Система становления. Теневой мир

Глава 1

Система становления. Теневой мир

Когда мы вышли из комнаты Евы, я вдруг почувствовал на себе вполне осознанный взгляд со спины, но когда обернулся — не увидел ничего кроме экрана, по которому медленно бегали непонятные символы прямо как в тот момент, когда я впервые попал в эту комнату. Раньше мои ощущения подводили меня крайне редко, и произошедшее меня заинтересовало настолько, что я даже подумал вернуться, но в следующий миг все мысли вылетели из моей головы…

Дело в том, что пока я смотрел на Евин экран — мои ноги продолжали идти следом за Константином Тарасовичем, двигаясь «по приборам», и когда я сделал очередной шаг, то тут же налетел на что-то мягкое и живое, а по раздавшемуся писку моментально определил, что это был кто-то женского пола.

Ловкость и скорость реакции носителя с десятью кольцами становления не шла ни в какое сравнение с этими характеристиками у обычного человека, а потому я успел резко посмотреть вперед, а в следующее мгновение поймал легкое, почти невесомое тело миниатюрной девушки, которая явно собиралась распластаться на полу. В процессе поимки ее голова немного дернулась назад, и с нее тут же слетела одноразовая шапочка, которая и так держалась на честном слове, выпуская тем самым настоящий водопад ярких, рыжих волос, которые опустились чуть ниже поясницы девушки.

Незнакомка на несколько мгновений замерла, разглядывая меня немного испуганным, внимательным взглядом, сразу после чего колким голосом, в котором явно прозвучало легкое раздражение, смешанное с удивлением, пробурчала:

— Смотри куда прешь, здоровяк! Я тут, между прочим, несу очень важные бумаги, а ты сносишь все на своем пути, как медведь в лесу… Хоть бы смотрел, куда идешь! Шапочку еще из-за тебя порвала…

Вместо чувства вины я вдруг начал испытывать странное умиление, а так как молчать в этой ситуации было верхом идиотизма, я извиняюще пожал плечами, а потом произнес, глядя прямо в ее возмущенные глазищи:

— Каюсь, виноват, но в свое оправдание скажу, что мой сопровождающий и словом не обмолвился о том, что в этих коридорах можно встретить настолько быстро передвигающиеся рыжие объекты.

Девушке явно не очень понравилось ее сравнение с «объектом», и она начала вырываться, требуя возмущенным голосом:

— Отпусти меня, остолоп! Тоже, нашел, понимаешь, объект! Невежда!

Ну вот как тут можно было отказать, когда просит настолько милое создание? Вот и я не смог, а потому тут же выполнил ее просьбу, расцепляя руки, из-за чего девушка снова чуть не упала, но в последний момент все-таки смогла зафиксироваться на ногах, а потом посмотрела на меня еще более возмущенным взглядом, чем раньше и не верящим голосом прошептала:

— Ты и правда меня отпустил!

— Ну ты же просила… — я развел руками в стороны, после чего девушка задохнулась от охвативших ее эмоций и сжав свои кулачки явно собралась перейти в рукопашную, однако в этот момент в происходящее наконец вмешался Константин Тарасович, и встав между нами, сказал:

— Так, дети, брэйк! Устроили тут понимаешь детский сад…

— Нет, ну а что он! — пробурчала девушка, после чего посмотрела на меня очень долгим взглядом, а потом коротко усмехнулась, что-то решив для себя, и сказала:

— Ладно, бывает… Главное, что в больничку никому не надо, а бумаги в относительном поряд… Да не топчи ты их! — воскликнула она, когда увидела, что я собрался сделать новый шаг, сразу после чего добавила:

— У меня тут, знаешь ли, документы, которые могут изменить ход истории, если их потерять, а ты их топчешь как слон в посудной лавке! Если ты хоть что-то повредил — я лично заставлю тебя все переписывать до последней запятой, понял?

С этими словами она начала подбирать с пола рассыпанные после нашего столкновения бумаги, и как только она собрала последний листик, то поднялась на ноги, поправила свои волосы, и посмотрев на меня еще один раз, фыркнула:

— Надеюсь, мы больше не столкнёмся, а то в следующий раз у тебя может не оказаться такого впечатляющего… Защитника!

С этими словами она резко развернулась, взмахнув копной своей волос и с гордым видом пошуршала куда-то по своим делам, а я стоял и смотрел как ее стройная и изящная фигура быстро удаляется от нас, оставляя после себя лишь лёгкий, едва уловимый запах чего-то свежего и цветочного.

Из созерцательного состояния меня вывел Константин Тарасович, который повернулся в мою сторону и с лёгкой, едва заметной улыбкой на усталом лице, с легкой насмешкой в голосе сказал:

— А это, Сергей, была наша Ритка. Она у нас без ума от системы, постоянно пытается узнать что-то новое, копается в документах, изучает архивы, проводит часы за чтением отчётов и аналитических записок. Но вот ведь парадокс! Сама при всем при этом качаться боится. Не понимаю, почему, но это её выбор, и мы его уважаем.

Посмотрев в ту сторону, где совсем недавно скрылась Рита, я почувствовал странное ощущение, что хоть мы и были знакомы всего несколько минут, однако мне уже не хватало наших безобидных пикировок. Константин Тарасович заметил мой отстраненный взгляд, и мягко, но настойчиво начал уводить меня в другую сторону по коридору, словно намекая о том, что у нас есть более важные дела, и мне не оставалось ничего другого, кроме как молчаливо с ним согласиться.

Прошло наверно около пяти минут, прежде чем мы зашли в очередную комнату, где я как-то сразу понял, что мы оказались в нужном месте. Пол в этой комнате был покрашен в разные цвета, а на этом полу стояли стеллажи с крупными секциями, которые, казалось, уходили куда-то в бесконечность… Константин Тарасович, указав рукой на это великолепие, сказал своим фирменным усталым голосом:

— Значит так, Серег, смотри… Здесь находится всё, что нам успели наприсылать исследователи данжей с момента прихода системы. Синяя секция — это отдел защитных артефактов, которые могут спасти жизнь не только тебе, но и твоим близким. Красная — это сборка боевых артефактов. Сейчас некоторые из них находятся на испытаниях, поэтому выбирать придется из того, что есть. Зелёная секция относится к лечебным артефактам, черная — различные проклятья и прочие нехорошие вещи, с чем нужно быть особенно осторожным. Ну а фиолетовая секция — это артефакты, которые по своим категориям нельзя отнести к предыдущим четырем, но это ничуть

После этих слов он ненадолго замолчал, давая мне время осмотреться, а потом вздохнул и сказал:

— Сейчас я должен решить несколько вопросов по доступу к запрошенной информации, а потому сейчас сюда придет человек, который проследит, чтобы ты был честен в нашем уговоре, а я же пожелаю тебе удачи в выборе. И очень надеюсь, что ты найдёшь то, ради чего устроил весь этот сыр бор.

Сразу после этого он развернулся и вышел из хранилища артефактов, вот только в одиночестве я оставался совсем недолго… За дверью послышалась какая-то возня, и в следующий момент я страдальчески закатил глаза, потому что услышал до безобразия знакомый женский голос:

— Что значит, приказ? Иди и засунь свой приказ знаешь куда⁈ Я сама присмотрю, чтобы этот здоровяк не нахапал себе лишнего…

Я не успел даже повернуться в сторону дверей, как она уже резко распахнулась с такой силой, что, казалось, ещё немного, и ее придется заново ставить на петли, а в следующее мгновение в хранилище, буквально ворвалась она — та самая девушка с рыжими волосами, которую я случайно сбил с ног всего несколько минут назад.

Когда она меня увидела — её глаза вспыхнули настоящим пламенем, а на покрытых лёгким румянцем щеках, заиграли желваки, выдававшие её крайне решительный настрой. Как только я ее увидел, то сразу же понял, что в моей жизни наступают крайне неспокойные времена, и знаете? Ни капли не прогадал, потому что она сразу же начала возмущаться:

— Так, это что тут у нас за проходимец собрался хапать государственное имущество? Ты вообще в курсе, что всё, что здесь находится, — это результат тяжёлого труда и невероятных рисков? Что здесь каждая вещь буквально на вес золота? Нет, ты, конечно, можешь считать себя великим героем, но позволь мне напомнить: ты тут всего лишь гость, и я не позволю тебе тащить всё, что плохо лежит!

Услышав эту эмоциональную речь, я невольно улыбнулся, а потом смерив ее снисходительным взглядом, ответил с легкой усмешкой на губах:

— И снова здравствуй, уважаемая Рита… Ты конечно права в своем возмущении, вот только позволь заметить, что я принёс нашему с тобой государству гораздо больше пользы, чем ты можешь себе представить. Перечислять все свои заслуги я не вижу смысла, но поверь… Я тут нахожусь, чтобы получить то, что мне было обещано за мои заслуги. Так что очень прошу… Не надо меня учить, что такое государственная собственность и как с ней обращаться, хорошо? Я и так прекрасно это знаю.

Услышав мой ответ, она задохнулась от охватившего ее возмущения, и выпалила звонким голосом:

— Да какие могут быть заслуги у такого увальня как ты? Ты же даже десяти метров пройти не можешь, чтобы кого-то не сбить!

Она явно хотела продолжать посвящать меня в мою никчемность, однако я уже, честно говоря, немного подустал от этой бесконечной пикировки, и чтобы раз и навсегда поставить точку в табеле о рангах — призвал на помощь свою силу…

В следующее мгновение я сделал шаг в сторону и провалился в тень, чтобы спустя несколько мгновений очутиться за спиной ничего не подозревающей девушки, после чего резко подхватил ее невесомое тело на руки, и ухмыльнувшись от тихого писка испуганной девушки, беззаботно спросил ее, глядя прямо в зеленые глазищи:

— Мне показалось, или ты что-то говорила про мою отсутствующую ловкость? Этой демонстрации достаточно, чтобы доказать тебе ошибочность твоих суждений, или, если хочешь, могу отправить тебя в незабываемое путешествие для закрепления материала…

Рита замерла на моих руках испуганной птичкой, и с большим облегчением я заметил, что возмущение в ее глазах плавно уступает место растерянности. Она явно не ожидала такого поворота, и сейчас просто растерялась, не зная что ей делать.

Самое забавное заключалось в том, что девушка даже не думала вырываться из моих рук или кричать… Она просто смотрела на меня, словно заново изучая, а потом расслабилась и пробурчала:

— Ой, какие мы грозные… Ладно, ты меня убедил, а теперь поставь где взял, и я покажу тебе, что здесь есть.

Упрашивать я себя не заставил и осторожно поставил девушку на пол, сразу после чего она поправила свою одежду, которая слегка сбилась во время моей «демонстрации», а потом посмотрела на меня уже без прежней агрессии и сказала:

— Вот ведь мужики пошли… Совсем уже шуток не понимают… Чуть что — сразу включают режим доминирования над бедной хрупкой девушкой…

Не выдержав этих причитаний я улыбнулся, после чего закатил глаза и сказал: — Как бабка у подъезда, вот чес слово… Пошли уже, покажешь — что здесь к чему.

Рита явно хотела вскинуться на бабку, но почувствовала мой настрой и решила пока что не рисковать. Вместо этого она наконец повела меня в сторону стеллажей легкой, немного подпрыгивающей походкой. Первым делом она взяла курс на красную секцию, где если верить Константину Тарасовичу хранились боевые артефакты, но у меня был свой взгляд на полагающуюся мне награду, а потому я поймал ее маленькую ладошку, и дождавшись, пока она воззрится на меня своими удивленными глазами, сказал уверенным голосом:

— Нет, красавица… Атаки у меня и так с избытком. Лучше покажи мне фиолетовый сектор.

Если девушка и удивилась моему выбору, то вида она никакого не подала. Вместо этого Рита просто кивнула, после чего развернулась и повела меня в нужную сторону. Практически сразу мой взгляд царапнуло то, что если раньше она была какой-то задумчивой и напряженной, то как только мы изменили свой маршрут — она сразу же стала очень довольной.

Мне стала крайне любопытна такая метаморфоза, и я не стал отказывать себе в утолении этого самого любюпытства:

— Это что же такого произошло, что ты начала так сильно радоваться? Неужели это как-то связано с фиолетовым сектором?

К моему удивлению девушка не стала играть в тайны мадридского двора, а просто и без обиняков сказала:

— Да все потому, что прежде чем сюда идти, меня попросили сделать все возможное и невозможное, чтобы ты обратил внимание именно на фиолетовый сектор, потому что с точки зрения наших вождей — эти артефакты на текущем этапе условно бесполезны для страны, а вот атакующие и защитные артефакты у нас фактически наперечёт. Я всю голову сломала — как тебя заставить пойти куда надо, а ты взял, и все сделал сам! Можешь быть лапочкой, когда захочешь.

Коротко усмехнувшись, я подумал о том, что кто-то

Практически сразу мой взгляд упал на небольшую статуэтку, которая стояла в углу, и которой было практически не видно из-за других артефактов. Эта статуэтка была выполнена в виде какого-то непонятного зверя, и это меня заинтересовало. Останавливать меня было некому, а потому я свободно взял ее в руки, и как только запросил системное описание, сразу почувствовал невероятную радость от обнаружения этого джекпота:

Артефакт: «Тотем Стаи»

Описание: При размещении в зале наград кланхолла каждый полноправный член клана получает следующие бонусы, действующие на всех членов клана, находящихся в пределах одного мира с кланхоллом:

Сокращение перезарядки навыков на 10%.

Снижение стоимости применения навыков на 10%.

Увеличение силы атаки на 5%.

Глядя на это описание, мои ощущения были сродни тому, как если бы обычный человек нашел бы чемодан с парой миллионов долларов внутри… Эта статуэтка была самым настоящим самородком, полезность которого очень трудно переоценить. Подняв взгляд на Риту, я коротко улыбнулся, после чего приподнял найденную статуэтку и сказал:

— Вот, эту штуку я точно беру.

Девушка пожала плечами, показывая что ей все равно, а я с довольной улыбкой спрятал статуэтку в пространственный рюкзак, и окинув немного собственническим взглядом полки, подумал о том, что пока я не исследую весь этот сектор — меня отсюда хрен кто выгонит…

Глава 2

Мне потребовалось около трёх часов, чтобы наконец проверить каждый артефакт, представленный в фиолетовом секторе, и за это время я перебрал сотни совершенно разных предметов с такими разнообразными свойствами, что оставалось только диву даваться. По истечению этого времени моя голова слегка гудела от обилия информации, но вместе с тем я чувствовал приятное удовлетворение от того, что смог найти здесь не только никому не нужный хлам, а нечто действительно ценное.

Условно полезных артефактов конечно же оказалось гораздо больше семи, и временами я чувствовал приступы такой жадности, что несколько раз на полном серьезе раздумывал над тем, чтобы набить свой пространственный рюкзак под завязку и сбежать при помощи недавно приобретённого навыка перемещения, но воспитание, что б его… Я просто физически не мог переступить через себя и пойти на подлость по отношению к тем, кто по сути ничего дурного мне и не сделал…

Именно поэтому, когда я рассматривал очередной «очень нужный» артефакт, мне оставалось только бросать жалобные взгляды на Риту, надеясь, что она смягчится и позволит мне взять больше, но эта вредина совсем не шла на контакт и говорила:

— Даже не думай давить на жалость, увалень. Я тебя уже предупредила — максимум семь артефактов, и точка. Будь моя воля — я бы тебе и этого не дала, но приказ — есть приказ. Так что выбирай, но не затягивай… У меня еще куча дел, помимо тебя.

На это мне оставалось только вздыхать, после чего возвращаться к изучению артефактов, стараясь отобрать только то, что действительно могло пригодиться мне и моему клану в самой ближайшей перспективе. Часть артефактов я откладывал в отдельную кучку как потенциально полезные, с мыслями вернуться к ним, если не найду ничего лучше, но встречались и такие артефакты, мимо которых я не мог пройти при всем своем желании.

Одной из таких находок стал небольшой, но очень изящно выполненный бронзовый ключ, который был покрыт невероятно тонкой вязью крохотных рун. Когда я коснулся его и запросил информацию — система тут же выдала описание, от которого у меня буквально перехватило дыхание:

Артефакт: «Казначейский ключ».

Описание: При размещении в кланхолле снижает стоимость всех клановых улучшений на 20%. Кроме того, даёт доступ к закрытым аукционам, где можно приобрести редкие и уникальные предметы, недоступные для обычных покупателей.

Аукционы меня не сильно заинтересовали, потому что у меня и без них было достаточно проблем, но вот снижение затрат на улучшения клана… Это было ощутимым подспорьем, которое могло сэкономить мне тысячи филок и в разы ускорить развитие клана.

— Это я тоже беру, — сказал я уверенным голосом, убирая ключ в пространственный рюкзак, и приступил к дальнейшим поискам.

Вторым артефактом, от обладания которым я не смог отказаться, был странный предмет, похожий на небольшой, тускло мерцающий кристалл, вставленный в оправу из чёрного металла, и обладал этот артефакт на удивление простым и незатейливым названием:

Артефакт: «Улучшитель».

Описание: Позволяет улучшить любое свойство кланхолла на один уровень. Может быть использован только один раз.

Как только я прочитал это описание, то в тот же момент вспомнил об одном интересном свойстве моего кланхолла, который назывался: «Маскировка». Да, я прекрасно понимал, что эта маскировка была лишь следствием от моего сокрытия класса, но чем черт не шутит, вдруг сработает? И тогда есть вероятность, что мой кланхолл не сможет обнаружить даже Верховный монарх! Это было бы идеальным решением, которое даст нам просто неоценимое преимущество в этом безумном мире, где враги могли скрываться буквально повсюду.

Таким образом, у меня оставалось ещё четыре вакантных места, и прежде чем совершать окончательный выбор, я решил прогуляться по другим рядам. Моя рыжая надсмотрщица на это едва заметно покачала головой, но комментировать никак не стала и просто пошла следом за мной, внимательно контролируя каждое мое действие.

Пройдя мимо красной секции, я даже не взглянул в ее сторону, потому что с атакой мы и так решим вопрос (да и не стоит забывать про сундук Торвина), но вот перед синей секцией я все-таки тормознул, справедливо решив, что защиты много не бывает.

Мое решение практически сразу принесло свои плоды, в виде небольшого щита, размеры которого были где-то с ладонь, но в этом щите размер был совсем не главным…

Артефакт «Эгида Единства».

Описание: При активации создаёт вокруг владельца и его группы энергетический щит, который равномерно распределяет получаемый урон между всеми членами группы.

Уменьшает общий урон на 30%.

Длительность: 30 минут.

Перезарядка: 2 часа.

Немного подумав, я решил, что это был просто идеальный артефакт для зачистки различных подземелий и данжей, который при своевременном применении мог спасти далеко не одну жизнь, а значит эта штука тоже должна быть изъята…

Больше в синей секции я не стал ничего искать, и заглянул в зеленую, где практически сразу уткнулся в небольшой пруд, размером с тазик, который при активации превращался в полноценный, обделанный камнем пруд с кристально чистой

Артефакт: «Озеро Жизни».

Описание: При помещении в этот пруд живого организма его регенерация увеличивается в десятки раз. Восстанавливает здоровье, ускоряет заживление ран и снимает усталость. Может быть использован неограниченное количество раз, но только по одному разумному.

Глупо спорить, что эта штука тоже была невероятно полезна для моих соклановцев, ведь если у нас будет такой прудик — это не надо каждый раз разоряться на лечебные артефакты! Положил раненного, он отлежался, и снова готов в бой! Красота!

С этими мыслями мини-прудик отправился в мой пространственный рюкзак, что сопровождалось странным сопением Риты, но я не стал обращать на нее особого внимания и сосредоточился на деле. Мне нужно было найти еще два артефакта.

По понятным причинам в черную секцию я даже соваться не стал, и в скором времени вновь оказался в фиолетовой секции, где практически сразу направился к кучке отложенных артефактов, чтобы выбрать из них самый лучший.

Моим выбором стал небольшой, мутноватый кристалл, на который система выдала следующее описание:

Артефакт: «Око Познания».

Описание: Позволяет сканировать любую местность, мгновенно выдавая информацию о флоре, фауне и ловушках. Отмечает скрытые проходы и опасные зоны.

Радиус действия: до 1 километра.

Перезарядка: 1 час.

Один этот артефакт равнялся целой армии дронов! Когда я читал это описание, то невольно вспомнил Марину, которая была вынуждена постоянно контролировать своих птичек, а тут… Разочек активировал и красота! С этими мыслями я без малейших сомнений убрал этот артефакт в пространственный рюкзак, и вот… Осталось совершить последний выбор. Выбор, с которым нужно не прогадать.

Глядя на кучу «потенциально полезных» артефактов перед собой, я застыл в нерешительности, потому что хоть они и были полезными, однако чувства «ВАУ» я не испытывал, и что выбрать из всего этого богатства — совершенно не представлял.

В этот самый момент я почувствовал осторожное касание в районе локтя, и обернувшись в ту сторону увидел Риту, которая едва заметно качнула головой, словно приглашая меня следовать за ней. Все это было очень странно, и понимая, что все это не просто так — я не стал задавать лишних вопросов, а просто последовал за медленно идущей девушкой, испытывая при этом жгучее любопытство.

Рита уверенно вела меня вдоль стеллажей, и в те редкие моменты, когда она оборачивалась в мою сторону, я обращал внимание, что ее до этого беззаботное лицо стало серьезным и задумчивым, словно она в это время решала для себя какую-то сложную дилемму.

Наконец она для себя что-то решила, и тихим голосом произнесла:

— Я считаю, что ты должен знать… В этом хранилище всего не пять секций, а шесть, и шестая секция скрыта от посторонних глаз. Там хранится один единственный артефакт, которых до сих пор так никто и не смог идентифицировать. По слухам — он появился здесь еще до прихода системы, но это ведь невозможно, верно? Все это время мы пытались понять, что это такое, но исследования с мертвой точки так и не сдвинулись.

Все это конечно было очень интересно, однако я никогда не верил в бескорыстность окружающих, а потому спросил, настороженно глядя прямо в глаза девушки:

— Это все круто, но какой в этом твой интерес? С чего вдруг ты сменила гнев на милость, и решила мне плюшек отсыпать? Зачем тебе это?

После этого вопроса девушка резко остановилась, после чего повернулась ко мне, и прошептала срывающимся голосом то, чего я вообще не ожидал:

— Забери меня отсюда с собой! Забери меня с собой, и я покажу тебе, где находится этот артефакт!

Сказать, что я обалдел — это считай промолчать. Сотрудница какой-то секретной хреновины, которая по легенде очень боится качаться, вдруг решает срываться на поиск приключений с первым встречным парнем? Это было даже не смешно… Вот только все эти мысли совсем никак не накладывались на внешний вид девушки, которая замерла на месте с таким видом, словно она безумно боялась того, что я прямо сейчас пошлю ее вместе с ее идеями куда подальше.

Тяжело вздохнув, я решил не ходить вокруг да около, а лупасить прямо в лоб. Да, я прекрасно понимал, что этот ход вполне может быть какой-то извращенной ловушкой, или проверкой, или еще черт его знает чем, что выстрелит тогда, когда я совсем не буду этого ожидать, а потому прислонился к стеллажу и абсолютно спокойным голосом произнес:

— Рита, я понимаю, что вполне возможно ты действительно хочешь уйти отсюда, и понимаю, что ты скорее всего устала от всего этого… Но я должен быть честен с тобой, и потому скажу прямым текстом: Мне не нужны в своей команде контролёры со стороны правительства. Я не хочу, чтобы кто-то следил за мной, докладывал о моих действиях, или пытался управлять мной через тебя. Ты, конечно, очень хорошая девушка, и характер у тебя прикольный, но мне контроль не нужен. Я уже достаточно натерпелся от тех, кто пытался мной управлять.

Должен отдать ей должное — слушала она меня, даже не думая перебивать, но если верить, тому что я видел на ее лице — сдаваться она не собиралась, и раз уж решилась, то обязательно доведет начатое до конца…

Не успел я закончить свою мысль, как она понимающе кивнула, и не зная, куда деть свои руки, сказала:

— Я понимаю, почему ты так думаешь, и на твоем месте я бы скорее всего думала точно так же, но поверь! Это действительно не оно! Меня никто не просил о внедрении… Желание пойти с тобой — это только моё решение, и уйти отсюда я хочу не потому, что мне кто-то приказал это сделать, а потому что я сама так решила.

Немного задумавшись, я решил потешить свое любопытство и спросил:

— И чем же продиктовано это твое решение?

Рита посмотрела на меня долгим взглядом, словно взвешивая — говорить мне, или не стоит, но первый пункт в конце концов перевесил, и она горьким голосом произнесла:

— Ты не представляешь, как меня достали все эти высокомерные офицеры. Они со скрипом проходят средние данжи с одной-двумя потерями и строят из себя крутых перцев, после чего пытаются ко мне подкатить, думая, что я клюну на их «героизм» и сама скину с себя трусики, но меня только тошнит от всей этой показушности и бахвальства.

А ещё меня просто достали диаметрально противоположные приказы от разных начальников. Сегодня мне говорят одно, завтра — другое, и я уже не знаю, кого слушать и

Коротко усмехнувшись про себя, я на несколько мгновений представил, что она скажет, когда узнает, что колец на самом деле десять, но потом я откинул эти совершенно не нужные сейчас мысли в сторону, и немного подумав, произнес:

— Слова — это конечно просто прекрасно, вот только видишь ли какое дело… После прихода системы я уже успел привыкнуть, что доверять никому нельзя, а потому, если ты и правда настроена серьезно, то мне потребуется от тебя несколько системных клятв.

При упоминании системных клятв я заметил, что глаза девушки заинтересованно вспыхнули, а она тем временем обрадованно кивнула. И облегченно выдохнув протараторила:

— Да вообще без проблем! Я на всё согласна, лишь бы реально свалить из этого адового местечка… Давай уже свои клятвы, и пойдём в шестой сектор, потому что времени у нас намного меньше, чем хотелось бы.

Понятливо кивнув, я постарался прикинуть текст подходящей клятвы и начал диктовать его девушке:

— Клянись, что нигде и никак не расскажешь о моей реальной силе. Клянись, что будешь соблюдать интересы клана и не передавать информацию о нём на сторону.

Рита не стала откладывать клятвы «на потом», и сразу же, ни мгновения не колеблясь, произнесла нужные слова и призвала в свидетели семь сфер, что меня более чем устроило, и с этого момента эта шебутная девчонка стала частью моей команды. Как только это произошло — я закатил глаза и страдальчески простонал, а все потому что представил, как буду страдать, когда Рита встретится с Шани, и они обе начнут соревноваться — кто быстрее доведет главу до белого каления…

Мне потребовалось несколько минут, что собраться под удивленным взглядом девушки, и когда это произошло — я ее попросил:

— Ну что, с формальностями покончено, а теперь покажи мне этот ваш загадочный артефакт.

Девушка кивнула и уверенно повела меня вдоль красного сектора. Когда мы добрались до его окончания, Рита остановилась около стены, и когда я туда присмотрелся, то увидел, что за ней скрывается хитрая система выступающих друг за другом стен, которые издалека казались абсолютно цельной стеной.

Девушка тем временем сказала таинственным шепотом:

— Это здесь.

После этого она просочилась в узкий проход, а когда я последовал за ней, то оказался в небольшом зале, в центре которого, на единственном постаменте, лежала какая-то масса дымчато-серого цвета, которая, медленно перетекала и как будто бы едва заметно пульсировала…

Подойдя ближе, я попытался было запросить информационную справку об этом предмете, однако система отказалась его определять, и просто выдала:

«???»

— И что? Вы действительно даже примерно не смогли определить, что это за штука? — спросил я, чувствуя странное ощущение, будто меня тянет к этой субстанции, на что девушка ответила задумчивым голосом:

— Нет, мы задействовали многих носителей, но этот артефакт так никому и не дался, а потому он единственный, кого мы смогли идентифицировать.

Тем временем я все ярче чувствовал, что от этого артефакта исходит какая-то неуловимо родная сила… Словно это было что-то, что, казалось, было частью меня, хотя я был абсолютно уверен, что видел эту хтонь впервые в жизни… Это ощущение было крайне странным, и от того просто до безумия любопытным, а потом я спросил напряженным голосом:

— И что? Неужели никто даже не пробовал, ну, не знаю, прикоснуться к этой штуке?

Рита на этот вопрос задумчиво покачала головой, после чего ответила усталым голосом:

— Пробовали, и далеко не один раз… Мы привлекали самых сильных носителей, самых опытных магов, и умных исследователей, но никто так и не смог ничего определить. Это вещество просто лежит здесь, и ему всё равно на все наши телодвижения.

После этого она, не дожидаясь моего ответа, сделала короткий шаг вперёд и, протянув руку, провела ладонью прямо по этой дымчато-серой массе. Я ожидал, что сейчас что-то произойдет. Но прошла минута… Другая… А потом Рита произнесла с довольством в голосе:

— Видишь? Абсолютно никакой реакции. За время с прихода системы мы что только не перепробовали… Магия, физическое воздействие, даже кровь некоторых носителей… Ничего.

В этот момент я наконец перестал сопротивляться своим желаниям и сделав несколько шагов вперед, протянул руку вперед и коснулся артефакта на постаменте, сразу после чего все вокруг резко изменилось…

Глава 3

Дело в том, что как только моя рука коснулась этой странной штуки, то в то же мгновение из нее выстрелило что-то типа щупалец, которые за считанные мгновения обхватили мою руку и сделали это с такой нечеловеческой силой, что сразу стало понятно — оторвать их можно будет только вместе с рукой.

Сразу после того, как они достаточно зафиксировались — часть из них начала расползаться по моей руке, словно самые натуральные змеи, и в этот момент до меня донесся испуганный вопль Риты, которая смотрела на все происходящее с огромными, испуганными глазами:

— Серёжа, что происходит? Брось его на пол!

Вместе с этими криками девушка сама вцепилась в артефакт и попыталась оторвать его от меня, но тот не обратил на эти попытки совершенно никакого внимания, спокойно продолжая свое таинственное занятие. Что касается меня, то я конечно же слышал голос девушки, вот только вся фишка заключалась в том, что хоть это зрелище и выглядело безумно страшно со стороны, однако при этом я не чувствовал совершенно никакой боли, а потому в какой-то момент мне даже стало интересно — чем это все закончится.

В следующее мгновение, прямо на моих глазах, эта дымчато-серая субстанция начала распадаться на тысячи тончайших нитей, которые не стали терять времени, и в едином движении ринулись к моему телу, всасываясь внутрь через многочисленные поры. Вместе с этим я стал чувствовать совершенно не характерное тепло, медленно концентрирующееся в груди, а в следующий момент произошло то, от чего мое любопытство моментально отошло на второй план, а вместо него пришла ее величество паника…

Дело в том, что как только первая нить коснулась моего тела — в тот же момент мой интерфейс начал конкретно сбоить! Он мерцал, вместо привычных

Это мне уже совсем не понравилось, и первым делом я попытался сместиться при помощи теней, рассчитывая, что артефакт останется на старом месте, однако он спокойненько переместился вместе со мной, продолжая свое непонятное дело. В следующее мгновение я активировал защиту, но нити даже не заметили ее появления, а потому я решил перейти к экстренным мерам воздействия и запустил в эту субстанцию ментальный шип, на который она не обратила совершенно никакого внимания!

Что бы я не пробовал — моих усилий для остановки этого процесса не хватало, а спустя несколько минут он закончился сам по себе, и как только последняя крупица артефакта успешно впиталась в мое тело — сразу после этого интерфейс вернулся в свое привычное состояние, будто не произошло ничего необычного…

Тяжело дыша, я напряженно смотрел на свою руку, которая визуально была абсолютно нормальной, и понимал, что я не чувствовал в себе никаких изменений! Ни боли, ни дискомфорта… Ничего.

В этот момент стоявшая рядом Рита наконец более-менее пришла в себя, и глядя на меня широко раскрытыми глазами, едва слышно прошептала дрожащим голосом:

— Это… Это что, черт возьми, сейчас тут было⁈ Ты что, стал кем-то типа Венома? Я видела подобное в фильмах, и еще никогда такие вещи не заканчивались чем-то хорошим!

Покачав головой, я постарался взять свои эмоции под контроль и задумчиво ответил:

— Нет, никаким Веномом я не стал, да и чувствую себя… нормально. Хоть в это и не верится, но я реально не ощущаю никаких изменений!

После моего ответа Рита посмотрела на меня с таким видом, будто сомневалась в моей разумности, а потом пробормотала:

— Нет, но это же невозможно! Мы и правда перепробовали все, что только возможно, но эта штука даже не нагрелась, и тут приходишь ты, машешь своей лапищей, и оп! Артефакта у нас нет, а внутри тебя расположилась непонятная хрень с совершенно неизведанным потенциалом!

Я хотел ответить, но именно в этот момент из той части хранилища, где находились цветные секции, я услышал далекие голоса, и мгновенно осознал, что у нас с Ритой осталось крайне мало времени, и гораздо продуктивнее будет потратить его на инструктаж девочки, чем на попытки разобраться в себе…

Именно поэтому я сказал решительным голосом:

— Так, все потом, а сейчас нам нужно уходить отсюда, и делать это как можно скорее. В хранилище кто-то зашел, а значит у нас с тобой совсем не осталось времени, чтобы разбираться с тем, что произошло. Будем заниматься этим в более спокойном месте, а сейчас слушай меня внимательно… После того, как я покину это ваше убежище — тебе нужно будет переместиться в Сиалу и отправиться на портальную площадь того города, где ты находишься. Там подойди к любому порталисту и закажи портал в Мерридор, запомнила? После перемещения тебя встретит мой человек по имени…

Вот только договорить мне было не суждено, потому что Рита не стала дожидаться, пока я закончу, а просто взяла и приложила свой палец к моим губам, а потом грустным голосом произнесла:

— Извини, Сереж, но я не смогу этого сделать. Одним из требований работы в этом месте является нулевой таймер нахождения в Сиале, и он у меня именно такой. Как бы я не хотела, но в Сиалу не смогу зайти ещё около месяца.

Невольно поразившись продуманности местной системы защиты, я сразу же лихорадочно задумался, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, и нашел его! В моей памяти всплыл один из бонусов клана, который даровал его членам ничем не ограниченное время нахождения в Сиале, сразу после чего я без каких-либо раздумий открыл интерфейс и отправил ей приглашение, после чего сказал:

— Сейчас перед тобой загорится небольшое окошко — принимай. Это приглашение в мой клан, и как только ты его примешь, то сможешь находиться в Сиале столько, сколько захочешь.

Девушка проявила себя с прекрасной стороны и не стала заваливать меня тупыми вопросами, а просто благодарно улыбнулась и с надеждой приняла отправленное приглашение, вот только не успел я облегченно выдохнуть, как ее лицо снова чем-то омрачилось.

— Да что за фигня то! Опять не получается! — сказала она отчаянным голосом, сразу после чего продолжила:

— Система говорит, что для получения постоянной прописки в Сиале я должна посетить кланхолл своего клана! Что за заколдованный круг⁈

«Что ж за непруха то…»— подумал я, чувствуя невероятное разочарование от таких палок в колеса со стороны системы… Мои переживания объяснялись тем, что после того, как Рита принесла мне клятвы, я взял за неё ответственность, а значит просто не мог взять и оставить её здесь на произвол судьбы. Нужен был выход, и нужен был срочно…

Времени оставалось крайне мало, а потому я решил пойти по пути наименьшего сопротивления и сказал:

— Хорошо, тогда мы с тобой сделаем вот что… Я прямо сейчас дам тебе приглашение в группу, и благодаря ее интерфейсу мы сможем свободно общаться вне зависимости от расстояния. Ты на некоторое время останешься здесь, и будешь выполнять свой привычный функционал, поняла?

Девушка немного заторможено кивнула, и я сразу же продолжил:

— Если будет желание — за время моего отсутствия можешь подобрать еще парочку полезных артефактов для уже нашего клана, а как только я найду способ вытащить тебя в Сиалу, то сразу же перемещусь сюда при помощи своего навыка и заберу тебя отсюда. Как тебе план?

Я прямо по глазам видел, что Рите мой план не то чтобы понравился, но к моему счастью она нашла в себе силы взять эмоции под контроль, после чего с усталой покорностью в голосе ответила:

— Не могу сказать, что я в восторге от этого твоего плана, но исходя из обстоятельств — это, похоже, единственный более-менее приемлемый выход. Хорошо, я останусь и буду ждать твоего возвращения, но сразу скажу — не жди, что я буду шпионить и выведывать какие-то секреты!

После этой фразы она вздохнула, после чего явно смирилась с происходящим и практически себе под нос пробормотала:

— Никто и не обещал, что будет просто…

После этого она прислушалась к далеким голосам, которые с каждым мгновением становились все громче и громче, и кинув на меня встревоженный взгляд, прошептала:

— Сереж, нам и правда нужно уходиться отсюда! Если тот же Константин

В следующее мгновение я вновь почувствовал на своем запястье ее маленькую ладошку, которой она схватила меня и потащила в сторону выхода из тайного зала. Обратный путь потребовал гораздо меньше времени, и уже через пол минуты мы вышли к красной секции, рядом с которой я мысленно расслабился и тут же за это поплатился…

Если бы я активировал невидимость или придумал еще хоть что-то, то вполне возможно история пошла бы по другому пути, но я ничего из этого не сделал, и просто вышел из скрытого коридора… Прямо на глазах замершего Константина Тарасовича.

Он напряженно замер, и смерив нас крайне задумчивым взглядом, спросил он тихим, даже в чем-то угрожающим голосом:

— Ну, и где же вы были? Я искал вас по всему хранилищу, а вы, как я погляжу, очень быстро смогли найти общий язык… Даже СЛИШКОМ общий. Надеюсь, вы понимаете, что это может иметь последствия для каждого из вас.

Переглянувшись с Ритой, я моментально понял, что наш план вряд ли будет осуществим, потому что он ни за что не поверит нам, и не позволит уйти просто так, а потому в следующее мгновение я отринул в сторону все сантименты, став тем, кем по сути являлся: очень раздраженным монархом тени…

В следующее мгновение я хорошенько сосредоточился, и отправил в сторону так не вовремя появившегося Константина Тарасовича сильно ослабленный ментальный шип. Почему ослабленный? Да потому что этот человек еще не успел сделать мне ничего откровенно плохого, а потому я не хотел причинять ему непоправимый вред, но и время выиграть было нужно.

Этот неплохой в общем-то мужик оказался совершенно не готов к тому, что его кто-то атакует прямо внутри особо охраняемого объекта, а потому мой навык беспрепятственно достиг своей цели, после чего его глаза стали пустыми, а потом он безвольно рухнул на пол, вызвав этим действием испуганный всхлип со стороны Риты.

Я понимал, что с этого момента отсчет пошел на секунды, а потому резко повернулся в сторону девушки, и практически прорычал:

— Рит, решай! Ты со мной, или нет?

Услышав мой вопрос, она вздрогнула, после чего оторвала свой взгляд от тела Константина Тарасовича, и уставившись на меня недоверчивым взглядом, прошептала шокированным голосом:

— Ты что… Вот так вот взял, и убил его?

Раздраженно поморщившись, я отмахнулся, словно этот вопрос для меня ничего не стоил, после чего уверенно заявил:

— Да что с ним будет… Полежит полчасика и снова будет скакать, как новенький. Я все же не зверь…

Рита на несколько мгновений замерла, внимательно глядя в мои глаза, после чего что-то для себя решила, и уверенно кивнув, произнесла:

— Я не собираюсь отказываться от своих слов, да и все равно жизни здесь мне не будет… Так что да, я с тобой, куда бы этот путь меня не привел!

Такой решительный настрой меня не мог не радовать, а потому я кивнул, и понимая, что действовать надо быстро, без каких-либо обиняков, спросил:

— Замечательно… Тогда вот тебе первый вопрос — как отсюда выбраться?

Девушка не стала задавать лишних вопросов и сразу же взяла инициативу в свои руки. Она кивнула в сторону входной двери и сказала командным голосом:

— Сначала надо выбраться из хранилища, а потом направо. Портальный зал находится далековато, но я знаю несколько технических коридоров, которые позволят существенно срезать путь! Погнали!

Скрытое хранилище располагалось в самом конце красной секции, и когда мы побежали в сторону выхода мимо многочисленных стеллажей — в моей голове промелькнула весьма своевременная мысль:

«Хрен его знает, получится ли у меня еще раз сюда вернуться, а потому…»

И в следующее мгновение я прямо на скорости протянул руку и не глядя схватил с полки первый попавшийся артефакт, сразу после чего сунул его в пространственный рюкзак. За первым артефактом последовал второй, третий… Я хватал их, даже не пытаясь разобраться, что именно попадает в мои руки, целиком доверившись на работу своей интуиции и волю великого рандома, что это будет что-то реально полезное.

Рита, конечно же, заметила мой акт вандализма, и, несмотря на всю серьёзность ситуации, не удержалась от колкого замечания:

— Сереж, ты что, совсем рехнулся? Ты хоть понимаешь, что сейчас ты похищаешь государственное имущество⁈ Когда они узнают, что ты утащил с собой ещё и это… тебе этого не простят.

Не смотря на серьезность ситуации, я лишь легкомысленно отмахнулся от слов девушки, и беззаботно усмехнувшись, сказал:

— Пусть сначала управу на меня найдут, а потом уже могут «не прощать». Я уже привык, что у меня всегда есть враги, и еще пара десятков картину существенно не изменят…

Мой ответ стал сюрпризом для девушки, которая, к ее чести, не стала больше пилить мой мозг и просто сказала не типично серьезным голосом:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я всегда знаю, что делаю, — сказал я уверенным голосом, а в следующее мгновение мы наконец выбежали в коридор, который в этот раз был совсем не таким пустым, как мне хотелось бы…

Завернув за первый поворот, я был вынужден практически сразу затормозить, а все потому что впереди стояла группа вооруженных бойцов, которые, судя по всему, ждали именно нас.

Как только мы остановились, я увидел, что перед строем автоматчиков стоял какой-то пятикольцовый хрен, который сразу же похабно ухмыльнулся, увидев Риту, и чувствуя себя хозяином положения, произнес, вальяжно растягивая слова:

— Ну на-а-адо же… Малышка, а что это у тебя тут за хахаль нарисовался, и куда ты вообще собралась? Мы так с тобой хорошо начали, а ты решила сбежать? Непоря-я-ядок…

Конечно же я мгновенно вспомнил недавний рассказ девушки, и проведя правильные параллели, сразу же понял, что мирного разговора у нас не получится, и сразу же активировал призыв своего компаньона, что очень не понравилось нашему комитету по встрече.

— Взять их! — закричал пятикольцовый истеричным голосом, вот только мой лис уже начал действовать, а значит со своим приказом он опоздал на целую вечность.

Смещение теней — это был невероятно читерский навык в лапах зверя, заточенного на ловкость. Он, словно призрак, начал носиться среди вражеских бойцов, заставляя из буквально вопить от боли и ужаса, а некоторые даже начинали стрелять, но попадали по своим, потому что лис нигде не задерживался дольше, чем на секунду, из-за чего

Когда упал пятикольцовый — Рита за моей спиной ахнула от шока, и восхищенным голосом прошептала:

— Что… что это?

— А это, Рита, мой маленький компаньон, и именно он поможет нам с тобой покинуть это крайне негостеприимное местечко…

Как только последний боец перед нами оказался на полу, мы сразу же снова побежали по коридорам, периодически уклоняясь от тел охранников, которых с щенячьей радостью вырубал мой компаньон, и это невольно заставляло задуматься… В этом укрытии были сосредоточены огромные запасы артефактов, так почему никто не додумался вооружить ими охрану? Это же элементарное действие, которое в разы повышает защищенность объекта, но по каким-то причинам этого не сделали, и вот… Результат. Всего лишь один лис как нож сквозь масло проходит всю местную охрану…

Рита сдержала свое слово и временами сворачивала в совершенно неприметные двери, которые выводили нас в новый коридор, и уже через несколько минут перед нами замаячили двери портального зала — единственная преграда на пути к свободе…

Глава 4

Мне не хотелось терять времени на открытие этих массивных дверей, да и про элемент неожиданности забывать не стоило… А потому я не придумал ничего лучше, чем использовать недавно обретённый навык теневого перемещения, но про девушку я конечно же не забыл, и приказал лису переместить ее на ту сторону с помощью теневого сдвига. Лис послушно коснулся девушку хвостом, и в то же мгновение я начал свой перенос, чтобы спустя доли секунды оказаться внутри портального зала.

Конечно же, я ни на мгновение не забывал про вооруженный отряд, который встречал нас в этом зале, и был морально готов оглушить еще и их, однако реальность оказалась куда более суровой, чем я мог предположить.

Как только картинка перед моими глазами изменилась — я первым делом увидел массивную стелу, которой раньше тут совершенно точно не было. Она непоколебимо возвышалась в центре зала, а ее поверхность была практически полностью покрыта сложными рисунками и символами, которые переплетались между собой, формируя затейливый рисунок.

От этой колонны исходил мягкий бирюзовый свет, из-за чего у меня на несколько секунд сложилось ощущение, что я сейчас не где-то на секретном объекте, а в каком-то древнем подводном храме… Это зрелище было даже по-своему красивым, вот только красота эта была крайне обманчивой, а все потому что вокруг стелы плотным кольцом стояли около сорока вооружённых человек, и все их оружие было направлено на нас…

Рядом со стелой, на простом походном стуле, сидел неизвестный мне мужчина, но по его расслабленной позе я моментально понял, что он тут играет далеко не последнюю скрипку, и сразу же вопросительно на него уставился, ожидая хоть каких-то пояснений.

Мужик явно чувствовал себя хозяином положения, и совсем не торопился что-то говорить… Вместо этого он молча, с едва заметной усмешкой изучал нас, словно наткнулся на каких-то мерзких, но удивительных насекомых. Это продолжалось около минуты, после чего он медленно поднялся со стула, и сложив руки за спиной, уверенным, и даже в чем-то торжественным голосом произнес:

— Ну что ж… И в очередной раз я оказался прав, а Рома попал на очередную бутылку виски… Тормози, Сереженька… Это твоя конечная остановка, и дальше дороги нет.

Всегда терпеть не мог людей с такой снисходительной манерой общения… Меня буквально коробила эта уверенность в собственной всесильности, поэтому совсем не удивительно, что я попытался поставить этого гаврика на место при помощи ментального шипа. Мой план был хоть и безумен, но достаточно хорош, однако, когда я попытался активировать свой навык, то система в тот же миг выдала мне сообщение, при виде которого я сразу же начал относиться к происходящему максимально серьезно:

Внимание! Вы находитесь в зоне действия артефакта «Печать безмолвия»!

Эффект: блокировка всех активных и пассивных навыков до момента выхода за пределы зоны действия.

Длительность: не ограничена (до деактивации артефакта или покидания пределов зоны действия.)

«Ловушка!», — мгновенно осознал я, чувствуя новый приступ бешенства на собственную тупость, и тут мой взгляд сам по себе упал на Риту, и в следующий миг в голове возникла совсем уж безумная мысль: «А что, если она была частью этого плана? Что, если всё это было спектаклем, нацеленным на то, чтобы заманить меня сюда?».

Это было вполне возможно, и, что самое главное — в духе наших спецслужб, вот только когда я посмотрел на девушку, то не увидел в ее глазах ничего, кроме страха и ничем не поддельного удивления. Ее эмоции были настолько сильными и искренними, что такое подделать было просто напросто невозможно, и на время я отбросил свои подозрения, но совсем отказываться от них не стал…

Вместо выяснения отношений со своей спутницей, я решил все-таки сначала сосредоточиться на мужике, который терпеливо ждал, пока у меня пройдет этап осознания и посмотрел в его сторону. Как только он увидел, что я проникся происходящим, то сразу же довольным голосом сказал:

— Да, Сережа… Конечно же я предполагал, что ты не удержишься от соблазнов и нарушишь договорённости с Романом Григорьевичем, а чтобы не дать тебе просто так уйти, я принял кое-какие меры. «Печать Безмолвия» — отличная штука, правда? Ее блокировка распространяется исключительно на навыки, сохраняя весь интерфейс в рабочем состоянии, но чем он поможет, когда магии нет? Ты теперь просто человек, Сережа. Просто человек с десятью кольцами становления, которые ни-че-го тебе не дают, кроме усиления физических способностей, но они тебе здесь вообще не помогут…

После этого он немного помолчал, великодушно давая мне время осознать сказанное, а потом неожиданно спросил совершенно равнодушным голосом, что было даже хуже, если бы он сейчас заходился не истовым криком:

— Скажи, скольких ты убил, пока прорывался сюда от хранилища?

В этот момент я как никогда порадовался своей излишней правильности, и покачав головой, со спокойным выражением лица сказал:

— Ни я, ни мой компаньон никого не убивали. Мы только оглушали, но некоторые бойцы были настолько охвачены желанием пристрелить нас, что ненароком ранили своих же, а за чужую глупость я ответственности нести не собираюсь.

Мужчина понимающе кивнул, после чего с легким одобрением в голосе произнес:

— Что ж, ты не усугубил своё положение, и это тебе в плюс, Сергей. На твоем месте многие выбрали бы более простой путь, но если бы ты это сделал — наш разговор на этом уже закончился.

Мне начал надоедать весь этот

— Слушай, мужик, ты конечно очень грозный, и все такое… Но кто ты вообще такой? И что тебе от меня нужно?

Мой собеседник на это безразлично пожал плечами, и голосом, не допускающим возражений, все-таки ответил:

— Я считаю, что мою должность тебе знать не обязательно, но если тебе так важно, можешь считать меня своего рода мастером по решению некоторых щекотливых вопросов. А касаемо того, что мне нужно… Для начала верни всё, что ты успел нахватать из хранилища, и когда я говорю все — это значит ты должен выложить реально все.

Понятное дело, что это предложение мне совершенно не понравилось, и в попытках найти хоть какой-то выход, я решил попробовать потянуть время и спросил:

— А если я откажусь?

После этого вопроса мужчина едва заметно усмехнулся, вот только веселья в этой улыбочке не было… И в следующий момент он подтвердил мои опасения, сказав равнодушным тоном:

— Тогда я отдам приказ своим бойцам стрелять в твою подругу. Ты ведь не хочешь, чтобы она пострадала из-за твоих амбиций?

Не передать словами тот букет эмоций, который я испытывал в этот момент, но над всеми этими эмоциями превалировала дикая ярость от понимания того, что меня в очередной раз переиграли, и я снова оказался в ситуации, где вся моя хваленая сила и навыки — всё это было бесполезными понтами под давлением совершенно обычного человека, лениво развалившегося на походном стульчике.

Переведя взгляд на Риту, я увидел, что она находится в самой натуральной панике, но несмотря на это — она продолжала смотреть на меня с дикой надеждой во взгляде, надеясь на то, что я смогу найти выход и все разрулю. Я не мог подвести эту девушку, а потому немного задумался, а потом с кристальной ясностью осознал, что все намного проще, чем мне кажется!

В следующее мгновение, несмотря на всю серьезность ситуации, я коротко усмехнулся, а потом с нарочито беззаботным видом, уточнил:

— Подождите… Я правильно вас понял? Вы заблокировали все мои способности, но системный функционал оставили нетронутым, а теперь с гордым видом пытаетесь шантажировать меня жизнью Риты? Да при таком раскладе мне будет гораздо проще уйти обратно в Сиалу со всеми вашими артефактами, и хрен вы меня дождётесь обратно! Я просто исчезну, и вы никак не сможете меня остановить!

Услышав мои слова, мой собеседник на несколько мгновений замер, а его лицо прямо на моих глазах стало очень задумчивым. Он явно не ожидал такого поворота, и сейчас пытался придумать хотя бы один повод, что я блефую, и как ему показалось — нашел!

— У тебя есть тут незавершённые дела, которые… — начал он, но я тут же его перебил и спокойным голосом продолжил:

— Которые вполне спокойно могут завершить другие разумные по моему приказу. Не забывайте, что у меня в Сиале есть верные разумные, и в случае чего я всегда могу на них положиться. Так что, если вы думаете, что я буду сидеть здесь и ждать, пока вы решите, что со мной делать… То вы глубоко заблуждаетесь. Я уйду, и вы больше никогда меня не увидите.

Мой собеседник судорожно анализировал мои слова, но никак не мог за них зацепиться, и теперь уже он решил потянуть время, настороженно спросив:

— Хорошо, Сергей… Просто ради спортивного интереса — что ты предлагаешь?

«Вот и настал мой звездный час!»— скептично улыбнувшись подумал я, после чего сказал:

— Да на самом деле все предельно просто… Я действительно позволил себе лишнего и совершил поступок, который совсем меня не красит, и я это признаю. Прямо сейчас я выложу на этот стол всё, что успел нахватать сверх положенного, после чего вы вырубаете свою стелу, и мы возвращаемся к выполнению прежнего плана, забывая все, что здесь произошло.

Мужику мое предложение предсказуемо не понравилось, и как только я закончил, он раздраженным голосом практически проревел:

— И что же это тогда у нас получается⁈ У тебя не получилось ограбить нас, и когда тебя схватили за жопу — ты предлагаешь все это забыть и отказываешься от наказания за свою наглость? Нет, Сергей, так не пойдет! Ты нарушил условия договора, а значит, прежнего плана больше не существует!

Тяжело вздохнув, я решил предпринять последнюю попытку в мирном урегулировании вопроса и сказал успокаивающим голосом:

— Мужик, ты, конечно, извини, что обращаюсь к тебе так фамильярно… Имени твоего я не знаю, но искренне надеюсь, что ты меня поймёшь: мне же и правда ничего не мешает свалить отсюда прямо сейчас. Единственное, что меня тут держит — это желание всё-таки выполнить наш план и получить усиления не только для себя, но и сделать сильнее вас. Поэтому искренне тебя прошу… Давай забудем всё, что было. Я верну ваши артефакты, и мы просто немного потерпим друг друга, пока убиваем ваших хранителей, после чего разбежимся каждый своей дорогой, и никогда больше не услышим друг про друга.

Мой собеседник после этого посмотрел на меня очень долгим и задумчивым взглядом, а потом я увидел, что его поза начала расслабляться, а на меня в этот момент опустилось странное спокойствие, потому что я впервые поверил, что все реально может закончиться хорошо.

Тем временем мужик тяжело вздохнув, достал из кармана телефон, после чего кому-то позвонил и коротко обрисовал ситуацию. Некоторое время он спокойно слушал ответ, после чего попытался возразить, но в конце концов согласно кивнул и, положив трубку, посмотрел на меня.

— Тебе крупно повезло, Сергей, что Роман Григорьевич очень хорошо к тебе относится, несмотря на все твои закидоны. Он согласился на твои условия, так что выкладывай сюда наши артефакты, после чего мы все проверим, и если ты действительно будешь с нами честен, то ты свободен… Но никаких тебе Мальдив! Обещание аннулировано.

Глупо отрицать, что мне не понравились его последние слова, и я даже испытал легкое чувство сожаления, что моя детская мечта так и останется мечтой, рассыпавшись в прах, как песочный замок под действием воды. Это была цена за мои чудачества, и надо признать, что я легко мог потерять гораздо больше, а потому… Потому остается только принять наказание с честью, и наконец заняться делом.

Тяжело вздохнув, я согласно кивнул и сказал:

— Хорошо, Мальдивы так Мальдивы. Я согласен на твои условия.

После этого я подошёл к столу, и, открыв пространственный рюкзак, начал

Часть из этих людей сразу же направилась к стеле, а другая часть направилась в сторону стола, куда я продолжал выкладывать артефакты, невольно поражаясь размеру своего хапучничества, потому что их было реально много…

Когда новые участники событий подошли к столу, то сразу же начали придирчиво проверять каждый выложенный артефакт на предмет дефектов и трещин, осматривали их со всех сторон, а потом сверяли с какими-то списками. Работали они быстро и чётко, а потому количество артефактов на столе достаточно быстро уменьшалось, что не могло меня не радовать, ведь это означало, что совсем скоро я буду свободен…

Тем временем другая группа, которая пошла работать в сторону стелу, наконец деактивировала ее, и как только бирюзовые свет окончательно погас — в интерфейсе тут же появилось весьма жизнеутверждающее сообщение:

Внимание! Действие артефакта «Печать безмолвия» прекращено!

Все навыки доступны для использования!

Облегченно выдохнув, я как раз в этот момент выложил последний атакующий артефакт, и дождавшись его проверки, увидел, что один из проверяющих коротко кивнул мужчине, подтверждая, что с моей стороны договоренности выполнены в полном объеме. Мой собеседник на это устало улыбнулся, и посмотрев на меня странным взглядом, произнес:

— Вот так бы и сразу, Сергей… Неужели стоило устраивать весь этот цирк? Ради чего?

Мне не оставалось ничего другого, кроме как пожать плечами, после чего я не выдержал и криво усмехнувшись, произнес:

— Я уже вам всё объяснил… Я такой же человек, как любой из вас, и тоже склонен совершать ошибки. Только вот я умею их признавать и исправлять.

Мужик не стал комментировать мои слова, а просто кивнул, принимая ответ, а потом сказал:

— Хорошо, ты выполнил свою часть сделки, и с этого момента ты свободен. Порталист скоро прибудет и откроет тебе переход, но больше никаких прогулок у тебя не будет. Он переместит тебя прямиком в обещанный тебе данж, и можешь хоть охрипнуть, крича о своей исключительности — больше тебе никто не позволит шарахаться по Земле в одиночку. Мы должны выполнить наш план как можно скорее, а без тебя этот план обречен на провал.

Понятливо кивнув, я с невероятно довольным выражением лица подумал о том, что совсем скоро у меня снова появятся тени, после чего повернулся к замершей Рите за моей спиной, и решив сразу уточнить непонятный для меня момент, спросил у своего собеседника, коротко кивнув на девушку:

— Извините… А что будет с этой девушкой? Она изъявила желание покинуть это чудесное местечко, но если вы говорите, что сразу отправляете меня в данж…

Мужик на этот вопрос отстраненно пожал плечами, а потом совершенно равнодушным голосом произнес:

— А что ты хочешь от нас, Сергей? Эта девушка сделала свой выбор, так что теперь ее безопасность — это исключительно твоя головная боль. Одно скажу точно — через пять минут на объекте её быть не должно, а что ты будешь с ней делать — меня уже не касается.

Посмотрев на испуганную девушку, которая разом куда-то растеряла всю свою колкость, я ободряюще улыбнулся и подойдя к ней, взял за руку, а потом сказал:

— Ты все слышала… Здесь тебе больше не рады, а потому пойдем… Покажу тебе одно забавное местечко… Уверен, что ты от него будешь в самом настоящем восторге…

Глава 5

Не успел я закончить свою мысль, как в помещении появился уже хорошо знакомый мне порталист, который со своим фирменным усталым видом застыл на одном месте, ожидая дальнейшего развития событий. Ему было плевать — кто мы, что здесь происходит… Для него мы были лишь очередной «посылкой», которую ему нужно доставить из пункта А в пункт Б.

В этот момент мужик, который так и не удосужился нам представиться, кивнул в нашу сторону и сказал совершенно будничным голосом:

— Перенеси этих двоих в Казань, на то место, про которое мы с тобой сегодня говорили.

Порталист на это тяжело вздохнул, после чего приглашающе махнул нам рукой, и сосредоточившись на несколько мгновений, начал творить свою удивительную магию.

Все вокруг очень внимательно наблюдали за происходящим, а на меня вдруг накатило такое дурашливое настроение, что я, не выдержав, усмехнулся, а потом беззаботным тоном произнес:

— Ого! Мы реально летим в Казань? Давно мечтал там побывать, да все как-то не доводилось… Ребята говорили, что эчпочмаки там просто божественные, и очень надеюсь, что у нас будет минутка заглянуть в какую-нибудь татарскую пекарню…

Рита явно не разделяла моего настроя, и когда я озвучил свою мечту — посмотрела на меня с легким недоумением во взгляде, отчаянно пытаясь понять: шучу я, или все же говорю на полном серьезе… Она очень сильно нервничала от всего происходящего, и это было совсем не удивительно. Еще утром она просто занималась какими-то бумагами и самым большим ее переживанием был слишком навязчивый ухажер, а сейчас… Сейчас она без всяких шуток собиралась рисковать собственной жизнью в весьма сомнительной авантюре…

Понимая все это, я совсем не удивился, когда она легонько тронула меня и сказала дрожащим голосом, за которым скрывалась совсем нешуточная буря:

— Сереж, может будет лучше, если я подожду тебя где-нибудь в безопасном месте? Я не хочу мешать тебе, да и, честно говоря, совсем не уверена, что смогу быть тебе полезной в том, что нас ждет в этом твоем данже. Я не хочу быть обузой!

Нет, ее доводы были предельно логичными, но только с ее точки зрения… Моя точка зрения немного отличалась, и желая ее донести, я повернулся к Рите, и легонько приобняв её за плечи, доверительным голосом сказал:

— Рит, открою тебе одну очень большую тайну, и прошу поверить на слово… Самое безопасное место в этой стране сейчас находится где-то рядом со мной. Я не позволю никому причинить тебе вред, и обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы ты осталась целой и невредимой. Ты решила стать частью моей команды, а значит я теперь отвечаю за тебя, как и за любого другого, кто решит пойти за мной. Так что давай без лишних переживаний и суеты, хорошо?

Девушка не стала вырываться и посмотрев на меня долгим взглядом, задумчиво кивнула,

— Ну, если ЭТО самое безопасное место, то я боюсь представить, что для тебя является опасным… Ладно, уговорил, но сразу предупреждаю! Если что-то пойдет не так, то мое «я же тебе говорила» будет преследовать тебя до конца дней твоих!

Невольно задумавшись о том, почему ко мне прямо липнут девушки с такими колкими характерами, я пошел в сторону порталиста, увлекая Ритку за собой, и в этот момент обратил внимание на одну небольшую странность… Дело в том, что местный «главнюк» даже не думал двигаться с места и просто молча провожал нас своим оценивающим взглядом. Я никак не мог отделаться от ощущения, что это выглядело странно, и что нас отпускают слишком легко, но когда мы прошли через портал, то всё сразу же встало на свои места, а я понял, что за меня взялись гораздо серьезнее, чем я мог предполагать…

Этот портал вывел нас на набережной Волги, где через реку от нас возвышалась чаша гигантского казана, а за спинами находилась кривая башня Сююмбике с узнаваемым силуэтом из учебников истории. За этой башней возвышались шпили Кул Шарифа, и все это складывалось просто в удивительно красивый архитектурный ансамбль… Которым мне конечно же никто не дал толком насладиться…

Дело в том, что хоть это место и правда было красивым, однако вся эта красота была весьма обманчива, а все из-за того, что вышли мы аккурат в плотное окружение бойцов Росгвардии. Эти ребята явно не были настроены на шутки, и сразу после нашего появления начали сверлить нас холодными взглядами, оценивая буквально каждое наше движение.

Если бы на этом комитет по встрече заканчивался, то я бы даже напрягаться не стал, однако среди этих бравых ребят то и дело мелькали люди с четырьмя, а то и даже пятью кольцами становления, что наводило меня на мысли о том, что это — не просто охрана, а весьма серьезное боевое подразделение, которое активно использует дары обоих миров.

Не успел я толком напрячься, как к нам вышел подтянутый мужчина в военной форме, который держался настолько уверенно, что я сразу понял — кто тут главный. Его внимательные серые глаза пристально нас изучали, и если Ритка удостоилась лишь мимолетного взгляда, то вот меня он изучал куда дольше… Он подошёл к нам уверенным шагом, после чего сказал крайне серьезным голосом:

— Здравствуйте, Сергей. Меня зовут капитан Игнатьев, и я являюсь одним из местных командиров… И прежде, чем мы начнем выяснять — кто из нас главнее, должен вас предупредить: мной получены предельно четкие инструкции, в соответствии с которыми вас жалеть никто не будет, а потому я настоятельно прошу вас не доставлять мне проблем, и тогда я не буду доставлять их вам. Мы не враги, и лучше сделать так, чтобы так оно было и дальше.

Я в это время чувствовал нестерпимое предвкушение от скорого обретения теней, а потому даже не подумал проявлять своего характера, и просто кивнул головой, давая ему понять, что в принципе готов к сотрудничеству, после чего все-таки сказал:

— Хорошо, капитан. Я тоже не люблю лишних выяснений отношений, и раз уж вы так настроены, то рассказывайте… Что у вас здесь происходит, и почему, когда я спросил про самый сложный данж, меня отправили сюда?

Мой собеседник ощутимо расслабился, когда увидел, что я настроен диалог, и одобрительно кивнув, начал рассказывать сухим голосом:

— На текущий момент практически весь город очищен от данжей, и видит бог — это далось нам совсем не просто… Над очищением упорно работали лучшие командиры, и хоть мы постоянно теряли людей и ресурсы, однако цель оказалась практически достигнута! За малым исключением…

В этот момент лицо капитана помрачнело, после чего он продолжил уже не таким спокойным голосом:

— А вот здесь мы вплотную подходим к вопросу, по которому вас сюда отправили… Дело в том, что перед входом в Дворец земледельцев произошла крайне странная аномалия, которую не смогли объяснить даже на правительственном уровне. Там открылись проходы в два тяжёлых данжа, и это было бы не страшным, однако открылись они не абы как, а буквально в десятке метров друг от друга…

Их конечно попытались зачистить, но там оказались настолько мерзкие твари, что люди оттуда не возвращались, а потому командованием города было принято решение сначала прокачать личный состав, а потом уже закрыть эти данжи, и план был неплох… Вот только через несколько часов эти проходы срослись в один огромный данж, который даже система не может определить. По всей стране таких случаев не было зафиксировано, и нам не оставалось ничего иного, кроме как быть первопроходцами… На текущий момент туда уже зашли в общей сложности практически три сотни человек, а обратно не вернулся никто…

«Мда-а-а… Удружил Роман Григорьевич, ничего не скажешь!»— подумал я, после чего кинул быстрый взгляд на задумчивую Риту, и решительно откинув в сторону все сомнения, коротко произнес:

— Ведите.

Путь до дворца земледельцев не занял много времени и уже через десять минут мы подходили к этому величественному зданию, которое без преувеличения было самой настоящей жемчужиной Казани. Перед его центральным входом было выгравировано огромное, тянущееся к небу дерево, и именно в основании этого дерева расположилось сияющее марево. Как только я попытался запросить о нем информацию, то система тут же выдала весьма скупое описание:

Обнаружен данж:???

Сложность:???

Рекомендуемый размер группы:???

Готовы к прохождению?

Да/Нет

Рите очень не нравилось все происходящее, и она предприняла еще одну попытку попытаться меня отговорить:

— Сереж, я не знаю, что там, но мне очень страшно… Я чувствую. Что там заключено что-то очень нехорошее…

Повернувшись к девушке, я подмигнул ей, после чего успокаивающе улыбнулся и беззаботным голосом ответил:

— Рит, ничего не бойся и мы обязательно со всем справимся. Главное — верь мне, и все будет хорошо.

В этот момент к нам подошел капитан, и деловым голосом поинтересовался:

— Может быть, вам нужна какая-то помощь? Я могу выделить людей, оружие или артефакты… Мы готовы поддержать всем, что необходимо, лишь бы эта погань ушла из нашего города.

На это предложение я отрицательно покачал головой, прекрасно понимая, что с высокой долей вероятности земное оружие будет малоэффективно в условиях такого данжа, и будет только обузой. Да и я уже, если честно, успел привыкнуть, что в жизни нужно полагаться исключительно на

— Нет, ваших людей и так слишком мало, чтобы рисковать ими в этом непонятном месте, так что лучше дергать их не будем, но если вы сможете помочь нам гранатами на чёрный день, то это было бы весьма кстати.

Услышав мою просьбу, капитан понимающе кивнул, после чего развернулся, и коротким жестом позвал кого-то из своих подчиненных. Спустя пару десятков секунд к нему подбежал молодой парень, который молча выслушал приказ, после чего вернулся в строй, где начал собирать наш будущий запас…

Ребята оказались весьма организованными, и спустя несколько минут капитан без лишних вопросов подошел к нам и передал мне несколько подсумков, буквально «под крышечку» забитых гранатами, после чего сказал слегка извиняющимся голосом:

— Вот, все что есть. У нас на вооружении только РГД-5, и хоть они не самые мощные штуки, однако иногда даже они кардинально переворачивают бой. Я искренне надеюсь, что они вам не понадобятся, но лучше иметь их при себе, чем жалеть потом, что их не взяли.

Благодарно кивнув, я закрепил подсумки на своем поясе, после чего взял бледную Ритку за руку, и еще раз сказав, что все обязательно будет хорошо, уверенно потащил ее в сторону данжа…

Подтвердив согласие, я шагнул в сияющее марево, после чего мир вокруг нас начал исчезать, а спустя несколько секунд мы оказались в весьма странном месте, которое больше всего напоминало какую-то средневековую камеру — небольшое, прямоугольное помещение с голыми каменными стенами, на которых, казалось, не было ни единой трещины, а в дальней части этого помещения находился простой деревянный топчан.

Как только мы окончательно пришли в себя, то система в тот же момент выдала весьма необычное сообщение:

Поздравляем! Ваша группа стала участником арены Первых!

Правила: побеждайте противников, проходите по турнирной таблице, получайте награды!

Текущее место: 72.

Выход с территории арены невозможен до победы над всеми противниками.

Вы можете отказаться от награды за текущий раунд, чтобы получить удвоенную награду в следующем!

Выберите тип прохождения:

Конфликт операнда! Прохождение в открытом режиме невозможно из-за ограничений класса!

Желаете принять участие под именем анонима?

Да/Нет (смерть).

Прочитав это сообщение, я почувствовал просто невероятных размеров предвкушение от осознания грядущих перспектив, но в то же время я прекрасно понимал, что это все, конечно, прекрасно, вот только у меня есть одна большая, рыжая проблема, под именем Рита, которая сейчас стояла и большими глазами смотрела по сторонам, явно жалея, что рискнула выбраться из своих тепличных условий и связалась с таким мутным типом, как я.

Вторя моим мыслям, она тихим голосом прошептала:

— Сереж… Что это за место? Где мы?

Я решил не теряться и по полной воспользоваться тем временем, что нас не трогают, а потому повернулся к девушке, после чего усадил ее на топчан и сказал крайне спокойным голосом:

— Мы на арене, Рит. Это такой данж, который работает по своим собственным правилам. Нам нужно просто побеждать противников, и тогда мы сможем выбраться отсюда, но сначала я должен кое-что сделать.

С этими словами я материализовал на своей руке пару десятков филок первого круга, после чего ухмыльнулся и сказал:

— Что ж… Я обещал тебе, что сделаю тебя сильнее, а значит пришло время качаться!

Девушка осторожно приняла у меня филки с таким видом, будто это было величайшее сокровище современности, а я тем временем продолжал:

— Только очень тебя прошу — контролируй свое состояние, хорошо? Слишком сильное поглощение филок может повесить на тебя серьезный дебаф, из-за чего мы потеряем непозволительно много времени.

Рита посмотрела на меня очень долгим взглядом, но комментировать мои слова не стала, и просто кивнула, а потом сказала:

— Хорошо, Сереж, командуй. Я готова и сделаю все, что тебе будет нужно…

После этих слов девушка начала поглощать дарованные мной филки, а я тем временем решил до конца разобраться с интерфейсом, и с кривой ухмылкой на губах уставился на предложенный выбор, после чего пробурчал:

— Как прелестно… Выбор без выбора…

В следующее мгновение я мысленно нажал «Да», после чего система высветила новое сообщение, которое лучше любых слов сказало мне о том, что я немного поспешил…

Согласие получено!

Вы будете участвовать в арене Первых под именем анонима. Ваша истинная личность будет скрыта от других участников, а ваши навыки и способности будут замаскированы.

Первый бой начнётся через 5 минут. Приготовьтесь!

Переведя взгляд на Риту, я как раз успел заметить, как ее лицо становится все более напряженным с каждой новой филкой, но не успел я ее остановить, как вдруг под ее ногами возникла короткая вспышка, и когда я проморгался, то увидел, что теперь там вращалось не одно, а целых два кольца становления.

Тем временем девушка замерла на несколько мгновений, после чего подняла свою голову, и уставившись на меня удивленными глазами, протараторила удивленным голосом:

— Сереж, я конечно знала, что с обретением новых колец дают новые навыки, но я… Я не ожидала того, что система даст мне ТАКОЕ…

Я прекрасно понимал, что на втором кольце система вряд ли даст что-то достойное, но чисто из вежливости все-таки спросил:

— И что же тебе отсыпал щедрый рандом? Ты теперь сама сможешь всех побеждать?

Девушка на это хмыкнула, после чего неуверенно покачала головой и сказала задумчивым голосом:

— Нет, то есть… Я не знаю. Система обозвала этот навык «Пагода проклятий», и я еще не до конца разобралась с тем, что он делает… Судя по первому впечатлению — я теперь смогу накладывать на наших врагов проклятия, ослабляя их или усиливая себя. Я пока не понимаю, как это работает, но описание весьма интригующе…

«Кто бы мог подумать, что эта егоза окажется дебаффером…»— подумал я с невероятно довольным видом, после чего уже совсем другим взглядом посмотрел на девушку и сказал:

— Знаешь… Не думал, что скажу это так быстро, но я правда рад, что ты все-таки решилась пойти со мной…

Глава 6

— Ага, очень смешно… Я прекрасно понимаю, что нужна тебе — как рыбке зонтик, так что не надо пытаться поднять мне настроение таким нелепым образом! — фыркнула девушка, и снова углубилась в изучение обретенного навыка, а я решил внести некоторую ясность и полюбопытствовал:

— Ну вообще-то хороший

Рита немного помолчала, задумчиво вчитываясь в интерфейс, а потом задумчивым голосом произнесла:

— Как я уже говорила — этот навык называется «Пагода проклятий», и если я правильно поняла его описание, то теперь я могу призывать что-то вроде небольшой пагоды, которая раз в десять секунд будет накладывать на противника случайные слабые дебафы. Звучит вроде как неплохо, однако на текущем этапе развития каждый наложенный дебаф действует всего пять секунд, что не так уж и много…

Мысленно я согласился с оценкой девушки, что пять секунд — это слишком мало, чтобы кардинально изменить ход боя, но вместе с тем эти дебафы могут стать тем крохотным камушком, который во время особенно серьезной заварушки сможет склонить чашу весов в нашу сторону. Из Риткиного рассказа я немного не понял одного момента, а потому решил его уточнить:

— Слушай, а эта твоя пагода она работает массово, или только по одной цели?

Девушка на это грустно усмехнулась, а потом покачала головой и сказала:

— Вот это ты разбежался, Сереж… Нет, к сожалению, сейчас она работает только по одной цели, но если получится как-то усилить этот навык, то вполне возможно, что он сможет приносить радость всем противникам вокруг.

После этих слов девушка немного виновато посмотрела на меня, а потом протянула в мою сторону свою руку, раскрытой ладонью вверх, и сказала с легким нетерпением в голосе:

— И раз уж тебе так понравился мой новый навык, то дай мне филок и попробуем еще раз меня прокачать! Кто его знает… Вдруг, если я получу еще одно кольцо, оно усилит этот навык?

Мне было понятно это ее стремление усилить себя, но скосив глаза на таймер обратного отсчета, я покачал головой, и с сожалением в голосе сказал:

— Ишь, шустрая какая! Не так быстро, красавица… Если ты сейчас продолжишь поглощать филки, то очень рискуешь схлопотать отравление эссенцией, а это может привести к крайне серьёзным последствиям. До нашего боя осталось всего несколько минут, и ты совершенно точно не успеешь за это время апнуть ещё одно кольцо без риска для себя. Лучше сосредоточься на том, что у тебя уже есть, а прокачкой займемся после победы.

Услышав мои слова, Рита на несколько мгновений замерла, а потом крайне напряженным голосом спросила, словно только сейчас осознала всю печаль своего положения:

— Это что же получается… Ты хочешь сказать, что мне ТОЖЕ придется драться? Сереж, я не готова… Я даже не знаю, как правильно использовать свой навык в бою!

Опасения девушки были вполне понятны, но эти сомнения… Они были совсем не к месту, а потому я посмотрел прямо в ее глаза, и постарался донести крайне простую мысль:

— И где же та боевая девчонка, которая совсем недавно обещала меня лично посадить переписывать какие-то свои бумажки, а потом ей этого показалось мало, и она не придумала ничего лучше, чем сорваться в неизвестность с первым встречным?

Девушка насупилась и пробурчала:

— Кто ж знал, что ты такой психованный тип…

Криво ухмыльнувшись, я легонько ее приобнял, после чего сказал:

— В новом мире только такие и выживают… А если серьезно — Рит, просто держись за мной и старайся не отставать, а я сделаю всё возможное, чтобы мы выбрались отсюда без особых потерь. Твоя главная задача — быть рядом и, если я скажу или ты посчитаешь нужным — активировать свой новый навык, поняла?

После этих слов она посмотрела на меня долгим взглядом, а потом пробурчала вздохнула и пробурчала себе под нос:

— Куда же я вписалась, дура…

Эти слова я комментировать уже не стал, тем более таймер уже показывал совсем смешные значения… Оставшееся время пролетело совершенно незаметно, и как только он подошел к нулю — в углу камеры сразу начал формироваться портальный переход странной квадратной формы, при виде которого я почувствовал какую-то угрозу, а в следующий момент мы услышали равнодушный, механизированный голос:

Участникам арены! Пройти в открытые порталы для проведения нового раунда! Обратный отсчёт: 10… 9…

Понятное дело, что я не стал ждать и смотреть что будет, когда цифры закончатся и уверенным шагом направился в сторону портала, предварительно схватив Риту за руку, и потащив ее следом за собой. Девушка явно испытывала очень большой страх перед неизвестностью, но к ее чести даже не думала сопротивляться, тем самым показывая, что не смотря на свои слова, все-таки хоть чуть-чуть, но доверяет мне…

Когда я узнал, что этот данж связан с ареной, то в голове сразу возник образ Колизея или чего-то подобного, однако, когда мы перешли через портал, то оказались в огромном помещении, где прямо на наших глазах формировался ландшафт будущей арены. Мы словно оказались в огромной компьютерной симуляции, где невидимый демиург возводил свой собственный мир.

К моему невероятному облегчению с обстановкой организаторы решили не заморачиваться, и по итогу мы с Ритой оказались на самом обычном диком лугу с травой по колено, и единственным объектом, за который цеплялся взгляд — был небольшой пруд в сотне метрах от нас.

Как только трансформация арены завершилась — мы сразу же услышали громкий голос ведущего, который безраздельно заполнял все окружающее пространство:

Добро пожаловать на Арену Первых, уважаемые разумные всех рас и миров! Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями самого величайшего зрелища, которое только можно себе представить! Турнир на выживание, где каждый бой — это шаг к вершине, а каждый противник — это испытание, которое может стать последним!

«Так это трансляция!»— осознал я, пытаясь найти невидимые камеры, но естественно эта затея оказалась обречена на провал, а голос ведущего тем временем все нарастал:

Сегодня на нашу арену снова выходят новички! Двое смельчаков, которые решили бросить вызов этой арене! Кто они? Откуда? Это, дорогие друзья, останется тайной! Но одно мы знаем точно… Если они здесь — значит они готовы сражаться! Делайте ставки, уважаемые зрители! Каждый из вас может стать богаче, если угадает исход этого боя!

— Чувствую себя какой-то скаковой лошадью… — пробурчала Рита, легонько коснувшись меня рукой, в то время, как ведущий продолжал свою работу:

Их противником будет дуартуг из мира Родутанг! Это существо просто не знает пощады, а его сила и скорость делают дуартуга весьма опасным противником для

Мне и так не нравилось происходящее, но в этот момент голос ведущего изменился, и в нем появились нотки, которые я с легким опасением расшифровал как восторг, плавно переходящий в экстаз:

Уважаемые зрители, у меня для вас просто замечательные новости! Я должен сообщить вам, что буквально только что наш постоянный спонсор, уважаемый кейсо Тар’ург, решил добавить немного остроты в этот бой! Он оплатил усложнение для этой двойки, в результате чего обычный дуартуг был заменён на штормового дуартуга! Бой обещает быть еще интересней, и у вас есть время, чтобы сделать правильные ставки! Надеюсь, наши новички покажут нам хороший бой!

«Покажите мне этого Тар’урга, и я ему покажу усложнение…»— подумал я, чувствуя, как напряглась Рита, но не успел сказать ей ни единого слова поддержки, потому что в это самое мгновение воздух перед нами начал сгущаться, и прямо на наших глазах стала формироваться фигура нашего будущего противника.

Эта фигура была весьма впечатляющих размеров, и своей формой чем-то напоминала лошадь, вот только голов у этой лошади было две, и судя по заостренным зубищам — питалась она явно не травкой. На спине у этой «прелести» находились здоровущие крылья, как у гиппогрифа, а копыта буквально сияли от сконцентрированной в них энергии.

Как только он полностью проявился, то ведущий сразу же закричал на весь зал торжественным голосом:

Бой начинается!

И в то же мгновение наш противник, судя по формирующемуся перед ним сгустком энергии собрался хорошенько нас прожарить, вот только это кардинально отличалось от моих планов…

Должен отметить, что не смотря на весьма устрашающий внешний вид — я по каким-то причинам совершенно не опасался этой лошади. Да, я понимал, что этот зверь может нас размазать, однако в то же время я странным образом ощущал, что его воля слабее моей, а значит…

Мое подсознание среагировало быстрее осознанного действия, и только я об этом подумал, а в сторону нашего противника уже летел ментальный шип, который с легкостью прошел сквозь природную защиту его сознания и сразу после этого дуартуг потерял контроль над своим телом, замерев на одном месте.

Ждать, чтобы проверить его способность к атаке, я конечно же не стал, и сразу же рванул вперед, материализуя в своей руке верный серп. Путь разрывающей тени в очередной раз пришел ко мне на помощь, и как только я достиг «лошадки» — мои руки словно сами по себе нанесли два удара, отсекая головы дуартуга от тела, после чего на арене воцарилась звенящая тишина, но ведущий быстро взял себя в руки, и ошеломленным голосом завопил:

Вы это видели⁈ Вот это поворот! Штормовой дуартуг, который должен был стать непреодолимым препятствием для новичков, был повержен всего за несколько секунд! Это невероятно! Я просто не знаю, что сказать! Похоже, на нашей арене скоро взойдет новая звезда!

Я не слушал его. Вместо этого я опустился на одно колено, и чувствуя невероятное предвкушение, активировал уже несколько позабытый классовый навык призыва тени, и принялся ждать… К моему удивлению — энергия поверженного дуартуга практически сразу начала откликаться на мой зов, а разница в силе воли между мной и этим существом была настолько велика, что процесс призыва прошёл практически мгновенно.

Он даже не успел начать оказывать сопротивление, как уже все было закончено, и тело передо мной начало распадаться на мелкие хлопья тьмы, которые очень быстро сформировали тень поверженного дуартуга.

Я не знал, как система замаскирует мой навык, но был уверен в том, что она это сделает. Моя уверенность обуславливалась тем, что система еще ни разу меня не обманывала, и я решил просто довериться ей, поставив свое раскрытие, как монарха тени на кон.

Глядя на тень здоровущей «лошадки» я никак не мог отделать от глупой улыбки на лице, ведь с ее появлением мой боевой потенциал существенно возрастал, а голос ведущего тем временем приобрел еще более ошеломленные, и я бы даже сказал истерические нотки:

Вы это видели⁈ Я не верю собственным глазам! Этот новичок буквально на ваших глазах не только оживил поверженного противника, но и каким-то образом приручил его! Я не знаю, что это было, но это что-то по-настоящему невозможное! Уважаемые зрители, мне кажется, что мы с вами только что стали свидетелями исторического момента!

Я испытал не шуточное облегчение, когда услышал, что система и правда замаскировала мои действия, а что там начало лопотать ведущий — мне было уже плевать. Повернувшись к Ритке, я сразу же увидел ее широко раскрытые глаза, которыми она уставилась на две хищные морды за моей спиной. Девушка была очень испугана, и явно не понимала — что только произошло, но увидев, что я не показываю признаков волнения, спросила меня хриплым голосом:

— Сереж… Это вот что сейчас такое было? Почему он на тебя не нападает?

Я на это улыбнулся, и потрепав дуартуга, сказал с беззаботной усмешкой на губах:

— Это, Рит, залог нашего с тобой выживания, и знаешь что? Теперь я уверен, что мы с тобой не только выживем, но еще и победим в этом чертовом чемпионате!

В этот момент вновь проклюнулся голос ведущего, который наконец взял свои эмоции под полный контроль, и спокойным, благожелательным голосом произнес:

Уважаемые зрители! Бой этой двойки подошел к концу, а теперь позвольте мне пригласить вас переключиться на арену номер семь, где прямо сейчас начинается борьба за десятое место! Больше, чем уверен, что там вы увидите нечто не менее впечатляющее, чем здесь!

После этого голос затих, и перед моими глазами сразу же вспыхнуло весьма приятное системное сообщение:

Поздравляем с победой! За усиленного противника вы зарабатываете 10 очков арены.

Общее количество очков: 10.

Текущее место: 61.

Вы можете забрать награду за победу или отказаться от неё, чтобы получить удвоенную награду в следующем раунде.

Я прекрасно помнил о предупреждении системы, и потому с легкой, почти беззаботной усмешкой мысленно нажал на кнопку отказа. Да, я конечно же понимал, что это серьезный риск, но в то же время я знал, что этот риск в данном случае полностью оправдан. Я слишком легко прошел этот бой, так смысл довольствоваться малым, если можно получить гораздо больше?

Вы успешно отказались от награды. В следующем раунде вы получите удвоенную награду. Будьте готовы к новым испытаниям!

В тот же миг перед нами открылся уже знакомый квадратный портал, после чего я кинул на Риту лукавый взгляд, и кивнув в

— После дам…

Девушка фыркнула, и гордо вскинув носик прошла мимо меня в сторону портала, и сразу туда вошла, хоть и явно отчаянно трусила. Мне тут делать тоже было особо нечего, потому я отозвал свою новую тень и двинулся следом за девушкой.

Переход в очередной раз был практически мгновенным, после чего мы снова оказались в нашей камере с голыми стенами, но теперь в ней помимо топчана был еще и грубый деревянный стол с двумя табуретками, на котором стояли две глиняные миски с какой-то бурдой бледно-желтого цвета.

Это было весьма кстати, потому что жрать хотелось немилосердно, и Рита была со мной солидарна в этом вопросе. Когда я появился в камере — она уже сидела на одном из табуретов, и держа в руках деревянную ложку, слегка нахмурившись дегустировала предложенные яства.

— Ну как? — спросил я, подходя к столу и садясь на свободный табурет. — Съедобно?

Девушка на это слегка поморщилась, после чего проглотила первую порцию, и кивнула, после чего ответила:

— Так себе… Но жрать можно.

На вкус эта бледно-жёлтая субстанция оказалась слегка солоноватой. В ней чувствовались какие-то травяные нотки, но в целом и правда оказалось весьма съедобно.

Во время еды мы особо не общались, думая каждый о своем, а когда тарелки опустели, девушка отодвинула от себя миску, после чего показушно потерла свои маленькие ладошки, и тряхнув рыжей шевелюрой, посмотрела на меня со смесью нетерпения и предвкушения во взгляде, после чего произнесла:

— Ну что, Сереж, покушал? А теперь давай вернемся к вопросу моей прокачки. У тебя же есть еще филки? И откуда ты их вообще берешь? Извини, если я похожа на какую-то меркантильную сучку, но очень уж не хочется висеть на твоей шее бесполезным грузом…

Мне весьма импонировал такой подход, а потому я просто усмехнулся, и материализовал на руке первый десяток филок второго круга, сразу же протянув их в ее сторону, одновременно с чем сказал:

— Держи… Кушай, не обляпайся… Только я тебя умоляю — не забывай про отравление, и как только почувствуешь, что что-то не так — сразу говори, хорошо? А филок у меня достаточно… Можешь за это не переживать.

Глава 7

Рита осторожно приняла протянутые мной филки, и как только их забрала — тут же с жадностью начала их поглощать, стараясь как можно сильнее прокачаться перед новым боем, а я тем временем лениво размышлял над устройством этого совершенно необычного данжа, загадка которого преследовала меня с самого начала… Я уже привык к тому, что порталы переносят меня в какую-то локацию, где просто нужно всех уничтожить, и все, ты молодец… Но это место совершенно не вписывалось в привычную колею, и вызывало просто до неприличия много вопросов:

Возможен ли такой расклад, что в одном из боев меня сведут с представителями моего мира? Что я должен делать в этом случае? И вообще… Насколько большой интервал между боями?

Последний вопрос меня беспокоил намного сильнее остальных, ведь я ни на мгновение не забывал, что мастер Теней в приступе неописуемой щедрости дал мне целых три дня, вот только зная свое везение, я прекрасно понимал, что каждая минутка из этих трех дней была для меня буквально на вес золота, а еще я понимал, что УЖЕ потратил непозволительно много времени на все эти игры с правительством, посещение хранилищ, а тут еще и эта арена… А потому — если между боями будут большие промежутки, то я очень сильно рисковал опоздать к назначенному сроку, и при мысли о том, что может придумать мастер в виде наказания — мне становилось немного тошно. Он точно был не из тех, кто легко прощает опоздания…

Не успел я толком погрузиться в меланхолию, как система неожиданно ответила на так и не заданный мной вопрос, высветив системное уведомление:

Внимание бойцам арены! До следующего раунда осталось 30 минут! Просим участников приготовиться!

Как только смысл этого сообщения дошел до моего сознания — я тут же облегченно выдохнул, потому что тридцать минут были достаточно небольшим сроком, и этого времени должно было с головой хватить, чтобы Ритка смогла усвоить хотя бы часть филок, которые я ей дал.

Девушка была целиком сосредоточена на поглощении эссенции, а потому я решил продублировать полученное сообщение и сказал спокойным голосом:

— Рит, имей в виду, что у нас есть тридцать минут до следующего боя, так что сильно не увлекайся.

Моя спутница не снизошла до ответа, а только лишь коротко кивнула, показывая, что приняла информацию, и это меня более чем устроило.

Делать это время мне было откровенно говоря нечего, а потому я решил ознакомиться со своим недавним приобретением, чтобы знать, чего он сможет показать в бою.

Открыв соответствующий раздел интерфейса, я очень быстро переключился на вкладку доступных теней, где в настоящий момент находилась одна единственная тень штормового дуартуга, которого я только что призвал, и нажав на него, я сразу же получил подробное описание своего нового союзника:

Тень: Штормовой Дуартуг (Активная).

Тип: Призванная тень (животное).

Круг: 7.

Характеристики:

Скорость: Очень высокая.

Сила атаки: Высокая.

Защита: Средняя.

Энергия: Высокая.

Способности:

Разряд молнии (активная): Конденсирует энергию и выпускает мощный электрический разряд по прямой линии. Наносит урон и имеет шанс оглушить цель на 2 секунды. Перезарядка: 30 секунд.

Ускорение (активная): Увеличивает скорость передвижения на 150% на 10 секунд. Перезарядка: 1 минута.

Двойной укус (пассивная): Атакует двумя головами одновременно. Каждый укус наносит физический урон и вешает на цель эффект «Истощение маны», который снижает регенерацию маны цели на 30% в течение 15 секунд. Эффект суммируется до трёх раз.

Природная защита (пассивная): Имеет 15% сопротивление к стихийным атакам (вода, огонь, воздух, земля).

«Мда…»— подумал я, разочарованно покачав головой, чувствуя при этом невероятное разочарование от того, что это, конечно, не шло ни в какое сравнение с теми тенями, что были у меня раньше… Мои старые добрые призывы — Страж разлома, кошмарный жнец и эфирный Пожиратель душ — были куда мощнее и разнообразнее по своим способностям, но благодаря одной психованной фанатичке они были безвозвратно утрачены, а потому не в моем положении привередничать, ведь на безрыбье, как известно, и дуартуг — боевая тень.

Никаких скрытых способностей у дуартуга не было, и я уже собирался закрывать интерфейс, но именно в этот момент в нашей камере раздался уже знакомый механизированный голос, который совершенно равнодушно произнес:

— Участникам

Переведя взгляд на Риту, я заметил, что девушка уже вышла из своего медитативного состояния, и сейчас сидела, уставившись в стену перед собой очень задумчивым взглядом. Судя по тому, как она морщила свой веснушчатый носик — ей что-то очень сильно не нравилось, но поделать с этим она ничего не могла, и от этого только сильнее злилась.

В этот момент она перевела свой взгляд на меня, и сразу же заметив мой любопытствующий взгляд, произнесла немного виноватым, и в чем-то растерянным голосом:

— Сереж, я кажется поняла, о чём ты недавно говорил… Филки еще остались, а ощущение такое, что если я поглощу сейчас ещё хоть одну штучку, то у меня или голова взорвётся прямо здесь, или меня стошнит, и это будут далеко не единорожки!

Услышав ее последние слова, я не выдержал и усмехнулся, после чего насмешливым голосом сказал:

— Знаешь, мне было бы гораздо спокойней жить, если бы ты держала все эти свои образы при себе.

Девушка на это улыбнулась, а потом показала язык и пробурчала с привычными колкими нотками, которые были ее постоянными спутниками:

— Вот сейчас возьму, и назло тебе ещё одну филку сожру!

Притворно испугавшись, я поднял руки в примирительном жесте, и с улыбкой на губах произнес:

— Спокойствие, только спокойствие! У тебя очень яркие образы, и я безумно счастлив, что ты делишься ими со мной!

— То-то же! — проворчала Рита, и как только она закончила, я тут же перевел тему уже куда более серьезным голосом:

— Ладно, отравление — это действительно весьма мерзкая штука, так что ты большая молодец, что смогла остановиться. Сколько получилось вкачать?

Девушка вздохнула, словно услышала о чем-то крайне неприятном, а потом опустила плечи и с диким разочарованием в голосе произнесла:

— Очень мало, Сереж! Я была уверена, что смогу сделать намного больше, а получилось всего лишь чуть больше тридцати процентов!

Ностальгически усмехнувшись, я вспомнил как сам проходил весь этот путь, а потом покачал головой и назидательным тоном сказал:

— Знаешь… Когда мы только начинали свой путь в первые дни после прихода системы — я буквально трясся за каждый процент опыта, а ты пришла на все готовенькое, и жалуешься, что за пол часа успела вкачать «какие-то» тридцать процентов… Зажрались, дамочка…

Услышав мои слова, она тряхнула своей рыжей гривой, а потом стрельнув в меня игривым взглядом, фыркнула и улыбнувшись, произнесла:

— Ну а ты как хотел, Сереженька? Раз уж забрал меня из тепличных условий, и засунул на какую-то непонятную арену, то страдай! Я имею право быть капризной, если нахожусь в таком неприятном месте!

Ответить я не успел, потому что именно в этот момент в углу камеры начал формироваться уже знакомый квадратный портал, после чего безликий голос равнодушно запустил обратный отсчёт, переглянулся с Ритой и с предвкушением от скорого пополнения своего «зоопарка», произнес:

— Ну что, погнали, зададим им жару?

Девушка решила не рассусоливать, и не задавая лишних вопросов, просто кивнула, после чего протянула в мою сторону свою ладошку, и как только я ее поднял — мы тут же двинулись в сторону портала, чтобы вновь рискнуть своими жизнями…

Как и в прошлый раз переход оказался практически мгновенным, и завершился в том же самом огромном помещении, которое на этот раз превращалось в руины какого-то древнего города. Этот вариант мне нравился намного меньше, нежели прошлый луг, однако бог рандома сжалился надо мной, и когда закончилось формирование арены — мы с Ритой очутились на краю весьма впечатляющей по своим размерам площади.

Не успели мы толком оглядеться, как вновь услышали отвратительно торжественный голос ведущего, который восторженно завопил:

Добро пожаловать на Арену Первых, уважаемые разумные всех рас и миров! Сегодня мы с вами уже стали свидетелями невероятного выступления этой двойки, и теперь наши герои готовы к новому испытанию! Руины древнего города — это место, где буквально каждый камень может стать вашим союзником или вашим врагом! Покажите нам, на что вы способны!

«А он явно занимает свое место не за красивые глаза…»— подумал я, невольно восхитившись его ораторскому таланту, а он тем временем продолжал увлеченно заводить толпу:

Уважаемые зрители! Я очень надеюсь, что вы не забыли прошлый бой и то, как они уничтожили Штормового дуартуга буквально за считанные секунды, и это, скажу я вам, было воистину впечатляюще! Но наша арена славится тем, что на ней каждый может найти себе противника по вкусу, а потому делайте ваши ставки, ведь их следующим противником станет Льдистый ори из мира Окда! Это существо, которое не знает пощады и способно заморозить любого, кто осмелится встать у него на пути!

Эти слова заставили меня напрячься, и судя по тому, как сильно Рита сжала мою руку — испугался не только я, но сейчас было совсем неподходящее время, чтобы отвлекаться на успокоение девушки, а потому я не стал обращать на это внимания, целиком сосредоточившись на происходящем перед нами.

Тем временем голос ведущего неожиданно изменил тональность, и если раньше он был просто торжественным, то теперь он начал буквально захлебываться эмоциями, и истеричным голосом прокричал:

Дорогие зрители, это просто невероятно! Только что, в эту самую минуту, тот же самый кейсо Тар’ург оплатил усложнение для этой двойки! Неужели у него к ним что-то личное? Но даже если так — это не запрещено законами арены, так что выход только один… Услуга оплачена, и теперь мы просто обязаны выполнить пожелание клиента! Льдистый ори для нашей двойки будет обладать полным иммунитетом к физическим атакам! Как с этим справятся наши новички? Узнаем это совсем скоро!

Когда ведущий говорил про усложнение — я весьма серьезно напрягся, чувствуя ничем не замутненную ярость по отношению к этому неизвестному Тар’ургу, который не пойми с чего ополчился на нас, но когда я услышал суть усложнения, то в тот же момент расслабился. Полный иммунитет к физическим атакам был бы непреодолимой проблемой для какого-нибудь бойца или убийцы, но для меня он был лишь неудобной помехой, потому что атаковать свою цель я собирался чем угодно, но только не физикой.

У нас оставалось чертовски мало времени, и чтобы быть уверенным, что моя компаньонка сработает как надо, я повернулся к ней, и приказным тоном, не допускающим двойных трактований, произнес:

— Рит, значит смотри… Я попытаюсь закончить бой так же быстро,

Девушка услышала мои слова и понятливо кивнула, после чего крайне сосредоточенным голосом произнесла:

— Поняла, сделаю… Только ты уж постарайся, чтобы эта льдистая хрень не добралась до моего тела, лады? Терпеть не могу холода…

Тем временем ведущий взял свои эмоции под контроль, после чего деловым голосом сообщил:

— Ну что ж! Все ставки сделаны, а значит самое время запускать обратный отсчёт!

10… 9… 8…

Глядя на сменяющиеся цифры, я настороженно замер, и никак не мог отделаться от ощущения, что в этот раз все будет совсем не так просто, но за мной был клан и статус монарха, а значит у меня не было другого варианта, кроме как уделать эту тварь, и тем самым обрести в свои ряды крайне ценного союзника…

…3… 2… 1… Бой начинается!

Как только цифры исчезли, то в тот же миг перед нами начала формироваться огромная фигура, сотканная из концентрированного холода и льда, при взгляде на которую я вдруг остро ощутил, что в этот раз эти засранцы весьма угадали с выбором противника…

Нет, за свой путь в системе становления я встречал тварей и пострашнее, вот только льдистый ори оказался полупрозрачным существом, похожим на жирненького динозавра-переростка синего цвета, и чтобы не терять времени, я сразу же запустил в его сторону «Ментальный шип», который пролетел сквозь нашего противника, словно он был самой обыкновенной иллюзией.

Рита каким-то образом поняла, что моя атака провалилась, и не успел я даже слова ей сказать, как почувствовал, что за моей спиной начала твориться магия, а когда кинул туда быстрый взгляд, то увидел, что над её вскинутой ладонью появилась анимация — небольшая, белая пагода, которая зависла в воздухе, и раз в десять секунд пуляла в сторону противника белым лучом.

Практически сразу я осознал, что в отличие от моего ментального шипа, Риткин луч явно каким-то образом воздействовал на тело босса, и по понятным причинам — это крайне ему не понравилось…

Льдистый ори сразу же взревел, и повернув свою огромную голову в сторону девушки, явно начал прикидывать удобный способ ее приготовления и знаете, что? У него очень даже могло все получиться, вот только рядом с девушкой находился я, а это кардинально меняло правила игры…

Практически на полном автомате, желая просто потянуть время, я призвал дуартуга, который сразу же сконцентрировался на нашей цели, и без лишних вопросов рванул в сторону врага, но и я в это время на одном месте не стоял, а решил попробовать применить ещё один свой навык, который назывался «Изгнание в тень».

Мой план был предельно прост и заключался он в том, что наш противник будет в весьма подавленном состоянии после незапланированной «экскурсии» в теневой план, а как только он вернется, то и мы к нему тут же подоспеем… Вот только впервые с момента обретения этого навыка он бессильно соскользнул с выбранной цели, не причинив совершенно никакого вреда!

Это уже начинало напрягать, и морально я был уже готов призвать лиса, которого я скрывал до поры до времени, но в этот момент дуартуг наконец добрался до цели, и недолго думая вонзился зубищами одной из своих голов в бок Льдистого ори, заставив его мгновенно позабыть про девушку, и сконцентрироваться на новой проблеме…

Сначала я не понял — почему босс так отреагировал на обычный укус, но буквально в следующее мгновение до меня дошло! Дело в том, что Льдистый ори был полностью магическим существом, и его сотканное изо льда и холода тело, было насквозь пронизано маной… Той самой маной, которую блокировали укусы дуартуга, вешая на него дебаф «Истощение маны»! Моя новая тень была просто идеальным инструментом против нашего противника, и как только я это осознал, то тут же кровожадно усмехнулся, подумав о том, что нашел идеальный способ победить нашего противника, а потом пробурчал себе под нос:

— Потанцуем! — и тут же рванул вперёд, отвлекая на себя его внимание, позволяя дуартугу подготовиться к нанесению нового удара. Это был настоящий шанс на победу, а значит я должен сделать все, чтобы им воспользоваться и провести нас дальше по турнирной сетке…

Рита тихо пискнула, когда я оставил ее в одиночестве, но меня это уже практически не волновало… Я видел перед собой цель, которая явно готовила какую-то магическую пакость, чувствовал настрой своего призыва, и хотел сделать все возможное, чтобы этот Льдистый ори больше не смог пользоваться маной до самого конца сражения.

Глава 8

С того момента, как я рванул вперед, мир вокруг меня превратился в бесконечную череду отчаянных попыток привлечь внимание ледяного монстра передо мной, чтобы не позволить ему сосредотачиваться на дуартуге или Рите, но я понимал, что если не буду его атаковать, то Льдистый ори очень быстро потеряет ко мне всякий интерес, а то, что рано или поздно он поймёт, что я просто отвлекаю его, и переключится на более реальные угрозы — в этом я не сомневался.

Бегая перед ним, я судорожно размышлял над способами привлечения его внимания к своей скромной персоне, и надо признать — жутко бесил тот факт, что в виду природного происхождения этой твари и его странного иммунитета к физическим атакам мой ассортимент был не то чтобы очень впечатляющим.

Ментальные шипы не работали, изгоняться в тень ори тоже не хотел, а потому нужно было срочно что-то придумать, потому что Рита была намного более уязвимой мишенью, чем я, и если он переключит на нее свое внимание — быть беде…

В этот момент я наконец вспомнил про гранаты, которые мне дали военные прямо перед входом в этот данж. Да, это были самые простые РГД-5, и я совсем не был уверен, что осколки этой гранаты смогут навредить Льдистому ори, но зато я точно знал, что во время взрыва РГД-шки выделяется огонь, который, по идее, был прямым антагонистом льда, и я очень надеялся, что это все-таки сработает…

Но прежде, чем бездумно бросаться гранатами, я быстренько нашел глазами Риту, и сразу же крикнул:

— Рит, отойди подальше! Тут сейчас будет жарковато…

Девушка понятливо кивнула, и не прерывая действия пагоды, начала медленно смещаться в сторону от монстра, а потом вообще легла на пол, подчиняясь

Убедившись, что девушка покинула зону уверенного поражения, я сразу же материализовал из пространственного рюкзака гранату, после чего вырвал кольцо, и, хорошенько размахнувшись, кинул гранату прямо под нашего противника, и как только граната вылетела из моей руки — сразу же при помощи теней сместился в сторону, чтобы избежать дружественного огня.

БАХ! Взрыв эхом отразился от разрушенных домов вокруг площади, и судя яростному вою — Льдистый ори весьма оценил мой ему царский подгон, и ему настолько сильно «понравились» ощущения соприкосновения с огнем, что он и думать забыл про других раздражителей, целиком и полностью сосредоточившись на мне, чего я и хотел добиться.

Вот только в своем стремлении завладеть вниманием нашего противника я упустил одну ма-а-аленькую деталь, которая заключалась в том, что ори захочет «отблагодарить» того, кто подарил ему такие классные ощущения, а так как вещей у него особо не было, то и дарил он то, чем располагал — россыпью здоровенных ледяных игл, которые со свистом полетели в мою сторону с такой скоростью, что при попадании в брусчатку — входили в нее почти наполовину.

Блокировать эти подарочки мне было нечем, а потому я просто использовал навык перемещения и оказался в паре десятков метров от предполагаемого места поражения.

В этот момент ведущий искренне наслаждался происходящим и восторженным голосом комментировал происходящее:

Нет, вы видели это⁈ Какой потрясающий и продуманный ход! Наш бойкий новичок не только смог разозлить Льдистого ори, но и смог нанести ему урон! Это невероятно! Ощутимого вреда он, конечно, не получил, но я уверен, что теперь бой будет намного зрелищней и опасней! Посмотрите, как он скачет! Прям настоящий гоул в брачный сезон!

Понятное дело, что вслушиваться в эти слова я даже не собирался, потому что целиком и полностью был занят собственным выживанием, а ори, похоже, вознамерился во что бы то ни стало сделать из меня ежа… Понятия не имею, откуда у него вообще народилось столько игл, но от постоянного перемещения через тени у меня уже начинала кружиться голова…

Невольно задумавшись о столь частых перемещениях, я вдруг заметил кое-что странное… Дело в том, что мои навыки восстанавливались с совершенно не типичной скоростью, и только благодаря этому у меня получалось выживать… Первым делом я принял это за какую-то «фишку» арены, но потом вспомнил недавние события и осознал, что это просто работает работает мой бонус первопроходца за колыбель, который, помимо всего прочего, ускорял восстановление навыков на 80% в пределах родного мира. Сначала меня смущала эта теория, ведь арену было очень сложно отнести к нашей старушке Земле, однако вход в неё располагался именно там, и, судя по всему, этого для бонуса хватало.

В этот момент я заметил, что дуартуг снова приготовился к своей весьма действенной атаке, и без особых раздумий вонзился зубами в бок Льдистого ори, из-за чего наложенный до этого дебаф сжигания маны сложился с предыдущим, и это наш противник уже так легко игнорировать не смог. После укуса его яркое тело стало постепенно тускнеть, однако Льдистый ори оказался тем еще упертым созданием, и просто так сдаваться не собирался.

Неожиданно он вскинул свою голову и издал особенно громкий рык, сразу после чего я почувствовал, что вокруг него начала концентрироваться весьма серьезная энергия. В тот же момент моя чуйка благим матом завопила, заставляя убраться отсюда как можно дальше. Жизнь в Сиале научила меня безоговорочно доверять такого рода ощущениям, а потому я тут же отозвал дуартуга и, используя навык теневого перемещения, сместился на добрую сотню метров в сторону, одновременно крикнув в сторону Ритки:

— Рит, отступай! Быстро!

Услышав мой голос, девушка не стала тратить время на тупые вопросы, а просто со всей возможной скоростью рванула как можно дальше от босса, а вокруг Льдистого ори уже начало расползаться облако насыщенно-синего цвета, и все, чего оно касалось — тут же стремительно леденело. Рита убегала очень быстро, вот только магия ори оказалась немного быстрее. Прямо на моих глазах, уже существенно ослабленное облако самым краешком коснулось девушки, и как только это произошло — она тут же закричала не своим голосом:

— А-а-а!

После чего упала на пол, но несмотря на то, что ноги ее уже толком не двигались из-за обморожения, она упорно продолжала ползти, и глядя на это зрелище, я невольно почувствовал, как где-то внутри меня закипает ледяная ярость на этого ублюдка, который посмел ранить МОЕГО человека!

В отличии от меня — ведущий при виде происходящего испытывал настоящий экстаз, и захлебывающимся от восторга голосом кричал на всю арену:

Вы только посмотрите! У нее проморожены ноги, но она ползёт и не сдаётся! Вот это воля к жизни! Посмотрите на неё! Эта девушка как будто отрицает само понятие смерти и продолжает бороться! Это невероятно, и вызывает самое настоящее уважение!

Как и в прошлый раз я не вслушивался в его слова, но краем уха все равно уловил информацию про обморожение и про то, что жизнь Риты под угрозой. В следующий момент, как только облако окончательно рассеялось, я снова призвал дуартуга, после чего, без раскачки, отправил его в атаку, прекрасно понимая, что на этом жизненный путь нашего противника будет окончен. Дело в том, что если я все понял правильно — на этот навык ори потратил львиную часть оставшейся маны, а потому, когда дуартуг подлетел к нему и снова его укусил — новый дебаф на сжигание маны стал последней каплей, получив которую, ори обессиленно упал на пол, превратившись в беспомощную кучку чего-то синего…

Как только ведущий осознал произошедшее, то его голос, который до этого был просто восторженным, теперь стал по-настоящему ошеломлённым:

Уважаемые зрители, они сделали это! Наши новички в очередной раз одержали победу, буквально на ваших глазах уничтожив Льдистого ори с иммунитетом к физическим атакам! Я не могу поверить в то, что только что увидел!

По устоявшейся традиции я не обращал никакого внимания на ведущего. Вместо этого я при помощи теней переместился к телу ори, сразу после чего, ни минуты не колеблясь, активировал навык призыва новой тени, что предсказуемо заставило нашего ведущего словить самую натуральную истерику:

Да ну… Неужели он собрался призвать на свою службу еще и ори⁈ Это же невозможно! Это невероятно! Я никогда не видел ничего подобного! Он не просто побеждает своих врагов — он еще и забирает их силу! Что это вообще за существо такое⁈

Льдистый ори явно обладал большей силой, чем мой дуартуг,

Вместо этого я стремительно рванул в сторону Риты, которая сидела на полу и удивленно щупала абсолютно целые с виду ноги. Когда я подбежал к ней, уже подсознательно готовый к активации нового заряда на артефакте Романа Григорьевича, то с удивлением заметил, что выглядела она пусть и бледноватой, однако совершенно не раненой, и это по-настоящему сбивало с толку.

— Сереж… — прошептала девушка, заметив мое появление. — Мы что, и правда сделали это?

Я на это неверие только усмехнулся, после чего потрепал ее по голове и беззаботным голосом сказал:

— Да, Рит, мы правда сделали это. Мы снова победили!

В этот момент, словно в продолжение моих мыслей, мы вновь услышали ведущего, который наконец перестал фонтанировать счастьем, и с деловыми нотками в голосе сказал:

Уважаемые зрители! Бой этой двойки подошел к концу, а теперь позвольте мне пригласить вас переключиться на арену номер два, где прямо сейчас начинается борьба за седьмое место! Больше, чем уверен, что там вы увидите нечто не менее впечатляющее, чем здесь!

После этого сообщения прошло совсем немного времени, и система сразу же начала щедро завалить меня новыми сообщениями:

Поздравляем с победой! Запасы здоровья и маны полностью восстановлены. За усиленного противника вы зарабатываете 10 очков арены.

Общее количество очков: 20.

Текущее место: 52.

В прошлом раунде вы отказались от своей награды, и что вы намерены делать сейчас? Вы можете забрать награду за победу или отказаться от неё, чтобы получить удвоенную награду в следующем раунде.

А вот теперь я серьезно задумался…

«Да, удвоенная награда — это конечно прекрасно, но вся проблема в том, что я понятия не имею о том, какие тут вообще бывают награды. Что я увеличиваю? Если это какие-то артефакты — это одно дело, а вот если какие-нибудь филки… То как будто бы и смысл лезть в глаза устроителям арены своей удачливостью? Непонятно… Но удача любит смелых, а тут я еще и тенью разжился с иммунитетом к физическим атакам… В общем — кто не рискует, тот не пьет шампанского!»— подумал я, после чего отказался от получения награды и приготовился читать новые сообщения, которых оказалось не то, чтобы много:

Вы успешно отказались от награды. В следующем раунде вы получите удвоенную награду. Будьте готовы к новым испытаниям!

После этого сообщения прямо перед нами начал открываться знакомый квадратный переход, вот только когда мы в него прошли — вывел он нас совсем не там, где был должен…

Я уже мысленно приготовился к привычной тишине и уединению нашей каменной камеры, где можно было просто спокойно перевести дух, покачать Риту и подготовиться к следующему раунду, вот только вместо привычных голых стен и одинокого топчана передо мной открылось совершенно иное пространство. Мы снова оказались в камере, но это была совершенно другая камера. Вместо старого топчана — вполне себе добротные шконки, по центру — деревянный стол с табуретами, прикрученными к полу, но самое главное заключалось в другом… Через решетчатую дверь было прекрасно видно, что напротив нас тоже была камера, и судя по силуэту — камера эта была совсем не пуста…

Переведя взгляд на обнаруженную камеру напротив нас, я увидел, что там, прислонившись к решётке, стоял здоровенный мужик с бычьей шеей и лицом, на котором застыла масляная, самодовольная улыбка. Заметив нас, он тут же окликнул своих соседей, а потом, как только убедился, что завладел их вниманием — тут же начал вещать с издевательской насмешкой в голосе:

— О, глядите-ка! Ещё одни лохи повелись на обещание легких денег! Ну-ну, заходите, располагайтесь! Только сильно не привыкайте — мы все равно здесь все подохнем! — После этих слов он расхохотался, и должен вам сказать — такого смеха я еще никогда не слышал…

Рита от испуга стала вообще как полотно и в поисках хоть какой-то привычной опоры, сжала мою руку, на что я тут же повернулся в ее сторону и сказал обманчиво спокойным голосом:

— Рит, зайка, не обращай внимания… Это просто болтуны, и никто из них не стоит даже секунды твоего времени!

Мужик, похоже, услышал мои слова, потому что после них его улыбка стала еще шире, а потом он подошел к своей решетке, и издевательским голосом прокричал:

— О-о-о, братцы, вы зацените! А у нашего новичка и краля оказывается есть! Смотрите, какая! Ц-ц-ц… Ры-ы-ыжая! Ты, парень, смотри, чтобы настоящие мужчины не увели ее у тебя, а то концов потом не найдешь…

Рите явно очень сильно не нравилось все происходящее, и глядя на ее насупленную мордашку, я наконец дал волю эмоциям, понимая, что не могу позволить с таким пренебрежением относиться к девушке за моей спиной, и дело тут было совсем не в клятвах…

Постаравшись поймать взгляд своего обидчика, я сказал спокойным голосом, в котором угрозы не услышал бы только глухой:

— Слушай, мужик… Может, расскажешь, что здесь вообще происходит? Как долго мы вообще здесь сидеть собираемся, и кто тут у них за главного?

Мой собеседник, услышав эти вопросы, сразу же расхохотался, и пробурчав что-то насчет «молодых да ранних», вновь начал сыпать скабрезными шутками в адрес Риты, чего я уже терпеть не стал, и повернувшись к Рите, мягко улыбнулся, после чего коротко произнес:

— Никуда не уходи… Я сейчас вернусь.

Услышав мои слова, девушка уже даже открыла рот, чтобы как-то прокомментировать мою самоуверенность, но я уже начал действовать, и первым делом использовал навык теневого перемещения, сразу после чего оказался прямо внутри камеры, где находился этот здоровенный боров.

Увидев меня перед собой, он сразу же растерял львиную долю своего запала, и замерев на мгновение, попытался было меня оттолкнуть, но куда ему тягаться с десятью кольцами становления… Его удара я даже не заметил, а потом пришел мой черед, где я не стал изобретать велосипед, и просто, без особых затей, с беззаботной усмешкой на губах, протянул руку в его сторону, после чего схватил его за грудки, и без особых проблем поднял свою добычу с такой лёгкостью, будто он был просто пушинкой.

Мужик в моих руках после такой демонстрации сразу же передумал шутки шутить, но меня

— Так, слушай сюда… Я очень устал за сегодняшний день, и я не хочу тратить своё время на твои глупые шутки. Поэтому сейчас ты сделаешь для меня одну простую вещь: заткнёшься, и заставишь заткнуться всех остальных. Если ты не справишься, то я это сделаю сам, и поверь… Мои методы будут не такими гуманными, понял?

Услышав мои слова, он побледнел, и явно очень сильно пожалел о своих насмешливых словах, но сделанного обратно не вернуть, а потому ему не оставалось ничего иного, кроме как через силу все-таки прохрипеть:

— Я… я понял, Мы… мы будем сидеть тихо и не отсвечивать… Что вы хотели узнать?

Глава 9

В этот момент, когда я стоял и держал на вытянутых руках здоровенного мужика, до моего сознания неожиданно дошел один крайне простой факт, осознав который, я от охватившего меня удивления чуть не отпустил свою «добычу». Дело в том, что глядя в испуганные глаза мужика, который еще несколько мгновений назад был полностью уверен в своей безнаказанности, я вдруг понял, что только что сделал нечто гораздо более важное, чем просто поставил на место какого-то сокамерника… Желая до него добраться, я абсолютно не задумываясь о невозможности перемещения внутри тюрьмы активировал навык, и оказался около своей цели, что по идее во всех тюрьмах должно намертво блокироваться!

В этот момент я понял, что только что у меня появилось невероятное преимущество перед остальными, и да… Мой навык не мог перенести меня за пределы данжа, в реальный мир, однако в его пределах… В его пределах мои навыки прекрасно работали, и это открывало просто невероятные перспективы!

Медленно опустив мужика на пол, я осторожно отошел немного в сторону, и всеми силами стараясь, чтобы мой голос не дрогнул, произнес, внимательно глядя в его глаза:

— Я рад, что мы с тобой пришли к соглашению, а теперь расскажи мне, что это за место и что ты успел узнать о нём. Я хочу знать всё, что знаешь ты, и конечно же обязательно почувствую, если ты чего-то решишь упустить…

Мужик на эти мои слова лишь несколько раз судорожно сглотнул, но деваться ему по большому счету было некуда, а потому он уже нехотя собирался начать свой рассказ, как вдруг, в этот самый момент из глубины коридора за моей спиной раздался надменный мужской голос, исходящий со стороны одной из камер, который как будто целиком состоял из презрения:

— Ну и ну! Мужики, вы только посмотрите, что происходит! Сурк-то наш взял, и за несколько минут прогнулся под новенького! Я думал, что ты, Сурк, битый жизнью волчара, а ты, оказывается, просто самая обычная тряпка!

Переведя взгляд в сторону этого звука, я увидел, что с одной из соседних камер выглядывает еще один заключенный с немного безумным взглядом. Он был худым, с длинными, спутанными волосами и со злобной усмешкой смотрел в нашу сторону, явно наслаждаясь бесплатным представлением, а так же возможностью хоть как-то развеять свою скуку.

Повернувшись обратно к нервничающему Сурку, я принял крайне беззаботный вид, и коротко усмехнувшись, сказал:

— Значит, тебя зовут Сурк? Что ж… Расскажи мне всё, что ты знаешь, а потом я пойду в гости к этому голосистому разумному и преподам ему пару уроков вежливости.

Услышав мои слова, Сурк на несколько мгновений задумался, и кинув взгляд за мою спину в сторону камеры с голосистым мужиком, наконец принял так нужное мне решение, а мужик все не успокаивался, и с вызовом в голосе прокричал:

— Давай, приходи! Я весь прям горю от предвкушения! Посмотрим, что ты сможешь сделать против нормального мужика, а не жалкого мямли!

В этот момент на лице Сурка заиграли желваки от с трудом сдерживаемого гнева, после чего он посмотрел на меня крайне внимательным взглядом, а потом спросил предупреждающим голосом:

— Ты действительно это сделаешь? Этот тип — его болтовня основана совсем не на пустом месте. Он силён и чертовски опасен. А еще он никогда не прощает обид.

В отличии от своего собеседника я не видел в том мужике ничего угрожающего, а потому лишь пренебрежительно скривился, а потом пожал плечами и вкрадчивым голосом произнес:

— А я не прощаю неуважения. Так что давай уже рассказывай. Я хочу знать, как работает эта арена, прежде чем совершать какие-то поступки, о которых могу потом пожалеть.

Услышав мои слова, и обнаружив что-то во взгляде, Сурк на мгновение задумался, а потом вздохнул, и ощутимо расслабившись сказал:

— Лады, пацан. Я как смогу — раскатаю тебе всю эту историю, и если эта информация окажется для тебя полезной, то может ты и не забудешь про старину Сурка… Первым делом ты должен понять одну крайне простую вещь: эта арена — она не просто место, где сражаются за различные ништяки… Главное ее призвание — сделать так, чтобы всех нас, кто сюда попал, рано или поздно убрали. Понимаешь, о чём я?

Он немного помолчал, а потом продолжил уже куда более мрачным голосом, чем говорил до этого:

— Первый бой выигрывают почти все, кроме совсем уж лютых неудачников… Но вот дальше начинается настоящая западня. Чем выше ты лезешь по турнирной таблице, тем противники становятся всё неудобнее для тебя и для твоего стиля боя. В особо тяжелых случаях доходит даже до того, что ты просто не можешь ничего сделать своему противнику, потому что твои атаки тупо по нему не проходят, и после второго поражения каждому становится понятно, что кто-то специально подбирает оппонентов так, чтобы ты слился.

Слушая своего собеседника, я получал подтверждения своим мыслям, потому что уже во время второго боя, когда не сработал навык, показанный в первом бою, я начал подозревать что-то неладное… Вся эта арена лишь внешне походила на место для сражений, однако внутри она была просто ловушкой, которая была создана для того, чтобы уничтожить как можно больше носителей системы.

Сурк даже не подозревал о моих размышлениях, и мрачным голосом продолжал рассказ, который не прерывал даже притихший мужик с соседней камеры:

— И если происходит такое, что противник тебе не по зубам, то тогда у тебя остаётся всего два варианта… Или тебя просто убивают, либо, если ты достаточно талантлив, чтобы избегать вражеских атак, то через три минуты без урона по противнику, тебе засчитывают техническое поражение со всеми вытекающими последствиями.

—

— Когда ты сюда переходил, то своим добровольным переходом безоговорочно согласился со всеми правилами арены, а в соответствии с ними участник, допустивший три поражения подряд, теряет право на возвращение в родной мир и навсегда становится частью арены. Понимаешь, пацан? Ты либо идёшь до конца, либо остаёшься здесь навсегда. Третьего не дано.

«Вот это поворот…»— ошарашенно подумал я, внутренне восхитившись столь тщательно продуманной ловушкой, а потом заметил подавленный вид своего собеседника и осторожным голосом спросил:

— Сурк, а сколько у тебя осталось поражений?

Здоровенный мужик после моего вопроса словно сдулся, но тем не менее ответил:

— У меня было уже два поражения, новичок. Ещё один проигранный бой — и билет домой навсегда будет для меня потерян… Так что, если честно, я уже смирился с тем, что эти стены будут последним, что я увижу в своей сраной жизни…

При виде такого смирения мне даже стало как-то не по себе, но я откинул ненужные сейчас мысли в сторону, а потом решил узнать у него про другой вопрос, который занимал меня ничуть не меньше того, что здесь происходит:

— Слушай, а что насчёт наград? Что там вообще дают, и пользовался ли кто-то из здесь сидящих удвоением?

Услышав мой вопрос, Сурк посмотрел на меня так, будто сомневался в моей адекватности, и спустя несколько мгновений недоверчиво меня спросил:

— Ты серьёзно? Сколько у тебя боев было, и ты ни разу не согласился с получением награды⁈ Запомни, новичок — никто в здравом уме никогда не отказывается от предложенных наград, потому что они всегда даются в виде одноразовых артефактов совершенно различного действия, и зачастую именно благодаря им нам удаётся одерживать победу. Это как ствол в кармане — лишним никогда не бывает.

После этих слов он немного помолчал, а потом, чтобы окончательно разбить мои «иллюзии», добавил:

— Раньше был тут один тип, который не забрал награду за свой первый бой и все уши нам прожужжал, что после следующей победы получит что-то по-настоящему умопомрачительное, вот только бедолага этот совсем упустил из вида, что для получения ништяка — бой надо все-таки выиграть… Чего ему сделать не дали. Как бы он ни старался — больше он не выиграл ни одного боя, так что его «царский» подгон так и остался невостребованным. Такие вот дела, пацан.

Покачав головой от продуманности этой чертовой арены, я с надеждой в голосе спросил:

— И что же? Получается, что отсюда нет никакого нормального выхода?

Сурк на этот вопрос лишь пожал плечами, а потом с наигранной безразличностью в голосе произнес:

— Ну почему же… Даже если тебя схавали — у тебя все равно остается как минимум два выхода, так и здесь… Выходы есть, вот только практически все они совершенно нереальные. Первый выход: если кто-то из нас дойдёт до первого места и тем самым закроет арену, а второй — если сюда попадёт кто-то очень сильный и снизойдёт до того, чтобы взять тебя к себе в команду. Но такой пахан здесь ещё не появлялся.

А вот эта информация меня не слабо так удивила, и чтобы окончательно развеять все догадки, я переспросил настороженным голосом:

— Что? Ты серьёзно? Состав команд действительно можно менять?

Мой собеседник тут же, совершенно без какого-либо интереса кивнул, а потом безразличным голосом сказал:

— Да, состав команд действительно можно менять, но с условием, чтобы ты не выходил за численное ограничение одной группы, вот только какой в этом толк, если все мы плюс-минус находимся на одном уровне развития? Никто из здесь присутствующих так и не смог подняться выше 60 места на арене, и из-за этого рисковать больше чем одной жизнью за бой здесь уже никто не хочет. Все уже давно завязали с геройством, и просто стараются подольше прожить.

Сурк, сам того не зная, сначала неплохо так меня озадачил, а потом сам же и подсказал решение проблемы! Если местные организаторы подстраивают противника под навыки каждой группы, то изменение состава этой самой группы будет для них ба-а-альшим таким сюрпризом, а потому я оценил Сурка уже куда более заинтересованным, и можно даже сказать собственническим взглядом, остановившись на трех синих кольцах становления под его ногами, а потом спросил прямо в лоб:

— Слушай… А что у тебя за сила? Какими способностями обладаешь?

Услышав мой вопрос, Сурк нахмурился, а потом с раздражением в голосе сказал:

— Новичок, ты конечно сейчас в фаворе и сила с твоей стороны, но нахрена тебе эта информация? Ты берега то видь, и в душу ко мне не лезь!

Я уже понял, что с таким человеком юлить не стоит, потому что он это враз почувствует, а потому просто пожал плечами и спокойным голосом произнес:

— Видишь ли какое дело… Эта информация мне нужна для того, чтобы определить — стоит тебя приглашать к себе в группу, или нет.

Мой собеседник после такого ответа лишь раздражённо закатил глаза, и со стремительно портящимся настроением, буквально прорычал мне в лицо:

— Ты чем меня слушал, пацан? Я же тебе ясно сказал, что в группы тут больше никто не объединяется, потому что это совершенно бесполезно! Только время зря потеряешь и меня заставишь жизнью рискнуть не пойми ради чего!

Не смотря на гневный вид собеседника, я почувствовал странную волну уверенности в себе, и с беззаботной усмешкой прислонившись плечом к стене, сказал с невозмутимым видом:

— Да, но ты мне с такой же уверенностью говорил, что никто из пленников этого места не смог подняться выше 60 места…

На это Сурк уже почти не сдерживался и яростно прорычал гневным голосом:

— Так и есть! Я знаю каждого из разумных, кто заключён в этих стенах, и готов поставить на кон свою единственную оставшуюся попытку, что никто из них не смог подняться выше! Я тут сижу практически дольше всех, и прекрасно знаю, о чём базарю!

Я на это просто покачал головой, а потом с наигранной печалью в голосе произнёс:

— Что ж, до тебя так долго доходит…

Услышав мои слова, Сурк на несколько мгновений замер, а потом гнев в его глазах начал исчезать, уступая место пониманию, и я наконец понял, что он начал что-то подозревать, после чего сказал:

— Ты не прав, Сурк, потому что после крайнего боя моя

После такого откровения мой собеседник ошеломленно замер, а потом просипел:

— Что? Но как⁈ Это же невозможно… Ты стебешься надо мной⁈

— Нет, я не вру тебе, — сказал я спокойным голосом, и сразу после этого добавил:

— Моя группа действительно занимает 52 место, и после твоего рассказа я понял, что мне срочно требуется новый участник в свою команду, и если ты действительно хочешь выбраться отсюда, то это твой единственный шанс.

После этих моих слов Сурк, на некоторое время стал очень задумчивым, но достаточно быстро пришел в себя, после чего махнул рукой и сказал:

— Ай, ладно… Лучше уж рискнуть оставшейся попыткой и сдохнуть в бою, чем сидеть и ждать, пока эти ублюдки придумают зрелищный способ тебя завалить… Я согласен, новичок. А что касается моих способностей — моя основная способность заключается в том, что я умею призывать молнии. Я могу создавать мощный одиночный разряд, либо цепь более слабых молний, которые помимо урона наносят еще и небольшой стан, так что в бою я становлюсь крайне неприятным противником…

Мысленно согласившись с его словами, я обрадовался, потому что такие способности для нашей команды были именно тем, что доктор прописал, а потому одобрительно хлопнул его по плечу и сказал:

— Это просто замечательно! Я готов взять тебя в свою команду, Сурк, вот только для этого тебе придется пройти через некоторые формальности, но оно того стоит… поверь…

В этот момент я услышал Ритин голос из нашей камеры, которая вся уже извелась от неизвестности, и не придумала ничего лучше, чем спросить вслух:

— Сереж, у тебя там всё нормально? У меня филки кончились…

Мысленно выдохнув, я повернулся в сторону нашей камеры и сказал:

— Всё в порядке, Рит. Я сейчас решу кое-какие вопросы, и вернусь к тебе. Сообрази пока чего-нибудь перекусить…

В следующее мгновение вместо Риты я вновь услышал громкий голос того худого типа из соседней камеры, который не утратил своих издевательских ноток:

— Эй, красотка! Если этот сопляк тебя не устраивает, переходи к нам! Мы тут все настоящие мужики, и конечно же не бросим тебя так, как сделал он!

«Ну вот зачем… Я ведь почти уже забыл про тебя…»— подумал я, закатив глаза, и сказал в сторону этого неугомонного:

— Сейчас я приду и покажу вам, кто здесь настоящие мужики, а ты, — я перевёл взгляд на Сурка, — готовься. Как ты недавно говорил — теперь у тебя есть пахан, который поможет тебе выбраться отсюда.

После этих слов я уже собирался наконец поставить на место этого зарвавшегося типа, вот только в следующее мгновение почувствовал, что меня за запястье схватила сильная мужская рука, и когда обернулся назад, то увидел внимательный взгляд спокойных глаз Сурка, который с хрипотцой в голосе сказал:

— Не торопись, пацан… Этот урод ещё обязательно получит своё, это я тебе обещаю… Но сначала нам с тобой нужно порешать наши дела. Ты говорил про какие-то формальности, и я хотел бы не тянуть резину по этому вопросу, и сразу узнать — куда ты меня хочешь втянуть.

Честно признаюсь, что поначалу я хотел отмахнуться от него, но потом немного подумал, и представив себе, что пока я разбираюсь с «говоруном» — Сурка забирают на бой, тут же временно заглушил свои эмоции и сказал:

— Хорошо, ты прав. Эмоции… Что касается формальностей, то тут на самом деле все предельно просто. Прежде чем взять тебя в группу, я должен быть уверен, что ты не предашь меня в самый ответственный момент, а потому мне нужно, чтобы ты принёс мне несколько клятв, которые никак не ущемят твою свободу, одна застрахуют меня от разного рода неожиданностей.

Глава 10

Как только Сурк услышал мои слова о клятвах, то на мгновение замер, и глядя на него, я заметил, что выражение его лица начало стремительно меняться и наливаться краской гнева. Он начал выглядеть так, будто я только что нанес ему самое страшное оскорбление из всех, что можно представить, и не успел я даже вставить слова, как он отступил на несколько шагов, и сжав кулаки, прорычал, брызгая слюной:

— Ты что, пацан, совсем охренел⁈ Клятвы⁈ Ты хочешь сказать, что со мной нельзя работать без клятв, словно я какой-то сраный предатель⁈ Да что б ты знал — я за свою жизнь еще никогда и никого не предавал, несмотря ни на что! Даже если я хоронил своих друзей — их секреты умирали в моей памяти вместе с ними, а ты тут стоишь и говоришь мне о каких-то клятвах, будто я какая-то шваль, которая продаст тебя за миску похлёбки⁈

В этот момент он шагнул в мою сторону, и рокочущим голосом продолжил выплескивать свое возмущение, которое вот-вот грозило перерасти в настоящее рукоприкладство:

— Если ты сомневаешься во мне, то нахрена вообще было делать это предложение⁈ Я видел, как люди предавали друг друга ради одного лишнего шанса на победу, и прекрасно знаю, что такое подстава! Вот только я не из таких, а если ты считаешь меня способным на эту гниль, то лучше скажи сразу — я сам уйду!

Я прекрасно понимал его гнев, но злился он совсем не по делу, а потому, сделав шаг вперёд, не обращая никакого внимания на его ярость, я схватил его за плечи и легонько встряхнул, чтобы прервать этот нескончаемый поток обвинений, и как только он заткнулся, до глубины души возмущенный таким поступком, я сказал нарочито спокойным голосом:

— Сурк, а теперь послушай меня… Клятвы действительно нужны, вот только их необходимость обусловлена не тем, что я тебе не доверяю или сомневаюсь, а для того, чтобы защитить меня и мой клан.

Несколько мгновений помолчав, я подождал, пока мои слова дойдут до его сознания, и тут же продолжил тихим голосом:

— В царстве Сиалы у меня очень много врагов, и далеко не все они используют благородные пути в достижении своих целей. Кто-то из них может запросто залезть в твою голову, где выведает все мои секреты и использует их против меня или моего клана, а если у тебя будет клятва, то она защитит от такого вмешательства. Мои слова про клятвы — они не про недоверие, Сурк. В первую очередь — они про защиту. Я доверяю тебе, но я

Услышав мои слова, Сурк на мгновение задумался, а потом, к неимоверному моему облегчению он отпустил мою руку и с усталой покорностью в голосе произнес:

— Лады, пацан… Если бы ты хотел мне навредить, то сделал бы это прямо здесь, а так… Сгорел сарай, гори и хата. Я понял, о чём ты, и на твоем месте я бы, наверное, поступил так же… Ну или не наживал бы столь могущественных врагов. Так что рассказывай, что за клятвы ты так хочешь от меня услышать.

«Можно сказать, что отделался малой кровью…»— облегченно подумал я, после чего расслабился и сказал:

— На самом деле все действительно крайне просто… Во-первых — ты должен поклясться, что никогда и никоим образом не предашь интересы клана «Тихая ночь», а во-вторых — ты должен пообещать, что никогда и никому не расскажешь о истинной природе сил, которые мне подчиняются. В конце каждой клятвы нужно призвать в свидетели Семь Сфер, и как только ты это сделаешь — клятва будет зафиксирована.

Сурк не стал задавать лишних вопросов, а просто кивнул, и начал твердым голосом произносить нужные слова клятвы. Как только он закончил, а я увидел системное сообщение, что мне принесли очередную клятву, то тут же открыл интерфейс и отправил ему приглашение в нашу с Риткой группу, которое он принял без малейших колебаний.

— Добро пожаловать в команду, Сурк, — сказал я крайне довольным голосом, и тут же с кривой усмешкой добавил: — Теперь ты стал частью нашей семьи.

Сразу после этого я залез в пространственный рюкзак, откуда вытащил три десятка филок третьего круга, и протянул их Сурку, чьи глаза при виде такого богатства непроизвольно округлились от удивления, а я тем временем сказал:

— Ты сделал правильный выбор, и вот, в качестве благодарности прими и поглоти эти филки, только очень тебя прошу… Следи пожалуйста за тем, чтобы не отравиться эссенцией, лады? Как только почувствуешь, что тебе становится плохо, сразу прекращай, иначе на сутки мы тебя потеряем, а это совершенно неприемлемо.

Взяв дарованные ему филки, Сурк удивлённо вскинул брови, а потом одобрительно крякнул и с явным уважением в голосе произнес:

— Вот это нормальный подгон! Спасибо, пацан… Не ожидал я такого.

Я уже давно перестал воспринимать филки как нечто ценное, относясь к ним как к самому обычному ресурсу, а потому на восторги Сурка лишь кивнул, а потом решил воспользоваться тем, что мой собеседник был в хорошем расположении духа, и решил у него спросить:

— Слушай, а сколько тебе вообще осталось до четвертого круга?

Сурк на мгновение задумался, проверяя свой интерфейс, а потом предвкушающе усмехнулся и ответил:

— Еще где-то около трети, так что если всё, что ты мне дал, сработает как надо, то этого должно как раз хватить на повышение.

Даже не передать словами — как сильно порадовал меня полученный ответ… Сурк и так был весьма ценным приобретением, а если к следующему бою он еще и новое кольцо получит… Тогда мы от этой арены мокрого места не оставим!

В хорошем расположении духа я похлопал его по плечу и сказал довольным голосом:

— Просто замечательно! Ты тогда занимайся, а у меня тут есть еще одно незаконченное дельце…

Услышав мои слова, Сурк снова схватил меня за предплечье, и когда поймал мой вопрошающий взгляд, тут же пробурчал, косясь в сторону камеры крикливого мужика:

— Слушай, пацан… Не лез бы ты к нему, а? Или давай, может, лучше я? Этот урод и правда очень хороший боец. Я как-то был с ним в одной группе и видел его в бою… Он чертовски быстр и настолько же отбитый на голову.

Если Сурк думал, что его слова меня испугают, то он очень глубоко заблуждался… Вместо страха или опасения — я лишь беззаботно усмехнулся, а потом аккуратно освободился от его захвата, и посмотрев прямо в его глаза, сказал без всякой бравады в голосе:

— Не переживай, Сурк… Я тоже далеко не так прост, как выгляжу со стороны, и могу тебе гарантировать, что этого крикуна будет ждать о-очень много удивительных открытий.

Ответа дожидаться я не стал, и просто использовал навык теневого перемещения, чтобы в следующее мгновение оказаться в общем коридоре, прямо перед решёткой камеры того самого типа, который всё это время усердно над нами насмехался.

Увидев меня в непосредственной близости от себя, этот мужик на мгновение замер, но потом по какой-то причине решил, что я ничего не посмею с ним сделать, и снова начал издевательски меня провоцировать:

— Ну что, сосунок, наконец-то пришёл получить то, что тебе причитается? А подстилку свою чего не прихватил? Давай, заходи! Я тебя быстро в отбивную превращу, а потом и подружкой твоей займусь!

«И правда на голову отбитый…»— согласился я с полученной от Сурка характеристикой, после чего презрительно скривил губы и сказал:

— Вот ещё… руки об тебя марать…

После этого, не тратя больше времени на пустые разговоры, без особых затей закинул этого крикливого типа в теневой план, чтобы хоть там набрался уму разуму, после чего убедился, что хваленая ловкость ему не помогла, и он действительно отправился в незабываемое путешествие, а потом, с чувством выполненного долга развернулся, и переместился обратно в камеру к Рите.

Как только девушка меня увидела, то первым делом внимательнейшим образом осмотрела с ног до головы, и как только убедилась, что со мной все в порядке, тут же фыркнула и сказала с привычной колкой ноткой в голосе:

— Нет, ну вы посмотрите-ка, кто явился! Оставил бедную девушку одну, свалил в неизвестном направлении, а потом вернулся, как ни в чём не бывало и зыркает! А сначала казался таким галантным мужчиной… Но по факту оказался как все!

Глядя на этот концерт погорелого театра, я закатил глаза, после чего усмехнулся и материализовал на ладони ещё один десяток филок, после чего начал подкидывать их на ладони, и вкрадчиво спросил:

— Ну как, получается снова становиться галантным?

Увидев филки, девушка сразу же изменила своё выражение лица, и полыхнув довольными глазищами, подбежала ко мне и, чмокнув меня в щеку, пропела с игривыми нотками в голосе:

— Ой, какой же ты лапочка, Сереж! Когда надо, ты умеешь быть по-настоящему неотразимым!

После этого она смахнула с моей ладони подношение, и усевшись на топчан, начала их поглощать, а я направился к столу, где меня

— Сереж…

Вскинув глаза, я как раз успел увидеть, что под ее ногами вспыхнула короткая, но яркая вспышка, и через мгновение там уже вращалось не два, а целых три кольца становления, что вызвало настоящий праздник на моей душе.

Девушка тем временем застыла на несколько секунд, ознакамливаясь со своим интерфейсом, а потом медленно открыла глаза, и без привычной игривости с легкой растерянностью во взгляде посмотрела в мою сторону, на что я тут же отреагировал:

— Ну что? Получилось? Чем нас порадовало третье кольцо?

Рита медленно кивнула, однако мне очень не понравилось, что взгляд ее так и оставался крайне растерянным, словно она всё ещё пыталась осмыслить то, что с ней только что произошло. В конце концов она нахмурилась и пробормотала:

— Получилось-то получилось… Вот только я теперь ничего не понимаю…

Вопросительно подняв бровь, я почувствовал приступ дикого любопытства, и в то же время начал серьезно переживать. Ну не могла же она получить какой-то бесполезный навык на третьем круге? Система, конечно, обычно не балует, но и откровенным шлаком не награждает.

Я подсел к Рите, и легонько ее приобняв, постарался как можно спокойнее и ободряюще сказать:

— Рит, если ты поделишься со мной, то, возможно, мы вместе с этим разберёмся. Что тебе непонятно?

Девушка на мгновение замялась, а потом растерянным голосом произнесла:

— Да, мне действительно дали новый навык, вот только если в прошлый раз это была «Пагода проклятий», то в этот раз система угостила меня «Пагодой благословений», и что с этим делать — я понятия не имею.

На несколько мгновений замерев, переваривая услышанное, я широко улыбнулся, и чувствуя, как внутри разливается тёплая волна удовлетворения, подумал:

«Пагода благословений — чёрт возьми, это же идеальное дополнение к её проклятиям! Рита теперь сможет не только ослаблять врагов, но и усиливать союзников! Да только за одно это можно смириться с ее колким характером!»

Я уже примерно представлял, в чем суть полученного умения, но чтобы окончательно убедиться в своих догадках, нетерпеливо спросил:

— Так, и что она делает? Рассказывай подробнее, не томи!

Рита вздохнула, поправила свою шевелюру, после чего наконец начала объяснять, всё больше оживляясь по мере того, как сама осознавала ценность своего нового приобретения:

— Принцип работы у нее тот же, что и у пагоды проклятий. Я выбираю цель и активирую навык, который призывает небольшую пагоду. Она раз в десять секунд накладывает на выбранного союзника случайное слабое благословение, длительностью пять секунд.

— Рит, это же просто фантастика! — воскликнул я, не сдерживая своей радости, получив подтверждение своим фантазиям. — Ты теперь не просто дебаффер, ты ещё и баффер! Это просто невероятно!

Девушка от моей похвалы на мгновение залилась румянцем, но тут же спохватилась и насупилась, возвращая себе привычный колючий вид, после чего протянула:

— Ну не зна-а-аю… Мне кажется, что это как-то слабо… Всего пять секунд, всего десять процентов усиления…

— Рит, — я проникновенно заглянул в глаза девушки, и продолжил: — Ты не понимаешь главного. В бою, где каждая секунда может стоить жизни, даже небольшое преимущество становится решающим. Пять секунд усиленной скорости могут позволить мне увернуться от смертельной атаки, а пять секунд повышенной защиты могли бы спасти тебя от обморожения в прошлом бою. Так что запомни — любое усиление, это не слабость, а стратегический ресурс.

В этот момент я немного задумался, а потом, боясь поверить самому себе, спросил:

— Слушай, а ты можешь применять обе пагоды одновременно? Ну, то есть, поставить проклятие на врага и благословение на нас параллельно?

Девушка после этого вопроса без лишних вопросов погрузилась в интерфейс, что-то там поизучала, а потом отрицательно покачала головой и с ноткой разочарования в голосе сказала:

— Нет, к сожалению система чётко дала понять, что я могу использовать только один активный навык одновременно. Если я активирую пагоду проклятий, то пагода благословений становится недоступной до тех пор, пока я не отзову первую. Так что, увы, никаких «два в одном», хотя затея интересная…

Разочарованно кивнув, я мысленно согласился, что это было бы слишком хорошо, если бы система побаловала нас таким простым решением, а потом сказал, стараясь, чтобы голос не выдал моих истинных эмоций:

— Что ж, я примерно так и думал, а значит тебе пока что лучше сосредоточиться на пагоде проклятий.

— Почему? — нахмурилась Рита, явно ожидая более развёрнутого ответа, на что я терпеливо пояснил:

— Потому что это пока что намного полезней твоих усилений. Смотри: мы на текущий момент и так обладаем достаточной силой, чтобы пробивать защиту противников, и хоть бафы от твоей пагоды были бы весьма в тему, но если смотреть правде в глаза — они пока что слишком слабы, чтобы кардинально изменить ход боя. А вот слабый дебаф на врага, даже если он длится всего пять секунд, может заставить его замешкаться, ошибиться в движении или задержать атаку, и этой секунды нам может хватить для победы в очередном раунде. Понимаешь?

Рита немного помолчала, обдумывая мои слова, а потом согласно кивнула, а потом пробурчала:

— Ладно, убедил. Буду делать ставку на проклятия, хотя, если честно, мне немного обидно, что такой крутой навык, как благословения, уходит в долгий ящик.

— Не переживай, — улыбнулся я, потрепав её по голове. — Всему своё время. Когда мы прокачаемся, возможно, ты сможешь применять их одновременно или усилить их эффект, так что всё еще впереди. А пока… береги себя и просто делай то, что умеешь лучше всего. Беси противников.

Девушка на это фыркнула, но я уже научился различать тон этих ее фырков, и сейчас понимал, что она благодарна мне за оказанную поддержку.

Рита тем временем устало откинулась спиной на холодную каменную стену, после чего посмотрела рассеянным взглядом в сторону камеры, где спиной к нам сидел Сурк и с невероятным усердием поглощал филки, и неожиданно с любопытством в голосе спросила:

— Сереж, а что ты там вообще делал всё это время? Ты же исчез минут на пятнадцать, а когда вернулся — у нас в группе появился какой-то мужик… Я ведь даже не поверила и в интерфейс заглянула, где и правда появилось третье имя… Ты что, реально решил кого-то завербовать прямо на арене?

Я на это коротко ухмыльнулся, после чего довольным голосом сказал:

— Как говорил мой отец

— Но зачем? — не унималась девушка, в чьем голосе проскользнули нотки искреннего недоумения. — Нам же с тобой и так неплохо! Мы вдвоём справились с двумя боями, поднялись на 52 место… Зачем нам ещё один человек? Это же лишняя ответственность, лишние риски…

— Именно поэтому я его и позвал, — ответил я, уже намного более серьезным голосом, и тут же продолжил:

— Рит, мы с тобой конечно выиграли два боя, но ты же понимаешь, что это только начало? Я узнал, что организаторы арены подстраивают противников под состав группы. Когда нас было двое — они оценили мои способности и твои навыки, после чего постарались подобрать врага, который был бы максимально неудобным для нас, и второй бой это очень наглядно показал. Мой ментальный шип не сработал, теневые навыки не проходили, потому что у него не было тени, а физика вообще была бесполезна… Но сейчас ситуация изменилась.

— В каком смысле? — нахмурилась Рита, явно не до конца понимая мою мысль, на что я тут же ответил:

— В самом прямом! Теперь в нашей группе три человека, и после вступления Сурка наша команда обрела совершенно новый тип атак — молнии, которые наносят урон и станят противников. Это кардинально меняет наш профиль для системы подбора противников, потому что она больше не может полагаться на те данные, которые получила в первых двух боях, ведь теперь у нас совсем другая синергия, и это даёт нам очень серьезное преимущество…

Глава 11

Рите потребовалось около минуты, чтобы переварить сказанные мной слова, а потом, когда до неё наконец дошёл весь смысл моей задумки, в её глазах мелькнуло искреннее восхищение, после чего она произнесла:

— Надо же… А ведь это и правда может сработать!

— Я очень на это надеюсь, — сказал я воодушевленным голосом, и тут же продолжил: — Если местные организаторы играют краплеными картами, то кто мы такие, чтобы не присоединиться к этому веселью? Сурк — это наш козырь, твои благословения — оружие последнего шанса, а вместе мы — сила, которую организаторам будет ой как не просто просчитать.

В этот момент со стороны камеры, где сидел крикливый мужик, раздались тихие, но отчётливые всхлипы вперемешку с подвываниями. Этот звук был настолько жалким и неожиданным, что я даже на мгновение замер, пытаясь определить его источник, а потом осознал, что это просто кое кто вернулся из своего путешествия в теневой план, которое оказалось куда более познавательным, чем я рассчитывал. Надеюсь, он увидел там достаточно, чтобы навсегда разучиться разевать свою варежку, когда не просят…

К моему удивлению девушка тоже решила не зацикливаться на странных звуках из соседней камеры, а просто вздохнула, после чего окончательно расслабилась, закрыв глаза, и задала весьма неожиданный вопрос, который я от нее ну вообще не ожидал услышать:

— Сереж, а вот скажи мне… Только честно… Ты действительно веришь, что мы сможем отсюда выбраться? Я не спрашиваю про твои планы или стратегии, меня интересует именно то, веришь ли ты в то, что у нас все получится?

Я понимал, что вопрос девушки явно был не простым, и что банального ответа «конечно, сможем» — ей явно будет недостаточно, а потому немного подумал, и тщательно подбирая слова, ответил то, что действительно думаю:

— Рит, с самого первого дня прихода системы, я понял одну крайне простую вещь: если ты не веришь в победу — то ты никогда её не получишь, а потому я верю, что мы обязательно отсюда выберемся, и не потому, что я самый сильный или самый умный. А потому, что у всех нас есть общая цель, и потому, что каждый человек в нашей группе готов бороться до самого конца. Ты и Сурк — вы не просто попутчики. Вы — моя команда, и пока мы вместе — у нас есть шанс на успех.

Девушка после моего ответа несколько минут помолчала, пытаясь найти в моих словах и выражении лица хотя бы каплю сомнения, и убедившись в том, что этого там нет и в помине, позволила себе слабую улыбку, а потом прошептала:

— Дурак ты, Сережка… Но чертовски убедительный дурак.

— Ага, — ухмыльнулся я, возвращаясь к своей привычной беззаботной манере общения. — И это, кстати, единственное моё оружие, которое не блокируется никакими иммунитетами…

Рита фыркнула, и в этот момент на её лице наконец появилось то самое лукавое выражение, которое так меня привлекало. Девушка явно пыталась сохранять напускную серьёзность, но у неё это крайне плохо получалось.

Именно в этот момент из ниоткуда раздался уже знакомый мне бездушный, механизированный голос, который заставил нас обоих моментально замереть и насторожиться:

— Группа Кейрона, внимание! До начала следующего раунда осталось 30 минут! Просим участников приготовиться!

Переглянувшись с Ритой, я моментально настроился на серьезный лад, потому что хоть тридцать минут и были достаточно длительным промежутком, однако за это время нам нужно было сделать не так уж и мало дел, а потому рассиживаться было некогда…

Повернувшись в сторону соседней камеры, где наш новый боец даже не отреагировал на полученное предупреждение, я крикнул, привлекая его внимание:

— Сурк! Ты как там? Успеваешь?

После моего крика наш новый маг медленно повернулся, после чего посмотрел на меня и довольно осклабившись, прорычал бодрым голосом:

— Почти готов, пацан! Ещё чуть-чуть, и я буду в полном порядке! Четвёртое кольцо практически у меня в кармане!

— Отлично! — обрадованно кивнул я, испытывая ни с чем несравнимое предвкушение, и тут же добавил: — Тогда давай, заканчивай, и за десять минут до отправления у нас с тобой будет короткое совещание, где мы обсудим тактику на предстоящий бой…

Сурк понимающе кивнул, после чего вновь закрыл глаза, полностью сосредотачиваясь на процессе поглощения эссенции, а Рита тем временем поднялась на ноги, и начав нервно ходить по камере, встревоженно меня спросила:

— Сереж, ты правда думаешь, что у нас всё получится? Я, конечно, стараюсь бодриться, но… мне страшно. Чертовски страшно, особенно когда я слышу этот голос, объявляющий о следующем бое. Каждый раз мне кажется, что этот бой может быть для нас последним.

— Рит, — я подошел к девушке, и остановил ее метания, взяв

Девушка на несколько мгновений замялась, но потом, словно приняв какое-то решение, твёрдо кивнула и ответила:

— А ты как думаешь, бестолочь? Если бы я тебе не верила, то пошла бы за тобой в неизвестность? Конечно же верю! Не знаю почему, но верю.

Коротко усмехнувшись, я почувствовал приятное тепло от услышанных слов, а потом подумал о том, что пусть Ритка и старается выглядеть колючей и независимой, но в глубине души она была просто обыкновенной, испуганной девушкой, которая оказалась втянутой в события, о которых еще вчера даже не мечтала.

После этого я, поддаваясь странному порыву, отпустил ее и отойдя на шаг, материализовал одну РГД-шку, после чего протянул ее в сторону девушки и сказал:

— Смотри… У нас есть полчаса, так давай проведем их с максимальной пользой. Вот тебе граната — это средство последнего шанса, и применять ты ее должна ТОЛЬКО после того, как я тебе скажу, хорошо? Умеешь ведь пользоваться?

— Уж получше некоторых… — пробурчала девушка, после чего спрятала гранату в пространственный рюкзак, на что я коротко кивнул и сказал:

— Отлично, тогда настраивайся на новый бой, а я пойду проведаю нашего нового бойца, а заодно и обсужу с ним фокусы, которые ему стоит показывать…

Рита проявила себя умничкой и не стала спорить, а просто кивнула и отошла в сторону топчана, погружаясь в собственные мысли, однако именно в этот момент из камеры крикливого мужика донеслись уже не просто всхлипы, а настоящие приступы истеричного плача, которые перемежались надрывным, плаксивым голосом:

— ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! Я ВСЁ ПОНЯЛ! Я ПОНЯЛ, ЧТО БЫЛ НЕ ПРАВ! Я БОЛЬШЕ НЕ БУДУ!

Его вопли эхом разносились по коридору, и даже сквозь толстые каменные стены было прекрасно слышно, как во время этих своих слов он отчаянно бьётся головой о решётку, пытаясь привлечь хоть чьё-то внимание, и честно говоря, мне было совершенно плевать на его страдания, потому что он сам выбрал свою участь, когда решил оскорблять мою подругу. Вот только с другой стороны, его истерика вполне могла привлечь лишнее внимание охраны или организаторов арены, а это совсем не входило в мои планы.

Не придумав ничего лучше, я решил, что у страха глаза велики, и сказал спокойным голосом:

— Заткнись, или я снова отправлю тебя к своим друзьям, только в этот раз ты погостишь у них подольше…

Как только я договорил — вопли этого несчастного моментально стихли, сменившись тихим, прерывистым всхлипыванием, что сказало лучше любых слов о том, что мой урок вежливости возымел просто ошеломительное действие.

Коротко усмехнувшись, я снова повернулся в сторону девушки и сразу наткнулся на весьма внимательный взгляд, в котором было немало удивления.

— Что? — спросил я, стараясь выглядеть максимально невинным образом, на что девушка с изумлением прошептала:

— Ты… Ты ведь его реально напугал до полусмерти! Как⁈ Что ты с ним сделал, что он ведет себя так, будто видел саму смерть?

— Просто показал ему, что очень невежливо встревать в чужие разговоры, — пожал плечами я, и тут же добавил мрачным голосом:

— Ничего личного… Он сам напросился.

Рита покачала головой, но в её глазах мелькнула слабая улыбка, потому что она прекрасно понимала из-за кого я так обошелся с этим бедолагой, и не имела ничего против, что я показал ему его истинное место.

В этот момент из камеры напротив раздался триумфальный голос Сурка:

— Да, черт возьми! Четвёртое кольцо моё! Теперь то они у меня попляшут…

Переместившись в его камеру, я и правда заметил под его ногами четыре кольца становления, после чего, с трудом сдерживая нетерпение, спросил:

— Уже посмотрел, чем тебя система осчастливила?

Уже во время этого вопроса я заметил, что Сурк явно был на взводе, а его самодовольная ухмылка могла означать только одно: ему выпало что-то действительно стоящее, и он меня не разочаровал.

После моего вопроса он хитро прищурился, почесал затылок, а потом, явно наслаждаясь моментом, медленно произнёс:

— О-о-о, пацан, ты даже не представляешь… Мне дали навык, который называется «Молниевая ловушка», и теперь я могу раз в двадцать секунд ставить в нужном мне месте невидимый для врагов маркер — размером примерно метр на метр. Если какой-нибудь урод наступит в эту зону — ему в то же мгновение с небес прилетит мощный разряд. Огонь, молнии, искры… Всё как я люблю.

Я присвистнул, потому что зона метр на метр, и разряд, который бьёт с неба — это же просто идеальный инструмент для контроля поля боя! Если грамотно расставить такие ловушки, можно не только нанести серьёзный урон противнику, но и управлять его перемещениями, загоняя в нужные нам зоны. Да и двадцать секунд перезарядки — вполне приемлемый интервал, при котором во время затяжного боя можно устроить настоящее минное поле…

— Сурк, это же просто шикарно! — не сдержал я своего восторга, и сразу же добавил мечтательным голосом:

— Уже предвкушаю, как буду наблюдать за фееричным зрелищем, что ты будешь устраивать для наших врагов!

— Ага, — довольно оскалился Сурк, поигрывая мышцами. — Я уже прикинул, что если поставить пару таких штук в узких проходах, то любой, даже самый быстрый урод, не сможет проскочить там безнаказанным, а если устроить зону с несколькими ловушками, то можно превратить в пепел кого угодно!

Я согласно кивнул, а потом настороженно задумался… Сурк бесспорно был опытным бойцом, но он уже слишком долго сидел на этой арене, а значит организаторы наверняка уже досконально изучили все его приёмы, и если он показывал свои молнии в предыдущих боях, то враги почти наверняка будут к ним готовы.

Решив не теряться в догадках, а сразу расставить все точки над «и», я задумчивым голосом произнес:

— Слушай, а какие навыки ты уже успел им показать? Я имею в виду, что ты использовал в боях на этой арене до нашей встречи?

Сурк на мгновение задумался, потом пожал мощными плечами и ответил с ноткой горечи в голосе:

— Там было особо не до выбора, пацан. Чтобы выжить, я показывал всё, что

Тяжело вздохнув, я был вынужден признать логичность таких действий, но внутри все равно промелькнуло лёгкое разочарование. С одной стороны — Сурк сражался за свою жизнь и не мог позволить себе придерживать резервы, но с другой стороны, это означало, что организаторам ничего не стоит подобрать ему такого противника, который не оставит даже тени шанса на победу… Вернее, так было до этого момента, а теперь… Теперь у нас начали появляться козыри, и мы их обязательно достанем, но только в нужный момент.

— Что ж, — сказал я, ободряюще улыбнувшись, — теперь у тебя есть то, о чем они пока не знают, и я хочу тебя попросить, чтобы ты ни в коем случае не показывал свои ловушки на арене, лады? Пусть это будет нашим сюрпризом. Используй старые навыки, чтобы усыпить их бдительность, а когда появится подходящий момент — удиви их по-настоящему.

Сурк согласно кивнул, явно оценив мою предусмотрительность, но я решил играть в открытую и не стал на этом останавливаться, потому что мы понятия не имели, что нас ждет в следующем бою, а значит лишняя страховка точно не повредит.

С этими мыслями я полез в пространственный рюкзак, и через мгновение извлёк оттуда одну из РГД-шек, которую дал мне капитан Игнатьев, после чего протянул её в сторону Сурка, и с лёгкой усмешкой на губах спросил:

— Пользоваться, надеюсь, умеешь?

Сурк сначала удивлённо уставился на гранату, потом перевёл взгляд на меня, и на его лице тут же расплылась широкая, понимающая улыбка. Он легонько подкинул презент в руке, словно оценивая его вес, а потом сказал с явным уважением в голосе:

— А ты, я смотрю, совсем не так прост, как кажешься. Носить с собой такие штуки в этом мире… Это ты молодец.

Пожав плечами, я словно сказал, что мол «не я такой, а жизнь такая», после чего откинул в сторону все веселье и уже куда более серьезным взглядом посмотрел на своего нового союзника, и наконец приступил к инструктажу:

— Слушай, Сурк… Так как мы теперь одна команда — я должен тебя предупредить о нескольких крайне важных вещах… Во первых — моя Ритка — она дебаффер. Её основная задача — ослаблять врагов, а не наносить прямой урон, так что на нее в прямом бою лучше особо не рассчитывать, и даже наоборот… Нужно поглядывать, чтобы какая-нибудь тварь не решила ей полакомиться, усек?

Сурк понимающе кивнул, и я тут же продолжил:

— Ей я тоже выдал гранату на самый крайний случай, но сам понимаешь… Иногда этого может оказаться крайне недостаточно.

Мой собеседник явно оценил мою открытость и честность. Я видел, что он хочет что-то сказать, но я предупреждающе поднял руку и продолжил:

— Во-вторых — ты должен знать, что я своего рода суммонер. Могу призывать различных тварей, которые будут сражаться на нашей стороне, и твари эти могут быть ну очень экзотическими, а потому предупреждаю тебя заранее… Как бы угрожающе они не выглядели — не вздумай по ним бить. Они — наши союзники, и если ты увидишь, что какое-то страшилище атакует наших врагов — просто работай вместе с ней, понял?

Сурк слушал меня с очень задумчивым видом, а когда я наконец закончил, он усмехнулся и с довольным прищуром сказал:

— А знаешь… Что-то мне подсказывает, что скоро все мы знатно повеселимся, и если организаторы думают, что мы будем лёгкой добычей — их ждет дохрена крайне удивительных открытий.

Подтверждающе кивнув, я хотел было высказать еще несколько мыслей по поводу предстоящего боя, однако именно в этот момент в углу камеры начал формироваться уже знакомый квадратный портал, сразу после чего мы вновь услышали привычный механизированный голос:

— Внимание участникам арены! Вам надлежит пройти в открытые порталы для проведения нового раунда! Обратный отсчёт: 10… 9… 8…

Повернувшись в сторону камеры с Ритой, я увидел, что рядом с ней горит точно такой же портал, а сама девушка уже стояла на ногах, с тревогой смотря в мою сторону. Я решил не заставлять девушку нервничать, а потом повернулся к Сурку, и приглашающе кивнув в сторону портала, произнес:

— Дождись нашего перехода и тоже заходи, лады?

Парень понимающе кивнул, после чего я перенесся обратно к Рите, и взяв ее за руку, подмигнул с легкой улыбкой на губах, и уверенным шагом двинулся в сторону портала, ни капли не сомневаясь в нашей очередной победе…

Глава 12

Как только мы зашли внутрь портального перехода, то мир вокруг нас привычно сжался, а затем распался на миллион мерцающих искр, чтобы через мгновение собраться вновь в совершенно ином пространстве, которое серьезно меня удивило…

На этот раз арена снова предстала перед нами в совершенно новом образе, который выразился в крошечном, не больше десяти метров в диаметре, клочке суши, посреди бескрайней водной глади. Под ногами хрустел мелкий песок, перемешанный с галькой, а вокруг, насколько хватало глаз, простиралась спокойная, зеркальная вода, из глубины которой, прямо на наших глазах начали подниматься каменные глыбы, формируя крошечные островки, разбросанные по всей акватории. Некоторые из них были не больше метра, другие достигали трёх-четырёх шагов в поперечнике, а между ними искрилась вода, переливающаяся всеми оттенками синего, создавая иллюзию не то тропического рая, не то какого-то древнего затопленного города.

Рита рядом со мной судорожно выдохнула, а в следующее мгновение её пальцы впились в мою ладонь с такой силой, что я даже невольно поморщился.

— Сереж… Это что же получается… Мы будем сражаться в воде? — прошептала она с плохо скрываемой паникой в голосе, и тут же добавила: — Я ведь плавать-то не умею…

— Не дрейфь, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно и уверенно. — Мы на острове, и я сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось касаться воды. Просто держись рядом и делай то, что я скажу.

Девушка судорожно кивнула, но я прекрасно видел, что опасение из ее взгляда никуда не пропало, но мне сейчас было некогда работать личным психологом, а все потому, что над нашими головами раздался до боли знакомый голос ведущего, который говорил настолько приторно-сладким голосом, что я моментально понял — он с нетерпением

— Добро пожаловать на Арену Первых, уважаемые разумные всех рас и миров! Сегодня у нас особенный день! День, когда наша арена превратилась в бескрайнее водное царство, где каждый островок может стать как спасением, так и концом! Но все это меркнет по сравнению с тем, что сегодня к нам вновь возвращаются наши любимые новички! Эта невероятная парочка, которая уже успела завоевать внимание всей арены!

Машинально скосив глаза, я вновь попытался определить, где могут быть спрятаны скрытые камеры, но, как и в прошлые разы, все мои попытки оказались обречены на провал, а ведущий тем временем продолжал вещать с все сильнее нарастающим энтузиазмом:

— Вы только подумайте! Эта парочка просто не знает поражений! За их плечами уже две убедительные и, я бы даже сказал, фееричные победы! В первом бою они за считанные секунды расправились со Штормовым дуартугом, а во втором — одолели Льдистого ори, обладавшего полным иммунитетом к физическим атакам! И всё это, дорогие зрители, они сделали с удивительной лёгкостью! Делайте ваши ставки, потому что сегодня нас ждёт нечто поистине захватывающее!

Эти слова странным образом немного успокоили Риту, и она слегка ослабила свою хватку, однако радоваться пока что было рано, потому что ведущий в этот момент сделал паузу, после которой, как правило, следовала весьма суровая подлянка, которая всегда портила нам настроение, вот только сказать он ничего не успел, потому что именно в этот момент я увидел, как из портала за нашей спиной, вышел здоровенный мужик с бычьей шеей и мощными, налитыми мышцами руками.

Трудно спорить, что Сурк выглядел чертовски впечатляюще: его глаза горели спокойной уверенностью в собственных силах, а под ногами вращались четыре кольца становления. Он совершенно равнодушным взглядом окинул водную гладь, после чего перевёл свой взгляд на меня и коротко кивнув, встал рядом, давая понять, что готов к любому развитию событий.

После этого молчаливого представления ведущий на несколько мгновений потерял дар речи, явно не ожидая такого поворота, и от этой маленькой победы я испытал такое наслаждение, что вряд ли смогу описать его словами.

Тем не менее профессионализм очень быстро возобладал над эмоциями, и ведущий уже через несколько секунд взял себя в руки, после чего с оттенком легкого недоумения и не скрываемого любопытства в голосе прокричал:

— Мои глаза меня не обманывают? Вы видите тоже, что и я⁈ Наши бойцы были в отстойнике всего ничего, а уже смогли каким-то образом убедить вступить в свою группу хорошо известного вам Сурка! Неужели они считают, что маг молний поможет им продвинуться дальше по турнирной сетке? Это мы узнаем совсем скоро! И да… Напоминаю вам, уважаемые зрители, что у Сурка осталась последняя попытка прохождения нашей арены! Если в этот раз наши герои не справятся со своим противником, то Сурк навсегда станет ее частью! Ставки растут, господа и дамы!

Краем глаза я заметил, что Сурк при этих словах ведущего слегка напрягся и сжал челюсти с такой силой, что на его скулах заиграли желваки. Он не показывал страха, но глупо отрицать, что груз ответственности не слабо давил на него, а потому я сделал шаг в его сторону, после чего хлопнул по плечу и сказал, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально убедительно:

— Слушай, Сурк… Как я тебе уже говорил — мы с тобой одна команда, а потому я даю тебе слово: если потребуется — я буду хоть землю зубами грызть, но добуду нам победу, понял? Мы не дадим тебе провалиться, так что отбрось в сторону все эмоции и выложись по полной.

Наш новый компаньон после такой речи лишь коротко кивнул, а потом усмехнулся, и проговорил низким, рокочущим голосом:

— Лады, пацан. Ты мне дал шанс, и кто я такой, чтобы его упускать? Сделаем, что должны, а там будь что будет.

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнул я, мысленно радуясь, что Сурку оказалось абсолютно плевать на оказанное давление, и добавил:

— Тогда действуем по утвержденному плану, прикрываем друг друга и не лезем на рожон.

Тем временем ведущий, который искренне наслаждался происходящим, продолжил с ещё большим энтузиазмом в голосе:

— Итак, уважаемые зрители, давайте я немного расскажу про этих дерзких бойцов! Вы знали, что предводитель этой группы уже дважды отказывался от своей награды за победу? Да-да, вы не ослышались! Он дважды сказал «нет» тому, что другие считают бесценным! Интересно… Что же он по итогу хочет получить? Неужели он действительно рассчитывает на что-то большее, чем одноразовые артефакты? Или это просто безумная гордыня, которая станет тем, что погубит его? Как бы то ни было, на текущий момент у этой группы двадцать очков, и они занимают пятьдесят второе место в рейтинге арены! Делайте ставки, уважаемые зрители! Вас ждёт незабываемый бой, потому что противниками нашей тройки бойцов будет малая стая коули из мира Дуст!

Услышав название своих будущих противников, я невольно нахмурился… Никогда раньше не сталкивался с коули, но судя по тому, как восторженно ведущий произнёс их название — эти твари явно были далеко не безобидными тварюшками…

Не успел я обдумать эту информацию, как голос ведущего снова сорвался на восторженный визг:

— О, это просто невероятно, дорогие зрители! Только что к нам вновь поступило спонсорское предложение от нашего щедрого кейсо Тар’урга! Он снова решил добавить остроты в этот бой! Услуга оплачена, и теперь наша тройка встретится не с малой стаей, а со средней! Это меняет практически всё, ведь теперь коули будет значительно больше, у них появится королева, а значит они будут гораздо агрессивнее! Надеюсь, нашим героям найдется что показать перед этим натиском!

После этих слов я зло прищурился. Этот Тар’ург снова дал о себе знать, и похоже, ему очень не нравится, что мы выигрываем. Я сомневаюсь, что оплачиваемая им услуга стоит «3 копейки», но он упорно продолжает тратить ресурсы, чтобы нас уничтожить, и это только раззадоривало меня. Если он думает, что средняя стая нас испугает — он глубоко ошибается.

— Сука, — выдохнул Сурк, услышав про усложнение. — Что это за урод, и какого хрена он к нам прицепился?

— Не обращай внимания, — беззаботно ответил я, и тут же криво усмехнувшись, добавил:

— Можешь считать его нашим фанатом… Его очень бесят наши победы, и он делает все, чтобы разнообразить нашу жизнь.

Сурк явно хотел что-то сказать, но я его перебил, сказав:

— Так, все вопросы после боя! Сосредоточились и не

Одновременно с этим я скривился и подумал, что организаторы все-таки действительно работают против нас… Они просчитали, что моя главная сила заключается в одиночных атаках, а потому не придумали ничего лучше, чем натравить на меня целую стаю противников, где мои точечные атаки будут каплей в море.

Рита была не боевым персонажем, дуартуг — тоже заточен под одиночные цели, а вот льдистый ори, которого я призвал после второго боя, — это совсем другое дело. Этот полупрозрачный ледяной милашка обладал отличными атаками по площади и мог промораживать воду, что идеально подходило для текущей ситуации.

— План такой, — сказал я, поворачиваясь к Сурку и Рите. — Сурк, твоя главная задача — бить по скоплениям тварей в воде. Молнии в этой среде должны распространяться просто отлично, но постарайся пожалуйста не поджарить нас… Рита — ты держишь пагоду проклятий на тех, кого мы не можем быстро убить, я и дуартуг будем прикрывать нас от посягательств со спины, а ори — держать оборону.

Рита после такого инструктажа посмотрела на меня с откровенным ужасом, но всё же кивнула, а Сурк, наоборот, одобрительно крякнул и приготовился к бою.

Ведущий тем временем начал обратный отсчёт, и дабы не терять времени, я начал действовать. Первым в моей руке материализовался верный серп, сразу после чего я призвал дуартуга, и здоровущая лошадь с двумя головами и крыльями гиппогрифа с готовностью возникла передо мной, готовая к выполнению любой полученной команды, которая не замедлила поступить:

«Охраняй Риту, и никого к ней не подпускай! Если увидишь возможность для своей энергетической атаки — действуй, но твоя главная задача — сохранить Риту в неприкосновенности». Дуартуг сразу же согласно взмахнул крыльями и встал между девушкой и водой, словно живой щит, а я уже сосредоточился на призыве своей второй тени, на которую возлагал очень большие надежды…

Льдистый ори материализовался так же быстро, как и дуартуг, и даже на расстоянии я ощутил, что из-за его постоянной ауры температура вокруг нас начала стремительно падать, а потом осознал, что из-за знакомства с Сурком совершенно забыл изучить его способности, и из-за этого сейчас мне не оставалось ничего другого, кроме как импровизировать, и именно в этот момент голос ведущего провозгласил:

— 3… 2… 1… Бой начинается!

Сразу после этих слов вода вокруг нашего острова буквально взбурлила, а из глубины начали вылетать весьма необычные твари… Коули оказались существами, напоминающими помесь пираний и рыбы-меча: длинные, около полуметра, серебристые тела, острые, как бритва, плавники и длинный костяной шип на голове, который был предназначен для того, чтобы пронзать добычу насквозь. Их маленькие глазища злобно смотрели на нас, а пасти с многочисленными мелкими зубами внутри лучше всяких слов предупреждали, что подпускать этих рыбешек к себе явно не стоит…

Коули выпрыгивали из воды десятками, стремясь добраться до нас, и первый же коули, вылетевший прямо передо мной, оказался мгновенно пронзен ледяной стрелой, которую в него отправил льдистый ори.

— Хорош! — крикнул я, чувствуя небывалый всплеск адреналина, а потом прокричал: — Сурк, лови их скопления в воде! Хреначь зарядами туда, где их больше всего!

Наш новый напарник в указаниях особо не нуждался, и не успел я даже закончить фразу, а он уже стоял на краю нашего острова, а его руки прямо на глазах покрывались голубоватыми искрами. Потребовалось всего несколько мгновений, после чего он выпустил в воду мощный разряд, который был настолько сильным, что вода в месте попадания буквально вскипела, а через пару секунд вокруг начали всплывать тела коули…

— Есть! — радостно прорычал Сурк, и сразу же начал зарядку новой молнии, но наши противники не унимались, и совершенно не обращали внимания на потери. Они выпрыгивали из воды со всех сторон, пытаясь атаковать нас со всех направлений, и это было по-настоящему опасно.

Выскочив вперед, я замахнулся серпом, и первым же движением снёс голову двум коули, толком даже не заметив сопротивления — физическая сила десяти колец делала своё дело. Но их было слишком много. Ещё трое вылетели справа, в опасной близости от меня, но я успел уйти в тень, переместившись на пару метров в сторону, после чего рубанул в ответ серпом, отсекая их плавники.

Льдистый ори работал как машина по уничтожению коули. Он окутал наш остров ледяной дымкой, и каждый раз, когда какая-то из тварей приближалась слишком близко, с невероятной точностью выпускал в нее ледяную иглу, которая с завидным постоянством прошивала тварей насквозь, однако этого все равно было мало, а потому ори еще и промораживал поверхность воды вокруг острова на несколько метров, чтобы коули не могли выпрыгивать слишком близко, и это давало нам драгоценные секунды на реакцию.

Дуартуг тоже вносил свой вклад в происходящий хаос, но так как его основной целью была защита Риты — этот вклад не шел ни в какое сравнение с тем, что делали все остальные.

Сурк тем временем превратился в настоящую систему залпового огня. Одна молния сменяла другую, но останавливаться он даже не думал, выкладываясь на полную. Электричество в связке с водой показывало просто фантастическую результативность, а тот факт, что у Сурка неизменно получалось выцеливать скопления коули — их поголовье стремительно сокращалось, а вокруг плавало уже больше полусотни дохлых коули, вот только взамен старым постоянно приплывали новые цели, заставляя задуматься о том, что в понимании коули является «средней» стаей?

— Да когда же они уже кончатся⁈ — внезапно вскрикнул Сурк с отчетливыми нотками раздражения в голосе. — Энергия-то не бесконечная! Я так долго не продержусь!

Я уже собирался ответить ему что-то ободряющее, но в этот момент из глубины донёсся странный, низкий гул, которого раньше не было… Этот звук был настолько мощным, что под нашими ногами даже остров задрожал, но все это меркло по сравнению с гигантской воронкой водоворота, которая возникла в сотне метрах от нас…

Не успели мы даже толком испугаться, как из центра этой воронки начало подниматься массивное тело, покрытое тёмно-зелёной чешуёй. На спине нашего нового гостя тоже торчали острые плавники, а впереди, как таран, выступал шип длиной не меньше двух метров.

— А вот и мамочка пожаловала… — пробормотал я, скривив губы в кривой усмешке, после чего бросил быстрый взгляд на Риту, но эта умничка уже и без моих указаний зажгла на руке белоснежную пагоду, выбрав своей целью нашу новую гостью…

Этот монстр был как минимум раз в десять крупнее обычных коули, и с его появлением

— Сурк! Делай что хочешь, но вся мелочь должна подохнуть! — крикнул я, понимая, что против босса нам потребуются все силы, и отвлекаться на обычных коули времени не будет, на что наш маг сплюнул, после чего кинув немного бешеный взгляд в сторону воды, прорычал:

— Сделаю, что смогу, пацан… Но я уже почти пустой, так что после этого на меня можешь не рассчитывать…

Глава 13

Ведущий всего этого безобразия конечно же не мог упустить момента появления этой громадины, и его голос с фальшивой радостью начал бить по нашим ушам с новой силой:

— Вы только поглядите, уважаемые зрители! Наша отчаянная троица смогла доказать серьёзность своих намерений и призвала королеву! Это ли не свидетельство их силы и дерзости? Но что они будут делать дальше? Сурк уже на последнем издыхании и совсем скоро перестанет истреблять бедняг коули! Что будут делать наши герои, когда останутся один на один с королевой и её свитой? Или они снова порадуют нас, и придумают что-то невероятное?

Мысленно сплюнув от настоль откровенного злорадства в голосе ведущего, я дал себе молчаливое обещание, что обязательно когда-нибудь до него доберусь, но надо отдать ему должное… Фразочка про Сурка заставила мой мозг заработать в верном направлении. Переведя взгляд на нашего мага, я увидел, что он реально держится исключительно на упрямстве и силе воли. Даже у лучших есть предел, и свой предел Сурк прошел еще несколько волн назад.

Кинув быстрый взгляд на королеву, которая весьма впечатляла своими размерами, я осознал, что в одиночку мне со всем этим великолепием ни за что не справиться. Даже с помощью льдистого ори и дуартуга я не смогу одновременно отражать атаки сотен мелких тварей и сражаться с королевой, а значит Сурк нужен мне как воздух, потому что, если он выдохнется, мы все просто утонем в этой кишащей рыбешкой воде.

В этот момент в моей памяти всплыло воспоминание, после которого я осознал, что у меня вообще-то есть козырь, который я бережно хранил с самого момента отбытия из Сиалы. Этот козырь назывался фиал с зельем восстановления, который мне презентовал Гримбольд в дар за смерть Торвина. Я прекрасно помнил его слова: «Кейрон, это зелье — весьма редкая штука. Оно позволяет на десять минут вернуть боеготовность любому существу, но откат после его применения неизбежен. Используй его только в самый критический момент, когда будешь понимать, что без него шансов вообще нет».

«Что ж, Гримбольд, похоже, этот момент настал…»— подумал я, после чего сразу же открыл пространственный рюкзак, материализовал на своей руке прохладный фиал с едва заметным зеленоватым свечением изнутри, и не раздумывая, заорал, старательно перекрикивая визг коули и голос ведущего:

— Сурк! Лови!

Услышав мой крик, Сурк рефлекторно развернулся и на полном автомате поймал летящий сосуд, после чего на мгновение замер, глядя на меня с явным недоумением, но увидев мой жест, без единого промедления, сорвал пробку и залпом осушил его до дна.

Эффект, как и обещал Гримбольд, был мгновенным. По телу нашего мага пробежала едва видимая глазу волна, его мышцы на секунду напряглись, а потом он расправил плечи и в следующее мгновение по острову разнесся его хриплый смех, который почти сразу перерос в мощный, раскатистый хохот, после чего он сказал восторженным голосом:

— Пацан, я тебя люблю! Не знаю, что это было, но ощущение такое — будто я сейчас горы сверну! Сейчас я наделаю шашлыка из этих водоплавающих… Ха-ха-ха!

В следующее мгновение его руки вновь покрылись голубоватыми искрами, а потом он взмахнул ими, и вместо одного разряда в сторону воды полетела настоящая цепная молния, которая выжигала целые ряды коули. Вода вокруг острова вспенилась, запахло горелой рыбой, и через десять секунд поверхность усеялась сотнями мёртвых тел.

— Вот так! Получайте, чешуйчатые! — прорычал Сурк, но потом ему показалось этого мало, и взглянув на королеву, он не придумал ничего лучше, чем выпустить в неё мощный, толстый разряд, который ударил ее прямо в массивную голову, и судя по тому, как королева пошатнулась, а потом издала оглушительный, полный ярости рев — этот удар был весьма ощутим даже для нее.

— На! Что ты на это скажешь, рыбешка-переросток⁈ — крикнул Сурк с откровенным вызовом в голосе, и тут же продолжил куражиться: — Не нравится, да⁈ А ты не лезь, куда не просят!

Королева, предсказуемо, не прониклась полученным предупреждением, а только разозлилась пуще прежнего, после чего оскалила свои многочисленные зубы, а потом взмахнула массивным хвостом, подняв гигантскую по своим размерам волну, которая с ревом понеслась в сторону нашего острова.

Должен признать, что волна у этой твари получилась на загляденье — гребень был минимум на трехметровой высоте, и я уже даже приготовился к незапланированному купанию, как вдруг льдистый ори за моей спиной резко взмыл в воздух, где распахнул ледяные крылья и выпустил мощную волну холода, которая заморозила гребень волны прямо перед нами, превратив её в ледяную стену, и благодаря этой стене наш остров остался сухим, вместе со всем своим содержимым.

— Хоро-о-ош! — удивленно выдохнул я, а королева тем временем наконец оправилась от молнии Сурка, и призвав какую-то энергию начала прямо на наших глазах подниматься в воздух! Ей потребовалось всего около десяти секунд, чтобы полностью подняться на высоту около двадцати метров, и от этого зрелища всем нам, мягко говоря, было немного не по себе…

— Чёрт, она умеет летать! — выдохнул я, понимая, что ситуация только что многократно усложнилась, но Сурк с новым зарядом в руке, крикнул довольным голосом:

— Не дрейфь, пацан! В воздухе мои молнии такие же неприятные, как и в воде, так что еще поборемся!

После этих слов он снова лупанул своим зарядом, который вновь попал в королеву, заставив ее обиженно взреветь, а в следующее мгновение эта многотонная махина начала очень быстро пикировать в сторону нашего острова, целясь своим шипом прямо в направлении кусачего Сурка.

— А вот этого не надо! — я рванул вперёд, и практически сразу испытал жгучее осознание, что не вариант… Не успеваю! Сурк тоже не успевал убраться с территории, но зато успевал кое-кто другой… Мой немного позабытый дуартуг считал мысли своего хозяина, и в огромном прыжке взметнулся вверх, чтобы собственным телом закрыть нашего мага, и принять

Этот поступок стал последним в короткой, но яркой жизни этой тени, но дуартуг не зря пожертвовал собой, потому что траектория королевы оказалась сбита, и она пролетела мимо, с шумом рухнув в воду.

Не успел я даже толком осознать свою потерю, как королева вновь взлетела ввысь, и явно собиралась пойти в новую атаку, вот только я ей этого позволять не собирался. Ментальный шип полетел в ее сторону словно сам по себе, и к моему немалому удивлению смог на нее воздействовать! На несколько мгновений королева замерла на месте, отчаянно тряся головой, на что я сразу же вскричал:

— Сурк, бей по ней всем, что есть! Ори, пробуй заморозить ее энергию!

Наш маг послушно выпустил очередную молнию, не забывая мониторить окружающую обстановку, и как только она ударила в бок королевы, та взревела от дикой боли, но нападать не спешила, а все потому, что ори решил не мелочиться и практически непрерывно обстреливал ее ледяными стрелами, не позволяя сосредоточиться на других целях.

Рита тоже не зевала и упорно держала белоснежную пагоду, а я решил действовать с размахом, и призвав «ветрокрыл», прыгнул на него с серпом в руке и полетел в сторону босса этого места с весьма четкими намерениями…

Школа серпа оказалась весьма богатой на различного рода хитрости, которые словно сами по себе появлялись в моем сознании, и задавшись целью поразить столь крупную цель — я узнал, что оружие можно накачивать собственной энергией! Думаю, не надо объяснять, что я сразу же воспользовался новым знанием, после чего подлетел прямо к телу королевы и с невероятным наслаждением вонзил в его открытый бок свой серп, который вошел в ее тело как раскаленный нож в сливочное масло.

Королева от такого варварского обращения тут же закричала на всю округу, и впервые за все время нашего противостояния я услышал в этом крике не вызов, а страх! Страх за собственную жизнь!

— Ещё немного! — выдохнул Сурк, зачищая расплодившуюся мелочь, но я и сам уже это видел, а потому отлетел немного в сторону, и заложив головокружительный вираж, вновь полетел в сторону королевы, чтобы раз и навсегда поставить решительную точку в нашем противостоянии.

Пока я отлетал в сторону — королева вновь переключила свое внимание на многострадальный остров, явно не очень довольная количеством наших потерь, и собиралась исправить это недоразумение, но я не позволил ей осуществить свой коварный план. Хорошенько разогнавшись, накачал свой серп энергией так, что он чуть ли светиться не начал, и крепко взяв его двумя руками, вскинул вверх, после чего пролетел под королевой, вспарывая ее брюхо от головы и до хвоста.

С такими травмами как правило не живут, и королева не стала исключением. Она взвыла, забилась в конвульсиях, а потом её тело начало стремительно падать прямо на один из многочисленных островов.

Этот влажный «шмяк» было слышно практически на всю арену, и он стал для меня лучше любой музыки, потому что с этого момента нас было больше некому атаковать, а значит мы справились!

— Мы… мы сделали это? — удивленно прошептала Рита, когда я приземлился обратно на наш остров, на что я согласно кивнул, и тяжело дыша ответил, глядя на тело дуартуга:

— Да, мы действительно сделали это, но цена этой победы была велика…

После сказанных слов ко мне подошел Сурк, и, положив руку на плечо, проговорил тихим голосом:

— Он погиб как герой, пацан. Потом мы его обязательно как следует поменяем, а ты еще найдешь себе новый призыв, который будет лучше прежнего!

Переведя взгляд на тело королевы, я грустно усмехнулся, а потом произнес:

— Сделаю, и гораздо раньше, чем ты думал…

Сразу после этих слов я вновь вскочил на ветрокрыл и подлетел к телу королевы, где без малейших продлений активировал навык призыва тени, мысленно надеясь, что моей увеличенной воли хватит на проведение такого фокуса.

Благодаря бонусам колыбели проблем с призывом у меня не возникло, и уже через десяток секунд за моей спиной висела точная копия королевы, готовая к выполнению моих приказов, и конечно же ведущий не смог пропустить это событие без своих восторженных комментариев:

— НЕВЕРОЯТНО! ОНИ СНОВА СДЕЛАЛИ ЭТО! И вы только поглядите! Он вновь без каких-либо проблем призвал поверженного противника себе на службу! Где же граница его таланта⁈ Королева коули — это чудовище, которое должно было стать их гибелью, а она теперь служит ему, словно дворовый занк! За все время существования арены я не видел ничего подобного! Это исторический момент, уважаемые зрители!

Коротко усмехнувшись, я довольным взглядом окинул свое новое приобретение, и в этот момент наконец проснулась система, высветив уже несколько привычное окно:

Поздравляем с победой! За увеличенное количество противников вы зарабатываете 15 очков арены.

Общее количество очков: 35.

Текущее место: 28.

В прошлых раундах вы дважды отказались от награды, что вы намерены делать сейчас? Вы можете забрать награду за победу или отказаться от неё, чтобы получить удвоенную награду в следующем раунде.

«Стабильность — признак мастерства!»— подумал я, сразу после чего снова нажал кнопку «Отказ», и поймав удивленный взгляд со стороны Сурка, который смотрел на меня как на безумца, пояснил, криво усмехнувшись:

— Привыкай. Мы тут привыкли играть по-крупному, и что-то мне подсказывает, что благодаря этим отказам совсем скоро нам выпадет что-то по-настоящему стоящее. Да, я не спорю, что в моменте нам бы могли пригодиться одноразовые артефакты, но сейчас лучше все-таки справляться своими силами, а потом получить не одноразовую игрушку, а нечто, что будет способно переломить ход целого сражения. Ты же понимаешь, о чём я?

Сурк на это ещё раз осуждающе покачал головой, но вместо порицания посмотрел на меня с неподдельным уважением во взгляде, а потому, чуть помедлив, проговорил с легкой хрипотцой:

— Не буду разводить тут лишнего трёпа, пацан… Ты свою силу показал, и я это увидел собственными глазами. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому что если нет — мы все окажемся в охренеть насколько глубокой заднице. Что касается меня — раз уж я пошел с тобой, значит доверяю. Хотя, чёрт возьми, твоя манера играть в подкидного с самой системой меня немного пугает…

Я коротко усмехнулся, как вдруг услышал за спиной знакомый, несколько язвительный голос Риты, которая уже успела прийти в себя после недавних потрясений, и сейчас стояла, уперев руки в боки:

— Ой, да ладно тебе пуху то на

После этого обвинения я невольно улыбнулся, а потом развёл руками, изображая полную беззащитность, и сказал:

— Рит, ну ты же знаешь, что скучно жить по-простому!

— Ага, — фыркнула она, закатывая глаза, сразу после чего продолжила:

— Знаю я это твое «скучно». Скучно — это когда я из-за тебя чуть не превратилась в корм для рыбы! Имей в виду, если ещё раз подставишь меня под такого монстра — я лично тебя придушу! Даже если помру!

Сурк, наблюдавший за этой сценой, усмехнулся и покачал головой:

— Бойкая у тебя подруга, пацан… Мне даже немного жаль тебя.

— А ты не лезь куда не просят! — тут же переключилась на новую цель Рита, сверкнув в его сторону глазами, после чего припечатала: — Я тебе ещё припомню эти мокрые приключения!

После этого я уже наконец не выдержал и негромко, но очень даже искренне рассмеялся, испытывая серьезную благодарность судьбе, что рядом со мной оказалась эта несносная, но такая живая девушка.

— Ладно, боевая подруга, — сказал я, делая шаг в сторону портала, — давай-ка уже возвращаться «домой». Нам всем нужно хорошенько отдохнуть.

Тем временем голос ведущего, который всё это время продолжал заливаться соловьём, описывая совершенный нами подвиг, наконец взял небольшую паузу, и убедившись в том, что мы двинулись в сторону портала, произнес:

— Уважаемые зрители! Бой этой невероятной тройки подошёл к концу, и, должен признать, они оставили нас всех в полнейшем восторге! Я уверен, что мы ещё не раз услышим об этих бойцах! А пока что я приглашаю вас переключиться на арену номер пять, где прямо сейчас начинается борьба за четвертое место! Уверен, там вас ждёт не менее захватывающее зрелище!

Дослушивать его я не стал, и взяв Риту за руку, уверенно вошел в сияющий портал, чтобы через секунду очутиться в уже знаком каменном мешке, где сразу же обнаружили, что наш рацион в очередной раз обновили. Вместо желтой бурды непонятного происхождения на столе стояли вполне себе нормальные тарелки, с чем-то более-менее похожим на еду, и Сурк первым не удержался от комментария, радостно воскликнув:

— Ого! Ну надо же, как расщедрились! Похоже, организаторы арены оценили наше выступление и решили, что мы заслужили нормальную жратву. Хотя, будь они прокляты, я бы лучше съел целого запечённого кабана, но и это лучше, чем ничего!

Услышав нашего товарища, Рита тоже подошла к столу, критически оглядела содержимое тарелок, а потом, скривив нос, буркнула недовольным голосом:

— Мясо какое-то подозрительное. И гарнир выглядит как недоваренная каша… Но, судя по запаху, это лучше, чем нас кормили в прошлый раз. Сереж, если я отравлюсь — пеняй на себя.

Я на это предупреждение только вздохнул и сказал:

— Рит, поверь… Если бы организаторы хотели нас отравить — то явно выбрали бы способ поинтереснее… Ешь давай, и не бурчи!

Глава 14

Должен признать, что, не смотря на все наши сомнения — предложенная еда оказалась на весьма достойном уровне, и мы оба с нескрываемым аппетитом слопали мягкое и сочное мясо с приятным пряным привкусом, гарниром к которому шло нечто среднее между рисом и ячменём. С голодухи я даже не заметил, как всего за пару минут опустошил свою тарелку, и даже Рита, несмотря на все свои ворчания, довольно быстро управилась со своей порцией, не пытаясь скрывать, что ей понравилось.

— Ну, допустим, это было съедобно, — нехотя признала она, отодвигая пустую тарелку, после чего добавила:

— Но если эти уроды думают, что после этого ужина я забуду про их некрасивый поступок, то они очень сильно заблуждаются…

Сурк тоже не сильно отставал от нас и довольно быстро расправился со своей порцией, после чего довольно откинулся на стену своего «жилища», и задумчиво попытавшись пригладить растрепанные волосы на голове, проговорил:

— Как заботливые пастухи подкармливают нас, чтобы в нужное время у нас были силы выполнить ту роль, которую они нам приготовили.

Именно в этот момент перед моими глазами вспыхнуло системное уведомление, которое заставило меня на мгновение замереть:

Внимание! После трёх проведённых боёв вашей группе полагается обязательный отдых. До начала следующих раундов осталось 4 часа. Просим вас использовать это время для восстановления сил. Новые вызовы будут доступны по истечении указанного времени.

Рита тоже получила это сообщение, и протянув руку в мою сторону, произнесла:

— Сереж, извини конечно, что выступаю в роли твоей содержанки, но ты сам виноват. Дай пожалуйста филок, я их поглощу и хоть немного, но посплю… День сегодня был по-настоящему безумный.

— Да ради бога, — выдохнул я, после чего материализовал из рюкзака пару десятков филок и катнул их по столу в сторону девушки.

Рита проявила недюжинную сноровку и с ловкостью поймала все запущенные «снаряды», после чего ушла в сторону топчана, где начала поглощать свою добычу, а я остался сидеть, думая о своём…

Сурк, судя по всему, тоже получил это сообщение, после чего с чувством произнес:

— Ну наконец-то! А то я уже начал думать, что они вообще никогда не дадут нам передышки, а тут целых четыре часа… Это, конечно, немного, но на этой сраной арене такой срок — это целая вечность.

В отличие от своих друзей, я не разделял всеобщего восторга. Да, трудно спорить, что отдых был нужен всем нам, потому что хоть после арены и происходило полное восстановление физических показателей, однако моральных сил нам никто не добавлял, а потому каждый из нас уже вымотался до самого предела.

Вот только, помимо всего прочего, где-то глубоко внутри меня сидела тревога, которая никак не давала расслабиться, потому что эти четыре часа я мог потратить куда с большей пользой, потому что прекрасно понимал — срок, дарованный мне мастером, был критически мал, и каждая новая минута приближала меня к неизвестности…

Исходя из этих мыслей, я решил немного разобраться с трофеями, полученными от Гримбольда, но неожиданно тишину нашего отстойника нарушил мужской, немного хрипловатый голос, который с явными нотками любопытства и насмешки спросил:

— Сурк, не обманывает ли меня мой слух? Ты и правда, что ли вернулся? Говорят, что это был твой последний бой, и я уже, если честно, мысленно тебя похоронил, но что же это? Ты вернулся живой и здоровый, а судя по долетающим

Услышав этот голос, Сурк сразу же напрягся, а его еще секунду назад расслабленное и довольное лицо, мгновенно изменилось — глаза сузились, а на губах появилась злая усмешка. Он подошел к решетке, и схватившись за нее руками постарался высунуться как можно дальше и рявкнул в ответ:

— А твоё-то какое собачье дело, Борь? Если ты тупо сидишь в своей дыре, сложил лапки и ждёшь, когда тебя сожрут, то по-твоему все остальные тоже должны так делать? Ты бы лучше за собой следил, а не лез в чужие дела. Я, знаешь ли, не привык отчитываться перед теми, кто сам из себя ничего не представляет!

В голосе моего нового компаньона слышалась неприкрытая враждебность, которая сразу дала мне понять, что между этими двумя явно есть какая-то старая история, которая до сих пор не даёт им покоя. Переведя взгляд в ту сторону, откуда доносился этот новый голос, я увидел, что в одной из дальних камер, расположенных через две от Сурка, находится мужчина лет сорока, с коротко стриженными тёмными волосами и крайне изнеможённым видом. По своей комплекции он чем-то напоминал Сурка, но был не таким массивным, а скорее поджарым и жилистым — скорее всего он был бойцом, который полагался не на грубую силу, а на скорость и ловкость.

Когда я посмотрел на него, то как раз успел заметить, что мужчина, которого Сурк назвал Борисом, услышав агрессивную тираду в свой адрес, лишь усмехнулся, после чего покачал головой и произнёс с лёгкой, почти дружелюбной насмешкой:

— Ой, да ладно тебе, Сурк. Мы же столько с тобой прошли, а ты так сразу на дыбы встаёшь, будто я тебя чем-то сильно обидел… Я ведь не со зла спросил — просто интересно, как у тебя дела.

Сурк при этих словах только сильнее нахмурился, а потом, сплюнув в сторону, прорычал с такой злобой в голосе, что даже у меня по спине пробежал опасливый холодок:

— Ах ты, сволочь! Ещё и смеешь прикидываться моим другом! Я все отлично помню, Борь, а потому не надо мне тут мозги застилать своим подхалимством! Помню, как ты позвал меня к себе в группу, и в первом же совместном бою вместо нормальной работы в паре, ты испугался, что противник нам не по зубам, и не придумал ничего лучше, чем оглушить меня и сваливать, прикрываясь мной, как живым щитом! Я по твоей милости чуть ногу не потерял! А сейчас ты смеешь говорить мне про «старых знакомых»? Да ты хоть понимаешь, ублюдок, что если бы я тогда не выкрутился — меня бы уже давно сожрали эти твари⁈ Или ты на это и надеялся⁈

Борис на эти обвинения лишь тяжело вздохнул, словно ему было неприятно вспоминать старые обиды, а потом ответил с деланным спокойствием:

— Сурк, ну сколько можно ворошить прошлое? Я тебе уже сто раз говорил, что тогда был вынужден так поступить, потому что если бы я этого не сделал, то никто бы не выжил! Я принял тяжёлое решение, и знаю, что ты меня до сих пор не простил, но мы же не дети! Все здесь пытаются выжить, и иногда приходится жертвовать меньшим ради большего. Это было глупо, я признаю, но мой поступок помог нам продержаться три минуты, и это главное.

Судя по безумному взгляду Сурка — если бы не решетки, то он бы прямо сейчас отправился творить справедливость, чего бы Борис вряд ли пережил, но устроители этого места позаботились о взаимном уничтожении пленников, а потому ему не оставалось ничего иного, кроме как злобным голосом рявкнуть:

— Да плевать мне на твои оправдания! Ты предал меня, и я это запомнил на всю свою жизнь! А потому вот эти твои попытки прикинуться добрым дядюшкой, когда у меня начало хоть что-то получаться, выглядят глупо и до безобразия наивно!

Его собеседник на это лишь снова усмехнулся, вот только выражение его лица было очень далеко от радостного… Внезапно он сделал короткий шаг в сторону решетки, и устремив свой взгляд прямо в мою сторону, произнёс с неожиданной прямотой:

— Ладно, хватит пустого базара. Я вижу, что ты, Сурк вступил в новую группу, а так как новенькие у нас за последние сутки были только одни, то не сложно сделать вывод — что это за группа.

После этих слов он переключил свое внимание на мою скромную персону и сказал:

— Слушай, новичок… Я не знаю, кто ты и откуда, но меня это и не интересует. Зато интересует то, что этот бычара согласился пойти к тебе в подчинение, а значит, у тебя есть мозги и я хочу в вашу группу. Серьёзно говорю. Я знаю, что Сурк меня ненавидит, но я сильный боец, так что больше чем уверен — моя сила вам пригодится.

«Вот это поворот!»— подумал я, на мгновение замерев, переваривая услышанные слова. Нет, я предполагал, что кто-то из местных обитателей после нашей победы решит примкнуть к «победителям», однако для меня стало полной неожиданностью, что это произойдет так быстро.

Когда я об этом размышлял, то мысленно склонялся к тому, что приму возможное предложение от товарищей по несчастью, однако здесь и сейчас… Когда получил от Сурка столь «лестную» характеристику этого Бориса, я уже кардинально пересмотрел собственное мнение, потому что вся моя наивность улетучилась еще в первые дни, после прихода системы, и я намертво усвоил урок, что кто предал раз, предаст тебя и дважды.

Переведя взгляд на Сурка, я заметил, что после предложения Бориса, он буквально взбесился. Его лицо побагровело, а кулаки на прутьях решетки сжались с такой силой, что я даже услышал скрип железа.

В этот момент Сурк резко вскинул свой взгляд на меня, и практически прорычал голосом, который не допускал двойных трактовок:

— Не вздумай, пацан! Я тебя прошу, нет — я тебя умоляю! Этот тип совершенно точно до добра нас не доведёт. Во-первых, он предатель, и я это прочувствовал на собственной шкуре, а во-вторых — он слишком слаб! У него только три кольца, и он ни разу не поднимался выше семидесятого места! Он просто хочет, чтобы мы его тупо вытащили на своём горбу!

Глядя на своего нового товарища, я серьезно задумался, взвешивая его слова. Глупо спорить, что Сурк был прав в том, что брать в команду человека, которому нельзя доверять, было бы крайне неразумно, но с другой

В этот момент я сам не заметил, как начал размышлять вслух, и произнес:

— Ну, слабость — это, конечно, не критично… У меня есть ресурсы, чтобы прокачать пару колец…

Сурк, услышав мои рассуждения, тут же взревел с новой силой, и, чуть не вырвав решетку от приступа ярости, прорычал:

— Нет, пацан! Всем помогать — помогалка отвалится! Услышь меня, я тебя умоляю! Этот тип — он жалкая крыса, и подставит нас в ту же секунду, как только почувствует хотя бы малейшую выгоду для себя! Если ты думаешь, что сможешь контролировать его клятвами, то ты ошибаешься! Этот урод наизнанку вывернется, но найдет способ обойти любые клятвы! Я видел его в деле, и знаю, на что он способен! Не делай этой ошибки!

Я знал Сурка совсем недолго, но даже этого времени мне хватило, чтобы понять — истерики были совсем не его стилем, и если он опустился до такого, то надо быть законченным дураком, чтобы пропустить его слова мимо своих ушей.

Посмотрев в сторону Бориса, который застыл около своей решетки с выражением мрачного ожидания на лице, я понял, что конкретно здесь и сейчас у меня не было права на риск, тем более, что Сурк уже показал свое стремление к победе и то, что его чутью можно доверять. Исходя из этого, я вновь посмотрел на Бориса, и спокойным голосом сказал:

— Извини, Борис… Я очень ценю твоё предложение, но я доверяю мнению Сурка, и, если он говорит, что ты не надёжен — значит, для тебя это приговор. В нашей ситуации мы не можем позволить себе лишних рисков, так что в группу я тебя не возьму… Просто сиди и жди, пока мы дойдем до первого места, и тогда эта арена закроется, выпустив на волю всех своих участников.

После моих слов лицо Бориса мгновенно изменилось. Ожидание и какая-то скупая усмешка сначала сменились недоумением, а потом и откровенной злобой. Он скривился, а потом, зло сплюнув на пол у своих ног, проговорил с мрачным обещанием в голосе:

— Ну что ж… Хорошо, Сурк, поздравляю… Ты добился своего, и благодаря тебе вы лишились первоклассного бойца. — после этого он перевел свой взгляд на меня, и продолжил:

— Запомни, новичок… Вы ещё очень пожалеете, что не взяли меня. Эта арена сжирает таких, как вы, — тех, кто слишком самоуверен. Когда вы окажетесь в дерьме, и я услышу ваши крики о помощи — я буду смеяться. Смеяться и вспоминать этот день, когда ты отказался от моего предложения, послушав мнения этого соплежуя!

С этими словами он резко развернулся и ушёл вглубь своей камеры, скрываясь в темноте, а его последние слова повисли в воздухе, оставляя после себя весьма неприятный осадок. Переведя взгляд на Сурка, который, наконец, расслабился и отступил от решётки, глубоко и тяжело дыша. Заметив мой взгляд, он сказал с нотками благодарности в голосе:

— Спасибо, пацан. Ты не представляешь, как много это для меня значит. Спасибо, что не подвел и прислушался к голосу разума. С этим уродом в команде я бы никогда не смог расслабиться, а боеготовность от этого сам понимаешь… Отнюдь не увеличивается. Мы и так справимся с этой ареной, а сейчас для этого надо и правда немного отдохнуть…

Я молча кивнул, соглашаясь с последним утверждением, после чего повернулся к сладенько сопящей Рите, которая настолько вымоталась, что полностью пропустила разыгравшуюся драму, и аккуратно устроившись рядом с ней, закрыл глаза и попытался успокоиться… Но сон упорно не шел.

В голове крутились тысячи мыслей: о мастере теней, о времени, о новом бое, о том, что было бы неплохо реально заняться изучением книг, а еще и способности новых теней… Всё это смешалось в моей голове в один большой комок, который ставил жирный крест на всех моих попытках расслабиться. Я переворачивался с боку на бок, пытаясь найти удобное положение, но ничего не помогало, и с каждым новым мгновением чувство, что я тупо теряю время, росло во мне как снежный ком.

Именно в этот момент, когда я в очередной раз повернулся на другой бок и открыл глаза, чтобы просто посмотреть в темноту, я осознал, что вечер перестает быть томным, а все из-за того, что у решётки нашей камеры, со стороны коридора, стояла фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном.

Первым делом я подумал о том, что все-таки уснул, и достаточно просто ущипнуть себя, чтобы проснуться в своей камере под мерное сопение Риты и храп Сурка, вот только когда я себя ущипнул — кроме появившихся болевых ощущений, ничего не изменилось… Боль была весьма настоящей, и она лучше любых слов сказала мне о том, что фигура перед решеткой очень даже реальна, и пришла она сюда совсем не просто так.

Осторожно приподнявшись на локте, стараясь не потревожить Риту, и, бесшумно ступая ногами по холодному каменному полу, я сделал несколько шагов в сторону решётки, и как только расстояние между нами сократилось до пары метров, то тут же услышал шипящий голос, в котором сквозила откровенная насмешка, смешанная с презрением:

— Надо же… Птенчику не спится… А ведь я думал, что после таких фокусов на арене ты будешь так сладко спать, что тебя и Верховный не разбудит…

— А ты, я смотрю, любитель ночных прогулок, — ответил я с вызовом в голосе, старательно маскируя собственную неуверенность, на что таинственная фигура на несколько мгновений замерла, а потом издала скрипучий смешок, от которого у меня по спине пробежал неприятный холодок. После этого я ощутил странную силу, исходящую от ночного визитера, а он с одобрением в голосе произнес:

— Надо же… Колючий… Люблю таких… Живых. Вот только это не избавит тебя от того, что я пришёл сказать.

— Выходит, ты пришёл сюда не просто понаблюдать за спящими? — спросил я, после чего тут же добавил: — Тогда выкладывай, зачем пожаловал, а то у меня, знаешь ли, еще целая куча дел…

Фигура на это отрицательно покачала головой, а потом тихим, в чем-то даже интимным голосом, произнесла:

— Ты не пройдёшь следующий раунд, птенчик… Это я тебе обещаю.

Услышав это, я на мгновение замер, а потом показушно усмехнулся, и бросил, прищурившись:

— С чего бы это? Мы хорошо идем, и если ты думаешь, что сможешь запугать меня до полусмерти,

Фигура на это слегка качнулась, после чего тот же голос, но уже без единой капли насмешливости, произнес:

— Нет, зачем мне тебя пугать? Я просто пришел предупредить, чтобы ты подготовился и показал в следующем бою хоть что-то интересное… Ведь следующим твоим противником буду я…

Глава 15

Честно говоря, я ожидал, что после этого предупреждения фигура таинственным образом растворится в темноте, соблюдая законы жанра, так сказать… Однако фигура никуда не торопилась и просто стояла, слегка склонив голову набок, словно ждала какой-то реакции… И не получала ее.

— И что? — наконец спросил я, всеми силами стараясь придать голосу нотки безразличности. — Если ты ждёшь, что после твоих слов я прямо здесь в штаны наложу от страха, то сразу скажу, что этого не будет. Я не знаю, кто ты, не знаю, какие у тебя силы, и, честно говоря, мне плевать… А еще мне непонятен смысл этого дурацкого представления? Пришёл, напугал, и ушёл, гордый собой? Ну это детский сад какой-то…

Фигура на несколько мгновений задумалась над моими словами, а потом я услышал вполне человеческий вздох, после чего мой ночной гость снова заговорил, только в этот раз его голос стал еще тише прежнего, а еще там появились нотки меланхолии, которые оказались куда более жуткими, чем любая другая открытая агрессия:

— Если у тебя получится дожить до моих лет, птенчик, то ты познаешь, что такое вселенская скука… Тысячи боёв, тысячи побед, тысячи поверженных врагов… Всё это рано или поздно приедается, а когда ты наконец достигаешь вершин, то понимаешь, что там, наверху, просто пустота… Но от этой пустоты есть одно хорошее лекарство — для этого достаточно встретить хоть кого-то, кто сможет тебя заинтересовать и тем самым развеять вечную скуку. Ты очень необычный разумный… Начиная от своих способностей и заканчивая тем, что тебя явно покрывает сама система… Я заинтересовался тобой, и поэтому у меня для тебя есть одно предложение…

Мне не очень нравилось, куда поворачивал наш разговор, и чувствуя закипающее раздражение, я нахмурился, а потом без всякого веселья в голосе произнес:

— Слушай, приятель… Я, знаешь ли, в шуты не нанимался, чтобы развеивать чью-то скуку… Так что, если ты пришёл развлекаться — лучше вали в другое место. У меня тут и без тебя цирк каждый день.

Гость не обратил никакого внимания на мою дерзость, и вел себя так, словно я вообще ничего не говорил. Вместо ответной реакции он просто продолжил свою речь, отбросив в сторону всякую лирику:

— Я не шучу, птенчик. Мне кажется, что ты — тот самый, кто сможет пройти эту арену до конца, потому что ты не просто боец — ты тот, кто умеет ломать правила, вот только чтобы закончить этот путь, тебе нужно сделать одну вещь… Сущий пустяк, не стоящий твоего внимания.

Опасливо уставившись на своего собеседника, я почувствовал странную тревогу… Слишком уж сладко звучали его слова, чтобы не содержать в себе какого-то второго дна… Моя чуйка буквально вопила о том, что обычно подобные речи заканчиваются чем-то крайне мерзким. Чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях, я равнодушным голосом спросил:

— И что же это за «пустяк» такой?

Фигура на это буквально прижалась к решетке, из-за чего на несколько мгновения я увидел блеск абсолютно пустых глаз, а потом прошипела ответ, от которого мне моментально стало не по себе:

— Это очень просто… Предай своих друзей, птенчик. Как только начнётся следующий раунд, натрави на них своих зверей! Пусть они разберутся с твоей рыжей подружкой и этим здоровенным болваном, а как только они будут мертвы — ты сразу же пройдёшь дальше. Арена откроет перед тобой все свои двери, и ты получишь всё, что захочешь. Сила, власть, свобода… Всё это будет только твоим, и для обретения этого тебе достаточно отдать всего один приказ…

Честно — сначала я вообще не поверил своим ушам, когда услышал причину, которая привела этого типа к нашей камере… Неужели он думает, что ради каких-то эфемерных выгод я предам тех, кто доверился мне, и кто прикрывает мне спину в этом аду?

Захлестнувшая меня ярость была чем-то похожа на то, что совсем недавно чувствовал Сурк, когда услышал голос своего заклятого дружка, и она настолько быстро захватила меня с головой, что слова вырвались из меня прежде, чем я толком успел их обдумать:

— Ты что, совсем берега попутал⁈ Никогда! Слышишь⁈ НИКОГДА я не опущусь до такого! Эти люди доверились мне и пошли за мной! И я не собираюсь предавать их ради каких-то непонятных бредней спятившего типа! Так что засунь своё предложение себе в задницу и катись отсюда, пока я не решил проверить, насколько крепкие решетки в этой тюрьме!

Услышав мой крик, фигура слегка отступила, вот только страха при этом она не испытывала… Вместо этого я почувствовал исходящее от нее удовлетворение, а потом он сказал насмешливым голосом:

— Ну что ж… Я сделал предложение, а принимать его или нет — это исключительно твой выбор.

После этих слов он слегка наклонил голову, а потом добавил вкрадчивым голосом:

— Но помни, птенчик: завтра, вне зависимости от твоего решения, твои друзья покинут этот мир… Тебе надо всего-то решить, от чьей руки они это сделают… Может, от моей… А может, от твоей… Думай, птенчик… Больше ты никого не сможешь спасти, а все из-за того, что ты слишком для этого слаб.

Я открыл рот, чтобы популярно объяснить этому уроду все, что я думаю о его «щедрых» предложениях, но его фигура уже начала таять в темноте, а потому я успел крикнуть только:

— ЗАСУНЬ СВОЁ ПРЕДЛОЖЕНИЕ КУДА ПОГЛУБЖЕ, И НЕ ВЗДУМАЙ ВОЗВРАЩАТЬСЯ!

Фигуры в зоне видимости уже не было, зато этот самый момент я услышал за спиной сонный голос Риты:

— Сереж… Ты чего там орёшь как умалишённый? Я, между прочим, спала! Ты бы ещё на трубе сыграть решил!

Резко обернувшись, я увидел сонно щурившуюся девушку, которая сидела на топчане и имела весьма забавный вид… Её рыжие волосы после сна напоминали воронье гнездо, а то, что она отчаянно терла кулачками свои глаза, завершали весьма милый образ, который совершенно никак не вязался с ее привычной язвительностью и колкостью.

Несколько секунд я усиленно боролся с желанием как-нибудь отшутиться, но потом понял,

— Да приходил тут один ночной гость со своим крайне «выгодным» предложением, и было это предложение настолько заманчивым, что кроме матов в моей речи не осталось других слов…

Рита непонимающе нахмурилась, а потом настороженно спросила:

— И что же это за предложение такое? Я надеюсь, что ты не успел влезть в новые неприятности, пока я спала?

— Вот значит какого ты обо мне мнения… — криво усмехнулся я, сразу после чего продолжил:

— Моих умственных способностей хватило, чтобы поинтересоваться условиями, прежде чем прыгать в омут с головой, и как только он заикнулся о том, что для прохождения арены мне надо укокошить вас с Сурком, то тут же оказался послан далеко и надолго, и именно от этого посыла ты и проснулась.

Рита на несколько мгновений замерла, переваривая полученную информацию, а потом усмехнулась и ответила:

— Какой бедняга… Представляю его удивление, когда ты в столь экстравагантной форме отказался от его предложения…

— Он даже не понял, что это было… — улыбнулся я, а потом добавил озабоченным голосом: — Ладно, давай уже спать… Завтра у нас будет очень трудный день, потому что этот тип явно захочет отыграться на нас во время следующего боя…

Риту не пришлось уговаривать, и уже через десяток секунд она уже укладывалась, а я медленно выдохнул, заставляя себя успокоиться, и как только почувствовал, что злость меня отпустила — как можно бесшумнее двинулся в сторону топчана, где спала девушка. Устроившись рядом с ней, я закрыл глаза, и на этот раз усталость все-таки взяла свое, и спустя некоторое время я провалился в тревожный, но так необходимый мне сон.

Субъективно мне показалось, что проспал я не больше минуты, но судя по знакомому механическому голосу — наше время отдыха подошло к концу, и совсем скоро мы вновь будем скакать на арене, борясь за собтвенные жизни.

— Внимание, группа Кейрона! До начала следующего раунда осталось 30 минут! Просим участников приготовиться к новому испытанию!

Резко открыв глаза, я сел на топчане, чувствуя бешеный стук сердца от внезапного пробуждения, а Рита за моей спиной лишь крайне недовольно что-то пробурчала, после чего перевернулась на другой бок, явно не собираясь следовать предложению голоса.

Сурк в своей камере тоже проснулся, и сдавленно, но очень выразительно комментировал, как ему «нравится» все происходящее:

— Да чтоб разорвало этих организаторов и эту чертову арену! — рычал он с искренней ненавистью в голосе. — Кто дал им право распоряжаться нами, словно мы шохи последние⁈ Я хочу просто нормально поспать, а не подрываться по первому требованию, чтобы развлекать заскучавших богатеев! Чтоб вы все провалились, вместе с вашей системой, вашими боями и вашими порталами! Уроды!

Поднявшись на ноги, я подошел к решетке и сразу увидел нашего мага, который имел весьма взлохмаченный вид и сидел на своем топчане, уставившись в стену напротив ничего не видящим взглядом, словно надеялся прожечь в ней дыру.

— Сурк, — сказал я миролюбивым голосом, и как только наш маг обратил на меня свое внимание, тут же продолжил:

— Ты бы немного потише себя вел, а? У нас тут вообще-то дама спит… Ты же не хочешь, чтобы за беспокойство она наградила тебя каким-то заковыристым проклятием?

Сурк на несколько мгновений замер, а потом сплюнул в сторону и раздраженным голосом прорычал:

— А мне плевать! Я только засыпать начал, а эти уроды уже будят! Кто дал им право относится к нам как к рабам⁈ В гробу я видел этих организаторов, вместе с их ареной! Так что пусть проклинает, мне уже всё равно! Я и так уже проклят этим местом!

Услышав его голос, Рита наконец открыла глаза, и не вставая с топчана, сонным голосом пробурчала:

— Сурк, если ты не заткнёшься прямо сейчас, я тебе такое проклятие навешаю, что ты следующие пол часа будешь совсем не о бое думать… Понял?

Наш маг, вопреки ожиданиям, просто рассмеялся и уже без прежней злобы в голосе пробасил:

— Колючая какая… Люблю таких.

Я усмехнулся, чувствуя, что атмосфера потихоньку разряжается, а Рита тем временем наконец поднялась на ноги, поправила свои рыжие лохмы и, вскинув на меня свой взгляд, произнесла:

— Ну что, Сереж, у нас осталось около двадцати минут… Есть идеи, как будем выкручиваться на этот раз? Или опять будем действовать по плану «бей сильнее, руби больнее»?

Немного задумавшись, я повернулся в сторону Сурка, и произнес:

— Для начала… Давай-ка оценим, что у нас на текущий момент по прокачке. Сурк! Сколько тебе осталось до нового кольца?

Наш маг на этот вопрос страдальчески поморщился, а потом покачал головой и с откровенным раздражением в голосе сказал:

— Пацан, ну что за тупые вопросы⁈ Я ведь буквально только что получил кольцо, так откуда взяться новому прогрессу? До нового кольца мне ещё как раком до Китая! За эти полчаса я не успею вкачать даже трети от необходимого количества! Надо было раньше думать, а я, дурень, спать завалился…

Переведя взгляд на Риту, я с надеждой задал ей тот же вопрос, на что девушка хмыкнула и тоже покачала головой:

— Нет, Сереж, мне тоже ещё много, да и, если честно, я ещё не закончила с теми филками, что ты дал в прошлый раз. Но если ты настолько щедр, что готов подкинуть мне еще, то давай. Я поглощу сейчас сколько смогу, и потом останется уже меньше…

Коротко усмехнувшись, я подкинул ей пару десятков филок, и добавил:

— Держи, проныра… Только не переусердствуй… Скоро бой, и что-то мне подсказывает, что там все мы должны быть в максимальной боевой готовности.

Рита на это фыркнула, смахнула филки с моей руки, и ответила:

— Что ты со мной как с маленькой… Я все поняла с первого раза, не дура…

Даже не подумав извиняться, я повернулся к Сурку и сказал:

— Значит так, план на этот бой мало отличается от прошлого. Сурк — ты выступаешь в качестве нашей арт-подготовки и бьешь по готовности во все, что подает признаки жизни. Рит — твоя задача дебаффать самых опасных целей, ну а я, как обычно, буду действовать по ситуации, вот только в этот раз все может пойти по одному месту, потому что противник у нас будет разумный…

Сурк на мгновение замер, переваривая мои слова, а потом махнул рукой с таким видом, словно

— Да ладно тебе, пацан! Где наша не пропадала! Мы уже прошли через столько дерьма, что ещё один бой — это просто как очередная прогулка! Так что, даже если там будет сам архидемон — я его просто поджарю своими молниями, а твои твари его добьют! Да и вообще… У меня же ловушки есть! В общем — не кипешуй! И да… Если у тебя еще есть такие чудо эликсиры, то будь другом — выдели мне парочку, чтобы в бою времени не терять.

Молчаливо признав обоснованность требований Сурка, я перенесся в его камеру, где выдал парочку зелий восстановления сил, а заодно отсыпал филок, краем сознания отметив, что надо будет изучить свои оставшиеся запасы, а Рита тем временем уже во всю поглощала филки, и неожиданно крикнула:

— Кстати, Сурк! После крайнего боя я забыла тебе кое-что сказать…

— Чего тебе малая? — отреагировал наш маг, на что девушка ухмыльнулась и сказала:

— Знай! Если ты сгоряча поджаришь нас — я тебе такое проклятие навешаю, что ты заикаться до конца жизни будешь!

— Да не боись, рыжая, — осклабился Сурк. — Я в таких милашек не стреляю… Хотя…

— Дурак! — тут же отреагировала Рита, после чего отвернулась от нас и продолжила прерванное занятие, а я только усмехнулся этой перепалке, подумав о том, что у меня получилось собрать на удивление классную команду, в которой не было места тупому пафосу и пустым словам.

Именно в этот момент в углу камеры начал формироваться знакомый квадратный портал, одновременно с чем бездушный голос начал обратный отсчёт:

— Внимание участникам арены! Всем пройти в порталы для проведения нового раунда! Обратный отсчёт: 10… 9… 8…

Переглянувшись с Ритой, я перенесся к ней в камеру, после чего коротко усмехнулся и сказал:

— Ну что, команда, зажжем эту арену еще разок? Только очень прошу… Постарайтесь сегодня не умереть, ладно?

Рита, не глядя на меня, фыркнула, и вместо ответа, просто шагнула в портал, вынуждая меня следовать за собой. Когда перенос закончился — мы оказались в привычной огромной комнате, которая совсем не торопилась принимать хоть какие-то очертания и оставалась безжизненным черным пространством.

Это продолжалось ровно до того момента, пока на арену не перешел Сурк, и как только он это сделал, то в то же мгновение раздался уже немного осточертевший голос ведущего:

Добро пожаловать на Арену Первых, уважаемые разумные всех рас и миров! Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями самого величайшего зрелища, которое только можно себе представить! Турнир на выживание, где каждый бой — это шаг к вершине, а каждый противник — это испытание, которое может стать последним!

Сегодня на арену снова выходит тройка новичков, которые дерзко ворвались в устоявшийся порядок, и пока еще не видели поражений! Да, уважаемые зрители! Они по-настоящему неубиваемые, и чтобы убедиться в этом — сегодня мы приготовили что-то по-настоящему необычное…

«Ну кто бы сомневался…»— подумал я, настраиваясь на очередную подлянку, и надо признать, что долго ждать мне не пришлось…

Эти новички привлекли внимание кейсо Тар’урга, и если до этого он действовал через механизмы системы, то в этот раз он решил лично проучить зарвавшихся новичков! Поприветствуйте его! Ведь только от его хорошего настроения зависит — сколько эти несчастные смогут прожить…

Глава 16

«Вот это поворот!»— ошарашенно подумал я, после того, как ведущий назвал имя нашего противника. Кейсо Тар’ург. Тот самый тип, который уже трижды оплачивал усложнения для наших боёв. Тот, кому мы, судя по всему, не понравились с самого начала, и теперь, когда он понял, что мы справляемся с его подлянками — он решил прийти сам… Не через систему, не через посредников, а собственной персоной, и похоже, сегодняшний бой будет по-настоящему запоминающийся.

В этот момент, прямо напротив нас начала формироваться уже знакомая фигура существа, которую я совсем недавно видел перед своей камерой. Тот самый плащ, капюшон, низко надвинутый на лицо… Но освещение на арене было существенно лучше, чем в наших катакомбах, и благодаря этому я смог разглядеть его жилистое тело и усыпанное множеством морщин лицо. Наш противник не торопился совершать каких-либо действий и просто парил в месте своего появления, изучая нас с ленивым любопытством кота, который наконец-то добрался до мышиной норы.

Тем временем голос ведущего взлетел просто до неприличных высот, и он начал с восторгом представлять нашего гостя:

— Уважаемые зрители, позвольте мне представить вам разумного, который сегодня станет главным украшением нашего вечера! Кейсо Тар’ург — победитель трёхсот семнадцати боёв на этой арене! Открыватель Семи забытых храмов! Тот, кто в одиночку прошёл сквозь кровавые пустоши и вернулся оттуда живым и невредимым! Его имя известно далеко за пределами этой арены, а его сила — это легенда, о которой можно слагать песни! И сегодня он вышел на эту арену, чтобы лично встретиться с нашей дерзкой троицей!

Мои товарищи весьма серьезно напряглись после такого впечатляющего представления, и если Рита постаралась спрятаться за меня, то Сурк наоборот раззадорился и с вызовом посмотрел в сторону противника, а ведущий тем временем продолжал заводить толпу:

— И это ещё не всё, уважаемые зрители! Поскольку сегодняшний противник нашей троицы — не просто рядовой боец, а настоящая легенда, организаторы арены решили пойти на неслыханный поступок и проявили великодушие!

Чтобы хоть немного уравнять шансы, нашим новичкам предоставляется право самостоятельно выбрать ландшафт для предстоящей битвы, и за ними закрепляется право первого удара! Но это ещё не всё, дорогие зрители! Если случится невероятное, и наша дерзкая троица одержит победу над самим кейсо Тар’ургом, они получат за эту победу целых двести пятьдесят очков! Это гарантированно разместит их на первом месте в рейтинге арены! Да, уважаемые зрители! Ставки только что очень серьёзно возросли!

От услышанных слов у меня буквально перехватило дыхание. Двести пятьдесят очков — это было нереально много и позволило бы нам существенно сократить свое время нахождения на арене, вот только цена… Цена за это ускорение была по-настоящему колоссальной… Похоже, наш противник настолько силен, что организаторы были уверены, что победить у нас не получится при любых раскладах.

Сурк оказался настроен куда более оптимистичней меня, и как только услышал условия, то тут же повернулся ко мне и, сверкая глазами, прорычал:

— Пацан, ты слышал⁈ Двести пятьдесят очков! Надо выбирать что-то с водой! В таком случае я устрою ему

Я в этот момент задумчиво смотрел на то, как наш противник слегка покачивается в воздухе не прилагая никаких видимых усилий для поддержки левитации, и отрицательно покачал головой, после чего сказал:

— Извини, Сурк, но водная карта — это очень плохая идея. Ты посмотри на него — он висит в воздухе с таким видом, будто ноги ему вообще не нужны, а значит вода не станет для него хоть сколько-нибудь значимой преградой, а вот для нас она наоборот создаст целую кучу проблем. Ты же не забыл, что у нас Рита плавать не умеет?

Сурк на мгновение задумался, а потом сплюнул в сторону и, признавая мою правоту, буркнул:

— Твою мать… А ты ведь прав, пацан. Я как-то вообще не подумал о том, что у нас есть не умеющие плавать. Ладно, что тогда ты предлагаешь?

Переведя взгляд на нашего противника, я немного подумал, а потом решительно выдохнул:

— А что тут думать? Надо брать развалины какого-нибудь города, и сделать сумерки. В городе будет много укрытий, благодаря которым мы сможем маневрировать, а сумерки дадут много теней, и там-то мы развернемся на полную катушку.

Сурк молчаливо согласился с моим выбором, а Рита, которая всё это время молча слушала наш разговор, тихо заметила:

— Сереж, я конечно вообще не удивлена, что ты собираешься закуситься с одним из самых опасных типов на этой арене, но я очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, а то умирать молодой как-то совсем не входило в мои планы.

Я на это усмехнулся, и ободряюще улыбнувшись, сказал:

— Не дрейфь, Рит. Сегодня никто из нас не умрет.

В этот момент ведущий наконец принял наш выбор, и тут же воскликнул:

— Итак, уважаемые зрители! Наши герои только что сделали свой выбор! Бой будет проходить в развалинах древнего города в сумерках! Это очень хороший выбор для тех, кто любит тактику и укрытия! Посмотрим, поможет ли это нашим новичкам в битве с легендой! Да начнётся же бой! Обратный отсчёт: 10… 9… 8…

Вместе с этим отсчетом арена вокруг нас начала стремительно трансформироваться. Прямо на наших глазах из пустоты вырастали полуразрушенные стены, обломки монструозных колонн, а небо стало очень быстро затягиваться плотными тучами…

Тем временем наш противник впервые пошевелился и медленно опустился на землю, после чего из-под его капюшона раздался скрипучий, насмешливый голос, который я слышал ночью:

— Ну что, птенчик… Хорошее место ты выбрал, ничего не скажешь… Вот только тактика… — он сделал паузу, словно пробуя это слово на вкус, а потом усмехнулся и продолжил: — Тактика никак не поможет тебе против меня. Ты подумал на счет моего предложения? Оно еще в силе, но истекает буквально через несколько секунд.

Мое мнение ни капли не изменилось, а потому я без малейших колебаний ответил, глядя прямо в то место, где должны были находиться его глаза:

— Я уже сказал тебе всё, что думаю о твоем предложении прошлой ночью, а если ты не понял, то так уж и быть… Повторю. Засунь своё предложение обратно в то место, откуда оно вылезло! Мне не нужны твои подачки, чтобы победить.

— Жаль, — ответил противник скучающим голосом, и тут же добавил: — Мне казалось, что ты несколько умнее, но раз уж ты выбрал путь дурака — переубеждать тебя я не буду. Ты сам подписал приговор себе и своим друзьям.

В этот момент обратный отсчёт достиг нуля, и голос ведущего тут же провозгласил:

— БОЙ НАЧИНАЕТСЯ!

Я не стал терять ни единой секунды, и как только прозвучала команда ведущего, то сразу же крикнул, что есть мочи:

— Сурк, ДАВАЙ!!!

Наш маг, казалось, только этого и ждал. Не успел я закончить, а он уже вскинул руки, вокруг которых рассыпались голубоватые искры, и спустя несколько мгновений из его ладоней вырвалась ослепительно яркая молния, толщиной как минимум в человеческое тело! Она с оглушительным треском рассекла пространство и ударила прямо в фигуру нашего противника.

Я ожидал всякого… Думал, что кейсо отскочит в сторону, либо создаст какой-то щит… Но наш противник тупо стоял на месте, и когда снаряд Сурка достиг его тела, то молния, прямо на наших глазах, просто впиталась в него, а сам кейсо при этом даже не поморщился.

— Что за хрень⁈ — выдохнул Сурк, и я услышал в его голосе неподдельное изумление. — Как он это сделал⁈

Отвечать мне было некогда, потому что я был занят призывом своих теней, и как только они появились, я сразу же отправил их в атаку, отстраненно заметив, что на противника новые действующие лица не произвели совершенно никакого впечатления, и совсем скоро понял почему…

Льдистый ори сразу же начал пулять в кейсо ледяными стрелами, а королева направила свою тушу прямо в сторону противника, но тот даже не шелохнулся. Ледяные стрелы просто рассыпались в пыль, как только коснулись его плаща, а королева при подлете наткнулась на невидимую стену, что весьма ей не понравилось, и она пошла на второй круг.

Противник тем временем вздохнул с ноткой разочарования, а потом высокомерным голосом произнес:

— Даже не верится, что с такими силами вы смогли пройти так далеко…

В следующее мгновение он резко взлетел в воздух, поднимаясь на высоту нескольких десятков метров, и хоть молнии Сурка продолжали долбить в него с завидным упорством, он не обращал на них никакого внимания.

Неожиданно противник резко крутанулся вокруг своей оси, сразу после чего вокруг его фигуры возникли несколько огромных фиолетовых клинков, которые сразу же начали вращаться вокруг него, и от этих клинков исходила такая сила, что мне даже стало как-то не по себе.

— Посмотрим, что ты скажешь на это… — произнёс кейсо с лёгкой усмешкой, и в то же мгновение клинки, повинуясь его жесту, со свистом устремились каждый к своей цели.

Я едва успел использовать теневой рывок, чтобы уйти в сторону, и спустя долю секунды огромный фиолетовый клинок вонзился в то место, где я только что стоял с такой силой, что земля под ним вздрогнула, и по ней пошли трещины…

Сурк тоже оказался достаточно ловким, чтобы откатиться в сторону и не пострадать во время этой атаки, а вот Рита… Рита не обладала выдающейся ловкостью, а потому не успела полностью увернуться, из-за чего ее тело отбросило на несколько метров, и она с глухим стуком ударилась о стену,

— Рита! — крикнул я, собираясь рвануть к ней, на что она сразу же огрызнулась:

— Я в порядке! Сосредоточься на нём!

Переведя взгляд на нашего противника, который в это время снова завис в воздухе, с легким интересом наблюдая за нами, я решил попробовать ментальный шип, рассчитывая на то, что если от стихий он защищен, то может ментал принесет свои плоды…

Хорошенько сосредоточившись, я отправил максимально мощный импульс, решив, что сейчас не время для сантиментов, и… Ничего. Этот урод даже не дернулся, но реакция все-таки была… Он просто посмотрел в мою сторону, а потом с легкой усмешкой на лице произнес:

— Ментальные атаки? Серьёзно, птенчик? Ты думаешь, что за свою жизнь я недостаточно с ними сталкивался? Мне хватило трех нападений, чтобы я научился их игнорировать, так что против меня ментал бесполезен.

Раздраженно стиснув зубы, я подумал о том, что этот тип оказался не просто силён, но еще и отлично подготовлен к любым моим атакам, что весьма раздражало, но бой продолжался, и судя по закручивающимся вокруг нашего противника фиолетовым облакам — в этот раз он готовил для нас что-то по-настоящему убойное. Размышлять было некогда, и в попытках выиграть для нас хотя бы несколько минут, я решил пойти ва-банк и использовать навык «Изгнание в тень».

Глубоко вздохнув, я сосредоточился на кейсо и активировал навык, сразу после чего все спецэффекты исчезли вместе с хозяином этих самых спецэффектов, а я замер, не веря собственным глазам. Получилось!

В себя меня привел раздраженный вопль Сурка, который потерял цель для своих молний, и громко возмущался по этому поводу:

— Где он⁈ Что ты с ним сделал⁈

— Отправил в незабываемое путешествие, но очень ненадолго! — крикнул я, чувствуя небывалый всплеск адреналина, и сразу же приказал:

— Так, Сурк, теперь все зависит от тебя! Штампуй ловушки прямо под тем местом, где он был в последний раз!

Второго приглашения нашему магу не потребовалось, и он сразу же начал расставлять свои ловушки настолько плотно, что их края чуть ли не накладывались друг на друга, вот только много наштамповать он не успел…

Когда он создавал третью ловушку, пространство вдруг мигнуло, и сразу после этого наш противник как ни в чем не бывало появился на прежнем месте, вот только мне сразу не понравилось, что во-первых — теневой план не оказал на него нужного воздействия, а во-вторых — его взгляд изменился… Скука бесследно растворилась, уступив место какой-то странной задумчивости…

В этот момент Сурк вручную активировал свои ловушки, но наш противник поднял руку, и здоровенные молнии просто погасли, даже не успев коснуться его тела. Мои тени постоянно атаковали его, но кейсо не обращал на это внимания… Он смотрел только на меня, крайне внимательным взглядом, и неожиданно проговорил:

— Интересно… Очень интересно.

После этого наш противник начал снижаться, и буквально за несколько секунд достиг поверхности земли, приземлившись буквально на расстоянии пары метров от меня.

Ведущий в это время буквально захлебывался от восторга и комментировал происходящее:

— Невероятно! Наш герой только что использовал какую-то способность, которая отправила самого кейсо Тар’урга в неизвестное пространство! Наш чемпион уже минимум сотню боев не пропускал вражеских ударов, однако наш дерзкий новичок смог подобрать ключик к его обороне! Я не знаю, что это за навык, но это нечто невероятное! Кейсо Тар’ург наконец начал относится к своим противникам всерьез, и прямо сейчас явно затевается что-то интересное!

Противник тем временем подошёл ко мне практически вплотную, после чего поднял свою руку, и сделав непонятный жест, создал вокруг нас невидимую сферу, которая моментально отрезала все звуки, установив идеальную тишину.

— Как интересно… — произнёс кейсо с неподдельным любопытством в голосе. — Удивил ты меня, птенчик, ничего не скажешь… Встретить в этой дыре действующего монарха тени в начале своего пути… Я никогда не думал, что доживу до такого.

Я замер. Монарх тени? Он знает! Знает, кто я на самом деле! Понятия не имею, как это возможно, но факт оставался фактом — этот тип смог безошибочно распознать мою истинную сущность.

— Ты… — начал я, но он тут же перебил меня, жестом остановив мой поток слов.

— Тихо, — сказал он, с доверительными нотками в голосе. — Я тебя не трону. Даже больше — я помогу тебе, потому что такие как ты, появляются раз в тысячу лет, и глупо было бы тебя убивать, когда ты ещё не раскрыл свой потенциал.

С этими словами он что-то бросил в мою сторону, и я рефлекторно поймал этот предмет, который оказался небольшим амулетом в форме капли, который источал слабое фиолетовое свечение.

— Здесь ты найдёшь себе нормальных теней, — сказал кейсо веселым голосом, — А не это убожество, которым ты пытаешься сражаться… Это не достойно монарха, так что не позорь себя!

Сжав амулет в руке, я хотел спросить, что вообще здесь происходит, как мой противник вдруг выхватил из ниоткуда короткий кинжал, после чего не раздумывая, резко полоснул себя по запястью, из которого тут же потекла кровь. На этом он останавливаться не стал, и подняв руку вверх, сделал какой-то странный жест.

Я вообще не понимал, что он творит, однако ведущий, в отличии от меня, сразу все понял и начал кричать в полном восторге:

— НЕМЫСЛИМО! КЕЙСО ТАР’УРГ ТОЛЬКО ЧТО СДАЛСЯ! ОН ПРИЗНАЛ СВОЁ ПОРАЖЕНИЕ! ЭТО ПЕРВЫЙ РАЗ ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ АРЕНЫ, КОГДА ЛЕГЕНДАРНЫЙ БОЕЦ ДОБРОВОЛЬНО СДАЁТСЯ НОВИЧКАМ! ЭТО НЕВЕРОЯТНО! КОЭФФИЦЕНТ ПОБЕДЫ НОВИЧКОВ БЫЛ МЕНЬШЕ СОТОЙ ДОЛИ ПРОЦЕНТА, НО ОНИ ЭТО СДЕЛАЛИ!

Переведя взгляд на противника, который уже убрал кинжал и теперь просто стоял передо мной с лёгкой усмешкой на губах, я спросил у него, до конца не веря в происходящее:

— Ты сдаёшься? Но зачем? Ты же мог нас убить одним ударом!

— Мог, — кивнул кейсо, а потом крайне серьезным голосом добавил: — Но тогда я бы лишил себя возможности увидеть, как ты вырастешь, птенчик, а это было бы слишком скучно… Да и нет никакой чести, чтобы победить противника с такой разницей в силе… Я лучше понаблюдаю за тобой, и как только ты наберешь силу — тогда мы с тобой встретимся, и знай… В следующую нашу встречу я тебя жалеть не буду.

Глава 17

Не сказать, чтобы мне

Все это было просто прекрасно, но я никак не мог поверить в эту внезапную щедрость, потому что жизнь уже не один раз доказывала, что если кто-то делает для тебя что-то хорошее, то с большой долей вероятности ему или что-то от тебя нужно, или эти действия окажутся хорошо продуманной подставой.

Тем временем кейсо подмигнул, явно прекрасно понимая, что творится у меня на душе, а потом сказал: — Расти, птенчик. Расти быстрее, и я за тобой приду.

С этими словами он сделал небольшой шаг назад, а потом его фигура начала таять прямо на наших глазах, словно он уже давно отринул свою физическую оболочку… Потребовалось всего несколько мгновений, и на том месте, где только что стоял сильнейший чемпион этой арены, не осталось ничего, кроме легкого фиолетового свечения, которое, впрочем, тоже быстро сходило на нет.

Голос ведущего тем временем продолжал заливаться соловьём, разнося восторженные рулады на всю арену, и эта фальшивая радость очень быстро начала меня раздражать, а потому я постарался абстрагироваться от происходящего и сосредоточился на целой пачке системных сообщений, которые дожидались моего внимания…

Вы победили в финальном поединке арены Первых! За победу над легендарным противником вы зарабатываете 250 очков арены.

Общее количество очков: 285.

Текущее место: 1.

Криво усмехнувшись, я удовлетворенно подумал, что ведущий не соврал о размере награды, и открыл следующее сообщение, которое оказалось обрамлено в золотистую рамку, и едва не присвистнул, когда увидел его содержимое:

Внимание! Вы заняли первое место, и награда за победу принята автоматически! Производится генерация награды с усилением за четыре выигранных боя.

Производится анализ класса носителя…

Производится анализ стиля боя носителя…

Определяется уровень полученных достижений…

Анализ завершён!

Получен активатор любой классовой способности по вашему выбору.

«Вот это подгон так подгон!»— обрадовался я, вспоминая свои недавние мысли, что мне катастрофически не хватает личной атаки, и одному богу известно — чего мне стоило прямо сейчас не закапываться в интерфейс, а отложить использование этого подарка на более спокойное время, чтобы хорошенько всё обдумать и выбрать то, что действительно принесёт мне пользу в долгосрочной перспективе, а не просто даст сиюминутное преимущество.

Пролистнув дальше, я наткнулся на следующее сообщение, которое выглядело еще более внушительно, чем предыдущее:

Поздравляем! Ваша группа успешно завершила арену Первых и заняла итоговое первое место. Вы получаете титул: «Превозмогатель».

Бонусы титула: +15% к силе классовых атак, сопротивление ментальным атакам увеличено на 10%, восстановление навыков ускорено на 10%.

«А я становлюсь крайне опасным противником!»— самодовольно подумал я, после чего обратил внимание на то, что система спрашивала у меня желаю ли я отобразить этот титул или нет. С одной стороны — было бы неплохо светануть им перед представителями нашего правительства, чтобы они даже не думали идти против меня, но в то же время я понимал, что светиться этим титулом перед ВСЕМИ было для меня непозволительной роскошью. В Сиале у меня и без того хватало недоброжелателей, а потому лишнее внимание было смерти подобно, и я должен был сделать всё, чтобы оставаться в тени, пока не стану достаточно сильным, чтобы встречать своих врагов лицом к лицу без риска быть растерзанным на куски.

Именно исходя из этих соображений я без малейших колебаний отказался от обретения титула, на что система сразу же высветила:

Титул «Превозмогатель» успешно скрыт для всех, кроме вас. Вы можете изменить этот параметр в любой момент.

Облегченно выдохнув, я с чувством выполненного долга перевел свой взгляд на Риту, здоровье которой было восстановлено после завершения боя, и успел как раз вовремя, чтобы заметить, как над ее головой расцветает красивая переливающаяся надпись алого цвета, которую я только что скрыл…

Я понимал, что глупо было ждать от нее того, что она начнет согласовывать со мной вопросы титула, но несмотря на это почувствовал странное сожаление, потому что с такой иллюминацией в Сиале мы привлечем очень много внимания, а где внимание — там и до раскрытия моего истинного статуса недалеко…

Тем временем Рита с крайне довольным выражением лица изучала свой интерфейс, но потом заметила мой взгляд и улыбнувшись, сказала:

— Знаешь… Вот читаю список наград за все наши мучения, и никак не могу отделаться от желания отыскать где-нибудь еще парочку арен…

В этот момент Сурк, у которого над головой переливался тот же титул, хмыкнул, и тут же прогудел:

— Прям с языка сняла, малая… Даже страшно представить, на что теперь способны мои молнии, и если за каждое прохождение арены дают что-то подобное… Кажется, я нашел свое жизненное призвание!

В этот момент я заметил, что пространство вокруг нас начало меняться, словно кто-то неимоверно могущественный размывал его цвета и очертания. Под ногами появилась небольшая вибрация, и я почувствовал уже немного позабытое чувство — предвкушение возвращения домой.

Сурк, в отличии от меня, явно не был завсегдатаем данжей, и заметив происходящие изменения, сразу же напрягся, после чего огляделся по сторонам, и спросил с откровенной настороженностью в голосе:

— Пацан, это что хоть происходит? Организаторы снова приготовили какой-то подвох под занавес и мы сейчас все тут подохнем?

— Не суетись, — ответил я совершенно спокойным голосом, и добавил: — Мы прошли эту арену до конца, и она отпускает всех, кто успел залезть внутрь и умудрился не помереть за это время, потому что больше не имеет права нас здесь удерживать.

Тем временем, прямо перед нами, прямо там, где совсем недавно стоял кейсо Тар’ург, начал формироваться портал, который в кои то веки был не квадратной, а привычной круглой формы, чьи края сияли тёплым золотистым светом.

Глядя на него, Сурк мечтательно сощурился, и тут же пробурчал:

— Ну наконец-то! Нормальная еда, постель и девчонки! Спасибо, пацан, я поверил в тебя, и сделал это не зря!

Глядя на его счастливый вид, я как-то постеснялся встревать со своими комментариями, но если я хоть что-то понимал в этой жизни, то по ту сторону нас ждала такая встреча, что до постели, а уж тем более до девчонок он доберется ой как не скоро…

Спустя несколько мгновений я пошел в сторону портала, увлекая за собой Риту с Сурком, и как только мы пересекли его границу, то картинка вокруг нас сразу изменилась и зазвучали почти родные звуки — шум ветра, далёкий гул городского транспорта и чьи-то

Резко распахнув глаза, я увидел, что стоим мы на том же самом месте, откуда начинали свой путь — перед величественным зданием Дворца земледельцев в Казани, вот только радость от возвращения домой была омрачена тем фактом, что нас уже ждали… И ждали не просто так, а с полным пониманием того, что мы из себя представляем.

Прямо перед нами, взяв место нашего появления в окружение, стояло не меньше пятидесяти вооружённых людей в бронежилетах и шлемах с опущенными забралами, которые скрывали их лица, но совсем не скрывали направленных на нас стволов автоматов. Этого нашим встречающим показалось недостаточно, и перед автоматчиками стоял как минимум десяток носителей системы с разным количеством колец становления, и не сводили с нас крайне внимательных взглядов.

Рита, несмотря на такую недружелюбную встречу, держалась на удивление спокойно, и лишь легонько повела плечом, после чего, не поворачивая головы, тихо произнесла, чтобы слышал только я:

— Ну и встреча… Капитан, видимо, решил действовать по учебнику и отнесся к нам как к каким-то террористам планетарного уровня…

Я хотел ответить ей что-то в том же духе, но не успел, потому что Сурк наконец пришел в себя, и с откровенным изумлением в голосе произнес:

— Пацан, я у тебя, конечно, не спрашивал про твою жизнь, но теперь у меня к тебе ну ОЧЕНЬ много вопросов… Это что еще за братва в брониках? И почему они на нас стволы наставили, будто мы тут главные враги народа? Или они расстроились, что мы арену разнесли? Так это повод для уважения, а не для того, чтобы нас в упор расстреливать!

Переведя взгляд на него, я легонько улыбнулся, и совершенно будничным голосом, будто мы просто обсуждали погоду, ответил:

— Не дёргайся, Сурк. Это просто комитет по нашей встрече. Так уж сложилось, что местные власти считают своим долгом контролировать меня и мои действия, и чтобы осуществить это — совсем не стесняются в ресурсах.

Сурк на это лишь хмыкнул, и глядя на мое спокойное состояние, немного расслабился и прекратил сверлить злобным взглядом ближайшего к нему бойца.

Тем временем из портала за нашей спиной продолжили появляться другие люди, которые не смогли подняться на арене, и были заперты на арене в слепой надежде на то, что у кого-то это все-таки получится.

Прямо сейчас они выходили разрозненной толпой, и растерянно оглядывались по сторонам, явно не до конца понимая, что происходит и откуда тут столько вооруженных людей. Я же тем временем не сводил своего задумчивого взгляда с капитана Игнатьева. Мы с ним договаривались, и он не складывал впечатления человека, который легко нарушает свои обещания, а потому, если он выставил против нас целый отряд, значит, произошло что-то крайне серьёзное.

Вслед за моими мыслями, Игнатьев поднес к своему лицу микрофон от рупора, и уверенным голосом, не допускающим двойных толкований, произнес:

— Всем, прибывшим из данжа, двигаться направо, где вас встретят и окажут необходимую помощь! Кейрон и Маргарита, оставайтесь на месте!

Люди вокруг нас несколько мгновений постояли, а потом начали смещаться в указанном направлении, и не прошло даже нескольких секунд, как перед нами появился Борис, который расплылся в мерзкой, злорадной улыбке, после чего начал скалиться и угорать, явно наслаждаясь моментом:

— О-о-о, смотрите-ка, кого я вижу! Наши великие победители! И что, Сурк, ты до сих пор считаешь, что довериться незнакомцам было хорошей идеей? А я тебе говорил, что этот тип тебя до добра не доведёт? И вот, полюбуйтесь! Теперь полицаи вас на британский флаг порвут, и никто из вас даже пикнуть не успеет! Какая жалость, правда?

Услышав его слова, Сурк резко повернулся в его сторону и уставился с такой яростью во взгляде, что на мгновение я даже испугался, что он прямо здесь накинется на него, но нервная система у нашего мага оказалась на высоте, и он просто прорычал с откровенным презрением в голосе:

— Я, в отличии от некоторых, коней на переправе не меняю, и если я кому-то доверился, то иду до конца, а не прячусь за спины и не пытаюсь подставить тех, кто меня вытащил из этой дыры! Так что засунь свои ухмылки куда подальше и проваливай, пока я не решил проверить, насколько хороша твоя токопроводимость!

Борис на это лишь презрительно фыркнул, но, судя по тому, как он поспешно отвернулся и слился с толпой других освобождённых пленников, слова Сурка его всё-таки задели, и он не рискнул продолжать спор, потому что прекрасно знал, что наш маг действительно способен на то, что обещал, а затевать с ним открытую конфронтацию было бы верхом глупости даже для него.

Тем временем мимо продолжали двигаться люди, и каждый из них бросал на нас любопытные взгляды, в которых читалось уважение, и даже некоторая зависть, потому что мы были теми, кто смог пройти то, где они потерпели поражение.

В этот момент я осознал, что местные не знают про Сурка, потому что он появился в нашей группе уже внутри данжа, и капитан просто не мог иметь никакой информации о нём, а это означало, что у меня появилась уникальная возможность вывести Сурка из-под удара и не дать ему попасть в поле зрения местных властей, которые могли обрести в его лице еще один рычаг влияния на меня, а потому я тут же сказал ему, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более убедительно:

— Сурк, иди вместе со всеми! Тебе совсем не обязательно привлекать к себе внимание! Я справлюсь с этим сам, а ты пока просто отойди в сторону и ничего не предпринимай, ладно?

Но Сурк, вопреки моим ожиданиям, даже не подумал послушаться. Он упёр руки в боки, набычился и, уставившись на меня с таким выражением лица, которое не оставляло никаких сомнений в его намерениях, прорычал прямо мне в лицо:

— Ну нихера себе, пацан! Ты что, реально думаешь, что я такая крыса, которая бросит тебя в самый ответственный момент после того, что ты для меня сделал? У меня, в отличии от некоторых, есть понятия чести, и я не привык бросать своих в беде! Так что заткнись и никогда больше этого не предлагай, потому что если ты думаешь, что я пойду и оставлю тебя тут одного разбираться с этими бронированными ребятами, то ты очень сильно ошибаешься!

Я хотел возразить и сказать, что это не его война, но, увидев его глаза, я понял — спорить бесполезно, и никакие

Тем временем капитан подошёл поближе и, опустив рупор, произнёс осторожным голосом:

— Кейрон, давай без глупостей! У меня приказ на применение силы, но я очень не хочу его исполнять.

Я на это пожал плечами, стараясь сохранять максимально беззаботный вид, несмотря на то, что внутри меня уже во всю закипало раздражение от того, что меня снова пытаются загнать в рамки, и ответил ему тем же спокойным тоном:

— Капитан, ну ты чего? Мы с тобой ведь совсем недавно договорились — не создавайте мне сложностей, и я не буду создавать их вам. Данж закрыт, мы вывели оттуда кучу людей, за которых ты переживал… С чего вдруг такая агрессия? Мы же на одной стороне!

Игнатьев на несколько мгновений замялся, по его лицу пробежала лёгкая тень смущения, после чего он слегка помедлил и сказал уже не таким официальным тоном:

— Ладно, Кейрон… Ты и правда производишь положительное впечатление, но вас не было чуть больше двух суток, и за это время многое изменилось… Все на нервах, просто дохренища новых указаний, которые зачастую противоречат старым… — он сделал небольшую паузу, словно собираясь с мыслями, после чего продолжил: — В общем — группа для вас уже собрана и прямо сейчас выдвигается сюда, так что прошу вас немного подождать, и не проявлять никакой агрессии, хорошо?

Отвечать ему я не торопился, и не потому, что что-то не понял… Он сказал, что нас не было больше двух суток, а я был уверен, что внутри арены прошло не больше одного дня, и это серьезно напрягало… Кому верить? Если капитан не ошибался, и мы действительно отсутствовали более двух суток, то это означало только то, что до встречи с Мастером теней у меня оставалось исчезающе мало времени, и за этот промежуток времени нужно было сделать СТОЛЬКО дел, что от осознания масштаба — просто опускались руки.

Заметив мою задумчивость, Сурк решил прояснить для себя непонятные моменты, и легонько ткнув Риту, спросил тихим голосом:

— Эй, рыжая… А чего это наш пацан такой напряженный? Может мне поджарить всю эту братву, да по тапкам? Сил мне точно хватит, а на крайний случай остались зелья…

Рита на это покачала головой и сказала:

— Я и сама толком не понимаю происходящего, но точно могу тебе сказать, что эти серьезные дядьки совершенно не при чем, и Сережу явно тревожит что-то масштабнее, чем горстка потных мужиков…

Глава 18

Девушка явно собиралась сказать что-то еще, однако именно в этот момент на площади, прямо за спинами вооруженных бойцов капитана Игнатьева, начал открываться портал, из которого практически сразу начали выбегать вооруженные люди.

Всего я насчитал восемь человек, которые, в отличии от окруживших нас бойцов, были одеты не в привычную земную форму, а в броню, явно созданную с использованием сиальских технологий.

Почему я сделал такой вывод? Да потому что их одежда мерцала слабым, голубоватым свечением, что буквально кричало о скрытых в ней сюрпризах для любых возможных противников, и при взгляде на нее я никак не мог отделаться от мысли, что хочу себе что-то такое же.

Помимо брони, мне сразу бросилось в глаза то, что минимальное количество колец становления у самого младшего из них равнялось четырем штукам, в то время как все остальные имели под ногами пять, или даже шесть колец, что говорило о том, что перед нами появился не просто рядовой отряд, а настоящая боевая элита, которую собирали явно не для того, чтобы просто сопровождать меня на прогулке, а для выполнения куда более опасных миссий, знать о которых чужим не следовало.

Вместе с этими людьми, вышедшими из портала, я увидел знакомую фигуру Константина Тарасовича, который явно руководил этой группой, и выглядел при этом максимально уверенным и собранным. Он быстро раздал команды своим подопечным, после чего, не выказывая ни малейшего признака сомнения, прошел сквозь вооруженных автоматчиков Игнатьева, которые даже ухом не повели на столь вопиющее нарушение периметра, и направился в мою сторону.

Ему потребовалось пару десятков секунд, чтобы добраться до меня, после чего он слегка улыбнулся, и, протянув руку для рукопожатия, произнес без излишней официальности в голосе, словно мы с ним были старыми знакомыми:

— А я уж начал всерьез волноваться, что этот данж оказался тебе не по зубам, и надо признаться, мне уже даже начали пенять, что с моего попустительства был потерян столь ценный кадр, как ты. И что же я вижу? Стоишь тут, как ни в чем не бывало, и судя по тому, что я вижу — вполне себе доволен происходящим.

Я пожал его руку, после чего отстраненно пожал плечами и вежливо ответил:

— Здравствуйте, Константин Тарасович… Не ожидал вас тут увидеть, но раз уж вы так переживали, то да… Данж и правда оказался существенно сложнее, чем мы предполагали, но, как видите, всё обошлось, и мы даже успели вернуть обратно на Землю несколько десятков человек, которые до этого сидели там взаперти и никак не могли выбраться.

Мой собеседник на это одобрительно кивнул, после чего еще раз внимательно осмотрел нашу троицу, особое внимание уделив титулам Риты и Сурка, а потом перевел свой взгляд обратно на меня и с легким недоумением в голосе спросил:

— Сергей, исходя из титулов над головами твоих товарищей, я вижу, что они получили какие-то серьёзные награды за прохождение этого данжа. Но меня смущает один вопрос, и я просто обязан его задать… Почему у них над головами горит эта примечательная надпись, а у тебя — нет? Неужели у тебя не хватило сил или возможностей получить что-то подобное, или же это твоя природная скромность не позволяет выставлять напоказ свои достижения?

Я на это про себя усмехнулся, подумав о том, что этот человек не зря находится на своем месте и действительно умеет обращать внимание на детали, и решил не наводить тень на плетень, ответив чистую правду:

— А вы, Константин Тарасович, прям на ходу подмётки режете! Меня система тоже не обошла своим вниманием, но зачем привлекать лишнее внимание к своей персоне? Излишнее внимание практически всегда становится причиной излишних проблем, а я придерживаюсь мнения, что без этого живется намного лучше, и что самое главное

Константин Тарасович после моего ответа посмотрел на меня одобрительным взглядом и понимающе кивнул, словно получил подтверждение собственным мыслям о том, что я не гонюсь за «дешевыми» понтами ради того, чтобы повысить свою значимость в глазах окружающих, и предпочитаю держать свои козыри при себе, чтобы в нужный момент они смертельно кого-то удивили.

— Что ж, — сказал он, с деловыми нотками в голосе, переходя непосредственно к основной цели своего визита, — это целиком совпадает с твоим психологическим портретом, и я должен признать, что такая позиция вызывает у меня только уважение. В нашем мире, где каждый второй пытается приписать себе не существующие заслуги, умение оставаться в тени и не светить своими успехами — это редкий дар.

После этих слов он сделал шаг в сторону и повёл рукой в направлении группы прибывших с ним людей, которые все это время крайне внимательно наблюдали за нашим с ним разговором и сказал:

— А сейчас позволь мне представить тебе группу специально отобранных людей, которые без преувеличения — лучшее, что у нас есть. Именно эти бойцы помогут тебе в зачистке хранителей. Вытащить их было не просто, но мы справились, и я очень надеюсь, что ты не подведёшь оказанное тебе доверие.

Переведя взгляд на восьмерых бойцов, я начал их внимательно изучать, оценивая не только вооружение и экипировку, но и то, как они вообще держатся друг с другом. С момента прихода системы я уже более-менее научился читать людей по крохотным мелочам, и сейчас пытался понять, насколько предложенные мне бойцы действительно соответствуют заявленным качествам.

В целом — мне нравилось то, что я видел, вот только был один нюанс, не озвучить который я просто не мог…

— Константин Тарасович, простите, но мне кажется, что здесь какая-то ошибка… Насколько я помню, у нас был договор на двух хранителей, ведь так? Тогда зачем здесь находится целых восемь человек, в каждого из которых наше государство вбухало целую кучу средств? Не многовато ли их будет для выполнения нашей задачи? Или я что-то не так понял в наших с вами договорённостях?

Мой собеседник на это ничуть не смутился, а, наоборот, расплылся в лёгкой, почти отеческой улыбке, и, поправив свой пиджак, как ни в чем не бывало ответил:

— О, я понимаю твоё недоумение, но позволь тебя заверить, что все наши договоренности в силе, а столько людей мы нагнали для того, чтобы лишний раз перестраховаться и свести возможную неудачу к абсолютному нулю. Эти восемь человек — все они будут помогать вам в зачистке, но основную работу будут выполнять только двое, главная задача которых убить по хранителю. Остальные — это группа поддержки и прикрытия, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств у нас был план Б и даже план В, если потребуется.

После этих слов он сделал короткую паузу, после чего показал на двух мужчин, которые стояли чуть впереди остальных, и продолжил:

— Позволь, я тебе их представлю… Это Игорь и Василий — два наших лучших специалиста по зачистке данжей, в которых моим отделом вливаются практически неограниченные средства. Игорь специализируется на ментальных атаках и контроле над пространством, а Василий сосредоточен на физическом устранении противников и работе с артефактами. Почему к ним такое особое отношение? Да потому, что они успели принести системную клятву через пропавшего монарха, так что к ним с нашей стороны действует просто безграничное доверие.

Слушая Константина Тарасовича, я одновременно краем глаза наблюдал за бойцами, а потому успел заметить, как во время упоминания Константином Тарасовичем про безграничное доверие, несколько из них странно переглянулись между собой, и это мгновенно меня насторожило, потому что я прекрасно знал, как работают такие вещи, и понимал, что если люди начинают переглядываться, когда речь заходит о верности и надёжности, то это всегда плохой знак, который может свидетельствовать о том, что не всё так гладко, как хотят показать, и что за этим могут скрываться какие-то скрытые интересы или даже предательство.

Переведя взгляд обратно на Константина Тарасовича, я ни единой эмоцией не показал, что заметил что-то странное, и попытался еще раз откреститься от лишних людей:

— Это все, конечно, очень здорово… Я уверен, что Игорь и Василий — отличные специалисты, раз уж вы остановили свой выбор на них, но Константин Тарасович… Мне кажется, что вы немного переоценили уровень предполагаемой угрозы, а с учетом того, что действовать мы будем на территории сопредельных государств — я не совсем понимаю, как можно действовать скрытно в такой толпе народа.

Мой собеседник на это лишь усмехнулся, после чего махнул рукой и сказал с нотками самоуверенности в голосе, которых раньше в его речи практически не наблюдалось:

— Вот по этому поводу можешь вообще не переживать, Сереж. Я всё продумал, и поверь… Эти люди как никто другой умеют не привлекать к себе внимания, если это нужно, но если вдруг возникнут какие-то сложности, то у нас есть достаточно ресурсов, чтобы решить их тихо и без последствий.

Кивнув, я раздосадованно подумал о том, что никто не обещал, что будет просто, а значит мне не остается ничего другого, кроме как выполнить обещанное в максимально короткий промежуток времени, чтобы эти гаврики не успели выкинуть какой-нибудь фокус, который мне бы очень не понравился.

Убедившись в том, что я не собираюсь с ним спорить, Константин Тарасович немного помедлил и довольным голосом спросил:

— Ну вот и замечательно, что мы с тобой все-таки пришли к согласию, и перед тем, как я вас оставлю, скажи… Вам нужно время для боевого слаживания? Мы можем предоставить данж любой сложности, чтобы вы узнали силы и способности друг друга, ведь перед таким серьезным боем было бы неплохо понимать возможности всей группы.

Константин Тарасович был безусловно прав, и первым моим порывом было согласиться с его предложением, но потом я прикинул, что даже при самом хорошем раскладе — посещение данжа растянется минимум часа на два, которых у меня тупо не было. Каждая минута приближала меня к неминуемой встрече с мастером теней, и я просто не имел права тратить это время на слаживание с людьми, которых никогда больше не увижу. Исходя из этих соображений я тяжело вздохнул и без малейших колебаний ответил:

— Спасибо, Константин Тарасович, я очень ценю вашу заботу, но я думаю, что мы справимся и без боевого слаживания. У меня и у моих людей есть большой опыт сражений и мы достаточно быстро адаптируемся к

Мой собеседник после такого ответа тяжело вздохнул, поправил свой пиджак и произнёс с ноткой деловой озабоченности в голосе:

— Что ж, Сергей… Я не сомневаюсь, что ты и твои люди справитесь с поставленной задачей, вот только… — он сделал небольшую паузу, переводя взгляд на Риту и Сурка, после чего продолжил:

— В отношении твоих людей есть один нюанс, который я просто обязан с тобой обсудить, и очень надеюсь, что ты отнесёшься к этому с пониманием, потому что мой вопрос напрямую связан с интересами нашей общей безопасности.

Понятное дело, что мне крайне не понравилось то, куда свернула наша беседа, однако я продолжал сохранять хорошую мину и сказал:

— Внимательно вас слушаю, Константин Тарасович.

Мой собеседник потратил несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, а потом, чуть откашлявшись, продолжил:

— Видишь ли, Сергей, как я уже говорил тебе — наша операция имеет крайне высокий уровень секретности, и это не просто моя прихоть, а требование, которое исходит от самых высоких кругов нашего правительства. Мы не можем позволить себе привлекать к ней лишнее внимание, а большое количество людей, даже таких проверенных и надёжных, как твои товарищи, может создать определённые сложности в плане конфиденциальности. Поэтому, — он сделал паузу, и с нотками извинения в голосе, которые, впрочем, звучали довольно фальшиво, рубанул:

— Я вынужден попросить тебя о том, чтобы твои люди остались здесь, на безопасной территории, пока ты будешь выполнять свою часть нашего договора. Обещаю, что мы обеспечим им полную безопасность и комфортные условия пребывания, так что тебе не о чем беспокоиться.

Первым порывом после такого предложения было просто послать его куда подальше, но я ожидал, что нашу группу попробуют разделить, а потому не стал давать волю эмоциям и спокойно парировал:

— Константин Тарасович, я понимаю ваши опасения по поводу секретности, и даже сам говорил вам, что большое количество людей может создать определённые проблемы, однако я хочу, чтобы вы поняли одну крайне простую вещь: я никуда не пойду без своих людей. Рита и Сурк — это не просто временные попутчики, которых я подобрал по пути, а мои боевые товарищи, которые прошли со мной через огонь и воду, и я не собираюсь оставлять их здесь, в незнакомом месте, под присмотром людей, которых я даже не знаю, чтобы потом, когда я вернусь, обнаружить, что с ними что-то случилось или они исчезли в неизвестном направлении. Так что, если вы хотите, чтобы я выполнил свою часть договора, вы должны согласиться на мои условия: либо мы идём все вместе, либо я вообще никуда не иду. Выбор за вами.

Константин Тарасович на мгновение замер, и тень недовольства на его лице не заметил бы только слепой, но она очень быстро скрылась за обычной дежурной улыбкой, после чего он слегка покачал головой и произнёс примирительным тоном, не желая терять контроль над ситуацией:

— Сергей, я, конечно, уважаю твою преданность своим товарищам, но позволь мне прояснить тебе ситуацию с другой стороны… Эти люди, которых ты называешь своими боевыми товарищами, никогда не проходили специальной подготовки для работы с нашими артефактами и не имеют опыта в проведении операций такого уровня. Их присутствие может не только привлечь внимание, но и создать дополнительные риски, которые мы не можем себе позволить. Кроме того, я даю тебе слово, что с ними ничего не случится, пока тебя не будет. У нас есть все условия для их безопасного пребывания, и я лично прослежу за тем, чтобы их потребности были удовлетворены наилучшим образом.

Коротко усмехнувшись про себя, я невольно подумал о том, что эти его слова звучат как заученная мантра, которую он уже произносил явно не первый раз, вот только никакие гарантии не сделают меня спокойней, чем собственный контроль, а потому я отрицательно покачал головой, и сказал:

— Константин Тарасович, я очень ценю вашу заботу и желание защитить моих товарищей, но вы меня не до конца понимаете… Мы с моими товарищами доверили друг другу собственные жизни и прошли вместе такое… Что вы не сможете даже представить. А живыми мы вышли оттуда только благодаря тому, что могли без оглядки рассчитывать друг на друга в любой, даже самой сложной ситуации.

Исходя из этого, я прошу понять, что ни в коем случае не собираюсь бросать их в этом мире, где у них нет ни связей, ни понимания того, как здесь всё работает. Поэтому я повторяю: либо мы идём вместе, либо я остаюсь здесь, и вы можете искать другого исполнителя для устранения хранителей.

Немного помолчав, я заметил, что мой собеседник желает в очередной раз что-то возразить, и тут же перебил его решительным тоном:

— А знаете? Я только что придумал идеальный компромисс, который, как мне кажется, устроит нас обоих. Вы предлагаете мне для этой миссии группу из восьмерых бойцов, верно? Что нам мешает оставить здесь двоих из вашей группы, а вместо них взять с собой моих людей? Это уменьшит общее количество участников операции на два человека, что, как мне кажется, должно удовлетворить ваши требования по секретности, и в то же время позволит мне быть уверенным в том, что мои товарищи находятся в безопасности, потому что я сам буду за них отвечать. Что вы скажете на это предложение?

Глава 19

Константин Тарасович выслушал моё гениальное предложение с совершенно непроницаемым выражением лица, и как только я его закончил, то сразу же медленно покачал головой и терпеливым голосом пояснил:

— Сергей, я как никто другой понимаю твоё желание защитить своих товарищей и быть уверенным в их безопасности, и очень уважаю твою позицию, потому что она говорит о тебе как о человеке, который не бросает своих в беде… Но, к сожалению, я не могу согласиться на твоё предложение, потому что бойцы в этой группе были подобраны совсем не случайно, и каждый из них дополняет друг друга, закрывая слабые стороны других. Если я уберу хотя бы одного бойца, не говоря уж о двух, то вся выстроенная структура взаимодействия рухнет, и мы неизбежно потеряем эффективность, которая просто жизненно необходима при уничтожении таких целей, как хранители.

Услышав его слова, я понял, что простым убеждением вряд ли чего-то добьюсь, а значит в этой ситуации нужно использовать другие методы, чтобы добиться нужного результата, потому что время неумолимо уходило, а я всё ещё стоял на этой площади, бесполезно теряя время…

Мой собеседник посмотрел на меня тяжелым взглядом, после чего вздохнул, потер переносицу и, покачав головой, произнёс с ноткой обречённости в голосе:

— Сергей, ты даже не представляешь, в насколько сложное положение ты ставишь меня своим упорством. Ты же понимаешь, что я не могу просто так взять и изменить утвержденный состав группы без согласования с вышестоящим руководством?

Я на это лишь пожал плечами, словно предлагая ему заняться согласованием, раз оно так необходимо, и Константин Тарасович капитулировал! Он вытащил из кармана телефон, и сделав несколько шагов в сторону, чтобы я не мог слышать его разговора, начал куда-то звонить… Я не слышал его слов, но прекрасно видел его жестикуляцию и то, как менялось его лицо в те моменты, когда он бросал косые взгляды в мою сторону.

Я оказался слишком сосредоточен на наблюдении за своим собеседником, и потому невольно вздрогнул, когда Рита неожиданно коснулась моего локтя, и тихо сказала:

— Сереж, ты уверен в своих действиях? Может, нам правда лучше остаться здесь и не создавать тебе лишних проблем?

Нет, я понимал, что девушкой двигали исключительно благие намерения, но еще я понимал, что она совсем недавно вышла в «большой» мир и вряд ли сталкивалась с человеческой подлостью… Именно поэтому я покачал головой и спокойным голосом ответил, не сводя внимательного взгляда с Константина Тарасовича:

— Нет, Рит, как раз-таки если вы останетесь, то это добавит мне лишних сложностей, а потому давай не заниматься лишней самодеятельностью и не разделяться без объективной необходимости.

Девушка явно собиралась ответить что-то в своей колючей манере, но именно в этот момент Константин Тарасович закончил свой разговор, и она отошла за мое плечо, многообещающе при этом хмыкнув. Мой собеседник тем временем снова подошел ко мне, и я сразу заметил, что после телефонного разговора его лицо стало намного более расслабленным, словно он получил решение, которое устроит все стороны, но судя по транслируемому им недовольству — это решение было не в его пользу.

Заметив мой ожидающий взгляд, он сказал:

— Я связался напрямую с Романом Григорьевичем, и выслушав суть проблемы он разрешил твоим товарищам пойти вместе с группой, но я сразу должен предупредить тебя об одном условии… Наша группа не будет нести ответственности за их жизнь и безопасность во время выполнения миссии. Так что, если они окажутся настолько неосторожными или рассеянными, что погибнут от рук тех тварей, с которыми вы будете иметь дело, то это будет целиком их собственная вина. Мы не будем выделять дополнительные ресурсы на их защиту. Ты готов принять такие условия?

Я на мгновение задумался, оценивая новую информацию, а потом тихонько хмыкнув, пробормотал:

— Это еще очень большой вопрос — кто кого будет защищать…

После этого я уверенным взглядом посмотрел на своего собеседника, и кивнув, в знак благодарности, спокойным голосом ответил:

— Да, Константин Тарасович, я принимаю ваши условия, и гарантирую, что мои товарищи не станут обузой для команды, и уж тем более не будут нуждаться в их защите.

Мой собеседник на это одобрительно кивнул, после чего повернулся к группе бойцов, и подозвав к себе уже хорошо знакомого мне порталиста, произнес:

— Сергей, позволь мне представить тебе Михаила — нашего лучшего, и в то же время единственного порталиста, который будет закреплен за вашей группой на протяжении всей миссии. Он знает предполагаемые координаты трёх хранителей, и постарается доставить вас по ним с максимальной незаметностью. Кроме того, он обладает определёнными навыками в области маскировки и контроля пространства, что может оказаться полезным в случае непредвиденных обстоятельств, но я должен тебя сразу предупредить… Сохранение его жизни является приоритетной задачей, которая по важности чуть ли не превышает убийство самих хранителей. Без него наша страна потеряет возможность быстрого перемещения, и тогда все будет намного сложнее, чем сейчас. Я очень надеюсь, что ты понимаешь, о чём я говорю, и будешь действовать соответственно.

Понимающе кивнув, я перевел взгляд на Михаила, и, протянув ему руку для рукопожатия, произнёс, легонько улыбнувшись:

— Ну вот, наконец, и познакомились…

Михаил пожал мою руку, а потом сдержанно ответил:

— Это да… Но зная, что нас ждет — лучше бы вы так и оставались безымянными пассажирами…

— Все настолько плохо? — тут же отреагировал я, на что порталист пожал плечами и сказал:

— Смотря для кого… С моей точки зрения — мы отправляемся на верную смерть, куда я бы без термоядерного заряда и парочки эскадрилий до кучи даже не подумал соваться, а с точки зрения руководства — это просто очередная миссия…

Надо признать, что его слова меня не слабо заинтриговали, а потому я перестал разводить треп на пустом месте, и повернувшись к группе бойцов, направился в их сторону, мимо расходящегося строя автоматчиков, увлекая за собой своих товарищей.

Взгляды этих побитых жизнью мужиков без всяких слов говорили о том, что пресмыкаться перед двадцатилетним пацаном в моем лице они не собираются, но по большому счету — мне было на это плевать. Я понимал, что любые сказанные мной слова не изменят их мнения, а потому даже не стал стараться им понравиться, и сказал ровным тоном:

— Здравствуйте! Меня зовут Кейрон, и именно меня попросил уважаемый Роман Григорьевич помочь кое-кому из вас завалить хранителей… Я не люблю тратить время на пустые формальности и длительные знакомства, а потому предлагаю не терять времени и сразу переместиться к первой точке. Остальное будем решать по ходу дела и адаптироваться в зависимости от ситуации. Если у вас есть какие-то вопросы, вы можете задать их прямо сейчас, а если нет… Тогда отправляемся.

Как я и думал — никто из бойцов не произнёс ни единого слова, а потому я спокойно посмотрел на Михаила, и коротко кивнув ему, сказал:

— Что ж… Раз вопросов нет, то давай, Миш… Открывай портал к первой точке!

Наш порталист спокойно кивнул, после чего на несколько мгновений сосредоточился, и через несколько секунд перед ним сформировалась портальная арка, куда сразу же начали заходить

— Ну что, теперь ваш черед… На встречу новым приключениям!

Сурк на мое приглашение только сосредоточенно кивнул, но Рита просто не могла не вставить свой комментарий, и закатив глаза к небу, покачала головой и произнесла едва слышным голосом:

— И чего дуре в лаборатории не сиделось, а⁈ Вот чего я за этим отмороженным поперлась? Ну ладно, когда-нибудь я тебе это припомню!

Улыбнувшись про себя, я дождался пока они окончательно исчезнут, после чего сам пошел в сторону портала, и когда уже практически перешел на ту сторону, услышал напутствие Константина Тарасовича:

— Удачи тебе, Сергей! Не подведи нас!

Отвечать я, понятное дело, не стал, и наконец вошел в портал, чтобы спустя несколько мгновений оказаться на мягкой, немного влажной земле, покрытая высокой травой, почти до колен. Оглядевшись по сторонам, я констатировал, что находились мы на окраине небольшой поляны, окружённой старыми, мощными деревьями, которые, судя по их толщине и высоте, росли здесь уже не один десяток лет, а вдали, за нашей спиной, были очертания трассы, которая упиралась в какой-то город.

Когда я обратил внимание на бойцов, то с некоторым удивлением увидел, что они уже успели не только рассредоточиться по поляне, но еще и начали сноровисто и привычно доставать из своих пространственных рюкзаков и подсумков различные принадлежности, которые явно были предназначены для того, чтобы устроить небольшой привал и перекусить перед тем, как мы начнём свою основную работу.

Самый высокий и массивный мужик вообще достал какой-то артефакт, при помощи которого добыл пламя, и прямо на моих глазах его товарищи начали передавать ему вскрытые консервные банки, чтобы он их разогрел.

Переведя взгляд на Михаила, который перешел следом за мной, и сейчас внимательно оценивал происходящее, я постарался проглотить раздражение от происходящего, и с интересом спросил у него:

— Миш, а где мы вообще сейчас находимся? Я имею в виду — какая это страна, и как далеко мы от предполагаемого места нахождения хранителя?

Порталист на это чуть помедлил, явно собираясь с мыслями, после чего ответил усталым голосом:

— Мы сейчас находимся в Румынии, в окрестностях города Сибиу, который расположен в центральной части страны, в Трансильвании. Это довольно удалённое и малонаселённое место, и это вполне могло стать причиной того, что хранитель выбрал это место. По нашим данным, он должен находиться в нескольких километрах от нас, в старых руинах какого-то заброшенного замка, где, если верить интернету, с момента прихода системы творится какая-то чертовщина…

Понятливо кивнув, обдумывая услышанные слова, я перевёл взгляд на бойцов, которые, показушно не обращали внимания на мою озабоченность и продолжали неспешно поглощать свои консервы, обсуждая какие-то свои дела. Одному богу известно, сколько мне потребовалось усилий, чтобы сдержать свою злость, но это было необходимо, потому что я понимал — если я сейчас сорвусь и начну кричать, то только испорчу отношения с этими людьми, которые и так уже смотрели на меня как на сопливого мальчишку, которому доверили право командовать взрослыми мужиками.

Приблизившись к самому здоровому мужику, предположив, что он является номинальным лидером в этой группе, я произнес:

— Слушай, мы здесь не на пикник приехали, и было бы неплохо, если бы мы не теряли времени и начали поиски хранителя…

— Слышал, Игнат? Пацан то прямо жаждет получить свой кусок славы! — отреагировал один из мужиков, обращаясь к выбранному мной здоровяку, на что тот оторвался от своей банки с тушёнкой, после чего поднял на меня взгляд, в котором читалось откровенное снисхождение, усмехнулся и сказал с лёгкой, почти дружелюбной интонацией:

— Слушай, Кейрон, я не знаю, кто ты там и что ты прошёл, но здесь, в поле, мы работаем по своим правилам. Ты, конечно, молодец, что рвёшься в бой, но давай посмотрим правде в глаза: у тебя всего шесть зелёных колец, а у нас тут есть люди, которые дерутся с тварями с самого прихода системы, так что твои советы нам совершенно не нужны, а уж твои команды — тем более. Ленка все проверила, тварей рядом с нами нет, так что, если хочешь, можешь сидеть и ждать вместе с нами или иди, разведай обстановку сам, если уж тебе так не терпится. Только не жалуйся потом, если тебя там кто-нибудь смертельно обидит…

Услышав его слова, я понял, что слушать меня тут никто не собирается, и сколько бы я ни пытался убедить его в своей правоте, он все-равно из принципа будет продолжать делать всё по-своему, а значит… Значит мне нужно показать им свои способности, что бы они наконец поняли — командовать меня поставили совсем не зря…

Переведя взгляд на Риту и Сурка, которые все это время стояли чуть поодаль, наблюдая за моими успехами, я понял, что на текущем этапе мне они будут мешаться, а потому сказал ровным голосом:

— Рит, Сурк, оставайтесь здесь, пока я не вернусь, а мне нужно кое-что проверить. Если что-то пойдёт не так, держитесь вместе и не вступайте в бой без крайней необходимости, а я скоро вернусь.

Рита на эти слова криво усмехнулась, а потом покачала головой и сказала:

— Вот откуда в тебе такая тяга к самопожертвованию, Сереж? Ты же сейчас опять влезешь куда-то, а нам потом расхлебывать…

— Ой, можно подумать, что ты много чего за меня расхлебывала! — улыбнулся я, после чего отбросил эмоции в сторону, и не говоря больше ни единого слова, активировал незаслуженно позабытый навык призыва теневых крыльев.

В следующее мгновение за моей спиной с громким хлопком материализовались черные крылья, что вызвало сдавленную ругань со стороны бойцов, которые совершенно не ожидали того, что какая-то там зеленка окажется способна на такие фокусы. Игнат тоже впечатлился увиденным, и отложив банку с консервами в сторону, явно собирался что-то сказать, но мне уже общаться с ним было не интересно… Время разговоров прошло, и настало время действий!

— Твою мать, — услышал я его голос, когда начал подниматься в воздух. — Что это за хрень, и откуда у зеленки такие навыки⁈

Понятное дело, что отвечать ему никто не стал, и уже через несколько мгновений я наконец поднялся на нужную высоту, после чего развернулся в ту сторону, где, по словам Михаила, должны были находиться руины замка, и начал двигаться вперёд, искренне наслаждаясь полетом, но в то же время не забывая поглядывать

Глава 20

Пролетая над бескрайним морем зелени, я искренне наслаждался полетом и ощущением того, как крылья ловят потоки ветра. Это оказалось весьма умиротворяющим занятием, и я даже сам не заметил, как в какой-то момент меня накрыло своего рода философское настроение, которое заставило задуматься о том, что, возможно, я немного погорячился, когда так резко и безапелляционно бросил предоставленных мне бойцов и улетел в неизвестность, не оставив им даже шанса на то, чтобы передумать и предложить свою помощь.

Да, Игнат вёл себя фамильярно и даже немного пренебрежительно, но если подумать, то с его стороны это было вполне объяснимо — он был старше меня на добрых двадцать лет, у него был огромный опыт боевых операций, и он привык к тому, что командует он, а не какой-то сопляк с шестью зелёными кольцами, который появился неизвестно откуда и начал раздавать указания, словно он здесь главный. Возможно, если бы я проявил чуть больше гибкости и попытался найти с ними общий язык, а не просто ставил их перед фактом, то всё могло бы сложиться иначе, и я сейчас не летел бы над этими проклятыми лесами, не зная толком, что меня ждёт впереди, но что сделано, то сделано, а значит — сожаления в сторону, и сосредоточимся на деле…

В этот момент я заметил, что время действия моих теневых крыльев подходит к концу, а так как приземляться, чтобы обновить действие навыка мне было откровенно лень, то я не придумал ничего лучше, чем зависнуть в воздухе, и прямо в таком положении достать из своего пространственного рюкзака ветрокрыл, который оказался чуть ли не самым полезным приобретением за время моего визита на Землю.

Смена способа передвижения прошла успешно, и уже через десяток секунд я продолжил свой полет, отстраненно глядя на бескрайнее зеленое море листьев… С одной стороны — такая густота крон наглухо закрывала мне возможность видеть происходящее на земле, а с другой стороны — если не вижу я, значит не видно и меня. Было бы конечно неплохо проредить местных тварей до встречи с хранителем, но после обретения двух теней я чувствовал себя намного уверенней, и предполагал, что когда на меня все-таки полезут — я обязательно справлюсь со всеми желающими, прервать мой жизненный путь…

Пролетев ещё несколько километров, я заметил, что вдалеке начали появляться какие-то очертания, отличные от деревьев, и спустя несколько мгновений со сдержанной радостью опознал останки древнего замка, который, судя по всему, и был целью моего полета. Немного скорректировав свой маршрут, я начал активное сближение, и совсем скоро понял, что это именно то место, которое я искал.

Вы спросите меня — как я это понял? О… На самом деле все было крайне просто… Дело в том, что облака над развалинами этого замка закручивались в гигантскую воронку, которая медленно вращалась над этим сооружением в абсолютной тишине, и это было настолько неестественным и жутким зрелищем, что я невольно замедлил свой полёт, чтобы попытаться оценить свои силы, прежде чем лезть тигру в пасть.

Помимо весьма внушительных визуальных эффектов, я начал чувствовать, что чем ближе я подлетал к замку, тем сильнее начинало стучать у меня в висках, и если сначала это было где-то на грани ощущений, то постепенно «стуки» становились все сильнее и начинали доставлять дискомфорт. Это явно не было похоже на случайность, и скосив глаза в сторону интерфейса, я моментально получил подтверждение в виде целой вереницы постоянно возникающих сообщений:

Внимание! Вы подверглись воздействию навыка «Воля Некроса»!

Эффект: подавление воли, подчинение сознания, постепенная утрата контроля над собственными действиями.

Длительность: до момента устранения источника воздействия или успешного сопротивления.

Идёт проверка воли носителя…

Проверка воли… Успех!

Проверка воли… Успех!

Проверка воли… Успех!

В очередной раз я мысленно похвалил себя за верное решение усиления воли, а так же за то, что оставил всю свою группу как можно дальше отсюда. В своей сопротивляемости я был уверен, а вот Рита и Сурк вряд ли могли похвастаться чем-то подобным, и пришлось бы мне сейчас не только хранителя искать, но еще и пытаться противодействовать своим товарищам, которые, в отличии от меня, стесняться в средствах не будут…

Предвкушающе улыбнувшись, я почувствовал подступающий азарт, и немного сбавив скорость, начал осторожно подлетать к замку, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, чтобы не упустить ни малейшего признака того, что мое сознание тоже поплывет под натиском хранителя…

Расстояние до замка потихоньку сокращалось, и когда меня и остатки его оборонительной стены разделяли несколько сотен метров, я впервые заметил, что местность вокруг этих стен вовсе не была такой безжизненной и пустынной, как мне казалось издалека. Сначала я увидел какие-то белые пятна, которые были разбросаны буквально везде, но внимания этому не предал, подумав, что это, возможно, просто камни или какие-то обломки, оставшиеся от разрушенных построек… Однако, по мере того, как я приближался, эти пятна начали обретать более чёткие и узнаваемые очертания, в которых я с лёгким холодком в груди опознал целые россыпи костей, которые лежали на земле в самых разных позах, словно кто-то массово и безжалостно уничтожил всех, кто когда-либо приближался к этому замку.

Первым делом я конечно же подумал, что это просто останки животных, которые погибли здесь по каким-то естественным причинам, но когда я подлетел ближе, то прямо на моих глазах эти кости начали шевелиться и собираться в причудливые фигуры, провожающие меня потусторонним взглядом, словно ими управляла какая-то злая сила…

«И почему я не взял себе класс какого-нибудь священника… Светлая магия сейчас ой как сильно пригодилась бы…»— подумал я, чувствуя, как по моей спине то и дело пробегал неприятный холодок от осознания, что прямо сейчас я нахожусь в центре чего-то по-настоящему тёмного и страшного…

Я сразу понял, что этот хранитель обладает некротической силой, но вот то, что он помимо этого еще и весьма изобретателен… Это мне не очень понравилось. Скелетов животных ему показалось недостаточно, и он не придумал ничего лучше, чем развесить на оставшихся фрагментах стены скелеты людей, которые пристально смотрели на меня пустыми глазницами, что надо признаться — было весьма жутковато…

Продолжив свой полет, через несколько десятков секунд я перемахнул через остатки стен, и не успел даже толком осмотреться, как из-за одного из каменных выступов вылетела стрела, которая просвистела прямо у моего уха. Кинув быстрый взгляд в сторону предполагаемой

Инстинкты оказались быстрее разума, и я резко набрал высоту, уходя из зоны поражения, после чего немного подумал и призвал своих теней — льдистого ори и королеву коули. Как только мои призывы проявились, я мрачно усмехнулся и с азартом в голосе прошептал:

— Ну что ж, друзья… Похоже, наш вечер перестаёт быть томным, ведь местный хозяин решил сразу проявить свое гостеприимство… Давайте не будем его разочаровывать, и хорошенько насладимся всеми игрушками, что он для нас подготовил!

Сразу после этих моих слов, королева коули издала низкий, рокочущий рык, который я расшифровал, что ей не терпится начать, а потому мне не оставалось ничего иного, кроме как отдать один единственный приказ:

— Уничтожить всех, кто оказывает сопротивление!

Получив мой приказ, королева коули сразу же ринулась вниз, и с невероятным наслаждением протаранила своим массивным телом целую толпу скелетов, которые начали вылезать чуть ли не со всех щелей. Мне и раньше нравился боулинг, но глядя на то, как эффектно разлетаются в разные стороны фрагменты скелетов, я вообще проникся к этому спорту некоей, немного странной, симпатией.

После столкновения королева вновь начала набирать высоту, издав при этом боевой клич на всю округу, который привлек к нам еще больше противников, что вызвало довольный клекот с ее стороны.

Льдистый ори не отставал от своей компаньонки и промораживал целые группы скелетов, после чего разносил эти хрупкие скульптуры своим телом на мелкие кусочки. Мне крайне нравилась эффективность моих теней, и я даже начал думать, что противники могли бы быть посерьезней, однако именно в этот момент заметил крайне странное явление…

Дело в том, что прямо на моих глазах фрагменты скелетов начали активно шевелиться, после чего взлетали в воздух и собирались в новые скелеты! Мы их уничтожали, тратили силы, а они как ни в чем не бывало снова собирались и рвались в бой! Эта их способность практически сразу начала меня неимоверно раздражать, потому что это задерживало нас на одном месте, а это, опять же, время и силы… Приглядевшись повнимательней, я попытался понять, что именно заставляет их возвращаться к жизни, и вскоре я заметил, что те скелеты, у которых я уничтожал голову, больше не собирались, и их кости так и оставались лежать на земле, а вот те, у кого черепушка сохранялась — те как раз и восставали повторно.

Быстренько проведя аналогии, я тут же выдал своим теням ценные указания, и как только они начали целенаправленно истреблять черепушки — дело наконец пошло на лад и количество скелетов начало сокращаться гораздо быстрее, чем раньше.

Признаться честно — я обрадовался, когда осознал, что нашел ключик к уничтожению противника, однако, к моему удивлению, сюрпризы у скелетов на одной только тяге к жизни не закончились… Я думал, что не увижу среди них никого более впечатляющих, чем лучники, однако местные защитники очень быстро показали мне, что не стоит недооценивать противника…

Скелеты оказались не просто бездумными марионетками, у которых была одна только задача — уничтожать живых, а вполне себе организованной силой, и если раньше я сталкивался с обычной «пехотой» и лучниками, то в один прекрасный момент появились несколько скелетов, одетых в оборванные мантии, и собрав круг, начали аккумулировать вокруг себя тёмную энергию.

Мне это действо сразу не понравилось, но другие скелеты в это мгновение словно сошли с ума и усилили свой напор, желая отвлечь внимание моих теней от происходящего, и это у них получалось! Я понял, что остановить атаку мои питомцы явно не успевают, а так как желания испытывать на себе действие их магии у меня не было никакого — пришлось действовать самому…

Недолго думая, я заложил резкий вираж, и выкинул прямо над этой странной группой несколько гранат, полученных от Игнатьева. Да, я понимал, что гранаты могут не убить этих недомагов, однако они как минимум смогут прервать их концентрацию, а это даст мне так необходимое время, чтобы успеть добраться до них, и поставить окончательную точку на жизненном пути этих скелетов.

Раздавшийся взрыв был подобно музыке для моей израненной души. Поморщившись от оглушительного хлопка, я с мрачным удовлетворением увидел, что парочка скелетов -магов оказались разорваны в клочья, а остальные утратили товарный вид и усиленно пытались восстановить свою целостность…

Постепенно количество скелетов снаружи подходило к концу, и так как я решил принять непосредственное участие в их истреблении, то больше опасных ситуаций не возникало. После того как мы уничтожили последних противников, я наконец перевёл дыхание, после чего остановился взглядом на массивных, полуразрушенных дверях, ведущих в замок, и похрустев шеей, пробормотал:

— Ну что ж… С разминкой покончено! Пора приступить к основному упражнению…

Глава 21

После такой весьма своеобразной мотивации я спустился с ветрокрыла и целеустремленно подошел к ведущим внутрь замка дверям, и толкнув одну створку, тут же поморщился от противного скрипа, который она издала. Как только я оказался внутри замка, то первым делом невольно поразился контрасту между тем, что видел снаружи, и тем, что открылось моим глазам сейчас…

Дело в том, что если снаружи замок выглядел как совершенно разрушенные и заброшенные руины, которые готовы были окончательно рассыпаться от первого порыва ветра, то внутри… Внутри, несмотря на явные следы разрушения, степень сохранности была на более высоком уровне. Сразу после дверей вглубь здания уходил длинный коридор, и как только я зашел внутрь, то практически сразу немного поморщился из-за резко усилившегося ментального воздействия.

«Эта тварь явно засела где-то здесь, и нужно быть предельно осторожным, чтобы не потерять контроль над собой и не стать его очередной игрушкой…»— опасливо подумал я, после чего еще раз, более пристально огляделся по сторонам в поисках ловушек, а потом перевел задумчивый взгляд на своих теней…

Моя задумчивость объяснялась тем, что коридор был достаточно широк, однако не для королевы коули… На открытом пространстве она была просто непобедима против таких врагов и одним своим видом внушала им ужас, однако здесь ее полезность стремилась практически к нулю, потому что хоть она и помещалась в коридор, но вот из-за ее массивного тела возникал целый ряд проблем с маневрированием, а значит дальнейшее ее использование в таких условиях будет не то чтобы неэффективным, а можно сказать даже опасным, ведь ей ничего не стоило одним неловким движением обрушить на

Именно поэтому я решил предупредить проблему в зародыше, и отозвал ее, после чего немного подумал, и взамен призвал своего компаньона, которого, надо признать, не призывал уже достаточно давно.

Буквально через несколько мгновений я сосредоточился, и передо мной тут же материализовался мой старый, верный друг, который сразу же начал издавать возмущённое тявканье, пытаясь таким образом выразить мне свое недовольство относительно того, что я преступно много времени не давал ему возможности участвовать в боях.

Глядя на то, как он кружится вокруг моих ног и машет своим пушистым хвостом, я не выдержал и улыбнулся его искреннему возмущению, после чего присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с его мордой, и потрепав его за ушами, сказал немного виноватым голосом:

— Прости, дружище, я действительно уже давно не призывал тебя, но поверь… У меня были на это крайне веские причины. На арене я не хотел тебя показывать раньше времени, потому что ты был моим козырем на самый крайний случай, а потом, когда мы вышли оттуда, начались долгие и скучные разговоры с не интересными людьми… Но сейчас, когда мы наконец-то добрались до настоящего дела, я понял, что без тебя тут никак не обойтись, и вот… Ты здесь.

На мгновение задумавшись, мой компаньон перевел свой взгляд на окружающую обстановку, и я с облегчением вздохнул, когда заметил, что его обида начинает потихоньку уступать место природному любопытству.

Коротко усмехнувшись, я наконец начал медленное продвижение по коридору, внимательно осматривая каждый угол, чтобы не пропустить никакой угрозы, но это оказалось излишним, потому что стоило нам пройти всего десяток метров, как вдруг со стороны одной из отвороток выскочила группа скелетов, которые, судя по их виду, были уже не просто пехотинцами, а чем-то более быстрым и агрессивным.

Я едва успел среагировать на их появление и сместился при помощи теней назад, а льдистый ори в компании с лисом уже начали действовать, и делали это так слаженно, что мне оставалось только удивляться… Ори сразу же начал привычно замораживать противников, а лис тут же сориентировался, и переместившись за спину к нашим гостям, дождался полной заморозки и довольно рыча, разбил их своими мощными лапищами в мелкую крошку.

Этим двоим потребовалось всего несколько мгновений, чтобы войти в единый ритм, после чего мы неудержимым катком начали продвигаться по коридорам, снося буквально все на своем пути, и это даже начало вселять в меня надежду, что мы сможем пройти все испытания хранителя, которые он расставил на нашем пути…

Все было хорошо, кроме того момента, что постоянное ментальное давление уже начинало несколько подбешивать, и с каждым мгновением становилось только настойчивее. Мои призывы были защищены от него, пока моя воля перевешивала, однако, если случится такое, что хранитель все-таки меня переборет, то последствия могут быть по-настоящему плачевны, а потому я крайне внимательно контролировал уровень воздействия, и если только почувствую, что не вывожу, то сразу развернусь, чтобы прийти сюда более подготовленным…

Тем временем мы продолжали двигаться по коридорам, постепенно углубляясь в замок, и я начал замечать, что проектировщик этого архитектурного шедевра явно был немного не в себе… Как я пришел к таким выводам? Да потому что структура этого здания была настолько запутанной, что постоянно нас дезориентировала, из-за чего на нашем пути с завидной регулярностью попадались тупики, и нам не оставалось ничего иного, кроме как возвращаться назад и пробовать другой путь.

Каждый такой разворот безумно меня раздражал, потому что и дураку было понятно, что пока мы блуждали по этим лабиринтам — хранитель, если он хоть что-то понимает в этой жизни, уже во всю готовился к нашему визиту, и я больше чем уверен, что подготовленные им «подарки» мне ой как не понравятся…

Несколько раз на нашему пути попадались лестницы наверх, но исходя из весьма печального внешнего вида замка, где разрушенных башен и галерей было гораздо больше, чем целых, я решил, что наверху слишком мало укрытий, где мог бы засесть хранитель, а потому стойко игнорировал все лестницы, сосредоточившись на поиске спуска в подвал, который нашел только спустя двадцать минут непрекращающегося истребления скелетов.

Этот самый спук оказался прикрыт массивным люком, через который я переместился при помощи лиса, и оказался на каменной лестнице, уходящей куда-то вниз. Как только я это сделал, то сразу же ощутил, что нашел то самое место, где скрывался хранитель…

Стоило мне сделать всего один шаг по этой лестнице, как в тот же момент давление на моё сознание усилилось настолько, что я на мгновение пошатнулся, а перед глазами практически сплошным потоком начали появляться сообщения, предупреждающие меня о воздействии навыка «Воля некроса», но это было еще не все… Помимо этих сообщений я начал чувствовать странный гул, который постепенно перерастал в приятную мелодию, зовущую куда-то за собой.

Одному богу известно — чего мне стоило перебороть это воздействие, и как только я его скинул, то сразу же решил завязывать с геройством и возвращаться назад, вот только… Только лис, когда я попросил его перенести меня назад, не смог этого сделать! Какая-то сила постоянно выбрасывала его из теней, и судя по его возмущенному визгу — это происходило для него отнюдь не безболезненно.

Выбора у меня не оставалось… Да, я мог бы попробовать написать Рите или Сурку, запросив тем самым помощь, но это было бесполезным занятием, потому что с их сопротивлением менталу — они вряд ли дошли хотя бы до стен, а значит надеяться мне оставалось только на себя.

Переведя дыхание, я почувствовал, что ментальное давление после прошлого удара немного снизилось, и даже песня больше не играла… А потому я убедился в том, что мои призывы готовы следовать за мной, и начал спуск, в самое сердце этого крайне неприятного местечка…

Лестница достаточно быстро закончилась, и я оказался в просторном подземном зале квадратной формы. Благодаря многочисленным трещинам тут было достаточно света, который освещал каменный пол, буквально исполосованный чьими-то когтями весьма не маленьких размеров.

Как только мы спустились, лис тут же внезапно замер, и, приподняв голову, уставился в неподвижности в одну точку, явно что-то там почуяв… Я последовал примеру своего компаньона и замер на месте, вслушиваясь в установившуюся тишину, в которой практически сразу начал различать какие-то посторонние звуки — сначала я не понимал, что я слышу, однако с каждым мгновением эти звуки становились все более отчетливыми, и вскоре я опознал в

Честно — я даже не успел толком осознать, что происходит, как из темноты начали появляться существа, чем-то напоминавшие собак, вот только песики эти были собраны из костей, из-за чего их лишенные плоти и кожи тела выглядели как идеальные машины для убийства. Их пустые глазницы горели тусклым, красноватым светом, а над головой были одинаковые системные надписи: Костяная гончая.

Естественно мне никто не дал времени прийти в себя, и издав низкое, гортанное рычание, они ринулись в мою сторону с очень серьезной скоростью, грамотно поделив сектора атаки, чтобы не мешать друг другу. Льдистый ори моментально среагировал на нападение и начал замораживать наших противников, вот только в отличии от обычных скелетов — эти тварюшки замораживаться просто так не собирались…

Да, их движения немного замедлились, но, чтобы замерзнуть полностью — воздействие холодом должно быть намного более продолжительным…

Гончие приближались слишком близко, и чтобы избежать ненужных повреждений своего организма я был вынужден применять теневое смещение, что вызвало разочарованный вой со стороны тварей. Часть гончих не успела затормозить, в результате чего на том месте, где я недавно стоял, образовалась настоящая костяная куча мала, что при других условиях вызвало бы у меня улыбку, однако сейчас мне было совсем не до смеха…

Маневр уклонения спас меня от первой атаки, но вечно бегать было такой себе тактикой, и я в очередной раз чертыхнулся, что мои навыки совсем не подходят против таких ситуаций, и дал себе зарок, что как только у меня появится возможность выбрать новый навык, я обязательно возьму что-то, что будет иметь боевой потенциал, который игнорировать не сможет никто.

В этот момент одна из гончих, которая была несколько крупнее своих товарок и выглядела своеобразным предводителем, попыталась атаковать меня со спины. В этот момент я контролировал других тварей, а потому практически проморгал нападение, успев заметить ее движение в считанных метрах от себя.

Увернуться или блокировать ее атаку я уже не успевал, и на одних только рефлексах активировал свой навык «Изгнание в тень», отправив ее на экскурсию в то место, где ей быстро покажут ее истинное положение в пищевой цепочке…

Тварь исчезла, подчиняясь действию навыка, и я облегченно выдохнул, после чего сместился уже сам, и перевел взгляд на других гончих, которые весьма впечатлились исчезновением своей предводительницы, и начали действовать менее слаженно и организованно, словно их внезапно лишили того самого стержня, который держал их вместе и синхронизировал их действия. Это был наш шанс переломить ход боя в свою пользу, и искренне пожалев о том, что рядом со мной нет Сурка с его великолепными ловушками, немного подумал, после чего еще раз окинул взглядом окружающее меня пространство, и призвал королеву коули, искренне надеясь, что не пожелаю об этом.

Мой призыв после своего появления занял львиную часть зала, но тем не менее вписался в его пределы, из-за чего я облегченно выдохнул и отдал крайне простой приказ:

«Как только на этом месте появится вожак — раздави его!»

Льдистый ори, который всё это время не прекращал своих атак и продолжал обрабатывать гончих холодом, наконец начал добиваться хоть каких-то результатов, и лис, который уже давно ждал этого момента, сразу же ринулся вперед, и подскочив к ближайшей гончей, одним мощным ударом своих передних лап разбил её на несколько десятков мелких осколков, с глухим стуком разлетевшихся по каменному полу, после чего довольно рыкнул, наслаждаясь своей работой, и с каким-то плотоядным интересом посмотрел на остальных гончих…

С этого момента для наших противников началось крайне непростое время… Мой компаньон не знал жалости, и использовал все свои способности, чтобы на максимальной скорости перемещаться между своими целями, нанося им максимальный урон. Лис ни на мгновение не забывал про то, что вся сила наших противников сокрыта в их головах, и с мрачным удовлетворением на морде раскалывал их, прыгая всем своим весом.

Я настолько увлёкся процессом уничтожения гончих, что перестал обращать внимание на всё, что происходило вокруг меня, и само собой забыл о том, что призвал королеву, и что она ждёт своего часа… Именно поэтому в тот момент, когда подвал содрогнулся от мощного удара, я тоже вздрогнул от неожиданности и инстинктивно отскочил в сторону, чтобы не быть раздавленным чем-то, что упало с потолка.

Подняв голову, я увидел, как в том самом месте, где пропал вожак гончих, лежала королева коули, которая с точностью выполнила мой приказ и раздавила дезориентированную тварь в тот самый момент, когда она только вернулась из теневого плана.

От мощного удара с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки, а в самом подвале стало ощутимо светлее, после чего я, недолго думая, отозвал королеву коули, дабы не допустить еще больших разрушений и сосредоточился на остатках гончих, желая покончить с ними как можно скорее…

Без вожака исполнение этого желания не заняло слишком много времени, и уже через несколько минут я переводил дыхание, окидывая взглядом поле боя, которое было буквально усеяно сотнями разрозненных костей. На несколько мгновений я задумался о том, чтобы попробовать призвать тень кого-то из поверженных врагов, однако в тот же момент перед моими глазами словно живой встал кейсо Тар’Ург, который громовым голосом говорил: «Не позорься!», и я отказался от этой идеи.

Переведя взгляд на лиса, который с видом победителя сидел на теле вожака гончих и умывался, словно какой-то кошак, я коротко усмехнулся, после чего подошел к нему и потрепав за ушами, сказал с благодарностью в голосе:

— Отлично сработано, дружище. Ты был просто великолепен!

Лис в ответ довольно тявкнул, явно радуясь признанию своих заслуг, а я в этот момент никак не мог отвести своего взгляда от дальней части подвала, которая открылась после локального землетрясения, устроенного королевой коули… Там скрывался проход, который с большой долей вероятности привел бы меня прямо к затаившемуся хранителю, и казалось бы, что счастье рядом, однако я радоваться не спешил…

Подойдя поближе к этому проходу, я увидел, что за ним начинается длинный, узкий коридор, который уходил еще глубже под землю и явно был «новоделом», после чего крайне серьезно задумался о том, что мои спонтанные решения, как оказалось, не всегда полезны и объективны…

Да, я убил всех охранников, добрался до самого главного «босса», и даже не сошел с ума по пути, но… Но убить я его не мог! Точнее не так… Убить то я его мог, и с большой долей

Кинув озабоченный взгляд на невозмутимого лиса, я тяжело вздохнул, и усевшись рядом с ним, прошептал:

— И что нам с тобой теперь делать?

Глава 22

Наверно глупо было ожидать, что лис мне чего-нибудь ответит, и чуда действительно не произошло. Он просто слегка наклонил голову набок, явно недоумевая, почему я сижу и рефлексирую, а не иду сносить башку главному врагу, и эта его бесхитростная простота заставила меня раздраженно поморщиться.

Немного поразмышляв, я все-таки решил наконец проявить ту самую сознательность, которую от меня так настойчиво требовали окружающие люди, и открыв интерфейс, начал писать сообщение Рите — единственной, кто мог помочь мне разобраться с этой ситуацией:

Кейрон:Хм… Рит, привет. Должен признать, что я немного погорячился, когда просто взял и улетел, но давай мы оставим все нравоучения на потом, потому что мне нужна твоя помощь.

Отправив сообщение, я принялся ждать ответа, прекрасно понимая, что Рита не заставит себя долго ждать и так оно и произошло.

Рита:О, надо же каки люди… Сереж, ты наконец-то вспомнил, что у тебя есть не только гордость, но и команда? А то я уже начала думать, что ты решил отправиться в одиночное плавание, кинув нас на произвол целой кучи непонятных мужиков, которые уже задолбали меня вопросами, на которые я не знаю, что отвечать!

Кейрон:Сорян… Был неправ, признаю. Но сейчас не об этом. Я нашел хранителя и очистил всю территорию от его миньонов, но если я убью его сам, то это нарушит наши договоренности с правительством… Я хочу, чтобы ты сказала кому-то из этих двоих, что их время пришло.

Рита:Так. Ты сейчас не шутишь? Хочешь сказать, что нашёл хранителя, зачистил всё вокруг него, и справился со всем этим за ничтожный час с момента своего эпического отлета⁈

Кейрон:Если вкратце, то да. Но проинструктируй тех, кто сюда пойдет, чтобы они серьезно подготовились… Тут очень сильное ментальное давление, и без специальных артефактов все, попавшие под него, станут марионетками хранителя.

На несколько мгновений в чате повисла тишина, и я уже начал думать, что Рита в кои то веки прислушалась к моим словам и сразу начала действовать, однако эта девушка не изменяла своим привычкам, и спустя несколько секунд в моем интерфейсе появилось новое сообщение от нее:

Рита:Ментальное давление, значит? Надеюсь, ты не думаешь, что сможешь прятаться там вечно… Ладно, Сереж, я поняла. Сейчас пойду расскажу всё Игнату, и пусть они думают, что делать дальше. И еще… Будь там осторожен, ладно? Если с тобой что-то случится, я тебя лично придушу. Сначала воскрешу, а потом придушу. Понял?

Кейрон:Я это запомню.

Закрыв интерфейс, я перевел свой взгляд на сидевшего рядом лиса, после чего прислонился спиной к холодному камню и принялся ждать, понимая, что больше от меня ничего не зависело, и оставалось только надеяться, что Игнат не будет слишком долго копаться, позволяя хранителю подготовить нам по-настоящему жаркую встречу.

Закрыв интерфейс, я вновь потрепал замершего около меня лиса, и немного поразмышляв, пришёл к выводу, что быстрых решений от навязанной мне группы ждать не стоит, потому что, судя по характеру Игната — он был тем человеком, который привык действовать неспешно и обдуманно, а не бросаться сломя голову в неизвестность.

Исходя из этого я прикинул, что у меня есть минимум час, а то и больше, чтобы провести время с пользой и вместо того, чтобы просто сидеть и ждать, я решил заняться тем, что давно откладывал на потом — выбором нового навыка, который закроет слабые места в моем арсенале.

Вновь открыв интерфейс, я пролистал несколько вкладок и наконец нашел раздел с навыками, куда я не заглядывал уже очень давно. Как только я туда зашел, то передо мной всплыло информационное окно с одним максимально простым вопросом:

Внимание! Обнаружен активатор классовой способности по выбору! Желаете его использовать?

Да/Нет

Понятное дело, что я сразу же согласился, уже мысленно готовясь к тому, что прямо сейчас мне придется перебирать сотни навыков, однако у системы был свой взгляд на происходящее, и я с некоторым удивлением увидел, что она предлагала мне что-то гораздо более гибкое и удобное…

Внимание! У вас есть возможность описать желаемый навык в свободной форме. Система проанализирует ваш запрос и подберёт несколько вариантов, максимально соответствующих вашему описанию. Во время запроса учитывайте свой класс и стиль боя, чтобы подобранный навык максимально соответствовал вашим ожиданиям. Вы можете описать как конкретный эффект, так и общее направление развития.

На мгновение задумавшись, я еще раз мысленно пробежался по тем моментам в бою, когда я особенно ярко испытывал нехватку какой-то конкретной способности, и решительно откинув в сторону мысли про очередное усиление воли, я сосредоточился на боевом навыке, и постарался описать что-то крайне универсальное:

Требуется атакующий дистанционный навык, который должен быть эффективен как против одиночных целей (наносить значительный урон), так и против групп противников (иметь возможность распыления или создания множества снарядов).

Отправив этот запрос, я с некоторой задумчивостью во взгляде уставился на самый обыкновенный вращающийся кружочек загрузки, который спустя секунд тридцать сменился коротеньким списком из трёх подробно расписанных навыков…

Первый кандидат на изучение назывался «Теневой клич» с крайне интригующим описанием:

Вы направляете свою волю в окружающие тени, заставляя их материализоваться в виде острых, как бритва, клинков, которые устремляются к выбранной цели. При концентрации на одной цели все клинки сливаются в одном мощном ударе, наносящем серьёзный урон, а при распределении внимания клинки разделяются на множество мелких снарядов, которые атакуют всех противников в радиусе действия. Урон каждого отдельного снаряда напрямую зависит от его размера и их количества.

Внимание! Во время применения навыка требуется высокая концентрация на выбранных целях!

Перезарядка: 1 минута.

Надо признать, что первый же предложенный навык оказался практически сто процентным попаданием в то, что я хотел бы найти, но без ложки дегтя в нем не обошлось… С одной стороны, он и правда был универсальным навыком, позволяя адаптироваться к любой ситуации, но с другой стороны, его эффективность напрямую зависела от моей концентрации, которую в бою поддерживать было той еще задачей…

Второй навык имел название «Копьё бездны», и немного отличался от предыдущего:

Описание: Сосредоточив свою волю, и направив теневую энергию в одну точку, вы создаёте плотный

Перезарядка: 90 секунд.

Этот навык показался мне более мощным и агрессивным, вот только меня серьезно смущал его откат, который оказался на 50% больше, чем у предыдущего, а в бою эти самые 50% могли аукнуться в самый неподходящий момент.

Третий и последний предложенный навык назывался «Танец теней». Он заключался в том, что я во время его применения выпускал вокруг себя поток теневой энергии, который самостоятельно формировал несколько копий моего основного оружия, после чего эти копии начинали вращаться вокруг меня, атакуя всех противников в радиусе действия. Для своей работы он так же требовал серьезной воли, а его откат составлял аж целых две минуты после деактивации навыка!

Механика Танца теней оказалась совершенно не похожа на предыдущие варианты. Вместо одноразового выброса энергии он создавал постоянную зону контроля, что было очень полезно в затяжных боях против большого количества противников, но у меня были большие вопросы к затрачиваемым на этот фокус ресурсам… Не получится ли такого, что я потрачу все силы на поддержание навыка, и как только эти силы закончатся, то мои противники получат меня готовенького?

Сидя около стены, я продолжал вглядываться в предложенные варианты навыков, и никак не мог отделаться от мыслей, что каждый из них по-своему привлекателен и вполне способен закрыть мои слабые стороны, однако выбрать я должен был что-то одно, и права на ошибку у меня не было…

Еще раз внимательно перечитав описание каждого навыка, я постарался отринуть в сторону все эмоции, и рассмотреть их исключительно с точки зрения логики.

В итоге, после долгих размышлений и взвешиваний всех «за» и «против», я всё-таки остановил свой выбор на «Теневом кличе». Этот навык единственный из всех давал мне достаточную универсальность и гибкость, позволяя быстро адаптироваться к изменяющейся обстановке на поле боя, чего мне так сильно не хватало…

Как только я подтвердил свой выбор — система тут же отреагировала на мое решение и высветила передо мной короткое, но приятное уведомление:

Поздравляем! Вы успешно изучили навык «Теневой клич».

Коротко усмехнувшись, я задумался о том, что было бы крайне неплохо попробовать где-нибудь протестировать свой новый навык, но именно в этот момент прямо передо мной начала формироваться светящаяся арка портала, откуда в скором времени вышел очень сосредоточенный боец из группы Игната по имени Игорь, который, если верить Константину Тарасовичу, владел менталом.

Оказавшись по эту сторону, он сразу же поморщился, почувствовав ментальное давление, и сразу же начал сосредоточенно использовать какой-то навык, который прямо на моих глазах формировал вокруг него небольшую, полупрозрачную сферу. Судя по всему — эта сфера была своеобразным защитным барьером, призванная блокировать давление хранителя.

Сначала я восхитился такой крайне полезной способности, но вскоре выяснилось, что ее размеры оставляли желать много лучшего, и чтобы защитить следующего человека, Игорь был вынужден подойти практически вплотную к порталу, создавая там своеобразную безопасную зону.

В следующее мгновение из портала вышел Василий — второй из двойки людей, определенных для убийства хранителя. Его глаза сразу же начали оценивать обстановку, на несколько мгновений задержавшись на разбросанных костях, а из портала тем временем вышел сам Игнат, который занял все оставшееся пространство под сферой, и обнаружив меня, невозмутимо сидящего около стеночки, старательно игнорируя лиса и льдистого ори, произнес уже без прежней снисходительности в голосе:

— Я не буду говорить, что это было очень глупо, парень, должен и сам понимать… Но результат… результат впечатляет. Я не ожидал, что ты сможешь в одиночку добраться до самого хранителя, и должен признать, что ты меня удивил.

После этих слов он сделал небольшую паузу, которой ему хватило, чтобы скользнуть взглядом по разбросанным костям гончих, после чего продолжил максимально собранным голосом:

— Но сейчас не время для разговоров… Ты сообщил своей девчонке, что хранитель находится где-то здесь, верно?

Я поднялся на ноги, и, коротко кивнув в сторону тёмного прохода, зиявшего в дальней части подвала, сказал усталым голосом:

— Да, ваш хранитель находится по ту сторону прохода, вот только я больше чем уверен, что он уже знает о нашем приближении, и явно успел подготовиться к встрече с незваными гостями в нашем лице.

Игнат на несколько мгновений задумался, переваривая мои слова, после чего с некоторой озабоченностью в голосе задал мне вопрос, которого я ну вообще не ожидал от него услышать:

— У тебя получилось узнать хоть что-нибудь о его способностях?

Надо признать, что я даже немного разочаровался… Он как никто другой должен был понимать, что если бы я полез на разведку, то хранитель бы меня просто так не отпустил, и мне пришлось бы идти до конца, и тогда совсем не факт, что они смогли бы его убить. Единственное, что оправдывало вопрос Игната — это неожиданность и спешка, с которой ему пришлось сюда собираться.

Именно поэтому я не стал никак комментировать его вопрос, а просто пожал плечами, и подавив раздражение, ответил максимально честно:

— Понятия не имею. Я знаю только то, что он создаёт ментальное давление, а еще у него в подчинении находится целая армия скелетов и других костяных созданий. Других его способностей я не знаю, потому что предпочёл не лезть тигру в пасть и просто разбирался с его миньонами. Так что, если ты рассчитывал получить от меня подробный отчет о его слабых местах, то должен тебя разочаровать… Отчета не будет.

Игнат на это раздражённо поморщился, но признал мою правоту, хоть отсутствие данных о противнике явно его не порадовало. Он коротко кивнул, после чего решительно выдохнул и произнес:

— Ну что ж, тогда как обычно будем разбираться по факту. Вась, так как Игорек занят на защите наших голов, тебе придется выступать основным ударным кулаком, и этот хранитель, получается, твой. Мы сделаем все возможное, чтобы ты смог нанести решающий удар, главное не пропусти момент, понял?

Василий на это демонстративно похрустел шеей, после чего материализовал из пространственного рюкзака весьма впечатляющих размеров тесак, и довольно ухмыльнувшись, прогудел:

— Всегда готов, товарищ майор! Только дайте мне возможность и я проломлю голову этому уроду!

Игнат на это не стал ничего отвечать, а сделал небольшую паузу, во время которой его взгляд задержался на

— А ты, Серег, как вообще себя чувствуешь? Твоя защита от ментального давления ещё долго будет действовать? Мне нужно знать, сможешь ли ты поддержать нас в бою или ты уже и так находишься на пределе и будешь только мешаться под ногами.

Услышав этот вопрос, во мне сразу проснулась настороженность и приобретенная подозрительность. Мне всегда крайне не нравилось, когда кто-то, пусть и с благими целями, пытался получить доступ к информации о моих возможностях и слабостях. В новом мире это было что-то за гранью приличий, а потому я давно уже отвык делиться такими подробностями с незнакомыми людьми, и этот случай не стал исключением.

Я спокойным взглядом посмотрел на товарища майора, и твердым голосом ответил:

— Извини, Игнат, но моя защита — это только моё дело, которое я не собираюсь обсуждать с кем бы то ни было. Тебе интересно, вывезу ли я бой? О… Можешь быть уверенным, что её хватит на всю битву, и я не стану для вас обузой. Так что о моем состоянии беспокоиться не надо. Лучше сосредоточьтесь на своей задаче, а я помогу в ее исполнении.

После моих слов Игнат и Игорь обменялись странными взглядами, которые были настолько быстрыми и незаметными, что я, возможно, даже не обратил бы на них внимания, если бы не ждал чего-то подобного. Сразу после этого во мне проснулось чувство тревоги, потому что я понял, что эти люди явно что-то скрывают от меня, и очень похоже, что их цели совсем не совпадают с моими, а значит я должен быть готов к тому, что в любой момент ситуация может кардинально измениться…

Игнат каким-то седьмым чувством заметил, что мне что-то не понравилось, но сделал вид, что ничего такого не было, и как ни в чем не бывало хлопнул Васю по плечу и сказал:

— Ладно, давай Васек разворачивай нашу птичку, пришло время разобраться с этим ублюдком…

После этого Василий без особых усилий вонзил свой тесак в каменный пол, а потом в его руках материализовался самый обычный коптер, к днищу которого был примотан какой-то артефакт, явно не мирного действия. Заметив мой взгляд, Игнат усмехнулся и не без гордости в голосе сказал:

— Нравится? Наша придумка! Это что-то типа гранаты, только во время взрыва она резко понижает температуру, из-за чего подвижность наших противников сходит практически на нет… Идеальная штука для таких ситуаций!

Покачав головой, я никак не стал комментировать эту «придумку», и поставил себе огромную отметку — не расслабляться и контролировать каждое их движение…

Глава 23

Василию потребовалось всего несколько минут, чтобы поднять коптер в воздух, после чего он сосредоточенно уставился на небольшой планшет, аккуратно направляя дрон в сторону прохода. Подчиняясь указаниям своего оператора, коптер медленно и осторожно двинулся в сторону коридора, и совсем скоро исчез из виду, направляясь навстречу неизвестности.

Мне было очень интересно — что там происходит, и словно прочитав мои мысли, Василий начал докладывать, не отрывая своего взгляда от показателей на экране:

— Полет нормальный, вокруг дрона постоянно мелькают какие-то синие вспышки, похожие на разряды электричества, но эффекта на аппарат не оказывают. Если честно — похоже на то, что там стоят какие-то ловушки, срабатывающие на движение, вот только они похоже заточены на органику, так что техника проходит через них без видимых последствий.

Игнат на это довольно усмехнулся, и пробурчал:

— Еще бы! Эти твари обычно ждут живого противника, и каждый раз страдают из-за своей узколобости! Сейчас дрон разрядит все ловушки, и мы пройдем как по Бродвею!

Слушая это бахвальство, я никак не мог отделаться от мысли, что такое отношение к противнику такого рода до добра точно не доведет. Доля истины на счет живых противников в словах Игната конечно была, вот только я уже сталкивался с хранителями… И больше чем уверен, что на одни только ловушки наша цель полагаться точно не будет…

Дрон тем временем продолжал свой безмятежный полёт, и через несколько минут, судя по довольному хмыку Василия, все-таки достиг своей цели.

— Я вижу небольшой зал, размером примерно десять на десять метров, каменные стены, покрытые непонятными символами, а в центре этого зала стоит какая-то антропоморфная фигура. Если верить дрону — ее высота чуть больше трех метров, облачена в рваный плащ с накинутым капюшоном. С момента появления дрона не совершила ни одного движения, и просто стоит, опираясь на витой посох, который выглядит совсем не рядовой игрушкой.

— Агрессия? — спросил Игнат, задумчиво нахмурившись, на что Вася отрицательно покачал головой и сказал:

— Нет, эта фигура даже не повернулась в сторону дрона, что на самом деле очень странно, потому что у такого существа как хранитель просто обязан быть хоть какой-то рефлекс на вторжение в его обитель!

«Видимо, эта тварь достаточно умна, чтобы обращать внимание на такие мелочи, либо… Либо он сейчас просто слишком занят чем-то другим, и честно говоря, это пугает…»— подумал я, а Игнат тем временем приказал крайне серьезным тоном:

— Не будем принимать скоропалительных решений… Облети-ка весь зал, Васек, и проверь — вдруг там есть какие-то другие угрозы? Мне важно знать, что в критический момент в наш тыл не выскочит какая-нибудь хтонь, которая своим появлением запорет убийство хранителя…

Подчиняясь приказу, Василий начал медленно облетать весь зал, и через несколько минут доложил с ноткой лёгкого облегчения в голосе:

— Все в порядке, товарищ майор! В зале нет никаких других существ, кроме хозяина, так что можно заходить!

Эта информация весьма сильно порадовала Игната, и после этого он ощутимо расслабился, а потом улыбнулся и с несколько пренебрежительной интонацией, сказал:

— Ну что ж, если наш хранитель настольно нерасторопный, что даже не реагирует на наши разведывательные действия, значит, это будет легко. Вась, подлетай к нему поближе и активируй гранату, я хочу, чтобы он промерз буквально насквозь, прежде чем мы к нему зайдем. Противник он конечно слабый, но в этом деле лучше перебдеть, потому что права на ошибку у нас с тобой нет.

Мне отношение Игната было вообще решительно непонятно, ведь на мой взгляд даже круглый дурак должен был понимать, что если силы хранителя хватало на ментальное давление, которое ощущалось далеко за пределами его убежища, то вряд ли он был настолько глуп или слаб, чтобы просто стоять и ждать, пока его убьют… Скорее всего его показушное

Именно поэтому я предпринял еще одну попытку достучаться до сознания нашего «командира», и сказал обманчиво спокойным голосом:

— Игнат, мне кажется, что мы действуем слишком поспешно, и обязательно за это поплатимся! Хранитель совершенно точно знает о нашем приближении, и его бездействие выглядит по меньшей мере подозрительно! Может, стоит подождать и провести более тщательную разведку, прежде чем мы залезем тигру в пасть?

Но Игнат лишь отмахнулся от голоса разума в моем лице, и скривив губы, сказал:

— Не переживай, парень, я знаю, что делаю. За время прокачки мы сталкивались с совершенно разными тварями, и хочу тебе сказать, что все они ведут себя одинаково… Первое время пытаются казаться сильными и непобедимыми, но как только ты показываешь им, что не боишься, они начинают паниковать и совершать ошибки. Так что все будет хорошо, просто делай свое дело, лады?

В этот момент Василий встрепенулся и нетерпеливым голосом воскликнул:

— Все, я завис прямо перед ним, граната готова к активации, жду команды.

Игнат тут же подтверждающе кивнул, и не обращая на меня больше никакого внимания, скомандовал:

— Подрыв!

Василий не сплоховал, и буквально через несколько мгновений я почувствовал, как из прохода в зал вырвалась настолько интенсивная волна холода, что я на мгновение замер, чувствуя, как мое дыхание перехватывает от резкого перепада температуры, а Игнат тем временем скомандовал решительным голосом, увлекая за собой Василия с Игорем, не желая терять времени:

— Чего встали? Пошли! Пошли!

Шагнув в проход вслед за троицей, я поморщился из-за того, что тут было намного холоднее, нежели я привык, и поежившись, продолжил свой путь, вот только чем дальше мы продвигались, тем более странным мне казалось все происходящее… Нет, на нас никто не нападал, и антураж вокруг вполне соответствовал месту, где мы находились, вот только…

Только вот постоянное ментальное давление, которое я начал ощущать еще с момента приближения к замку не только никуда не делось, но даже не ослабло! Граната Василия должна была оказать хоть какое-то воздействие на хранителя, из-за чего он обязательно утратил бы концентрацию, однако этого не произошло, словно никакого взрыва и не было!

Все это было очень странно, а все странное в новом мире — как правило опасно. Замедлив шаг, я еще раз прислушался к собственным ощущениям, и убедившись в том, что подозрения совсем не беспочвенны, окликнул Игната настороженным голосом:

— Игнат, подожди! У тебя нет такого чувства, что мы что-то упускаем? Взрыв должен был ослабить хранителя, верно? Тогда почему давление его ментального поля осталось на том же самом уровне, как и до вашего появления?

Наш командир задумался на несколько мгновений, а потом перевел свой взгляд на Игоря, который специализировался по менталу, и тут же переадресовал ему мой вопрос:

— Игорек, что скажешь? Наш доблестный зеленка по делу панику разводит, или же все-таки его слава слегка преувеличена?

Менталист после этого вопроса немного подумал, а потом беззаботно пожал плечами и ответил:

— А черт его знает, товарищ майор! Так-то оно так, вот только кто сказал, что хранитель для поддержания этого поля не использует какой-то артефакт? Если это так, то там хоть доменную печь устраивай — артефакт продолжит свою работу, пока не кончится вложенная в него сила… — после этих слов он быстро спохватился и тут же добавил:

— Кстати! Если это действительно окажется артефакт, то мне было бы крайне интересно изучить его после того, как мы покончим с его хозяином… Может и получится подчерпнуть что-то полезного для себя…

Услышав эти слова, я раздраженно поморщился, потому что терпеть не мог людей, которые начинают делить трофеи еще до того, как начнут бой с противником. Эти люди по каким-то причинам были настолько уверены в своих силах, что я уже начал всерьез раздумывать над тем, чтобы свалить отсюда как можно дальше, и плевать на последствия… Но в конце концов решил дать им шанс на реабилитацию, тем более Игнат как раз прекратил все пустые разговоры и скомандовал:

— Ладно, давайте уже просто сделаем свою работу и вернемся на поляну, где нет этого чертового давления! Если у этой твари и правда окажется какой-то артефакт — мы дадим тебе время на изучение, но для этого надо все-таки победить. Поэтому — сосредоточьтесь на том, чтобы хранитель вас не убил, и давайте уже надерем ему задницу!

Первые несколько десятков метров прошли в полной тишине, нарушаемой только едва слышным шуршанием шагов по каменному полу, и все мы невольно начали расслабляться. Я уже грешным делом начал думать, что возможно мои опасения были напрасны, и что хранитель действительно надеялся на армию тварей и не сможет оказать нам хоть сколько-нибудь достойного сопротивления, но именно в тот момент, когда я уже практически поверил в скорый отдых, мне послышалось странное шебуршание за моей спиной, словно там кто-то двигался, не желая привлекать к себе постороннего внимания.

Резко обернувшись, я не поверил собственным глазам, а сердце предательски остановилось на несколько мгновений… Что я там увидел? О-о-о… Я увидел привет из прошлого, который совсем не ожидал увидеть в этом богом забытом подземелье…

Когда я повернулся, то увидел, что прямо за моей спиной, на расстоянии всего нескольких метров, стоял Адрастикс — око Верховного монарха, чьи золотые глаза с вертикальными зрачками, я не забуду до глубокой старости… Прошлая наша встреча, сразу после восстановления Астрария прошла совсем не в дружеской обстановке, а его присутствие здесь было настолько нелогичным и невозможным, что мои инстинкты сработали быстрее, чем я успел осознать, что происходит, и не успел наш гость даже рта своего раскрыть, как из окружающих теней в считанные мгновения собрался огромный черный меч, который подчиняясь моей команде, с оглушительным свистом вонзился прямо в тело Адрастикса с такой силой, что весь коридор вздрогнул от скрытой в нем мощи, а из того зала, откуда мы только что вышли, послышались звуки очередного обрушения…

Тяжело дыша, я смотрел на то место, где буквально только что находился один из моих самых высокопоставленных врагов, и исходя из того, что в этот удар я вложил всю свою силу и ярость, был вполне готов увидеть размазанный труп, вот только когда пыль начала оседать, я увидел, что на том месте, где он стоял, не было ничего — ни тела, ни следов крови, ничего… Только пустая каменная стена, покрытая трещинами

Понятное дело, что мимо Игната такое выступление пройти не могло, и он меня не разочаровал. Практически сразу после моего удара он повернулся в мою сторону с выражением чистейшего шока на своем лице, и прокричал:

— СЕРЕГА, КАКОГО ХРЕНА ТЫ ТВОРИШЬ⁈ ТЫ ЧТО, С УМА СОШЁЛ НАВЫКАМИ РАСКИДЫВАТЬСЯ ПО ГОЛЫМ СТЕНАМ⁈

В этот момент меня прошиб холодный пот, потому что я мгновенно осознал — ЧТО именно только что произошло… Адрастикс был не более, чем иллюзией, которую хранитель смог выудить из моего разума, после чего показал его мне, заставляя использовать навык, который я планировал держать в секрете до самого решающего момента.

Игнат явно ждал моего ответа, а потому я перевел дыхание, стараясь взять эмоции под контроль, одновременно с чем ответил:

— Хранитель создал весьма достоверную иллюзию из моей памяти, а так как я такого фокуса от него не ожидал, то конечно же повелся и отреагировал именно так, как и хотел наш противник. Он явно знает о нас больше, чем мы думаем, и теперь я абсолютно уверен, что к встрече с нами он готов…

Игнат молча выслушал мои объяснения, во время которых эмоции гнева и недоумения на его лице начали постепенно уступать расчетливой сосредоточенности. Он еще раз задумчиво посмотрел на след от моего удара, после чего покачал головой и сказал твердым голосом:

— Ладно, твоя версия понятна и то что хранитель умеет копаться в памяти даже сквозь щиты, все кардинально меняет, но не отменяет нашей цели, а потому… Слушайте меня внимательно.

Он сделал небольшую паузу, и убедившись в том, что все его внимательно слушают, начал командовать:

— Значит так, с этого момента мы действуем по новому протоколу. Держимся вместе, максимально близко друг к другу, и, если кому-то что-то покажется, или вы увидите что-то, что вызовет у вас сомнения — вы громко проговариваете это вслух, чтобы все всё слышали, а не просто молча реагируете, как это сделал сейчас Кейрон. Понятно? Эта тварь работает точечно, и скорее всего она не сможет воздействовать на всех нас одновременно одинаково сильно, так что, если мы будем делиться своими ощущениями, то таким образом сможем определять, что реально, а что нет. Мы должны стать единым организмом, который не даст себя обмануть. Вопросы есть?

Отвечать ему никто не стал, и Игнат, восприняв это как знак согласия, коротко кивнул, после чего жестом указал нам двигаться дальше. Мы прошли ещё около десятка метров, и я уже начал думать, что, возможно, моя иллюзия была единственной ловушкой, которую хранитель успел для нас приготовить, как вдруг Василий резко остановился на месте и издал настолько пронзительный и полный боли крик, что я на несколько мгновений замер, совсем не ожидая, что люди умеют так кричать…

Вася тем временем схватился за свою правую руку, и прижал ее к груди с такой гримасой страдания на лице, что я невольно сделал шаг в его сторону, чтобы помочь, но Игнат оказался быстрее меня, и схватив его за плечо, прокричал прямо на ухо:

— Вася, очнись! Что ты видишь⁈ Говори вслух, не молчи!

Василий на несколько мгновений замер, и я заметил, что его расширенные от боли глаза начали постепенно фокусироваться, и через пару десятков секунд, он произнес, тяжело дыша:

— Я… я видел ловушку. Она была прямо передо мной, и когда я наступил на неё, она… Она отрезала мне руку, и я почувствовал ужасную боль! Я видел кровь, я… я думал, что это реально!

Игнат быстро проверил Васину руку, которая была совершенно невредима, и коротко кивнув, сказал:

— Это всего лишь иллюзия, успокойся! Твоя рука цела, и находится на месте. Это хранитель пытается вывести тебя из строя, и ты не должен позволять ему этого сделать! Слышишь меня⁈

Успокаивающийся боец медленно кивнул, после чего еще раз посмотрел на свою руку, и хриплым голосом сказал:

— Да… Я уже понял, что иллюзия… Но как же она чертовски достоверна!

Спустя несколько минут мы продолжили свой путь, но не успели сделать и пары шагов, как вдруг Игорь внезапно начал падать на ровном месте! Его ноги подкосились, и он сразу же начал заваливаться набок, из-за чего защитная сфера тут же судорожно зарябила, что было совсем нехорошо…

Я не знаю, чем бы все закончилось, если бы не Игнат, который словно ждал чего-то похожего и заметив перспективу лишиться защиты — мгновенно подхватил Игоря под руку, не позволяя ему упасть и потерять контроль над своим барьером.

— Игорь! — крикнул Вася с нотками неподдельной тревоги в голосе. — Игорь, не молчи! Что случилось⁈

Надо признать, что менталист выглядел весьма неважно. Очень похоже, что хранитель решил ударить по нему намного сильнее, чем по остальным, но его план не сработал, и Игорь все-таки удержал защиту, после чего сказал взволнованным голосом:

— Вы не поверите… Я просто шел, и вдруг земля под ногами просто взяла и исчезла! Я начал падать в какую-то бездну, и в этот момент услышал ваши голоса, благодаря которым мое падение остановилось, а потом бездна заменилась обычным полом…

«Вот это мы попали…»— подумал я, ведь впереди еще было больше половины коридора…

Глава 24

Этот коридор был самым настоящим испытанием на прочность и совершенно не хотел заканчиваться. Мы постоянно ожидали нападения, но несмотря на это хранитель каждый раз действовал крайне внезапно.

Я сделал очередной шаг, и вдруг прямо за спиной услышал голос, который разом заставил меня замереть на месте, потому что этот теплый голос я при все желании не мог спутать ни с чем другим… На несколько мгновений я и правда почувствовал, что вернулся на несколько лет назад, в то время, когда все было просто и понятно, а этот голос был со мной каждый день:

— Серёженька, сынок… Остановись. Тебе не нужно туда идти, ведь ты и так уже достаточно сделал. Возвращайся домой, к семье… Мы ждём тебя и очень скучаем. Там, куда ты идёшь, тебя не ждет ничего, кроме боли и страдания. Зачем тебе это? У тебя есть мы, есть семья, есть место, где тебя любят и ждут. Возвращайся, пока не поздно.

Мама… Ее голос был как настоящий, и звучал именно так, как я помнил с детства — мягкий, заботливый, полный любви и тревоги… Хранитель бил ниже пояса, и я даже сам не заметил, как боевой настрой начал постепенно вытесняться мыслями

Честное слово, я уже морально был готов прямо здесь развернуться и пойти просить Мишу открыть портал домой, но в этот момент мой верный лис, который прекрасно чувствовал все мои эмоции, легонько куснул меня за руку, из-за чего навеянная пелена спала, а я очень сильно разозлился на хранителя и за то, какие струны души он умудрялся задевать…

Переведя дыхание, я собрал все остатки своей воли в кулак, и сделав несколько шагов вперед мысленно порадовался, что голос начал затихать, а через несколько мгновений исчез окончательно.

«Этот урод обязательно заплатит за это!»— мрачно подумал я, и в этот самый момент, шедший впереди меня Игнат вдруг резко остановился, а потом весь напрягся, и не успел я ничего предпринять, как он вдруг прошептал не верящим голосом:

— Это что же это… Брат… Бра-а-ат!!!

Посторонних людей в коридоре не было, поэтому не сложно догадаться, что хранитель решил попробовать новый способ расшатать эмоциональное состояние нашей группы и сосредоточился на Игнате. Судя по его реакции — брата он не видел уже очень давно, и это было проблемой…

Подойдя к нему, я положил руку на его плечо, вырывая из круговорота мыслей, и сказал:

— Игнат, соберись! Помни, что хранитель использует иллюзии и ты должен бороться с ними, слышишь⁈

Наш командир замер на несколько мгновений, а потом его крайне удивленные глаза начали постепенно фокусироваться на мне, а потом он шокированным голосом прошептал:

— Охренеть… Мой брат погиб на моих глазах в Афгане, но он выглядел ТАК реально, что я напрочь забыл про это и собирался его послушать!

— А что он хотел? — полюбопытствовал Вася, на что Игнат отмахнулся и сказал:

— Нес всякий бред… Говорил, что это я должен был погибнуть, а не он, что я его предал… Эта сволочь пытается вывести нас на эмоции, чтобы мы утратили боевой настрой, вот только после этого я больше прежнего хочу надрать его задницу!

«Это даже хуже, чем мое видение с матерью…»— сочувствующе подумал я, и в этот момент всеми позабытый Игорь, который уже достаточно долгое время напряженно прислушивался к чему-то, вдруг не выдержал и крикнул в пустоту:

— СТОЙ! МАЛЫШКА, Я СЛЫШУ ТЕБЯ! БЕГИ НА ПАПИН ГОЛОС!

Вася меня удивил, вот честно… Вместо увещеваний и попыток достучаться до своего товарища, он просто размахнулся и отвесил такого увесистого леща, что мне даже на расстоянии стало больно, что уже говорить про Илью… Он моментально перестал голосить, и зверским взглядом уставился на Васю, который невозмутимо пожал плечами и пробурчал:

— Ну ведь сработало же! Что хоть за малышка там была?

— Моя Альбинка… Сначала я подумал, что мне показалось, но с каждым мгновением я слышал ее все отчетливей, и она звала на помощь, понимаешь⁈ Откуда этой твари известно, как ведет себя в случае опасности моя дочь? — прокричал Илья, на что Игнат, который сам до сих пор был под впечатлением от своего видение, ответил задумчивым голосом:

— Он не может завладеть нашими сознаниями через защиту, но вот наша память для него как раскрытая книга. Сейчас он просто пытается вывести нас из равновесия, но нужно быть осторожными… Контролируйте друг друга, потому что чем ближе мы к нему подходим, тем сильнее он сможет на нас воздействовать.

Мы продолжили путь, и когда до выхода из коридора оставалось меньше десяти метров, хранитель показал нам, что все что было до этого — это была разминка, а настоящее противостояние начинается сейчас. Он каким-то образом смог пролезть через защиту Игоря, и начал действовать, выбрав своей целью Игната, который еще не успел отойти от прошлого нападения, и к тому же был самым сильным из всей троицы бойцов.

Игнат вдруг резко остановился на месте, и только я страдальчески подумал о том, что хранитель снова что-то придумал, как вдруг наш командир резко остановился на месте, а потом прошептал с такой злостью в голосе, что мне на несколько мгновений стало не по себе:

— Все-таки вы меня нашли… Твари! Неужели вы думали, что я вас не узнаю⁈ УМРИТЕ!!!

Сразу после этого восклицания вокруг тела Игната начала формироваться огненная аура, которая с каждой секундой становилась всё более яркой и интенсивной. Температура под куполом очень быстро перестала быть комфортной, и Василий, который стоял ближе всех к Игнату, попытался его достать, панически крича:

— Игнат, очнись! Это же мы! Хранитель снова пытается тебя обмануть! Борись!

Вот только пламя было уже слишком горячим, и он вынужден был отдернуть руку, и постараться отойти как можно дальше от пылающего командира, что сделать под крохотным куполом было той еще задачей.

Игорь тоже не стал стоять на месте и попытался вмешаться в происходящее, сосредоточившись на сознании командира, вот только хранитель предусмотрел такое развитие событий, и как только он попытался завладеть разумом Игната, то схлопотал такую отдачу, что невольно пошатнулся и чуть не утратил контроль над куполом, после чего беспомощно прошептал:

— Он оккупировал его разум и не пускает меня внутрь! Я ничего не могу сделать! Придется выпихнуть его из-под купола!

Ситуация стремительными темпами становилась критической, и одежда парней уже начинала гореть, а Игнат еще даже не вышел на максимум своего навыка. Его нужно было во что бы то ни стало остановить, потому что Роман Григорьевич очень вряд ли простит мне гибель своих ставленников…

«И за что только мне все это…»— прошептал я страдальческим голосом, после чего сосредоточился и направил в сторону командира ментальный шип, искренне надеясь, что он сможет пробить его защиту и вернуть к реальности, но, как и в случае с Игорем, мой навык не сработал, а значит придется использовать что-то поинтереснее…

На самом деле, из не летальных вариантов у меня оставался только один, и мысленно извинившись перед Игнатом за то, что ему сейчас придется испытать, я использовал на нем навык «Изгнание в тень», вкладывая в него совсем немного силы, чтобы максимально сократить время пребывания нашего командира в том месте, где совсем не рады живым…

Против этого хранитель не смог ничего противопоставить, и фигура нашего пылающего командира исчезла, оставив вместо себя черное кольцо, что вызвало самый настоящий вздох облегчения со стороны парней, которые уже на полном серьезе размышляли о том, чтобы выйти за пределы купола и будь что

После исчезновения Игната парни под куполом начали жадно вдыхать быстро охлаждающийся воздух, а Василий еще и принялся сбивать с себя небольшие языки пламени, которые остались прощальным подарком от навыка Игната.

Игорь в это время продолжал держать сферу, и хоть выглядел он весьма измотанным, тем не менее это не помешало ему настороженно на меня посмотреть, а потом, чуть помедлив, задать напрашивающийся вопрос:

— Это ведь твоих рук дело? Ты убрал Игната? Я не чувствую его присутствия… Надеюсь, ты его не убил?

— За его отвратительную подготовку стоило бы… — тихо пробурчал я, а потом, уже несколько громче ответил:

— Да, это сделал я, и да, мне хватило мозгов не применять летальных средств, и я просто отправил вашего командира немного проветриться в то место, где хранитель его точно не достанет, но…

— Но? — настороженно спросил Игорь, на что я ответил чистую правду:

— Место это далеко не курорт, и каким Игнат оттуда вернется — я сказать не берусь…

Василий, который уже успел сбить с себя все пламя, с хмурым выражением лица пренебрежительно махнул рукой, и бросив свой взгляд на то место, где исчез командир, сказал:

— За это можешь не переживать… Мы за свою жизнь повидали столько дерьма, что горизонты нормального у нас весьма расширены, и если там не совсем уж откровенная мерзость — Игнат будет в норме.

Игорь тем временем согласно кивнул, а потом с хмурым выражением лица сказал:

— Ну, допустим, ты его и правда убрал, но что мы будем делать, когда он вернётся? Хранитель скорее всего снова попытается захватить его разум, и мы вновь окажемся между молотом и наковальней, только вот в следующий раз твой фокус может уже не сработать, и тогда нам придется принимать очень непростые решения…

Это было очень грамотное замечание, и кроме отступления и более продуманной подготовки мне было нечего им предложить, однако, судя по тому как Игорь задумчиво хмурился и в слепой надежде постоянно переводил ждущий взгляд с Васи на меня, я понял, что у него был какой-то выход из этой ситуации, вот только пользоваться этим выходом ему ой как не хотелось.

Мы с Васей молчали, а потому Игорь помедлил несколько мгновений, словно взвешивая все «за» и «против», после чего сказал осторожным голосом:

— М-да… Не думал я, что придется применять это так скоро, но… Но, видимо, другого варианта, если мы конечно хотим выполнить приказ, и уничтожить этого ублюдка у нас нет.

Я вопросительно приподнял бровь, и с неприкрытым любопытством в голосе спросил:

— Ты хочешь сказать, что у вас есть какое-то чудо средство, которое может помочь нам защитить Игната от воздействия хранителя? А почему ты его раньше не использовал, и мы все это время мучились с видениями?

Игорь вздохнул, сразу после чего материализовал из своего пространственного рюкзака небольшую, тонкую палочку, которая была выполнена из какого-то тёмного дерева, а на ее поверхности неведомым мастером были вырезаны крохотные символы, и сказал, задумчиво глядя на предмет в своей руке:

— Это один из артефактов последнего шанса, которые были нам выданы на самый крайний случай. Действие этого артефакта направлено на серьезное усиление моих ментальных способностей и все бы ничего, но он одноразовый, и второго такого у меня нет.

— Ты думаешь, что с его помощью сможешь пробить защиту хранителя? — недоверчиво спросил я, на что Игорь скривил губы, будто я спросил какую-то несусветную глупость, после чего хвастливо сказал:

— Не только пробить защиту, но при удаче даже смогу его ослабить до такой степени, чтобы мы смогли безбоязненно к нему подойти и отправить к праотцам.

— Тогда чего ты переживаешь? Если он может помочь нам победить, то почему мы до сих пор его не использовали? Вряд ли на нашем пути встретится ещё один такой менталист, как этот хранитель, так что я не вижу причин его беречь. — не понял я, на что Игорь тяжело вздохнул и попытался съехать с темы, странным образом переглянувшись с Василием:

— Да стоит он пипец как дорого, и мы планировали использовать его только тогда, когда остальные варианты уже будут исчерпаны.

Эти двое явно что-то от меня скрывали, и у меня даже начали закрадываться смутные сомнения на счет того, что артефакт этот был приготовлен по мою душу, но догадками своими делиться я не стал, благо в этот момент на том месте, где исчез Игнат, начало пульсировать кольцо, и увидев это, Игорь решительно выдохнул, после чего отринув в сторону все сомнения, сжал в руках палочку и с силой разломил ее на две части.

Как только он это сделал — от артефакта в его руках начала отделяться тонкая, полупрозрачная дымка, которая, словно живая, направилась прямо в голову нашего менталиста. Стоило этой дымке коснуться его головы — в тот же момент защитная сфера начала расширяться прямо на глазах, и приобрела более глубокий цвет, которого раньше и близко не было.

Спустя несколько секунд Игнат вернулся из теневого плана, и хоть он слегка покачивался, а лицо было немного бледным — в целом чувствовал он себя весьма на уровне, словно был не в теневом плане, а просто совершил портальный переход.

Сразу после своего появления, он несколько мгновений постоял с закрытыми глазами, ожидая новой атаки, но защита Игоря держала, и когда Игнат открыл глаза, то сразу же заметил перемены и спросил хриплым голосом:

— Артефакт? Ты применил артефакт?

Игорь на это коротко кивнул, и тут же пояснил:

— Да. Хранитель с каждым шагом лупил по нам все сильнее, так что это был единственный способ гарантировать, что мы сможем пройти через его защиту и закончить задание.

Игнат понятливо кивнул, после чего повернулся в сторону выхода в обитель хранителя, и скомандовал решительным голосом:

— Хорошо. Если мне память не изменяет — у нас есть пять минут, а значит не будем терять времени… Мы и так уже достаточно задержались, а у меня к этому ублюдку накопилось охренеть как много вопросов…

Сразу после этой речи мы двинулись на выход из коридора, и в кои то веки преодолели это расстояние без всяких приключений. Зал, который открылся моим глазам, был гораздо более мрачным и зловещим, чем его описывал Василий, но мне на это было плевать, потому что мы сюда пришли совсем не красотами любоваться…

В центре зала, как и описывал Вася, стояло трехметровое существо, облачённое в

Как только мы вышли в зал, Игнат замер, и с холодной яростью в голосе прорычал:

— Твои фокусы тебе не помогли, тварь! Я здесь, и я сделаю все, чтобы ты запомнил нашу встречу навечно!

В ответ на эти слова в зале раздался тихий, шипящий смех, который исходил со всех сторон одновременно, а потом хранитель заговорил низким, шипящим голосом, полным насмешки и искреннего превосходства:

— О, какие гости пожаловали в моё скромное жилище… Разведчик, который видит то, чего нет, и боится потерять то, что уже потерял… Маг, который пытается защитить всех, а сам боится, что его дочь перестанет помнить… И конечно же наш бравый воин, который сбежал, когда его брат был в беде… Какая трогательная компания… И что же привело вас сюда? Желание доказать самим себе, что вы чего-то стоите? Или же просто желание пополнить своими костьми мое воинство?

Хранитель явно тянул время, пытаясь завладеть нашими сознаниями, и я понимал, что если мы позволим ему продолжать в том же духе, то у него это может получиться, а потому сделал шаг вперёд, и сказал обманчиво равнодушным голосом:

— Привет тебе от Лосс… Ты думаешь, что мы пришли сюда, чтобы слушать твой треп? Ты ошибся. Мы здесь, чтобы уничтожить тебя, и лучше не сопротивляйся, тогда мы сделаем это быстро…

Хранитель на мгновение замолчал, явно не ожидая упоминания своей старшей сестры, но быстро восстановил контроль над ситуацией и сказал насмешливым голосом:

— О, а этот… Интересный. Тот, кто бежит от своих теней и не знает, что он на самом деле ищет. Ты думаешь, что ты сильный, но ты всего лишь беглец, который пытается убежать от самого себя. Ты думаешь, что ты победишь меня, но ты даже не знаешь, чего ты хочешь на самом деле, а значит ты всего лишь ничтожество, которое только притворяется героем.

Я понятия не имел, о чем он говорит, да и смысл этого разговора был мне не понятен… Именно поэтому я просто усмехнулся и сказал:

— Ты можешь говорить что угодно, но это не изменит того факта, что ты просто пытаешься тянуть время… Мы вышли из этого коридора, и мы получим то, зачем пришли.

Хранитель явно не ожидал такого ответа, и сфокусировавшись именно на мне, пропустил момент, когда Игнату надоел этот трёп, и он просто встал рядом со мной, после чего прорычал, выплескивая свою ярость:

— Хватит разговоров! Умри, тварь!

Огненный шар, вылетевший из его руки, был по-настоящему впечатляющих размеров, и за считанные мгновения долетел до фигуры хранителя… Вот только вместо эпичного взрыва она просто растаяла легким туманом, а по залу разнесся шипящий смех веселящегося хранителя…

Глава 25

«Наверно, было глупо ожидать, что кто-то, находящийся по своей силе где-то рядом с Лосс, так глупо подставится…»— отстраненно подумал я, а тем временем хранитель искренне наслаждался происходящим и его мерзкий, шипящий голос снова разнесся по залу, проникая в самые глубины нашего разума:

— О, вы решили спрятаться за щитами, применив по-настоящему бесценный дар древа жизни, чтобы усилить свои жалкие ментальные способности, вот только это вам не поможет… Вы даже не представляете, насколько глупо поступили, использовав этот дар так рано и не разумно… Этот артефакт при грамотном использовании мог бы дать вам шанс, но даже с ним вы бы не смогли ничего сделать, потому что у вас нет самого главного… ЗНАНИЯ, куда нужно бить. Вы бьёте по теням и боретесь с иллюзиями, а я потешаюсь над вашими жалкими попытками, и знаете что? Это доставляет мне по-настоящему искреннее удовольствие!

Сразу после этих слов хранитель решил нам показать свои истинные возможности, и не успел я даже глазом моргнуть, как вокруг нас начали появляться десятки фигур… Сначала мы не понимали, что задумал хранитель, но с каждой секундой созданные им фигуры становились все более отчетливыми, и спустя буквально несколько мгновений мы судорожно вздохнули, а все из-за того, что каждый узнал в этих фигурах кого-то из своих родных — тех, кого мы потеряли или боялись потерять. Все они стояли вокруг нас плотной стеной, протягивая руки и умоляя остановиться. Они плакали, кричали, и из-за этого их голоса начали смешиваться в один непрерывный хор, который начал немилосердно давить на наше сознание, и буквально на корню уничтожал любые помыслы к сопротивлению.

Для каждого из нас хранитель подготовил по несколько десятков личностей, и первыми я конечно же увидел собственную мать, которая держала за крохотную ладошку моего растеряно оглядывающегося младшего брата. Глаза у мамы были полны слез, и она протягивала в мою сторону дрожащие руки, с отчаянием в голосе причитая:

— Серёженька, сынок, вернись домой, прошу тебя… Мы ждём тебя и любим, а Максимка переживает, что никогда больше не увидит собственного брата…

Благодаря своей воле я держал себя в руках, а вот парням было куда тяжелее… Хранитель за время нашего пути по коридору смог подобрать ключик к каждому из нас, и сейчас этим активно пользовался, не прекращая создавать новые образы людей, которые постепенно формировали настоящую толпу.

Каждый из группы пытался по-своему справиться с этой извращенной атакой, но сидя в обороне бой не выиграть, и понимал это не только я. В один прекрасный момент Игнат смог перебороть себя и оторвав взгляд от какой-то весьма симпатичной девушки, с ничем не прикрытой яростью во взгляде сделал шаг вперед, одновременно с чем вокруг него начала формироваться уже знакомая огненная аура, только в этот раз она была в разы сильнее того, что мы видели совсем недавно…

Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы с диким криком Игнат резко раскинул руки в стороны, сразу после чего от него с оглушительным шипением полетело расходящееся кольцо пламени, и несмотря на то, что целью были не мы — я все равно поморщился от жара, который чувствовался даже на расстоянии. Игнат же тем временем прорычал:

— Твои иллюзии не помогут тебе, тварь! Я знаю, ради чего я сюда пришел, и уничтожу всех, кто встанет на моём пути, даже если это будут тени моего прошлого! Гори в аду!

Использованное им пламя наносило непоправимый вред иллюзиям, развеивая их от малейшего касания, и с уменьшением количества иллюзий, затихал и потусторонний хор, который весьма серьезно подавлял наше

Честно говоря, я уже думал, что мы победили одним ударом, ведь кольцо должно было обозначить место нахождения хранителя, вот только мы не учли его изощренность, которая оказалась существенно серьезней, чем мы предполагали… Дело в том, что хранитель предвидел такой вариант событий, и специально разместил среди иллюзий реальную девушку, которая не спешила исчезать после контакта с пламенем, а наоборот начала истошно кричать и кататься по полу, пытаясь сбить с себя жадное пламя…

Эта картина моментально отрезвила Игната, и он утратил контроль над навыком, который с готовностью сошел на «нет», преодолев только чуть больше половины зала, а сам огневик на эмоциях чуть не бросился на помощь девчонке, но Игорь успел положить руку на его плечо, отрицательно покачав головой и коротко сказал:

— Ничему не верь!

Девушка тем временем уже могла только всхлипывать и жалобно стонать от нестерпимой боли:

— Бо-о-ольно… За что-о-о… Вы…

В этот момент мы вновь услышали голос хранителя, который явно был очень доволен сложившейся ситуацией, и издевательски протянул:

— О, ну вы посмотрите-ка, какой решительно настроенный человек, который не щадит никого на своём пути! Ты не пожалел бедняжку, и сжёг её, даже не задумавшись о том, настоящая она или нет… И знаешь, что? Даже не надейся на то, что она была не настоящей! Ах-ха-ха!!! Я привёл её сюда, потому что ЗНАЛ, что ты сделаешь это! Ты — убийца, Игнат, и ты только что доказал это всем своим друзьям. И что ты будешь делать теперь? Может, убьешь еще и их? А я, так уж и быть, тебя отпущу…

Услышав эти слова, Игнат начал буквально дрожать от неконтролируемой ярости, и начал что-то кричать, брызгая слюной, но я этого уже не слушал. Вместо бессмысленных перепалок я закрыл глаза, старательно отсекая от себя все происходящее безумие, и постарался сосредоточиться на своей силе, искренне надеясь на то, что она подскажет мне верный путь, но чуда не происходило…

Хранитель был прав — весь наш арсенал ничего не стоит, если мы не знаем, куда его применять, и не успел я об этом подумать, как вдруг почувствовал теплый бок своего компаньона, которым он прижимался к моей ноге, и тут меня осенило…

Я моментально понял, что этот пушист — наш единственный шанс на выживание, а точнее не сам он, а его острый нюх! Хранитель мог спрятать себя от визуального обнаружения, но существовала совсем не нулевая вероятность, что запахи его навык не перебивает…

Сразу после этого я распахнул свои глаза, и присев на корточки около хитрой морды, тихо у него спросил:

— Дружище, ты чувствуешь его? Покажи нам этого засранца, а уж мы сделаем все, чтобы он не пережил своего обнаружения.

Если верить нашей связи — мой компаньон очень сильно сомневался, что такой фокус будет ему по плечу, но в то же время он прекрасно понимал, что если я обращаюсь к нему таким тоном — дело пахнет керосином, а значит нужно в лепешку расшибиться, но сделать то, чего я от него хочу. Именно поэтому он едва заметно кивнул, после чего выразительно тявкнул, словно намекая на то, что когда он вернется — простым «спасибо» я не отделаюсь, и в то же мгновение растворился в тенях, устремившись в одном ему известном направлении.

Продолжив внимательно прислушиваться к нашей связи, чтобы не прощелкать момент обнаружения хранителя, я перевел взгляд на своих попутчиков, и сразу понял, что за это время Игнат успел взять себя в руки, и сейчас сосредоточенно думал над дальнейшими действиями, пытаясь скоординировать их со своими подопечными.

Меня очень порадовал тот факт, что все наконец-то смогли отключить эмоции, которые в нашем деле только мешают, вот только радость моя была недолгой, а все из-за того, что хранитель решил не проверять — на что способны его гости, и начал действовать первым, причем делать он это начал с весьма серьезным размахом…

Первым делом он конечно же постарался отвлечь наше внимание и вновь заговорил своим мерзким голосом:

— Ну что ж, я достаточно позабавился с вами, и теперь пришло время показать вам настоящую силу хранителя! Сейчас вы узрите — что такое настоящая тьма!

Сразу после этого наш противник вдруг вспомнил, что помимо ментала он вообще-то еще и некромант, сразу после чего я почувствовал резкую вспышку какой-то гнилостной магии, после которой пол в зале начал наливаться потусторонним зеленоватым светом, что не сулило нам ничего хорошего…

Надо признаться, что выглядело это настолько впечатляюще, что переживать начал даже я, но Игнат, который явно начал относиться к противостоянию как к чему-то личному, материализовал на своей руке какой-то флакон, и как только с пола ударил огромный луч зеленой энергии, тут же разбил этот флакон под нашими ногами, предварительно крикнув в мою сторону резким голосом:

— Держись ближе!

В этот момент он выглядел как человек, который знает, что делает и уверен в своих силах, а потому я не только безропотно ему подчинился, но еще и на всякий случай подстраховался, отозвав льдистого ори и лиса, чтобы они тоже не попали под удар.

За доли мгновения до удара я искренне пожалел, что в этот раз у нас нет мастера теней, который показал бы хранителю его истинное место, а потом все вокруг затопил зеленый свет, который бессильно бился о мелкоячеистую сферу золотого цвета, появившуюся сразу после разбивания флакона.

В этот момент Игнат немного безумно рассмеялся и прокричал:

— И это все, на что ты способен⁈ Неужели ты думал, что я позволю тебе прикоснуться своей грязной магией к МОИМ людям⁈ КАК БЫ НЕ ТАК!!!

Хранитель на это только рассмеялся, и деактивировал свою страшную способность, после чего с разных сторон зала в нашу защиту начали врезаться призрачные черепа, а сам зал вдруг начал утопать в изумрудном тумане, не обещавшем ничего хорошего…

Я не стал терять времени, и призвал лиса сразу после отключения ультимативного навыка хранителя, чем заслужил недовольный фырк с его стороны, а потом он исчез, чтобы спустя несколько мгновений я почувствовал по нашей связи, что он нашел что-то странное, что совершенно не вписывалось в общую картину, а значит было крайне подозрительно и очень похоже на то, что я искал.

Переведя взгляд в ту сторону, я увидел, что мой компаньон не отрываясь смотрит прямо на тело той самой девушки, которую недавно сжёг Игнат, и в следующий миг я почувствовал, что в моей голове наконец собрался этот

«Вот ты и попался!» — с мрачным удовлетворением подумал я, после чего с кривой усмешкой на губах начал формировать недавно изученный навык — «Теневой клич», сосредоточив всю его скрытую мощь на одной цели…

Распыляться на несколько клинков я не стал, сосредоточив усилия на одном, и постаравшись вкачать в него как можно больше силы, я направил его прямо в девушку, которая уже давно не подавала никаких признаков жизни.

Промахнуться с такого расстояния было не реально, и клинок, преодолев разделяющее нас расстояние за считанные мгновений, ударил прямо туда, куда я целился, а в следующий миг пространство просто сотряслось от полного боли и ярости крика, который стал для меня лучшей наградой за все труды.

«Получай, урод!» — подумал я, невероятно довольный тем фактом, что мой компаньон и правда смог его обнаружить, после чего сразу же закричал, показывая рукой в сторону женского тела, которое уже начало преображаться во что-то куда менее симпатичное:

— ОН ТАМ! ЭТОТ УБЛЮДОК ПРИТВОРЯЕТСЯ ДОХЛОЙ ДЕВЧОНКОЙ! БЕЙТЕ ЕГО, ПОКА ОН НЕ ПРИШЕЛ В СЕБЯ!

Чем хороши военные люди, так это скоростью принятия решений… Игнат, который явно был очень удивлен моей атакой безжизненного тела, сразу же отбросил в сторону все эмоции и без малейших раздумий крутанул рукой, формируя сияющий сюрикен из чистого пламени, сразу после чего метнул этот горячий подарочек в сторону хранителя, а сам принялся формировать что-то гораздо более убойное с предвкушающей ухмылкой на губах.

Игорь тоже не стал теряться, и воспользовавшись тем, что на него по прежнему действовало усиление артефакта, немного уменьшил защитный купол и атаковал хранителя через ментал, что выразилось в легком искажении воздуха. Когда это искажение коснулось фигуры, которая уже ничем не напоминала недавнюю девушку, оно дезориентировало противника, лишив его возможности к атаке, но что-то мне подсказывало, что долго такой фарт не продлится…

Что касается лиса — он конечно же не стал пропускать веселье и начал усердно создавать свои копии, которые атаковали хранителя со всех сторон, внося сумятицу и беспорядок, что оказалось на удивление рабочей тактикой, потому что позволило мне сразу после своего выкрика призвать льдистого ори, и отдав ему приказ на атаку, начать формировать новый меч, который оказался крайне убойной штукой.

Для хранителя же настали очень непростые времена… Он слишком сосредоточился на попытке нас достать, и совсем забыл про собственное тело, за что тут же и поплатился. Наши атаки нанесли ему весьма серьезные раны, из которых сочилась какая-то темная субстанция, но до финала еще было очень далеко, и наш противник, разом утратив всю свою игривость, решил это доказать, прошипев с ярой ненавистью в голосе:

— Вы… Вы посмели меня атаковать⁈ Ничтожные людишки!!! Вы решили, что чего-то стоите⁈ Я уничтожу каждого из вас, найду ваши семьи, и заставлю их души вечно страдать в моей коллекции!!!

После столь многообещающей фразы, он активировал какой-то защитный артефакт и начал формировать что-то по-настоящему убойное, а я тут же поежился от ощущения неминуемой беды и очень мерзкого, гнилостного привкуса на языке… Призываемая им магия явно относилась к чему-то очень темному, и я не представлял, как от этого можно защититься кроме побега, вот только хранитель кое в чем просчитался…

Благодаря иллюзиям, которыми он пытался расшатать эмоциональное состояние парней — они всей душой желали добраться до его тела, и даже не допускали мыслей о побеге, полностью наплевав на инстинкт самосохранения. Как только наш противник начал формирование своего навыка, Василий, который до этого момента не принимал особого участия в нашем веселье, издал какой-то нечленораздельный, дикий крик, и в следующее мгновение его огромный меч прямо на глазах начал покрываться тёмным пламенем, которое, при первом же взгляде казалось полной противоположностью огня, создаваемого Игнатом.

Я понятия не имел, что это за навык, но Вася явно знал, что делал, и как только пламя полностью покрыло лезвие меча — он тут же, не медля ни секунды, выпрыгнул из-под защитного купола, хорошенько замахнувшись своим оружием, и яростно при этом крича:

— СДОХНИИИИИ!!!

Выглядело это не только весьма эпично, но еще и очень неожиданно как для нас, так и для хранителя. Он только скинул с себя дезориентацию, а тут такой вопящий подарочек, который даже захватывать было бессмысленно, потому что даже если бы хранитель подавил его сознание — физика, она беспощадна. Вася и его меч по любому долетели бы до него, и исправить это он никак не успевал.

Да, как бы это не было глупо, но хранитель в очередной раз поплатился за свою беспечность, ведь он даже предполагать не мог, что кто-то из нас рискнет выйти за пределы защиты, но русский человек силен своей импровизацией, и из-за этого нашему противнику не оставалось ничего иного, кроме как надеяться на защиту своего артефакта, которая, к слову, показала себя не очень хорошо, и после контакта с черным пламенем, практически сразу начала сгорать…

Глава 26

Если честно — все происходило настолько быстро, что я еле успел отозвать свои призывы, которые несколько увлеклись процессом истребления хранителя, и имели все шансы нанести добивающий удар, который разом перечеркнул бы все мои договоренности с Романом Григорьевичем. Если бы это произошло — все мои усилия оказались бы совершенно бессмысленными и мне бы в очередной раз пришлось отвечать за свои действия перед власть имущими, что мне крайне сильно не нравилось.

Как только лис отступил от тела хранителя, Вася закричал, выплескивая весь свой гнев и еще больше усилил нажим на сферический щит противника, и барьер начал сдаваться! Я не знаю, что за пламя использовал наш боец, но оно буквально сжирало энергию вражеского щита, и потребовалось всего несколько секунд, прежде чем мы услышали печальный звон, и покрытый темным пламенем меч Василия с невероятной силой вонзился в тело хранителя, с лёгкостью прошив его практически до самого паха, и в этот момент все наконец закончилось…

Разом пропало мерзкое давление ментала, сошли на «нет» все магические проявления, и не успел я толком расслабиться, как тело хранителя прямо на наших глазах начало распадаться темным туманом — точно таким

Не знаю, какие резервы для нанесения добивающего удара активировал Василий, но судя по тому, как быстро пропал его меч, и как обессиленно он бухнулся на колени — резерв его сил был на критически малом уровне. Игнат тоже это заметил, и явно хотел как-то помочь своему подчиненному, но не успел он сделать и пары шагов, как тело Василия начало стремительно терять плотность и в конце концов полностью исчезло, что вызвало настоящий шок со стороны командира.

— Твою мать! Где он⁈ — взревел Игнат, непонимающе глядя по сторонам, и в конце концов остановившись своим взглядом на мне, как на человеке, который сохранял абсолютное спокойствие, прорычал:

— Сергей, что за дичь тут происходит⁈ Ты знаешь, куда делся мой боец?

Я на это просто пожал плечами и сказал немного усталым голосом:

— Игнат, успокойся, все уже позади. Вася просто отправился в колыбель, где прямо сейчас получает причитающиеся ему дары и как только он это сделает, то сразу вернется обратно… Так что выдохни и успокойся… Поводов для паники нет.

Наш командир после моего ответа замер, переваривая информацию, а потом раздраженно сплюнул и пробурчал что-то крайне нелицеприятное про излишнюю самодеятельность. После этого он отстал от меня, неимоверно порадовав этим фактом, но жажда деятельности не позволила ему сидеть без дела.

Замерев на несколько мгновений, он что-то сделал в своем интерфейсе, и буквально через несколько минут рядом с ним начала формироваться знакомая портальная арка, из которой сразу начали выходить остальные члены его группы, с крайне сосредоточенными лицами и настроем на серьезную заварушку.

Увидев своих подчиненных, наш командир немного расслабился, и сразу же начал привычно раздавать команды уверенным голосом:

— Так, слушайте сюда! Вы двое — проверяете ту часть зала, ищите все, что похоже на артефакты или ресурсы, которые могли остаться после этого ублюдка. Вы трое — обыскиваете коридоры, проверяете каждый угол, не пропускаете ни одной детали. На все про все у нас есть не больше пятнадцати минут, после чего мы сворачиваемся и уходим. Вопросы? Действуйте!

Бойцы сразу же сноровисто рассредоточились по залу, выдавая большой опыт в мародерке, и начали осматривать каждую трещину и простукивать подозрительные места. Мне было очень интересно наблюдать за ними, но спустя мгновение мое внимание оказалось безжалостно перетянуто, а все из-за того, что из портала появились две очень знакомые фигуры, в которых я сразу же узнал Риту и Сурка.

Как только они появились, то сразу же направились в мою сторону с любопытством оглядываясь по сторонам, и как только они ко мне подошли, то Рита, убедившись что со мной все в порядке, уперла руки в боки, и заговорила крайне возмущенным голосом:

— Знаешь, Серёж… Когда я доверила тебе свою жизнь и вышла из весьма уютной лаборатории, то рассчитывала на какие-то головокружительные приключения, на движ и экшен в конце концов, а по факту я сижу в каком-то задрипанном лагере, и как какая-то кухарка варю кашу для здоровенных мужиков, которых вообще вижу первый раз в жизни! Мы с тобой так не договаривались! Ты там геройствуешь, хранителей валишь, а я… я просто сижу и жду, пока ты вернёшься, как Хатико какой-то!

Услышав эти возмущения, я не удержался и улыбнулся, подумав о том, что все-таки в этом ее характере все же что-то есть, а потом развел руками и сказал:

— Ну не все коту масленица, Рит! Мы и так с тобой зажгли на арене, а здесь… Здесь не было ничего интересного и захватывающего… Просто куча оживших костяшек и хранитель, который слишком поверил в свои силы. Так что… Хватит дуться, и обняла бы хоть что ли…

Рита на это предложение фыркнула, всем своим видом показывая, что так просто меня не простит, а потом немного подумала, и, как ни в чем не бывало, протянула в мою сторону раскрытую ладонь, после чего пробурчала:

— Нежностей ты от меня не дождешься, но так уж и быть… Мозги я тебе выносить не буду, но…

Я на это вопросительно поднял бровь, уже предполагая, что сейчас услышу, и девушка меня не разочаровала. Она мило улыбнулась, и разве что ножкой не шаркая, произнесла:

— Но у меня тут образовалась одна небольшая проблемка… Которая заключается в том, что у меня закончились филки! Я уже больше часа не могу нормально качаться, и это меня это жутко бесит! Ты не мог бы поделиться своей щедростью с бедной девушкой, которая послушно сидела в лагере и ждала тебя, преодолевая невыносимые страдания?

Коротко усмехнувшись, я подумал про себя, что Константин Тарасович похоже совсем не расстроился, что Рита увязалась за мной, и недолго думая, материализовал на руке пару десятков филок, которые тут же протянул в ее сторону и сказал:

— Держи, проныра… Только не говори потом, что я тебя никогда не баловал.

Получив желанную добычу, Рита тут же сменила гнев на милость, и довольно улыбнувшись, отошла немного в сторону, послала мне воздушный поцелуйчик и прощебетала:

— Ой, да ты у меня просто милашка! Я и не сомневалась, что ты не оставишь бедную девушку в беде!

Покачав головой, я перевел взгляд на Сурка, который все это время стоял рядом и молча слушал наш разговор, и как только он поймал мой взгляд, то сразу же легонько кивнул, показывая, что рад меня видеть, после чего сказал:

— Ну ты даешь, пацан! Взял, и в одного размотал целого хранителя! Мне когда сказали, куда ты пошел — я даже расстроился, что больше тебя не увижу, а ты вон, орел! Жив, здоров, и с девчонкой даже заигрываешь!

После этого он настороженно посмотрел по сторонам, и понизив голос, начал рассказывать доверительным тоном:

— Знаешь, я пока сидел в лагере этих бравых соколиков — таких историй наслушался… Долго рассказывать, но странный это какой-то отряд! Я бы даже ска…

В этот момент я понятливо кивнул и показав знак остановиться, сказал:

— Я знаю, Сурк, мне тоже многое непонятно, но изменить мы пока что ничего не можем, как бы этого не хотели… А потому нужно просто держать ухо востро, и иметь собственную голову на плечах.

Наш маг на это понятливо кивнул и, больше не произнося ни единого слова, отошёл в сторону, оставляя меня наедине с моими мыслями, которые в очередной раз касались мастера теней и того, что времени у меня остается все меньше…

В этот самый

Внимание всем носителям системы! Второй человек только что посетил колыбель мира «Земля» и получил свои дары. В живых осталось только три хранителя!

«Ну вот и все, половина дела сделана!»— облегченно подумал я, наблюдая за появлением знакомой фигуры Василия, который сразу после своего появления, нетерпеливо повернулся к Игнату, и не в силах сдержать своих эмоций, заговорил взволнованным голосом:

— Командир! Ты не поверишь, что я там смог получить! Эта колыбель… Мне там открылось столько нового, что я даже не знаю с чего начать! Я…

Вот только Игнат совсем не был настроен на долгие разговоры, да и не стоило забывать, что ему не понравилось самоуправство подчиненного, а потому совсем не удивительно, что вместо радости и внимательного впитывания отчета, он прервал его на полуслове, отвесив легкий, но ощутимый подзатыльник, после чего не терпящим возражений голосом сказал, покосившись в нашу сторону:

— Потом расскажешь, Вася, все потом. Я рад, что ты вернулся целым, но сейчас у нас есть более важные дела. Благодаря этой проклятой системе каждая шавка на планете узнала, что второй хранитель пал, и я больше, чем уверен, что румыны совсем не обрадуются тому, какой сладкий кусок увели у них прямо из-под носа. Нам нужно убираться отсюда, и делать это нужно быстро, так что давай, без лишних разговоров, хорошо? Мы всё с тобой обсудим на базе, где не надо будет спешить, и не будет никаких… Посторонних.

Василий явно был разочарован, что командир не спешил разделять его восторг, однако он был военным до мозга костей и привык выполнять приказы, поэтому просто коротко кивнул, принимая новую установку, после чего сказал немного хриплым от волнения голосом:

— Понял Игнат, говори, что делать надо!

Убедившись, что подчиненный его понял, наш командир сразу же достал рацию, и начал отдавать приказы:

— Всем группам, внимание! Срочно заканчиваем зачистку. У вас есть три минуты, чтобы завершить свои дела и собраться у портала. Повторяю: три минуты, после чего мы сворачиваемся. Если кто-то не успеет — я его не жду.

Не прошло и десятка секунд после этого приказа, как из дальнего коридора показалась ушедшая туда группа, которые возвращались явно не с пустыми руками, а остальные и так были внутри главного зала, из-за чего сборы заняли даже меньше времени, чем выделил Игнат, и уже через полторы минут Миша начал формировать новый портал, который должен был увести нас как можно дальше от этого места.

Как только арка стабилизировалась — Игнат быстро убедился, что все готовы, и махнул рукой, отдавая молчаливый приказ, после которого мы один за одним устремились внутрь портала, чтобы за считанные мгновения очутиться совсем в другом месте…

Когда перенос завершился — я немного удивился, а все из-за того, что оказались мы не где-то далеко-далеко, а на той самой поляне, где группа Игната совсем недавно разбивала лагерь… В настоящий момент этот самый лагерь был практически полностью свернут, и только следы кострища, да несколько мест с примятой травой указывали на то, что тут была стоянка разумных.

Оглядевшись по сторонам, Игнат довольно кивнул и не желая терять времени, скомандовал:

— Так, сейчас быстро собираем все, что имеет хоть мало-мальскую ценность, или может указать на нашу принадлежность! У вас есть пять минут, после чего мы должны покинуть это место! Вперёд!

Бойцы без единого вопроса начали сноровисто сворачивать лагерь, и делали это так быстро, и не мешая друг другу, что я даже немного залюбовался этим процессом. Через четыре минуты все было убрано, и группа снова стояла рядом со своим командиром, который приглашающе кивнул Мише, и тот, страдальчески вздохнув, выпил какой-то фиал, после чего начал формировать новый портал.

Я сразу почувствовал, что в этот раз наш перевозчик вбухивал в свое творение гораздо больше энергии, чем раньше, и мысленно уже приготовился, что место нашего назначения меня сильно удивит, но реальность превзошла все, даже самые смелые ожидания…

Дело в том, что портал перенес нас не просто в новое место, а в совершенно иной климат, который резко контрастировал с прохладной Румынией, ведь несмотря на то, что здесь сейчас была ночь — я все равно задохнулся от внезапной духоты, чего не скажешь про других членов группы.

Оглядевшись по сторонам, я увидел, что перенесло нас в какую-то пустынную местность, которая была покрыта редкими кустарниками и сухой травой, а также увидел, что бойцы Игната в этот раз постарались реабилитироваться в наших глазах и вели себя куда более профессионально, чем при переносе к прошлому хранителю. Как только они вышли из портала, то сразу рассредоточились по периметру, настороженно контролируя окрестности при помощи стрелкового оружия.

— Вот это жарища, а я без купальника… — растерянным голосом произнесла Рита, вызвав этим возгласом несколько хмыков, но меня в текущий момент очень слабо занимал ее гардероб, а потому я предпочел проигнорировать ее высказывание, и с искренним интересом спросил у Игната:

— Ну и куда нас занесло на этот раз?

Командир, который до этого внимательно вглядывался в окрестности при помощи бинокля, повернулся в мою сторону, и чуть помедлив, все-таки начал рассказывать:

— Сейчас мы находимся в месте, которое и до прихода системы не очень жаловало чужаков, а теперь… Теперь я совсем не ошибусь, если назову его охотничьими угодьями одной крайне опасной твари…

Он немного помолчал, но я не спешил задавать ему новых вопросов, а потому Игнат был вынужден продолжить свою весьма сомнительную презентацию:

— Мы находимся в пустыне Намиб, в Африке, и как ты уже понял — именно здесь по нашим данным скрывается третий хранитель.

— А в этих ваших данных есть что-то про его способности, или мне в очередной раз предстоит выяснять эти подробности на собственной шкуре? — с некоторой иронией в голосе спросил я, на что Игнат кивнул и предпочтя не заметить моего тона, ответил:

— Да, в отличии от румынского хранителя, мы смогли выяснить, что этот хранитель не обладает разумом в привычном его понимании, а все из-за того, что он представлен в образе зверя. Гигантского, очень опасного зверя, который для своих атак не использует ничего, кроме невероятной физической мощи и скорости. Местные жители успели прозвать его «Песчаным левиафаном», и усиленно распускают слухи, что при желании он легко

— Какая прелестная зверушка… — пробормотал я отстраненным голосом, искренне жалея о том, что так и не обзавелся чем-то по-настоящему убойным…

Послесловие

Дорогие друзья! На этой ноте я решил закончить девятую часть, и начать десятую. Спасибо каждому из вас, что проходите этот путь вместе со мной, а также не забываете меня поправлять, когда я где-то ошибаюсь. Буду рад любой помощи с продвижением — лайки на новой книге, комментарии, и конечно же библиотеки:) Ах, да! Не забывайте подписываться на страничку моего сообщества в вк:

https://vk.com/gohndemidoff

Ну и по традиции для вас уже опубликована десятая часть серии с новыми приключениями Кейрона, где его приключения выйдут на абсолютно новый уровень, и он наконец-то начнет становиться именно тем, кого так сильно боится Верховный монарх Эол. Нашего героя ждут новые испытания, новые знакомства, и по-настоящему сильные враги. Так же я не забыл про прокачку, и скорее всего добавлю интерлюдии по развитию клана. Очень надеюсь, что вам понравится, ну а если я где-то ошибусь, то личка всегда открыта для конструктивных предложений)

Лето закончилось, а потому главы будут выходить чаще. Спасибо, что остаетесь со мной, и жду каждого из вас на новом томе. Вы у меня лучшие)

https://author.today/work/647303

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Система становления. Теневой мир