь плазменным облаком.

— Еще бей! Всем! — Проорал я, понимая, что и этого не хватает. И синекожая менталистка не подвела, тут же забрасывая противника кучей сгустков. Будь рука сената в обычной форме, он бы этого даже не ощутил. Но сейчас? Сейчас с каждым ударом его аура слабела, теряла управление. Пока наконец тело не замерло.

А я, подскочив вплотную и развеивая этот хаос энергий, что ринулся дальше по пространству жемчужины, выжигая вещи и запасы, прикоснулся к полутрупу, все еще источающему дикий свет, активируя дар аватара. Руку начало обжигать, обугливать из-за буйства стихии. Но я не обращал на это внимания, продолжая процесс и ощущая, как тот медленно, но верно проминает сознание руки сената.

— Еще один удар! — Скомандовал я. — Еще. Подожди. Еще один. — И наконец, когда я поймал то самое ощущение, то убрал Вилару обратно в инвентарь, сам ныряя в чужие ощущения. Через миг меня затянуло с головой, погружая в странное состояние, где были лишь боль, беспамятство, каша из обрывков мыслей. Я не мог нормально думать. Не мог думать вообще. Все было как в бреду. Наверное, оно и неудивительно, если мозг сначала поджечь, а затем приложить множественными ментальными ударами. Вот только, кажется, думал я вовсе не мозгом. В этом хаосе ощущений, где я и рука сената еще не слились воедино, я вдруг ощутил то самое. Чувство, что я-Вендор это не тело. А духовная плоть, спрятанная внутри костей, внутри черепа… Именно этого я и опасался на грани мыслей, вспоминая, что рука сената был не просто смертным, а тем, кто совместил путь тела и путь духа. Ведь даже его глаза были не человеческими, а духовными. Правда, сейчас от них ничего не осталось.

Постепенно, получая контроль над телом, я снова запустил процессы регенерации и лечения, а также, кажется, духовной регенерации. Вот только мысли все еще путались. Я не мог ничего вспомнить, не мог получить контроль почти ни над чем. Создавалось даже ощущение, что я перестарался. И это тело умрет, так и не став моим. Но все, что мне оставалось, так это применять на этой головешке лечение и раз за разом пытаться получить хоть какой-то контроль. Тем более что времени у меня было не так уж и много, ведь остальные две руки сената, естественно, будут искать своего собрата.

Глава 13

Новая личина

— Выглядишь хреново. Что с даром восстановления? — Донесся сверху голос, разносясь в сознании болезненным эхом. И я начал вспоминать, о чем же

— Использовал во время взрыва. Иначе бы не выжил! — С яростью вспомнил я. С неподдельной яростью, что зажглась в душе вместе с сиянием моего концепта, света. Ведь свет был настолько силен, что пронизывал все мое естество, не просто влияя на мысли и эмоции, а даже определяя их. Теперь, заглянув в интерфейс, я без удивления обнаружил там печать света, что многое объясняло. Но сосредоточиться стоило на том, чтобы не проколоться. Ведь сейчас ко мне, пройдя насквозь это озеро и раздвинув пепел в стороны, спустились сразу двое других рук сената, которых я вспоминал с трудом. Первый, что и обратился ко мне, Артхол Икрал. Носитель печати огня, потом там были концепты воздуха и…

Неважно. Вспомнить тяжело и больно. Даже под просветлением. Второй же Мардан Шакрат, пространственник, что и раздвинул пепел своим концептом. А дар восстановления? Невероятно ценная штука, что способна восстановить тело мгновенно. Причем тот дар, что был у меня, мог восстановить и энергосистему, возвращая ее в исходное состояние. Вот только Вендор сожрал его прямо в момент взрыва, здраво рассудив, что иначе не выживет. А так… Работающий дар восстановил тело прямо там, в эпицентре. Правда, не до конца. Вернее облако ци пятого этапа сожгло тушку заново уже после сработавшего дара. Из-за чего я теперь и находился в подобном состоянии.

— Бездново дерьмо! — Выругался уже другой голос, Мардан. А я, наконец, начал регенерировать глаза. Это было куда проще, чем с телом. Ведь тело требовало биологической подпитки. А вот глаза у меня были из энергии. Ощущать себя духовным созданием вообще было странно. Но когда «эктоплазма» начала видеть, транслируя в сознание картинку, стало полегче. Я смог, наконец, рассмотреть «коллег».

— Ты будешь мне сильно должен. Очень сильно, Вендор. — Произнес Артхол, доставая еще один зелёный кристалл, что направился к моему телу.

дар «полное восстановление» (этап: 4) (качество: исключительное)-При применении позволяет полностью восстановить тело и всю энергосистему до идеального состояния, если те не превосходили четвертый этап.

Дар коснулся обугленной кожи, после чего я просто вспыхнул, распадаясь в пепел. Сознание затопило новой волной боли, которую я уже не собрался терпеть, и инстинкты сами ее отключили, активировав другой дар.

дар «отключение боли» (этап: 3) (качество: среднее) (ступень 11)- Позволяет отключать физическую боль.

Ощущения сразу же изменились. Я продолжал ощущать, как мое тело просто плавится. Но болью это было назвать уже нельзя. Скорее процесс был просто неприятен. В течение нескольких секунд. А затем я просто встал, не удержавшись и рассматривая идеально восстановленное вместилище. Настолько идеальное, что за эти секунды во мне снова вспыхнули сотни и сотни звезд, сами прокладывая между собой тысячи телесных рек. Это выглядело невозможным. Невероятным.

Звезды (1319)

— Благодарю. — Коротко бросил я, прекрасно осознавая, какие теперь на меня навешали обязательства. Мало того, что меня вздрючит начальство за растрату сразу двух даров, один из которых компенсируют Артхолу, так и я теперь буду его должником. И стоимость долга будет просто огромной даже по меркам моего нынешнего статуса. И нет, он пожертвовал единственной возможностью быстро восстановиться самому не из-за дружбы или человеколюбия, а прекрасно понимая, что тем самым останется в выигрыше. Да и в текущей напряженной обстановке было глупо оставлять меня полудохлым.

— Что произошло? — Уже с нажимом спросил Мардан. И оба мои коллеги выглядели потрепанными после боя с имперцами.

— Один из наших, Квиокс. Вел какие-то мутки с врагами. Речь шла про какой-то артефакт, который они пытались выкупить. Намекая на то, что он и раньше был замешан с имперцами. Я подозвал его, скрутил. Вот только ублюдок взорвал себя. Сука! — Не сдержал я эмоций, и свет рванул на десятки метров, заставляя пепел отступить.

— Как, сука взорвал? Чем? Хочешь сказать, у него была эссенция бессмертных? — В голосе адепта пространства смешалась ярость, насмешка и неверие. Эссенция бессмертных. Я и не сразу вспомнил про этот миф. Легенду. Эссенцию седьмого этапа, что была ценна даже для сильнейших адептов сената. Вот только таких никто не видел уже тысячу лет. Да и тогда эти эссенции бессмертных вроде как были получены как награда за данж. Ведь никто, даже весь сенат вместе, не смогли бы убить тварь этапа бессмертного. Да и не известны такие были. Это было скорее предположение на основе трактатов и древних знаний. Тем более что никто не мог толком пробиться и дальше пары миров шестого горизонта. Но мысли опять утекли не туда.

— Он вспух изнутри. Разом. Такое ощущение, что проглотил сотню эссенций пятого этапа. Я ударил. Но не успел. Свет просто исчез.

— Брехня. Откуда такие запасы у ничтожества? Нафига? — Не выдержал уже и Артхол. Ведь действительно, поверить в то, что простое ничтожество, простой глава секты первого горизонта, владел под сотню эссенций? Все равно что сказать, будто у уличной банды в гараже нашелся термоядерный арсенал на десяток боеголовок.

— Сам спроси, когда канешь в бездну! — Огрызнулся я. Тяжело было сдерживать эмоции. Они лились сами, словно лучики света.

— Потом еще кто-то приперся. Сильный. Со странным концептом. Гравитационник. Видимо, решил поохотиться за недобитками. Но я его отогнал. Уебка… — Продолжил я, излагая уже нападение на самого себя. Ведь странно было бы, умолчи я о подобном. Проверять на печать подчинения меня и не подумали. У меня был дар невозможности наложения печати. Уж на чем, а на руках сенат не экономил.

— Что с ублюдками имперцами? — Наконец, спросил я.

— Нескольких прибили. В том числе железяку и духа. А вот уебок Мардук свалил. Сволочи. — Процедил адепт огня. И я снова начал вспоминать. Вспоминать весь процесс переговоров, и о чем же мы договаривались. Сенат понял, что начинается время огромных перемен. Сенат был даже готов. Но столкнувшись с текущей ситуацией, всем стало ясно, что перемалывание огромных армий на линии соприкосновений будет бессмысленно. А потому… Потому мы должны были договориться о разделе территорий. О разделе кормовой базы. Именно так. Мыслеобразы вспыхивали один за одним. И самыми сложными и насыщенными были даже не воспоминания, а понимание сути.

Пока что мы лишь договорились о перемирии. А вот затем мы должны были распределить зоны. Чтобы наши армии

И какую же альтернативу планировали создать власти? Сенат, да и империя вроде как тоже? Эту альтернативу многие бы назвали ужасной. Ведь вместо войны на истощение она предполагала контролируемый геноцид. Предлагала правила войны, где вместо защиты населения, то приносилось в жертву. И все ради добычи ресурсов. Города обратятся в пыль. Но сильнейшие адепты с этого вместо растраченных ресурсов поимеют миллионы новых возвысившихся воинов, что также вырежут города врагов. Миллионы новых адептов ядра, что вольются на второй горизонт новой кровью. И на втором горизонте все повторится. А потом следом и следом. А потом уже? В финале? А в финале можно будет и помириться, ведь каждый, и империя и республика, получат чудовищный приток силы. Приток адептов пятого и шестого этапов, что те, кто стоят на вершине, смогут сделать своими слугами. Или своими ресурсами для возвышения. И даже если бойня продолжится, если императрица и сенаторы не смогут помириться, этот сценарий все равно был предпочтительнее для обеих сторон.

Кошмарная, чудовищная в своей рациональности картина…

— Чего застыл? — Прошипел Мардан. — Нам теперь разгребать все это дерьмище. Дерьмище, в котором обвинят тебя, ведь это ты позволил предателю взорвать тут все, вместо того чтобы увести его. — Слова вырвали меня из глубин размышлений и заставили задуматься о более насущных вещах. Да. Я теперь рука сената. Я подчинил аватаром одного из сильнейших воинов первого горизонта. Топ десять точно. Вот только теперь у начальства снова ко мне появятся вопросы. И теперь уже это начальство не пошлешь. По крайней мере, не сразу.

Маадор Икрал:Я уже в курсе всего. Ты ошибся. Командование переходит к Мардану. Скоро прибудет другие руки, передадут тебе новый кристалл. Но твои действия тебя скомпрометировали.

Написал мне Икрал, сенатор под номером двадцать, находящися на шестом этапе, этапе тела духа. Все сенаторы до до двадцать девятого номера сейчас тоже были на этом же этапе. А следом, до сорок восьмого, шли гении пятого этапа. Сухое сообщение до боли напомнило то, что было и с Квиоксом. Старшие не любили, когда их подводят. А потому жестко отстраняли тех, кто позволил себе ошибки. И сейчас такую ошибку сделал Вендор. Впрочем, меня это не особо пугало. Хотя признаться, сокращение жалования было просто чудовищным, хоть об этом и не писалось в сообщении. Да и то, что мне выдадут новый кристалл восстановления, будет не наградой, а лишь сухой необходимостью, чтобы руки не умерли и не истратили куда более ценный ресурс.

— Ты на портал. Чтобы эти суки снова не сунулись. И передай все артефакты для связи.- Приказал мне далекий потомок Маадора Икрала, Артхол Икрал. И я, покопавшись в инвентаре, вытащил огромные гирлянды связных артефактов, настроенных на кучу наших подчиненных, лидеров сект и школ, вроде Квиокса. А сам взлетел, устремляясь вслед этой парочке и наконец вылетая из огромнейшего озера черноты, раскинутого более чем на километр. Весь этот мир, казалось, умер. Деревья, трава. Но над этой мертвой чернотой уже копошились сотни и тысячи точек. Выжившие адепты. Их было немало. Скорее даже слишком много для такого взрыва.

Линесса:У тебя точно все нормально?- Спросила лисичка, хотя я уже отписался им, что все хорошо. Правда, отписался с аккуратностью, ведь если даже я теперь мог подслушивать чужую духовную речь в округе.

Умение «призрачное ухо» (этап: 3) (качество: высокое) (ступень 17)-Позволяет в некоем радиусе прослушивать всю духовную речь, даже если она не предназначается носителю

То что мешало существовать и дару чтения сообщений? Правда, сам Вендор о таком никогда не слышал, что меня успокаивало.

Артем:Точно. Но придется меня подождать. Мне сейчас лучше не совершать странных действий. Так что вы пока сами по себе.

Отписавшись, я завис рядом с порталом, доставая парящую лодку и усаживаясь в нее, чтобы уж провести время с комфортом. Впрочем, я реально поглядывал в портал и даже послал сканирующую волну, ибо вероятность, что враги вернутся, все же была. Договоренности договоренностями, но такие цели, как мы, руки, были невероятно ценны.

Взор света!- Энергия взорвалась, устремившись вперед. И я тут же осознал, что почти не могу нормально управлять ци этого тела. На это было нужно время. А чудовищная стихия внутри мешала любым манипуляциям.

Концепт «свет» (постижение: познавший(3)) (ступень 67) (улучшение 2.000 эссенций)

Я все же ошибался. Вендор был не пиковым познавшим. Всего лишь шестая ступень. Впрочем, такое считалось исключительным даже на этапе владыки. И только они вообще могли шагнуть дальше этого этапа познания. Так что я принялся осторожно пытаться взять под контроль собственную энергию, ощущая, как она может в любой момент вырваться, спалив меня самого дотла. И это была не фигура речи. Подобная сила была опасна для любой звезды, пускай этих звезд и было больше тысячи.

Языки огня заплясали на ладони, пока я продолжал восстанавливать контроль над всеми функциями этого вместилища, привыкая к крайне странным ощущениям. Внутри этого тела было иное тело, заключенное в костях, в черепной коробке, где оно обволакивало мозг, выходило наружу через глаза, позволяя видеть мир в куда как большем спектре, именно так, как его и видели духи. Тончайшие нити тянулись под кожей, и формируя тот самый светящийся рисунок. И всем этим мне нужно было научиться управлять. Как и этим светом, что упрямо отказывался мне подчиняться, даже кусаясь и стараясь выйти из-под контроля.

Что же касательно «статов»? Просмотрев интерфейс,

дар «дублирование умений» (этап: 3) (качество: высокое) (ступень 27)- Позволяет дублировать умения…

Ну и самым ценным было, пожалуй…

дар «возрождение» (этап: 1) (качество: вне категорий) (ступень 11)-Позволяет один раз возродиться у оставленного якоря.

Якорь, естественно, находился в одном из тайных залов резиденции сената. И перенести его в другое место было попросту невозможно. Никто бы мне такого не разрешил. И это было еще одним поводком. Еще из интересного было, пожалуй, умение дополнительного резерва.

Умение «дополнительный резерв» (этап: 3) (качество: среднее) (ступень 37)-Создает привязанный к душе дополнительный резерв ци.

На третьем этапе оно хранило уже объемы силы, сопоставимые с практиком этапа тела ци. То есть очень много. Впрочем, против того взрыва это было бесполезно. Но в бою могло реально помочь. Однако, моя жемчужина была в этом плане куда круче, давая неограниченный запас ци.

С трудом, но ци начинала меня слушаться. Свет из непослушного монстра становился проводником моей воли. Хотя трогать техники я пока опасался, чтобы не позориться и не вызвать подозрений. Вместо этого я усиленно думал. Собственно, место руки сената было очень даже хорошим. Огромные ресурсы. Не такие огромные, конечно, как девяносто эссенций пятого этапа. Это было заоблачным даже для самого Вендора. Возможности, связи, знания. Все к моим услугам. Если это тело, конечно, не угробят в самоубийственном задании. Хотя вряд ли.

Вот только… Раз имперцы на нас все же напали, а того духа Наара, убили, то про то предложение можно было благополучно забыть. Хотя забывать не хотелось. Ибо возможность приобрести возрождение и в реальном теле теперь плотно занимала мое сознание.

Глава 14

Задание для руки сената

Свет вокруг моего тела заплясал бесконечными ниточками, подчиняясь и прогибая саму реальность вокруг. Но даже сейчас, спустя сутки, я ощущал, что все еще далек от того уровня сил, которым обладал прежний Вендор. Сейчас я только восстановил нормальную «связь» со стихиями, где кроме света на этапе познавшего было и «пронзание», а вот дальше шли жизнь и довольно редкий концепт пустоты. Считавшийся весьма абстрактным и статусным.

Вообще, чем более абстрактным был концепт, тем он считался более сложным. Но сложность не всегда несла за собой силу. Ведь, например, стихия справедливости была абстрактной донельзя. Но те немногие фанатики, что ее все же постигали, редко… Вернее я вообще не слышал, чтобы кто-то из них вообще становился силен. Не говоря уже о более изощренных стихиях.

А вот чем более стихия пронизывала реальность, чем больше она имела отражений в мире, во всех его аспектах, тем она была сильнее. Или, вернее, имела больший потенциал. Именно поэтому огонь, воздух, молния, меч, свет и все прочее были сильны. Если сильно упрощать, то они имели силу как раз таки из-за своей популярности. Из-за того, что мир был ими пропитан. Ну а соответственно, самыми крутыми считались те силы, что с одной стороны пропитывали мир, а с другой — были абстрактны и применимы к любым явлениям.

Свет, Тьма, Пустота, Пространство…

От философских раздумий меня отвлек очередной взгляд, брошенный на чернильное озеро, где поверхность уже начала застывать, превращаясь в плотную корку. Над которой теперь парили несколько сотен шаров награды, манящие взор. Кажется, там я видел и шарик, выпавший с меня самого. С Квиокса. Вот только я даже и пытаться не думал как-нибудь их аккуратно забрать. Слишком опасно. Слишком подозрительно. А мне сейчас высовываться не надо. Личку разрывали десятки сообщений. Сенаторы, другие руки, родня, ведь я, как никак, был дальним потомком Чундара Кловда, аж двадцать первого номера в сенате. Только вот предок и раньше не отличался особой любовью, а все наши отношения были сугубо деловыми, лишь с оттенком того сухого понимания «семьи», царящего в аристократии.

Собственно, все руки, вернее почти все, были потомками сенаторов, нынешних или прежних. Неудивительно, если в нас вкладывали столько ресурсов, которые не должны были уйти на сторону. Хотя, вот неожиданность, редко кто из рук становился новым сенатором. Соблазн использовать нас до последнего всегда был велик. Настолько велик, что многие руки успевали состариться. Потом, конечно, им позволяли шагнуть дальше, на следующий этап, омолодиться. Потом снова. Но все это растягивалось настолько, что время играло против нас. А возвышение было для нас морковкой, которой дразнили, но давали лишь изредка. Это объяснялось набором «потенциала». Ну и тем, что мы несли важную «миссию». И отчасти они были лишь правы. Но лишь отчасти.

И поверх всех этих размышлений, вставали два извечных вопроса. Нет. Не «кто виноват?». Эти вопросы были «что делать?» и «как делать?». И у меня было немало времени о них подумать. Свалить? Это был первый вариант. Самый простой и безопасный. Который, к сожалению, я отверг. Слишком много ресурсов я вложил в приобретение этого аватара. Непозволительного много. А сбежать с ним я не смогу. На всех нас, руках, стояли печати слежения, снять которые было невозможно. Умение шестого этапа, чтоб его. Убивать же это тело ради ресурсов? Все равно что убить курицу, что даже не снесла ни одного золотого яйца, хотя купили ее за триллион долларов.

А значит, придётся снова работать. Снова скрываться и интриговать. Но и тут есть немало вариантов. Пойти по течению, просто исполняя волю старших и надеясь на возвышение. Или начать свою игру. Игру, в которой я теперь мог… Мог очень многое, если отринуть страхи и ограничения. Мог подойти к другим рукам и убить их. Убить одним ударом, ведь они к подобному будут не готовы. Нас хорошо вооружали. Очень. Броня и оружие пятого этапа. Причем если броня была самоделкой, то вот оружие активным.

Артефакт «Небесное копье света» (этап: 5)(качество: высокое) —Это копье, пропитанное концептом света, может быть насыщено эссенциями, формирующими боевую ауру

По сути, это был аналог моего ятагана черного мора. Только вместо черного пламени при ударе копье сжигало врагов изнутри. Ну и требовало огромной напитки эссенциями, так что долго им сражаться не

Что я мог сделать для собственного обогащения? Убить других рук? Да, возможно. Хоть это и было довольно опасно. И если делать, то решаться нужно было сейчас. Пока к нам не прибыло подкрепление. Начать скупку ресурсов, пользуясь своим положением? Тоже отличный план для развития основного тела. Но для этого следовало отлучиться с фронта, что пока что было равнозначно становлению ренегатом.

Мои мысли прервались, когда через восприятие одного из духов, я заметил врагов. Вот только враги несли белый флаг, так что первый порыв, ринуться в портал самому и испепелить наглецов, был сдержан.

— Белый флаг? После того как вы вероломно напали на нас? — Проскрежетал я через духа, вкладывая туда столько ярости и презрения… Собственно эти эмоции были и не наигранными. Новое тело накладывало отпечаток на мышление. И здесь этот отпечаток был чудовищен. Настолько, что уже следовало опасаться за то, а не изменюсь ли я сам, вот так вот меняя тела? Мой рев, порожденный золотым светоносным духом, разнесся по пещере. Сам Вендор чудовищно не хотел их использовать, несмотря на то, что обладал просто чудовищной армией. Вот только каждый его дух был произведением искусства. Детищем, в которое он вкладывал огромную прорву сил. И любовь к этим созданиям смешивалась в нем с прагматизмом, ведь он же их и поглощал затем, усиливая себя. А любой бой предполагал потерю петов, что было для Руки огромной утратой. Сообщения другим рукам тут же ушло. А я принялся ждать ответа.

— Наши старшие приносят свои извинения за это недопонимание и готовы выплатить виру за нападение, притом что никто так и не был убит Мардуком Иизакилом. Наоборот, наша сторона не будет требовать выдать ресурсы с убитых членов нашей делегации. Мы предлагаем забыть о данном инциденте и встретиться вновь, уладив наши дела…

Звучало это разумно. Несмотря на то что я не очень-то верил в искренность их слов. Кровавого адепта Тьмы, может, и наказали. Но наказали не за нападение на нас, а за то, что не смог воспользоваться ситуацией, так и не сократив число рук. Или за то, что не оценил обстановку, напав без смысла. Вернись он с головами трех рук, и его бы расцеловали.

— Вопрос размера вашей виры… — Сухо произнес я, хотя решать этот вопрос следовало уже не мне. Уже не я тут был главным. А Артхол. И его я теперь ждал.

— Думаю, эти дары будут достаточной платой. А остальное можно будет обсудить на самой встрече. Но нас также беспокоит и то, что произошло на вашей стороне. Ведь именно тот взрыв, уничтоживший нескольких наших представителей, и послужил причиной вынужденной агрессии Мардука. — Переговорщик, наконец, приблизился к духу, доставая богато украшенный ларец и открывая тот. Так что внутри я смог рассмотреть ровные ряды эссенций. Пятый этап. Под сотню штук. Алчность внутри вспыхнула пожаром, советуя забрать все себе. Сграбастать. Убежать. Это окупало все. Окупало расходы на приобретение этого тела. Позволяло сделать так многое. Но я сдержал этот порыв.

— И это, меня просили передать лично для вас. — Добавил человек, что был не так уж и силен. Примерно восемь сотен звезд. Но перед ним вдруг появились три пылающих силой ядра.

Ядро твари (этап:4)(концепт: свет) (ранг концепта: познавший)

Ядро твари (этап:4)(концепт: свет) (ранг концепта: познавший)

Ядро твари (этап:5)(концепт: свет) (ранг концепта: проводник)

— Действительно хорошая вира… — Стараясь не показать своего удивления, произнес я. На этом фоне даже отговорки про то, что на нас напали из-за взрыва, даже если тот убил парочку ничего не значащих практиков из массовки, что зачем-то задержались на нашей стороне, мгновенно забылись. Ядра тварей света. И если два неровных шарика просто были очень ценны, неся в себе силу тварей этапа духа. То вот последний кристалл заставлял чуть оплавляться даже того духа, через которого я говорил. Что было и неудивительно, если шар пылал стихией аж четвертого этапа. Даже Вендору было почти невозможно поглотить такой подарок. Вернее очень опасно. Ибо на ранге «проводник» мощность концепта слабо поддавалась осмыслению.

— Убери ее в кольцо. И я подумаю, когда мы сможем снова встретиться. — Приказал я, чуть расслабляясь. Видимо, Империя была заинтересована в переговорах не меньше нашего, несмотря на инцидент. И пока посланник запаковывал дары в кольцо, чтобы духу их было легче унести, рядом появился Артхол. Общение мыслеречью не заняло много времени. Так что вскоре дата и место новой встречи были назначены. Не в этом мире, ведь показывать такой кратер было бы признанием собственной некомпетентности. Высшая политика такого не позволяла. Переговорщик, конечно, попытался еще раз выспросить о произошедшем под предлогом того, что делегация должна быть в безопасности. На что мы грубо ответили, что если бы она была не в безопасности, в прошлый раз, мы бы взорвали их всех и сразу. На чем предварительные переговоры о переговорах завершились. А затем мой дух и доставил нам дары.

— Эссенции оставляем пока себе. Приказ превратить в бомбы и быть готовым использовать по любому случаю. Если что, следующую делегацию мы уничтожаем при любом намеке на агрессию. — Сухо заявил он. И я оказался весьма и весьма рад такому подарку, в размере аж тридцати трех эссенций пятого этапа.

Адепт огня исчез, улетая наводить порядок и наказывать виновных. А виновные были везде и всегда. И их показательные казни хорошо мотивировали других работать хорошо. А я занялся собственным возвышением. И в теле Вендора, аккуратно осваиваясь с тонкими манипуляциями светом. И в своем основном теле.

В жемчужине все было печально. В воздухе все еще витал запах гари. А все вещи кроме артефактных оказались сожжены тем буйством силы, что создавал Вендор. Впрочем, меня это не особо беспокоило. И я раз за разом активировал улучшение стихий, чередуя внешнюю ци и пространство. Хотя на развитие последнего и было довольно глупо надеяться, учитывая влияние печати.

Просветление!- Осколок просветления аж третьего этапа нырнул в сознание, изменяя мир. И я

Ты улучшил Концепт «внешней ци» (постижение: познавший(3)) (ступень 47)

— Четвертая ступень… — С улыбкой произнес я, ощущая возросшую мощь. Ощущая, как печать дает мне понимание. Впрочем, взамен взимая плату в виде эмоций и ощущений. Я стал куда рискованнее. Мысли стали острее и страннее, превращая меня в поехавшего на своем пути практика. Я понимал это, но уже ничего не мог особо с этим поделать. Следом я занялся звездами. Ведь с новым уровнем познавшего открывался и чуть новый запас.

Звезды +21 (1610)

Так я и перешагнул рубеж в тысячу шестьсот узлов. Достигнув уровня, которого, возможно, никто больше в этих мирах и не достигал. Но тут к нам, наконец, прибыли другие «коллеги» в количестве еще аж пяти рук. А вот мне неожиданно пришло новое задание.

Маадор Икрал:У тебя будет небольшая миссия. Как раз, чтобы развеяться. Клан костяного феникса слишком много возомнил о себе. Отправил свои войска к местам будущего сопряжения, начав бойню с другими фракциями. Несмотря на наш запрет. Смести там всю верхушку, собери жатву. И поставь на место главы кого-нибудь лояльного. Как можно быстрее.

Задание было неожиданно тем, что меня решили оторвать от линии фронта. В остальном же все было почти обычным. Именно для этого нас и создавали. Чтобы мы в одиночку могли пойти и вырезать сильнейший клан, что возомнил о себе, будто он тут теперь власть. И признаться, мне самому стало невероятно интересно, наконец, развеяться и заняться чем-то другим. Пускай даже массовой резней и бойней.

Артем:Мы идем на экскурсию…

Линесса:Куда?

Даррунда:Чую, что намечается что-то нехорошее.

Девушки, естественно, уже на любое мое сообщение реагировали не слишком хорошо. Учитывая, какую дичь я творил вместо того, чтобы спокойно куда-нибудь свалить.

Артем:Нужно преподать урок одному клану. Костяным фениксам. Идите за портал, поднимитесь в воздух, я там вас подхвачу из невидимости.

Отдав указания, я выждал немного. А потом и сам отправился на задание, предупредив коллег. Карту первого горизонта я теперь помнил досконально. В том числе и земли Костяного феникса, одного из сильнейших кланов первого горизонта. У них были, естественно, и представительства на следующих горизонтах. Но фениксы были тем редким примером структуры, когда именно первый слой является властью, воспитывая преданных адептов следующих этапов и указывающих тем, что делать.

Так что их старшие, на вторых и третьих слоях, послушно фармили ресурсы для младших, лишь увеличивая мощь основного филиала. Это было редким примером, что даже вызывал уважение такой рациональности. А еще страх. Ведь никто не любит выскочек, что действуют в разы эффективнее прочих. И пускай для нашего горизонта фениксы были непререкаемым авторитетом, а для Сената всего лишь ничтожной фракцией. Но для промежуточных горизонтов, второго и третьего, они уже были опасной угрозой, что лучше задавить в зародыше. Впрочем, то, что они решились пойти против воли сената, станет фатальной точкой в их истории.

Специализация у них была, как несложно догадаться, некромантия. И в этом они прекрасно преуспели, создавая просто легионы мертвых марионеток и ужасающих химер, что и стали основой их возвышения, беря на себя роль охотников за монстрами.

Глава 15

Неожиданное пополнение

Телепорт!— Я возник в воздухе прямо на огромным комплексом ангаров, в которых чувствовался размах и то, что мне прежнему здесь мало удавалось видеть. Технологичность, порядок и просчет. Бетон, металлы, экскаваторы. Все, конечно, с поправкой на магию, но все же. Сам Вендор видел куда больше. Ему доводилось прикасаться и к телевизорам, и к прочим игрушкам, что здесь не имели никакой реальной ценности. Ценность здесь имело только то, что дает развитие. Например, вот эта вот шахта духовных кристаллов, принадлежащая фениксам.

— Ра! — Снизу донесся боевой клич, подхваченный тысячами глоток. От него внутри даже что-то пробрало. Хотя скорее это было удивление их слитному желанию умереть за клан. Впрочем, большинство здесь и так были уже мертвы, существуя в виде цзянши.

— Раааа! — Между тысячами воинов, иногда живых, но чаще уже измененных, потекли потоки энергии, объединяясь в единую печать. Коллективную технику, чтоб ее. Такое себе могли позволить только крайне слаженные армии или отряды. И чаще такое наличествовало только в школах, ведь именно там адепты обладали схожими стихиями. Впрочем, одной лишь стихии было мало. Необходимы были чудовищные тренировки или такой же чудовищный расход ресурсов вплоть до осколков просветления, чтобы просто прикоснуться к возможности объединять техники в единую сеть.

Вух!- Марево силы дрогнуло, и огромная паутина, местами рвясь, а местами закручиваясь, все же рванула вверх. Края оказались быстрее, отсекая мне фланги, зато сердцевина пылала самой мощной аурой, несущей в себе концепции смерти и огня.

Свет! —Направил я вперед руку, одновременно активируя две техники. Покров и поле всесожжения. Техники все еще давались мне с трудом. Но ярчайшая аура всесожжения хлынула во все стороны, соприкасаясь со смертью и начиная работать. А суть данной техники была в разрушении любой структурированной энергии. Так что через мгновение паутина истлела. До меня же докатилась пускай и чудовищно мощная, но сырая волна концепта смерти, которая лишь обдала покров неприятной прохладой. На губах сама собой расплылась улыбка. Оскал. Ощущение своей власти. Ибо от такой атаки Квиоксу бы поплохело вплоть до летального исхода. Конечно, если бы то тело не попыталось бы увернуться. Я же в основном теле также спокойно его бы выдержал. Но пришлось бы влить куда больше ци в противодействие. Сейчас же одного понимания света этого тела хватало с лихвой.

Тысячи лучей!— Мановение руками. И мое

Техника произвела эффект армагеддона, порождая даже вторичную ударную волну. Просто из-за расплавленных разом пород. Тысячи живых и неживых окончательно упокоились. Остальные или обратились в бегство, или решили закончить жизнь в бессмысленной новой попытке.

Тысячи лучей!- После второго удара не осталось никого. Только тела и кипящий камень. И тысячи шаров наград, среди которых вряд ли было что-то ценное. Впрочем, все награды я планировал собрать. Но позже. Когда выполню миссию. Где-то в шахтах еще должны были оставаться люди. Но на них мне было плевать. У меня не было задания уничтожить всех. Моей целью, как и много раз до этого, было устроить террор. Показать кланам, что мощь сената непоколебима и готова ударить жестко в ответ на любое неподчинение.

Полет!- Впереди раскинулся синий портал. Вот только при моем приближении он вдруг потух и свернулся в точку. На той стороне его явно отключили. Плевать. До золотого портала я домчался через десять минут, протуберанцем света выкашивая бойцов в черных одеждах. Их техники для меня были словно порывы ветерка. А попытки сопротивления просто смешными.

Бадум! —Реальность дрогнула. Когда я был уже в жемчужине. Выйти, применить телепорт для вида. И вот я рассматриваю облако от взрыва. Слабо. Всего пара кристаллов четвертого этапа. Не более. Я мог бы выдержать это и не убегая в артефакт. Но рисковать не стоило.

Протуберанец!- Энергия срезает часть холма, испепеляя засевших там воинов. А я продолжаю учинять террор, уже видя на горизонте главную резиденцию клана. Со всех сторон ко мне подбегают мертвяки. Вот только летать они не умеют. И ничего сделать мне не могут. По-настоящему сильных и умных цзянши здесь мало.

Протуберанец света!- Новая волна прокашивает просеку в армии, что зачем-то кинули на меня. Не могут же они быть такими дураками? Или могут? Вот только мое удивление быстро разрешилось, когда сотни цзянши одновременно рухнули на колени, заголосив в ужасном хоре…

— Мы смиренно признаем власть великого Руки Сената и просим его прибыть гостем в наш дворец. Заварин Хзерран будет смиренно ждать там… Мы смиренно пр…

— Заткнитесь! — Рявкну я, когда все стали кричать просьбу уже по третьему кругу, как пластинку. Собственно, вот такой вот ход выглядел куда лучше. Но все равно странно. Заварин Хзерран, глава клана, уж точно не должен был быть дураком. И если уж ты попер против сената, то как минимум приготовься потом сбежать, изменить внешность и затеряться. Без клана на тебя всем станет быстро пофиг. А надеяться, что я сохраню провинившемуся жизнь и даже положение? Собственно, я реально мог действовать вариативно, потом обосновав для сената свои решения. Но сейчас высовываться и щадить кого-то было глупо. Однако и продолжать дальше все уничтожать на пути мне уже наскучило. Так что я просто понесся вперед, очень быстро достигая величественного города. Амоки на фоне фениксов были так себе сектой. Хотя и лишь в разрезе первого горизонта. Просто глава Амоков был не особо заинтересован в наших отделениях со слабыми звездами. А вот у фениксов первый слой был основным.

Тысячи строений, бараки, мастерские, площади и искусственные озера. Пирамиды сбора силы и даже железная дорога, пускай и локальная. Все выглядело просто невероятно добротно. И возникал резонный вопрос, почему некроманты просто не договорились с сенатом о месте? Впрочем, это были не мои проблемы.

— Прошу, господин. Я провожу вас. — Чуть сбоку на мече появилась девушка, тоже цзянши, судя по ауре, она у мертвецов была куда более грубой и однородной. Но я ее проигнорировал, прекрасно помня, где находится тронный зал. Собственно, идти до него было всего ничего. Нас разделяла лишь гостиная, она же балкон для гостей, прибывающих по воздуху.

Огромные двери вылетели с треском, сгорая в угли. А я, не торопясь, направился вперед, где уже стоял в поклоне сам Заварин Хзерран вместе с символическим количеством слуг. На столах стояли закуски. Но все это было, по крайней мере, глупо.

— Ты же понимаешь, что вероятность того, что я оставлю тебя в живых, минимальна? — Спросил я, останавливаясь перед главой великого клана и рассматривая действительно сильного воина. Почти тысяча звезд. А может, уже и полная тысяча. Огромный рост, плотная аура из концептов смерти, огня. Еще у него вроде были стихии металла и жизни. Ну а кожи не было видно почти нигде. Ведь все устилали импланты из костей и металла. Металла четвертого этапа, надо сказать, что уходил прямо в кости, срастался с кожей и превращал некроманта в кого-то похожего на киборга. Впрочем, все это несильно могло ему помочь. Металл выступал лишь как броня. Куда интереснее было то, что внутри некроманта, насколько я теперь знал и ощущал, тоже была сокрыта духовная сущность. И даже со всем этим он был критически слабее меня. Слабее в стихиях. Да и три сотни звезд были на нашем уровне гигантской пропастью.

— Конечно, понимаю. Но у меня есть сведения, что, скорее всего, вас заинтересуют. — Поднял голову некромант, улыбаясь во все зубы. А через мгновение пространство потяжелело. И я мысленно хмыкнул. Значит так?

Жемчужина!- Через ничтожную долю мгновения я был уже внутри, успев в последний момент. В момент, когда тело главы клана, кажется, испарилось изнутри, обдав меня обжигающим светом. Успел за ничтожные доли мгновения до того, как он уничтожил себя изнутри точно так же, как я недавно сделал с Квиоксом. И это наводило сразу же на крайне, крайне интересные мысли.

Когда снаружи чуть «остыло», я не стал спешить выбираться и карать всех направо и налево. Тем более что от дворца, скорее всего, ничего и не осталось. Вместо этого я принялся наблюдать за окружающим миром. Ведь если мои предположения были верны, то Заварин не по собственной воле самоуничтожился. Значит, им управлял тот, кто, скорее всего, захочет поживиться лутом с моего тела.

В видимом спектре ничего так и не появлялось. Только черная метель. Но вот ощущение пространства, транслируемое через жемчужину, заметило что-то странное. И я, перестав ждать, вынырнул обратно.

Блокировка пространства! Тысячи лучей!- Артефакт блокировки был уже активирован. А пространство разорвали тысячи копий, которые

Клетка света!— Сотня лучей превратились в щупальца, а те изогнулись, создавая сферическую клетку и окружая врага прорвой раскаленной энергии. Правда, и тот не стал сдерживаться, кинув что-то в клетку. И это что-то оказалось новой бомбой, что клеть все же разорвала. Противник попытался сбежать на мече. Но куда там?

Протуберанец! Протуберанец! Протуберанец!— Мы пролетели несколько сотен метров, как раз вылетая на берег кратера. И враг, наконец, рухнул на землю, обожжённый и со стекающей в стороны расплавленной броней.

— Попытка убийства руки сената… — Констатировал я, наверное, даже восхищаясь этим поступком. И той безрассудностью, что явно переполняла… весьма молодую девушку, что пыталась сейчас сдержать клетку света, не давая ей сжать свое тело. В моем исполнении клеть была куда слабее, чем раньше. В этот момент девушка еще сильнее вспыхнула, так что я испугался, что сейчас произойдет настоящий акт самосожжения. Причем он мог начаться и без эссенций высокого этапа. При должной силе воле убить себя можно было и так, просто перегрузив энергосистему.

— Но кажется, если ты будешь мне полезна, то сможешь выжить. — Поспешил я дать ей надежду, просто ради того, чтобы не лишаться сведений. Ведь как минимум мне было интересно узнать причины всего этого.

— Ложь! — Через боль, но ответили мне, прохрипев это с сарказмом.

— В любом случае. Это твоя последняя надежда. Так что не советую ей пренебрегать. — Надавил я.

— И что нужно будет сделать? — Ни сколь, не веря в возможность выжить все же, выдавила пленница.

— Для начала рассказать мне о том, как ты подчинила Заварина. Это же был божественный аватар? — Наугад закинул удочку я. И несмотря на гримасу боли и явно неслабую волю, на лице некромантки проступило удивление. Мое, вроде бы, осталось неизменным. Но вот внутри жемчужины я позволил себе уронить челюсть. Ибо аватар был настолько редким даром, что в открытом доступе о нем не было ничего известно. Сам Вендор вроде как слышал слухи. Но лично такого дара не видел и не знал его обладателей. Оно и неудивительно, ведь если в сенате кто им и обладал, то предпочел бы скрыть этот факт.

— Да… — Только и процедила девушка, перестав пытаться сопротивляться клетке. А я чуть ослабил давление света.

— Хороший план. Подчинить главу. Устроить засаду на Руку. Убить его. Получить ценнейший лут и свалить, сразу же получив шанс на возвышение. — Ухмыльнулся я, действительно оценив «гамбит». Атака на меня была произведена филигранна. И не будь жемчужины, Вендор бы неслабо пострадал. Да, не умер бы. Дар восстановления вернул бы, как и в прошлый раз. Но сама девчушка про это не знала.

— А теперь, раз мы пришли к соглашению, то ответь на мои вопросы. — Достал я венец истины, напитывая тот.

— Твое имя. Где достала аватара. Где взяла эссенции для взрыва. Дальнейшие планы. Ну и не жалко ли тебе было убивать столько родни вместе с разрушением дворца? — Накидал я вопросы, телекинезом цепляя венец на ее голову.

— Нет смысла отвечать… — Прохрипела она. И сквозь пылающие стихии я рассмотрел новый отсвет безумия и отчаяния.

— Не зли меня. Даю тебе последний шанс. Шанс выжить и стать моей слугой. Но если будешь и дальше только шипеть и говорить глупости, то я действительно вырву этот дар из тебя. — Пригрозил я, надавливая аурой, отчего пленница захрипела.

— Х… Хорошо. Саджара Хзерран. Дар выпал в данже. Эссенции с других горизонтов. А родня… Меня с ними ничего не связывало. — Коротко выпалила она, больше не пытаясь вырваться. А голос стал спокойным и обреченным.

— А теперь еще раз, только подробнее. — С этими словами я развеял путы света и даже снял блокировку с пространства. Но даже будь у нее телепортация, убежать далеко она бы не смогла. Я бы ее быстро догнал.

Позади меня появилось роскошное кресло, и я мягко приземлился в него, чувствуя себя хозяином положения. Ибо теперь передо мной реально вырисовывались чудовищно интересные перспективы. Ведь дар аватара, уже второй, позволял задуматься о реально безумных комбинациях. И будь я уверен, что смог бы внедрить его в тело Вендора, тем самым создав еще одного клона, то не задумываясь добил бы нападавшую. Но в этом, как и в том, что аватар вообще выпадет в луте, я сильно сомневался. А потому риск был неприемлем.

— У тебя пять минут. На самый подробный и точный рассказ. Если он мне понравится, то ты останешься жить. — Поставил я ультиматум. И девушка, опершись на плечо, начала рассказ. В котором, собственно, не было чего-то необычного. Кроме ее дерзости, конечно же. Одна из дальних бастардов, что не особо ценилась в клане, несмотря на свой уровень сил. Неплохой боец. И вопреки общей специализации клана она работала с духами. Вопреки всему смогла пробиться на хорошую должность. Но там и застряла. А затем все изменил данж. Здесь, на первом горизонте, они вообще не должны были давать таких сокровищ. Тот, что прошел я сам в свое время, был условно стандартным. Может, даже чуть легче некоторых. Но ей досталось поистине адово местечко. И уникальнейшая награда, которую она, естественно, скрыла. Да и будь иначе, долго бы она не прожила.

Дальше она выжидала, тянула время. А когда стало понятно, что больше ждать смысла нет, заманила главу в ловушку, подорвала и захватила, сделав своей марионеткой. Затем, разобравшись в политике, она поняла, что пробиться к месту слияния не получится. Вернее получится только с огромными подношениями сенату. И решила, что тогда оно того и не стоит. Вместо этого в ее разуме родился чудовищный, ужасающий пан. Который она на мне и попыталась реализовать. В случае же успеха она могла получить некоторые крайне ценные дары с тела Руки, что стояли дороже любых денег. И с ними уже можно было спокойно затеряться, плюнув на клан.

— Мда… Веселая история. — Достал я рабскую печать. Аж четвертого этапа.

— Твой выбор прост. В первом варианте смерть. Или, возможно, я смогу сломать твой разум с помощью лучших менталистов. — Дал я ей осознать ситуацию.

— А во втором —

— Ответ очевиден… — Прошипела она.

— Тогда рад сотрудничеству. И советую никогда не забывать, что я смогу уничтожить тебя в любой момент.

Глава 16

Планы, планы, планы

— Властью сената я назначаю нового главу клана костяного феникса. — Свет вокруг вспыхнул, растекаясь на сотни метров и устраивая такое шоу, что любой фейерверк бы померк на фоне этой красоты.

— Прими этот подарок с честью. Правь справедливо и в интересах нашего Сената, Нураз Хзерран. — Обратился я к новому главе, стоящему на одном колене юноше, протягивая ему меч. Традиции, чтоб их…

— Надеюсь, этот клан усвоил свой урок и больше не повторит ошибок. — Завершил я пафосную речь.

— И не забывай, что ты лишь марионетка. И стоит тебе лишь помыслить о том, чтобы предать меня, как все это исчезнет. — Добавил я мыслеречью, рассматривая отобранного кандидата. В обычной ситуации я бы поставил самого лояльного, чуть трусливого, но сильного. Ибо если ставить слабых, то власть скоро сменится сама. Но сейчас главой всех некромантов стал относительно слабый паренек, во многом потому, что другие сильные кончились. Кого-то Саджара ликвидировала заранее. Парочка умерла во взрыве. Остальных я тихо убрал уже после. Так что текущий глава был марионеткой. Абсолютно послушной мне, в том числе и за счет еще одной рабской печати, хотя разбазаривать их я откровенно не хотел. Вот только на текущего главу было завязано слишком много, чтобы рисковать и экономить. Вернее просто экономить, ибо риск и так был огромнейшим.

— Отныне вам открыт проход к слиянию. Такова милость сената, обращенная к вам. — Звучало это даже издевательски, учитывая, что «коронация» проходила на пепелище, неподалёку от кратера на месте бывшего дворца.

— Надеюсь, ты не подведешь меня, парень. — Закончил я уже мысленно, после чего не стал задерживаться, вставая на меч. Психологический прессинг я ему провел изрядный. Но даже этого могло не хватить, учитывая, какие ресурсы я ему выдал. Осколки просветления высоких рангов, второго, третьего и четвертого. Это были ценности, за которые могли убить везде и всегда. Или сбежать, плюнув на любые обязательства. Однако и не воспользоваться такой возможностью я не мог, когда узнал от Саджары Какими каналами торговли они располагают. А их представители действовали даже на четвертом слое. Причем надежность налаженных ими цепочек вызывала уважение. И именно поэтому я и решил воспользоваться шансом.

Естественно, займись я этим сам, приди в крупный торговый дом на любом горизонте, мне, руке сената, вряд ли бы отказали в любой сделке. Но это мгновенно вызвало бы чудовищные вопросы. Так что уже через несколько часов максимум в сенате бы знали о странной сделке. И крайне, крайне бы насторожились, чего я допустить не мог.

Миссия была завершена. Однако я планировал чуть задержаться. Да и отчет о работе пока отправлять не стал. Вместо этого решив потренироваться в техниках, чего в жемчужине было сделать сложно. А оба мои тела требовали тренировки.

— Это было обязательно? — В жемчужине насмешливо спросила у меня Даррунда.

— Что обязательно? — Сделал я вид, что не понял.

— Брать в плен четвертую пленницу. Тоже девушку. — С лукавством глянула она на Саджару, отчего та прищурилась.

— Бедняжка… Ты еще не знаешь, что тебя ждет… — Начала она, сделав такой тон, что можно было вообразить очень и очень многое. Отчего у новой пленницы, естественно, настроения не прибавилось.

— И что же? — Решил прервать я этот сеанс психологического прессинга, тем более что сотрудничество с некроманткой теперь было одним из важнейших. И мне она нужна была сговорчивой и спокойной.

— Он заставит тебя много работать. — Поняв мой тон, не стала дальше шутить ракшаска. Хотя даже так это прозвучало весьма двусмысленно. А Саджара только переваривала увиденное. Жемчужину. Ну и меня-орка. Догадаться про то, что я тоже владею даром аватара, было как дважды два. Хотя скорее, она была уверена, что я-Вендор был основой. Доверять ей пока было сложно. Но уже куда легче, чем той же Виларе. По той просто причине, что синекожая была связана с кучей адресатов даже не на первом горизонте. Именно поэтому я ее и держал или в инвентаре, или в жемчужине. А вот у Саджары большинство контактов связи были местечковыми персонами. И она меня рассекретить не могла. Или, по крайней мере, пока это дошло бы до верхов, это все стало бы уже неважно.

— Ее ты прятать в инвентарь не планируешь? Да и вообще, зачем она тебе? — Придирчиво осмотрела «четвертую» Линесса, чуть ли не обнюхивая. И учитывая, что, что у самой Лины было всего четыре сотни звезд против восьми у адептки смерти, то выглядело это донельзя комично.

— У нее есть аватар. Сам удивился. — Уставился я на ошарашенных девушек. Причем новенькая тоже была удивлена. По всей видимости, что я не скрывал эту тайну за семью печатями.

— И… Только не говори, что ты хочешь пустить ее в ход… — Напрягалась Даррунда, сразу же поняв ход моих мыслей. Вслед за ней побледнела и Линесса. Но я продолжил молчать, наблюдая, как уже плохеет самой пленнице.

— Именно. — Констатировал я.

— №№№№№№№! — Выругалась ракшаска.

— Как именно? — Все еще не веря, переспросила Лина.

— Попытаемся взять под контроль еще одного слугу сената. — Расплылся в оскале я.

— В смысле стража? — Переспросила наконец сама новая рабыня.

— В смысле руку Сената. Так же, как я взял под контроль и этого. — Наконец, вскрыл я карты. Отчего на лицах всех троих застыли такие разные, но ошарашенные выражения. Меня, конечно, потом попытались еще мучить расспросами, отговаривать и уговаривать. Но я уже не мог отказаться. Не мог остановиться. Оставалось только идти вперед.

— Вот. Это место подойдет. — Задумчиво произнес я, когда влетел в один из новых отдаленных миров фениксов. Здесь не было никого, кроме небольшого отряда цзянши, замерших у портала. Собственно, и добычи тут почти не имелось. Отличное место для тренировок.

С одной стороны пространство и ци закрутились, стягиваясь, деформируясь, уплотняясь и формируя ударную конструкцию, вобравшую в себя ци за сотни метров вокруг. А с другой стороны вспыхнуло новое светило, на миг затмившее само небо. Чтобы потом сорваться лазерным лучом.

Линза пространства!

Гнев солнца!

Хрум!- Воздух воспламенился. Сгорел, превратился в черный пепел и породил вакуумный взрыв, что затем разметал протуберанцы света и уплотненные потоки с концептом пространства и внешней ци. На километры трава и кустарники запылали, обугливаясь. И даже моим трем зрительницам пришлось защищаться. А я лишь продолжил, наращивая темп.

Небесный бриз! Протуберанец!

Стрела ци! Поле всесожжения!

Техники формировались одна за одной, сталкиваясь, скручиваясь, вцепляясь друг в друга, как разумные и растворяясь, чтобы мир вокруг запылал и задрожал. Я-Вендор все же был пока чуть сильнее. Всего два уровня разницы в познании были чудовищными. Реальное тело выезжало только на больших, бесконечных запасах ци, на большей грубой мощи, ведь три сотни звезд сверху после тысячи давали на порядок больше силы, чем, например, просто три сотни звезд у слабого адепта. Рост был нелинеен. Каждая следующая звезда из-за повышенной плотности энергетики давала больше. Но сейчас я сосредоточился на улучшении техник, щедро вливая кристаллы просветления и в себя и в Вендора.

Для меня-Вендора это тоже стало прекрасной тренировкой. Просветление таких высоких рангов было обычно недоступно даже Руке, так что сейчас я прямо ощущал, как техники света меняются, становятся чище и чуть лучше, чуть быстрее.

Бой проходил долго. Несколько часов. Что для адептов нашей силы было невероятным сроком. Тем более, что в этом бою я учился. Сначала тупо сталкивая техники, а потом заново обучаясь комбинировать их и сражаться вместе в двух телах, как я это делал с Квиоксом.

— Ну что, летим домой? — Почти обессиленный подлетел я к девушкам, что встретили меня слитным молчанием. Им даже пришлось уходить еще дальше, далеко за километр, просто чтобы их покровы не истощило. А я, удовлетворенный результатом, перенес их в жемчужину, сам направившись обратно и отсылая отчет Сенату о проделанной работе. «Резиденция клана полыхает. Новый лидер нам лоялен. Я позволил себе смелость допустить их армию до слияния ибо все равно они там подохнут.» Примерно так выглядел отчет если его упростить и вычеркнуть девяносто процентов воды и расшаркиваний.

После чего продолжил полет уже в глубоких раздумьях. Ибо новый канал покупок был хоть и крутым. Но и предела совершенству не было. А некоторые товары или те количества, которые я хотел закупить, не могли мне дать даже представители фениксов.

— Доброй дороги к Небу, Вендор. Вот. Это тебе. — Поприветствовал меня новый рука, как только я вернулся к месту слияния. И протянул мне кольцо, которое я с некоторым непониманием принял.

— Амулеты связи. Нас слишком много. — Начал пояснять Жараз Укнат, от которого веяло холодом. — Этот и все шесть миров вокруг твои. Там все, списки, учеты. Вся прочая хрень.

— Спасибо — Поблагодарил я, но любой услышал бы в моих словах сарказм. Ибо заниматься командованием и организацией мне откровенно не хотелось. Благо, это всегда можно было спихнуть на подчиненных. А подчиненные у меня тоже были, хоть я с ними пока и не общался толком после той битвы…

— И двадцать эссенций отдай. Нужно распределить их между всеми. — Потребовал он, и вот от этого внутренний хомяк взвыл. Ибо отдавать эссенции пятого этапа, полученные как откуп не хотелось. Но и противиться я не мог. Не я теперь был здесь главным.

— И? — Жараз явно удивился, что я высыпал эссенции вот так, еще не превратив их в бомбы, что было явным нарушением ранее отданных указаний. Но ничего больше говорить не стал. А я следующий час перенимал командование, затем просто спихнув все организаторские вопросы на пару стражей сената, прикрепленных ко мне. Собственно задача была только в правильной организации оперативной связи между всеми командирами, сиречь главами фракций, и мной. Чтобы в случае возобновления боевых действий мы могли действовать слаженно.

А уж как эти главы были рады перемирию… М… наверняка в сердцах все плевались и блевались, проклиная сенат и нас всеми плохими словами. Ведь со стороны это выглядело так! Все просто ломанулись сюда. Огребли по полной. Истратились на мощные бомбы, получили этими же бомбами от врагов. А потом мы заключили перемирие. В итоге все понесли просто чудовищные убытки, не говоря уже о том, что сорвали свои армии с мест и заставили их куковать тут. Да и уйти они теперь не могли по множеству причин, начиная от престижа и заканчивая тем, что в случае массового бегства мы, руки, можем запросто уничтожить пару армий. А ведь эти армии, по сути, не были военизированными организациями. Это были в основном охотники на монстров, а иногда и ремесленники, что теперь не выполняли своих обычных функций и тем самым несли двойные убытки. В общем, у нас было весело. А для меня, знающего, что наши государства планируют договориться о совместном геноциде, все было еще веселее.

Я ведь знал многое. Многое, что пока даже толком не вспоминал и не обдумывал, просто ужасаюсь всему тому масштабу, открывающемуся мне. Стоит ли говорить, что для Сенаторов не было понятий морали, добра и зла. Да чего уж. Когда любой глава фракции вроде Квиокса мог устроить хоть открыто кровавую оргию с сотнями жертвоприношений, то элиты не могли себе позволить развлекаться также бедно и просто, устраивая поистине грандиозные представления. И весь мир был их рабом. Четко настроенным механизмом. Хотя нет. Не четко. Зачем, если разумные все делали и так, стремясь к силе, аккумулируя в себе море энергии и ценные дары. А тем, кто на вершине просто оставалось дождаться очередных возвышающихся, когда те достигнут нужного этапа, например, четвертого или пятого. И просто связать их обязательствами или пустить под нож, доставая все ценное. В

И было ли мне их жаль? Людей? Деревни и города? Конечно. Но я понимал, что вряд ли смогу что-то изменить. Хотя… Любая попытка изменений даже в мирное время выглядела столь грандиозно и рискованно, что даже думать об этом было страшно. Вот только теперь, забравшись на вершину этого мира адептов, хотя, вернее, встав лишь на площадку после первого лестничного пролета и отгородившись от хулиганов сверху из старших классов, я мог встряхнуть этот мир. Мог попытаться его изменить. Сделать то, что никто и никогда не делал. Возможно ли это было?

— Возможно. — Прошептал я сам себе, мысленно прикидывая боевую мощь каждого из семи рук сената. И то, как их можно подловить. Ведь рук было немного. Вырастить такого бойца стоило невероятно дорого даже для сената. Десяток? Два? Даже с учетом тех, которых скрывают. Но уж точно не больше.

В этот момент внутри жемчужины я раз за разом пытался вновь лучше познать внешнюю ци. Но пятый уровень стихии был все также далек от меня даже с помощью печати. А вот всех девушек пришлось убрать в кольца. Ибо находиться рядом в этот момент было просто опасно для их жизни.

— С этим порталом я вам помогу. Отправлю своих стражей. — Подлетел я к очередному шару, обращаясь мысленной речью к местному командиру, что всем и руководил, пока глава секты прохлаждался где-то в другом месте. И пара десятков духов света влетели в портал, разбредаясь в разные стороны.

— Благодарю, господин… — Ответил мне командир. Правда, я лишь ухмыльнулся, прекрасно подслушивая и другие его реплики, обращенные уже к другим. К этому умению я уже привык, иногда включая его ради интереса.

— … на кой хрен ему туда лезть…

Мои духи, произведения искусства, разлетелись по тоннелям, удаляясь все дальше и дальше. Натыкаясь на завалы и огромные каверны, внутри которых можно было расположить целые города. А цель моя была все такой же рисковой, как и все действия в последнее время. Все же договориться с империей о продаже жемчужины. Лишней жемчужины у меня не было. Зато было чудовищное желание империи ее заполучить и мое желание их грабануть на возрождение. И еще парочку ценных даров.

Вот только как назло в радиусе десятков километров врагов я так и не обнаружил. А духи стали терять связь, так что пришлось их выстраивать в линию. И вот когда я уже думал, что мне подвернулась удача, и я через птичку попытался выйти на контакт, ее просто взорвали. Причем чем-то мощным. Ярости моей не было предела. Однако мне ничего не оставалось, как просто сместиться, чтобы выйти на позиции более сговорчивых имперцев. И вот там уже, вопя во всю мощь о желании переговоров, я смог добиться, чтобы в меня не стали сразу же стрелять. Вот только и потом пришлось пробиваться через иерархию командиров, намекая, что у меня есть информация о том, что их главных, имперскую гвардию, крайне заинтересует. В итоге на все это было убито много-много часов, пока наконец перед духом не предстал тот, кто явно имел представление о происходящем. И это лицо мне оказалось знакомо. Слишком знакомо. Ведь именно из-за стечения тех обстоятельств, таких невероятных, из-за моей не иначе как чудом полученной победы, я смог вырвать из этого вампира дар аватара. И теперь он, снова живой, стоял перед духом, готовый меня слушать.

Глава 17

Ставки все растут

Разговор с Давидом, а именно так звали вампира, выдался не из простых. Такие существа вообще были осторожны. А сейчас, после недавнего взрыва, имперцы вообще были настороже, ибо прекрасно понимали, что на нашей стороне кто-то что-то не поделил. И потому не факт, что одна из противоборствующих сторон не попытается саботировать новы раунд переговоров. А уж ко мне, представившемуся как рука сената, что хочет провернуть свои тёмные делишки на стороне, доверия было еще меньше. Хотя и скрывать свою настоящую личность смысла я не видел. Дух, пылающий концептом, уже был прекрасным указанием на меня. Плюс, со слабыми они просто не стали бы считаться. Я же избрал, вроде как, верную стратегию.

Представился тем, кто хоть и верен Сенату, но жаждет укрепить свое личное могущество. А укрепить его стандартными методами, например, выдав носителя жемчужины своему начальству, я не могу, так как оно вряд ли будет ко мне столь благосклонно. Вот я и решился продать такой ценный товар врагу. Ибо сам не хочу внедрять имплант с концептом пространства в свою душу, ведь это явно помешает развитию концепта света. Плюс наличие такого артефакта могут заметить, хотя бы по тому самому излучению стихии. Зато мне позарез нужен дополнительный дар возрождения. Собственно, как и был нужен самому Квиоксу, который, вот жалость, умер в том взрыве. Однако я, так вышло, подслушал его переговоры и потому успел перехватить раба с такой ценной штукой.

В общем, легенда моя выглядела условно реалистично. Цена тоже была приемлемой. То же, что попросил Квиокс. Плюс еще один дар. Единство душ. Редкая штука, что позволяла адептам напрямую связывать энергосистемы, сглаживая урон от чужой ци. И мне, с аватаром, этот дар весьма бы пригодился, хоть и не критично. Ибо в объемах ци я и так не имел недостатка.

Первоначально я планировал провернуть сделку тайно. Но затем! Затем в моей голове родился чудовищный план, еще более ужасный в своей невообразимости. И я заверил Давида, что обмен мы произведем сразу после раунда официальных переговоров. Да, произвести обмен после переговоров было во много раз сложнее. Вокруг будет огромное количество лишних ушей, глаз и даже тех, кто также сможет подслушивать мыслеречь. Но и некоторые теоретические возможности, открывающиеся тогда, захватывали мой разум. Вампир, конечно, отнесся к этому скептически, ведь это никак не вязалось с тем, что я выступал лично от себя, а не сената, но согласился на обмен. После чего мы разошлись. Переговоры были назначены через два дня. И к этому моменты обе стороны уже были обязаны представить свои планы того, как мы будем разграничивать территории. После чего останется лишь последнее согласование. И начнется то, чего раньше эти миры не видели.

Полтора дня я упорно тренировался. Сжигал свое тело. Регенерировал. Поглощал осколки просветления, а затем вновь и вновь активировал улучшение стихии. Но все пока что было тщетно. Да и даже

Нураз Хзерран:Ваше задание выполнено, господин. Гонец прибудет через несколько часов. Удалось купить сердце внешней ци, с пиковым этапом познавшего. А так же триста восемнадцать печатей третьего этапа. И три тысячи двести одиннадцать первого. Печати освобождения я сейчас активно скупаю на всем первом горизонте. На это ушли почти все средства.

Вендор Кловд:Понял. За ними прибудет моя слуга. В маске стража. Она принесет новые осколки. Задачи остаются такими же.

Нураз Хзерран:Понял вас, господин.

Наконец, откинувшись на кресле, я позволил себе чуть расслабиться, обдумывая завершение одного из этапов. Возможно, что и бесполезного. Возможно, это все мне не пригодится. Но иметь под рукой столько рабских печатей точно не помешает. Причем третьего этапа. Можно было и второго. Но на них тут у многих были и печати освобождения. А вот освободиться от печати третьего этапа будет куда как сложнее, просто в силу того, что их здесь почти не применяли, а значит и спроса на освобождение не было. Сколько на это ушло осколков я даже не решался вспоминать. Много. Очень много. Что же касательно печатей освобождения. Я был обязан сократить их число на первом слое, хотя бы в свободной продаже.

Достать!— Из колец я выпустил девушек, ну кроме менталистки, разумеется. С ней я планировал говорить отдельно. И обратился к некромантке.

— Скоро мы начнем.

— Я не уверена в своих силах… — Проблеяла она.

— Хватит стонать. Как будто я тебя драться с рукой сената отправляю. Твоя задача будет проста. Нацепить броню, подобраться как можно ближе к уже поверженному телу. Ну и не сгореть в процессе подчинения.

— Я вообще не уверена, что это будет возможно…

— Молчать! — Аура сгустилась, заставляя некромантку захрипеть. Да и остальным досталось.

— Если будешь сомневаться, то реально сдохнешь. Выбирай. Смерть. Или возвышение и получение в руки настоящей мощи! Могущества, что тебе и не снилось.

— А что потом? — Аккуратно спросила девушка, хоть мы это уже и обсуждали. Так что я не стал сюсюкаться.

— Это уже было обговорено. И я не планирую обсуждать это еще раз. Ты можешь или верить моему слову, или нет.

— Кстати. Дарьюшка, слетай за покупками. И по пути можешь нацепить это. С таким тебя никто не остановит. — Достал я маску стража сената, отлитую из металлов пятого этапа. Никакой особой ценности в ней не было, кроме уникального отпечатка духовной силы.

— Или убьют на месте… — Процедила она. И, в общем-то, была права. Придурков, что попытаются себя выдать за стражей будет ждать чудовищная участь. Но так как таких придурков и не было, то никто и никогда почти не проверял стражей. Иногда, кажется, доходило до смешного. Помнится пару сотен лет назад кто-то все же осмелился поиграть в маскарад и весьма долго этим пользовался, обогащаясь где ни попадя. Кланы просто не смели отказать стражу и выполняли все требования. Хотя, в конце концов, он всё же отправился в сады боли.

И будь в этом хоть какая-то ощутимая выгода для меня самого, я бы и сам отправился всех побирать, лично и через подсадных стражей. Вот только на всем первом горизонте ничто не стоило такой мороки и риска. А на остальных слоях риск был чрезмерен. Там ведь есть свои стражи. Да и когда любой может тебя пришибить… Ну пускай не любой. На втором слое я, звезда, смогу также давить рядовых адептов пальцем. Но рано или поздно тоже наткнусь на кого-то сильного.

— Жду тебя. Сейчас аккуратно высажу. — Начал я возиться с тем, чтобы незаметно высадить Даррунду и Линессу.

— Если умрешь, можешь не возвращаться… — Пошутила Линесса, которая явно была крайне не рада моим изменениям. И тому, что я раз за разом повышал ставки вместо безбедной и крайне долгой жизни. Полче чего я остался наедине с некроманткой. И, наконец, достал и Вилару. Менталистка огляделась, демонстрируя тоже не самое приятное настроение.

— Для тебя будет задание. То же что и с Вендором. Но на этот раз требуется сработать чище и лучше. — Кинул я ей осколки просветления.

— Выложись на полную. Ибо если последует неудача, тебе не выжить. — Надавил я.

— Я и так особо не живу. Лишь когда нахожусь вне стазиса. — Заметила пленница.

— Ты меня поняла. А теперь обсудим детали. — Приступил я к детальной проработке помоментно, что когда, кто и как будет делать. Вот только самая важная часть миссии была на мне самом. Самая важная и опасная, так что если что-то пошло бы не так, последствия могли быть критическими.

Я-Вендор продолжал заниматься своими делами, ожидая подходящего момента. Эта часть плана тоже была тонкой, ведь строилась в некотором роде на воле случая. Однако, удача сейчас была мне благосклонна. И когда Артхол Икрал оказался неподалеку, то есть в одном со мной мире, в то время как другие руки были в других сферах, я вдруг резко рванул в сторону одного из порталов, скрываясь там и информируя напарника.

Вендор Кловд:Какие-то враги на дальних рубежах. Проверю.

За порталом меня с удивлением встретили дежурные стражники сразу из нескольких фракций. У них были и следящие духи. Но те пока, естественно, ничего не видели. Я же, пронесясь метеором несколько секунд, удостоверившись, что здесь меня никто не видит, вышел уже в основном теле. После чего не стесняясь начал собирать силу, готовясь ударить в полную мощь.

Вендор Кловд:Тут очень сильный пространственник! Будет бой!

Новое сообщение ушло уже по дальней связи все тому же Артхолу. Я не сомневался, что он тут же передаст его всем важным адресатам, другим рукам, или своим подчиненным, что уже будут ответственны за то, чтобы сообщение ушло дальше одного мирка. Ведь даже если мы, руки были уверены в победе, пренебрегать связью в таких ситуациях не стоило.

Гнев солнца! Линза пространства!

Две сильнейшие техники ударили одновременно. Они испарили тысячи тонн породы, вызвали взрыв, ну и, естественно, смели всех стражей, превращая все вокруг в пылающий

Артхол Икрал:Вхожу!

Предупреждение от руки было как раз кстати. Разум скользнул в просветление, и я приготовился к тем мгновениям, что определят мою судьбу.

Блокировка связи!— Возможность отправить сообщения исчезла в этом мире. Как заработал и артефакт блокировки пространства. А через миг на той стороне портала я увидел приближающуюся и объятую огнем фигуру, что должна была перелететь границу между мирами рядом со мной. Портал был не полностью прозрачным, тем более сейчас, когда с одной стороны бушевал кипящий воздух. Но Артхолу этого хватило, чтобы понять, что рядом со мной пока что безопасно. Фатальная ошибка.

Лезвие света!— Вложил я в тупой удар копьем все, что у меня было. Как раз в тот момент, когда тело противника только проходило через грань. Проходило, становясь уязвимым, ведь порталы развеивали покров. На краткий миг. Но мне этого хватило. Острие уперлось в плотные слои ци, но прожгло те, уходя дальше и пронзая плоть насквозь. Впрочем, если бы все было так просто?

Удар! —Правая рука уже держала ятаган черного мора, вонзая его в шею, почти отрубая голову. Собственно так оно и было. Клинок перерубил позвоночник. Вот только лезвие прямого меча, тонкое и объятое плазмой, вошло и в мою плоть, рассекая все от плеча до груди, где оно уперлось в древко копья. Несколько звезд вспыхнули и взорвались, нанося еще большие травмы. Другие же просто потеряли связь. А телесных рек порвалось не счесть. Но даже так я продолжил действовать под просветлением, выдирая из себя клинок и кидая тело в сторону, где уже я в другом теле приложил его заготовленной линзой пространства!

Регенерация! —Запустил я процесс. Впрочем, рана была слишком серьезной, чтобы надеяться от нее быстро избавиться. Так что я лишь добавил один удар светом, что вышел корявым. И остановился. Дальше мне предстояло работать только в основном теле. А там…

Бадум!- Как только я понял, что будет взрыв, то еле-еле успел выкинуть тело Вендора обратно, за портал, спасаясь в ином мире. Основное же тело просто спряталось в жемчужине. Вот только утянуть за собой адепта огня я так и не смог. И если он умрет… Если возродится. Тогда мне сразу же придется отсюда драпать. Ибо о факте моего нападения станет ясно сразу же. Правда, когда я вынырнул обратно, то возблагодарил Небо, видя, как Артхол восстанавливается. Дар полного исцеления, чтоб его. Вот только я был уже готов.

Линза пространства!- Мощнейшая техника смяла дезориентированного противника, а следующие удары мечом четвертого этапа превратили его в нарубленный фарш. Еще несколько ударов. И я утаскиваю враг в жемчужину.

В этот момент я-Вендор почти теряю контроль. Мысли путаются. Сознание гаснет. И я уже знаю, что это. Разрыв умения аватара. Оно работает в одном мире. Но если два тела в разных мирах, то связь очень быстро гаснет. Так что всего, на что меня хватает, это обратно пересечь портал, попадая в новую адскую печь. Но мысли начинают ко мне возвращаться. После чего я беспомощно оглядываюсь, начиная делать вид для остальных, что не знаю, что мне делать.

— Давайте! — Ору я, всеми силами стягивая энергию и давя всем что есть на куски тела, что до сих пор продолжают жить. Более того, пытаются огрызаться. Ведь почти все Руки шли путем духов, так что даже потеря мозга была для них не особо критична. Но Вилара, что сейчас залилась критической дозой просветления, не медлит, обрушивая на жертву мощнейший ментальный удар. А потом повторяет это из раза в раз. Противник уже без сознания. Будь иначе, скорее всего, попытался бы себя взорвать. Но какие-то инстинкты продолжают управлять его энергетикой, превращая все вокруг в филиал пылающей звезды. Огонь. Помимо защиты себя мне приходится защищать и двух пленниц, что сейчас усердно работали. Правда, Саджара все еще медлила, не совсем понимая, как подступиться к цели. Но мой дикий рев ее подстегнул на работу. Она бросилась вперед, прикоснулась руками к пылающим останкам. А через минуту отшатнулась, растерянно глядя на обугленные культи. Но только когда сияние огня начало меняться, словно подчиняясь чужой воле, я заговорил.

— Молодец. А это мы восстановим. Обязательно… — Я не глядя высыпал на нее горсть эссенций и осколков, хотя у нее и так были значительные запасы. После чего устало отшатнулся, наблюдая за тем, как восстанавливается тело Руки. Пытается восстановиться.

— Нет времени. Вот. — Вытащил я зеленый кристалл полного восстановления, кидая его в полыхающее тело. И через пять секунд огонь угас, оставляя на полу идеально новое тело Артхола Икрала.

— Все хорошо? — Обернулся я к некромантке. И та, несмотря на мутные глаза, боль и сильные травмы, кивнула.

— Хорошо. Тогда осталось отыграть. — Заключил я, ощущая, как внутри разгорается настоящий торнадо предвкушения. И девушка исчезла, пряча свое настоящее тело в пространственном кармане, порожденном даром. Теперь оставалась всего сущая малость. Чтобы пленница убедительно сыграла для остальных Артхола. Чтобы ни у кого даже тени сомнения не возникло.

— Последний штрих. Надо нанести тебе несколько травм. Ну и одеться в рванье, чтобы было похоже на настоящий бой. — Заключил я.

Глава 18

Пускай добро и зло самоуничтожатся

— Надеюсь, в этот раз обойдется без эксцессов? — Сыронизировал вампир, от которого, помимо всего прочего, помимо удушливой ауры крови и пожирания, веяло еще и хаосом.

— Если ваша сторона не попытается напасть, то, скорее всего, так и будет. — Заносчиво ответил ему Артхол. Вернее Саджара через его тело. Некромантка так вжилась в роль руки сената, смотря на всех вокруг как на дерьмо, что даже мне уже становилось не по себе.

— Помимо этого возможны и другие неприятности. Как и тонкие моменты… — Задумчиво произнес Давид, переведя пристальный взгляд на меня. Я же размышлял над тем, сколько он всего потерял тогда, при смерти? Как минимум он лишился божественного аватара. Лишился паразита бездны. И тот канул в небытие окончательно. Ибо после смерти тела Квиокса я этот дар так и не нашел. Зато нашел над кратером тысячи других даров, оставшихся после смерти сотен сильнейших практиков. После подчинения второго руки мы

— Дополнительный вопрос мы обсудим после основных переговоров. — Улыбнулся я ему в лицо.

— Уважаемый Артхол Икрал тоже в курсе о наших дополнительных соглашениях. — Добавил я, на что вампир, кажется, даже удивился. Но и ничего говорить не стал. Да и мы сейчас общались духовной речью, во избежание подслушивания. А другие руки, с расстояния под километр, подслушать нас не могли даже умением. На что и был расчет.

— Тогда, наконец, приступим к согласованию территорий. — Представитель империи махнул рукой, и на массивный стол, так одиноко стоящий поверх черной глади уже застывшего пепла, легла огромнейшая карта, раскручиваясь и разматываясь. Артхол тоже выложил свою. Так что на половине пути, по центру стола, свитки столкнулись. А после начался торг. Ожесточенный.

Благо, этим занималась Саджара, как «главный рука». Я же здесь стоял бочком, имея возможность просто рассматривать красивые карты, с нанесенными на них сотнями миров. Каждый мир изображался сферой. Между сферами тянулись тысячи линий порталов, постоянных, золотых, и временных, синих. Впрочем, последние могли быть уничтожены в любое время. На обоих экземплярах, и нашей и их, уже были нанесены территории обеих империй. Скрывать друг от друга топологию не имело смысла. Враги в любом случае смогут узнать все от пленных. Так что красной линией по карте бежал фронт, делящий великую сферу миров на два участка. И за каждый мирок сейчас шла война.

Обеим армиям нужен был плацдарм для наступления. Нужны были тылы с хорошей производственной базой, которые постоянно будут снабжать их провизией и ресурсами. Да и уничтожать все миры, в конце концов, никто не хотел. Парочку самых полезных, престижных, можно было оставить. Чтобы затем именно с них произошло «возрождение цивилизации». А остальные пускай вырезаются под ноль. Пускай текут реки крови и страданиям не будет конца. И надо сказать, даже в моей зачерствевшей душе начал распространяться ужас, когда десятки сфер, с населяющими их миллиардами жителей просто обводились красным.

Торг продлился час. И с нашей, и с той стороны представители могли чуть торговаться, хотя общая картина была ясна с самого начала. Наши армии пойдут по «правому» флангу, вторгаясь в империю и зачищая все кроме пары десятков миров, что враг оставил для своего обеспечения. Имперцы же хлынут в республику «слева». Все было обговорено. Клятвы произнесены. Даже отчеты старшим уже доставлены.

— А теперь перейдем к дополнительной части? — Удовлетворенный переговорами вампир, посмотрел на окутывающее нас марево искажения, что дополнительно скрывало от всех любопытных глаз предмет нашего договора. Ведь, для обычных смертных, ничего этого не должно было существовать. Всем объявят, что мы договорились о мире. А потом, естественно, враги клятвопреступники нарушат договор, вторгнувшись на наши земли! И мы им отомстим! Эту войну запомнят как величайшую, где сенат отдал все силы для сохранения своих подданных!

— Да. Вы принесли товар? — Заглянул я ему в глаза, пока Артхол-Саджара сворачивала карту.

— А вы принесли товар? Можно взглянуть? — Оскалился вампир.

— Конечно! — Расплылся я в улыбке. И махнул рукой, проявляя в реальности пленника. Орка, от которого во все стороны начала распространяться густая аура пространства и внешней ци. Выглядел он так себе. С потухшим взглядом. В движениях ощущалась заторможенность.

— Орк? Кажется, от нас сбегал другой верзила… — Давид напрягся, всматриваясь в «товар».

— Пытался изменить себя морфизмом. Я не стал мешать. — Пояснил я.

— И как вы его пленили и удержали? Если не секрет? Ведь жемчужина, если она у него есть, дает поистине невероятные возможности. — Было видно, что вампир нервничает. И на то были причины. Как минимум та, что он как минимум уже один раз возрождался. И второго, а то и больше, раза мог не пережить. Так что его сюда назначение скорее было наказанием императрицы, заданием с повышенным риском, где дыхание смерти всегда сопровождало его. Плюс и сделка сейчас была крайне важной.

— А вы сомневаетесь? — Уже я нахмурился.

— Покажи! Уйди и вернись! — Прозвучал приказ. И пленник на миг исчез, оставляя вместо себя лишь черный шарик искривленного пространства. А потом так же вернулся.

— У меня есть свои методы. Много. Плюс наши менталисты хорошо по нему проехались. Не говоря уже о печати… — Я демонстративно поднял рабскую печать, давая вампиру ее опознать и прочитать. А затем усилием воли отпустил «раба», разломав ставший враз хрупким артефакт. Весьма показательный жест, который одновременно можно было расценить как наглый, словно я не хотел делиться такой малостью. И как честный, чтобы уж печать не оставляла никаких отложенных приказов.

— Придется немало поработать, вычищая закладки… — Усмехнулся оппонент. Чуть выждал. И, наконец, выложил на стол три дара. От которых внутри что-то екнуло

дар «возрождение» (этап: 2) (качество: вне категорий) (ступень 11) (неактивированный)- Позволяет один раз возродиться у оставленного якоря, если идущий не превзошел второй этап.

дар «возрождение» (этап: 4) (качество: вне категорий) (ступень 11) (неактивированный)-Позволяет один раз возродиться у оставленного якоря, если идущий не превзошел четвертый этап.

дар «Единство душ» (этап: 1) (качество: превосходное) (ступень 17)— Позволяет создать между двумя адептами связь, по которой они, находясь недалеко друг от друга, могут делиться своей ци. Дар сглаживает негативное влияние чужой ци, позволяя использовать взаимные резервы для применения техник.

На кристалл единства я даже не обратил внимания. Ведь мой взгляд оказался прикован к двум небольшим пирамидкам. Одной темного цвета и одной золотой. Вот они, самые ценные дары в мире. Лучшее, что только можно было желать. Немедля, я тут же сгреб их, убирая в карман. А Вампир тем временем ловко достал из кольца массивный металлический куб, который и сам по себе мог являться огромной ценностью.

Металл (Этап:6) — Создает пространственные помехи.

— А теперь прикажите ему превратиться в жемчужину и заплыть внутрь. — Давид откинул крышку контейнера. И на этот раз у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что вырваться оттуда будет невозможно. Ни протечь сквозь метал, ни уйти на иной слой

— Я не хочу… — Начал он. Но я подскочил к нему, формируя вокруг его тела огромнейшую клеть света. Стол задымился. Вампир тут же отскочил, правда, недалеко. Не показывая своего страха, только проявляя осторожность. Я же продолжал и продолжал наращивать прутья света, беря раба в кольцо. А Артхол-Саджара тем временем отправила сообщения всем другим рукам, пятерым, что в данный момент находились поодаль, готовые ударить в любой момент.

— Сюда! Быстро! — Проорала она по общим каналам связи. Пока я продолжал делать вид, что усмиряю своего раба. И весьма успешно. Он бился, но клеть стихии спеленала того по рукам и ногам. Наступал критический момент. Финальный. После которого решится все. Хотя сколько уже таких моментов у меня было?

И стоило только мне заметить, сквозь полупрозрачную пелену, скрывающую нас от чужих взоров, как молниеносные тени, объятые стихиями, несутся к нам на помощь, как события закрутились.

— Пора! — Крикнул я Саджаре, но ментально. Ведь теперь между нами, вернее между телом Вендора и Артхола, была и новая связь.

Умение «ментальная связь» (этап: 3) (качество: среднее) (ступень 17)-Позволяет на небольшой дистанции общаться мысленно.

Умение было во всех планах куда менее удобно, чем духовная речь. Но ввиду его редкости, вероятность прослушки тоже сводилась к минимуму. Это нам и было нужно! Вампир тоже вспыхнул кровью, наконец перестав терпеть все эти странности. Но клеть света молниеносно разомкнулась, превращаясь в поле всесожжения и выстреливая в сторону врагов. После чего мы втроем, я-Вендор, я в реальном теле и Саджара исчезли, оставляя лишь безмолвную тень в маске стража, что также находилась на переговорах. Ничем не примечательный страж. Если не знать, что это был обработанный менталом пленник, уже проглотивший кучу жемчужин пятого этапа. И да. Я снова решил потерять их все. Используя власть Артхола, мы собрали их обратно, заимев в своих руках эти несметные богатства, что теперь должны были испариться.

Тишина!— Жемчужина встретила нас тишиной, что через миг сменилась болезненными волнами на черной сфере, парящей над головой. Ее радиус снова уменьшился. Правда, уже не так сильно, как в прошлый раз. А я перевел взгляд на Саджару-Артхола, продолжая фильтровать мысли по ментальной связи, чтобы туда не утекло чего лишнего.

— Все, что возьмешь, все твое! — Создал я мыслеобраз, куда можно было вложить куда больше информации, чем просто в речь. Расточительно? Естественно. Но от Саджары сейчас зависело слишком многое, чтобы не воспользоваться и этим пряником.

— Три. Два. Один! — Через мгновение я оказался уже в кипящей реальности. На этот раз жемчужину все же не вытолкнуло в астрал, чего я опасался. Зато вокруг было не менее жарко. В первые мгновения все силы уходили лишь на то, чтобы не изжариться в остаточном фоне. Зато уже через миг прямо на меня налетело пылающее облако Тьмы.

Удар!— Копье света в моей руке мгновенно налилось сиянием, взорвавшись аурой уже внутри тела Нерраны Фукнат, так удачно попавшейся мне на пути. Краткие доли мига ее тело вспыхивало разнообразными вспышками. Золотым светом, ее пылающей тьмой. Исцелением от примененного дара. Хотя тот начал работу еще, подозреваю, во время взрыва. А потому почти мгновенно истощился. И в итоге тело просто истлело, насаженное на копье, знаменуя смерть Руки сената. А шар награды мгновенно втянулся в мой пространственный карман.

Связь была заблокирована. Пространство и подавно. Каким-то образом даже старая блокировка сохранилась. Хотя, может, кто-то просто поставил новую. У меня не было времени в этом разбираться.

Гравитационная линза! — В другом месте я уже обрушил линзу вниз и вперед, туда, где ощущались пылающие сгустки, застигнутые врасплох. Руки послушались приказа Артхола. Рванули в одно место. И ничто не смогло защитить их от взрыва. Даже кристаллы исцеления.

Небесный бриз!- Мощнейшая волна внешней ци, что здесь, на остатках взрыва, становилась мощнее даже не в разы, а на этапы, подхватывая излучение уничтоженных капель, обрушилась на следующих недобитков. А я-Вендор тут же рванул вниз, насаживая тех на копье. Укол!

И свет столкнулся со светом. А копье прошило Анаглау Кловда, родственничка этого тела. Тот даже попытался огрызнуться. Но не смог почти ничего.

Линза пространства!

Тысячи лучей!

Две техники пронеслись через пепел, накрывая уже улепетывающих подранков. Они уже поняли. Они уже рванули в стороны от меня-Вендора. От пылающих лучей. Но следующая цель лишь натолкнулась на мое реальное тело. Удар стали о сталь. И ятаган черного мора перерубает Силмарона Дорра, адепта воды, чей покров был крайне тягучим и упругим! Однако на этом легкотня заканчивается. Выжившие получили драгоценные мгновения на восстановление и теперь готовы были на все ради выживания. А потому рванули в разные стороны. И прямо на моих глазах, вернее в энергетическом зрении, облако холода, принадлежавшее Жаразу Укнату, наткнулось на облако крови. Вряд ли от Давида. Тот не должен был выжить. А значит, имперцы уже отправили сюда подкрепление через портал.

— За ним! — Проревел я для Саджары, что за это время добила только одного. Карсжата Фарлоса. И то, с трудностями. Рука, идущий путем металла, оказался крепким орешком. Но уже мы вдвоем метнулись за последним. Марданом Шакрат, адептом гравитации. А тот явно спешил покинуть исполинское облако пепла. И делал это крайне успешно, почти вылетев за зону блокировки пространства. Вот только и он натолкнулся на кого-то. Разобрать на таких скоростях и такой видимости что-то было сложно. Но когда и на нас опустилась огромная кровавая тень, стало уже не до разглядываний.

Исполинская ладонь, кровавая, попыталась сжаться в кулак, давя меня в пыль. Но я лишь ответил небесным бризом. Одновременно на Вендоре сомкнулись тысячи плетей. И ощущение стихии от них были… О… Давид был слабаком на фоне этих кровавых. Слабаком, которого имперцы отправили как наживку. А сейчас, после взрыва, началось настоящее веселье. В котором можно было развернуться.

Гнев солнца!

Линза! Линза! Линза!

Воздух взорвался. Снова и снова. Превращая поле боя в кипящее марево. Ориентироваться можно было только по энергетическому ощущению. А я продолжал затапливать все вокруг энергией, жадно черпая ее из жемчужины в одном теле и из умения запаса ци в теле Вендора. Но даже так уже через несколько мгновений стало опасно. Ведь Вендора чуть не перерубили пополам исполинской катаной, войдя

Линза!- Сдул я ассасина, попытавшись контратаковать. Вот только это было не так уж и просто. Но войдя в идеальное сопряжение действий в двух телах, мы довольно быстро настигли нападавшего. Удар крови. Снова удар. Враг был чудовищно силен, применяя даже нечто похожее на мои уловки. Цепляя массированными ударами остатки ядовитой ци и направляя их в нашу сторону. С флангов на нас снова обрушились плети и огромная рука. Но я все же смог продавить его защиту, обрушивая удар копьем света и протыкая сначала покров, а затем и тело противника. Это стоило Мне-Вендору глубокой раны на руке и стопроцентного ожога тела от кровавой массы. Но оно того стоило. Два сильнейших воина этого мира, действуя в идеальной синхронизации, были чудовищной, непобедимой силой. И несмотря на то, что на нас наседало еще как минимум трое вампиров, по силе не особо уступающих рукам, перспективы были прекрасны.

Бум! —Нас просто смело направленным взрывом. Да таким, что на время пришлось убегать в жемчужину. И даже так я тоже обгорел. Правда, потом смог контратаковать, оставляя на силуэте противника небольшой порез ятаганом. Оставалось того лишь добить. Но!

— Спаси! — По чудом уцелевшей ментальной связи я услышал вопль отчаяния от Артхола. Саджара и так не в полной мере восстановила возможности нового тела. А теперь я мгновенно узнал, и в каком состоянии она находилась. В плачевном. Вражеский взрыв эссенций, пускай там была всего пара штук пятого этапа, обжег ее до черноты. А следом ее чуть не прибили. И сейчас давили плетями.

Линза пространства!- Ничтожные доли секунды я колебался. Ведь на одной чаше весов была возможность добить вампиров. А на другой спасти рабыню с ценным навыком и телом заодно. И я выбрал ее спасти. Вопроса о человеколюбии даже не стояло. Прагматизм. Еще один аватар мне не помешает.

Росчерк меча! —И я-Вендор получает глубочайшую рану оставленную неизвестным мечником. Подставился! Рука исчезает в жемчужине. Но я уже мчусь в сторону Саджары. Противник уже понял, что я лечу ее спасать. А потому на меня обрушивается сразу несколько чудовищных техник, для защиты от которых приходится выйти на максимум. И все же хватаю тело Артхола, закидывая то в жемчужину. И оставаясь один на один с неизвестным количеством противников. А тело, даже мое, уже находится на грани. Запасы ци бесконечны. Но не бесконечна энергопроводимость. А потому, вопреки внутренней жажде всех убить, чего бы мне это ни стоило, я рву когти. Исчезая в жемчужине. А потом прямо изнутри нее применяя телепортацию. И о чудо, наитие меня не подвело. С треском, но я проламываю блокировку пространства, исчезая из этого негостеприимного места.

Интерлюдия. Изменившийся мир

Данар Амонок:Ничтожество! Червь! Никчемный ты…

Маорш Вон:Я разрываю контракт с вами! Хотите наказать? Тогда вам придется прийти сюда лично!

Глава школы Мягкой воды отправил последнее сообщение и разорвал связь со своим куратором. А затем и удалил того из абонентов. Деяние, о котором ранее он и помыслить не мог. Ведь условия контракта предполагали любые кары в случае самовольного оставления поста и нарушения приказов. В том числе продажу в рабство или казнь. Старшие всегда держали младших за горло и яйца, и девятьсот девяносто девять глав школ, родов и сект всего первого горизонта из тысячи не были свободны в полном смысле, хоть и рабов среди них тоже почти не было. Но сейчас…

Маорш притормозил, давая парящему мечу остыть, а себе перевести дух. И опустил взгляд вниз, рассматривая вереницу дорог, деревни, магистральную трассу и леса. Когда-то это были спокойные территории. Сейчас же внизу все словно превратилось в кипящий муравейник. Тысячи… Десятки тысяч людей тянулись бесконечной массой. Они вытаптывали поля, уничтожая все посевы, прорубали кустарники. Леса во множестве мест уже пылали жаркими языками пламени. Так что через несколько часов весь этот мир должен был погрузиться в один сплошной пожар, что унесет еще тысячи, сотни тысяч жизней. Впрочем, люди справлялись тут и сами.

Бесконечные массы беженцев словно вода стекались в реки дорог. И чем гуще была эта масса, тем активнее она закипала. В сотнях мест вспыхивали драки и сражения. Иногда быстро прекращающиеся, иногда перерастающие в настоящие бойни. Все текло. Все менялось. Прямо на глазах возникали новые банды, что грабили и убивали всех вокруг. Толпа от таких расступалась. Но те, кто продолжали переть сзади, не видя ничего, спасая свои жизни, неизбежно натыкались на опасности. И на земле оставались тысячи трупов.

— Республика нерушима… — Пробормотал глава школы, с неприятным осознаванием понимания, что не верит в это. Так было всегда. Тысячи лет. Нерушимый порядок властвовал везде от вершин мира до нижнего горизонта. Власть сената была непреклонна. И никто даже помыслить не мог об изменениях. Несмотря даже на то, что и пришлые, с Тверди, продолжали прибывать. Но их всех встраивали в это жесткое общество, чаще всего делая лишь крепостными крестьянами.

Бунтари были всегда. Везде. Многие, умерев в демократическом мире и возродившись уже в этой диктатуре, не могли смириться. Таких убивали. Бунты подавлялись. Сам Маорш смог смириться. Или сделать вид. А потому вместо участи умереть от старости, или, вернее от ритуального ножа, когда стал бы стар и немощен, смог пробиться наверх. Идя по головам, шантажируя, подкупая, убивая. Шаг за шагом. До главы целой школы. До практика с девятью сотнями звезд. Чудовищный результат, если не знать, какой ценой, кабальной, это было обеспечено. Он не мог возвыситься дальше без приказа, обреченный сотни лет служить здесь, продвигая интересы своих хозяев с высших горизонтов. Так было до этого момента…

— Рааааааа! — Среди гула из тысячи голосов прорезалась новая нота. И старик перевел взгляд на обезумевшую толпу. Кажется, крестьян, что сбилась в банды и теперь наседала на опрокинутый богатый грузовик, перевозящего явно кого-то небедного. Того защищали адепты. Слабые. Звезд, может, пятьдесят. Но и они, менее чем вдесятером, держали сотни крестьян, прорежая их ряды. Рев безумцев, вопли умирающих. Ярость. Пожалуй, обладай он концептом ярости, крови, безумия, сейчас мог бы купаться в этих ощущениях, продвигая свое понимание стихии. Ибо масштаб происходящего внизу был просто непередаваем. От горизонта до горизонта все заполонило безумие. Бесконечный огонь. Бесконечная ярость. Бесконечный страх.

Воздух взорвался свистом лезвия. Вскипел. Но старик был готов, просто присев на мече и пропуская острейшее

Посох взметнулся в ударе, покрываясь кипящим всплеском. И с чавкающим ударом проломил череп противника, проплавив насквозь покров. Плохонький шлем не помог адепту Тьмы, что по силе, вроде как, был на паре сотен звезд. Небольшой местечковый командир из сбежавшей армии. Одной из тысяч. Даже непонятно, на что тот рассчитывал. И откуда взял невидимость, которая, вот досада, не выпала в луте?

Маорш закинул тело в кольцо, прекрасно видя, как на нем скрестились десятки взглядов. Оценивающих, хищных. Но другие уже поняли, что он силен. Поджали хвосты. Постарались разорваться дистанцию. И на несколько секунд он задумался над тем, а не начать ли жатву? Он был целым главой. Одним из сильнейших. Это позволило ему выжить. Сначала при первых переговорах, когда он имел возможность к ним присоединиться, но отказался. И правильно. Ибо тот небесный удар, стеревший в прах всех и вся на многие километры, он никогда не забудет. И во время второго раунда, что завершился тем же. Взрывом чудовищной мощности. Возможно, чуть слабее предыдущего. Зато потом… Руки сената исчезли. Кто-то говорил, что их убили. Кто-то, что те сбежали. Это было уже неважно. Ведь затем из порталов повалили проклятые имперцы. Тысячи. Сотни тысяч. Миллионы. Армии республики дали им бой. Его армия тоже там была. И в первые мгновения даже казалось, что победа будет за ними. Имперцы были хуже вооружены. Кто чем. У них было меньше артефактов, бомб. Не говоря уже про отсутствие огнестрельного оружия и артиллерии.

Вот только и множественные армии республики лишились всякого командования. Никто из Рук более не давал приказов. Редкие стражи сената пытались взять все в свои руки, но у них просто не было каналов связи.

А потом все это превратилось в адский котел. Когда пришли Они. Вампиры. Чудовищные, ужасающие по своей беспрецедентной мощи практики, что могли противостоять Рукам. А Рук уже не было. Цунами из Тьмы и крови смывали целые армии, мгновенно высасывая из них всю ци. Кровавые молнии оставляли исполинские просеки. А командиры армий дохли один за одним.

Сам Маорш спасся только чудом. Может потому, что за свою долгую жизнь так сроднился с водой, что прекрасно ощущал течения действий и вероятностей, доверяясь своей стихии и находя нужные моменты в любой ситуации. Он смог все же улизнуть, когда на сторожащего портал вампира накинулось пара десятков практиков от восьми сотен звезд. Были и другие спасшиеся. Но мало. Единицы. И миллионы умерших, запертых в тех мирах.

Вспышка!— Где-то далеко, на горизонте, расцвел красивый цветок сияния. И бурлящая в хаосе толпа внизу замерла, поворачивая головы. После чего безумие лишь вышло на новый уровень, заставляя сотни тысяч беженцев ускорить свой бег. Вот только Маорш прекрасно понимал, что те не успеют. Более того. Он сам имел шансы не успеть. Противник не был тупым. Он предпочел бы заблокировать все порталы. А потом уже начать жатву внутри изолированной сферы. Конечно, если им никто не будет мешать. А уже бывший глава школы тут же ускорился, направляясь далее. К срединным мирам. К переходам на второй горизонт. Ибо, возможно, весь первый слой был обречен пасть под гнетом захватчика. Воздух засвистел вокруг. Потоки ветра заиграли как ручейки, обтекая адепта водной стихии и подталкивая его дальше. Так что почти под тысячу километров остались позади уже скоро. Но стоило ему лишь увидеть огромный золотой шар портала, как сердце практика глухо екнуло. А ужас пополз по позвоночнику.

На километр вокруг пылающей сферы все было выжжено. Поверхность пестрела перекопанными неровностями, что словно копошились, извиваясь тысячами нитей. И глава школы даже не сразу осознал, что все это лишь мертвые тела. Невообразимое количество павших людей, от смертных до весьма сильных практиков, чьи останки сейчас перемежались пеплом и бесконечным алым сиянием вытягиваемой энергии. Потоки сходились в одну точку. К парящей над порталом фигуре, что и устроила жатву.

В беспомощности Маорш молниеносно огляделся, ища поддержки. Быть может, если тут появятся несколько практиков сравнимой с ним силы, они смогут прорваться! Да и вампиры не все были столь уж сильны. Некоторые, несмотря на свои стихии и кажущуюся силу, оказывались пустышками. Вот только с точностью отличить вражеских аналогов рук от местечковых командиров было сложно. Особенно издалека. Особенно когда те пили чужую силу, используя умения и дары вампиризма!

Где-то в воздухе на значительном отдалении замелькали еще фигуры. Но все они сейчас наоборот, отдалялись. И то же самое поспешил сделать и бывший глава. Впрочем, не сводя настороженного взгляда с застывшей фигуры, если вдруг она решит оставить свой пост. А что дальше? Лететь к другому порталу? Соседний, насколько он помнил, был еще в тысяче километров. А синие переходы в этой панике уже потухли. Но тут его размышления прервала вспышка. Почти бесцветная, так что стихию было не разобрать. Но даже ее отголосок тугой волной прошелся по его телу, заставляя душу затрепетать. А все рядом с порталом вскипело, закружилось, превращаясь в кипящий водоворот. Чтобы еще через мгновение уже вторая техника неизвестного положила конец всему.

Сверхзвуковой удар прошелся сквозь его тело, знаменуя завершение битвы двух титанов. И так как в прошедшейся волне не было уже въевшегося в язык привкуса крови, он начал надеяться, что это союзники. Но не особо. Ибо в текущем хаосе союзников быть уже не могло. Даже если там оказался Рука! Уцелевший. Или скорее новый, ведь концепт был явно незнаком и не не принадлежал никому из той восьмерки, находившейся на линии соприкосновения. Даде в этом случае следовало затаиться. Ведь не факт, что даже руки сейчас не воспользуются ситуацией, решив по-быстрому прибить самых ценных адептов и набрать ресурсов.

Маорш Вон уже начал отлетать подальше, терзаясь выбором и просчитывая план затаиться. На его уровне закопаться под землю в лесу, а лучше под глубокой рекой или озером было не таким уж и безумным планом. Там он сможет сидеть долго. Очень долго… Осталось только…

— Куда это ты? —

— Р… Уважаемый рука Сената… Рад что вы в… с нами. — Запинаясь от неожиданности, но все же пробормотал глава школы.

— Я больше не рука! Тирании сената пришел конец на первом горизонте! Они бросили нас. Они продали нас врагам, отдав им на корм! Отныне здесь будет Баворт! Наша родина. То, от чего нас заставили отказаться!

Слова, подкрепленные светом, прошлись по реальности. Но Маорш так и не смог их осознать пару секунд, не веря в услышанное. Услышать такое? Нет. Не может быть. Это проверка! Всего лишь проверка на вшивость! Но что ответить? Или рука предал? А такое может быть?

— Прими! — Рука сената кинул что-то. И Маорш инстинктивно поймал кристалл, ужав покров до кожи. И только потом осознал артефакт.

Рабская печать (этап:3)(качество: базовое)

Холодок прошелся по спине. А сознание перешло в боевой режим, ища подсказки в стихиях и многолетнем опыте. Но опыт не мог спасти его от того, кто стоял на лестнице могущества куда как выше. Маорш был крайне силен. Но сейчас его хватит только, чтобы посопротивляться!

— У тебя пять секунд. Иначе ты умрешь. Выбор прост. Стать подле меня, во имя возрождения нашей родины и справедливости. И возвыситься. Или умереть и стать топливом для других? — Пропитанный всесожжигающим светом голос надавил. А мужчина с нечеловеческими глазами начал загибать пальцы. И только после четвертого бывший глава школы со скрежетом зубов сжал пластину, становясь рабом и кидая ее обратно. Он еще хотел пожить.

— Приказания? — Процедил он… Сам не понимая, что происходит.

— Это тебе. — Но вместо злорадного смеха, вместо указаний, Рука кинул что-то еще, поддерживая дар телекинезом. И практик также поймал его, впрочем, уже не ожидая ничего хорошего. И хотя казалось, что удивляться сейчас он уже не мог, но небольшой кристалл заставил его снова вздрогнуть.

Умение «дополнительный резерв» (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 17)-Создает привязанный к душе дополнительный резерв ци.

— Служи верно. И получишь еще немало. — Также быстро добавил Вендор Кловд, видимо, сильно спеша. Но дар дополнительного резерва? Глава школы мягкой воды владел многими умениями и дарами. Он был крайне силен. Несмотря на немногочисленность своей организации. Но его готовили именно что к переходу, чтобы он послужил своим сюзеренам и на втором горизонте. Телепортация,множество трансформ. Но даже ему во снах не мерещился подобный дар. Дополнительный резерв!

— Занимаешь оборону за этим порталом. Отвечаешь за него головой. Всех адептов от семиста звезд останавливаешь любыми уговорами или угрозами. Пропустишь хоть одного, убью! Они тоже вольются в нашу армию. Попытаешься сбежать, тоже умрешь. — Наконец начались и приказы.

— Последишь за другими завербованными. Если вы остановите дезертира, что попытается нарушить мои приказы, будете вознаграждены. Возможно, даже свободой. Позволите кому-то сбежать. Умрете. — С этими словами рука сената исчез во вспышке телепортации, оставляя Маорша растерянно парить в воздухе, пока внутри него кипела ярость и ненависть. На мир, на самого себя. И естественного на сумасшедшего представителя сената.

Но деваться было некуда. Долгая рефлексия была несвойственна воинам. Иначе не выжить. И хотя в его запасах была печать освобождения второго этапа. Даже несколько. Но третьего? Такую можно достать только в нескольких городах. Но пока туда доберешься? Да и их могло не оказаться в наличии. И несмотря на сковывающий его гнев, он все же медленно направился к порталу, успокаивая себя мыслями о том, что Рука может и умереть.

Или сенат все же прикончит самоуправца, что высказал такие мысли. Такие… Баворт… Вопреки желанию, внутри уже почти старика вспыхнули старые воспоминания. Родной мир. Работа учителем. И взрыв пустотных зарядов, уничтожающих цивилизацию. Выжигающих атмосферу, так что даже выжившие потом задохнулись и изжарились. Если все это правда? Если Рука не соврал. То, что будет затем? Сенат такого не потерпит. Да и вражеская армия. Они уничтожили всех рук. Или, как теперь оказалось, не всех. Но что это меняет?

Он пронесся над полями трупов, хотя тел уже почти не было видно. Сейчас внизу расстилалась спрессованная масса, покрытая черной коркой из уже кристаллизованного пепла. И это внушало лишь больший ужас. Иррациональный. Он, наконец, ощутил отголоски силы, применяемой здесь. Пространство. Неужели выжил и уважаемый Мардан Шакрат? Уже двое рук пошли против сената? Но нет. У Мардана он помнил привкус силы. Помнил, как тот пролетал над лагерями. Здесь же поработал совершенно иной адепт, впрочем, не уступающий по силе Рукам.

Маорш замер у портала, рассматривая, что на той стороне и видя, как еще несколько практиков в такой же растерянности направляются сюда же и тоже останавливаются.

— Вас также этот сумасшедший сделал рабами? — Сухой, каркающий голос духовной речи впился в голову. И Маорш перевел взгляд на источник вопроса. Дфаррота Цанкта, главу секты. Вернее уже, скорее всего, тоже бывшего главу. Зверолюд был ему знаком. Не лично. Но главы крупных организаций обязаны были наводить связи друг о друге. В ответ ему была лишь тишина. Впрочем, через несколько секунд раздался новый голос. Визгливый от ярости.

— Ублюдок! Выкормыш бездны! — Проорала какая-то девица-ракшаска, в чьей ауре преобладал огненный оттенок силы. А еще что-то ментальное. Вроде как, концепт ярости.

— Вы что, старые уебки? Планируете тут так и висеть? Ближайший город через всего час пути. Максимум. Этот ублюдок исчез. А может его прибьют! Это наш шанс!

— Может исчез…. А может, и нет. Учитывая, что на той стороне портала стоят духи. — Добавился еще один осторожный голос. И все присутствующие глянули на ту сторону. Там тоже валялись трупы. Но куда меньше. Зато действительно были духи. Не золотые, пылающие светом, какими владел Вендор. Но их присутствие нервировало.

— Уничтожим их! Вы можете оставаться. Я ухожу! — Девица окуталась огненной аурой, явно выйдя на свой пик и давая всем оценить ее силу. Никто не помнил ее. Значит, главой она не была. Может отпрыск из богатой семьи или побочной ветви клана. А может столп секты. В любом случае, она была не выше седьмой сотни звезд.

— Стой! — Приказал Маорш. Вспоминая приказ предателя Руки. И хотя он сам невероятно хотел бы

— А то что? Нападешь на меня? — Ракшаска повернулась к нему лицом, впрочем, продолжая ускоряться в сторону портала. Остальные тоже дернулись. И некоторые явно тоже хотели ее остановить. Но Маорш сам замер, увидев, как исчез один из «пленников». Прошла секунда. И аура огневички болезненно вспыхнула! Та попыталась увернуться. Но лезвие артефактного меча четвертого этапа перечеркнуло ее, нанося серьезную рану. А второй удар отсек голову. После чего в полной тишине нападавший рванул вниз, подхватывая все ценное и убирая в кольцо. А затем уставился на остальных.

— Что? Рука дал мне невидимость. Он весьма щедр на дары. Или среди вас есть тот, кто еще хочет сбежать?

— Опасные слова, мальчишка… — Процедил Маорш, понимая, как тот рисковал. Ведь сам невидимка, по-видимому, был не особо сильнее погибшей. Но риск окупился. А если у остальных и были паны улизнуть, то они начали истаивать. Ибо каждый здесь опасался остальных. Опасался того, что убьют и его.

— Да и приказ был остановить дезертиров. А не убивать. Вендор может быть расстроен… — Перевел он сразу же тему, чтобы и самому не попасть в когорту смутьянов.

— А это мы узнаем уже позднее. Прав ли я был… — Молодой парень непонятно из какой организации, открыл награду, сразу же хватая самые ценные дары. А после перевел взгляд на остальных.

— Выстраиваем круговую оборону. Прочесываем округу по очереди! — Попытался он поддать в голос командирских ноток. Но тут же Маорш решил тоже вступить в противостояние.

— Притормози, пацан! Я тут сильнейший. И если остальные не хотят проверить это, вдруг. То временное координирование действий до дальнейших указаний будет на мне. — Сухо произнес он, сглаживая углы, но в то же время понимая, что сейчас может произойти переломный момент. Если Сенат действительно утратил власть над происходящим, то выслужиться перед новой властью может быть не лишним. Хоть и рискованным. Тишина стала такой, что казалось, через миг все взорвется от напряжения. Но затем Маорш снова заговорил.

— Хорошее предложение. Так что так и поступим. — И занял позицию ровно над порталом, с самым невозмутимым видом. Так что остальные, кто сразу, а кто через время, потянулись, занимая круговую позицию. Никто не решился проверять боем его власть. И он получил время для усвоения, улучшения и напитывания умения дополнительного резерва. Что выведет его боевую мощь на новый уровень.

Тем временем к порталу потянулись новые беженцы и завербованные. Последних было мало. Очень. За следующий час прилетели только двое, заняв свои места. Беженцы Маорша не волновали. Они потекли широкой толпой, спасаясь бегством, проходя сквозь портал сотнями тысяч. Все, что ему оставалось, карать самых наглых бандитов и возмутителей спокойствия. Ну и просеивать всех на предмет силы. Чтобы отыскать тех самых, тех, кто был сильнее семи сотен звезд Благо, таким индивидам, вернее только одному, не пришло в голову сливаться с толпой. Его они заметили сразу же. Парящем на огромной скорости. В богатой одежде.

— Приветствую… Уважаемые. Маорш… Дфаррот… — Притормозил он сам. Хотя никто из присутствующих имени новенького не знал. Какой-то мелкий столп.

— Вы держите тут оборону? — В голосе прибывшего ракшаса читалось удивление. И неудивительно. После той мясорубки, что началась там, сама мысль остановиться и занять оборону звучала дико.

— Да. И ты к нам присоединишься. — Ответил Маорш, у которого было время обдумать сложившуюся ситуацию. И хотя его ненависть к Руке сената и не угасла, но сейчас он решил максимально исполнить приказания.

— Нет. Я бы этого не хотел. — Уже напрягшись, ответил ракшас.

— А придется. У нас приказ от Руки сената. Присоединять всех сильных, от семи сотен звезд. А в случае отказа убивать их. — Чуть приврал он. Впрочем, между смертью и пленением сейчас могло быть мало разницы.

— У меня как раз чуть меньше семи сотен… — Попытался адепт отлететь. Но вспыхнувшие ауры всех оставшихся тут же дали ему понять, что сопротивляться бесполезно.

— Занимай свое место. Каждый создает сканирующую волну, чтобы прочесывать округу. — Приказал Маорш. После чего все это продлилось еще полчаса. Поток беженцев даже начал иссякать. Зато вот с другой стороны что-то резко полыхнуло. И через пленку портала прорвалась объятая кровью фигура. Все защитники тут же прыснули в разные стороны, рвя дистанцию от вампира. Впрочем, и тут же попытались контратаковать, прекрасно понимая что если сбегут, то это станет их смертью. Рабские печати добавляли к решимости сражаться очень и очень много. Вот только из-под сияющей кипящей кровавой ауры донеслось разъяренное рычание.

— Именем Сената! На колени! Или умрете! — Аура стала чуть прозрачнее, позволяя рассмотреть огромного практика с шестью руками, но одетого в цвета сената. И все присутствующие тут же попытались исполнить приказ, упав на колени. Хотя на парящих мечах этого было сделать не так уж и просто. Мог ли это быть вампир-имперец, что просто спародировал Руку? Почему-то никто из присутствующих о таком даже не стал думать всерьез.

— И вы тоже предатели, что примкнули к отступникам? — Ярость в голосе руки клокотала как вулкан. Так что Маорш даже подумал попытаться сбежать. Вот только это снова было бесполезно. Смертные и слабые практики внизу уже начали изжариваться. Но их крики никого не волновали.

А рука сената тем временем одним рывком переместился к тому самому адепту, пользующемуся своей новой невидимостью. И одним ударом проломил его защиту, опутывая кровавыми плетями и замирая. Остальные не смели пошевельнуться. Так продолжалось несколько секунд. А затем кокон развеялся, позволяя телу упасть вниз. И вот тут уже все бы собрались бежать. Бежать как кролики ото льва, стоило бы лишь тому дернуться. Но Рука лишь заговорил.

— Ублюдок Вендор!.. Стойте здесь. Защищайте от имперцев. Пока ваши печати не станут моими!

С этими словами он исчез во вспышке телепортации. А защитники лишь через десяток секунд начали переговариваться, размышляя над тем, что делать теперь. Когда истинные Руки снова прибыли на первый горизонт. И вне зависимости от того, кто победит, их собственная участь будет незавидной. Новый рука явно прочитал память убитого. Так что теперь знал многое. Но им оставалось только ожидать своей участи. Впрочем. Через минуту на горизонте полыхнуло сначала

Глава 20

Правитель

Маадор Икрал:Чего ты хочешь? Возвышение? Место в сенате? Свой дистрикт?

Сообщение повисло в пустоте, заставляя меня оторваться от вялотекущих мыслей и попытаться собрать их в кучку. События последних дней оказались столь насыщены, что даже я, в двух телах, с прокачанным сверх всякой меры разумом и четырьмя потоками сознания в реальном теле жутко устал. События неслись вскачь. И стоило мне остановиться хотя бы на минуту, как все могло рухнуть. Каждая секунда отдыха отзывалась подспудным страхом. А вдруг именно их не хватит, чтобы все увенчалось успехом? А вдруг за это время произойдет что-то, что я уже не смогу контролировать.

Вендор Кловд:То, чего я хочу, вы мне дать не сможете. Вы умрете. Империя восторжествует. А вместе с ней над обоими сферами миров воцарится бессмертный. Во славу императора Человечества и его аватары Ксандры…

На этой ноте я разорвал соединение, удаляя контакт. И, наконец, позволил себе искреннюю усмешку, представляя ошарашенное лицо сенатора под номером двадцать пять. Пожалуй, это могло быть самым масштабным троллингом за всю историю республики и империи. А тот масштаб событий, которые я заварил, не даст им быстро отбросить этот бред про бессмертного как дезинформацию. Конечно, соблазн поговорить с сенатом был. Особенно теперь. Когда они, вроде как, облажались.

Ведь несколько Рук, прибывших сверху за эти дни, неплохо так меня напрягли. Даже ранили. Но так и не отбили эти миры. Наверное, если бы сенат не зассал, если бы отправил за мной всех рук сразу, включая тех, что недавно возродились. И у меня бы не было шансов. Но история не любит сослагательных наклонений. А после еще одной заварушки там наверху власть словно затихла. Но не стоило обольщаться. Все те, кого я убил, могли вернуться сюда как минимум еще один раз. Даже если еще одной смерти они могли и не пережить. Сенат ни перед чем не остановится. Так что я не удивлюсь, если в самый неожиданный момент все руки снова сюда хлынут, но уже с рабскими печатями, чтобы уж точно не попытались сбежать перед лицом окончательной смерти.

Однако и путь переговоров не мог мне ничего дать. Нам просто не о чем было договариваться. Я сделал свою ставку. Поставил все. Перевернул мироздание. Пошел против самой основы власти сената. И даже пообещай они мне что, даже титул императора всего первого слоя с обширнейшей автономией, в мироздании не было никакой силы и никаких законов, чтобы проследить за исполнением этих обещаний. Здесь правила лишь сила. И пока что сила была на моей стороне. Ну а сообщение? Будет только круто, если меня посчитают марионеткой империи. Тогда часть ресурсов республики будет кинута не против меня, а против наших общих врагов. Да и заставить сенат трепетать перед страхом того, что у империи есть бессмертный, практик седьмого этапа, о котором ходили только легенды, дорогого стоило!

— Слушайте все… — Произнес я, устало, измотано глядя вниз. На Мондотар. Столицу первого горизонта. Величественный мегаполис, где к облакам тянулись даже небоскребы. Непривычные мне, с чуждой архитектурой, чуть напоминающей творения советских футуристов. Это еще раз напоминало об одной немаловажной детали. Что этот мир для меня неродной. Что пришлые здесь прибыли с Баворта. С Тверди. Из мира так похожего на Землю, но все равно отличающегося.

— Отныне на всем первом горизонте больше нет власти Сената. — Слова, пронизанные светом, пронизанные чудовищным объемом силы, падали вниз. На изъеденный, припорошенный черным пеплом полуразрушенный город. Впрочем, учитывая, что Мондотар располагался прямо рядом с переходом на второй горизонт, было удивительно, что он вообще уцелел. Именно неподалеку отсюда прошла одна из финальных битв с руками-ликвидаторами. С парой адептов, которых натаскивали именно на устранение неугодных рук.

— Сенат это не мудрые правители. Сенат это кровавые поработители. Монстры, что заняли небесный пьедестал. И их не волновало ничего, кроме собственного возвышения. Да, этот мир жесток. Куда жестче нашей прошлой родины. И те из вас, кто пришел оттуда, кто помнит прошлые порядки, здесь были вынуждены вымарать эти воспоминания из своей души. А те, кто родились уже здесь, даже и не понимают, почему другие ужасаются жестокости. И должен признаться, за свою чудовищно долгую жизнь, я тоже вымарал эти воспоминания. Заставил себя забыть все и встать на сторону сильнейших.

Эта речь, которую сейчас слышали миллионы, была ложью. Естественно, Вендор не был пришлым. Он родился уже здесь, в могущественном роде Сенатора. Но его память имела прекрасную базу, в плане знаний о мироустройстве Баворта. Даже из разных временных отрезков этого мира, ведь как и в империю, сюда попадали жители из разных эпох этой загадочной планеты трех континентов. И сейчас я пытался сыграть на струнах души людей. Заставить их вспомнить то, что они забыли. Пускай это и было глупо. Большинство горожан в столице были уже местными. Только разве что слуги и рабы иногда были из возрожденных. Но мне нужны были все.

— Мы все привыкли жить в жестокости. Мы привыкли жить в парадигме силы. Где сила правит и определяет все. Но всему есть предел! — Добавил я в голос ярости. Так что внизу смертные даже попадали на колени. Но глупо было бы надеяться только на такой эффект слов. А потому невдалеке, скрытый невидимостью, набирал мощность крайне редкий артефакт, добытый мной за эти дни.

Артефакт «Великое знамение» (этап: 4)(качество: среднее)- Напитанный эссенциями, этот артефакт распространяет ментальную ауру на многие мили, позволяя воздействовать на разумы миллионов разумных.

Огромный шар запульсировал синим светом, что становился затем почти незаметным, растекаясь на километры вокруг. Подчинить им разумы людей полностью было не то чтобы невозможно. Возможно. Но неэффективно. Простым смертным он мог выжечь мозги, включи его в полную мощь. А сильные адепты сопротивлялись. Так что к ним если и можно было применять ментальное программирование, то только точечно, с привлечением специалистов. Хотя я до сих пор предпочитал пользоваться печатями. Я клеймил всех печатями рабства. Всех глав, наследников, даже столпов. Банкиров и наместников. Я выгребал все запасы печатей рабства и освобождения от них, становясь монополистом на этот ресурс. Собственно последние пару дней я как ужаленный летал по всему первому слою, прыгая из мира в мир и подчиняя всех, кто под руку попадется.

Обзаведшись тысячами подчиненных, я выстраивал пока что тупую и простую вертикаль власти. Стражи. Управители. Десницы. Последние были самыми сильными и надежными. Отдельно стояли комиссары. Тоже те, кому я доверял, но кто по силе не дотягивал до Десниц. На обычных же стражей надежд особо не было. Как, впрочем, и на всех остальных. Почти все из них были под рабской печатью. И даже то, что я щедро снабжал всех подчиненных редчайшими дарами и ресурсами, осыпая вчерашних неудачников тем, что они никогда в жизни не получили бы, не особо спасало положение.

Осечки были постоянно. Везде. Саботирование приказов. Свары. Клоки. Ошибки. Даже излишний фанатизм тоже был проблемой. Когда какие-нибудь дебилы, получив от меня власть, шли с песней нести свет в массы. Мечом и кровью. Даже куда жестче, чем я сам, хотя казалось, куда уж кровавее? А массы остро реагировали на их самоуправство, уничтожая моих подчиненных. И естественно, сенат тоже не оставлял все на самотек. По всем каналам связей всех призывали саботировать мои приказы. А из порталов второго слоя иногда к нам вылетали целые тучи. Обычно это были тучи взрывчатки. Но пару раз это были тучи печатей освобождения.

Они и сейчас валялись у меня в кольцах, собранные даже сотнями килограмм. Как и добыча с тех глупцов, что все же попытались ими воспользоваться. Но надо признать, именно тогда фронт оказался прорван со стороны второго горизонта, и к нам хлынули армии. Армии звезд, естественно. Никто выше этапом пройти не мог. Но даже кроме рук на верхних горизонтах тоже хватало сильных адептов на первом этапе.

— Сенат предал всех нас, от рабов до глав великих фракций! Они решили отдать нас на корм империи. Сенаторы договорились с императрицей. Решили, что воевать на истощение нет смысла. Зачем снабжать войну, если она потребует огромных затрат и не принесет прибыли? Зачем, если наша элитная армия может вырезать все население первого горизонта империи, собрав уже очищенные дары. А элитная армия империи вырежет все наши территории. Таков был договор. Мы даже разграничили уже все земли. Весь горизонт и наш и имперский, превратился бы в склеп. И все ради того, чтобы собрать ресурсы. Провести жатву. Принести в жертву каждого из вас, чтобы на ваших ресурсах разом возвысились сотни тысяч адептов ядра. Но это были бы уже не вы. Никому из вас не оставляли и шанса на возвышение!

Я бил по самому больному. По желанию выжить и возвыситься каждого адепта. И пускай эмпатия, сострадание и чувство всеобщего блага здесь давно атрофировались, но такая картина, поведанная мной, должна была зацепить многих.

— И тогда я больше не смог этого терпеть. Я и еще один Рука, Артхол Икрал, подняли восстание. Ради того, чтобы предотвратить массовую резню! Ради спасения справедливости. Ради самого шанса на возвышение для всех! — Продолжал я речь, правда, и сам уже слабо верил во всеобщее спасение. Ведь прямо сейчас имперские армии продолжали катиться лавиной на все миры. И пускай я потрепал вампиров тоже, обломав им клыки, как и рукам, но одного меня, пускай даже трех адептов уровня рук, было мало для отражения этой угрозы.

— Сейчас Сенат пытается прорвать оборону порталов. А армия империи несется к нам с другой стороны. И чем бы это ни завершилось, ни у кого из вас нет шансов на спасение. Даже если вы сбежите на второй горизонт, это ничего не изменит. Очень скоро и его тоже захлестнет кровавой волной. Все погибнут и там. Никто из вас не успеет возвыситься до мастера или тем более владыки, чтобы сбежать еще выше. — Повисла театральная пауза.

— Наш единственный выход! Отстоять этот горизонт. Сделать его неприступной крепостью. Отбросить и врагов, и узурпаторов. И ради этой цели я приложу все свои силы! Во имя возрождающегося Баворта! Отныне все эти земли будут Федерацией Баворт! Государством, где господствует равенство. Государством, где каждый имеет право на возвышение. Где пришлые больше не будут становиться рабами. А рожденные от рабов будут свободными. Государством, где законы едины для всех. А не только служат для порабощения слабых.

На этих словах на главной площади вспыхнула энергия, разгоняя толпу. А следом туда спикировала виляющая конструкция из лодок, несущая на буксире огромную стелу с выбитыми на ней законами. Какими именно я не особо заморачивался. Скинув все это на Даррунду, а, затем прочитав и признав, что вроде как все было справедливо и как раз в духе того, что я хотел сделать. Я хотел сделать и куда как больше. Вообще, объявить всех свободными и равными. Но для этого пока было рано. Стоит сказать подобное. И начнется тотальный хаос. Этим же можно будет заняться позже. Когда моя власть станет крепче.

— А это наши новые законы. Конституция нового мира! То, что станет основой нашего процветания. — На этих словах напор ментала усилился. И я на секунду даже пожалел, что сам не особо проникаюсь моментом. Все же, несмотря на вроде как первичный успех, я прекрасно осознавал, что шансы мои на создание чего-то действительно хорошего и стабильного крайне невелики. Но старательно гнал от себя все эти мысли. Ведь я действительно хотел все исправить. Поставить на этот призрачный шанс и изменить мироздание.

Те картины, что я тут увидел, когда в теле Квиокса в первый раз пролетал над деревнями, прочно засели мне в память. Чудовищная несправедливость, обреченность, страх и страдания. Осознание даже признание нормой, что бесполезных стариков можно пустить на кровавые кристаллы. Такой государственный строй не должен был существовать. И именно я был тем, кто впервые за тысячи лет попытался его обрушить. Это придавало сил. Это словно вселяло в меня нечто новое. Новый источник сил. Как будто страдания и надежды всех этих миллионов теперь кристаллизовались в моей душе. Но, наверняка, это была лишь реакция моих стихий. Стихиям нравилось безумие. Стихиям нравилось, когда адепт пытался совершить невозможное.

— Отныне и навсегда! — Завершил я речь, заставляя небо залиться золотым сиянием. Сильнее. Потом еще сильнее. Снизу закричали от страха. Многим наверняка показалось, что на город сейчас упадет само солнце, убив всех. Но я лишь демонстрировал свою силу. А вслед

— Кричите! Пускай это прокричит каждый! — Повинуясь наитию и в каком-то опьянении от силы, от власти, от того, что я делаю, призывая толпу, скандируя свои слова на весь мегаполис.

— Отныне и навсегда! — Произнес я, вместе с ревом, доносящимся снизу. Пускай большинство там боялись, не понимали, что будет дальше. Пускай им было до лампочки на мою справедливость и новое государство. Но если мечты нельзя построить на всеобщей осознанности, их можно воплотить на всеобщем ужасе!

— Громче! Или мне лично выжечь тех, кто молчит? Давайте!

— Отныне и навсегда! — На этот раз рев был раза в три обширнее. Он словно захватил все собой. Ментальный напор от артефакта усилился, незаметно подчиняя тех, кто ранее еще сохранял нейтралитет. Пускай затем они и будут мучиться головной болью. Но улицы вспыхнули. Вспыхнули сиянием аур. На мгновение мне показалось, что пространство и мои стихии отступают. Перед коллективной мощью. Это даже было похоже на стихию звука. Которая словно сама собой родилась из криков сотен тысяч адептов. Я же лишь превращал небеса в пылающие протуберанцы. Я-Вендор порождал свет. А в реальном теле в этот самый момент я пытался постичь следующую ступень внешней ци.

Просветление!- Воздух, пепел, дома, земля, люди… Все казалось подвластным мне. Как и сама ци. Обжигающий свет тоже менялся, становясь частью меня. В этом помогал и полученный недавно дар — единство душ, создавший плотный канал энергии между двумя моими телами. Но сейчас я простирал свою невидимую энергетическую длань вовне. Казалось, стоило пожелать, и весь город вымрет, просто отдав мне свою энергию, что, выйдя из тел, разрушит звезды.

В руке с оглушительным треском хрустнул огромный кристалл с концептом внешней ци, купленный не так давно. И заключенная в нем сила обожгла кожу, на миг разметав невидимость. Но я ту почти мгновенно восстановил, начав подчинять энергию. Продолжая устанавливать свою власть над пространством и энергией. Между нами, во вспышках света, лопнул подаренный имперцами Вендору кристалл со стихией света четвертого этапа. И я в обоих телах втянул это обжигающее, уничтожающее все сияние, начав переваривать то, что должно было нас прикончить.

— А сейчас мы казним преступников! Убийц, пособников сената. Пособников имперцев. Просто кровожадных тварей, что в это время решили убивать всех без разбора! — Продолжил скандировать я-Вендор! И паря в вышине, создал тысячи лучей. Но на этом я не остановился, закрутив вокруг чудовищный по мощи небесный бриз. Долгие десяток секунд составная техника росла. А потом устремилась за территорию города, где мои слуги подготовили пленников. Прогрохотавший взрыв и ударная волна выбили кучу окон. Возможно даже все. Те, что остались или были вставлены вновь после недавно бушевавших тут боев.

— Отныне и навсегда! — Проорал я. И толпа меня поняла.

— Отныне и навсегда! — Проревели снизу. Так что слышно это было, наверное, за десятки километров. И это ощущение власти. Ощущение влияния на целый мир и на сотни тысяч разумных, захлестнуло меня полностью, позволяя осознать нечто новое.

Ты улучшил Концепт «внешней ци» (постижение: познавший(3)) (ступень 57)

Глава 21

На передовую

Полет!- Парящий меч под моими ногами даже начал разогреваться от обилия проводимой сквозь него силы. Да и к тому же я как мог, вкладывая все свои усилия, дополнительно разгонял себя реактивной тягой, выбрасывая назад потоки энергии. Вернее, заставляя внешнюю ци собираться со всех сторон, устремляясь назад. И надо сказать, результат был впечатляющим. Моя скорость позволяла оставлять далеко позади всех остальных сильных практиков. Даже руки, и те двигались медленнее. Но насладиться рассекаемым воздухом я не мог. Ибо даже такой скорости никак не хватало, чтобы разом оказаться везде и сразу. А именно это мне и нужно было, чтобы хоть как-то противостоять внешней угрозе. Империи.

За спиной оставались порталы. У каждого теперь стояла стража. Подчиненные лично мне. Ну или не мне, а кому-то из моих подчиненных. Сейчас это не играло особой роли. Пускай выстроенная вертикаль власти и иерархия могла давать сбои, но править все сейчас не имело смысла. Мое государство. Моя империя. Вернее Федерация Баворт. Все трещало по швам. Так что я теперь прекрасно понимал революционеров, под которыми во все времена шатались стулья.

Линии фронта, вернее ее преддверия я достиг быстро. Намного быстрее, чем хотелось бы. И затормозил, видя еще издалека огненную ауру Артхола-Саджары. Некромантка в полной мере освоила новое тело, выведя на пик возможности Руки. И даже начала менять его стиль боя, создавая еще больше духов. Целую армию огненных элементалей, что сейчас занималась стражей, разведкой и передачей информации. Цепочки духов работали безотказно, позволяя собирать сведения с обширнейших территорий.

— Ситуация… — Устало поинтересовался я.

— Не очень. — Скривилось лицо Артхола, а через секунду и сама Саджара возникла рядом, становясь на меч и разминая плечи. За это время и она тоже заматерела. Явно приблизилась к тысяче звезд, пожирая просто чудовищное количество ресурсов. Выгребая на своем пути все сокровищницы и раскулачивая зажравшихся капиталистов. Капиталисты следом тоже становились лишь расходниками и источниками ресурсов. Так что в какой-то степени я даже не одобрял ее методов. Но ничего не говорил. Саджара была одним из ключевых столпов моей власти. В воздухе развернулся свиток с актуальной картой. И пробежавшись по ней взглядом, отмечая зачеркнутые миры, я был вынужден согласиться. Даже очень не очень. Мы проигрывали. Медленно, но неумолимо.

— Наши потери? — Наконец, спросил я. И в ответ получил затянутое, даже с учетом беглого речитатива перечисление.

— Пали кланы Данор, Водные драконы, кузнецы тьмы. Их боевое крыло…

Названий было много. Очень много. Фракции умирали одна за одной. Их главы, подчиненные моей воле, не могли противиться. Те, на кого печатей не хватило, иногда пытались что-то саботировать. Но итог был всегда один. Казнь. Я не плавал в иллюзиях. То справедливое общество, о котором я рассказывал так недавно, в этом мире можно было построить только через кровавую диктатуру. Вернее даже не построить, а получить лишь ничтожный шанс на реализацию этого.

— Основные силы противника? — Тут же переключился я.

— Вот здесь. И парочка вампиров. — Саджара указала

— Думаешь, есть смысл стараться дальше? Даже если ты и сильнее, ты не сможешь успеть зачистить всю линию фронта. — Аккуратно высказала свои мысли Саджара.

— А что ты предлагаешь? — Нахмурился я. Вопрос мне крайне не понравился.

— Возможно, лучше будет уйти. Убить эти тела Рук с наибольшей выгодой, раз на них не снимаемые печати. И исчезнуть. Всех собранных ресурсов нам хватит… На что угодно! Главное — лишь затаиться. Можно прорваться и затем в нужное время уйти на второй горизонт. — Ее слова были логичны. Наполнены здравого смысла и осторожности. Возможно, она права. Собрав все ресурсы первого горизонта в сои руки, ограбив все банки, что копили умения, трансформы, техники и эссенции, я действительно мог бы возникнуть новой личностью уже на втором, третьем горизонте, начав новую жизнь. Уже куда как более спокойную. Вот только это противоречило всему, что я уже сделал и собирался сделать еще.

— Знаешь. Ты говоришь правильные слова. Но чуждые мне. И я даже недавно хотел сломать твою печать… — Посмотрел я ей в глаза, видя проблеск удивления. Я не врал. Саджара действительно продемонстрировала себя настолько хорошей подчиненной, решая весь спектр проблем, что без нее я бы попросту не справился. Не смог бы взять под контроль первый горизонт. А армии империи уже бы докатились до столицы.

— Но теперь подожду с этим. Во избежание неожиданностей и из-за твоего соблазна сбежать. Сбежать мы сможем в любое время. А пока что время воевать. Я иду туда. — Бросил я взгляд на далекий портал, ведущий к основным силам врага. И больше не глядя на явно расстроенную и обескураженную как самим фактом возможности освобождения, так и ее потерей, Саджару, я устремился навстречу врагам.

Плащ незримой ночи активировался, делая меня полностью невидимым. Пара переходов. И я вдыхаю выжженный, наполненный гарью лесов воздух. Пять минут полета. И я вижу расстилающиеся передо мной армии. Они стоят. Отдыхают. Все же двигаться постоянно тяжело даже для них. Нужно время для восстановления ци. Для отдыха сознаний от постоянного боя. Ну и на грабежи, само собой.

Армия империи не оставляла после себя ничего. Ни жителей, ни скотины, ни даже лесов или полей. Уничтожалось все. Стоя в вышине, я лишь наблюдал, как передовые отряды упиваются жестокостью, убивая и насилуя население. Впрочем, и они, если не были совсем уж глупы, понимали, что их поставили на передний край только с одной целью. Умереть. Туда обычно ставили провинившихся, штрафников, рабов. Оставляя элитные отряды позади.

Ну и шпионы и разведка. Воздух постоянно содрогался от поисковых волн. Небо было заполнено точками птиц. Только это были не птицы, а парящие духи, выискивающие противников. Естественно, диверсанты были с обоих сторон. И мы, и они посылали невидимок для скрытных диверсий. Правда, эта практика затухала сама собой. Мы тормозили, потому что у нас почти не осталось бомб. А свои личные запасы эссенций я все же не решился отдавать все на войну. А имперцы прекрасно понимали, что они тут все захватят и так. И не стоит терять ценных бойцов-шпионов, которые хоть и уничтожали у нас целые города, но тоже стабильно попадались и ликвидировались.

Даже сейчас, с плащом незримой ночи, я аккуратно подправлял потоки ци вокруг себя, чтобы стать еще менее заметным. И, наконец, начал двигаться вперед, углубляясь дальше. Постепенно неорганизованные толпы разбойников сменились клановыми отрядами. А за ними начались и порядки имперской гвардии. Конечно, было бы идеально отыскать что-то реально ценное. Не склад боеприпасов. Таких здесь просто не было. Все ценное хранилось в кольцах. Но кого-то важного и сильного. Однако такие адепты научились прятаться. Так что я не стал более ждать. Я-Вендор появился рядом. Тоже в плаще, хотя невидимость уже была не нужна. Мы пришли драться!

Линза пространства!

Гнев солнца!

Небеса расцвели. Вспыхнуло новое светило. А рядом с ним, даже словно бы искажая солнце и вытягивая из него силы, как черная дыра, закрутилась исполинская конструкция. Внизу заорали. Вспыхнули артефакты защиты, порождая массивные купола щитов. Воины вскакивали, покрывались мощными покровами. Местами я даже увидел коллективные техники. Они разрастались, как шляпки грибов, иногда неровные. Но дающие на порядок лучшую защиту, нежели индивидуальные техники. Однако все это было тщетно.

Брум! — Первым вниз упало солнце. Исполинское, растекшееся плазмой на сотни метров и затапливающее все сиянием, в котором сгорали тысячи воинов. А вслед за ним обрушилась и линза, спрессовывая и искажая потоки ци, заставляя стонать само мироздание.

Кровавые корни!- Взмахнул я руками, простирая вниз сотни исполинских потоков энергии, что словно корневая система впились в пылающую землю, начиная жадно пить силу. Пускай у меня лично они были и не кровавыми, скорее зеленоватыми, а затем и золотыми, насытившись энергией света Вендора. Но техника, полученная недавно с одного из убитых вампиров, адаптированная под мои стихии, действительно поражала. Концы корней, сначала чуть не сгоревшие в том хаосе, начали разбухать, втягивая в себя исторгнутую из мертвых тел силу. И последние, предсмертные «выдохи» тысяч воинов, устремились вверх, затапливая уже меня океаном силы. Не будь у меня специализированной трансформы, это было бы скорее мазохизмом. Оказаться в центре столь различных кипящий сил. Как будто сотня адептов скрестила на мне свои техники.

трансформа «вампиризм» (этап: 3) (качество: превосходное) (ступень 57)-Позволяет вам напрямую выпивать энергию их ваших врагов и жертв, делая ее почти мгновенно пригодной для использования.

Но сейчас кипящая плазма, несущая в себе множество десятков концептов уже умерших хозяев, словно бы начала трансформироваться, вливаясь в мое тело. То же самое делали и имперские вампиры, черпая бесконечную силу в своих врагах и превращая поле боя в энергостанции. Мне хоть и было далеко до такого, да и силу я привык черпать в жемчужине, но сейчас не отказал себе в удовольствии насладиться этой обжигающей субстанцией, перенаправляя ее сразу в жемчужину и в тело

Жемчужина жадно начала пить силу, а я-Вендор направил большую часть сил стихии света на переваривание этого бульона. Ведь, вроде как, энергия убитых воинов, их тела, их звезды, несли в себе не только ци. Они несли и то самое, что кто-то называл энергией души, кто-то эманациями высших энергий. Но факт оставался фактом. Массовые убийства и поглощения энергии давали нечто, полезное для развития. Нечто сродни энергии эссенций, а иногда и более полезное, так что вампиры и даже многие к ним не относящиеся, тоже устраивали кровавые ритуалы, совмещая и прием эссенций и вот такие вот методы. Жаль. Но долго наслаждаться подобным я не мог.

Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь…

Несколько шагов. И мы повторяем гнев Небес. Новое солнце обрушивается вниз. И хотя нас пытаются контратаковать, некоторые даже прут в ближний бой, все это тщетно. Воины внизу обречены на смерть. Ну кроме разве что самых удачливых, владельцев телепортации или редких доспехов.

Шаг сквозь бездну! Линза пространства!

Затем последовал и третий удар. А потом четвертый и пятый. Это начинало уже даже нервировать. Ведь вражеские вампиры так и не попытались нас остановить. Но не прекращать же геноцид только поэтому? Так что я перестал двигаться вглубь вражеского строя, вместо этого заскользив по флангу и выжигая тысячи жизней. Пока, наконец, враги не дали о себе знать.

Дзынь! — В теле Вендора я только услышал громкий удар металла о металл, а меня в основном теле смело, закрутило, отбросило на пару сотен метров. Было больно. Благо, доспех, аж пятого этапа, защитил тело от значительных повреждений. В недостатке брони после смерти множества рук, мы не страдали. Как и в недостатке любых других артефактов.

Хлоп! — Следующий снаряд прошел мимо. Потому что Я-Вендор инстинктивно дернулся, подгадав момент. И нечто крайне быстрое и энергонасыщенное, фонящее явно следующим этапом, пронеслось мимо. Но теперь хотя бы я успел это разглядеть, поняв, что меня сбили чем-то похожим на арбалетный болт, правда полностью стальным. А сам стрелок располагался…

Тысячи лучей! Небесный бриз!— Две техники улетели в сторону противника. И хотя на такой дистанции навредить они ему не могли, но демаскировали врага, зависшего в воздухе. И снова спрятаться для него было задачей почти невозможной.

Дзынь!— Третий снаряд снова нашел меня. А доспех начал разряжаться. Да так быстро, что пришлось спешно вливать в него высокоранговые эссенции. Так что тут надо было или бежать, удовлетворившись отнятыми жизнями, пускай и без сбора трофеев. Или резко сближать дистанцию, чего противник, скорее всего, и ожидал. И мы купились на это ожидание.

Расстояние начало сокращаться крайне стремительно. Но и снаряды, выпущенные из чего-то крайне монструозного, попадали в оба моих тела куда чаще. А металл пятого этапа даже чуть гнулся, пускай и выдерживая эти удары, каждый из которых порождал микровзрыв. Пространство, что логично, вокруг стрелка было заблокировано, не позволяя попытаться оказаться рядом.

Противник же тем временем явно отступал к одному из порталов, к которому мы через минуту и подлетели. И стрелок, когда дистанция между нами уже стала критичной, исчез там. А вот я на это уже не повелся, сорвавшись в совершенно иную сторону.

Через несколько секунд блокировка пропала, позволяя совершить несколько шагов сквозь бездну и снова оказаться над армиями, пускай и довольно разреженными. Что меня ждало, кинься в портал, я точно не знал. Но предполагал, что меня бы там попытались взорвать, на границе двух миров, когда бы я оказался близко к сфере. А потом попытались бы задавить числом, уже зная прекрасно про возможности жемчужины и даже, наверное, подозревая о том, что у меня дефицит эссенций высокого этапа. Все же про то, что первый горизонт стал сепаратистами, империя знала прекрасно. И мои ожидания не подвели меня. Стоило только еще один раз обрушить техники вниз, как из того самого портала на нас рванули смазанные тени. Много теней. А значит, намечалась интересная заварушка.

Глава 22

Движение сфер миров

Новая стрела с хлопком разорвала воздух. Но от них я уже наловчился уходить. А вот стремительно сокращающие дистанцию фигуры вызывали уже настоящую осторожность. Так что я сам тут же активировал блокировку пространства. Все равно сам я, с силой жемчужины, смогу ее при крайней нужде прорвать. И враги не заставили себя ждать, выдавая сильнейшие техники.

Брум!- Волна гравитации, такой знакомой, и одновременно смешанной с кровью, опустилась на мир, заставляя воздух спрессоваться, а затем и растрескаться как кусочки льда. Меня же потянуло вниз. И я не стал особо пытаться остановить эту волну. Тем более что следом за гравитационником свою атаку обрушил и воздушник, отчего атмосфера тупо превратилась во что-то странное. И словно и этого было мало, затем меня настиг и звук. Удар колокола. Вот от этой атаки я уже ощутил гамму неприятных моментов, понимая, что пиковый познавший звук научился колебаниями воздуха и ци разрушать на своём пути не только материю, но и заставлять мою собственную ци рваться на части. Мой контроль над потоками силы вокруг ослаб, причем значительно, на что у врагов и был расчет. И только после этого они атаковали по-настоящему, словно готовя эту комбинацию и репетируя ее тысячи раз. Кровавые протуберанцы захлестнули все вокруг, смыкаясь на моем теле, как лепестки розы или хищная пасть. И вот тут вот уже сдерживаться было глупо. Я подпустил врагов достаточно близко.

Небесный бриз!

Поле всесожжения!

Я тоже не стоял на месте все эти дни. Несмотря на постоянные стычки, на головную боль, фигурально выражаясь, конечно, на всю это нервотрепку, — я не забывал становиться сильнее.

Звезды +26 (1636)

В реальном теле я открыл еще двадцать шесть звезд. Впрочем, теперь реально понимая, что это мой предел. Все трансформы, что я мог прокачать, я прокачал. Больше не осталось никаких резервов. Дальше только становление адептом ядра.

Звезды (Вендор) + 11 (1330)

Тело Вендора тоже стало сильнее. Но и он был близок к своему пределу. Так что я лишь добил крохи, спустив на это кучу ресурсов, на которые, видимо, даже не решались потратиться в сенате. Но главная плоскость, в которой я развивался, так это техники. Я доводил их до совершенства. Объединял наши стихии и стили, чтобы из двух тел, из двух адептов, родить нечто новое и цельное, что шагнет на еще ступень выше нежели

Темный силуэт мелькает сзади. Взмах копьем, парирование щитом и совсем уж бесполезный удар ятаганом черного мора. Меня откидывает. Сразу два тела, ибо мы работаем в связке. И разъединяться сейчас, разлетаясь, было бы огромной ошибкой.

Щит больно бьет в руку, а вокруг все разъедает той самой острой аурой. Уже знакомой, в которую вплетен концепт меча. Именно этот противник, которого я пока даже толком не видел, оставил серьезную рану Мне-Вендору в прошлый раз.

Тысячи лучей!

Линза пространства

Техники рвут на части и откидывают кровавый туман, позволяя среагировать на новую атаку, парировав копьем и щитом удар тяжелой секиры. Бой проходит на таких скоростях, что каждый миг промедления может стать последним. Ци бьет в меч под ногами, хотя в основном полет сейчас обеспечивается умением, оно, прокачанное до третьего этапа, позволяет двигаться куда проворнее, нежели артефакт.

Удар ятаганом. Тычок копья. Но в итоге противник рвет дистанцию. А на смену ему сближается все тот же мечник. Более того, сзади, от снайпера, прилетает новый снаряд. Мечник двигается хаотично, петляет. Воздух вокруг него искажается, хотя невидимость в такой кашемале просто не будет работать. А значит, он использует не ее и даже не плащ незримой ночи. Возможно, жутко сложная техника. Но на этот раз его парные клинки меня не достигают. Зато копье света царапает броню. И мне это надоедает.

Через миг я оказываюсь в жемчужине, а снаружи гремит взрыв. Впрочем, уже не пятого этапа. Прошли благостыне времена, когда я мог разбрасываться подобными эссенциями. Сейчас это лишь четвертый этап. Да и к нему противники уже привычные. Каждый сейчас держит в уме, что взрыв может произойти в любой момент. На каждом здесь есть доспех с активной защитой. А потому когда я выныриваю, то успеваю догнать и нанести только один болезненный удар копьем, да пройтись ятаганом плашмя по сочленению брони того самого мечника. Черное пламя охватывает его фигуру, но я не сомневаюсь, что он от него просто избавится. Если ему дать время. Но в этот момент в поле моего восприятия появляются новые фигуры. Подмога? Плохо!

Гнев солнца!— Огромный луч энергии прожигает пространство. Но парящие фигуры легко от него уклоняются. И идут на плотное сближение, в то время как чуть покоцанные взрывом враги спешно удаляются. И я сам иду в атаку.

Удар копьем!- И фигура, без высокоранговой брони, правда, с мечом четвертого этапа, поддается удару, наконечник уходит сквозь металл, пробивает плоть, заражает внутри все светом, что выжигает саму жизнь. Мгновение. И враг мертв. Даже сфера награды успевает проявиться в реальность. Но я вынужден отвлечься на других, попутно пытаясь понять, зачем против меня бросили вот таких вот, пускай и неслабых, но очевидно бесполезных против меня врагов.

Несколько фигур формируют техники, еще несколько пытаются сойтись в ближнем бою. Итог такой же. Удар ятаганом. И одну фигуру разрубает. Удар копьем. И свет убивает врага, что подозрительно похож на цзянши. Да так и есть. Против меня пустили мертвяков, пускай и крайне сильных, на уровне минимум восемь сотен звезд. Через миг насаженное тело исчезает в жемчужине. На всякий случай. Покопаться в нем потом будет интересно. И этот самый миг чуть не становится для меня последним. Ибо за доли мгновения тело мертвеца уже внутри личного пространства вскипает силой. Я тут же пытаюсь его выбросить. Но неожиданно возникшие пространственные колебания не дают мне этого сделать. Не хватает всего доли мгновения.

— Арх! — Все сознание затапливает болью. Зрение на миг отключается. Длительные мгновения кажется, что вот она, смерть. Кажется, что где-то внутри меня что-то вспыхнуло, плазмой. Пройдет секунду и меня убьет. Развоплотит. И в этот момент враги не оплошали, тут же ударив в полную мощь всем, что было. Залп техник. Сближение. И только то, что я-Вендор все еще был активен, позволило избежать атак со всех сторон. Но не позволило избежать последующего взрыва, хоть он и произошел чуть в стороне. Просто все новые цзянши разом сдетонировали, превращая мир в сияющую вспышку.

— Кха. — Я-Вендор вышел из шага сквозь бездну. Вот только доспех, раскаленный докрасна, почти истративший весь заряд, прожарил кожу до золотистой корочки. А основное тело⁈ Сознание медленно возвращалось, через боль, через осознание всей критичности момента. Вот оно. Чуть не подловили, твари. И ведь так глупо! Засунул труп в жемчужину. Хотя и было непонятно, как он сдетонировал уже после смерти. Разве что внутри был спрятан другой живой дух, что и активировал эссенции.

Шаг сквозь бездну. Шаг сквозь бездну!— Пара рывков, пока я пытаюсь понять насколько все плохо. Основное тело, подхваченное функционалом дара аватар, исчезает, привязываясь к телу Вендора. Но артефакт седьмого этапа, привязанный к душе, стонет и воет, порождая волны боли. Но вот он успокаивается. И я, выждав несколько секунд, поняв, что все успокоилось, оказываюсь внутри. Глаза травмированы. Это мягко сказано. Я ничего не вижу, хоть регенерация уже включилась в дело. Но энергетическим чувством понимаю, что жемчужина выдержала. Более того, втянула в себя энергию, очистив пространство от взрыва. Так что теперь здесь было относительно спокойно, не считая раскаленных остатков воздуха, что весь превратился в пепел, оставляя почти полный вакуум. И того, что черный шар над головой стал еще меньше. Какая ирония. Получить артефакт седьмого этапа и растратить его мощь, еще будучи звездой. Ярость затапливает сознание, но ее тут же отгоняет просветление. Ибо в реальности ситуация продолжает ухудшаться.

И враги, уже поняв, что я ранен, попытались всеми силами не дать мне сбежать, серией телепортаций приближаясь к порталу, куда я собирался отступить. Оставалось только прорываться, ибо иных вариантов у меня не было. Я уже было собирался и сам сблизиться, выкинув солидную порцию взрывных артефактов. Но тут произошло то, чего я ожидать просто не мог.

Чуть справа, на выжженном давно поле, ярко вспыхнула небольшая сфера, начав

Ограничения данного мира меняются!

Отныне в данном мире могут находиться адепты не выше этапа ядра!

Всего лишь две строчки. Вот только никто и никогда их не видел. Или, что логичнее, никто их не видел со времен прошлого слияния. А записей о том, что миры могут вот так вот просто, сменить свое положение, перейти с первого горизонта на второй, не сохранилось. Вот только это мало что меняло в раскладе о том, что мне нужно было срочно рвать отсюда когти. Или нет?

Вампиры тоже, кажется, были ошарашены. Далекие, едва заметные фигурки перестали двигаться, тоже осмысливая увиденное. Вот только затем ситуация все же начала закручиваться. И я снова рванул по направлению к своему порталу, к долгожданному отступлению. Да и враги зашевелились. Вот только и мои и их планы оказались вдруг нарушены, когда через золотую пелену портала на нашу сторону высыпались под десяток фигур. А через миг пространство вздрогнуло от сканирующих волн, больно ударивших по покрову.

Враги, тем не менее, попытались продолжить вылететь мне наперерез, блокируя пространство. И в этой ситуации, разглядев фигуры тех, кто прошел через новый портал, я сделал то, что показалось сейчас здравым решением. Я-Вендор спикировал вниз, затапливая вспышкой света все вокруг и переходя в жемчужину, что затерялась в почве. Так что теперь найти меня было той еще задачей. Вполне возможной в спокойной обстановке. Но не в напряженном бою, который должен был начаться вот-вот. Ибо помимо просто адептов, я заметил как из пелены вылетел и один практик в маске стража сената. И учитывая, что на первом горизонте таких стражей уже не было, прийти он мог только из второго места. Со второго горизонта.

Восприятие жемчужины раскинулось на несколько метров, позволяя обозревать все, что находится снаружи. И еще секунд пять небо было чистым. А затем вампиры сделали свой ход, формируя ультимативные атаки и заслоняя небосвод кровавыми всполохами. А в ответ им ударили молнии. И все смешалось в энергетическом сиянии.

Через десяток вдохов я решил вернуться в реальность. Постепенно приходя в себя и регенерируя сожженную кожу. Правда был я уже в плаще незримой ночи. Да и врагам вдруг стало резко не до меня. Так что теперь я счел это уже приемлемым. И стоило появиться в реальности, как по восприятию больно ударило разрядами молний. Они были где-то там, вдалеке. Но даже их отголоски каждый раз проносились мимо, как и любые пиковые техники адептов уровня рук или вампиров. Только эти техники были сильнее!

— Вот они какие, воины этапа ядра… — Мысленно прошептал я, вглядываясь в раздираемые энергиями небеса. Вот только разобрать там что-то было решительно невозможно. Кровавый туман, взрывы, огромные плети, росчерки меча, вырастающие на сотню метров. Все это наслаивалось друг на друга, порождая монотонный гул. И в ответ били молнии. Синие. Невероятно яркие. Видимо, с той стороны пришли адепты какой-то одной школы. И эти техники были почти неразличимы внешне. На фоне того, что порождали вампиры, каждой техникой накрывая десятки, а то и сотни метров, молнии неизвестных адептов выглядели компактно и сжато. И я даже знал этому объяснение. Адепты ядра лучше контролировали силу. Намного лучше. А потому им попросту не нужно было ради сильной атаки сминать все вокруг. Не нужно было уничтожать все на сотни метров. Вместо этого их атаки становились куда компактнее, проще, даже более серыми и невзрачными. Но обманываться этим не стоило.

И тем удивительнее стало то, что через некоторое время разряды молний затухли, а вспышки энергии ознаменовали смерть адептов молнии. Воины следующей стадии просто умерли, приняв поражение от формально более слабых вампиров. И это тоже имело простое объяснение. Вампиры были элитой. Гениями. Гений звезда с тысячью звезд легко убьет адепта ядра с пятью сотнями звезд. Особенно если тот не пиковый. А еще артефакты. Чудовищное количество и качество артефактов, которых у рядовых воинов второго горизонта и даже стража сената не было. Он же не Рука.

Шаг сквозь бездну!— Попытался я сбежать. Но пространство снова оказалось заблокировано, причем конкретно так. Так что я лишь вскочил на меч, направляясь наконец к себе домой. И молясь небу о том, чтобы и другие миры рядом не оказались втянуты в это безумие. Попутно, естественно, я оглядывался назад, наблюдая за все разгорающейся битвой. А там… Там начинался ад. Десятки разных концептов, мощь ци, которая пугала даже меня. И облака крови, некоторые из которых начали просто улепетывать, поняв, что не справляются. В таком темпе я и достиг портала, перелетая границу, но уже понимая, что надежды не сбылись.

Ограничения на той стороне — не выше этапа ядра!

Простая надпись, выведенная небесным познанием, отозвалась внутри нарастающей тревогой. А что, если весь первый горизонт стал частью второго? Нет. Я, конечно, выживу. Могу хоть прямо сейчас прорваться на этап ядра. Но я определенно перестану быть самым сильным. Кинутый вокруг взгляд тут же выцепил изменения. Новый портал. И хотя познание на такой дистанции и не работало, я не сомневался, что он тоже ведет на второй горизонт. Моей же задачей стало достигнуть другого портала, через который я и прилетел сюда. В надежде, что хотя бы там я смогу вернуться на первый горизонт. Благо, тут пространство уже никто не блокировал.

Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь бездну!

Весь путь я проделал довольно быстро, пускай и крайне затратно по эссенциям. И внутри даже вспыхнул восторг и облегчение, когда стало понятно, что возвышающийся передо мной портал является как раз тем самым, что я ищу.

Ограничения на той стороне — не выше этапа звезд!

Вот только дорогу мне преградила парящая фигура, что, как и несколько других, уже заняли оборону вокруг сферы. Оперативно… Безликая маска в цветах сената тут же меня напрягла. Как и та аура, что распространилась вокруг.

— Полагаю… Ты один из предателей. — Пронесся по округе голос, насыщенный концептом огня.

Глава 23

Все меняется

Ситуация сложилась, мягко говоря, не очень. Это я понял мгновенно. И если несколько других адептов, в халатах городской стражи и просто свободного кроя не вызывали во мне особого опасения, то вот страж сената… Говорить что-то было бессмысленно более. И он это тоже понял, вскинув руки и порождая огненную технику. Быстро. Очень быстро. Но я знал, чем ему ответить!

Небесный бриз!- Основное тело снова возникло в реальности, совершая первый, молниеносный удар. Бриз ударил широким конусом, создавая турбулентность. И вспыхнувшее на мгновение позже пламя, такое обманчиво маленькое и неяркое, казалось, должно было сдуть. Вот только грубой мощи там было столько, словно я разом противостою парочке вампиров. Огонь начал воспламенять и мою ци, перекидываясь по пространству, как по керосину. Но тут уже настал черед новой атаки.

Протуберанец света!- Компромисс мощности и скорости в арсенале Вендора. Направленная атака, что влетела следом в огонь, проминая языки плазмы. Пока я готовил следующую технику.

Линза простр…— В этот момент вспышка молнии вгрызлась в мой покров, продавила его, ударила дальше, в доспех. И хоть тот и справился, держась уже на соплях, я не смог удержать линзу. Травмы, неожиданность и подавляющая мощь вражеской техники сделали свое дело. И линза вышла кривой, выпуская большую часть силы в сторону. Враг же, словно поняв, что я сплоховал, вспыхнул так ярко, поглощая само пространство и превращая его в языки синего света, что я понял, сейчас будет плохо. Даже пара его союзников попали под раздачу, а пространство было заблокировано, так что быстро выйти из-под удара я не мог. А потому принял единственно правильное решение. Спрятал оба тела в жемчужину. Миг. И реальность взревела чудовищным потоком пламени, выжигающим все на сотни метров вокруг. И с учетом того, что ядровики обычно фокусировали силу крайне точно, а чаще всего их удары вообще могли ничего не ломать кроме самой цели, это говорило о многом. Вот только мой расчет оправдался. И в реальности я появился, когда пламя уже затухало. А противник, явно не зная про фактор жемчужины, ринулся в ближний бой, чтобы меня добить. И не воспользоваться таким я не мог.

Взрыв! —Дефицитная «кастрюля», как я называл бомбы ручной работы Даррунды, полетела в сторону силуэта. И хоть тот внутри этого огня и мог видеть все и контролировать пространство. Но явно оказался не готов к гостинцу. Я же вновь исчезнув и появившись через пару секунд, уже сам пошел в наступление! Выцепляя взглядом падающую в пепел фигуру. Обожгло его знатно. До черноты. Вот только и страж сената второго этапа не мог быть слабаком. А потому оставался еще жив и даже работоспособен. А вот на меня обрушились удары от других практиков, что благоразумно находились дальше и потому под раздачу не попали.

Линза пространства

Тысячи лучей!

Но пары ударов хватило, чтобы сдержать их на расстоянии. Хотя скорее сработал эффект неожиданности. Страха перед тем, что я снова устрою взрыв рядом с собой. Ну и того, что адепты ядра боялись. Они не могли ожидать такой мощи от того, кто был ниже их этапом. После чего я рванул вниз, вслед падающему телу. Вот только и оно огрызнулось, создавая сразу три мощных протуберанца огня. И я снова успел прочувствовать на себе эту разъедающую ауру следующего этапа, что слизывала покров. Страж даже успел ударить меня копьем, что безвольно звякнуло о доспех. А мой ответный удар, сразу копьем и ятаганом, положил конец противнику.

Рывок!— И я влетаю на полной скорости в портал, держа трофей на оружии, уже наученный опытом, что прятать даже мертвое тело в жемчужину опасно. А тем более в инвентарь или кольца. Там взрыв бы привел к непоправимым последствиям. Мне вслед бьют техники. Но лишь растекаются по глади портала. А я торможу, наконец понимая, что все кончено. Враги останавливаются у самой пелены. Но пройти сюда не могут. Никак. Вернее, стоит им попытаться, и их культивация будет разрушена. В лучшем случае они получат тяжелейшие травмы, если быстро вернутся. В худшем умрут. Или, при благоприятном исходе, регрессируют на этап звезд, но опять же с жуткими травмами и потерей звезд.

Тело, нанизанное на копье, так и не думало взрываться. Так что просканировав его волной ци, пускай сканирование трупа ядровика и шло туго, я закинул то в жемчужину. А сам направился обратно, спешно обдумывая дальнейшие действия. С армией империи, ее передовой частью, было покончено. Ядровики, даже просто посредственности, рано или поздно там всех добьют. Мне же предстояло понять, что и как изменилось. Ведь такие вот изменения не могли произойти только локально. Скорее они затронули весь первый радиус.

Личка уже разрывалась от сообщений, докладов и вопросов «что делать?». За счет умений дублирования умений, в том числе поглощенных с трупов других рук, я смог расширить свои каналы дальней связи до десятков абонентов, включив в сеть всех своих десниц. Но сейчас я лишь прочитал доклад Саджары, после чего отправил всем одно сообщение.

Вендор Кловд:Если вы оказались на территории мира второго горизонта, немедленно его покиньте, если считаете, что сможете прорваться. Если порталы заблокированы, затаитесь, дождитесь момента. Не попадитесь. Скооперируйтесь для прорыва. Но если не сможете вернуться в скором времени, участь ваша будет печальна.

Ситуация становилась все дерьмовее. Ибо по примерным прикидкам таких вот «воспаривших» сфер были сотни. И все мои слуги, что там находились, почти сразу оказывались в ловушке, на вражеской территории, где почти любой встречный мог оказаться сильнее. Ну не любой. Крестьяне и там были слабыми звездами. Но риск попасться был. Самые умные и удачливые сразу же покинули посты, даже вопреки приказам. Но это было логично и правильно. А вот кто-то застрял. И просто так это оставить я не мог. Потому и пригрозил «активацией» печати. Чтобы ни у кого не возникло соблазна сдаться, и как-нибудь потом избавиться от рабского клейма. Хотя зная власти на местах, вряд ли бы кому-нибудь оказали такую милость.

Вендор Кловд:

Артхол Икрал:В процессе!

Через десяток минут я подлетал уже к застывшей Саджаре-Артхолу, что даже приземлилась, спешно черкая по карте и нанося сотни новых пометок. Я не стал мешать или что-то спрашивать, просто уставившись на огромный лист бумаги. Сотни сфер миров оказались зачеркнуты. И если на малые охотничьи миры мне было плевать, то вот столица… Куча других огромных локусов с населением, воинами, кланами… Конечно, мои приказы уже выполнялись. Они отступали. А власти второго горизонта были слишком ошарашены, чтобы остановить всех. Но все равно.

Появлялись многие сотни новых переходов. Те миры, что ранее были связаны транзитом через исчезнувший сейчас мир, обзаводились новыми порталами. И если иногда на картах портал связывал два известных мира, словно сшивая заплаткой исчезнувшую сферу, то некоторые вели просто в пустоту. Их было слишком много.

— Появляются новые миры? — Наконец, спросил я.

— Да. Миры первого этапа. — Пояснила Саджара, выглядевшая, надо сказать, не очень.

— Я всем уже отослала приказы. Наши силы отступают со второго горизонта. Подразделения начинают вести разведку новых переходов и миров. Но… — Она сделала паузу.

— Все сложно. — Заключил я за нее, глядя на исчерканный лист бумаги.

— И никто не скажет, что произойдет завтра. И послезавтра. — Завершила она те мысли, что крутились и у меня. Ибо если сегодня мир изменился неожиданным образом, то кто даст гарантии, что завтра не произойдет что-то еще? Не откроется портал в бездну и оттуда не рванут твари хаоса?

— Вот здесь вот… — Я указал на обширный мир, давно ставший аграрным.

— Будет новая столица. Я отправляюсь туда. Организуй мне посменный приток самых лояльных и перспективных бойцов от восьми сотен звезд. Я буду раздавать им все, что есть. — Заключил я, вспоминая, сколько еще невероятных ресурсов в огромном количестве у меня завалялось. Тысячи, десятки тысяч умений. Тысячи трансформ. Сотни ценнейших артефактов. Ранее я их берег. Берег так же, как и их прошлые хозяева. Но те канули в небытие. Настало время реализовать все это, задавив визги внутренней жабы. В меняющемся мире богатства уже ничего не значили. А вот превратить первый горизонт в грозную силу. По-настоящему грозную…

До сегодняшнего дня я тоже раздавал все это. Но чаще самым лояльным. В меру необходимости. Сейчас же стало ясно, что давать надо всем. Делать из всех монстров, чтобы иметь возможность бросить их хоть как-то навстречу надвигающимся угрозам.

Через час я уже сидел на огромном троне, на крыше какого-то величественного банка в центре города. Готовый раздавать свою царскую милость для всех своих верных слуг.

— Какие дальнейшие планы? Снова побудешь здесь полдня, а потом улетишь к Саджаре? — Язвительно заметила Даррунда. Она тоже стала важной частью моей новой империи. Получила почти бесконечные ресурсы. И продолжала заниматься артефакторикой. От управленческой части, неожиданно, она сама открестилась, заявив что хотела править сектой, а не целым госуарством.

— Стульчик действительно выглядит величественно… — Похвалил я ее, проигнорировав подколку.

— Но сидушку можно было сделать помягче и поанатомичнее… — Поерзал я. На что ракшаска уставилась на меня недовольным взглядом.

— Если что у меня вообще времени на секс нету. Тем более в этой круговерти, когда непонятно, что будет завтра.- Нахмурился я.

— В этом-то и проблема. — Даррунда сверкнула глазами. — Ты все больше становишься бездушной машиной. Так и проявляется работа печати. Смертные мелочи тебя больше не волнуют. Теперь ты управляешь судьбами миров. И так будет и дальше, пока… — Она запнулась.

— Пока или не встану на вершину или не умру… — Заключил я за нее. Но в ответ получил лишь молчание.

— Ты права. — Вздохнул я, прекрасно понимая, что уже не могу остановиться. Что это? Зависимость от власти? Возможно. Возможно, именно поэтому во все времена монархи предпочитали умереть, хотя имели тысячи возможностей сбежать и жить в изгнании. Но не в одной лишь власти было дело. И даже не в желании стать сильнее. Этот инстинкт уже давно гнал меня в другую сторону. Создать ядро. Вернее много ядер. Возможно даже поставить рекорд. Кстати, какой он? Сильные адепты часто скрывали свой истинный уровень сил. Настоящее количество звезд и особенно ядер. Так же часто, как и другие кичились этим же, выставляя напоказ. А некоторые совмещали и то и другое. Члены же сената никогда не акцентировали внимание на своем количестве ядер. Хотя шли слухи про шесть, семь штук. А также шли слухи и про восемь, девять и десять. Но это были уже откровенные теории заговоров. И Сам Вендор не знал истины.

Но вот она, реальность. Я сижу на огромном золотом троне, что внизу красиво расплывается, стоими подтеками оплетая крышу, словно бы подчеркивая ничтожность всех этих многих тонн золотого металла. И я планирую вести и дальше эту игру, выступая против воли Небес. Против Сената. А те цели, что были в прошлом, найти спокойный уголок для жизни, наслаждаться этим, все кануло в небытие. Я не даю себе ни отдыха, ни отвлечений. Только работа. Только все ради одной цели. Ступить на еще ступеньку повыше.

Скоро начали прибывать первые адепты. Не гурьбой. Они сменяли друг друга на дальних рубежах, чтобы не оставлять без защиты миры и порталы. А я осыпал их дарами, вспоминая каждого. Текущая память это позволяла. Как и помнить то, кто какими умениями обладал. Ибо лезть снова и среди тысячи печатей выискивать конкретную, чтобы прочитать список статов было бы тем еще мучением.

Вначале я кидал дары рукой. Горсть кристаллов. Умение невидимости. Редкие камни стихий и капли, нужные именно этому адепту. И старик кланяется и отходит. А на его место встаёт новый. Новая горсть, умение телепортации, меч четвертого этапа и артефакт блокировки пространства. Хитрая ухмылка парня мне не нравилась. Но его способности по тихому убийству, а также показанное много раз рвение в служении мне похвальны. Так что на него я возлагал огромные надежды.

— Надеюсь, ты станешь отличным ликвидатором. Так что сосредоточься на техниках поиска невидимок. Не жалей свитков. Твой начальник тебе выдаст эссенций. — Дал я напутсвенную речь. И парень поклонился.

Затем я уже выдавал дары телекинезом. А вся церемония слилась в тысячи повторяющихся действий. Но и скинуть на кого-то другого я

— Новая карта, великий вождь… — С поклоном подошел ко мне комиссар-ракшас. Великий вождь… Титул отозвался на языке странным послевкусием. А я принял карту, что стала даже больше прежней. Потерянные миры стали теперь лишь маленькими точками. Они теперь нам не принадлежали. Новых же стало еще больше. И доклады продолжали сыпаться и сыпаться. Новые миры были опасны. Но в то же время и невероятно богаты на добычу. Что вселяло некую надежду. Но и она не могла затмить ярости оттого, что многие, очень многие воины, причем и сильные, подчиненные мне, застряли там, наверху. Кто-то реально не мог сбежать. Кого-то пленили или убили. А кто-то наверняка, придуривался.

Вендор Кловд:Сейчас я активировал наказание десятой части застрявших. Скоро они умрут. От остальных жду действий. Всем, кто имеет связь с кем-либо, застрявшим в ином мире, приказываю продублировать это всем, кто застрял.

После этого сообщения в чате началась даже какая-то тишина. И хотя я уже знал, что не со всеми застрявшими у меня есть канал, все же даже много раз дублированной дальней связи не хватало, но многие получат мое сообщение. После чего у них знатно так подгорит. И хоть в реальности я не активировал никому еще наказание, да и считал это бессмысленным. Но блеф явно был нелишним. Особенно с учетом того, что некоторые печати рабства постоянно ломались. То ли от смерти подчиненного, то ли от его освобождения.

Раздача даров продолжалась. Как и продолжалось восстановление контроля. Правда, большую часть организационных вопросов я скинул на Саджару, чему Даррунда и Линесса явно не были довольны. Но что поделать. Хоть я бы с удовольствием поставил всем командовать Линессу, несмотря на ее не самые выдающиеся качества управленца, просто из-за доверия к ней. Но она явно недотягивала по силам до Саджары. Главным образом из-за наличия у последней аватара в виде руки. Другим десницам я тоже выдавал немало полномочий, дробя власть. И для того, чтобы вздумай кто замыслить звговор, полного контроля ни у кого одного не было.

— Как там Линесса? — Поинтересовался я у Даррунды духовной речью.

— Страдает… — Произнесла та. Но видя мой недовольный взгляд, добавила.

— Страдает и пытается стать сильнее. Боится, что ты ее просто выкинешь.

— И поэтому разорвала со мной связь… Поговори с ней. Пожалуйста. Чтобы она не надорвалась. — Попросил я, действительно чувствуя досаду от случившегося. Лисичка явно попала в депрессию и пыталась стать сильнее. Что с учетом почти бесконечных ресурсов было несложно. Шестисотую звезду она уже взяла. Но и этого ей было мало, а потому она сосредоточилась только на этом. И я опасался, как бы в процессе она не умерла от неудачного прорыва.

— Хорошо. Скажу, что ты ее любишь и никогда не бросишь. — Усмехнулась ракшаска, отвечая все той же духовной речью.

И мне захотелось ответить нечто в духе «ты это так сказала, как будто это неправда». Но червячок сомнения внутри не дал мне так ответить. А это действительно истинная правда? Или смертные чувства уже не так тревожат меня? А что будет через неделю? Месяц? Или год? В кого я превращусь тогда. Да и вообще имеют ли смысл такие переживания?

Глава 24

Крах величия

— Ну вот, этот момент и настал. — Сухо уронил я слова, понимая, что сенат наконец-таки решился на атаку. Неделя отдыха. Вернее неделя спешных попыток укрепить свою власть закончилась. И многое мне удалось. Моя новая федерация Баворт наконец состоялась, кристаллизовалась, если так можно сказать. Люди приняли новые законы. Вертикаль власти дистиллировалась от всех расшатывающих ее элементов, глупцов и предателей. Мои преданные слуги стали сильны. Десницы, все, прибавили себе немало звезд. Пускай пара из них и умерли от неудачных прорывов. Зато остальные стали элитой. Но даже элита не дотягивала до меня и до прочих рук, пускай иногда они и могли валить вампиров. Впрочем, и наступление империи ослабло. Ее победоносное шествие захлебнулось, война стала позиционной.

А власти, и наши и с той стороны? Они бросили все силы на противостояние во втором горизонте. И на этот раз никаких договоренностей не было. Пленники, адепты ядра со второго горизонта, которых мы регулярно добывали, рассказывали многое. А многих даже хватать не надо было. Сотни тысяч крестьян этапа звезд сами рванули с «благословенных» земель к нам, в «подвал». Ибо ужас, творящийся в верхних мирах, превзошел всякие ожидания.

И в этом я даже ощущал свою заслугу. Испытывал гордость. Ведь не сорви я переговоры аж два раза, наверняка план по обоюдному согласованному истреблению был бы реализован. Сейчас же два государства вцепились друг в друга мертвой хваткой, уничтожая все на пути. Все ради победы. Победа или смерть… Верхние этажи спускали вниз столько ресурсов, что становилось даже страшно. Но нас обходили стороной. Словно бы забыли про первый горизонт, махнув рукой. Так мне казалось до сегодняшнего дня.

— Проверь, насколько они сильны… — Бросил я одному из десниц, Маоршу Вону. Старик был силен, и главное, крайне опытен. Но в его лояльности были сомнения. Однако сейчас он не посмел ослушаться приказа, рванув к неизвестной угрозе. К тому, с чем никто до этого момента не имел дел.

Голем (этап: зажигание звезд)

Големы. В общем-то Вендор их немало видел. Я тоже, хоть и один раз. В создании они были сложны. Намного сложнее духов. Главным образом потому, что специализированных артефактов для порождения големов почти не было, в отличие от условно доступных флагов духов.

Сейчас же к нам со второго горизонта валили просто толпы этих механизмов. Сотни. И это было только начало. Металлические корпуса отливали ярким блеском. И самое поганое, это был металл высоких этапов. Пятого этапа. Иногда четвертого. Гребанные уроды все же нашли как обойти ограничения Неба, отправив сюда воинов необычной крепкости. Хотя даже эти големы, формально, были первого этапа. Ну а то, что они поверх себя одели сплошные доспехи такого уровня… Артефакты никто не запрещал.

Маорш быстро достиг волны механизмов, а я, через сопряжение мыслей с ним, отслеживал и часть его ощущений. Вот он формирует грозовой шторм. Вот бьет волной. Кажется, что жестянок сметет. Они, в сущности, не такие огромные. Гуманоиды не выше четырёх метров. А другой вид, парящие шары не больше метров пяти в диаметре.

Вспышка.

Я успел ощутить, как Маорш пытался прорвать пространство. Но не смог. Я успел ощутить его панику, когда он вдруг понял, что не знает куда рвануть. А потом его накрыло разом. Светом. И пространством. Смерть пришла почти мгновенно.

— Все десницы! В оборону! Бить бомбами! Не жалеть снарядов! — Проревел я, наконец осознавая истинный масштаб проблемы. Десницы тут будут словно дети. Могут помочь. Но не более. Тут бы скорее как их спасти.

— Саджара, они на нас с тобой! Но аккуратнее! — Крикнул я уже мысленно. И сам рванул в атаку, в обоих телах формируя сильнейшие волны!

Линза пространства!

Гнев солнца!

Саджара в теле Артхола начала закручивать огненный торнадо, чтобы затем смести им противников. А я удовлетворённо заметил, как проминаются покровы роботов, как они искрят. Но даже моих техник не хватило для их мгновенного уничтожения.

Удар! — Второй вал энергии был уже сильнее! И часть роботов вспыхнула, детонируя. Но и ответ не заставил себя ждать. Все жестянки в некотором радиусе вокруг меня засветились. Одной, коллективной техникой. Чем-то, что выходило за границы понимания даже меня, совместившего в себе мощь двух сильнейших адептов, как мне казалось.

Жемчужина! — Залп света, что проявлялся словно из ниоткуда и со всех сторон разом, я переждал в жемчужине. Чтобы затем вынырнуть и увидеть, как роботы утопают в адском пламени Саджары. По флангам десницы уже подрывали заряды. Но этого было мало. Стальная чума с каждой секундой расползалась. И это нужно было спешно решать. Было в этом даже нечто ироничное. В том что враги несли в себе такие же концепты, что и я.

Небесный бриз!— Начал я закручивать водоворот энергии, что, вбирая в себя эманации взрывов, становился только сильнее, стесывая с роботов защиту.

Вспышка!- Новую атаку я все также пересидел внутри артефакта. Однако на этот раз враги ударили чуть быстрее, так что среагировать было сложнее. А блокировка пространства все усиливалась, вместе с прибывающими подкреплениями. А затем наступил самый поганый момент. Роботы перестали бить слитными залпами. Начали бить вразнобой. И все вокруг слилось в яростном сиянии энергии.

Мои доспехи еще держались. Но вездесущий свет и пространство, такие похожие на мои, но одновременно чужие, били все сильнее. Так что даже моя кожа начала обугливаться. В чате начали мелькать панические сообщения. А потом абоненты гасли. Десницы умирали. Я же продолжал сражаться.

Линза! —Роботы вспыхивали один за одним. Взрывались. Чадили едкой гарью. И не сразу я понял, что отравлен. Причем отравлен так сильно, что и то, что я перешел на дыхание из жемчужины, материализуя воздух в легких, уже не помогало. А врагов становилось только больше, отчего этот мир уже начал напоминать скорее адский домен с текущими внизу реками лавы. И все же стихии и моя ярость вели меня дальше. Ибо я знал. Этих дроидов не может быть бесконечное количество. Каждый из них стоил своим создателям целое состояние.

Саджара: Прощай!

А вот это сообщение, как и то, что фигурка, объятая пламенем, до этого смещающаяся в сторону, резко рванула к выходу из мира, вызвала внутри просто неописуемую вспышку ярости. Печать я даже не стал пытаться доставать, прекрасно понимая, что если бы тварь ее не обезвредила, то не стала бы так нагло саботировать приказ. Сука! Убью!

Телепортация не работала. Но я рванул и так. Пытаясь нагнать беглянку. Однако та уже нырнула в золотой портал, исчезая. И тут же на той стороне все погрязло в мареве взрыва. Замела следы! Выиграла себе пару секунд форы! Оглянувшись, я снова оценил пылающее облако, из которого во все стороны ползли дроиды. Причем среди них вдруг начали появляться и какие-то новые, кристаллической формы. Закидать их взрывами? Вот только мои мысли оказались вдруг прерваны чудовищным ментальным ударом, что пришел, кажется, со всех сторон.

— Ты умрешь!- Меня пошатнуло. Покров замерцал, перегружаясь. И на какой-то миг казалось, что еще секунда, и меня накроет, пробьет защиту и заставит умереть.

— Ничтожество, что возомнило, будто оно может противиться нашей воле! —Второй удар был уже ужаснее. И после него я осознал, что могу и не выдюжить. А значит, надо отступить, встретить големов за порталом, уничтожая порционно. По отдельности они точно не смогут создавать такое чудовищное ментальное поле. Я уже было рванулся к порталу, за которым марево взрыва подутихло. Но заметил на той стороне несколько фигур. И с трудом, но я узнал их. Руки!

— Рхххх! — Изнутри прорвался только приглушенный рык. Осознание. Меня загнали. Не только ударили големами, но и наверняка взяли в кольцо. И хоть я не видел отсюда других порталов, но был уверен, что и там меня тоже встретят. Саджара, тварь! Она была с ними заодно? Или ее прибили? Хорошо если так! Однако выбора не было. Надо прорываться. Прорываться сквозь рук.

— Ты умрешь через три… два… Один… — Новая фраза, сотрясающая, казалось, сам мир, уже не так больно била менталом. Но видя, как все кристаллические големы разом набухают силой, я предпочел не рисковать. Реально тело спряталось в жемчужине. Хотя я-Вендор, прекрасно понимая ценность каждого момента, лишь рванул быстрее. И…

Я-Вендор успел увидеть это. Как словно в замедленной съемке от каждого портала этого мира, и от того, из которого пришли големы, пошла волна. Невидимая. Черная. Даже не излучающая свет. И все перед этими волнами начало исчезать. А через мгновение…

Восприятие артефакта исчезло мгновенно, как будто в реальности что-то взорвали прямо рядом со мной. Но все это было неважно. Неважно. Ибо связь со мной-Вендором оборвалась. Раз. И нет. Кристаллы просветления постоянно втекали в разум. Но даже они сейчас не могли пересилить той ярости и ужаса, что я начал испытывать. Черти! Суки! Вы за это ответите! Одна часть сознания орала от злости и хотела всех убить. Вторая прекрасно понимала, что я им уже не противник. Если меня лишили одного из двух тел, даже защищенного лучшим доспехом, дальнейший бой будет лишь самоубийством. А потому у меня только один путь. Сбежать.

Выйти!— И действительно, оказался я уже в багровом мареве межпространства, видя лишь размытое серое пятно над головой. Границу мира. Вот только сейчас и так почти невидимый ориентир стал вдруг мерцать синей дымкой, что смешивалась с алыми потоками силы. Так не должно было быть! Но было. Так же как и не должно было быть оружия, способного стереть целый мир, обращая все в черноту. Но оно было. Хотя что я о нем знаю? Сенаторы, если их приперло, могли напитать кристаллы таким объемом личной силы, что тысяча эссенций пятого этапа на их фоне были бы все равно что чих котенка.

Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь бездну!- Серией активации умений я рванулся обратно. Вверх. Пытаясь интуитивно сместиться чуть в сторону. Надеясь, что если удачно выйти на другой стороне этого мира, то там будет не так опасно.

Шаг сквозь безд…— На краткй миг багровый хаос дрогнул, расступаясь. Создавая тот самый разрыв, через который реальность и варп соединялись. Но вместо долгожданной свободы оттуда на меня дыхнуло адом.

— Арх… — Доспех пятого этапа мгновенно раскалился, прожигая кожу. А меня всего скрутило. Энергосистема перестала слушаться. И уже сам варп начал выедать меня изнутри, пока я не вернулся в жемчужину. По сознанию прошлось чудовищной болью. А когда я, наконец пришел в себя, то новая попытка вернуться ни к чему не привела. Я раз покинул жемчужину, наугад совершая пространственные рывки. Потом второй. Третий. Пятый.

Но логика твердила одно.

Ты не выберешься. Никак.

Это невозможно.

Потерянные в бездне не возвращаются. Особенно на первом этапе.

Ярость, злость, обида, невероятный пожар, что разгорался внутри, подпитывал стихии, сжигал сам разум, все это пылало. Но реальность оставалась неизменной. Как в прошлый раз мне уже не повезет. Прошло слишком много времени. Я своими рывками, наоборот, унес себя в глубины варпа. И выбраться отсюда нельзя.

Но иррациональная надежа продолжала теплиться. Ведь я отличался от всех. Я был иным. Я был лучше! Я был сильнейшем на всем первом горизонте. Мое познание пространства было тоже феноменальным. А жемчужина… Этот артефакт седьмого этапа! Она позволяла мне выживать даже в варпе. Внутри нее я был защищен. Правда, непонятно насколько. По черной глади пробегали едва заметные волны, сигнализирующие о том, что артефакту плавать в бездне некомфортно. Но даже так, там, где другие умирали за секунды или минуты, я мог продержаться долгие дни, если не больше! Так может Небо сжалиться надо мной, и течением меня прибьет к какому-нибудь миру?

Вслед за яростью пришла апатия. Страх. Непонимание, куда дальше двигаться. И что делать. Регенерация крайне медленно, но спасла меня от смертельного отравления, заставляя выблевать литра два черной крови. Чат заглох. Он не работал здесь. Но даже так я отправил сообщения Даррунде и Линессе, надеясь, что, может, эти сообщения до них добьют. А потом просто начал наблюдать. Наблюдать за бесконечными потоками энергии вокруг.

Иногда я выныривал из жемчужины, осматриваясь лично и теряя кучу сил на поддержание защиты. Так что скоро прекратил это делать. А разум начал инвентаризировать все, что у меня было. Все ресурсы, особенно еду. Ведь ее у меня было хоть и много, но не бесконечное количество.

А вместе с тем я решал главную дилемму. Убить ли себя? Ведь якорь возрождения уже был активен. Уже был спрятан в таком месте, о котором никто не знает. Но… Здесь было множество но. Тратить возрождение? Это было глупо. Очень глупо. Особенно когда шанс на спасение еще сохранялся, пускай и призрачный. А кроме того… Где гарантии, что я вернусь? Что все не закончится вот так вот? Якорь не давал стопроцентной гарантии. Вендор знал о случаях, когда даже первое возрождение не срабатывало. Редко, но бывало. И более того, никто не мог поручиться, что меня спасет из варпа. Что мою душу или что там, вернет из бездны. Таких случаев Вендор не помнил. А логика подсказывала, что смерть в такой неблагоприятной среде может очень сильно помешать артефакту. И что делать?

Время начало тянуться как пытка. Каждое мгновение падало на темя каплей обжигающей воды. А мыслительный процесс ни к чему не приводил. Так прошел час. Второй. Иногда я вскакивал, выходил наружу, совершал рывки. Но везде видел одно и то же. Багровые потоки. Они начинали сводить с ума. Размягчали рассудок. Опускали в глубины отчаяния.

Меня терзало осознание даже не опасности и возможной смерти. Куда сильнее меня терзало осознание проигрыша. Я достиг столького! Построил целую империю! Казалось, осталось совсем немного. И все было разбито в один миг. Мне показали что я никто. Мечта о том, что снизу можно отбаррикодироваться от более сильных врагов, просто рассыпалась. И это было невыносимо.

Через три часа я начал пытаться отвлечься. Медитировать. Инвентаризировать ресурсы. Делать подсчеты. Нашел среди кучи вещей вырванные травы, которые еще не засохли. И попытался посадить их в воду, добавив в ту полезных веществ. Ибо мысли о том, что выживать мне тут придется долго, не отпускали меня. Затем… Затем все повторилось. Как замкнутый цикл. И еще раз. После чего я принял волевое усилие.

— Если бездна не отпускает меня. Значит, надо подчинить себе бездну… — На моем лице расплылся оскал. Сознание снова нашло к чему стремиться. Что побеждать и повергать. Вот только и сейчас эта цель была омрачена. Ибо я не мог совершить прорыв к ядру. По той простой причине, что мой якорь находился на первом горизонте. И соверши я прорыв, а потом умри, меня возродит в мире первого этапа. И там я умру снова, уже окончательно. От небесного наказания. Как-то я не планировал прорываться. А потому не предусмотрел такой вариант. В итоге я, хоть и имел даже шансы сейчас прорваться даже к мастеру, не сразу, но через месяцы, а может, чисто теоретически, даже и ко владыке, если задействовать всю энергию, накопленную в жемчужине. Но я теперь никогда на это не решусь. Ибо алтарь второго

В итоге мне оставалось только одно. Дрейфовать в пустоте. И пытаться эту пустоту познать. Пытаться познать бездну, чтобы найти в ней путь к спасению…

Интерлюдия. Финал войны

— Сегодня вы все умрете. Сегодня это прекрасное место превратится в пепел. Вечный гранатовый город падет. И на его руинах мы построим… А хрен знает что мы построим… Для вас это будет уже неважно!

Рев Рашама Насдама отозвался в пылающем воздухе отсветами пространственных разломов. Тысячи вспышек техник, активированных щитов, собирателей силы, сторожевых башен, все это словно чуть качнулось, склоняясь перед мощью сенатора, занимающего пятый номер. Перед мощью того, кто застыл на шестом этапе, ближе к его пику, так и не в силах ступить дальше, не в силах обрести бессмертие, ибо коснуться Воли еще никому не удавалось в обоих россыпях миров. Или, по крайней мерей, записей об этом не сохранилось.

— Ну и где? Где ты? Выползай, сука! — Добавил он, и ударная волна, прокатившись через столицу империи, отозвалась через пару секунд эхом. А потом еще и еще раз, с каждым разом затухая. Это слова прокатывались по всему миру, огибая тот и возвращаясь обратно. Сотрясая землю и давая каждому понять, кто тут главный.

— Позер… — Прошипела Лейн. Одиннадцатый номер. Продолжая подчинять себе землю. Подчинять каменную породу на километры вглубь и на многие километры вширь, даже несмотря на то, что мир шестого этапа был крайне неприветлив для подобных манипуляций. В мире первого горизонта, разреши эта задолбавшая всех сенаторов система, появиться ей там, и она бы уничтожила весь мир, обратив тот в пыль. Но с каждым горизонтом и земля и камень, и растения, в общем, все атомы, и даже протоны и электроны становились куда «весомее». Термин «прочнее» тут слабо подходил. Ибо на глубинных слоях происходили совсем другие преобразования. Впрочем, имели ли смысл все эти научные исследования, если единственное в конечном итоге, что имело смысл, так это личная сила.

Каменные породы вспухали, вырывались из-под тонкого слоя мягкой земли, вырастали ввысь кристаллическими структурами, превращая в металлолом величественные строения, не прикрытые кровавыми щитами великой столицы всей империи. Затем они формировали кости. И там, внутри исполинских столбов начинал кипеть дух, превращая мертвый камень в кристаллический яд, что затем бурными потоками стекался к великим барьерам, бился о те яростным прибоем, ожидая, когда щит падет и можно будет захлестнуть весь этот жалкий последний оплот врага.

— Услышьте меня… — Прошептал Тошарак Вон. Девятнадцатый номер. Хотя за весь этот почти год невиданной доселе войны, в горниле которой сдохли бессчетное количество миллиардов людей, число сенаторов значительно сократилось. И не всегда по причине битв с противниками. Это темное время стало отличной возможностью свести давние счеты в обход извечной традиции. Нарушителей тоже убивали потом. Всегда. Наверное, всегда, когда вина предателя была очевидна.

И хотя Тошарак не был так искусен в ментале, как Рашам, но его познание звука было даже выше. А потому то, что казалось почти неслышимым шепотом, стоило достичь кровавых куполов, раскинувшихся на десятки миль, превращалось в рев самих законов реальности, заставляющий защиту надломиться, вскипеть, начать испаряться и трещать. Этот рев бил в самую основу уплотненных полей энергии, рвал в клочья любой порядок, дезинтегрировал материю, заставлял дух извратиться и забыть себя, а ци обратиться в хаотичные колебания. Город задрожал.

Рубиновые небоскребы дрогнули. Их окна пошли рябью, сгибаясь под гнетом почти невидимой вибрации. Энергетические потоки, расцветающие бутонами, вливающимися в купола, затрепетали как живые, агонизируя. Впрочем, так оно и было. Артефакторика имперских мастеров оказалась не такой плохой, а в чем-то в отдельных областях, даже превосходила республику. Просто пути развития двух цивилизаций были разными.

Кровавые реки вышли из берегов, забрызгивая площади кипящей жижей. А центральная пирамида? Она осталась недвижимой, устремляясь ввысь на километры и служа скорлупой для последних осколков сопротивления.

Империя исчерпала свой ресурс. Наконец. Этого не было видно до самого конца. Весь год две непримиримые силы, так и не сумев договориться, пытались уничтожить друг друга. Последовательно вырезая горизонт за горизонтом. Война делилась на горизонты. И на эпохи. Вслед за эпохами усилий, когда на нижние этажи направлялись прорвы ресурсов, достаточных, чтобы вскормить еще несколько пиковых воинов шестого этапа, сменялись эпохами забытья, когда армии пытались выживать самостоятельно. И все это протекало одновременно в разных областях, а командование с той и иной стороны пыталось просчитать последствия каждого шага. Выиграть в эту экономическую стратегию, выгодно оттягивая финальный момент. Столкновение шестых горизонтов. Победитель не был ясен до самого конца. И определился он буквально пару дней назад, когда весь цвет империи посыпался. Когда миры шестого горизонта начали сдавать один за одним, пока наконец столица не осталась последним очагом сопротивления.

Брум!- С оглушительным скрежетом внешний слой защиты пал. Кровавые реки, что опутывали весь мегаполис, перераспределяя потоки ци, стаскиваемые ранее со всего мира, болезненно вскипели. А из тысяч подземных ходов наружу повалила багровая масса. Казалось, город вот-вот затопит цунами. Вот только вместо жидкости на улицы высыпали кровавые духи. Они взметнулись ввысь, заполняя, кажется, все свободное пространство между небоскребов. А затем бросились в бешеную атаку, устремляясь в открывающиеся проходы защитных барьеров. Проход внутрь города оказался открыт. Но с таким потоком духов прорваться туда нечего было и думать.

Сенаторы остались висеть недвижимо, рассредоточенные по всему миру. Но десятки километров расстояния не мешали им видеть все так, будто они стояли вплотную к пирамиде. Собственно, так и было. Сотня километров для тех, кто завис в шаге от бессмертия, была не более чем всего лишь одним шагом. В буквальном смысле этого слова.

— Умрите… — Оскалилась Лейн, чей яд, вытекающий из тысяч гигантских костей, в которых обратилась земля, наконец нашел свою цель. Две волны, возвышавшиеся на сотню метров, столкнулись, тут же вскипая и взрываясь. Кровавые духи умирали мгновенно, распадаясь в протобульон. Но на смену им приходили новые создания, конца и края которым не было.

И тогда Лириссанд еле заметно кивнул. Первому номеру, бессменному «Императору», как его называли за спиной, не нужно было даже атаковать или отступать дальше. Он парил прямо рядом со столицей, а две волны взрывались под его ногами.

И в ответ на океан духов, республика ответила роем големов. Сотнями тысяч машин, что начали выползать из пространственных разломов, устремляясь

Лириссанд недовольно дернул губой, осматривая результаты того, во что было вложено столько ресурсов. Здесь армия из стали себя не оправдала. Никак. Хотя теперь он и не мог отрицать ее необходимость, но лишь для контролирования нижних этажей. Чтобы история с Вендором и бунтом более никогда не повторилась. Собственно, рой воинов первого этапа был в чем-то даже дешевле выращивания рук. А еще явно послушнее. Так что в будущем стоит подумать и об упразднении этого института.

Остальные все поняли даже без команд. И оставшиеся сенаторы начали формировать техники, чтобы смести остатки духов, продолжая проминать барьер. Однако. В этот самый момент вся столица содрогнулась. И эту дрожь ощутили все даже снаружи. Даже сам первый номер резко отлетел на пару километров, явно обескураженный мощью прошедшейся волны.

А через мгновение все пространство под барьером заполнили энергетические ветви. Они росли, множились, словно что-то ища. Как плесень распространяясь версту за верстой. Вспыхивая тысячами точек. И если присмотреться, каждой из этих вспышек был человек. Или не только человек, ибо местные аристократы держали у себя и огромные питомники, например, с королевскими драконами, или прочими весьма интересными экземплярами. Кто-то занимался выведением новых видов, причем не только тварей, и не только разумных тварей, ибо они на данном этапе обычно все были довольно умны, но и новые расы гуманоидов, скрещивая людей и уже давно выведенные новые виды с другими существами. Правда, во избежание чего, за такими образцами тщательно следили, не допуская распространение новых свободных рас.

Тут и там сильные адепты, даже шестого этапа, попытались было пробить купол изнутри. Вырваться из города, ставшего западней. Практики этапа тела духа были крайне крепки. Так что барьер почти рухнул. Почти. Но кровавые ветви, ставшие уже полностью материальными, поглотили их всех. А затем рухнул и барьер, также втягиваясь в гигантские щупальца.

— А вот и наша дорогая императрица… Решила позавтракать перед выходом. — С сарказмом произнес Лириссанд. Правда, через мгновение ему пришлось на полной скорости рвать когти, создавая десятки абсолютных двойников, каждый из которых по силе не уступал адепту пятого этапа. И все они через миг распались, выполнив свою работу по отвлечению внимания. Огромный щит света, раскинувшийся на сотню метров, рассыпался от одного лишь удара щупальца, что двигалось на скорости…. Да оно вообще не двигалось, совершая шаг сквозь бездну, вопреки работающей блокировке.

— В атаку! Все! — Сухо приказал первый номер. И остальные его послушались. Не могли не послушаться. Десяток оставшихся сенаторов вспыхнули техниками, обрушивая их на город. Благо, цель была такой большой, что промахнуться было попросту невозможно. Через миг столицы уже не существовало. Вместо нее в кипящих потоках энергии раскинулось кровавое древо, омерзительный кракен с десятками тысяч щупалец, что содрогнулся в агонии. Но ударил в ответ. Вспышка. И Двадцать пятый номер умирает. Окончательно, ибо алтаря у него не было. Собственно, лишь у нескольких сенаторов была возможность заполучить возрождение шестого этапа. О у кого именно, никто не знал. Об этом ходили лишь слухи. Для всех остальных смерть была окончательной и бесповоротной.

Новый залп техник выжег добрую треть исполинского кровавого тела, несмотря на то, что ветви постоянно жадно пили кровавую воду, перенасыщенную энергией. И сенаторы и не думали останавливаться. Бомбы здесь не применялись. В них попросту не было смысла. Взрыв эссенций шестого этапа не мог нанести практикам их уровня значительного урона. Да и оружия, способного проломить их защиту быстро, тоже не существовало.

Вспышка. Вспышка. Вспышка. Поле боя начало напоминать столкновение звезд, где за воем ревущего пламени ничего не разобрать. Однако Лириссанд не терял контроля. А потому, стоило одной из фигур отпрянуть, попытаться отступить и сбежать, как он мгновенно настиг дезертирку, клинком света обрывая жизнь Лейн Анор, одиннадцатой в очереди.

И остальные, несмотря на то, что были заняты, рискуя каждый миг повторить участь погибшей, или уже увидели это, или увидят после в назидание. А первый номер взмахнул своим клинком, отчего воздух на десяток километров выжгло в пыль яростным светом.

Артефакт «Пожиратель света» (этап: 7)(качество: среднее) — Лишь достойный сможет взять этот клинок.

Артефакт седьмого этапа, как обычно, был ультимативным оружием. Ставя первого номера выше остальных. Позволяя ему обрывать жизни всех, кто был ему неугоден. Артефакты седьмого этапа вообще были настолько редки, что в обеих империях их можно было пересчитать по пальцам одной руки. И клинок света он добыл сам. Выдрал из нового мира, пройдя опаснейший путь, истребляя на нем бессчётное количество духов света шестого этапа. Это и позволило ему тогда, три тысячи лет назад, стать на вершину. Откуда появился меч? Кем был его прошлый владелец? Или та иссохшая кисть скелета на рукояти принадлежала лишь неудачнику, что не смог усмирить артефакт?

Еще несколько вспышек ознаменовали смерти остальных сенаторов. Однако исход уже был предрешен. Кровавые ветви опадали и истлевали, стягивались в центр, к великой пирамиде. И тогда наконец Лирисанд атаковал сам. Отмерил половину своего духа, заставляя меч, выкованный из самого света, вспыхнуть чуть ярче. А потом метнул тот.

Полутораметровый меч влетел в грань пирамиды, проплавил ее как пуля кусок масла. На секунду исчез. А затем изнутри кровавого гранита начало пробиваться свечение. Золотой свет, что лишь нарастал, пока с грохотом циклопическое сооружение не начало разваливаться, распадаясь на осколки, некоторые из которых превосходили милю в поперечнике. Но грохот их падения оказался заглушен жадным ревом света, когда меч, найдя жертву, начал вытягивать из нее все силы, разрастаясь. Через сотню вдохов меч возвышался уже на милю в высоту, озаряя весь мир ослепительным сиянием. Продолжая расти, пока что-то в глубинах пирамиды не взорвалось, знаменуя смерть врага.

Взмах руки. И меч, почти мгновенно ужавшись до исходных размеров, влетел в ладонь Лириссанда. А потом и он сам исчез, уже лично переносясь и возникая глубоко под развалинами пирамиды. Там, где сканирующая волна засекла мощное возмущение.

Взмах! — Клинок из плазмы перерубил нагое тело старухи, что лишь секунду назад возродилась у

Взрыв!- На десятки километров вокруг все обратилось в пепел. И Лириссанд Атол даже скривился в ухмылке, понимая, что это было опасно. Очень опасно. Но шар света, ради которого меч потратил большую часть накопленного духа и даже часть той самой воли, которую первый номер собирался позднее использовать для прорыва, защитил его от смерти. Куда плачевнее было то, что через миг из интерфейса пропал активированный алтарь. Предатели все продумали. Почти. О чем он им и сообщил.

— Ничтожества!

Через миг он уже был за десятки километров, перечеркивая мечом Чундара Кловда. Прародитель предателя, Вендора Кловда, тоже оказался предателем. Впрочем, как и все остальные сенаторы! Впрочем, это было логично. После этой войны у самого первого номера не быо более причин оставлять других в живых. Его власть стала сильнее. А необходимость опоры отпала. Республика выполнила свою задачу. Позволила победить в войне. Соратники стали щитом и мечом, что казнил императрицу, которая в свою очередь тратила все ресурсы на себя саму. И хоть и стала потому куда сильнее, чем даже сам первый сенатор, но это не уберегло ее от смерти.

Удар! — И тело Рашама Насдама тоже истлевает, а энергия пятого номера втягивается в меч. Шаг. И удар. Шаг и удар. Через десяток вдохов он остался один. Возможно, один во всем этом мире. Но в душе адепта света впервые за последнюю тысячу лет родились настоящие, живые эмоции. Настоящее ликование. Он победил.

Через час он уже был у себя дома. В столице республики. И его гнев пролился уже на родной дом. Потоки света выжгли целые кварталы. Всех, кто хоть как-то был связан с предателями. Их семьи, слуги, кланы, все сгорело в очищающем свете. Ибо такова была воля стихии и его желание. А через сутки, решив все неотложные вопросы, убедившись, что со всем остальным справятся подчиненные, теперь уже не сенатор, а единоличный император обоих миров, уединился в своей резиденции, глубоко вздохнув.

И разом выпивая всю энергию, накопленную в мече. Ведь после смерти императрицы, после всей той прорвы сил, что меч выпил на руинах пирамиды, внутри него мерцал тот самый свет. Отголоски воли.

Тело императора вспыхнуло. Вскипело. Кожа начала осыпаться прахом. Все семь ядер затрещали, удерживаемые от разрушения только духом. И той самой волей, что, пережигаясь, начала по микрону становиться подвластной ему самому. Это было опасно. Это было прохождением по грани. Но иным путем и не достичь силы. Без риска не стать бессмертным. А потому Лириссанд почти полностью утратил связь с миром, обращая свой взор внутрь себя. И поплатился за это, когда реальность вокруг вспыхнула, проминаясь и выкидывая его в бездну.

Шаг скво…— Пошедшая вразнос энергосистема, чуть не убившая его, с трудом смогла втиснуть дух в технику шага. Одного из ядер сдетонировало, приводя императора в ярость. Но ярость сменилась затем паникой, когда шаг не удался. Когда он словно наткнулся на невидимую стену, оставшись парить в бездне. Где не было ничего, кроме далекого силуэта молодой женщины, скорее даже девочки с пылающей краснотой глазами.

— Ты действительно думал, что я выглядела как та старуха? Ха-ха! — Детский, инфернальный смех, разнесся по бездне. Но император лишь бросил все силы на стабилизацию своей энергосистемы! Пускай его травмировали. Пускай эта сука его подловила! Вырастила вместо себя обманку! Пускай заблокировала пространство. Но она и сама не сможет удерживать его тут долго. Бездна коварна. Она выпьет и убьет любого. Хоть звезду, хоть адепта шестого этапа, пускай и медленнее. А значит, надо просто дождаться момента, а затем…

— Прощай, ничтожество! — Девочка махнула ручкой, исчезая. Вот оно!

Шаг сквозь безд…- Император попытался и сам вернуться в реальность. Дух искривил пространство. Почти. А затем его снова словно впечатало в стену. И через миг Ксандра возникла вновь, заливаясь смехом.

— Ха… — Она высунула язык, одновременно показывая обеими руками неприличный знак. И исчезла вновь. Вот только Лириссанд вдруг осознал, что она не покидала Бездну. Покидают ее не так. Она просто исчезла. И все встало на свои места. Жемчужины. Те самые, про которые докладывали шпионы. Жемчужины пространства. Что еще может дать такие возможности по манипуляции пространством?

Шаг! —Он попытался вновь. Но не смог. Тогда он разогнался, улетая в сторону, чтобы уже оттуда прорваться за едва видимую грань мира. Но ответом ему был лишь смех. Выражающий всю глубину насмешки и презрения.

Тогда он попытался найти и атаковать суку. Но не смог. В потоках хаоса отыскать почти невидимую жемчужину оказалось невозможно. Постепенно ярость и отчаяние затапливали так и не состоявшегося императора. И так минуту за минутой, пока, наконец, через пару часов его тело не захлестнуло потоком бездны, растворяя в небытии плоть и энергосистему.

Только тогда императрица нанесла свой удар, ставя точку в этой войне. Принеся в жертву всю свою империю, чтобы остаться победительницей.

Глава 26

Финал игры

Сколько прошло времени? Кажется, этот вопрос я задавал себе уже сотни тысяч, а то и миллион раз. Даже с идеальной памятью ответить на него я не мог. Все часы, что были у меня с собой, или сломались или остановились. Последние я сжег, когда нечаянно вышел с ними в бездну. Но и до того момента хронология событий уже хромала. Бездна подтачивала не только физическое, но и психическое состояние. Одновременно размягчала мысли. Но и являлась тем, что закаляло меня все это время. Тем, что стало основой самого моего существования.

Рука неосознанно прошлась по длиннющей бороде, достигающей пояса. Впрочем, это тоже был так себе ориентир. Не седая, и то отлично. Вначале я брился. Потом несколько раз отращивал бороду, и снова сбривал. К тому же скорость роста волос у меня явно была не совсем человеческая. А мои постоянные эксперименты с морфизмом лишь усугубляли ситуацию. Временами я впадал в долгую спячку. Не сразу. Первое время я контролировал каждый миг снаружи жемчужины, боясь пропустить тот судьбоносный момент,

Первые недели были самые сложные. Потом самые сложные месяцы. И, наверное, самый сложный год. У меня были свои взлеты и падения. Приступы энтузиазма сменялись клинической депрессией и настоящим безумием, когда я днями напролет смотрел в одну точку. Особенно тяжко стало после того, когда я понял, что так просто не умру. Ибо старые привычки и инстинкты заставляли тело выживать. А разум искать пути решения.

Тяжелее всего было с воздухом. С кислородом. Его недостаток начал ощущаться еще в первую неделю. Ведь запас жемчужины был хоть и велик, но конечен. Именно тогда я приложил все усилия для создания замкнутой экосистемы. Я перебрал все кольца, все трофеи, каждую полку, мешочек и шкатулку, выискивая то, что мне пригодится. Вода становилась стратегическим ресурсом, камни я дробил в мелкий песок, что потом смешивал с перегноем, который отстаивал тут же, сбрасывая кучу еды в огромные чаны. Самое дорогое вино превращалось в закваску для дерьма, и закаленные микроорганизмы начинали свою работу, перерабатывая органику. На энергии я экономил меньше всего, а потому жемчужина преобразилась, вылепливая из светящегося пола разнообразные грядки, полки и стеллажи, пруды и бассейны.

Самыми дорогими сокровищами стали растения. И все другие виды живых организмов, что я смог найти. Каждая травинка становилась моей надеждой. Редкие корни и семена, что валялись у многих адептов, радовали меня сильнее всех драгоценностей. Но не все из них удавалось прорастить. И тогда я погрузился опять в освоение стихии жизни. Жизнь стала моей надеждой. На выживание. На то, что я смогу реанимировать своей силой как можно больше видов флоры. Фауна тоже появилась. Жучки, черви, небольшие насекомые. Те, что прятались в корнях, не всегда отмытых от земли. Но самым прекрасным приобретением стала рыба. Какие-то сомики, которых активно жрали, но транспортировали еще живыми в бочках. Они прижились в прудах, сжирая почти все, что я им давал. Сначала простую еду. А потом я приучил их и к перемолотым растениям.

И каким-то чудом, но растениям и водорослям хватило сил, чтобы поддерживать нормальный уровень кислорода. А куча артефактных светильников под потолком черной сферы стали отлично заменять солнечный свет. В итоге вся жемчужина превратилась в один цветущий сад. И временами я находил в этом утешение и самое настоящее развлечение. Следить за каждым цветочком. Наблюдать за каждым видом, помогать ему. Даже кормить собственной кровью. Но потом сомнения, страх и бессмысленность происходящего доканывали меня. А убить себя я все не решался, здраво опасаясь, что алтарь может не сработать.Как и не решался создать ядро, чтобы не лишать себя шанса возрождения. Я сам стал узником своих же ограничений.

Затем потянулись долгие, очень долгие взлеты и падения. Уныние и апатия. В которых я был совершенно один. Вилару Зандкрат, пленную менталистку, и ту я оставил, сплавив ее в подчинение одному из Десниц, ибо она была ценным кадром. Мыслей было много. И о том, что осталось там, после меня? Как идет война? Что стало с Линессой и Дарундой. Иногда накатывали приступы ярости. Иногда безразличия. Но затем встала новая проблема, что и оживила меня. Энергия. Жемчужина спасла меня от бездны, стала ковчегом, несущим мою бренную плоть сквозь хаос, где даже сильнейшие адепты не могли выжить долго. Вендор лишь знал, что путешествия между мирами по бездне теоретически возможны. Были даже исследования, разработка артефактов. Но все заглохло за ненадобностью.

Я же, получив замкнутую экосистему, мог дрейфовать в бесконечности столько, на сколько хватит запаса сил у жемчужины. А они сокращались. И я даже не представлял, хватит ли ее заряда на миллион лет или на год? Скорее истина была ближе ко второму варианту. Несколько десятков лет, может меньше. Может меньше десятка. Мои запасы ресурсов могли продлить этот срок. Груды эссенций, огромное количество природных кристаллов энергии, которыми я украсил сады и пруды. Но даже это все было конечно. А потому я вернулся к тому, с чего начинал. С попыток обуздать Бездну.

Переход!— И вот я оказываюсь снаружи, как и тысячи раз до этого. И смотрю в пустоту, задаваясь извечным вопросом.

Что есть Бездна между мирами?

За это время я многое о ней узнал. Через тысячи часов медитаций, когда с каждым разом я мог оставаться здесь хоть на секунду, но дольше, когда я отбрасывал все, в упорной, почти доходящей до сумасшествия попытке познать тайну этого мира, когда я жрал осколки просветления, тратя их не на поиск спасения, а просто для созерцания этой пустоты…

Именно пустоты. Парадоксально, но факт. Бездна была пустотой. Все те невообразимо красивые потоки багровых красок являлись лишь иллюзиями. Или, пускай, чем-то чуть более сложным, чем иллюзия, видимое всеми, но в то же время иллюзорное. А еще бездна несла в себе огромные объемы энергии. Это я тоже ощутил. Именно эта энергия и разрушала покров, именно она и убивала потерявшихся здесь. И именно в этом парадоксе, в этом дуализме и крылась величайшая загадка. Как электрон был одновременно частицей и волной, так и бездна была и энергией и пустотой. Возможно, даже воплощением некоей стихии, может быть даже той самой стихии «пустоты», которой некоторые адепты владели.

Зачерпнуть этой энергии было нельзя. Невозможно. Все равно что попытаться съесть свет от радиации. Ты его и ртом не ухватишь, и не прожуешь, и сдохнешь потом. Так ничего и не усвоив. И сколько же попыток я потратил, стучась башкой об стену и ставя опыты. Тысячи опытов. Пока не получил откровение. Оно пришло словно само. В момент глубокого транса под осколками просветления.

Ты познал Концепт «Бездна» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень 37)

Что такое бездна, я так и не смог ответить, но стал ее ощущать. А потом и последовательно, через сотни попыток и часы медитаций, где я все равно мог выходить не более чем на минуту, пока покров не разрушался, улучшил это познание аж до познавшего.

Ты улучшил Концепт «Бездна» (постижение: познавший(3)) (ступень 17)

Тогда я начал ощущать бездну. Видеть ее потоки. Хотя видеть было не совсем

— Я един с бездной. Ибо кроме Бездны у меня нет ничего… — Прикрыл я глаза, полностью отрешаясь от всего остального. Смиряясь с происходящим и находя гармонию во всем этом. Мой путь возвышения продолжался. Хоть он и стал совершенно иным. Прошлое меня более не волновало. Я выжег его потоком просветления, переписав свои мысли и стремления. Теперь я жил бездной… И бездна была во мне.

— Какого?

Я распахнул глаза, ощущая, как потоки хаоса меняются. Меняются так сильно, как никогда ранее я не ощущал. Я попадал в мощные течения. Они казались мне бурными реками. Но теперь, словно падая в пропасть, будто зависая на краю водопада высотой с десяток километров, я отчетливо понял, что раньше видел лишь слабые течения в стоячей воде. Это даже вызвало страх. Это согрело душу, вызывая давно забытые эмоции. Предвкушение. Азарт! Я не стал сразу прятаться, позволив потоку себя подхватить.

И лишь за миг до смерти перешел в жемчужину, продолжая наблюдать за всем изнутри. Черная сфера над головой болезненно сжалась, тратя просто колоссальные объемы силы. А меня все ускоряло и ускоряло. Несло куда-то. И так продолжалось минуту за минутой. Пока… Пока я вдруг не увидел в Бездне звезды. Это было невероятно. Незнакомо. И я не знал, что это. Но светящиеся точки, бесконечно далекие, проступали сквозь алую пелену. И я вдруг ощутил внутренний подъем! Значит, не все закончено! Значит, просто надо достичь одной из звезд, пускай это займет сотню лет!

Вот только моим планам не суждено было сбыться, ибо меня на скорости просто впечатало в нечто серое. И прежде чем я вспомнил, что именно так и выглядел мир со стороны хаоса, нечто просто пробило мной этот барьер, как пуля пробивает бумажку. Миг. И алой хмари вокруг больше не было.

Прошла секунда. Вторая. Десятая. И только тогда я смог пошевелиться, сбрасывая с себя оцепенение от шока. Это закончилось? Закончилось?

Выйти!- Через миг я был уже в реальности. В пускай и крайне странной, сюрреалистичной, но реальности. Пускай меня тут же вжало в землю, с гравитацией раз в пятнадцать превосходящую земную. Пускай по плотности покрова, выставленного на полную мощь, по привычке, я и понял, что вокруг вакуум, вернее крайне разряженная атмосфера. Пускай Небо, черное, сияло чем-то неестественным, а горло продрало чем-то крайне горячим, как будто меня медленно изжаривали как в микроволновой печи…

— Реальность… — Прохрипел я, проводя пальцем по поверхности земли. Хотя земли ли? С трудом, но я поднялся на ноги, понимая, что гравитация больше нормы даже не в десять или двадцать раз, а куда выше. Смертный тут бы мгновенно умер. Я же кое-как держался. Тем более за все это время я стал худым. Очень худым. И даже уменьшил свой рост, все ради выживания. А взгляд тут же зацепился за землю, вернее пол. Или как назвать то, что явно имеет искусственное происхождение, но тянется от горизонта до горизонта. А обернулся несколько раз. Но все стороны тянулось одно и то же. Почти идеально ровная поверхность с умопомрачительным фрактальным узором. Сквозь идеальные в своей красоте прорези из-под земли вырывался яркий свет. Его линии разъединялись и соединялись миллионы раз во всех направлениях, формируя каналы и толщиной меньше человеческого волоса и обширные реки в сотни метров.

Подняв палец, я без особого удивления увидел ожог. Да и плотность ци вокруг зашкаливала. Я ощущал дикое жжение даже сквозь текущий покров, что за время борождения бездны, наверняка, стал плотнее и сильнее, чем даже у ядровиков. А то и еще выше.

— Не хотелось бы умереть тут просто так. После всего… Ха… — Рассмеялся я, поднимая глаза к небу. Вернее к черноте космоса, что тоже сносила крышу… С чего бы можно было начать? С того, что над этим миром сияло северное сияние, такое мощное, что напоминало корону солнца, только тусклую. Или с того, что тут было светло как днем. Но не из-за солнца, а из-за… Я пару секунд силился подобрать термин, напрягая мозги и вспоминая космологию. Газовая туманность? Светящаяся газовая туманность? Скорее всего, она. Такая яркая, что была сильнее солнца. Вот только напрягали два момента. Ее невероятно плотные и резкие контуры. А может, и не два, а три и четыре момента.

— Это же голограмма. Это не может быть реальностью… — Произнес я, растрачивая ценный воздух на выдох в этот мир. Но мне было не до того… Туманность была слишком ровной, словно художник взял кисточку и нарисовал по абсолютной черноте какое-то пятно. Даже попытался придать глубины с помощью текстуры. Но что было изображено, я так и не понял. Какая-то трехмерная фигура с отростками. Второе, что меня напрягло. Черная дыра. Она, конечно, отличалась от того, что я видел в интерстелларе. Но бесконечное преломление света вокруг шара тьмы угадывалось. Как и искажение всего, что было за ним. А вот диска квазара не было. Более того, уже без удивления, так как удивляться я просто не мог, присмотревшись, я заметил еще черные дыры. Некоторые маленькие, как звезды, некоторые побольше. Но все они искажали свет, дополнительно затрудняя опознание формы туманности.

Ну и словно бы этого было мало, чтобы добить психику, чуть в стороне, в глубинах темноты, космос слабо мерцал геометрическим узором и ниточками… Чего-то. Чего-то светящегося, что уходило во все стороны.

Вы выполнили скрытое задание!

Задание «кролик сбежал из клетки»

Описание задания: Это не баг, а фича! Ладно. Это

Вам полагается награда «морковь»

Наверное, не сойди я с ума ранее, то сошел бы сейчас. Сел бы и рассмеялся в истеричном гоготе. Но вместо этого я лишь поднял морковку, что возникла из ниоткуда, упав на фрактальный узор и даже немного сплющившись и поджарившись. Впрочем, кто бы ни писал эту систему, какой бы воспаленный разум ни играл миллиардами жизней, заставляя их проживать новые воплощения, в креативности ему было не отказать.

Предмет «морковь» (Этап: нет) (качество: Вне категорий) —Съев эту морковь, вы можете полностью исцелить все свои травмы, в том числе травмы души, а также любым «разумным» способом поменять свое тело, внешность и психику. А при желании переписать собственные воспоминания и стремления.

Я просто сел. Просто уставился наверх, рассматривая звездное небо, достойное самых сюрреалистичных картин. Я не понимал, что происходит. Что это за место? Что за задание? Можно ли считать, что я «завершил игру»? А что дальше? И будет ли это дальше вообще? На той планете, если это вообще планета, мне не выжить. Добраться до другой? Теперь я знал, что это возможно. Теоретически. Но кто сказал, что мне хватит тысячи лет? Десяти тысяч? Или что я не вынырну в следующий раз в черной дыре?

Я думал долго. Смотрел на морковь, что была словно насмешкой, дикой и жестокой. Учитывая, что я не мог отсюда выбраться. Или мог?

Шаг сквозь…- Попытался я активировать умение, ныряя в бездну. Если что, я мог сразу вернуться. Вот только умение не сработало. Нечто словно оттолкнуло меня с той стороны. И я сразу же осознал. Тот поток, что меня сюда и выкинул, не даст мне выйти обратно в бездну. Я застрял тут. Навечно.

— И что теперь делать? — Спросил я пустоту.

— Ничего. — Ответила пустота. А через миг мое тело засветилось, распадаясь в ошметки под вспышку чудовищной боли.

Глава 27

Возвращение к истокам

Страха уже не было. Просто в какой-то момент я понял, что умер. Но как-то странно. Я все еще мыслил. И даже видел. Видел, как мое тело распалось в черный пепел от той беспрецедентной мощи, источником которой была фигура. Впрочем, и удивляться долго я не мог, ибо через миг, словно в обратной промотке видео, мое тело собралось обратно, а свободный дух втянуло в бренную оболочку.

— Ахр… — Непроизвольно сделал я вздох, скашивая глаза на фигуру. Гуманоида, сотканного из потоков света, уплотнившихся и принявших форму чего-то похожего на пластик или металл. Ни лица, ни мелких черт не было. Передо мной стоял лишь манекен. И все же от этого манекена веяло такой мощью, что я даже примерно не мог понять его уровня сил.

— Твое тело распалось в пыль, не выдержав моего присутствия. Но я откатил твою смерть. А теперь и отгородил от внешнего воздействия и создал рядом с тобой воздух. Как и изменил гравитацию. — Послышался все тот же спокойный, монотонный голос. Лишенный эмоций. Естественно, мыслить нормально после всего случившегося не мог даже я. Но все же четыре потока разогнанного сознания пытались ответить самому себе на множество вопросов. И самым ярким среди них был один.

— Кто я? — Спросил манекен, словно читая мои мысли.

— Это будет сложный ответ, тем более что мы общаемся посредством слов. Твой разум не сможет выдержать прямой передачи образов. Но я постараюсь объяснить. То, что ты видишь перед собой, это лишь часть того, что ты можешь называть Творцом. Творец — это сущность десятого этапа. Ну а я лишь часть ее, осколок, воплощение, или, скорее функция. Мое отношение к целому можно сравнить как отношение твоего тела и отдельной клетки в нем. Или как отношение сложнейшей языковой модели, обладающей сознанием и небольшой простой функций, которую она написала быстрее, чем за миллисекунду.

— И вместе с тем меня тоже можно назвать сущностью десятого этапа. Или сущностью пикового девятого этапа, находящуюся на грани прорыва. Так стало понятнее?

Повисла тишина. Долгая. Пока наконец я не сформулировал вопрос. Мой рот открылся. Но так и не успел ничего сказать.

— Где мы? — Повторила мой невысказанный вопрос эта богоподобная сущность.

— Мы на поверхности планеты, как ты понял и сам. Только эта планета искусственная. Она состоит целиком и полностью из искусственного механизма, который… Подбирая самые близкие тебе термины, это можно отдаленно назвать компьютером. Квантовым компьютером размером примерно с Юпитер твоего мира. И одновременно это генератор энергии. Он извлекает энергию и ци из вакуума. Или из бездны.

— Что же касательно остального, то эта планета обращается по стационарной орбите вокруг черной дыры, что позволяет лучше извлекать энергию. И все это находится в мире, который похож на космос твоего прежнего мира. Топологически все наше трехмерное пространство можно представить как поверхность тороида. С радиусом примерно в десять миллиардов световых лет. Собственно, наш мир довольно маленький.

— Вы можете читать мысли? — В том хаосе, что сейчас был у меня в голове, на поверхность как утопающий выбился один вопрос. Я его не произносил. Просто представил.

— Да. — Ответ застывшего манекена был на этот раз краток.

— Зачем, старший? — С каким-то благоговением, с бесконечным шоком, с ощущением, что сейчас наступил самый важный, финальный момент моей жизни, спросил я. Сам не понимая вопроса. Да и обращение, «старший» звучало словно бы как насмешка. Ибо разрыв между нами был столь велик, что, подозреваю, ни в одном мире не существовало даже норм этикета для встречи столь разных существ. Десятый этап? Творец? Что это?

— Зачем что? Твои мысли слишком хаотичны, что сейчас нормально. Зачем я говорю с тобой? Потому что хочу, естественно. Зачем ты попал сюда? Увы, но у меня нет ответа на этот вопрос. То, что ты оказался здесь, в этом мире, скорее всего лишь случайность. Погрешность, которая случалась уже не раз. В этот мир иногда попадали путешественники через бездну. А вот покинуть этот мир так невозможно. Великий закон не позволяет этого сделать, окружая весь наш мир слишком мощными потоками бездны. И даже сила творца не властна над ними.

— Это не вы создали игру? Не вы создали механизм, что возродил

— Нет. Это сделал кто-то другой. Я-мы-Он властны только над этим миром. И не более.

Снова повисла тишина. Мучительная. Я не знал, что сказать. А сущность словно бы не имела энтузиазма, объяснять что-то еще. Это ломало все представления, всю логику, спутывало мысли. Но я все же заставил себя думать дальше. И раз мне так подробно отвечали на вопросы, то заставил себя сформулировать их еще. Чего бояться, если все мои мысли и так читают.

— Что это? — Указал я рукой на яркое пятно, занимающее половину небосвода. Ту самую туманность.

— Скульптура. — Ответ был краток. И на этот раз мне даже дали высказать вопрос вслух.

— Скульптура из звезд и туманностей? — Переспросил я.

— Да.

— И что она изображает? — Происходящее все больше напоминало бред.

— Создательницу. Исток. Творящую. Ту, что создала все миры. Или создала тех, кто творит миры. — Был мне ответ.

— И создала вас, старший? И почему пятно бесформенное?

— Первый вопрос слишком философский. Прямой ответ на него нет. Не я создал этот мир. Сущность я-мы-Он лишь возвысилась здесь, подчинив себе все это мироздание. А всю красоту фигуры ты не видишь, потому что мы находимся в подножии монумента. В нем самом. Но я покажу его тебе со стороны.

Не успел я что-либо подумать, как мир мигнул. И вместо ровнейшей поверхности исполинского технологического творения под моими ногами скрипнули старые камни и песок. Пару секунд я осматривался, но все стороны простиралась лишь мертвая скалистая пустыня. Воздух был нормальным, небо синим. Дышать я тоже мог, хотя со всей этой магией я мог дышать и там, так что непонятно было вообще, возможна ли здесь жизнь? По крайней мере, ни одной травинки я не видел.

— На этой планете нет жизни. — Последовал ответ на невысказанный вопрос. Но я уже поднял глаза в небо, замирая от шока. Утреннее солнце висело в стороне, над горизонтом. Там же проходила невероятно яркая черта, словно делящее небо на две части. А прямо передо мной, раскидываясь на почти весь небосвод, предстала исполинская фигура.

Человек? Или скорее просто гуманоид. Две ноги, тело, четыре руки. Вместо лица маска, на котором застыли, я бы даже сказал, хтонические глаза, в количестве куда большем чем два. И все это переливалось тысячами оттенков. Все было настолько детализировано. В каждой частичке поверхности заключался целый космос, переливаясь сиянием. Мерцающие звезды создавали узор разных цветов, от белого до насыщенного зеленого. И в этот момент меня начало плющить. Плющить осознанием собственной ничтожности на фоне всего происходящего. Сущность молчала. Словно позволяя мне насладиться зрелищем и прийти в себя. Восстановить равновесие души. Я даже начал поглощать осколки просветления, собирая в кучку мысли. И это позволило заметить, что одна из четырех рук фигуры еще не закончена. Вместо кисти там мерцало бесформенное облако, что словно налеплялось на статую.

— Она создала все? — Спросил я наконец. Вспоминая момент своей первой смерти. Когда та демоница упомянула какую-то госпожу, что и была причиной моего возрождения и существования нового мира. Неужели она имела в виду это?

— Скорее всего. Точно мы не знаем. Известно лишь, что в некоторых мирах она словно оставляла обрывки информации, легенд и знаний, о себе и мироздании. Я-мы-Он собирали эти отголоски прошлого. Легенды гласят, что некогда мироздание умерло. Что вся гроздь миров стала дефектной и погибла, издав последний вопль. Не осталось ничего кроме этого звука. И из него родилась она.

— Я уже не поворачивал головы, чтобы слушать ответ. Вместо этого смотрел на звезды, из которых состояла фигура.

— То что ты считаешь звездами, ими не является. То что ты видишь как точки свечения, это галактики или скопления галактик. — Спокойно прозвучал голос позади. И не будь я под дозой просветления, то наверняка не смог бы в это поверить. Сейчас же я, как компьютер просто принял информацию. Ну да… Кто-то был настолько могущественнен, что лепил скульптуру из тысячи тысяч галактик. Подумаешь…

— Это невозможно. Если это так, то свет не успел бы дойти сюда. Рассеялся бы по пути, так что фигуру нельзя было бы увидеть простым взглядом. А сама она схлопнулась бы под действием гравитации! — Попытался я возразить. Попытался найти то, в чем меня обманывают. Ну да. Это же можно было сделать с помощью иллюзии. Что стоило такому существу взять меня под ментальный контроль? Внушить и заставить увидеть все, что оно хотело? Ничего! Страх и ярость снова начали нарастать в моей душе.

— Законы гравитации подвластны Мне-нам-Ему. Как и константа скорости света. Я-мы-Он изменил ее, как и прочие законы мира, сделав возможным увидеть фигуру творящей на любом расстоянии.- Ответ словно удар кувалды разбил вдребезги все мои сомнения.

— Зачем? — Задал я один вопрос. Уже не сомневаясь, что меня поймут. Казалось, все мироздание ужалось до этого вопроса. Словно я был муравьем, которому вдруг объяснили, что он ползет по ракете, скоро улетающей в космос. Горизонты бытия не просто расширились, они рухнули. Исчезли. Все, что было до этого, уже не имело смысла.

— Это самый главный вопрос. Важный и сложный. — В бесстрастном голосе манекена появилась словно бы эмоция одобрения. Или мне так лишь показалось.

— По той же причине, по которой ты продолжал пытаться познать Бездну, когда вроде бы твой логический аппарат говорил, что это невозможно. Но это было единственным путем, подвластным тебе. — Философски ответил манекен. И я лишь отметил, что он не только читает мысли, но и знает обо мне, наверное, все. Все мои воспоминания. Почему-то это уже не пугало.

— Но я объясню подробнее… — Словно бы сжалился он надо мной.

— Всякий мир есть тюрьма. Всякое Небо это потолок… — И снова нечто философское влилось в мои уши.

— Ты уже и сам понял, что ваш мир был игрой. Просто экспериментом. Пока ты ничтожная часть в нем, тебя это не волнует. Но если бы ты стал императором всей своей сферы миров, как грезил в мечтах, то ощутил бы этот невыносимый груз ограничений. Когда ты не можешь вырваться их текущих рамок. Это экзистенциальное переживание может сводить

— Наш мир тоже эксперимент. Как и, возможно, все мироздания. Пускай он и был чуть больше соседних. Но на нас тоже лежали ограничения. Небесные законы. Некогда весь этот космос был переполнен жизнью. Солнечные системы, звезды, планеты, все словно само подыгрывало и помогало для создания жизни. И для ее эволюции. Так что в какой-то момент здесь существовали триллионы триллионов цивилизаций. Чаще всего людей. Но были и крайне интересные отклонения, инопланетяне всех форм, цветов и химического состава.

— А законы творящей были тогда очень сильны. И большинство из них были направлены на то, чтобы цивилизации развивались технически. От звезды к звезде, от галактики к галактике правила менялись. Но чаще всего цивилизации вообще не касались энергии очень долго, и только достигнув технологических высот, получали доступ к духовному развитию. Местами законы были так сильны и явны, что Небо давало силу и возвышение тем, кто вносил полезный вклад в науку. Но чаще всего цивилизация просто получала доступ к развитию, только когда ее уровень науки был достаточно высок. Но даже законы возвышения и самой энергии тогда были иными.

— Не было ци. Не было этапов. Не было столь разрушительных возможностей. Чаще всего магия приходила через квантовую физику. Некоторые цивилизации создавали ее сами, когда доходили до этого. Другим она открывалась через параллельные миры. Не полноценные, скорее лишь карманы пространства, что привязывались к планетам, а если еще точнее, привязывались к коллективному ментальному полю цивилизации. Самым частым сценарием был тот, что на планете просто открывались порталы в иное пространство, перенасыщенное квантовыми флуктуациями и их устойчивыми структурами. Те, кто соединял свое сознание и мозг с ними, становились просветленными…

— То было время великих перемен. Время, когда цивилизации бороздили галактики и строили космические империи. Шли миллиарды лет. Наш мир был стабилен. Наше пространство сбалансировано, так что жизни не грозила ни великая инфляция ни великое сжатие с последующим большим взрывом. — В словах я вроде бы уловил ностальгию.

— А потом, когда все законы природы уже были познаны, магия начала меняться. Логично принимать свою устойчивую форму, уже знакомую тебе. Появилось деление на ци, дух и волю. И тогда многие прошли эту лестницу до конца, становясь творцами. Прошли еще миллионы лет. И началась война творцов, в которой остался только один победитель, поглотив всех остальных. Так появилась Сущность, частью которой я являюсь. Сущность, что некогда была обычным человеком, который с опаской входил через портал в иное пространство. Который выживал и добывал себе крупицы Силы, который стал просветленным, сохранил себя в вечности, а потом прошел лестницу возвышения заново, победив мириады иных творцов и вобрав в себя их волю…

В долгой паузе я, наконец, оторвал взгляд от неба, пытаясь рассмотреть пылающий силой силуэт этой богоподобной сущности.

— И тогда возникла новая проблема. Я-мы-он достигли всего. Все законы мироздания были познаны. Вся лестница возвышения пройдена. А следующая ступень, если она и существует, закрыта для меня-нас-него сверху. Запечатана. Законы мира не позволяют мне-ему-нам покинуть это мироздание. Он-я-мы пытались множество раз.

— Началась эпоха скуки. Я-мы-он управляли всем мирозданием, воплощая самые смелые эксперименты. Но все это было уже бессмысленно. Осознание ограниченности в рамках одного мира причиняло страдание. И даже вырвись я-мы-он в другой мир, вряд ли бы этого хватило надолго. И тогда Сущность задалась новой целью. Привлечь внимание Творящей. Сделать нечто, чтобы ее взор обратился на этот мир. Добиться если и не аудиенции, то хотя бы мимолетного взгляда и ответной реакции. Чтобы хоть так изменить это мироздание. Чтобы сменить обстановку своей тюремной камеры.

Еще несколько кристаллов просветления распались, позволяя мне нормально осмыслить все услышанное. Принять масштаб происходящего…

— То, что ты видишь вокруг. Как яркую линию. И то, что с прошлой точки зрения видел как сетку, мерцающую в космосе… — Продолжил манекен. — Это можно назвать Трибуной. Это бессчетное количество галактик, что выстроены изогнутой плоскостью перед скульптурой. И возможно, когда-нибудь, на этой великой трибуне снова будут жить, развиваться и умирать триллионы триллионов цивилизаций. Где каждый из индивидов от своего рождения до самой смерти будет видеть вместо звездного неба фигуру Творящей. Возможно, они тем самым создадут новый концепт. И вместо огня самой популярной стихией станет стихия Творящей. Которую познают все эти души. И, возможно, даже если это не привлечет внимание ее, то обилие нового концепта позволит мне-ему-нам развеять скуку и что-то изменить в себе.

— Почему когда-нибудь? Где все эти цивилизации сейчас? — Под полным просветлением спросил я.

— Потому что Сущность, стремясь привлечь внимание творящей, истребила всю жизнь в этом космосе. Во всем пространстве более не осталось ни одной формы органической или неорганической жизни. А мои собственные законы препятствуют самозарождению новых популяций.

— Но когда придет время, создать жизнь не станет проблемой. Для существ этапа творца это посильная задача. — Словно бы отвечая на мой невысказанный вопрос, добавил манекен. Я не ужасался. И потому что был под просветлением. И потому что сам видел гибель сотен тысяч. И потому что гибель миллионов — это ужасно. Но гибель триллиона триллионов цивилизаций? Это даже не статистика. Это уже что-то за гранью воображения.

— Но не получилось… — Сыронизировал я. Но это осталось без ответа.

— Зачем? — Снова спросил я, но теперь это был уже абсолютно иной вопрос. Я интересовался своей собственной судьбой. Ну и тем, зачем мне все это показали и рассказали.

— Затем, чтобы ты стал свидетелем. Свидетелем несовершенства мироздания. Свидетелем великой скорби и несправедливости. И чтобы в твоей душе навсегда это отпечаталось. Ты изменишь свой мир. Встанешь на вершину. Осознаешь то, что я сказал тебе. И тоже попытаешься привлечь ее внимание. Может быть, тебе это удастся.

В словах существа не было эмоций. Не было ни злобы, ни гордости, ничего… Оно объясняло мне, почти смертному, все так же спокойно, как и наверняка спокойно убило всех живых существ в мироздании. И оттого становилось только еще жутче. Пожелай оно убить меня. И ничто меня бы не спасло. Благо, оно вроде как обозначило, что мой путь здесь не завершится.

— Я убью тебя. — Слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— И ты, возможно, возродишься у своего алтаря. А если так, то сможешь продолжить свой

— Я вложу в тебя артефакт. Нечто навроде жемчужины пространства, но с иными функциями. В нем почти не будет энергии. Ибо энергонасыщенные сущности не могут покинуть этот мир, что я-мы-Он выяснил это экспериментально. Зато здесь будут все знания, касательно энергии, материи и технологий. С ними ты сможешь стать кем угодно. С ними ты сможешь возвыситься до творца, рано или поздно, если не умрешь.

Шар энергии исчез. И все. Я не ощутил почти ничего. Но затем, стоило лишь задуматься о гравитационной постоянной, и в сознании возникла точная цифра, прописанная и до тысячного, и до миллионного знака после запятой. А за ней, словно на бесконечных ниточках, потянулись иные знания. И им не было числа. От одного только осознания этого меня бросило в холодный пот. И я запретил себе думать о чем-либо подобном, чтобы не сойти с ума.

Хотелось задать тысячи вопросов. Что теперь делать? А если алтарь не сработает? А если я умру окончательно? А можно ли пойти другим путем? А как правильно пользоваться даром, чтобы не сжечь себе мозги? Но фигура не дала мне их задать, потому что в ее руках вдруг возникли две мои вещи.

Та самая морковь, на которую мне было в общем-то плевать. И алтарь четвертого этапа, который я так и не активировал. Да и бессмысленно это теперь было. Кроме того, активировать два алтаря одновременно было нельзя.

— Эти артефакты я оставлю. Понаблюдать за ними будет полезно даже для Меня-нас-Него. — Констатировала сущность. И у меня не возникло мысли ни просить вещи обратно, ни благодарить ее за подарок. Это было так же глупо, как ругать или просить что-то у черной дыры. Хорошо хоть жемчужину пространства не захотел выковырнуть из души.

— Жемчужина пространства абсолютно понятная технология. Этот артефакт выполнен крайне грубо и топорно, без понимания теоретической базы. — Отвечая на мои мысли, отозвался манекен.

И прежде чем я успел спросить, почему же тогда он не использовал нечто подобное для побега из мира, как реальность сменилась тьмой. А затем я открыл глаза.

Несколько раз моргнул. Сел. Провел рукой по холодному камню. Потом потрогал себя. Но вокруг была лишь темнота. Что и логично. Я оставлял свой алтарь второго этапа внутри небольшой пещеры, полностью изолированной от всего. Находящейся на глубине почти в два километра.

Я был жив. Сила была при мне. То, чего я так долго ждал, возвращение в мир, произошло. Вот только я не ощулал радости. Лишь опустошенность и непонимание, что делать. Куда бежать? Да и надо ли бежать? Надо ли снова стремиться ввысь? За годы борождения бездны я очень много думал. О причинах своих действий. О том, что мной движило все это время. И к чему это привело. С каждым днем моей новой жизни я все более погружался в жажду развития. В жажду бессмертия, если так можно сказать. Стремился к силе. Рисковал. Апогеем стало поглощение печати и последующее желание стать императором, что привело меня к смерти. Вот только все это теперь было бессмысленно.

Меня как микроба вознесли на вершину, показали всю вселенную. Показали логичный итог всей лестницы возвышения. И всякий смысл исчез. Более не было причин ни для чего. Не было причин к чему-либо стремиться. Я просто не смогу возвышаться, каждый день вспоминая безликое и безэмоциональное лицо манекена.

Отныне в моей душе была пустота. И даже тот путь, что предписал мне манекен. Стать творцом, и тоже попытаться привлечь внимание Творящей… Этот путь теперь ощущался как мученический. Навязанный извне. Хоть, наверняка, он и сбудется. Не может не сбыться. Кто сказал, что та Сущность не запрограммировала мои мозги? Он мог за мгновение ока сделать меня своим рабом. И, скорее всего, сделал. Просто так филигранно, что я остался свободен. Полностью свободен и в то же время обречен рано или поздно исполнить предназначение. Или умереть.

Я лежал в темноте долго. Очень долго. Пока не начал заканчиваться кислород. А потом осветил сиянием ци пещеру, рассматривая оставленные здесь некогда, кажется, уже в прошлой жизни, сокровища. Стартовый капитал на случай смерти. Даже его мне хватало, чтобы построить сильнейшую секту или возвыситься до владыки. Но сейчас меня интересовал только один артефакт.

Артефакт «разрушение печатей» (этап: 4)(качество: исключительное)- Позволяет разрушить нанесенные на души печати, рангом не выше самого дара, в том числе печати стихий.

Кристалл лопнул в пальцах, вызывая дикую боль в самой душе. А через десяток секунд то, что сопровождало меня все это время, печать внешней ци, умерла. То, что стало причиной моего падения и смерти, то, что отравляло мой разум, заставляя желать большего, наконец исчезло. Отныне я был свободен. И собирался быть свободным все время до самой смерти.

Шаг сквозь бездну!

* * *

Эпилог. Десять лет спустя

* * *

— Пааап! Она там не клюет… Уже пол часа…

— Не клюет? — Скептически посмотрел я на Антора, который вот уже какой раз прибегал ко мне.

— А может тогда стоит забить на кукурузу и насадить червя. У меня-то клюет… — Показал я рукой на несколько рыбин, закинутых в ведро.

— Ну… — Скривился сын. И пошел обратно. Ловить хищников на кукурузу. На что я лишь усмехнулся. Назвать сына земным именем я не мог. Как и прочих детей. Которые вот неожиданность, начали появляться постоянно, с тремя то женами. Население империи было истреблено почти полностью. Так что Земные имена вызывали бы подозрения. Но я просто брал самые созвучные аналоги с Тверди. Хотя вот попаданцы, наоборот, попадали сюда теперь только с отражений Земли. Попаданцы с Баворта исчезли. Может, потому, что несмотря на геноцид всех и вся, войну выиграла Ксандра, императрица. Подчинив себе потом остатки республики. И я был даже этому рад. Несмотря на остатки ненависти ко всем власть имущим, императрица давала простым адептам больше свободы, чем было бы, выиграй сенаторы эту войну.

А потому у меня сейчас была в распоряжении половина небольшого мира, вместе со школой внешней ци в придачу. Однако я там почти не появлялся, спихнув все дела на управителей и лишь изредка, по настроению, давая кому-то уроки.

Я мог бы купить и больше, чем

Мое отношение к миру, к бытию и своему месту в нем поменялось кардинально. Я более не видел смысла в гонке по лестнице возвышения, бок о бок со смертью. Теперь я видел эту философию порочной. Я был там. Я стремился к власти. Я отдавал все ради победы. И проиграл. Теперь я просто наслаждался жизнью. Я не отказался от силы, продолжая медленно наращивать могущество и реализовывать потенциал. Но теперь все потрясения шли мимо меня.

Я вернулся к истоку. К тому стилю жизни, который вел еще до смерти. Я просто искал гармонии и наслаждался жизнью. Пока мог. Ибо в конце концов, через сотню лет или десять тысяч, но мне суждено было взобраться на вершину. Я был обречен познать все тайны мироздания. Стать величайшим адептом, что совместит самые глубинные тайны древней магии, духа и воли, вместе с технологиями, которые мало чем отличаются от магии. Я был обречен на одиночество, когда превзойду все мыслимые пределы силы. И именно поэтому я, как мог, оттягивал этот момент. Я намеренно не касался артефакта. Не узнавал новых тайн. Но даже так древние знания, сотни тысяч путей развития, артефакторика, возвышение бесконечно далекое от традиционных путей адептов, просачивались в мое сознание. Но все это будет позже. Сильно позже. После того как я проживу долгую и спокойную жизнь.

— Оп! — Поплавок дернулся, уйдя под воду. И я резко подсек добычу.

Послесловие автора

Подозреваю, многие, прочитав только что финал данного цикла, могут находиться не в самом лучшем настроении. Кто-то ожидал более длинной истории, кто-то с первых книг ждал юмора, настоящего гарема с большим количеством подробностей или чего-то еще. А кто-то просто выпал в осадок с финала, что, очевидно, сильно отличается от всего предыдущего сюжета.

Могу только заранее попросить прощения, и то, не слишком искренне. Ведь сейчас, поставив точку в этом эксперименте, я могу, наконец, вздохнуть спокойно. Эксперимент завершен. Признан неудачным. Но доведен до конца, не заброшен, не скрыт от просмотра и не удален. На этом точка.

Причин было много, как я уже писал в блоге. Я выяснил, что не умею в юмор. Выяснил, что если писать два цикла с одинаковым лором, то неизбежно я буду копировать сюжетные повороты и твисты, а все мысли будут только об одном цикле, что превращает работу над другим просто в каторгу. Ну и прибыль, чего уж скрывать. Произведение стало просто нерентабельным. Многие мои знакомые авторы бросают писать циклы, что приносят даже ×20 денег по сравнению со скуфом.

И все же я надеюсь, что кому-то из вас это понравилось. Что финал, в который я вложил одну простую мысль, завершив этим весь путь героя, отзовется в вашей душе. Мне он понравился. Он был необычен. И в нем я вписал множество отсылок, как к жажде бессмертия, так и, возможно, к будущим своим циклам. Правда, наверное, вы поймете их только после завершения жажды. И знатно так удивитесь тому, что скурила моя скверна графомании. На этом все! Спасибо всем читающим и поддерживающим!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@ — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Системный скуф. 3 том