Седьмой предок. Том 1

Глава 1

Седьмой предок. Том 1

Мир Культиваторов, предгорья Атенри, запретные земли секты Лазурного Неба:

Одиноко высившаяся скала кажется пустынной и заброшенной. Чахлые растения цепляются за жизнь в сплошном камне, еще более редкая мелкая живность осторожно крадется в поисках еды. Палящее солнце и ветер понемногу разрушают ее…

И только культиватор, знакомый с тонким искусством формаций, заметит, что всю гору накрывает сложное энергетическое искажение, своего рода щит. Он легко выпустит кого-то изнутри, но не пустит на саму гору. А запитывалась формация от драконьей жилы, проходившей под всей сектой. Теоретически, этот щит может продержаться несколько минут даже под атаками настоящего бессмертного. Если, конечно, он не использовал божественные артефакты… Эта формация была даже мощнее, чем защита вокруг всей секты. И не просто так. Тут находятся в медитации, пытаясь достичь более высоких уровней культивации, великие предки секты. Или просто поддерживают свое существование веками, сохраняя последнюю каплю жизни. Чтобы в случае угрозы гибели секты защитить ее.

Можно сказать, это практически живые мертвецы, с единственной целью. И чем больше проходит времени — тем меньше остается все еще живых культиваторов, надеющихся на прорыв.

И конечно, в какой-то момент «спящие» защитники превращаются в обыкновенных мертвецов — ибо законы времени незыблемы. Но их все еще продолжают считать живыми. Никто не осмеливается прийти и проверить тут, в запретных землях. Единственное время, когда появляются новые люди — это когда очередной предок уходит в закрытую культивацию, почти полностью обрывая связи с внешним миром…

В одной из закрытых пещер в позе лотоса неподвижно сидел дряхлый мужчина. На дряблой коже четко виднелись старческие пигментные пятна, да и абсолютно седые волосы говорили сами за себя. Однако мощная, пульсирующая энергия выдавала культиватора высокого ранга. Окажись тут простой человек, его бы расплющило в кровавую кашу просто от давления…

В углу, давно покрывшись пылью, висело традиционное полотно с благими пожеланиями. Из чего бы его не выткали, время не пощадило его, превратив в ветхий клочок ткани. Но даже в таком состоянии можно различить отдельные слова и фразы. «Шестой предок» и «прорыва в культивации» видно было даже сейчас… Нефритовое ложе находилось там же. Недалеко стояли три сундука, мраморный стол, пара стульев из какого-то темного, неподвластного времени металла. Приличных размеров шкаф был вырезан прямо в скальной породе и заполнен книгами и свитками. В углу едва слышно журчала вода, попадая в искусственную купель. Над нею висели несколько алых кристаллов, освещая всю пещеру мягким светом. Это все придавало образ полноценного жилья, пусть и немного странного из-за отсутствия прямого доступа солнца.

А вокруг старика располагались несколько артефактов, оказывавших гармонизирующее воздействие. Изумрудная, вырезанная из неведомого минерала чаша, чуть заметно светящееся алым сиянием копье и темная бусина, от которой отчетливо тянуло энергией инь.

День за днем, год за годом эта картина не менялась — словно старик застыл вне времени. И только мощная, равномерная пульсация подсказывала, что этот культиватор все еще жив.

Однако в определенный момент что-то изменилось. Сначала пульсация энергии сбилась, словно разогнавшийся конь наткнулся на стену. Через доли секунды артефакты вокруг него тоже изменились. Чаша оплыла, словно сгоревшая свеча. Копье потухло, а бусина лопнула, обдав крошками окружающее пространство. Старик открыл глаза, схватившись за сердце.

— Что? Кто же это? Как это сделали⁈

На его губах запузырилась кровь. Сжав зубы, он собрал все силы, и, пошатываясь, встал. Впервые за много лет. Сделал несколько шагов, поднимая вековую пыль. И рухнул лицом вниз, больше так и не поднявшись. Его дыхание окончательно исчезло из этого мира…

Соседняя пещера была обустроена гораздо проще. При входе, на потолке была выбита надпись «седьмой предок». А по центру лежал каменный ящик. В этот момент внутри него открыл глаза другой старик.

— Что? Контроль ослаб? Неужели этот урод умер⁈

Жизнь Руэри давно превратилась в фарс. На людях он выполнял роль седьмого предка секты Лазурного Неба. По силе и уровню культивации он и правда был достоин этого звания. Но в действительности он был… марионеткой! Мощнейшая ментальная техника, непонятно кем наложенная, подавляла собственную волю, заставляя выполнять все, что ему приказывали. Примитивная деревянная кукла из палочек и веревочек, безвольно пляшущая под умелой рукой кукловода — вот как воспринимал свою жизнь Руэри в те короткие мгновения, когда абсолютная воля хозяина техники слегка ослабевала. В это время он успевал «порадоваться» одной-двум собственным мыслям, после чего контроль восстанавливался. И он опять становился нерассуждающим и безмолвным големом. Големом с силой и возможностями высокоуровневого культиватора, готовый в любой момент крошить врагов или даже ловить собственным телом летевшие в хозяина техники. Правда, в этом плане ему повезло — контролировавший его культиватор весьма бережно относился к его телу, не допуская критических ранений. Но все же, такое бытие понемногу подтачивало остатки воли и здравомыслия. До момента, как контроль спал!

В этот короткий миг Руэри быстрым импульсом просканировал собственное море сознания. Толстая «нить» контроля действительно исчезла. Но существовали еще четыре. И, что самое ужасное — со смертью предыдущего владельца они принялись напитываться энергией, и врастать.

Короткое напряжение мышц — и каменный ящик, в котором лежал старик, разлетелся вдребезги.

— Тьма всех вас поглоти! Я сдохну, но не дам больше взять себя под контроль, клянусь бездной!!! — сиплым голосом прорычал Руэри.

Старик собственным телом пробил тонкую кладку, и вывалился наружу. Вокруг ярко светило солнце, пахло свежим горным ветром и нагретым камнем… вот только «нити» контроля продолжали наливаться силой. И недалек был тот час, когда одна из них сравняется с «нитью» предыдущего хозяина, снова беря под полный контроль его тело…

Чтобы это предотвратить, было два варианта. Самый простой — убить будущих кукловодов. Но разыскать их, и успеть с гарантией уничтожить… Руэри искренне сомневался, что он сможет это сделать. Очень маловероятно.

Второй вариант — просто сбежать куда подальше. Вопреки всеобщему убеждению, расстояние для таких техник имело критическое значение. По крайней мере, на этапе установления связи.

Руэри кинул взгляд, примерно оценивая формацию, окутавшую гору. И кинулся вперед, активировав технику движения:

Семь шагов!

Простенькая техника, из тех, что все еще хранились в его изрядно потускневшей памяти, в сочетании с силой уровня предков секты сделала свое дело — старик почти превратился в порыв ветра, несясь с огромной скоростью.

Однако стоило ему пересечь барьер формации, как старейшина в

— Кто-то вырвался из запретных земель!

— Прошел первый круг.

— Второй…

— Кто-то из предков?

— Нет. Они просто так не выходят. А если бы и вышли — направились к главе секты, или в зал Старейшин. И уж точно не бежали бы так быстро. Это… это какой-то враг!

Пара дежурных переглянулись. Может быть, это был какой-то шпион враждебных сил, пробравшийся в святую землю? Разведка? Диверсия? Или кто-то из своих, решивший провернуть нечто мерзкое, но попавший в ловушку? Гадать можно до бесконечности, но лучший способ — схватить мерзавца… или мерзавку, и выпытать правду каленым железом и пыточными артефактами!

Женщина ухватила кристалл-артефакт с острыми гранями, и сжав его в руке, подала в него энергию, активируя:

— Тревога! — ее голос эхом разнесся над сектой. — Неведомый враг пытается сбежать из запретных земель. Остановите его любой ценой! Это приказ!

К сожалению, система безопасности секты настроена концентрическими кругами, строго по важности того, что находится внутри. Никакого разделения по секторам, так что даже определить в какую сторону бежит неизвестный, невозможно. И, соответственно, невозможно подсказать, где его ловить. А если он решит остановится, и затаится? Как тогда его найти? Только территория внутренних учеников это огромная территория, где обитают тысячи культиваторов. А внешние ученики? Эта часть еще обширнее, и, соответственно, людей еще больше. Да там годами можно искать спрятавшегося культиватора! Но в любом случае…

— Закрыть главные ворота! Активировать внешнюю формацию!

Этот приказ старейшина отдала сквозь зубы, косясь на своего напарника. Если она не сделает этого — вопросы появятся уже к ней. Крайне неприятные, вроде: «а не ты ли помогла сбежать неведомому врагу?». Но если это не поможет — впустую будут потрачены сотни энергетических камней, а может и тысячи — в зависимости от времени использования формации. И снова вопросы к ней, как к старейшине, отвечавшей за безопасность секты. Не особо критично, но… ошибка там, замечание от главы секты тут… — и через пару десятилетий, возможно, на ее месте уже будет кто-то другой. Желающих хватает…

…Руэри продолжал бежать. С обретенной волей и ясностью сознания в его мыслях появились сцены разрушения. До зубовного скрежета хотелось уничтожить все вокруг, прямо и косвенно причастное к его пленению. Старик не помнил, что произошло с его родом, но вокруг не было никого из них. Все, встречавшиеся по пути, не несли и толики родной крови.

Но здравый смысл гнал вперед. Слабые нити контроля все усиливались, да и гарантировать, что никто не встретится достойный, чтобы дать отпор — тоже нету. Толпа муравьев и слона может закусать до смерти…

Павильоны старейшин остались позади. Их легко было опознать по монументальным зданиям и большим садам вокруг.

Воздух взвыл, когда он пронесся мимо тренировочного двора. Каменные плиты позади, там, где Руэри только что был, тихо трескались от духовного давления.

Внизу промелькнул чей-то внутренний двор. Цветущее персиковое дерево мгновенно осыпалось розовым дождем лепестков.

Впереди виднелось лекарственное поле, окруженное защитнойформацией среднего уровня. Оно было достаточно длинным, и располагалось как раз перпендикулярно движению старика.

Пепельный кнут!

Пылающая огнем, змеящаяся техника врезалась в формацию, разбивая ее с первого же удара.

Б-б-бах-х-х!

Руэри промчался сквозь поле, оставляя за собой борозду искореженных растений. И только тогда несколько культиваторов, случайно оказавшихся недалеко, переглянулись с ошарашенными лицами:

— Старейшины хотят, чтобы мы остановили это? Серьезно⁈

— Проклятье! Да он явно сильнее самих старейшин!

— Предлагаю быстро валить, чтобы потом не оправдываться.

— Согласен! Нас тут не было!

Разумеется, старик видел и слышал их отчетливо. Культиватор его уровня — это не только мощь даньтяня и «бонусы» от раскрытых меридианов, а еще и совершенные органы чувств, вместе с энергетической чувствительностью. Но тратить свое драгоценное время на глупое желание мести прямо сейчас он не собирался. Не в этот раз. Вот когда он вернется во всеоружии…

…Группа воинственно настроенных культиваторов рассыпалась по округе, внимательно осматриваясь.

— Босс! Как думаешь, кто это?

— Шпион какой-то, наверное…

— Босс! Босс! А если мы его поймаем, как будем делить награду?

Окружающие на мгновение повернулись к лидеру этой компании, заинтересованные ответом на вопрос.

— Не переживайте! Даже если награда будет всего одна — я обещаю это компенсировать остальным.

— Да здравствует наш щедрый босс!

В-ш-ш-шух-х-х!

Мимо пронесся Руэри, попутно неся с собой слабые разрушения.

Большая часть компании попадала на землю, пораженная энергетическим давлением высокоуровневого культиватора. Только их лидер, личный ученик одного из старейшин, сумел остаться на ногах. Но мелкая, едва заметная дрожь выдавала его состояние. А взгляд почти намертво заклинило на следах старика.

— Э-э-м-м-м, босс, может, пойдем в зал алхимии? Говорят, там появилось неплохое задание… — поспешил спасти лицо лидера один из его верных прихлебателей.

— Да, верно! — пришел в себя тот. — Давайте сходим, посмотрим. Признаться честно, мне всегда не хватает энергетических камней.

— Конечно!

— Пошли-пошли!

Ни один из них больше не упомянул о поимке таинственного беглеца. Потому что жить еще хотелось, и желательно — не в виде размазанных ошметков по камням…

Вдалеке послышался звон колоколов, созывавших ближайших культиваторов, но Руэри двигался настолько быстро, что моментально покинул эту область. Еще несколько минут бега на максимальной скорости, и впереди показалась великая защитная формация секты. Лазурный щит, охвативший пространство всей секты, когда-то даже послужил прообразом ее названия. Легкие энергетические всполохи, словно волны на поверхности моря, проносились на нем. Старик тяжело выдохнул. Снаружи этот щит пробить его силами просто невозможно. Но и изнутри нелегко. Эта формация строилась с учетом возможных диверсий противников, так что…

— Все равно у меня нет выхода. Лучше смерть, чем жизнь раба! — яростно выдохнув, Руэри окутался защитой. Пусть и паршивая, но это была техника, рассчитанная на его уровень.

Хрустальный панцирь!

Зеркальная ледяная броня появилась на его теле, придавая немного щеголеватый вид.

Тяжесть девяти сфер!

Между сведенных рук появилась крохотная черная точка. Но Руэри не отпустил ее, а продолжал вливать в технику большой поток энергии. Больше… и больше… Постепенно воздух вокруг старика стал странно искажаться. А он сам скривился, с трудом удерживая технику на грани распада. Но продолжая вливать в нее все новые и новые порции энергии.

— Стой! Прекрати! — внезапный гневный крик раздался

— Тебе сказали прекратить!

Цепной разлом!

Белоснежная, с синей сердцевиной молния громко ударила прямо в спину Руэри, разбивая на куски защиту, и тяжело ранив его.

— Глава секты крут!

— Так его!

Но Руэри не зря терпел до последнего, не отпуская технику — воздух уже закручивался в небольшой торнадо вокруг него. Он вытянул руки вперед.

Кр-р-ра-а-ак-к-к!

В неуловимый миг соприкосновения техники и формации странный хруст было слышно во всей секте. И щит мигнул, пропадая на мгновение!

— Ха-ха-ха! Небеса благоволят этому старику!

Воспользовавшись коротким мгновением, когда преграда исчезла, Руэри прыгнул вперед.

Семь шагов!

Напрягая изо всех сил израненное тело, он понесся вперед. Куда угодно, только бы сбежать, спрятаться. И заодно — уйти от тех, кто пытался восстановить технику контроля.

В следующее мгновение щит снова восстановился, отсекая оставшихся внутри секты.

— Со мной этот фокус не сработает, — презрительно фыркнул глава секты — мускулистый мужчина-культиватор, с обмотанными цепями руками, на манер наручей. И уверенно приложил древний бронзовый артефакт-ключ к щиту. Спустя секунд десять защитная формация секты отключилась, а щит растаял безобидным облаком энергии.

— Вперед! За ним! — скомандовал мужчина.

Группа сильнейших культиваторов секты принялась быстро сокращать расстояние с беглецом. Для применения дальнобойных техник или духовных артефактов было еще слишком далеко, но это скоро изменится…

… Руэри даже не оглядываясь, ощутил исчезновение щита секты. Его побледневшее лицо нахмурилось, после чего расслабилось в бесшабашной, лихой улыбке. А даньтянь взбурлил, словно закипевший чайник. Энергия вокруг исказилась… и скорость старика увеличилась на несколько порядков. Он почти мгновенно превратился в точку на горизонте. И пропал.

— Этот псих решил покончить жизнь самоубийством, только бы не даться нам в руки… — огорченно, и в то же время восхищенно проронил один из старейшин.

Глава секты нахмурился:

— Его жизнь все равно стрела на излете. Жаль, что не смогли захватить его способным говорить… Отправьте поисковые отряды. Нашедшему обещайте пилюлю Золотого Слияния из моей коллекции.

— Хм… такой наградой даже я немного соблазнился.

— Брось, ты же старейшина зала Алхимии! Тебе ли хотеть таких вещей?

— Зря ты так думаешь. У меня есть ученики, которым это бы пригодилось. Знаешь, сколько себестоимость такой пилюли? А какое мастерство требуется, чтобы из из пяти попыток получить хоть одну?

— Проклятье! Аодхфин снова решил прочитать нам лекцию, почему в его зале все такое дорогое…

* * *

Руэри мчал с огромной скоростью. Этот временный прилив энергии обеспечивал «пошедший вразнос» даньтянь. Самоубийственный прием, когда не жалея собственной жизни, решаешь забрать врага с собой. Старик рассуждал здраво — перебить группу культиваторов секты Лазурного Неба даже в таком состоянии он не смог бы. Максимум — это успел бы убить нескольких, после чего стопроцентно погиб бы сам. А сейчас… надежда все еще теплилась в его душе. В любом случае, он не доставит удовольствия этим ублюдкам убить себя. Лучше уж умереть от собственной техники, свободным человеком!

Постепенно скорость начала снижаться. А впереди показался бьющий в небо столб фиолетовых огней — верная примета прохода в мир Смертных. Искривив бледные губы, старик немного изменил направление движение. Если его тело останется там — значит, так тому и быть. Зато не достанется секте Лазурного Неба! К тому моменту, как добрался туда, лицо Руэри было мертвенно-белым. Начинался распад мельчайших энергоканалов…

Фиолетовые, призрачные огни вырывались из нескольких тоннелей в земле. Никто не знал, как на самом деле устроен этот феномен, но природные проходы в земле каким-то образом работали как телепортационный массив, перенося в совершенно другой мир. Там жили простые смертные и слабейшие культиваторы, а еще — в тот мир постоянно вторгались порождения соседнего, темного мира.

Руэри уже мало что соображал, когда нырнул в один из тоннелей внизу. Сознание то мутнело, то снова прояснялось. В какой-то момент он осознал себя, жующим странный цветок. Горечь и в то же время кислота намертво свели зубы. Даже когда он попытался выплюнуть его — у него ничего не вышло. На этом моменте сознание окончательно покинуло его.

Если бы кто-то в этот момент был в этом туннеле, то увидел бы странную картину — бледный старик-культиватор, с ужасающими повреждениями энергоструктуры съел странный цветок, и тихо сполз по стене на пол. И в этот момент он начал меняться. Время слово повернулось для него вспять — лицо, кожа, волосы, даже внутренние органы и кости принялись стремительно молодеть, словно некто невероятно могущественный отматывал личное время назад. И одновременно точно так же себя вела энергетическая часть: даньтянь исцелялся, одновременно падая в уровнях и слабея. С седьмого ранга, равного сильнейшим главам сект, он ослаб до шестого, потом пятого, четвертого, третьего, второго, и, наконец, остановился на первом, базовом уровне. А все мериданы, некогда открытые, лишились своей энергии и «усохли», словно их никогда и не открывали. Через полчаса на каменном полу валялся без сознания юный культиватор, лет семнадцати-восемнадцати, словно только-только открыл свой даньтянь. В древнем, рваном халате.

Глава 2

Руэри открыл глаза. Сам факт, что он смог проснутся, уже сильно удивил его.

— Этот старик все еще жив? — словно спросонья произнес он, глядя на каменный тоннель и фиолетовое свечение в воздухе вокруг. — Э? Эй! Что с моим голосом?

Привычный, глухой, старческий голос с хрипотцой сменился звонким и четким, словно только выкованная сталь. Пошатываясь, он поднялся… и в недоумении принялся рассматривать себя. Древнее, местами прохудившееся одеяние, и определенно молодая кожа без морщин, пигментных пятен и даже с темными волосами! Длинная борода просто исчезла, а волосы на голове тоже стали черными, прямо как в молодости. И вот последняя мысль неожиданно что-то зацепила какие-то ассоциации в памяти.

— Я что-то ел. Определенно… кажется, какой-то цветок… тут… неужели? Все говорят, что это просто легенда!

«Песнь Возрождения» — так называется редчайший цветок, который, вроде бы как можно иногда встретить в тоннелях перехода в мир Смертных. Темно-фиолетовый, окутанный тонкой дымкой, в тон свечения окружающего пространства. Это определенно был именно он! Ходят слухи, что этот цветок может срастить любую рану, вылечить болезнь, снять проклятие, восстановить энергетику. Да он даже возвращает молодость! Проблема в том, что одновременно с положительным воздействием он берет свою плату

— Я сожрал легенду, — подытожил уже совсем не старик, а юноша, сосредотачиваясь на своей ауре. — Ха! Действительно, остался только слабый, едва оформившийся даньтянь. И ни одного раскрытого меридиана. Не ощущаю море сознания. И я снова вернулся на первый ранг. Проклятье! Этот старик уже и забыл, как это быть таким слабым!

Он подвигал руками и ногами, заново привыкая к ощущению тела. Движения легкие, но какие-то немощные, без постоянной подпитки энергией, без усиливающей поддержки открытых меридианов… без… без… Да он раньше мог скалы крушить собственным телом и лениво считать количество взмахов крыльев мухи или бабочки! А теперь совершенное, пусть и старое тело могущественного культиватора сменила слабая человеческая плоть…

— Я как будто во сне, — озвучил свои мысли Руэри. — Но мне это нравится, клянусь бездной! Свободный, хоть и ужасно слабый — этот старик действительно сейчас доволен, ха-ха-ха!

В лабиринтах тоннелей, которые каким-то образом появлялись, было не так уж сложно ориентироваться, несмотря на множество ответвлений. Если все вокруг виделось сквозь густеющую фиолетовую дымку — значит, вы двигаетесь к миру Культиваторов. А если воздух светлел — то направляетесь к миру Смертных. Так что Руэри решительно двинулся вперед, в мир Смертных. Его наверняка будут искать, чтобы убедится в смерти. Причем искать будут упорно, долго — врагов такого калибра, как он прошлый, стараются не оставлять. А в нынешнем состоянии он не сможет дать отпор практически никому. К тому же, сейчас ему в мире Культиваторов делать нечего. Без хорошей секты, сильного клана или мощного рода за спиной… Лучше уж жить в мире Смертных. Да, там меньше окружающей энергии. Но до четвертого ранга это вовсе не критично! А то, что любой сильный культиватор быстро слабеет, стоит ему спустится туда — вот это сейчас даже хорошо. Секте Лазурного Неба будет сложнее отыскать его.

— И почему я только у них очутился? Даже название у них мерзкое, тьфу! Они бы еще назвались сектой «Черной земли». Или «Синего моря», идиоты…

После стольких лет полусознательного существования марионеткой Руэри обнаружил, что его бесит решительно все, что связано с этой сектой. Вплоть до названия, которое на самом деле было ничуть не лучше или хуже любого другого.

— Когда вернусь, и поднакоплю сил — раскатаю там все по камушкам, клянусь! Я вас всех запомнил! Особенно этого уродца, с цепями на руках. Кажется, он нынешний глава секты. И старую мымру рядом с ним. И парочку ублюдков, с лысыми головами…

Юноша продолжил идти вперед, недовольно бурча себе под нос. Всего один взгляд назад, когда он сбегал из секты, позволил ему запомнить лица преследователей. И теперь он смаковал в своем воображении, как однажды вернется назад. Долгие годы под контролем, запертый в собственном теле, Руэри оставалось лишь копить злобу на своих пленителей. И конечно, теперь, получив свободу душой и телом, он не собирался забывать прошлого…

Воздух в тоннеле светлел, пока в какой-то неуловимый миг пространство вокруг Руэри странно исказилось. И он обнаружил себя падающим с приличной высоты прямо на вершины деревьев, посреди какого-то леса. Раньше это не доставило бы ему никаких проблем. Да что там! Он сам, даже без использования каких-либо техник, мог легко подпрыгнуть на сотню метров вверх, и так же легко спустится вниз. Теперь же, обладая слабым телом культиватора первого ранга…

— А-а-а-а! Проклятый переход! Почему никто не предупреждал, что это так опасно⁈ Твою ма-а-а-ать!

Юноша летел вниз, ругаясь. Тем не менее он внимательно отслеживал все вокруг. Стоило приблизится к верхушке дерева, как он изо всех сил ударил ногой тонкую ветку под ним. Та хрустнула и проломилась, гася на какую-то долю скорость падения. Руэри кувыркнулся и пнул обеими ногами ствол дерева, отталкивая себя в сторону. Несколько веток обломились под весом его тела, неприятно вонзаясь в кожу… Он даже не пытался ухватится руками — скорость все еще была слишком велика. Зато направлял свое падение на более тонкие ветки, которые могли замедлить его хоть на чуть-чуть, и при этом не отбить все внутренности. Совершив еще несколько кульбитов, и обломав приличную часть кроны дерева по пути, юноша тяжело приземлился, по щиколотки вонзив ноги в мягкую лесную подстилку.

— Хех, мою старую жизнь не так легко забрать! — переведя дух, гордо заявил Руэри. И тут же скривился, ощутив все прелести ссадин и ушибов, которые только что получил.

— Шустрее! Окружайте ее! — не такой уж далекий крик заставил его настороженно повернуть голову, прислушиваясь. И почти сразу же рядом из густых зарослей выбежала женщина. Темный, неприметный плащ без каких-либо украшений, заостренное, миловидное лицо с длинными светлыми волосами, приметный, хоть и небольшой шрам у левого глаза, пояс с кинжалом и подозрительно крупные поясные мешочки, которые она бережно придерживала на бегу. По загорелой коже стекали заметные капли пота. Едва увидев Руэри, она без колебаний кинулась к нему, громко вопя:

— Я нашла тебя, Анрэй! Помоги мне разобраться с ними! Оплата как обычно!

И не снижая скорость, пробежала мимо в десятке метров. После чего, судя по звукам, метнулась куда-то влево. А позади, метрах в восьмидесяти от его нынешнего положения, среди деревьев показались сразу семеро преследователей. Все — мужчины, с медной бляхой на рукаве, выдававшей принадлежность к какой-то общей организации. К тому же у половины из них виднелось оружие. Мало того, среди них было несколько культиваторов первого ранга.

— Вот же с-с-сучка… — сообразил Руэри, в какую проблему втравила его эта женщина. И кинулся в ту же сторону, что и она, быстро догоняя уже подуставшую женщину.

— Беги в другую сторону, идиот! Они тогда разделятся, будет легче, — зло прошипела она, не сбавляя скорость.

— У меня есть лучше вариант — я просто обгоню

Юноша так и собирался поступить. Благородные порывы спасать первую встречную ему были чужды. Тем более, что она сходу, не раздумывая, втравила его в свои неприятности. Мало ли что она натворила? Конечно, может быть сзади бегут злодеи, которые хотят схватить ее и надругаться или ограбить. А может, наоборот, она украла у них что-то, и теперь они хотят поймать ее, и забрать это обратно? Или еще какой вариант… Но в любом случае, с чего бы делам первого встречного становится его проблемами?

Бежавшая женщина скрипнула зубами от злости. Случайно встреченный по пути юноша в ветхой, изорванной одежде оказался на удивление здравомыслящим, не желая становится жертвенной овцой. И это плохо. Можно было бы все еще попытаться разыграть «карту жертвы», давя на жалось, но сил оставалось не так уж много…

— Я поделюсь с тобой своей добычей! Один мешочек жар-пыли, а ты уводишь хотя бы часть в сторону. Идет?

— Давай три, и я постараюсь их всех утащить за собой, — предложил Руэри. Возможность заработка затмила любые моральные колебания. Все-таки, он попал в этот мир с абсолютно пустыми руками. Как марионетке, ему не доверяли ни духовных артефактов-оружия, ни пространственного кольца с припасами, ни нательной брони… да вообще ничего, кроме старых тряпок на нем! Так что получить хоть что-то — дорогого стоит. Тем более, жар-пыль, которую упомянула женщина — весьма неплохая штука, ускоряющая культивацию таких слабаков, каким был он сейчас. Либо ее можно обменять на местные деньги.

— Два, не больше, — отрезала женщина.

— Договорились!

Не колеблясь, она ловким движением отвязала два мешочка из пяти, висевших на ее поясе, и швырнула их юноше. Руэри быстро взглянул в один из них, и принялся замедлятся, одновременно отслеживая преследователей. Юноше было плевать на их взаимоотношения… но ему заплатили, за то, чтобы их задержать. И вот это — уже совсем другое дело!

Он прямо на бегу сорвал пару гибких лоз, и в руках переплел их в простую петлю-ловушку. После чего слегка завязал вокруг пояса — ее черед еще придет. Женщина продолжала удалятся, а отряд преследователей — все ближе, метрах в тридцати, не больше. Уже было хорошо видно колыхание кустов и веток молодых деревьев, которые они задевали. Руэри кинулся немного в сторону, нарочно производя больше шума. Постепенно погоня начала отклонятся с первоначального курса, следуя только за юношей. Ему оставалось только мелькать на пределе видимости, чтобы они не потеряли его.

— Интересно, как она умудрилась их так разозлить? Но учитывая, чем эта женщина расплатилась со мной, почему-то кажется, что она украла их…

Пробежав еще несколько километров, можно было с уверенностью сказать — они, увлеченные, точно не заметили того, что женщина сбежала. А значит, свои обязательства он выполнил — с такой форой, и такой наблюдательностью, ту женщину у них уже догнать не выйдет. Так что можно прекращать этот фарс. Руэри немного замедлился — так, чтобы оказаться на виду у них, при этом все еще вне досягаемости слабых техник, которые могли знать такие культиваторы:

— Вы не за тем гонитесь!

— Это… ее сообщник!

— Да! Схватить его! Выпытаем, куда она спряталась!

Ответные крики показали, что пока что останавливаться рано. Если, конечно, он не хочет познакомится с ними всеми одновременно, и с близкого расстояния…

— Ла-а-адно, — искривил губы в коварной усмешке Руэри. — Как хотите, молокососы… Этот старик преподаст вам урок вежливости!

Он вообще ввязался в эту аферу только потому, что преследователи не произвели на него впечатление. Пусть у него теперь не было высокого уровня культивации, зато оставался опыт сотен лет! Шумные, слабые, эти люди явно не умели ходить по лесу, да и с выносливостью у них было так себе. Идеальная цель, чтобы разжиться чем-нибудь полезным. В его же случае — пока что у Руэри не было совсем ничего! Да, кроме пары мешочков только что заработанной жар-пыли.

— Это тоже пригодится! — пробегая, юноша подхватил старый гриб, росший на поваленном дереве, полный перезревших спор.

Пробежав еще метров семьсот, Руэри заметил протоптанную звериную тропу, ведущую под уклон. Она была наполнена множеством узловатых корней, порой довольно сильно выступавших над поверхностью. Зато по бокам растительность была еще пышнее, чем в других местах.

Он ускорился, направившись туда, и скрылся за буйной зеленью. А спустя совсем небольшое время семерка преследователей дружно вломилась туда. Вот только всего через несколько метров узколицый мужчина, бежавший с саблей наперевес, со всего размаху запнулся о лозы, заплетенные в примитивную ловушку между двух корней. Он сразу же вскочил, и тут же присел от боли:

— Ай! Сволочь! Я, кажется, ногу сломал!

— Зимхин, останься с ним, — коротко бросил коренастый культиватор. — Остальные со мной. Нельзя дать ему скрыться!

Отряд, резко уменьшившийся в числе, продолжил бежать вниз. Стоило им скрыться из виду, как Руэри беззвучно появился сбоку от здорового культиватора, который должен был охранять раненного. Тот начал поворачивать голову в сторону неожиданного шума… и получил прямо в лицо старым грибом. Тот моментально рассыпался на облако мельчайших темных спор…

Дун!

Кусок кривой деревяшки с глухим стуком врезался в голову мужчины с железным посохом. Культиватор с травмированной ногой перенес вес на здоровую ногу, и неуверенно обнажил саблю.

Искровое оружие!

По лезвию забегали крохотные молнии. Встреться они с живой плотью — и один удар легко бы парализовал человека при касании.

Порыв!

Простейшая техника, способная лишь задуть свечу, ударила ветром вниз, под ноги. И неожиданно мусор, песок и пыль окружили узколицего мужчину. Тот сощурил глаза, пытаясь при этом не упустить противника из виду…

Дун! Кривая деревяшка ударила еще одного культиватора, точно так же, прямо по голове, отправляя и его в беспамятство. Но одновременно с этим она переломилась пополам.

— Ну и ладно, — не расстроился юноша. — Зато теперь у меня есть новая палка. И сабля. И…

Он быстро обыскал бессознательных мужчин, утащив у одного из них жилет и верхнюю рубаху, а у второго — штаны. Его собственная одежда уже практически расползлась на лоскуты, так что сейчас самое время было сменить ее. Хоть на что-то, пусть и чужое. И, разумеется, мнение бывших владельцев этой одежды не учитывались…

Их поясные кошельки так же сменили владельца.

Руэри с сомнением глянул вниз, по тропе. Оттуда послышались голоса — похоже, окончательно потеряв его из виду, энтузиазм оставшихся преследователей очень быстро иссяк, и они решили возвращаться.

— Умный культиватор всегда должен знать, когда нужно отступить, — пробормотал юноша, скрывшись в густых зарослях сбоку.

А буквально через пару минут вернулся остальной отряд.

— Зимхин! Райогнан! Что с ними⁈

— Не ори! Они живы. Но ребята крепко получили по голове…

Неофициальный глава стихийно образованного отряда, который пытался поймать воровку, вздохнул:

— Потащили их назад. Лекари разберутся.

— А как же…

— Никак! — жестко прервал разговор мужчина. — Гонятся за дурной девкой, только и умеющей убегать — одно. А за этим… помощничком, по лесам… как бы он нас всех не оставил тут, если примется всерьез. Парни живы — и ладно.

Тем временем Руэри тихо обошел полукругом, и спустился вниз по тропе, с которой только что и пришел отряд, после чего затаился на высоком, густом дереве. Хорошая маскировка, отличный обзор, плюс — тихое место, чтобы основательно проверить только что полученную добычу. Любопытно же!

Глава 3

Руэри раскрыл первый мешочек, и принялся осматривать его содержимое. Мелкие медные монеты с квадратным отверстием посредине, пара крохотных духовных кристаллов, пакетик с какой-то травой, и совсем небольшой свиток, больше похожий на сувенир, перевязанный красной ленточкой. От последнего тянуло энергией. Юноша машинально почесал подбородок, глядя на него и пытаясь вспомнить, что это такое.

— А! Да это же свиток-талисман! Никогда не видел такой штуки! Любопытно, любопытно…

Свитки-талисманы, насколько он помнил, были весьма распространены в мире Смертных. По сути, это одноразовый артефакт, имитирующий действие какой-то одной, конкретной техники. Ничего учить не надо, отрабатывать тоже… Влил энергию и получил то, что вложил в него создатель свитка-талисмана. Правда, в мире Культиваторов он из мощного оружия превращается в странный раскрашенный кусочек бумаги из-за более насыщенной энергией окружающей среды.

— Но здесь они могут представлять проблему… А вообще, любопытно, почему его не использовали против меня? Неподходящая техника? Или просто не успели вытащить?

На наружной части крохотного свитка были какие-то обозначения. Наверное, чтобы его не перепутать с другими. К сожалению, Руэри их не знал, так что даже не мог воспользоваться им. С другой стороны — он обязательно должен чего-то стоить… Немного повертев в руках свиток-талисман, юноша продолжил перебирать трофеи.

— О! А вот это очень кстати!

В самом низу лежал небольшой полотняный мешочек с солью и специями. И ему Руэри обрадовался даже больше, чем всему остальному. Высокий уровень культивации, при котором можно сидеть в медитации столетиями, без маковой росинки во рту, остался там, в прошлом. Молодое тело требовало соответствующего «обращения». Поймать что-нибудь в окружающем лесу — дело не сложное. Но есть без соли и специй не хотелось. Правда, остается еще одна проблема — вода. И желательно решить ее в ближайшее время…

— Так, ладно. А чем нас порадует второй мешочек?

В нем оказался похожий набор — монетки, небольшой флакончик с каким-то снадобьем, пакетик с засахаренными фруктами, которыми тут же с удовольствием захрустел юноша, и маленькая деревянная пластина, с выжженным чьим-то именем и стилизованным рисунком цветка.

— Еще один «кот в мешке», — скривился Руэри, глядя на пластину. — Вот что это такое? От него нужно избавится или трепетно хранить? Личный жетон в каком-то клане? Поминальная табличка предков? Или бесплатный пропуск в местный бордель? Последнее было бы как раз неплохо… Ладно, может быть потом узнаю.

Спрятав обратно добычу, юноша поудобнее перетянул оружейный пояс, на котором висела трофейная сабля, а железный посох оставил в руках. Никакой особой пользы от последнего не было — Руэри не очень хорошо умел работать с подобным оружием, так что планировал продать его в первом же попавшемся поселении.

Ловко соскользнув с дерева, он, немного пригибаясь, отправился назад, по собственным следам. Семерка мужчин уже явно убрались, так что он достаточно быстро дошел до места, где разошелся с женщиной. И вглядевшись в достаточно ясные следы, пошел по ним. Ему в любом случае нужно было выходить к людям. Но идти за отрядом юноша не рискнул. Все же, он ограбил их и даже отобрал одежду… По которой, кстати, его вполне реально опознать. К тому же, что если этот отряд возвращается в какую-нибудь закрытую деревню? На этом фоне выйти на контакт с женщиной было предпочтительнее. Она ведь не из пустоты пришла? Дорожного баула у нее с собой не было, да и не похожа она на бродягу, скитающуюся без жилья. Так что наверняка пойдет обратно, к людям…

Руэри быстро шел по следам. Сначала расстояние между шагами было большим, и немного хаотичным. Тут женщина явно бежала изо всех сил. Чуть позже расстояние уменьшилось, и они стали более незаметными — с этого места беглянка, похоже, обнаружила, что он увел за собой всех преследователей, поэтому расслабилась…

* * *

… Жизнь для Доренн никогда не была легкой. Еще с самой юности девочка помогала родителям, державшим крохотный лоток на улице с рисовыми лепешками. Вместе с сестрой толочь в ступе рис, таскать дрова и воду, помогать в торговле… Это была тяжелая жизнь. Единственный лучик света — мечта стать культиватором. Но для этого нужно было открыть даньтянь. И с этим у Доренн оказались большие проблемы — то ли сказывалось полуголодное детство, то ли просто духи судьбы так подшутили над нею… Но маниакально пытавшаяся переломить судьбу, девушка добилась своего лишь после двадцати трех. А значит, шансов на дальнейшее развитие при и так слабых изначальных данных не было никаких. К этому времени сестра успела сойтись с парнем из соседской семьи, выйти замуж, и даже родить мелкого племянника, который обожал свою тетю. Но потом пошла по-настоящему черная полоса в жизни — сменился чиновник, приглядывавший за этим районом города. Подручные нового — откровенные бандиты, которые поспешили взвинтить все пошлины и поборы втрое. Семейство, и так выживавшее на самом дне, принялось стремительно тонуть… Слег отец семейства, не выдержав тяжелый, почти непрерывный труд. Стало еще хуже. Через несколько месяцев в городе появилась странная болячка. Судя по слухам, ее принесли какие-то твари Темного мира. Из целой улицы выжило всего пять человек, среди которых как-то оказались сама Доренн и ее малолетний племянник, которого она взяла под опеку. Власти поступили очень просто — выдали копеечную компенсацию оставшимся в живых… и спалили дотла вымерший квартал, чтобы через какое-то время не получить новую эпидемию той же заразы.

Так она оказалась на улице, причем

К сожалению, маленький Ханлей, похоже, унаследовал такой же отвратительный талант. В отличие от самой Доренн, ему не нужно было помогать своим родителям. Но даже так, с кучей свободного времени, за последние пять лет он практически ничего не добился…

Женщина принялась собирать слухи, и в итоге нашла свою цель — мастерскую по сушке и переработке жар-пыли. На тот момент она была закрыта, но… разве там не может быть тайников? Такие лакомые объекты могли переходить из рук в руки по нескольку раз — каждая сила, придя к власти, обязательно пыталась «отжать» его. И оказалось, что с точно такими же мыслями там уже планомерно прочесывал целый отряд местных охранников, работавших в соседних мастерских. Они подошли к этому делу весьма серьезно — вооружились лопатами, кирками, пилами и штыками. Поделили все по секторам и планомерно проверяли каждый сантиметр стен, пола, потолка. И даже сумели найти тайник предыдущего хозяина… поэтому Доренн, не раздумывая, украла уже у них такую порцию, которую могла без проблем утащить. А дальше — погоня, случайная встреча с юношей…

За последние годы она привыкла себя вести как лесная птичка, первым делом сбегая в случае любой тревоги. Иногда это было абсолютно бессмысленно, а порой — реально спасало жизнь или здоровье. К тому же, в последнее время по округе начали распространятся нехорошие слухи… Так что и в этот раз племянник уже ждал ее на полпути, в тихом и неприметном месте.

— Все в порядке? — первым делом спросил племянник, увидев состояние Доренн.

Женщина стащила с головы парик с темными волосами, оказавшись светловолосой — такой же, как стоявший рядом мальчик. Ее лицо немного посветлело, после того, как она протерла его прихваченной влажной тряпочкой. Последними она сплюнула в сторону пару восковых подушечек, которые визуально расширяли ее лицо. И перевернула обратной, светло-зеленой стороной плащ. После таких быстрых манипуляций ее уже сложно было спутать с прежней воровкой. Максимум — близкая родственница…

— Никаких проблем, Ханлей! Я даже раздобыла кое-что очень хорошее для тебя. Но нам…

— … Надо идти. Знаю, знаю, — пробурчал мальчик. Он приподнял ветки, и вытащил два баула. Один, более объемный — его забрала женщина, предварительно закинув внутрь оставшиеся мешочки с жар-пылью. Второй, совсем небольшой баул, племянник привычным движением вскинул на собственные плечи.

— Ты мой помощник, — заулыбалась Доренн, взлохматив и без того топорщившиеся светлые волосы Ханлея. Тот только деланно тяжело вздохнул, чем еще больше умилил женщину. — Пошли, и нечего вздыхать. Вот вырастешь большой и сильный, и тогда уже старенькая тетя будет надеяться на твою помощь…

— Ха! Конечно! Только подожди чуть-чуть! — хвастливо заверил ее мальчик.

Пара быстро скрылась за поворотом лесной тропинки… А через некоторое время на этом же месте оказался Руэри. Редкие вмятины в грунте, раздавленные или примятые травы, изредка сломанные ветки, едва заметная сдвинутая лесная подстилка — все это было, словно ярко-красная табличка с надписью: «они прошли туда!» перед опытным взглядом.

— Еще один присоединился? Кто-то очень легкий… Да еще и слишком короткие шаги. Похоже, ребенок или карлик…

Юноша не собирался приближаться к ним слишком близко. Вполне достаточно следовать по чужим следам, чтобы в итоге дойти до цели…

Глупая, и весьма жирная птица, случайно попавшаяся по пути, стала добычей Руэри. Слабенькая техника огня, способная только напугать кого-то, изумительно подходила для разведения костра, да и теперь у него была соль со специями, так что он не голодал. А пересекший тропу ручей позволил от души напиться, и даже наполнить самодельную емкость из куска полого бамбука водой. Юноша все так же держался примерно в часе-полутора от них. Но прошел день, и никаких следов других людей вокруг не попадалось. Мало того! Местность казалась все более дикой. Деревья вокруг стали ниже, воздух гораздо суше, а под ногами частенько попадались острые, горные камни. Не очень удобные места для путешествия. Хорошо что у него на ногах оставались крепкие туфли, выживавшие уже неизвестно какое столетие. Их можно было назвать единственным «трофеем», который он забрал с собой из мира Культиваторов…

— Проклятье! Куда же ты меня тащишь? — возмутился вслух Руэри. Как будто женщина лично пригласила его следовать за ними. — Нет, нужно ускорится, и спросить у нее напрямую. Вдруг она спешит покончить жизнь ритуальным самоубийством в каком-нибудь вулкане? А я иду за ней, как последний идиот…

Пару родственников он настиг на привале. Женщина подшивала обувь племянника, прорвавшуюся на острых камнях. Однако, увидев приближавшегося юношу, первым делом вытащила длинный кинжал и шагнула вперед, прикрывая своим телом мальчика.

— Эй! Не надо нервничать! Я же не драться к вам пришел! Да и вообще, вчера ты была как-то полюбезнее… Хотя-я-я-я… — протянул Руэри, приглядевшись к ее лицу. — Сейчас ты гораздо симпатичнее. И даже моложе, хе-хе…

— Зачем ты за нами следил? — не спешила опускать оружие женщина.

— Все просто, — развел руками юноша. — Я оказался там случайно, и хотел выйти к людям. С твоими преследователями я немного повздорил, в результате чего пара их людей выбыла из строя, а я обзавелся новой одеждой… Так что я решил пойти по твоим следам. Но что-то мне не кажется, что ты идешь в какое-нибудь поселение. Слишком уж странные вокруг места.

Покачав головой, Доренн спрятала оружие, все еще стараясь незаметно приглядывать за юношей. Действительно, когда они вчера встретились, на нем была древняя, изорванная одежда. И больше ничего. Но даже в таких условиях он раздобыл вещи и оружие. А значит, захоти он напасть —

— Мы уходим из этой провинции.

— Почему?

— Нехорошие слухи. Деревни исчезают, в городах участились случаи болячек и нападения тварей Темного мира. Говорят, даже демонических культиваторов видели, а это те еще уроды… Так что я решила переселится в более благополучную провинцию.

— Вот как?

Руэри задумался. Времена хаоса и беззакония — лучшее время, чтобы быстро разжиться целым состоянием. А если есть деньги, можно напрямую купить лучшие пилюли и эликсиры, что в свою очередь сильно ускорит его развитие, как культиватора. Но… все это работает, если ты достаточно силен. Если нет — «ловить рыбку в мутной воде» плохая затея. Слишком легко сложить голову. И, к сожалению, сейчас он был слишком слаб, чтобы лезть в это.

— Тогда я с вами! Не откажешься от еще одного попутчика? Заодно, будет немного безопаснее.

Женщина печально усмехнулась. Как же! Откажешь такому… Невзирая на юный вид, сумел как-то разобраться с погоней из семерых крепких мужчин, да еще и выследить ее, чуть ли не сутки держась на расстоянии. Пожалуй, при таком раскладе согласится будет побезопаснее, чем отказать… А если заметит какие-то нехорошие намеки — ну, для этого у нее есть оружие. И ее кинжал рассчитан как раз на близкое, даже сверхблизкое расстояние.

— Да, было бы неплохо, — мило улыбнулась Доренн, оставляя собственные мысли при себе.

— Вот и договорились! Тогда, стоит для начала познакомится. Меня зовут Руэри. А вас? И сколько по времени нужно будет идти? Как, кстати, называется та провинция, куда мы идем? А та, которую покинули?

Юноша методично задавал вопросы женщине. Все-таки, он впервые беседует с жителем мира Смертных! Любопытно же… Да и полезно, учитывая то, что он теперь тоже тут будет жить. Доренн инстинктивно расслабилась, отвечая простые вопросы. В разговор порой включался даже Ханлей, важно объясняя какие-то житейские мелочи. Так, постепенно, все трое стали общаться более открыто.

— А я обязательно стану сильным культиватором, и буду защищать мою тетю! — гордо объявил мальчик о своих планах. То, что они навеяны, буквально вдолблены в его голову женщиной рядом, он даже не задумывался.

— Вот как? А ты понимаешь, что они будут сражаться и убивать? Порой рискуют жизнью за копейки? У многих из них нет хорошего конца — только воронье полакомится их косточками…

— Я все равно стану сильным культиватором, что бы ты не говорил! — сжав кулаки, решительно ответил Ханлей.

Руэри одобрительно кивнул:

— Хороший настрой. Правильный!

Через несколько часов они устроились на ночлег. Мальчик действительно уселся и принялся прилежно заниматься, не отвлекаясь на внешние раздражители. Опытным взглядом Руэри моментально определил частоту дыхания по движению грудной клетки. А еще полное отсутствие движения энергии вокруг него. И покачал головой, скривившись. Это заметила Доренн:

— Что такое?

— Он действительно рассчитывает на это упражнение, чтобы пробудить свой даньтянь?

— Ну да… Что-то не так?

— Все не так! Как вообще с таким подходом можно что-то открыть? Наверное, только настоящие гении, или те, кто употребляет дорогие пилюли достаточно быстро откроет свой даньтянь таким способом…

— Именно поэтому я и украла жар-пыль, — призналась женщина.

— Нет, ты не понимаешь. Сам подход неправильный! Использование внешних источников, конечно, может немного ускорить дело, но не особо эффективно. Я видел, у тебя на поясе оставались три мешочка. Так вот, они, возможно, ускорят открытие даньтяня. Где-то на полгода, не больше, — привычно сбился на лекторский тон Руэри. При этом его память все еще зияла провалами, так что откуда он приобрел такую привычку, юноша пока не вспомнил.

— То есть ты в этом неплохо понимаешь… — протянула Доренн. Естественно, мальчик использовал то же упражнение, что и она сама — простейшее, общедоступное(за описание которого, тем не менее, когда-то ее семья отдала немало денег). О секретных дыхательных упражнениях, доступных выходцам из крупных кланов и сект не слышал только глухой. Но шанса прикоснутся к ним у простых жителей не было. Тут не особо помогали даже деньги — такие люди крепко держались за свои преимущества, не спеша ими делится с окружающими.

Руэри без сомнения кивнул.

— Скажи, а ты бы не смог научить моего племянника чему-то лучшему, чем он использует? Помочь ему? — инстинктивно даже тон женщины поменялся.

— Могу.

— И… что ты хочешь за это?

Юноша окинул внимательным взглядом собеседницу. Без грима, который уродовал и старил ее, она стала гораздо симпатичнее. Воображение моментально дорисовало соблазнительную фигуру, скрытую под одеждой… К тому же, только духи знают, как давно у него не было женщины!

— Думаю, мы сможем кое-что придумать… к взаимному удовольствию… Гм, я хотел сказать — удовлетворению. То есть договоримся! Да, именно так!

Глава 4

Несколько дней спустя:

— Тетя, а чем ты ночью опять занималась с Руэри? Вы снова так шумели… — вполне невинный вопрос мальчика вогнал в краску Доренн.

— Это дело касается только взрослых. Тебе еще рано, — усмехнулся довольный жизнью юноша и тут же сменил тему, спасая от неловкости женщину. А заодно и продолжая выполнять свое обещание. — Проснулся — значит, уже готов заниматься. Вперед!

— Да ладно! Я уже иду… — пробурчал Ханлей. Сделав пару шагов в сторону, он кинул под себя сложенную в несколько раз курточку, и уселся на нее.

Длинный, глубокий вдох. Затем три быстрых, коротких выдоха. Опять вдох…

В это же время юноша стоял рядом, и на момент вдоха вливал собственную энергию в отдельные точки на спине.

Вдох. Три выдоха. Вдох. Три выдоха. Вдох…

В один момент окружающая энергия немного всколыхнулась, потянувшись на момент вдоха в тело ребенка.

— У меня вышло! Только что!

Обрадованный мальчик дернулся вскочить, и остановился, придавленный рукой Руэри.

— Сядь! Немедленно повтори! — неожиданно жестко осадил его юноша.

Немного испуганный Ханлей послушно повторил. Еще… и еще… В очередной раз Руэри перестал вливать собственную энергию, но мальчик немного приспособился, и уже полностью самостоятельно втянул порцию энергии в тело. Юноша отошел на шаг в сторону, став так, чтобы наблюдать за лицом ребенка:

— Продолжай практиковать, пока я не скажу остановиться!

Ханлей послушно продолжил выполнять показанную технику дыхания, одновременно наслаждаясь странным ощущением проходящей сквозь тело энергией. Однако, всего минуты через три появилось жжение. Лицо мальчика на мгновение скривилось.

— Стоп! Запомни это ощущение! Как только его почувствуешь в следующий раз — прекращай немедленно.

— Спасибо! Тетя, у меня все вышло! Скоро я стану сильный-сильный, и смогу защитить тебя! Только подожди немного!

Мальчик подскочил к женщине, и принялся тараторить, не замечая, как ее глаза блеснули от едва сдерживаемых слез. Для нее благополучие единственного выжившего родственника стало своеобразным якорем, не давшим наложить на себя руки после гибели семьи…

Руэри тактично отвернулся. Через пару минут, когда Ханлей успокоился, и принялся шуршать припасами для завтрака, женщина подошла к нему:

— Спасибо!

И низко поклонилась. Битая жизнью Доренн понимала, что в их случае раздобыть явно высокоуровневую технику, да еще и в придачу опытного учителя, который присмотрит за ее применением, поправит на первых порах… Это просто невозможно! И несколько ночей, проведенных к обоюдному удовольствию — совсем крохотная цена за такое.

— … Эй! Ну вы долго еще там? Я уже есть хочу!

* * *

Путешествие и дальше протекало однообразно. Опасной живности тут практически не было. Хилая растительность, низкая концентрация энергии… — тут не было ничего, что могло бы заинтересовать свирепых животных или монстров. Самая большая опасность — неудачно наступить на камень и повредить ногу. Причем, на самом деле опасность немалая — многие камни в этой местности покрыты слоем лишайника, который умудряется напитываться влагой даже в таких жестких условиях. Таким образом он становятся очень скользкими вне зависимости от времени суток. Собственно, именно поэтому таким путем никогда не ходят караваны. Расчистить все камни на протяжении пути просто невозможно! Так что тут иногда путешествуют лишь одиночки.

— Кажется, во-о-он за тем холмом появилось больше зелени! — заметил Руэри.

— Это хорошо. Значит, мы уже в провинции Когран, — с облегчением ответила Доренн. Этому было объяснение — немного неестественный шаг левой ногой. Женщина единственная из них троих умудрилась растянуть связки на ноге.

И действительно, камни под ногами наконец-то пропали, появилась густая, зеленая трава, а низкорослые деревца сменились их «полноразмерными» сородичами, образовавшими целые рощи.

Еще через несколько километров показался небольшой ручей. Пройдя по его руслу, они вышли к деревне. Издалека она выглядела весьма уютно — расположенная между двумя холмами, небольшие домики утопающие в зелени, аккуратные огороды возле каждого… Несколько источников дымка вились над нею, придавая уютный, жилой вид. А сразу за единственной улицей виднелось огромное поле, разделенное на квадраты.

— Хочу свежую яичницу! Большую, на кусочках жира… Тетя, у нас же хватит денег?

— Конечно хватит, не волнуйся.

Чем ближе они подходили, тем больше мелочей бросались в глаза. Отдельные камни на обочине дороги, за многие годы утонувшие почти полностью. Раскрытые окна домов, отдельные пятна мха на соломенных крышах, трещинки в штукатурке ближайшего дома, деревянная рама, на которой сохли пучки каких-то трав. Куски старых шкур валялись кучей, большой деревянный столб с флюгером-петушком, потемневший от старости колодец возле поворота, стог сена перед одним двором, поленница свежих дров…

Вот только чем ближе они подходили, тем тревожнее становилось на душе у юноши. Что-то ускользало от прямого взгляда, но царапало подсознание. Хотя была одна вещь, которую изначально он упустил — запахи. Их практически не было вокруг, словно они находились в пустоте. А такого не могло быть! Деревня же! Запах навоза, каких-то трав, дымок, что-нибудь гниет, «аромат» домашних животных…

— Что-то тут не так, — пробормотал Руэри, и дернул за рукав рядом шедшую женщину. — Уходим отсюда. Быстро!

Доренн с сомнением покосилась на юношу, но ухватила в свою очередь мальчика. И они начали отходить назад.

— Ха-ха-ха! Куда же вы⁈ Раз уж пришли ко мне в гости, оставайтесь! Ха-ха-ха!

Реальность вокруг поплыла, словно тонкая вуаль, сорванная ветром. Дома, обвитые зеленью, остались на месте. Поленница дров, колодец, стог сена — почти все оставалось таким же. Вот только повсюду виднелись брызги крови, изуродованные тела, ошметки одежды. Похоже, всех живых в этой деревне уже перебили. В воздухе висела тяжелая вонь бойни, а посреди всего этого стоял безумного вида культиватор. Весь в крови, он маниакально смеялся. Тонкие струйки энергии инь сочились из каждого трупа, и впитывались в него. При этом концентрация инь-энергии в воздухе нарастала, явно привлеченная устроенной кровавой расправой.

— Демонический культиватор! — охнула Доренн, продолжая прижимать к себе мальчика.

— Вместе с неплохим иллюзорным массивом. Я ничего не замечал до самого конца, — недовольно проронил Руэри. Осознание этого факта неприятно ударило по самолюбию бывшего старика. Он привык к чувствительности высокоуровневого культиватора. Когда он был на пике, то разглядел бы сразу истинное обличье этого места. Зато теперь…

— Вы можете попытаться сбежать, ха-ха-ха! Люблю, когда мои гости ведут себя естественно!

Вместе с леденящей энергией инь, которая была неприятна нормальным культиваторам, ничего удивительного, что тетя с племянником тут же попытались сбежать… Но к сожалению тонкие, незаметные нити массива уже окутали их. Поэтому им показалось, что они бегут… но на самом деле они бегали кругами, оставаясь на месте. Для женщины, самостоятельно ставшей культиватором уже весьма зрелом возрасте, и в лучшем случае знавшей одну-две техники, была характерна низкая чувствительность к окружающей энергии.

Но Руэри был знаком с подобными вещами. Когда-то он презрительно именовал это «фокусами», теперь же просто учитывал. В любом массиве было управляющее ядро, так же как и в формации — «старшем брате» массива. Вычисли ядро, ударь в него — и все развалится, как песочный замок. Обычно ядром подобных переносных массивов служили сами культиваторы. Судя по энергетическим эманациям демонический культиватор был где-то на грани между первым и вторым рангом. По идее — такой культиватор размажет его по земле и даже не вспотеет. Однако был один момент — окружающая резня. Несмотря на впечатление, культиватор посреди улицы это делал не потому, что безумен — это был их извращенный способ добывать нужную энергию. Один из способов. И судя по резким колебаниям энергии, у него не все так хорошо, как он пытался показать. А самое главное — если бы он мог — уже давно убил бы их, а не стоял, рассказывая басни! И в этом был шанс!

Юноша изо всех сил швырнул весьма бесполезный посох в культиватора, в качестве отвлекающего маневра. И прыгнул к ближайшему трупу, из которого сочилась струйка энергии инь. Если внимательно присмотреться, то каждый из них лежал

— Что? Не смей…

Руэри яростно пнул мертвое тело, словно своего злейшего врага. Труп отлетел в сторону, по пути задев еще один. Струи энергии перемешались, и культиватор, стоявший в центре, согнулся от боли, словно это он получил удар. Постепенно весь массив пошел вразнос — струи энергии принялись хаотично летать, попадая во все подряд, а не вливаясь в строгом порядке в демонического культиватора. Там, где они касались земли, она чернела. Отныне там ничего не вырастет еще десятки лет, пока она не выветрится окончательно. С этой энергией шутки плохи!

Сам юноша с трудом увернулся от хлестнувшего рядом с ним потока. Доренн с племянником, внезапно получив свободу, отчаянно убегали. Только теперь по-настоящему, а не в иллюзии.

Демонический культиватор окутался каким-то темным щитом, принимавшим на себя все удары. И за несколько быстрых шагов покинул опасную зону.

Руэри вытащил саблю, не сводя взгляда с противника, хотя шансов в такой неравной схватке было маловато… Но все оказалось не так плохо — демонический культиватор развеял щит, и выплюнул собственную кровь. А его аура стала в несколько раз слабее. Уже не на грани перехода на второй ранга, а в районе первого, не больше.

— Я запомнил твой запах…

Вуаль ночи!

Струи тьмы неожиданно ударили во все стороны, окутывая как демонического культиватора, так и его окружение. Юноша сделал еще несколько шагов назад, опасаясь нападения… но когда снова прояснилось, демонический культиватор исчез.

— Неужели сбежал⁈ Либо он слишком трусливый… либо я чего-то не знаю. Например, повреждения от срыва массива были тяжелее, чем показалось на первый взгляд…

Оглядевшись, Руэри подобрал железный посох, и незамедлительно ушел оттуда. Можно было бы порыться в уничтоженной деревне, раздобыть еду, и даже наверняка еще денег… вот только если вдруг кто-нибудь наткнется на него в этот момент, причислит либо к демоническим культиваторам, либо к их помощникам. И тот и другой вариант — плохие варианты, очень…

— Что такое «демонический культиватор»? — первым делом спросил Ханлей, когда троица покинула пределы деревни. Причем, обращался он к Руэри, а не к своей тете. После короткого обучения, когда он всего за несколько дней ощутил окружающую энергию, мальчик преисполнился почтения к его знаниям, считая более сведущим. И, в принципе, не зря…

— Это дело касается взрослых! — повторила аргумент Руэри женщина. Но юноша покачал головой, и не поддержал ее:

— Это касается всех. И ты, как будущий культиватор, тоже должен это знать. Самих демонов никто и никогда не видел. Может, их и вовсе нет, но это неважно. Просто все самое плохое традиционно связывают с демонами. Секты, и кланы, практикующие злые, запретные техники называют демоническими. Они используют энергию инь, то есть темную энергию. Мы же, ты, я, твоя тетя, да и просто весь мир вокруг — используем энергию ян. Это хорошая, правильная энергия, которая позволит тебе становится сильнее, не превращаясь в чудовище…

— А ты победил его? Ну, того, плохого культиватора?

Руэри покачал головой:

— Он сбежал.

Троица обошла мертвую деревню по широкой дуге, и отправилась дальше, вниз по течению ручья. Вдоль него явно проглядывала тропинка, а значит — куда-то она вела. Вполне возможно — к какой-то другой деревне…

* * *

Аластар, он же — Темный Клык, быстро уходил из деревни. Только что пережитая неудача, когда он был уже в одном шаге от успеха заставляла стискивать зубы, и обещать обязательно отомстить культиватору, помешавшему ему. Слабый талант к культивации когда-то толкнул Аластара на запретный путь. К тому же, мучить людей оказалось достаточно приятно. Техники добычи энергии инь требовали жесточайших обрядов, и мужчина почувствовал свою власть, даже начал наслаждаться ею. И, конечно, продвигаться вперед. Массив поглощения жизни позволял насильно поднимать собственную культивацию, и даже пробивать меридианы. Разумеется, были побочные эффекты, а большая часть изъятой энергии рассеивалась в пространстве… но всегда можно было использовать еще десяток, сотню, или тысячу жизней. Какое это имеет для него значение, если цель окажется достигнута?

В отличие от многих выбравших этот путь, Аластар был вовсе не простолюдином. Он был единственным наследником барона. Вот только наблюдая, как отец вынужденно гнет спину перед префектом — уездным чиновником, собирающим налоги и передающим волю вышестоящих властей, в нем всегда пылал огонь ненависти. Почему? Почему эта жирная тварь наслаждается лучшими благами империи? Почему стоит ему шепнуть — и инквизиторы, цепные псы императора, найдут ересь в любом имении? Почему кого-то с рождения кормят золотой ложечкой, а он, аристократ в семнадцатом поколении, должен следить за своими деревнями, умудрятся и сохранять людей, и выплачивать огромные налоги, и не забывать оплачивать множество неофициальных поборов огромному чиновничьему аппарату империи… И ответ был лишь один — для того, чтобы к нему прислушивались, чтобы его уважали, требовалась сила. Такая, чтобы любой префект ползал перед ним на карачках, и считал за счастье лизать его сапоги!

Перенапрягшийся сегодня даньтянь снова дернуло от фантомной боли, и Аластар вытащил и проглотил ярко-желтую пилюлю.

— Еще и пилюлю регенерации потратил. Последнюю!

У него была одна привычка — культиватор любил мысленно составлять список целей, которых он убьет с особой жестокостью. Почетное, первое место там многие годы занимал префект их области. Второе — давний неприятель, которым он успел обзавестись уже после того, как покинул родительский замок. А на третье неожиданно вылез юноша, которого он сегодня встретил. Ведь если бы не он — подготовка длиной в несколько месяцев не ушла бы «в никуда»! И уже к вечеру он стал бы культиватором второго ранга!

* * *

… Странный, быстро приближающийся звук привлек внимание Руэри. Он поднял руку вверх, показывая, что нужно остановится. Буквально за несколько секунд он оформился во вполне опознаваемый цокот копыт. Множества копыт!

Из-за поворота впереди вылетели на взмыленных конях сразу пятеро культиваторов. Отливающая на солнце броня, длинные мечи и красные ленты, вплетенные в прически каждого из них. Но самое впечатляющее — это культиватор, скакавший во главе. Это был культиватор второго ранга!

— Имперские инквизиторы! — едва слышно прошептала Доренн. Слава о них ходила неоднозначная. С одной стороны — они рьяно преследовали любых демонических культиваторов, и действительно боролись с ними, повышая безопасность жизни. С другой — могли обвинить в ереси(а значит, приверженности демоническому пути) почти любого. И тогда отлаженная машина имперского наказания обрушивалась на отдельных людей, кланы, секты и даже регионы. Их боялись не меньше чем уважали.

Быстро окружив троицу

— Все чисто. Энергии инь нет!

— Вижу.

— С чем-то странным сталкивались? Демонических культиваторов видели? — дежурным тоном спросил один из всадников.

Разумеется, ни Руэри, ни Доренн не собирались ничего говорить. Юноша уже успел немного узнать о царивших тут порядках. Взаимодействие с властями — тонкая штука. Попробуй только скажи, что видел или знаешь что-то! Что произойдет дальше — одним духам известно! Может, выслушают, поблагодарят и отпустят. А может, поволокут в казематы, и отчитаются — вот мол, поймали пособников… Всегда ведь проще схватить первого встречного, чем реально найти в многомилионной провинции скрывающихся от властей демонических культиваторов. Под пытками любой человек рано или поздно сознается в чем угодно…

— А… — открыл рот Ханлей, однако рука женщины, сжавшаяся на его плече, заставила умолкнуть.

Но это заметил командир отряда. Короткий жест — и трое всадников послали своих коней, обходя Руэри и Доренн со спины.

Юноша напрягся, сжав рукоять сабли. Сердце ускорилось, разгоняя кровь… Шансы выжить в столкновении с отрядом все-таки есть. Главное — это как-то умудрится сначала вывести из строя командира…

Глава 5

— Не советую дергаться, — придавил взглядом командир отряда Руэри, безошибочно опознав самого опасного тут, а потом перевел взгляд на ребенка: — Давай, рассказывай. Все рассказывай! И не вздумай врать! Мой дар — чуять ложь!

Ханлей перевел испуганный взгляд на тетю. Та бессильно пожала плечами:

— Что смотришь? Рассказывай.

И мальчик, захлебываясь словами, сбивчиво принялся рассказывать. Ни ума, ни силы воли соврать перед матерым инквизитором у него, разумеется, не хватило.

Командир снова перевел взгляд на взрослых:

— Почему не рассказали?

— Про ваших людей ходит много слухов. Нехороших… — обтекаемо пояснил Руэри.

Командир зло скрипнул зубами, а остальные инквизиторы хмуро переглянулись. Ну что тут скажешь? Так и есть. На десять, или сто честных служак, действительно радеющих за благо империи и старающихся сделать ее лучше, безопаснее, всегда найдется хотя бы один, воплощающий все самое плохое, что слышали люди. И этот один бросит свою поганую тень на остальных. Другой оглянется на него: «А что? Так можно было? И я так буду поступать!». Третий уже скажет: «Да ладно! Все так делают!». Четвертый просто повторит за первым… И вот уже вся сотня, некогда верная присяге, погрязла в коррупции, воровстве и шлет липовые отчеты, запугивая людей, набивая свои карманы золотом и дорогими пилюлями.

— Теперь рассказывай ты!

— Это действительно был демонический культиватор. Вырезал деревню, сложил из убитых какой-то массив, и тянул энергию. Что-то хотел сделать, точно не понял что. Я успел нарушить массив, энергия пошла вразнос, и ему досталось, ослабел. Поэтому, думаю, и сбежал, а не прикопал нас всех прямо там.

— Описать внешность сможешь?

— Ублюдок с длинными, темными волосами, покрытый кровью, от которого тянет энергией инь за пару десятков метров. Если увидите — точно не спутаете…

Командир снова оглядел троицу, потом покосился в ту сторону, где по описанию мог скрываться демонический культиватор. Потом снова на людей перед ним…

— За мной!

Мужчина махнул рукой, и пришпорил коня. Частый перестук копыт — и совсем скоро инквизиторы пропали из виду, скрывшись вдалеке.

Два не самых добрых взгляда сошлись на снова занервничавшем мальчике. Но не успел он что-то сказать, как чья-то весьма цепкая рука ухватила его за ухо.

— А-й-я-я-я-й! Тетя, я понял свою ошибку, правда понял!

— Вот как? — прищурилась женщина. Чувство, когда кто-то решает твою жизнь или смерть, очень неприятно. Пожалуй, за последние годы она всего несколько раз попадала в такую опасную ситуацию. Конечно, если забыть про недавнюю встречу с демоническим культиватором — там было еще опаснее… — Тогда расскажи, что сделал не так?

— Я… м-м-м… надо было соврать? Но как? У него же дар…

— Балбес! Надо было просто молчать! Рядом с тобой — двое взрослых. Неужели ты не понял, насколько опасно было только что⁈

Ханлей покраснел, и только рука женщины, все еще державшей за ухо, не дала опустить голову вниз, чтобы не видеть ее взгляд.

Закончив воспитательные процедуры, троица спешно покинула это место, поспешив уйти оттуда. И совсем скоро дорога разветвилась надвое. Причем, там даже оказался дорожный камень — древняя, наполовину вросшая в землю глыба, на которой высечены несколько слов с указаниями направления.

— Клуун и Келльс. Это что?

— Крупнейшие города поблизости, — пояснила Доренн. — Клуун — столица провинции. А Келльс — тоже достаточно большой, раз называется с буквы «К».

— Это еще почему? — влез с вопросом Ханлей. Юноша только мысленно кивнул — ему внезапно тоже стало любопытно, что такого удивительного в этой букве?

— Декрет Первого императора. Все города, крупнее определенного размера, получают новое название, начинающееся с этой буквы. От слова «крепость». А почему именно от него… так откуда мне знать?

— Любопытная история, — кивнул Руэри. — Думаю, мне нужно в столицу.

— А мы с племянником пойдем в Келльс. Храм Вечного Порядка находится недалеко. Если Ханлей сможет открыть свой даньтянь в течение нескольких месяцев, как ты и обещал — думаю, ему не составит труда попасть туда…

— Все зависит от его собственных стараний. Я показал ему начало пути, но пройти его должен он сам, — машинально поглаживая гладкий, с только-только начавшими грубеть волосинками подбородок, ответил Руэри. В этот момент своим поведением он напоминал вовсе не юношу, а умудренного сединой старика. От такой картины Ханлей даже тихо хихикнул.

— Как бы там ни было, нам пора расставаться.

— Пока-пока! — помахал рукой мальчик. А вот женщина страстно поцеловала Руэри. А потом, кинув лукавый взгляд на нижнюю половину юноши, добавила:

— Думаю, я обоснуюсь в Келльсе. Так что если захочешь увидеться, может быть я и не сильно огорчусь…

Покачав головой, Руэри проводил взглядом пару родственников, и развернулся в другую сторону. Решение податься в столицу провинции он принял не просто так. Ему нужна была информация. Много информации! Где, как не в крупнейшем городе провинции ее искать? Конечно, есть еще Вечный город — столица империи, резиденция Императора, Великих семидесяти родов, Совета Наследия, и прочая… прочая… чистейший концентрат власти и всей информации, но

Занятый своими мыслями, юноша продолжил путь. Через несколько часов попалась первая деревушка. За ней еще одна, примерно в четверти дневного перехода, а дальше еще и еще… Они ничем особо не отличались от первой встреченной в этом мире. Такие же крохотные дома, одна-две улицы, множество посадок вокруг. Единственное отличие было в том, что в них кипела жизнь, и не было никаких демонических культиваторов… Через несколько дней такого странствия Руэри даже пожалел, что у него сейчас слишком мало денег, чтобы купить лошадь и путешествовать с комфортом. Высокоуровневые культиваторы с презрением смотрят на коней — невероятно медленное средство передвижения, плюс, постоянно нужно заботится о них… Но для такого слабого культиватора, каким он стал сейчас, лошадь прилично ускорила и облегчила бы путь.

А еще, по утрам, после пробуждения, он снова начал практиковать упражнения. Взяв в руки трофейную саблю, юноша выбирал укромное место, недалеко от очередной своей остановки, и двигался. Поначалу запинался, или даже менял порядок движения прямо на ходу. Словно вспоминал нечто давно забытое. На самом деле, так оно и было — эти упражнения с малых лет делали дети рода, к которому он принадлежал. Простая разминка, с оружием в руках — это не было какими-то супер эффективными физическими упражнениями. Но все менялось, стоило открыть даньтянь. Добавляя внутреннюю энергию в упражнения, они развивали одновременно и тело, и энергетику. Даже в какой-то степени задевались все еще закрытые меридианы, впоследствии немного облегчая их открытие. Причем старейшины передавали уникальную систему-ключ к этим упражнениям, а уже каждый подстраивал под себя, ибо не могло быть абсолютно одинакового человека. Разработавший ее член рода в далекой древности имел соответствующий дар, поэтому все это работало только у кровных родичей. Воровать, и под пытками выбивать бесполезно. Впрочем, у многих сильных родов и кланов в мире Культиваторов было нечто подобное, с разной степенью эффективности…

* * *

Деревня Лаунган:

Старый Ибдхард по привычке проснулся до рассвета. Позавтракав холодным бульоном с лепешкой, он, как и его соседи, поспешил на собственное поле. К этому времени его ворчливая жена уже возилась с домашними делами…

Через несколько часов, прополов свой участок, старик, морщась и растирая занывшую поясницу, вернулся домой. Но еще на подходе увидел незнакомого юношу с саблей на поясе, явно ожидавшего именно его.

— Вы староста этой деревни?

— Точно так, — степенно кивнул Ибдхард. Он даже немного выпрямился, позабыв на время о ноющей пояснице. И машинально спрятал грязные руки за спиной, словно не он только что гнулся на поле, а обходил свои владения, будто благородный господин.

— Мне нужны новые документы. Сам я беженец, и свои документы потерял. А восстанавливать очень долго, да и дорого через канцелярию…

Староста в деревне — самый низкий ранг чиновников, практически не отличающийся по своему влиянию от обыкновенного крестьянина… однако, все же он был чиновником. Точнее, считался. И имел право на несколько видов деятельности — организовывать сбор зерна, контролировать соблюдение общинных правил, сообщать о вспышках болезней, и самое главное — выправлять документы на рожденных в деревне.

— Нет, это же незаконно! — тихо возмутился Ибдхард, украдкой оглядываясь. Но вокруг, в непосредственной близости, никого не было. И, стало быть, никто не мог подслушать.

По идее, это действительно было незаконно, но «словить за руку» на этом можно было только непосредственно в момент оформления документов. А дальше, если кто спросит — всегда можно рассказать о дальнем родственнике, у которого не все ладно с головой, и что бы он не начудил — никакого отношения к самой деревне не имеет… Так что, заявив о том, что это незаконно, старик не сдвинулся с места, выжидающе глядя на юношу.

— Плачу три серебрянных фельда! — зашел с козырей Руэри. И этим напрочь сломал хилое сопротивление старосты. Ибо крыша дома давно уже протекала сразу в двух местах, да и единственная корова недавно заболела, и непонятно — выживет ли… А целых три серебряных монеты позволят все эти проблемы решить. Еще и останется на черный день!

— Пять, и я все сделаю! — попытался все же набить цену Ибдхард.

— Тогда я пойду в следующую деревню, — пожал плечами юноша. Он специально подбирал поселение победнее. Это, в котором было всего тринадцать домов, пока что оставалось самым маленьким среди увиденных.

— По рукам! — торопливо согласился старик, и протянул руку за обещанной платой. Получив монеты, он уточнил: — Как зовут-то тебя?

— Руэри.

— Добро. Значит, теперь будешь Руэри Лаунган, запомнил? Мы все тут Лаунган. Как и деревня. Вот такое совпадение, хе-хе…

Старик быстро зашел в дом.

— Снова болтаешь с приезжими, вместо работы? — привычно-сварливо прокомментировала жена. И тут же продолжила: — Я тебя просила починить загон курам еще позавчера, и что? Сколько раз еще повторить? В следующий раз будешь сам гоняться за ними! А что насчет зерна? Ты видел, какое время⁈ Одни оправдания, а денег нет. Что ты за липовый староста⁈ Эх, говорили мне — с ним ты будешь знать только горе…

Ее речь в каком-то смысле напоминала реку — такая же непрерывная. Словно она с рождения тренировалась только для одной цели — постоянно бубнеть. Впрочем, старик справился с нею быстро — всего лишь показал три серебрянных фельда в руке. И тут же снова спрятал их, пока не отобрала.

— Видала? Тащи перо, чернильницу, бумаги, и печать в кабинет. Живо!

После чего важно прошел в комнату с письменным столом и стулом. То, что там же была печь, да и вообще, тут обычно готовили еду, старика не смущало. Он — признанный староста, поэтому, разумеется, у него есть свой кабинет.

Отчистив угол стола от всякой ерунды и получив все затребованное, Ибдхард старательно заскрипел древним подаренным пером, про себя поминая духов. Руки уже не годились для такой тонкой работы как письмо…

Через некоторое время староста, перемазанный в чернилах, снова вышел на улицу и отдал готовый свиток Руэри.

— Податель сего Руэри Лаунган, родился в одна тысяча триста четвертом году от падения Великой Звезды, деревня Лаунган, — после долгого разглядывания вслух прочитал юноша. Почерк у старика оказался ужасный, едва

— Вот, все там! Как и договаривались — староста держит свое слово! И, это, не набедокурь там сильно, ладно? Нам не нужны проблемы…

Забавно было то, что изначально, хватая деньги, Ибдхард даже не вспоминал об этом.

— Не переживай! Если что — я не буду размахивать твоей бумажкой.

* * *

Клуун, столица провинции, растянулась по обеим берегам большой реки. Корабли с зерном, солью, тканями, ценным деревом, специями и еще духи знают с чем сновали в разные стороны. Набережная гудела от голосов торговцев и криков погрузчиков. Однако два берега имели отчетливое различие. Один — высокий, возвышающийся на несколько десятков метров ввысь, с многочисленными холмами. Местные так и назвали его — «Холмы». Второй берег оказался более низкий, пологий. Соответственно, его часто называли «Низиной». Но различия были гораздо больше, чем в названии и рельефе. По факту, это чуть ли не два разных города, граничащих по реке.

Холмы опутаны просторными, широкими улицами, искусно вымощенными брусчаткой. Тут можно увидеть почти на каждом шагу высокие ворота поместий и строгие фасады каменных зданий. Фонтанные бассейны блестят мозаикой, витают запахи фруктовых садов и дорогих благовоний. Отряды стражи в металлических доспехах патрулируют повсюду, и в их составе обязательно есть хотя бы один-два культиватора. Часто можно заметить экипажи с гербами влиятельных родов. Чистые, опрятные люди в дорогой одежде чинно прогуливаются или сидят в небольших декоративных сквериках. А еще тут располагаются филиалы влиятельнейших сект империи.

Низина же наполнена лабиринтом узких переулков и глиняных домов. Тут крыши латают соломой, а не черепицей. Чумазые дети играют комком тряпок, как мячом. Тесные, зловонные рынки. В вечернем сумраке дым от очагов смешивается с запахом перегноя и пряностей, а на улицах можно услышать ругань ремесленников, вопли попрошаек, крики зазывал в дешевые бордели. Нередки драки, на которые прохожие смотрят равнодушно, а некоторые даже делают ставки на победителя. Отряды стражи меньше чем десятком тут не ходят. К тому же их можно увидеть только на нескольких, крупнейших улицах. Более благополучные тут ремесленные кварталы — шумные, постоянно грохочущие кузницы, кожевенные мастерские с их непередаваемой вонью и цеха ткачей. Если на Холмах можно увидеть вокруг все цвета радуги, то тут, в Низине, преобладают темные цвета — черный, серый, бурый… По вечерам самыми посещаемыми местами являются трактиры. Тут собирается множество людей разных сословий. Порой даже жители верхушки спускаются сюда, инкогнито. Из любопытства, разумеется. Только тут можно послушать рассказы заезжих купцов, спор ремесленника с матросом. Или свежий слух, что великий Канцлер, оказывается, неделю назад в ярости казнил всех своих пятерых наложниц и большую часть слуг в своем особняке, а теперь набирает новых.

Тем временем Руэри добрался до города. Сначала он прогулялся по Низине. Затем через пешеходный мост добрался на Холмы. Однако сам мост был переполнен людьми, спешившими в обе стороны. Какой-то разодетый мужчина в салатовом камзоле пихнул его прямо в спину.

— Ходят тут всякие… надо вообще не пускать бедняков…

Одежда юноши действительно была простая, все еще трофейная, да и успела поизносится. Но… Руэри молча подвинулся в сторону, пропустив его. Проводив его взглядом, довольно ухмыльнулся и выпрямил руку, в которой оказался зажат кошель модника:

— Этого старика не стоит просто так оскорблять…

Несколько ловких движений, скрытых толпой людей — и содержимое кошелька в виде монет быстро перекочевало в карман Руэри, а ткань тихо соскользнула вниз, и была затоптана потоком людей.

Побродив по Холмам, юноша вернулся в Низину. Невзирая на отрицательные стороны, тут было удобнее. Больше разнообразных людей, в пестрой толпе которых он ничуть не отличался. Руэри заселился в дешевую таверну, и принялся выуживать информацию. Для этого было необязательно делать что-то особенное. Две-три таверны в разных местах, кружка дешевого, кислого вина с луковой лепешкой — и вот уже готово прикрытие, с которым можно просидеть по полдня, вслушиваясь в разговоры окружающих. Всего за несколько дней юноша узнал о внутреннем устройстве империи больше, чем почти за неделю от Доренн. А еще, о новых налогах на кованые изделия, роспуске секты Тихих, увеличении награды за поимку «улыбающегося» убийцы, повышению цен на хрусталь… По правде сказать, это очень быстро надоело. Прикидываться пьяным, выуживая в обыкновенной болтовне крупицы информации оказалось весьма нудным занятием. И спустя еще пару дней он облегченно вздохнул. Цель была достигнута! Но мерзкий запах перекисшего, дешевого вина, похоже, еще долго будет мерещится…

— Значит, имперские инквизиторы… Только вступив к ним, я смогу получить обширный доступ к пилюлям, техникам и прочим нужным вещам… Все секты отбирают только детей, а кланам и благородным родам я не собираюсь клясться в вечной верности. Мне нужна большая организация, а кто может быть больше, чем инквизиторы, поддерживаемые целой империей? Все, решено! Так… а где ближайшее отделение?

Глава 6

Руэри целенаправленно шел по Холмам, уже зная расположение нужного ему места. «Элитная» часть города абсолютно точно оправдывала свою репутацию. Пройдя всего три улицы, на глаза попались пять групп уличных артистов — они танцевали, пели, играли на инструментах, показывали потешные представления или чудеса ловкости, недоступные обычным людям… Здания тут расположены вольготно, не тесня друг друга. Если внимательно присмотреться, то становилось понятно — каждый жилой дом изначально строился как миниатюрная крепость. Да, все это потом, со временем, маскировалось и украшалось лепниной, ажурными деревянными накладками, засаживалось разнообразной зеленью, драпировалось, смазывалось… Но укрепленные двери, толстые каменные стены, кованные решетки, узкие окошки-бойницы, зубчатые парапеты на верхних ярусах невозможно было спрятать полностью. Все это намекало, что пробраться в любой из местных домов даже с поддержкой серьезного отряда — нелегкое дело. Богатые люди серьезно относились к собственной безопасности, а «мой дом — моя крепость» для них было не просто красивым выражением, а руководством к действию, инструкцией. Впрочем, все это юноша отмечал краем глаз, сосредоточившись на собственных размышлениях. А они были невеселые. Потому что отсутствие большей части памяти зудело, так же, как и место, которое невозможно почесать. Все уцелевшие воспоминания можно сравнить с настенной мозаикой, внезапно осыпавшейся от чрезвычайно мощного удара. Да, оставались отдельные кусочки. Да, то, что осталось даже было в правильном порядке, последовательно. Но отсутствующие куски практически обесценивали их, не позволяя угадать что изначально было на картине…

Руэри помнил, что он родился в весьма влиятельном роду. Но каком? Почему-то на это дырявая память уже не давала никакого ответа. Отдельные куски детских

…Пот стекает по спине, а тело потрушивается мелкой дрожью, но продолжает выполнять упражнения на старом деревянном полу.

…Сабля в руке врезается в чье-то тело…

…Россыпь пилюль на столе, и почему-то яркая досада.

…Огромный, древний стеллаж заполненный свитками и собственный восторг.

…Глубокое удовлетворение от вида, как свиток с заглавием «Техника Небесного Пожирания» принимает с низким поклоном древний старик.

…Восторг от достижения шестого ранга.

…Закат, ощущение жгучих слез, текущих по щекам.

…Ощущение ужаса, когда ни одна часть тела не может пошевелится.

…Смазанные картинки множества сражений, в которых, похоже, он участвовал уже как марионетка.

Как не напрягался Руэри, но общая картина оставалась все такой же туманной. Он явно вырос в богатом роду в мире Культиваторов. Чем-то занимался. Что точно — это то, что он лично изобрел, или усовершенствовал технику «Небесного пожирания», привязав ее по крови. После чего передал ее в дар роду. Достиг минимум шестого ранга, хотя на момент побега из секты Лазурного Неба был на седьмом ранге. То ли опять отсутствуют нужные воспоминания, то ли «хозяин» был достаточно добр, чтобы отдать приказ своей марионетке продолжать культивировать. Потом что-то произошло — и он окончательно очнулся только со смертью собственного контролера. Повезло еще, что основные знания о культивации сохранились — без них было бы совсем паршиво начинать с нуля. Из техник он помнил всего несколько, на разные ранги, хотя возможностей явно хватало выучить очень много.

— Мне отчаянно не хватает ресурсов! И стать сильнее, и чтобы иметь возможность хоть как-то восстановить память. Для всего этого нужно стать сильнее! — едва слышно пробормотал Руэри, оглядываясь. И верно. К этому моменту он пришел в нужное место.

Отделение инквизиторов располагалось на Холмах. Но при этом резко контрастировало с окружающими роскошными зданиями и обстановкой. Высокая башня из серого, грубо обработанного камня, толстая деревянная дверь, обшитая железом, и знак инквизиторов — щит, и копье, лежащее поперек него. Все это вызывало ощущение суровости, лаконичности.

Дверь слегка скрипнула, впуская Руэри внутрь. Юноша вошел, и огляделся. Внутри было примерно так же строго как и снаружи — голые стены, старые деревянные полы, широкий стол с несколькими огромными шкафами рядом и лестница позади всего этого — явно только для своих. И, конечно, инквизитор, сидящий на приеме — пожилая женщина с морщинистым, но очень выразительным лицом. Сложная прическа, тонкая кружевная повязка на шее, руки украшены кольцами и перстнями с разнообразной гравировкой. Строгость, порядок — вот какие эмоции появлялись, глядя на нее.

— По какому делу? — явно привычно спросила она, небрежно пропустив приветствие.

— Хочу вступить к вам, — не стал скрывать своей цели Руэри.

— Документы?

Получив в руки свежую бумагу, выписанную старостой деревеньки, она иронично приподняла одну бровь. Но вслух даже не заикнулась об этом:

— Руэри Лаунган. Так-так… Культиватор?

— Да.

— Так. Понятно. Есть ли полезный в нашей работе дар? Может быть, чуешь ложь? Видишь сквозь предметы? Можешь найти яды взглядом? Хоть что-нибудь в подобном духе?

Руэри отрицательно покачал головой, не рискнув вслух сказать «нет». Был немалый шанс, что женщина перед ним как раз обладала подобным даром чуять ложь. Оставалось надеяться, что на жесты этот дар не работает…

Дары — вообще штука редкая и непредсказуемая. Как духи удачи распорядятся. Обычно, они появляются после формирования даньтяня. Но далеко не у всех, лишь у отдельных счастливчиков. И могут быть абсолютно любыми. Полная непредсказуемость — например, усиление огненных техник, поиск воды, невероятный слух, возможность парализовать касанием, чуять свежую смерть… да что угодно! Бывают даже негативные дары, которые портят жизнь самому культиватору. Например, вечное невезение, или дар хрупкости собственных костей… Так что розысками полезных даров занимаются любые организации… У самого Руэри тоже был дар, который он называл «изменение техник». Он мог буквально переделывать одну в другую, добавлять какие-то черты или наоборот, убирать. Конечно, не все так идеально — она изначально должна была допускать такую возможность. Или требовалось несколько, чтобы из них собрать новую версию. Однако, стоит озвучить его наличие — и свободы не видать. Опять. Его прикуют в каком-нибудь помещении, и можно забыть о собственной жизни. Так что юноша не собирался признавать в наличии подобного дара. Благо, как-то обнаружить активный дар другими невозможно — это не рука или нога, простым взглядом дар не обнаружить… Конечно, вполне возможно, что существует дар, способный обнаруживать другие дары…

Тем временем женщина с презрительным видом отодвинула от себя бумагу и процедила:

— Свободен. Дверь — там.

И демонстративно принялась изучать один из перстней. Скорее всего, в такой реакции виновато «деревенское» происхождение, за которое он отдал три серебряных монеты. А может, они тут вообще никого не принимают, кроме людей с подходящим им даром — не зря же про него спрашивали…

Руэри подавил инстинктивную вспышку гнева. Покачав головой, он покинул здание. Что-то доказывать, и пытаться уговаривать в таких случаях бессмысленно. Хоть с памятью у него не очень, но гордость потомка великого рода осталась. Он не опустится до выпрашивания. С другой стороны — возможно это и к лучшему…

— Почему-то я думал, что будет по-другому. Какое-нибудь пробное задание, возможно — поединок. Жаль. Ну, значит, не повезло. Им не повезло. А я найду другой вариант… Хм, надо попробовать поискать какую-то подходящую работу. Если не получится — значит, стоит перебраться в другой город. Например, Келльс. Империя большая — где-нибудь обязательно найдется подходящее дело для меня!

* * *

Несколько дней прошло суетливо — Руэри продолжал исследовать столицу, в поисках подходящей работы. К сожалению, нанимать случайного культиватора никто не спешил. А если и предлагали — то либо за совсем уж смешные деньги, либо нечто такое, от чего буквально «воняло» проблемами. Но юноша не сдавался. Он искренне верил, что репутация появляется из первого шага и его повторений. Стоит выполнить одно дело, как наверняка получится найти второе, третье… И дальше репутация работает — только отбивайся от новых предложений.

Под вечер он сидел в очередной таверне, в Низине, и ужинал. Миска каши с мясом, да чашка слабенького эля, больше похожего на квас. Все это было достаточно вкусным тут, так что Руэри уже не первый раз в этой таверне появлялся…

Распахнулась старая дверь, впуская очередных посетителей. Юноша поначалу не обратил на них внимание, поглощенный едой. Однако странный шум привлек его внимание, и он поднял голову. Пара громил демонстративно сопровождали молодого человека с красными шрамами на шее, и откровенно гнусным выражением лица. Не нужно было гадать, что у него в голове — все это виднелось на его наглом лице.

— Эй, быдло! Ну-ка все вон! Наш босс, Атэн, сын Бородача Маедока! Пошли отсюда!

Низкий бас одного из громил разнесся по таверне, привлекая внимание. Похоже, не только он оценил хорошее мастерство повара…

— Да! Валите нахрен! — противным, немного визгливым голосом поддержал их сам Атэн. — Чего расселись? Делать нечего?

Руэри с сожалением глянул на миску с едва початой едой, потом вздохнул и поднялся, собираясь мирно покинуть таверну. Так же, как это делали все остальные.

— Эй, ты! Ну-ка иди сюда! — тыкнул пальцем в сторону юноши Атэн. К этому моменту девушка успела тоже встать, и попыталась вслед за Руэри выйти. И получалось, что палец указывал на них двоих.

— Ты это мне? — прищурился Руэри. Он не собирался влипать в неприятности сам, но и не особо боятся их. Боятся бессмысленно — это лишь делает хуже.

— Рыжий, дай по шее этому идиоту, и тащи сюда девку! — кивнул головой Атэн.

Громила ухмыльнулся, демонстративно похрустев пудовыми кулаками, покрытыми старыми шрамами. И сделал шаг вперед. Можно было только догадаться, что происходит с теми несчастными, которые получат «по шее» от него. В любом случае — ничего хорошего.

Юноша коротко выдохнул, и тоже сделал два шага вперед. Меряться физическими силами с человеком, на голову выше, и почти в два раза шире было глупо — то, что он культиватор первого ранга, пока давало слишком незначительное физическое усиление… Впрочем, так будет поступать только идиот…

Руэри быстро выхватил саблю, и косым движением вспорол шею высокого противника. Захрипев, громила попятился назад, зажимая страшную рану. И тихо сполз вниз, оставляя кровавые разводы. Быть большим и с виду страшным, и быть бойцом, способным и готовым убить одним движением — это две совсем разные вещи. Громилы, сопровождавшие молодого человека, явно привыкли к своей подавляющей физической силе. И, наверное, к тому, что люди в столице опасаются пускать в ход холодное оружие — стража весьма негативно реагирует на такие случаи. А то, что избитый кем-то в конце концов помер — это жизнь, нормально…

— Э! Стой, ублюдок! Ты не понял, кто мой отец? Он тебя живьем… — привычно попытался угрожать Атэн. Но второй громила оказался гораздо сообразительнее — он ухватил за шкирку своего босса, и кинулся к двери, верно оценив масштаб надвигающихся проблем.

— Куда же вы⁈

Руэри не собирался отпускать никого после таких угроз, искренне считая, что лучший враг — это мертвый враг, и то, что врагов не нужно отпускать. Поэтому рванул за ними. Трофейная сабля, которую ему удалось получить, сидела в руке очень удобно. И имела совсем небольшой изгиб, так что вполне допускала колющие удары. Этим он и воспользовался — в длинном прыжке юноша пробил грудь так и не успевшего осознать реальную опасность «утаскиваемого».

Последний громила, разумеется, ощутил, как в его руках обмяк его босс, и одновременно подопечный. Ужас и отчаяние затопили его. Если Атэн умер — значит, умрет и он. И вся его родня! Отец погибшего, Бородач Маэдок был главой крупной банды в Низине, контролируя всю речную торговлю. А еще отличался изрядной жестокостью, наводя ужас и страх. Ходили слухи, что кто-то из Холмов, достаточно высокопоставленный, прикрывал его от официальных властей за долю…

Неудавшийся телохранитель выпустил тело, и ухватил короткую дубинку, висевшую на поясе. Безумно завопив, он кинулся на Руэри. Единственный способ спасти родню от гнева отца погибшего — это достать убийцу. Или умереть, в попытках сделать это…

Юноша ловко сделал шаг в сторону, пропустив мимо вопящего громилу… Мощнейший, отчаянный удар дубинкой провалился в пустоту, поразив только воздух. Но косой удар назад Руэри точно нашел шею последнего противника. И пока последние капли жизни вытекали вместе с кровью, юноша быстро срезал кошель с пояса Атэна. Раз уж он кто-то с серьезным фоном, то и денег у него, наверное, должно хватать. Мешочек и правда оказался увесистым, и Руэри, не раздумывая, прихватил его, скрывшись в ближайшем переулке. Ориентируясь по памяти, он поспешил к ближайшему выходу из города. Хозяин таверны, экономивший на освещении в зале, разбегающиеся люди, сумерки на улице — все это играло на руку Руэри. Так что сказать наверняка, что будет дальше нельзя. Возможно, никто ничего так и не сможет найти. Но все же никогда не стоит сбрасывать со счетов какого-нибудь человека с хорошей памятью, который сумеет опознать его. Юноша не знал какое, но наверняка было наказание за убийство в городе. И, конечно, совершенно не хотелось попасть под карающую длань стражи.

Пробираясь закоулками, он заметил старика-побирушку, шедшего спереди. Рваная одежда, характерная деревянная миска для подаяния в руке — все это не оставляло сомнений в его профессии. И это было хорошо — такие люди были крайне незаметны, но знали очень многое. Идеально для нынешней ситуации!

— Эй, стой! Держи!

В грязную руку удивленного старика попало несколько медных монет.

— Скажи, кто такой Бородач Маэдок?

— Дык это… большой человек, да… серьезный, и очень жестокий человек. Главарь банды, он занимается речными перевозками. Ни выгрузить, ни загрузить товар без него нельзя. А еще…

— Я понял, — коротко бросил Руэри и быстро устремился дальше, даже не став дослушивать. Он обогнал удивленного старика и скрылся из виду за поворотом. Услышанного уже хватало, чтобы максимально быстро покинуть город. И благодарить духов, что сейчас наступала ночь, а не ярко сиял день…

…Через несколько часов, в здании, принадлежащем банде Бородача:

— Что-о-о-о? Как погиб? Мой наследник! Мой мальчик! Кто это сделал? Кто⁈ Я разорву его на тысячу клочков! Я вырву его кишки и заставлю жрать их! Сволочь! Тварь! Подонок! Урод!

Рев Бородача Маэдока услышали все вокруг. И так не особо тихий мужчина впал в настоящую ярость.

— Сбежал? Тащи всех, кого

Из кабинета Бородача, вытирая хозяйские слюни с лица, выбежал его помощник. И тут послышался новый рев:

— Тиган! Давай сюда дежурного начальника стражи! Живо! Я всем тут устрою!

Короткий промежуток тишины снова прервался очередным воплем:

— Хромой! Бегом к наемникам! Пусть тащат сюда свои ленивые задницы! Чем больше — тем лучше!

Этой ночью Низина не спала. Город наполнился множеством людей, искавшим сбежавшего Руэри…

Глава 7

Когда солнце вновь осветило землю, юноша был в нескольких десятках километров от города, пройдя всю ночь. Усевшись на поваленное дерево, Руэри взглянул на пробивавшиеся сквозь листву теплые лучи, и тяжело выдохнул. Молодое тело, плюс энергетическая подпитка даньтяня первого ранга, конечно, сделала ночной переход вполне посильным делом, но все же…

— Так больше нельзя! Мне надо купить себе хоть что-нибудь ездовое! Хм… купить…

Сознание зацепилось за последнюю мысль, раскручивая ее дальше по ассоциациям. Купить… для этого нужны деньги… а хранят их в…

— О! Точно! А я же даже не глянул, что стащил у того засранца! Из-за которого мне пришлось покинуть город…

Руэри взял в руки последний трофей — поясной мешочек. Развязал тесемки. И удивленно присвистнул.

— Неплохо. Очень неплохо! Хорошо же живут детишки главарей банды! Тут вполне хватит на коня, причем, наверное, несколько десятков раз!

В тугом мешочке вообще не оказалось медных монет! Только серебро, и даже четырнадцать золотых монет. Или «фельды», как почему-то называли местные жители монеты. Юноша даже немного задумался, уставившись на них. Но потом тяжело вздохнул:

— Ну уж нет! Становится грабителем я точно не буду! Трофеи — это святое… А совсем другое дело — специально грабить кого-то ради его денег. Хотя-я-я… если ограбить грабителя — то это, получается, уже вовсе не злое дело, а доброе, хе-хе…

Немного потешив себя фантазиями, Руэри продолжил путь. Наживаться на грабителях и бандах — неплохая идея, но с его силой слишком рано думать о таком. Вот если бы он был на втором ранге, или даже на третьем — вот тогда вполне можно было бы заняться таким делом. Сила приносит деньги… или деньги — силу? Тут как получится…

* * *

Тем временем город Клуун, таверна, где накануне погиб Атэн:

Вход в таверну был фактически заблокирован множеством людей. Причем большинство из них выглядели настолько угрожающе, что случайные прохожие лишь ускоряли шаг, проходя мимо. Мысль о том, чтобы заглянуть в нее и перекусить даже не возникала. Однако внутри таверны было достаточно пусто. Бледный до синевы хозяин стоял, нервно сжимая в руках какую-то тряпку. За столом, в углу, где когда-то сидел Руэри, теперь находился роскошно одетый толстяк, и брезгливо сжимал парой сосископодобных пальцев край миски, из которой ел юноша. Кстати, внутри все еще лежали остатки еды. Рядом с ним худощавый, сутулый мужчина наклонился над столом. И быстрыми штрихами рисовал черно-белый портрет, отдаленно напоминавший Руэри.

— Лоб шире. Волосы… длинные, он стянул их чем-то…

Художник быстро стер часть еще «сырого» рисунка, и принялся перерисовывать его. А толстяк зевнул, показав невероятно широкий рот.

— А глаза?

— Что «глаза»? — недовольно уточнил толстяк, снова зевнув. Он не любил ранние подъемы, но когда просят некоторые важные люди, отказывать не принято…

— Какие у него глаза?

— Обыкновенные! — рявкнул толстяк. — Карие.

— Та-а-ак, понял. Просто допишем рядом.

Он действительно дописал еще несколько слов прямо рядом с полуготовым портретом. Там уже указывался цвет волос. После чего старательно нарисовал глаза, и показал толстяку.

— Ну что?

— Похоже, — буркнул тот.

— Рот? Губы? Форма носа? Уши? — продолжал допрашивать художник. Постепенно портрет становился все больше и больше похож на Руэри, добавляя новые подробности.

— У него были какие-то отличительные черты? Родника, шрам, ямка на подбородке? Хоть что-то?

— Ничего нет. Обычный юнец, лет до двадцати — не больше, — пожал плечами толстяк. Порой у людей был настолько сильный дар, что он проявлялся даже без становления культиватором. Как раз таким был этот мужчина. Его дар позволял видеть небольшой фрагмент недавних событий, используя предметы, которых касалось это событие. Ненадолго, около суток — потом уже «видеть» не получалось. Но даже так это принесло ему деньги, почет среди влиятельных людей Клууна, а заодно — постоянную защиту от убийц. Порой некоторые вещи из прошлого лучше не рассказывать…

Через некоторое время толстяк глянул последний раз:

— Похож. Очень похож!

Рисунок действительно получился похожим на юношу, неплохо передавая его основные черты и пропорции лица.

— Готово?

Крупный, с ухоженной бородой мужчина выхватил лист бумаги и с ненавистью уставился на изображение.

— Так вот как выглядит этот ублюдок… Вот теперь мы поиграем по моим правилам! Нарисуй мне десять таких же. И побыстрее!

— А… что будем делать дальше, босс?

— Что дальше, спрашиваешь? Обыщем весь Клуун, от Низины до Холмов. Не найдем — значит, объявлю награду. Пятьсот золотых фельдов за живого, и триста — за голову! Рано или поздно за эти деньги мне его притащат даже из другой провинции, зуб даю!

— Конечно, босс! Я даже не сомневаюсь!

* * *

Несколько дней спустя шестеро легких теней скользили в лесу. Остатки тумана, казалось, цеплялись к ним, придавая немного сказочный вид. Впрочем, если присмотреться повнимательнее — все сказочное напрочь терялось. Это просто был отряд культиваторов первого ранга, куда-то спешивших. Мало того, на левом плече каждого висел небольшой деревянный знак — щит и копье, лежащее поперек него. Имперские инквизиторы. Судя по напряженному молчанию — цель была близка. Любопытно было то, что всех была одна общая черта — они были очень молодые, не старше двадцати-двадцати пяти лет.

Люди пробирались по извилистой звериной тропе, огибавшей самые заросшие, почти непроходимые участки старого леса. И шли они в полной тишине, выдавая некоторый опыт. Только иногда неудачный шаг мог вызвать хруст попавшейся под ногу ветки.

Пройдя так несколько километров, шедший первым молодой парень вытащил из кармана карту, и, вглядываясь в нее, что-то пытался сообразить.

— Если я прав — заброшенный храм совсем недалеко. Будьте готовы!

Отряд продолжил путь. И действительно, цель их путешествия показалась даже раньше, чем они ожидали. Строгие квадратные

— Какой идиот будет строить храм глубоко в лесу? — невольно прошептал себе под нос коренастый культиватор, удостоившись недовольного взгляда шедшей рядом девушки. — Молчу-молчу…

Отряд сошел с тропинки. Несколько жестов — и люди разошлись широкой дугой, охватывая развалины небольшого храма. Хоть визуально там негде было спрятаться, но это лишь иллюзия. Потому что практически в любом храме всегда были подвалы. И зачастую, они могли оказаться даже больше, чем надземная часть — смотря каким духам этот конкретный храм посвящался.

Главный среди них облизнул палец, и приподнял его вверх, пытаясь определить направление ветра. Потом точно так же молча, жестами, потер пальцы между собой, подавая заранее оговоренный знак. Каждый инквизитор вытащил бумажный пакетик, и дернув за шнурок, торчавший из него, швырнул перед собой. Верхушки этих изделий принялись тлеть, выделяя густой, и крайне неприятный запах. Он стелился понизу, постоянно пытаясь проникнуть в любую щель или нору в земле.

Но люди этим не ограничились — они принялись бросать перед собой четырехгранные металлические шипы. Эти странные конструкции падали, и опираясь тремя шипами на землю, четвертый всегда торчал вертикально вверх.

Густой слой дыма тягучими струями медленно сочился над землей. Вот дым добрался до развалин храма. Принялся окутывать его… В этот момент утренняя тишина в лесу показалась людям зловещей.

Сначала послышался какой-то шорох. Затем, с громким треском из какой-то дыры в развалинах храма выпрыгнули сразу двое быстрых силуэтов. Послышался звук извлекаемой стали…

Пара силуэтов оказались оборотнями — мощными тварями, похожими одновременно на прямоходящих волков и людей. Около двух метров высотой, длинная морда с острой пастью и черные глаза, в которых легко читалась ярость. Безграничная ярость! Все тело этих тварей было покрыто шерстью, при этом пропорциями очень напоминало человеческое, лишь конечности были ближе к звериным, с огромными когтями.

Яростно взревев, пара порождений Темного мира кинулись к людям. И почти сразу жалобно взвыли, наткнувшись лапами на металлические шипы. И ничего удивительного — ведь они были смазаны алхимическим серебром, весьма неприятным для существ, чья энергетика основана на энергии инь.

— По трое на каждого! Давай! — крикнул главный среди команды, подавая собственным поведением пример. Он почти в упор разрядил небольшой арбалет. И отбросив его, ринулся в ближний бой, высоко занеся топор с длинной рукоятью.

Остальные, видя что оборотни на какое-то время были выведены из строя нехитрой ловушкой, присоединились. Воинственные крики, резкие звуки ударов перемежались с жалобным скулежом тварей. Потеряв инициативу, оборотни довольно быстро проиграли. Густая шерсть не спасала их от острой стали…

Ау-у-у-у-у! — жалобно, тонко взвыл последний оставшийся в живых оборотень. В следующий миг мощный взмах топора отделил его голову, и она покатилась по лесной подстилке. Шестеро культиваторов, разгоряченные недавней схваткой, переглянулись:

— Мы победили?

— Так легко?

— Ха! Главное — это правильная подготовка!

Но в этот момент послышался далекий вой.

— Что это?

Притихнув, группа инквизиторов прислушалась.

Ау-у-у-у-у!

В этот раз вой послышался ближе. И гораздо мощнее — в нем присутствовали вибрирущие нотки, от которых хотелось бросить все, и бежать.

— Это альфа! — побледнел главный.

— Ты уверен?

— Простые оборотни днем не бродят — им неприятен свет. Бежим! Возможно, мы успеем запутать следы… у меня есть смесь перцев, и…

Все шестеро стремглав побежали в одном направлении. А через несколько минут перед развалинами храма появился еще один оборотень. Он был раза в полтора выше, и его шерсть отливала чернотой. Увидев лежавших на земле мертвых сородичей, он печально взвыл. От его острого взгляда не ускользнули металлические шипы, разбросанные в траве, и все еще дымившиеся остатки бумажных пакетиков. Оборотень подошел ближе, и внимательно обнюхал следы культиваторов.

Ау-у-у-у-у!

Взвыв, он черной молнией бросился в ту сторону, куда сбежали люди. И в отличие от них, он ломился напрямую — колючий кустарник бессильно скользил по плотной шерсти, а мелкие деревца, попадавшиеся на пути разогнавшейся туши, с хрустом ломались, разбрасывая листья.

… Будь у группы инквизиторов хотя бы минут десять-пятнадцать в запасе, возможно они бы смогли оторваться… Но огромный оборотень настиг их раньше…

— Осторожно!

Крик одного из культиваторов запоздал — чудовищные когти уже вонзились в спину последнего бежавшего. Резкий рывок — и бедолагу буквально разорвало напополам, окатив траву кровью.

— Нет! Шорша!

С утробным рыком оборотень прыгнул вперед, к следующей жертве. Но тот уже был настороже. По всем параметрам — скорость, сила, реакция, человек проигрывал. Но он не хотел сдаваться — и потому выставил меч таким образом, чтобы когда тварь доберется до него, она обязательно насадилась бы на острие…

— Слева! Заходи слева!

Сухо щелкнул арбалет, вгоняя короткую стрелу в бок оборотня. Оставшиеся в живых культиваторы кинулись в атаку вместе. Это был их единственный шанс выжить!

Мэрид бросилась вперед, сжимая в руке тонкий, длинный меч — почти шпагу. Но мощная конечность оборотня неожиданно хлестнула назад, встретившись головой девушки. Мир потух.

Когда сознание вернулось, девушка обнаружила, что лежит на земле. Верное оружие валялось в нескольких метрах. А к ней, истекая кровью, с торчащим топором в боку, медленно приближался все еще живой оборотень. Ее погибшие товарищи сделали все, что смогли.

Гр-р-р-р!

Оборотень оскалился, показав окровавленные клыки. Мэрид, все еще ощущая легкое головокружение, попыталась приподняться, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Короткая вспышка боли в голове… и девушка широко раскрыла глаза от изумления — громадный оборотень замер неподвижно, и упал на землю. Его голова повернулась на странный угол — и только тогда стало заметно, что она почти отрублена сзади. Лишь тонкий лоскут шкуры соединял ее с остальным телом.

А за ним стоял незнакомый юноша, все еще сжимая в руке саблю…

— Опять девушка — и опять проблемы. Уже третий, мать его, раз подряд! Проклял меня кто-то, что ли? — едва слышно пробормотал себе под нос Руэри. Услышав шум совсем недалеко от дороги, он не смог сдержать любопытства. А увидев такую ситуацию, и оценив плачевное состояние оборотня, юноша без раздумий вмешался. Ведь стоит дать этой твари немного времени — и даже самые страшные ранения заживут без следа. У них ужасающая регенерация! Руэри не считал себя обязанным спасать все и всех, но встретившись с раненной тварью

— Что-что?

— Говорю, рад, что смог помочь! — сверкнул белозубой улыбкой Руэри, рассматривая спасенную. Высокая, гармоничная фигура, и немного вытянутое лицо с тонкими чертами. Определенно, она привлекает внимание мужского пола!

— А уж я как рада… — невольно произнесла Мэрид. В памяти все еще «висела» картинка — истекающий кровью огромный оборотень, рвущийся к ней. Вздрогнув, она тряхнула головой, пытаясь прогнать навязчивую картинку из своего воображения. И, поднявшись, принялась осматриваться. А вокруг виднелись следы схватки, брызги крови и мертвые человеческие тела. Поневоле на глазах появились слезы. Первое, испытательное задание инквизиторов оказалось проклятой бойней! Вместо одного оборотня, их оказалось трое. Да еще и среди них — альфа, который значительно сильнее обычных, и не испытывает дискомфорта на дневном свете. На такие задания точно не посылают «желторотиков» вроде них!

— Ты инквизитор? — с удивлением спросил Руэри, разглядывая деревянный символ на плече.

— Да. Первое задание… — скривив губы, выдавила из себя девушка.

— О! Не знал, что у вас так жестко все… А я еще хотел вступить к вам, но не взяли. Может, и хорошо…

— Обычно все не так! — возразила Мэрид. — Просто… не повезло. Похоже, ошиблись с заданием.

— Ну, тебе, наверное, виднее. И что дальше будешь делать?

Девушка тяжело вздохнула.

— Похороню товарищей. И пойду сдавать задание. Обязанность инквизитора — защищать людей империи. Даже ценой своей жизни!

Руэри покачал головой. Насколько он помнил себя — ему всегда была чужда такого рода жертвенность. Слишком он был эгоистичен. Ради своего рода, или друзей — да. Ради кучи неизвестных людей, которые и знать не знают о тебе и твоей жертве — определенно нет! Но все же, хорошо, что есть люди, действительно искренне верящие в идеалы инквизиторов. Даже если он не разделял их убеждения, это не мешало уважать их.

— Я помогу тебе.

— Спасибо! — кивнула девушка.

Вдвоем они стащили вместе трупы людей и тварей. Мэрид собрала личные вещи погибших, завернув их в их же собственную одежду. Связав все вместе, получился довольно увесистый тюк. А еще засунула в мешок головы всех троих оборотней — как доказательство выполненного задания.

— Ну вот. Теперь осталось собрать побольше веток…

— Подожди! Ты вот так хочешь все сжечь⁈

— Да, конечно… а что?

Трупы простых людей чаще всего сжигали, изредка, по разным причинам хоронили в земле. Но культиваторов, и разнообразную нечисть Темного мира старались в обязательном порядке сжечь. Учитывая энергию инь, и зловещие техники демонических культиваторов, так было надежнее.

— То есть ты взяла уже все, что надо было…

— Ну да, — все еще не понимала, к чему велся этот разговор Мэрид.

— Хорошо!

Руэри вытащил кинжал, который прикупил в Клууне, и принялся со спины потрошить мертвых оборотней. Через некоторое время, немного испачкав руки, он вытащил четыре небольших камушка, слабо фонивших энергией инь.

— Значит, это моя добыча, хе-хе!

— Жемчужины инь? В оборотнях они тоже появляются?

— Сама видишь…

Девушка равнодушно пожала плечами. Учитывая то, что юноша спас ей жизнь, она не видела ничего плохого в том, чтобы отдать их. Спустя полчаса они смотрели на ревущее пламя большого костра.

— Пусть духи будут благосклонны к вам в следующей жизни!

Глава 8

Путешествие в Келльс проходило довольно гладко и спокойно. Особенно обрадовало Руэри то, что ему временно досталась одна из лошадей погибших инквизиторов. Так что теперь он с комфортом ехал, а не шел пешком, как раньше. Конечно, с непривычки сначала тело побаливало, но всего за три дня пришло в норму, адаптировавшись. Вернувшаяся молодость — отличный аргумент в деле привыкания к физическим нагрузкам! Конечно, Руэри предпочел бы, чтобы с ним все еще оставалась его старый уровень культивации, но чего нет — того нет. А жаль…

Металлические подковы звонко цокали по мостовой, когда они въехали в Келльс.

— А здесь довольно чисто! — у с удивлением отметил необычный факт юноша. Самый край города, по идее — тут беднейший район. Но даже так, здесь было удивительно аккуратно и упорядоченно. Попадались старые, покосившиеся от времени дома. Но абсолютно не было привычной вони больших городов. В той же Низине порой приходилось перешагивать через настоящие кучи объедков и луж нечистот, а уж жужжащих мух и вездесущих грызунов было огромное количество. Тут же… люди примерно такие же, но при этом такая ошеломляющая разница.

— Ничего удивительного! Правитель нашего города буквально помешан на чистоте, — пожала плечами Мэрид. — Самые большие штрафы, которые тут может получить обычный человек — за то, что выбросил на улицу мусор, или вылил что-то нехорошее…

— А как же кража, убийство… не знаю, клевета на императора, например? За это что, нет штрафов?

— За это просто казнят, да и все… ну, могут заменить на каторгу, если не хватает кабальных рабов, — равнодушно махнула рукой девушка.

— Ну да, не подумал…

Пара людей, ведя шесть лошадей, дошла до конца дороги и пересекла мостик над небольшим каналом. Потом еще один, и еще… При этом в воздухе витали запахи влаги, словно вокруг был не город, а, например, берег огромного озера. Или реки…

Сами водные артерии были весьма оживленны. Там постоянно проплывали пестро раскрашенные, небольшие и весьма юркие лодочки. А еще можно было увидеть людей самых разных возрастов, азартно рыбачивших с удочкой. Проходя по шестому подряд мосту, Руэри не выдержал:

— Да сколько тут у вас каналов?

— Ха-ха-ха! Добро пожаловать в Келльс, город сотни рек! — радостно отреагировал случайный прохожий на возглас юноши.

— Это действительно правда, — прокомментировала Мэрид. — На самом деле, конечно, тут не сотни рек, а одна. Но очень большая, которую разбили на множество каналов. Удобно — нет никаких проблем с водой, а нечистоты по специальным тоннелям отводятся куда-то в сторону. В любое место города можно добраться как по дорогам, сверху, так и понизу — водным путем. Все тяжелые грузы, например, возят только так, в лодках. У нас есть настоящие плавучие рынки, которые перемещаются по определенным улицам. А еще только в нашем городе есть праздник Светящихся Фонарей — ночью плывут тысячи лодок с бумажными, разноцветными фонарями. Удивительно красиво — чтобы посмотреть приезжают со всей провинции.

Так, в рассказах об особенности города они приехали к небольшому двухэтажному дому. Девушка спрыгнула с лошади, и

— Юная госпожа благополучно вернулась! Старая Брида довольная… — седая, немного сутулая женщина радостно приветствовала Мэрид. — Но прошу меня простить, у нас в конюшне не поместится столько лошадей.

— Этот молодой человек — Руэри, он будет гостем у нас. Позаботься. А лошадей я сейчас уведу. Пятеро из них не мои. Я еду в отделение, отчитываться о выполнении задания, скоро вернусь, наверное, — в конце речи ее настроение явно упало.

— Гости нашей юной госпожи — это хорошо! Проходите, проходите! Я вам покажу, где можно умыться с дороги, и комнату, чтобы отдохнуть…

Руэри, проводив взглядом уехавшую девушку, зашел внутрь. Этот дом вызывал двоякое ощущение: он был просторный, со строгой, но в то же время уютной отделкой. В интерьере не читалась ни вычурная роскошь, ни пышность — вместо этого всё было продуманно и лаконично. Мебель и книги, расставленные по комнатам, говорили о жизни, насыщенной мыслями и делами, а не о стремлении произвести впечатление. Каждая деталь, от гладких полок до аккуратно уложенных свитков, казалась занесённой туда с заботой и привычкой к порядку. Это мог быть дом ученого или деятеля искусства, место, где важнее идеи, чем показная роскошь. Однако, после недолгих расспросов слуги оказалось, что Мэрид живет тут одна. По каким причинам ушло из жизни старшее поколение семейства Хейс, служанка не захотела рассказывать. Правда, поделилась, что еще оставались дальние родственники, алчно посматривавшие на имущество. Но статус имперского инквизитора, хоть и только что принятого, надежно удерживал их от любых поползновений.

Проводив взглядом служанку, почтительно прикрывшую дверь гостевой комнаты с обратной стороны, Руэри удобно устроился на кровати. И криво усмехнулся:

— Сколько не откладывай, все же нужно начинать культивировать. Сейчас вокруг спокойно, а у меня есть изначальные ресурсы на это…

Его обуревали сложные чувства. На самом деле, ощущения культиватора первого ранга после падения с седьмого — буквально небо и земля! Вообще невозможно сравнить! Словно нацепить на глаза дырявую ткань, заткнуть уши воском, и связать руки и ноги. Вот насколько велика разница! Единственное преимущество — молодость, да возможность начать все сначала…

В очередной раз печально вздохнув, Руэри сосредоточился, концентрируясь на собственной ауре. Если обычный человек закрывает глаза, то у него остается слух, осязание. Но если убрать эти чувства, то останется лишь пустота, и ощущение сердцебиения. У культиваторов это не так — появившись, даньтянь, словно крохотное солнышко постоянно пульсирует внутри, посылая излишки энергии по всему телу. За счет этого культиваторы сильнее обычных людей. А еще эта же пульсация попутно как бы «проявляет» множество серых энергетических точек в пределах ауры. Они расположены не хаотично, а группами. Хотя на первый взгляд это может показаться и не так… Группы энергетических точек составляют так называемые меридианы, связанные с разными органами тела. Причем, они дублировались, а точнее — за каждый орган отвечали сразу три меридиана. Например, три меридиана сердца, три меридиана легких… Переход с первого на второй ранг для культиватора означал развитие даньтяня, за счет которого лишь увеличивался объем доступной энергии, и ничего больше. А вот открытие меридиан повышало чистоту энергии. И это влияло на культиватора гораздо сильнее. То есть техники становились мощнее, тело, как вместилище энергии — сильнее. К тому же, раскрытие каждого меридиана давало некие «бонусы», проявлявшиеся ярче с усилением культивации. Например, открытый меридиан органов чувств повышал их чувствительность, меридиан мозга — повышение ментальных способностей, меридиан крови повышал регенерацию… На одном ранге можно открывать меридианы, связанные только с одним органом. И чем больше меридиан смог открыть культиватор на каждом ранге — тем сильнее его фундамент. Словно основание дома — чем прочнее оно, тем больше может выдержать, и тем выше можно построить дом. И тут сказывается разница в способностях, или доступных ресурсах. Порой с самыми паршивыми способностями, и без доступа к ресурсам, культиватор не может даже полностью раскрыть и один меридиан. Это значит, что его путь закончится, так и не начавшись. Тогда он навсегда останется на первом уровне. Можно сказать, такова судьба более девяноста процентов культиваторов Смертного мира… Оставшиеся культиваторы раскрывали один меридиан, а дальше пытались повысить уровень, перейдя на следующий ранг. У таких уже были перспективы.

Отдельные гении, или родившиеся с «золотой ложкой» в самых богатых семьях стремились к раскрытию двух меридианов — фактического предела для любого культиватора. Сила таких людей с каждым уровнем будет все мощнее и мощнее, в какой-то момент даже превысив их реальный уровень культивации по сравнению со своими не такими везучими сверстниками. Конечно, если учитывать только мощь энергии, и забыть про оружие, техники, приемы или просто мастерство боя…

Ходили упорные слухи, что существовали некие мифические небесные и земные сокровища, позволявшие раскрыть третий меридиан на уровень… Но кажется, они такие же старые, как четыре мира, а может, еще старше. И при этом никто вживую эти сокровища не видел.

«Наблюдая» сотни энергетических точек, Руэри задумался:

— И что мне лучше выбрать? Какой меридиан?

Это вопрос был немаловажен. Фактически, самый первый меридиан оказывал самое сильное влияние на культиватора, на каком бы уровне он впоследствии не находился — хоть на третьем, хоть на девятом! Так что выбирая его, можно было определять свой будущий путь развития. Культиваторы, которые знали что будут специализироваться на духовных техниках и иллюзиях, первым раскрывали меридиан мозга. Это давало им преимущество. Демонические культиваторы, учитывая вред, наносимый практикой техник на основе энергии инь, чаще всего брали меридиан крови. Нанести удар на тысячу единиц, причинив себе урона на восемьсот — это как раз про них. Будущие убийцы, планирующие полагаться на скорость и один удар обычно раскрывали меридиан средоточия, который соединял тело и душу, и увеличивал их скорость. Культиваторы, панически боявшиеся отравлений раскрывали меридиан печени, а желавшие получить огромную силу сосредотачивались на меридиане мышц. Меридиан легких обещал ускоренное впитывание окружающей энергии…

Юноша не помнил, какую группу меридиан он выбрал первой в прошлый раз. Но после долгих размышлений, он решил в этот раз сосредоточится на меридиане кожных покровов. Изначальный эффект обещал быть достаточно скромным — всего лишь повышение прочности кожи. Меньше ссадин и порезов — вот и все, что он мог дать на первом ранге. Но позже, с ростом культивации, он будет раскрываться сильнее, вплоть до того момента, когда ни острая сталь, ни артефакты не смогут пробить ее. Но даже на этом ее преимущества не заканчиваются — ведь на высочайших уровнях культивации те, кто выбрал эти меридианы

Сам процесс раскрытие меридиана — это разблокирование всех энергетических точек, входящих в его состав. Однако никаких карт, схем или рисунков, прорисовывавших правильный «маршрут», и даже просто позволявших отличить один вид меридиан от другого не существовало. Правда, это было не нужно. Каждый меридиан начинался от даньтяня. И этого достаточно!

Руэри пустил короткий импульс на одну из точек, находившуюся рядом с даньтянем. Слабая энергетическая волна пронеслась по цепи точек, которые оплетали сердце. И сразу стало понятно, что это за меридиан.

— Не то…

Следующий импульс «высветил» ряд точек, которые, казалось, хаотично были расположены по всему телу.

— Что это? А! Кровь… Нет, мне это сейчас не надо.

На пятой попытке ему повезло — энергетическая волна пронеслась по участку ауры, который соответствовал поверхности кожи. Однако после тщательного подсчета радости это не принесло.

— Хм, сорок три точки? А не слишком ли это много?

Разные меридианы имели разное количество точек. И, соответственно, разное количество времени и энергии нужно затратить, чтобы их все открыть.

— С другой стороны… чистота энергии в даньтяне зависит от количества открытых меридиан, а если более конкретно — от количества разблокированных точек. Больше точек — выше чистота. Значит, теоретически это выгоднее… Ладно. Все равно нужно с чего-то начинать.

Юноша вытащил мешочек с добытой жар-пылью, и закинул в рот небольшую щепотку. Челюсти свело от кислоты, а в даньтянь медленно заструился поток энергии. В бою ее не применить — слишком медленный процесс, а вот так, при культивации — вполне.

Глубоко выдохнув, Руэри направил энергию в первую точку, располагавшуюся рядом с даньтянем. Понемногу в сером цвете начали появляться проблески золотого. Но медленно, очень медленно!

Через несколько часов стук в дверь оторвал его от культивации.

— Госпожа вернулась, и приглашает вас на ужин, — послышался голос старой служанки с той стороны.

Юноша открыл глаза.

— Ладно, на особо быстрый результат я и не рассчитывал… Сейчас буду!

Руэри спустился вниз. В большом зале уже был накрыт стол на две персоны. Хотя сам стол оказался огромным — тут легко поместились бы и десять, и двадцать человек. Невольно всплывали мысли, что когда-то этот дом был более многолюдным, и застал пиры…

Ужин проходил под треск масляных лампад. Мэрид изящно, и в то же время энергично орудовала ножом и вилкой, расправляясь с едой. А еще, один бокал вина следовал за другим.

— Ты выглядишь расстроенной, — подметил Руэри, наколов кусочек маринованного овоща с тарелки.

— Это правда, — кивнула девушка. Ее щеки уже разрумянились, однако она продолжала активно чередовать еду с вином, больше налегая на последнее. — Но ведь все должно было быть не так! Я думала, что услышав о гибели сразу пятерых инквизиторов, они сделают хоть что-то! Но нет… «Кидай их вещи туда, два дня можешь отдыхать». Как можно быть таким равнодушным⁈ Будто такое происходит каждый день… Да они должны вывернуть наизнанку того, кто доложил об одном оборотне, вместо троих! Если бы не ты — вообще никто бы не выжил, а эта тварь восстановилась — и продолжила жрать простых людей!

Руэри оставалось лишь поддакивать — в этой ситуации больше ничего не оставалось, да и не требовалось. Девушке просто нужно было выговорится — все же стресс от того, что прошла «по краешку» так просто не исчез. Впрочем, и он не остался без награды — рассвет юноша встретил не в гостевой комнате, а в хозяйской постели. И не в одиночку…

* * *

Пара дней, выделенных на отдых Мэрид быстро закончились, и она вернулась к своим делам. А Руэри, погостив эти же пару дней у нее, съехал в свое новое жилье — недорогую, при этом на удивление тихую и чистую таверну в одном из районов Келльса, решив пока обосноваться в этом городе. Тут не было такого резкого и жесткого разделения между богатой и бедной частью, как в столице провинции. При этом были две основные силы культиваторов — имперские инквизиторы, занимавшиеся исключительно своими делами, и Храм Вечного Порядка, контролировавший кристальную шахту в трех днях пути от города, и какой-то необычный речной остров, на котором, судя по слухам, выращивались очень ценные травы. Плюс, они держали множество разнообразных магазинов в городе. Все, что было связано с оружием, алхимией и товарами для культиваторов контролировалось Храмом. Они не драли цены, оставляя вполне рыночные, так что «выдавить» их из этой ниши в Келльсе было невозможно.

Посвятив культивации половину дня, Руэри решил выбрался на улицу, прогуляться. Одевшись, он привычно подхватил саблю, и прицепил себе ее на пояс. Проверив, чтобы в случае опасности будет достаточно удобно ее выхватить, юноша на мгновение замер, заглядевшись на лезвие. Ее форма оказалась достаточно удобной, и в руке она «лежала» почти идеально.

— Эх, жаль только, что исходный материал такой дерьмовый… Попробовать найти что-то попрочнее?

Всего несколько использований — и на остром лезвии в одном месте уже появились первые, еще крохотные зазубрины. Наводить страх на каких-нибудь крестьян блеском оружия — сгодится. Но участвовать в серьезных, затяжных боях может быть чревато неприятностями.

— Ну, вот и определился с тем, куда пойду. Надо заглянуть в оружейные мастерские!

Улица, на которой находилось большинство таких магазинов, называлась «Железной». Удобно и легко для запоминания. Можно было нанять за пару медяшек лодку, которая довезет его туда по каналам, но в чем тогда смысл прогулки, если не размять собственные ноги? Так что юноша пошел поверху, по улицам. И одной из попавшихся по пути оказалась «Рыночная». Название в Келльсе часто четко отражало занятие. Особенно это было актуально для всего, что было связано с торговлей или изготовлением чего-либо. Не стала исключением и Рыночная улица — она была весьма длинной, и тут торговали съестным — от фруктов и овощей и приправ до мяса и всяческой водной живности, особенно разнообразной благодаря реке, на которой стоял город. Проходя мимо, юноша все же не забывал рассматривать все вокруг.

— Юный господин! Купите мохноброда — это редкий деликатес! Вы такого нигде больше не найдете!

Равнодушный взгляд Руэри мазнул по существу, потом снова вернулся — уже заинтересованный. И этого хватило, чтобы худощавый тип с засаленными волосами и постоянным прищуром глаз вцепился в него хуже клеща:

— Юный господин! Купите — не пожалеете! Во всех окрестностях не найти второго мохноброда. Это очень редкая зверушка! И не дорого — всего три золотых!

— Ну не знаю… точно вкусный?

— Конечно! Зуб даю — объедение!

На этом моменте несколько стоявших рядом продавцов непроизвольно скривились. Вонь от этой странной черепахи шла приличная. И только постоянное проливание уксуса помогало на время убрать ее. Но ругать товар соседей было не принято. Оставалось только терпеть, и ждать, пока какой-нибудь идиот купит эту дохлую тварь…

— Ее можно и жарить, и варить! Только нужно делать это подольше — настоящий вкус раскрывается часа через три, не меньше! — с энтузиазмом рассказывал мужчина.

Женщина рядом с ним с трудом подавила рвотный рефлекс — очевидно, слишком уж хорошо представила, что будет, если попытаться сварить эту странную черепаху.

— Любопытно, конечно, только очень уж дорого… больше одного золотого я не дам, — задумчиво произнес Руэри.

— Эх, никто не ценит такую редкость, хотя я честно всем рассказываю… Воистину, люди слепы! Так и быть — забирай за один золотой фельд!

— Ладно, по рукам!

Появились две искренние улыбки — покупателя и продавца. А рядом торговавшие люди облегченно выдохнули — наконец-то эту странную дрянь заберут отсюда!

Глава 9

Руэри ухватил немного драный мешок со странной черепахой, и сменил направление движения — теперь его не интересовали оружейные магазины. Прогулявшись некоторое время, его глаза загорелись, и он свернул в небольшую харчевню. Такие частенько попадались по городу. Они готовили еду для прохожих, не предоставляя больше никаких услуг. Порой даже сесть в таких местах было негде — у клиентов была только длинная стойка, за которой можно было перекусить стоя. Но учитывая, что они продавали обычно то, что можно утащить в руке — пирожки, небольшие шашлычки, лепешки с начинкой, засахаренные фрукты на палочке, острые и вяленые полосочки рыбы… это было не такой уж и проблемой. Конкретно эта харчевня продавала какие-то мясные шарики, наполовину завернутые в тесто хитрым способом. И несколько человек сосредоточенно ели их еду.

— Эй! Хозяйка! Сможешь разделать для меня черепаху? Мне нужны все ее кости и панцирь. Остальное — выкинуть.

Солидных габаритов женщина, ловко работавшая тяжелым тесаком, усмехнулась:

— Мне некогда.

Вслед за этом послышался дробный перестук — это тесак распластал очередной кусок мяса, и мелко нарубил его…

— А если так?

На прилавок упали пять серебряных монет.

— О! Конечно, юный господин! Кладите ее сюда! — абсолютно не дрогнув в лице, изменила свое мнение на противополжное женщина.

Увидев существо, а главное — ощутив запах от него, она поморщилась… но отдавать деньги и отказываться не спешила.

Хрустнув, панцирь черепахи разделился надвое под тяжелым лезвием. А дальше женщина буквально за несколько минут мастерски отделила практически всю плоть от костей, и скинула последние в изрядно полегчавший мешок.

Поблагодарив ее, Руэри прошел несколько метров в сторону, и легко спрыгнул вниз, на берег очередного канала. И тут же поймал свободную лодку, курсировавшую по нему.

— Мне нужно место, где находится много кузниц. Знаешь такое?

— Нет проблем! — довольно отозвался низкорослый крепыш с мощными руками — владелец лодки, и навалился на короткие весла. Учитывая узость каналов, он зачастую даже не греб, а отталкивался от каменных стен, а порой и совершенно по-хулигански, от других лодок, замедляя их. Впрочем, остальные лодочники вели себя похоже, так что езда по каналу оказалась забавным развлечением.

Выбравшись наверх, Руэри вдохнул окружающий воздух. Он совершенно точно попал по адресу! Дробный перестук молотов, басовитый гул горнов — все это легко можно было уловить чутким слухом. Многочисленные столбы дыма поднимались вверх. Но даже будучи совершенно глухим и слепым, можно понять, что вокруг хватает кузниц. Густой запах древесного угля, тонкий аромат раскаленного металла — это то, что услышав хотя бы раз, уже не спутать ни с чем.

Повертев головой, юноша направился к ближайшей работавшей кузне. Потом к другой, третьей… Лишь на четвертой ему улыбнулась удача. Чумазый, явно крайне вымотанный недавно завершенной работой кузнец спрятал золотой фельд в карман, и широким жестом обвел свою мастерскую:

— Работай, парень! Но помогать я тебе не буду, учти!

Сам он уселся в «стратегическом месте» — высоком стуле, прислоненном к стене. С него можно было увидеть каждый угол небольшой кузни. Кузнец расслабил ноющие ноги, вытащил небольшую трубку, и с наслаждением прикурил ее, окутавшись дымом.

Руэри усмехнулся, но ничего не ответил. Ему не нужна была помощь!

Он вытащил верхнюю, чашеобразную часть панциря черепахи, и сложил в нее все остальные кости. А потом засунул прямо в печь. От огромного жара остатки плоти обуглились и сгорели почти мгновенно. А дальше начали пропекаться сами кости. Со временем панцирь частично прогорел, и сквозь него начал просвечиваться красный цвет. Юноша ткнул в край панциря — и он легко отломился, словно нежное печенье. После этого Руэри аккуратно, стараясь не допустить, чтобы он совсем развалился, вытащил прожаренные кости. Закинув их в большую ступку, он размолол их в костяную пыль. После чего засыпал эту пыль в узкую емкость с маслом, и тщательно размешал палкой.

А сбоку, удобно устроившись на стуле, за этим наблюдал кузнец, ехидно ухмыляясь и попыхкивая трубкой.

Руэри вытащил свою саблю, снял деревянные накладки с рукояти, и без колебаний засунул ее в горн. После чего принялся качать меха, подавая внутрь конструкции воздух. Пламя взревело, и оружие начало быстро разогреваться. Когда металл ощутимо нагрелся, но еще не раскалился докрасна, юноша вытащил его, и под презрительным взглядом кузнеца засунул в масло.

— Ну и что? Что ты этим добился⁈ — не выдержал мужчина. — Ты даже не прокалил железо как следует! Его же теперь только… Ай! Кому я рассказываю…

Продолжая бурчать себе под нос, он затих. Своего помощника за такую работу он

Тем временем Руэри дождался, пока сабля остынет, и вытащил ее из масла. Тщательно протер, восстановил рукоять, посмотрел, не повело ли от нагрева…

— Я могу проверить лезвие на наковальне?

— Давай! — равнодушно махнул рукой кузнец, предвкушая, как лезвие разлетится на мелкие осколки. Ведь юноша перед ним нарушил все, что только можно!

— Хорошо…

Короткий выдох — и сабля, издав характерный свист в воздухе, ударила в здоровенную железную глыбу.

Т-у-н-н-н-к!

С лязгом, оружие вонзилось в наковальню. У кузнеца округлились глаза, а небольшая трубка вывалилась из открытого рта. Но он, ничего не замечая, прикипел взглядом к сабле. А тем временем Руэри со скрежетом вытащил ее обратно. Теперь на наковальне красовалась довольно глубокая отметина. Осмотрел лезвие — ни единого нового следа не появилось! Правда, металл после купания в масле с костяняной мукой из черепахи-мутанта начал отливать фиолетовым цветом, но если не присматриваться, то это было незаметно.

— Нормально получилось. Этот старик еще кое-что помнит! Вот и решился вопрос с оружием на первое время… — пробормотал себе под нос юноша.

Оторопевший кузнец наблюдал, как «богатенький дурень» уходил. И только спустя некоторое время он пришел в себя.

— Стой! Погоди!

Выбежав наружу, мужчина огляделся — но Руэри уже и след простыл.

— Как⁈ Как, во имя всех духов, он это сделал⁈ Какие-то кости вроде от черепахи… Потом размолол в труху… Но как эта ерунда растворилась в масле? Хотя… масло-то осталось!

С загоревшимися глазами кузнец заперся изнутри. Он решил никуда не уходить, пока не повторит это сам! Двое суток мастер, как умалишенный, повторял одно и то же действие — нагреть что-нибудь железное и остудить его в том же масле. Он постоянно экспериментировал с температурой нагрева, пытаясь добиться того же эффекта, что и юноша перед его глазами. Но реальность оказалась жестокой — только самая первая попытка чуть-чуть изменила состав первого «подопытного» — длинного гвоздя. Все остальное вело себя так, как и обычно — гнулось, становилось мягче, или вообще не менялось.

Через несколько дней он, почерневший от копоти, с покрасневшими от усталости глазами выполз из кузни. И ушел в многодневный запой… Единственное, что смогли от него добиться родные — это невнятного бормотания:

— Он сделал — и я смогу. Я же все видел… все видел!

* * *

Разобравшись с оружием, Руэри решил дальше сосредоточится на культивации, упорно разрабатывая первую точку меридиана кожных покровов. И спустя еще день она, наконец, поддалась — из серой в восприятии юноши превратилась в золотую, под цвет даньтяня. В этот же момент ему показалось, что всю его кожу стянуло. Словно он — барабан, на который умелый мастер с помощью каких-то инструментов натягивает кожу. Казалось, стоит шевельнутся — и она треснет, открыв множество ран по всему телу. Проведя несколько минут в мучительном состоянии, он почувствовал, как ощущения ослабли и в конце концов исчезли. А золотистое свечение даньтяня едва заметно изменило оттенок.

— Впереди еще долгий путь, — вздохнул Руэри, отбрасывая воспоминания о былом могуществе. Какой прок в пустых мечтах⁈

Юноша закинул в рот очередную щепоть жар-пыли. Кислота уже не казалась настолько противной — похоже, он постепенно начал привыкать ко вкусу этой гадости. Жаль только, что этот небольшой запас скоро закончится…

Пять дней спустя уже четыре энергетические точки сияли золотым светом. А Руэри огорченно рассматривал последний мешочек из-под жар-пыли. Практически пустой — того, что оставалось, не хватит практически ни на что.

Поднявшись с кровати, и с наслаждением похрустев суставами, юноша спустился вниз. Увы, пока что он не мог игнорировать плотские необходимости, так что ел ничуть не меньше обычного человека, не культиватора. Скорее даже больше!

Спустившись, он обнаружил, что его любимое место было свободно. Заказав еду, юноша принялся неторопливо обедать. И вместе с этим прислонился к стене. Выглядело это немного странно, но никто не обращал внимания. А Руэри делал это не просто так. Обеденный зал выложен из камня, как и все здание. Но неизвестный умелец украсил его изогнутыми стволами деревьев, хаотично расположив их. И, похоже, их проели какие-то жучки, образовав множество соединяющихся друг с другом пустот. По этим пустотам замечательно передавался звук, так что прислонившись к стене, возле одного из стволов, Руэри неплохо слышал все, что говорили за столом на противоположном конце зала. Отчасти именно этим и объяснялось то, что он всегда ел тут. Именно в разговорах других людей можно было услышать что происходит вокруг, и даже кое-что из больших новостей, тех, что происходили за пределами этой провинции, в других частях империи. А еще, конечно, множество разнообразных баек и рассказов типа «ну а я ему ка-а-ак дал промеж глаз!». И поначалу этот раз ничем не отличался от предыдущих. Сразу целая компания оккупировала стол, который отлично прослушивался:

— … И он такой выскакивает на улицу — а нашего ловкача уже и след простыл! Стоит, пучит глаза, рот открыт, муди трясутся на ветру, ах-ха-ха-ха!

Дружный хохот был ответом на окончание какой-то истории.

— Братья, а вы слышали, что появились теневые бабочки в Водяных Садах?

— Я тоже это слышал… За одну пойманную тварь можно выручить больше, чем за несколько месяцев работы!

Руэри, расслабленно потягивавший травяной отвар замер, прислушиваясь. Теневые бабочки — это достаточно специфические твари. Они питаются нектаром, свежим мясом и энергией инь. А еще, они крайне востребованы культиваторами! Пилюли, которые увеличивают успех преодоления следующего ранга состоят чуть ли не на половину из частей этих бабочек. К тому же, эти твари — роевые. Там, где есть одна, наверняка можно найти еще несколько сотен.

— Соблазнительно, демоны побери! Может, соберемся, а?

— Ты что, идиот? Куда тебе… да и мне…

— Эй! Ты недооцениваешь меня! В детстве я был неплохим охотником! Пару раз в неделю постоянно таскал зайцев домой.

— Ага! А теперь только свое пузо…

Раздался хохот, прекративший на некоторое время разговор.

— И все же… если повезет — это немалые деньги. Да что там! Словить десяток — и можно вообще не работать! Сиди, пей да жри! Красота!

Тут Руэри машинально кивнул. Действительно, затраты у простых людей на жизнь невелики. Это не чванливые аристократы с их желанием пустить пыль в глаза, и не вечно нуждающиеся в чем-то культиваторы. Если не шиковать — то десятка добытых теневых бабочек и правда может хватить.

Послышался звук глухого удара.

— Идиоты! Какие, к демонам, деньги⁈ Совсем мозги уже пропил? А ты, Калвах, тоже думаешь о легких монетах? Очнитесь, мужики! Там будет рыскать хренова туча воинов, наемников, всякого сброда… А кроме них — множество культиваторов. Что вы в такой компании получите? Это не рис собирать на поле, где никто мешать не будет. Идиоты…

К этому времени Руэри допил свой напиток, и поднялся наверх. Экипировавшись по-походному, он поспешил к дому Мэрид, надеясь узнать какие-то дополнительные подробности. Если даже простые люди об этом говорят — инквизиторы точно должны знать о таком событии! Однако его ждало разочарование — старая служанка сказала, что ее хозяйка уже несколько дней не появлялась, выполняя какое-то задание. Так что он просто направился к выходу из города. Сейчас, основной его недостаток — нехватка денег. Просто не за что купить еще ресурсов для дальнейшей культивации, чтобы продолжать раскрывать меридиан, хотя на простую жизнь хватает… А полагаться только на собственные силы — это тупик. Так он лет десять потратит всего на один меридиан! И к старости, дай духи, доберется до третьего ранга… Неожиданные новости о появлении теневых бабочек пришлись как нельзя кстати. Такой шанс подзаработать грех упускать! Конечно, там тоже наверняка будет хаос, как и риски… Но они не идут ни в какое сравнение с тем, что творится в провинции Латтон, в которой он оказался первоначально.

Покинув город, Руэри свернул в сторону, на одну из многочисленных тропинок. Убедившись, что никого вокруг нет, он повязал вокруг лица кусок зеленой тряпки, которую он заранее припас. В случае чего очень полезно, если враг не сможет запомнить лицо. Мало ли что может случиться по пути?

— Теперь меня зовут… Зеленый Шарф! А что? Звучит довольно забавно, хе-хе…

Время, проведенное в городе Келльс было не зря — Руэри раздобыл карту окрестностей. Водяные Сады находились на востоке, километрах в тридцати пяти, выше по руслу реки. Это было место, где раньше находился Келльс. А потом, после какой-то древней катастрофы, он «переехал» ниже по течению.

Почти добравшись до этого района, юноша не стал ничего исследовать — солнце уже клонилось на закат. Он нашел подходящее место для ночевки, и хорошенько замаскировал его.

А с первыми лучами Руэри выдвинулся вперед. На первый взгляд, участок впереди напоминал просто равнинный берег реки, поросший лесом. Вот только довольно быстро оказалось, что это не так. Следы древних строений попадались тут и там. Камни мостовой погребли под собой травы и растительные осадки — только кое-где можно было еще разглядеть первоначальные остатки. Когда-то тут было множество каналов, совсем как в современном Келльсе. Но прошедшее время не пощадило творения древних зодчих. Каналы превратились в причудливую мозаику. Где-то вода все еще текла, где-то ее нет вовсе. Многие места забились тиной и обросли какой-то болотной растительностью, превратившись в зеленые плоты. Проходя по ним, ноги утопали в мягкой сырости. В некоторых местах вода застыла и сгнила, превратившись в неисчезающие зловонные ямы. От старых зданий лишь кое-где остались «скелеты» строений, увитые разнообразными плющами да лианами. Воздух был насыщен запахом влаги, смешанным с гниющей вонью. А еще, очень часто попадались одичавшие фруктовые деревья. Наверное, именно поэтому это место и прозвали «Водяными Садами».

Руэри двигался осторожно, оглядываясь и прислушиваясь. Услышав шум позади, он быстро спрятался в тени кривого дерева. А через пару минут метрах в пятнадцати от его убежища пробежала троица культиваторов первого ранга. На их плечах красовались нашивки Храма Вечного Порядка — круг с точкой в середине.

Проводив их взглядом, юноша продолжил путь.

— Ничего удивительного. У них в Келльсе то ли филиал, то вообще основная часть секты…

Несколько раз встречались одиночки. От них он не прятался. Хватало быстрого обмена взглядами — и они расходились в разные стороны. Сражаться было не за что…

Ближе к полудню юноше показалось, что он что-то заметил. Не теряя времени, залез на ближайшее дерево. Повезло, что как раз рядом оказался растительный гигант, возвышающийся над окружающими деревьями, словно взрослый над детьми. С высоты Водяные Сады выглядели немного иначе — эдакое чередование зелени, водной глади и тени. Но Руэри привлекло вовсе не это. Над горизонтом поднимался странный столб.

Точечный взгляд!

Одна из сохранившихся техник словно сама собой всплыла в памяти. Странный столб «приблизился». Юноша прищурился, и все-таки смог разглядеть множество черных бабочек, спиралью поднимавшихся к солнцу.

— Ага! Так вот где они!

Глава 10

Огромный столб из сотен теневых бабочек привлек внимание со всех сторон Водяных Садов. Такое колоссальное зрелище просто невозможно пропустить! Взволнованные, жадные взгляды устремились в эту сторону.

— Вперед!

— Мы несколько дней искали, а они во-о-он где!

— Ха-ха-ха! Я собираюсь заработать состояние! Меня никто не остановит!

— Быстро! Быстро! Нельзя позволить кому-то опередить нас!

— Братья, я с вами!

Многочисленные крики нарушили тишину этого места. Но еще больше людей двинулись молча. Если бы кто-то мог смотреть сверху, и обладал орлиным зрением, то заметил бы множество одиночных фигур и групп людей, разбросанных по территории. Сейчас они дружно направились в одно и то же место — туда, откуда возник столб.

Троица культиваторов, точно так же как все остальные, бежала по развалинам города. Перепрыгивая через полуразвалившиеся каналы, и обходя странные места. В один момент они выскочили на большой участок земли, заросший желтоватой травой. И в тот же момент сюда добрался Руэри. Он смерил культиваторов оценивающим взглядом, и собрался продолжить путь.

— Эй, друг! Погоди! Не хочешь объединится? — предложил узкоглазый мужчина невысокого роста, с парой мечей разной длины, висевших на поясе с одной стороны.

— Объединиться? — невольно повторил юноша.

— Да! Мы все трое — случайные попутчики в поисках добычи. Сам знаешь, на охоту спешит немало команд. Конкурировать с ними в одиночку — дохлый номер. Даже если что-то получишь, они отберут. Хорошо, если только добычу, а не жизнь… Думаешь, все ученики Храма Вечного Порядка — хорошие люди? Это в городе они ничего не сделают, а тут…

Руэри еще раз внимательно оглядел троицу. Все, что осталось от его былого могущества — это часть опыта, чувствительность к внешней энергии, и немалая интуиция. И первое впечатление, которое производили люди напротив — благоприятное. Когда люди долго находятся вместе, то они поневоле приспосабливаются друг к другу. Иное положение тела, жесты… все это весьма тонко, но оно есть.

— Что по добыче? Как будем делить?

— Делим поровну, да и все! Нечего мудрить! — отозвался второй культиватор. Неровно, очень коротко стриженный, как будто он сделал это сам, ножом. Высокий, широкоплечий, а на его груди висела тяжелая цепь с привязанным обломком меча. Сложное оружие! Пожалуй, в своем нынешнем состоянии Руэри не хотел бы сталкиваться с таким человеком в бою. Особенно, если он умеет мастерски с ним обращаться…

— Действительно. Мы тут только ради нее! — согласился третий. Неказистая, среднестатистическая внешность, средний рост, серая одежда. А короткое копье в его руке почему-то выглядело очень органично, словно часть его. — Так что, присоединишься?

— Да. Можете меня называть Зеленый Шарф!

— Скорее уж брат Зеленая Тряпка. На Шарф это непохоже, — усмехнулся культиватор с цепью, протягивая руку для пожатия. — Но дело твое. Я — Карей.

— Тихий Удар, — в свою очередь представился невыразительно выглядевший культиватор.

— Тиджернан, — протянул сухую, жесткую ладонь узкоглазый культиватор.

Познакомившись, они поспешили дальше, на ходу перебрасываясь несколькими фразами. Перебираясь через сухие участки, и перепрыгивая остатки каналов, группа быстро двинулась вперед. По пути то и дело попадались следы людей — там примятая трава, тут — сломанная ветка… Даже порой можно было заметить, что кто-то мелькал в пределах видимости.

— Мы уже недалеко. Осталось несколько километров, — прокомментировал Руэри.

— Интересно, сколько будет людей охотится за бабочками?

— Лично мне много не надо, — пожал плечами Карей, и отвел рукой колючую ветку. — Десяток решит все мои проблемы на пару месяцев. А там посмотрим…

— Там много. На всех хватит!

— Ха! Ты слишком наивный…

Слева и справа уже можно было увидеть другие отряды. А спереди поднимался вверх колоссальный столб из теневых бабочек.

— Странно. Никогда не видел такого явления… — пробормотал себе под нос юноша.

— Что-что?

— Ничего. Осталось совсем немного!

Вскоре десятки людей замерли под тенью деревьев, осматриваясь. Руэри оказался в первых рядах, так что ему было хорошо все видно. А впереди, в центре заросшего травой поля, крутилось колоссальное количество теневых бабочек. Казалось, они поставили своей целью добраться до солнца. Но взлетев на огромную высоту и устав, они, кружа, опускались обратно. А потом, набравшись сил, снова танцевали в потоках воздуха, стремясь взлететь вверх, к солнцу. Ни один человек не рисковал первым выйти к ним из-под иллюзорной защиты деревьев. Такое огромное количество даже мелких тварей разорвет, сточит отдельного человека до костей!

Люди постепенно продолжали копиться, но никто не рисковал идти вперед. Все просто наблюдали, тихо переговариваясь.

— Эй! Народ! Давайте вместе пойдем вперед! Нас много! — выкрикнул один из культиваторов. Несколько человек, поддавшись такой идее, даже сделали пару шагов вперед, но потом, видя, что никто их не поддержал, вернулись обратно.

Минута тянулась за минутой… пока какой-то отчаянный смельчак в полной металлической броне, бряцая на всю округу железом, двинулся вперед. Он беспрепятственно прошел вперед, к огромному столбу круживших бабочек, и бесстрашно сунул руку внутрь. И еще. И еще… мужчина явно старался, но при этом не словил ни одной. Хотя они летали не быстро — совсем как обычные, просто крупные насекомые. И при этом теневые бабочки тоже никак на это не отреагировали, словно слепые.

— Они… они какие-то ненастоящие!

— Что?

Множество людей, уже не сдерживаясь, побежали вперед. Среди них была и группа Руэри. Но юноша не стал подходить близко, а лишь увидел, как другие культиваторы бесстрашно суют руки в сторону бабочек. А те проходят прямо сквозь конечности, никак не меняясь. Словно бесплотные. Будто мираж. Страшная догадка всплыла в голове Руэри.

— Уходим. Быстро! Это ловушка. Не знаю, зачем… но это определенно чтобы привлечь всех сюда!

— Что ты имеешь в виду, Зеленый? — уточнил Карей.

Однако все четверо быстро принялись пробиваться назад. Одиночные культиваторы привыкли быть более осторожными, чем последователи крупных сил вроде Храма Вечного Порядка…

— Сами подумайте! Эту штуку очень хорошо видно издалека. Сколько людей сюда придет?

Им удалось отбежать на сотню метро от поляны, как послышался странный шелест. И из незаметной дыры в центре кружащихся теневых бабочек ударила черная, тяжелая волна энергии, от которой тянуло смертью, разложением. Культиваторы кинулись врассыпную… но было слишком поздно. Мало того, что люди мешали друг другу, так еще и волна двигалась со скоростью летящей стрелы. Всего миг — и она затопила все вокруг.

— На деревья, живо! — завопил Руэри, подпрыгивая к ближайшему дереву. Он успел заметить, что волна энергии стелилась над землей в метре-полутора, словно тяжелый туман.

Все члены недавно образованной группы поступили так же — в неожиданной и опасной ситуации когда кто-то уверенно командует, люди обычно сначала подчиняются, и только потом думают сами. В этот раз инстинктивная реакция спасла им жизнь — каждый из четверки успел подпрыгнуть и уцепиться за растения, спасаясь от волны. Правда, возле Тиджернана оказалось совсем молодое растение, отчего повисший на нем узкоглазый культиватор выглядел немного комично. Ствол деревца изогнулся дугой, словно стебель пшеницы, на котором повисла мышь…

Несколько секунд волна продолжала расходится, захватывая все новые и новые территории… и внезапно исчезла. Ничего больше не напоминало про нее — солнце светило все так же ярко, вдалеке щебетали птицы и летали в воздухе насекомые. Легкий ветерок колыхал листья. Казалось, совершенно обычный день где угодно… Даже иллюзорный столб бабочек все так же кружил над землей.

Вот только множество тел, валявшихся на поляне и вокруг нее, никуда не исчезли. И тонкие, издалека совсем незаметные струйки энергии инь поползли в сторону иллюзорного кольца бабочек. Они незаметно извивались в траве, вливаясь в ту же дыру, из которой только что вываливалась темная энергия. Опускаясь вниз, струйки энергии просочились на дно подземной пещеры, впитываясь в небольшие черные пирамидки, расставленные по кругу. На этих пирамидках проглядывали странные знаки, от взгляда на которые у простого человека моментально бы закружилась голова.

Положив руку на одну из них, рядом сидел Аластар. Аура демонического культиватора так и осталась аурой культиватора на пике первого ранга. А на лице застыла странная улыбка:

— Первый шаг сделан успешно! Рыбки уже попали в сеть,

В углу пещеры неподвижно замерли пятнадцать… существ. С первого взгляда они были похожи на людей. Вот только даже у стариков не бывает такой землистой, дубовой кожи, похожей на кору деревьев. Одежда на них составляла лохмотья. Но самое главное — глаза. У обычных людей они бывают разными — радостными, испуганными, печальными или потускневшими… Но увидев эти ужасающие, затянутые белой пленкой глаза, никто бы не подумал связать их с живыми существами. Нечисть, нелюди, порождение темного мира… но только не люди! Они стояли абсолютно неподвижно, не издавая ни вздоха, и не шелохнувшись. Даже их температура была такой же, как окружающий воздух. Точно статуи!

* * *

— Я думаю, наше приключение по добыче теневых бабочек окончено, — эти слова Руэри, нашли благодатный отклик в сердцах его временных компаньонов.

Тихий Удар просто кивнул. Учитывая то, что он вообще немногословен, это было нормально.

— Еще бы! Не знаю что это за штука, но только благодаря брату Зеленому мы выжили! — Карей спрыгнул вниз с дерева, немного увязнув в мягком грунте.

— А чтобы его хорошее дело не пропало даром, предлагаю побыстрее свалить! — проворчал Тиджернан.

— Согласен!

Четверо культиваторов быстро отдалились от опасного месте. Но на поляне остались лежать множество тел. И можно было бы трижды озолотится каждому из группы, просто собирая вещи… А зная механику работы этой странной волны энергии, и то, что можно спастись от нее на деревьях, это тем более возможно. Просто сиди на дереве, да кидай крюки с веревкой, подтаскивая тела. Но ни один из четверки не был дураком. Это точно не было природным явлением! Столб призрачных бабочек слишком напоминал ловушку. А если в следующий раз наплыв энергии будет сильнее?

— Как насчет сообщить инквизиторам? Такая массовая гибель людей точно их заинтересует.

— Гм… Зеленый, ты что, башкой стукнулся об дерево?

— У меня есть знакомый среди них, — пояснил юноша.

— Ну разве что так…

Какое-то время прошло в молчании. Наверное, можно было бы уже разбежаться в разные стороны… но учитывая произошедшее — было как-то спокойнее. Тем более, им всем первоначально нужно было в сторону Келльса.

В полусотне метров от них «на всех парах» пробежал отряд из семи человек, направляясь к иллюзии столба бабочек.

— Эй! Подождите! — крикнул Руэри. Отряд действительно приостановился.

— Будьте осторожны! В центре, где бабочки — какая-то ловушка. Она опасна на расстоянии примерно ста — ста пятидесяти метров.

Он вовсе не собирался становится спасителем всех на свете. Но предупредить, когда это ему ничего не стоит — почему бы и нет?

Один из отряда благодарно кивнул, а остальные проигнорировали…

— Я бы тоже не поверил…

— Но увидев трупы, они точно будут гораздо осторожнее!

— Это так…

Группа быстро перемещалась назад уже знакомым путем. Перепрыгнув через очередной пересохший канал, Руэри остановился. Его беспокоило какое-то странное ощущение. Тихий Удар, глядя на него, тоже замер. Этот культиватор очень подходил своему прозвищу — он действительно был тихий, и очень внимательный.

Тем временем Тиджернан и Карей продолжали идти вперед. Они очень плавно завернули влево, и проделав полный круг, снова оказались рядом с Руэри.

— Эй! Вы как тут оказались? Вы же, вроде, отстали! — удивился Карей.

— Неправильный вопрос. Правильный — как вы сами тут оказались? — ответил Тихий Удар.

— Я кое-что проверю, — бросил Руэри, сосредотачиваясь на полуразрушенной каменной колонне, торчавшей метрах в трехстах от его текущего местоположения. Именно так и люди избегали потери ориентации, например, в лесу, чтобы не ходить кругами. Секрет прост — выбрать какой-то ориентир, дойти до него, потом выбрать следующий. Только так можно не заплутать в некоторых местах…

Юноша внимательно отслеживал колонну, идя строго к ней. Но в глазах остальных он свернул направо, и вышел рядом с ними. Увидев себя на том же месте, он скривился. Попытавшись обнаружить энергетические нити вокруг, он не смог этого сделать. И огорчился еще больше.

— Что?

— Мы не выйдем отсюда. Это иллюзорная формация. Мы в жопе! — коротко охарактеризовал их ситуацию Руэри.

В этот момент пара культиваторов — две девушки приближались к ним со стороны города.

— Стойте! Не подходите! — закричал, размахивая руками Карей.

— Зря кричишь — они тебя не слышат и не видят. Это бесполезно. Формация не выпустит ничего, — покачал головой Руэри. — Это же формация, а не какой-то вшивый массив…

В этот момент две девушки пересекли границу, и озадаченно остановились. Им показалось, что четверка людей перед ними возникла словно из пустоты. Опыт подсказывал, что группа людей внезапно появившихся перед двумя девушками может замышлять что-то недоброе… Но почему тогда никто не обнажает оружие? Даже наоборот, смотрят на них с какой-то… жалостью?

— Что? — не выдержала одна из них, рыжеволосая девушка с парой тяжелый боевых вееров, висевших на оружном поясе.

— Ничего. Вы тоже попались. Жаль, я пытался предупредить, — покачал головой Карей.

— Предупредить?

— Попробуйте вернутся назад, метров на пятьдесят.

И пока только прибывшие сначала с недоверием, а уже потом — с удивлением экспериментировали, Руэри рылся в собственной памяти, пытаясь вспомнить как можно больше о подобных формациях.

— … Теперь иди влево! Влево, а не вправо! Да что б тебя, влево! Ты что, не можешь отличить «право» от «лево», тупая курица⁈

— Я и иду влево!!!

— Ладно! Просто остановись! Теперь сделай шаг левой ногой…

— Да что б тебя! Левой!

Пока юноша думал, остальные продолжали искать способ пройти назад. Бесполезно! Стоило зайти в совсем небольшой «заколдованный» периметр, как восприятие человека менялось, и он, будучи свято уверен что идет прямо, возвращался в исходную позицию. Не помогало ничего — ни подсчет шагов, ни раскидывание предметов в роли указателей направления, ни более экзотические — например, прыжки на одной ноге или даже передвижение по-пластунски…

— Наигрались? — собрав в кучу все воспоминания, Руэри решил взять руководство на себя.

— Брат Зеленый, мы ищем способ уйти, а не маемся дурью!

— Вы развлекаетесь как дети, увидев уличные фокусы, — отрезал юноша. — Значит так. Иллюзорные формации на нашем нынешнем уровне — непреодолимая вещь. Были бы мы хотя бы на третьем ранге, а лучше — на четвертом-пятом…

Разглядев удивленные лица окружающих, Руэри понял, что хватил лишку. Какой

— Гм… короче, формацию нам можно преодолеть только уничтожив ее. Грубой силы у нас не хватит даже если соберемся целой сотней. А значит, нужно уничтожить «якоря». Если убрать хотя бы половину, она сама рухнет. Якоря должны располагаться как раз в зоне действия самой формации. Это непросто, и нужна хорошая чувствительность к внешней энергии, но вам повезло — у вас есть этот старик, хе-хе… Короче, идем вдоль границы. Я ищу и уничтожаю якоря, вы — защищаете меня от любой опасности. Ясно?

Глава 11

…На поляне все так же кружился иллюзорный образ теневых бабочек, привлекая все новых и новых людей. Однако в этот раз собравшиеся со всех сторон культиваторы были гораздо осторожнее предыдущей партии. И не удивительно! Множество трупов на поляне и вокруг нее недвусмысленно намекали на опасность. А по погибшим насекомым и мелким зверушкам в траве насторожившиеся культиваторы легко определили радиус разлившейся волны смертельной энергии. И, конечно, внутрь никто категорически не хотел заходить.

Самая большая группа культиваторов была с нашивками Храма Вечного Порядка. Они сгрудились вокруг одного из них. Этот культиватор возился с большой деревянной куклой. Она была выполнена в виде огромного паука-химеры, оснащенного конечностями по форме напоминавшими человеческие руки, только вдвое крупнее.

— Ну что?

— Погоди… так… так… все, готово!

Люди быстро разошлись, открывая пространство в сторону поляны.

Сердце марионетки!

Деревянная кукла неуклюже поднялась, сделала несколько шагов… И с каждым шагом она двигалась все ловчее, пока не сравнялась по легкости движений с культиватором. А тем временем создатель техники не отрывал от нее глаз, и лишь слегка шевелил пальцами.

— Старший брат крут!

— Да! Среди нашего поколения в мастерстве кукловода он на почетном втором месте, уступая только ученику старейшины Лонан…

Кукла легко и быстро прошла оставшееся расстояние до столба бабочек, и попыталась схватить одну из них.

— Не выходит. Проклятье, да это же иллюзия! Ну, тогда не зря же я…

Деревянная кукла легко подняла по телу в каждую руку, и отправилась обратно…

Внизу, в подземной пещере под поляной, Аластар нахмурился:

— Почему вы не идете вперед? Где же ваш дух исследователей, а? Разве можно сдаваться после первой же неудачи? Подумаешь, мертвецы… Кто их не видел⁈ Жалкие трусы! Ну ладно, значит, пора переходить к следующему этапу. Вас, конечно, все еще многовато в одном месте, но это поправимо, хе-хе… В других местах я так сделать не могу, но тут, прямо возле ядра иллюзорной формации нет ничего невозможного. Добро пожаловать в мои владения, жалкие неудачники!

Пространство в радиусе нескольких сотен метров пронзило огромным количеством тончайших нитей, которые тихо и незаметно присоединились к ауре всех культиваторов вокруг.

Множество быстрых силуэтов вылетели из дыры в центре столба из бабочек. Это оказались те самые существа, что недавно стояли неподвижно в подземной пещере. Они разбежались во все стороны, стремительно приближаясь к людям. И, разумеется, это не осталось незамеченным:

— Кто это?

Кто-то первый успел рассмотреть внешность этих существ, и заорал:

— Это зомби! Братья, это зомби, осторожно!

Увидев наконец реальную угрозу, культиваторы не испугались, а наоборот, взбодрились. Неизвестная опасность всегда пугает гораздо сильнее. А сейчас перед ними были всего лишь твари родом из Темного мира. С ними уже давно научились справляться.

Всего за несколько мгновений сработавшиеся группы культиваторов сбились в боевые построения, где каждый давно уже знал какую роль нужно выполнять. Одиночки, или случайные попутчики приготовились сражаться в соло. Или наоборот, тихо сдвинулись назад, чтобы первый натиск пришелся на кого-то другого…

— Их совсем немного! А нас — много! Не бойтесь! Руби тварей!

— Верно! Боятся нечего!

— Мой топор давно не проламывал чью-то голову!

— Оставьте парочку этому папе размяться!

— Вперед!

Аластар, увидев поднявшийся боевой настрой культиваторов, только зловеще усмехнулся. Всех их ждет весьма неприятный сюрприз…

— Разящий поток!

— Молния одинокой горы!

— Шёпот ветра!

— Кольцо гибельных игл!

Культиваторы без колебаний атаковали своими сильнейшими техниками. Но почему-то все они пролетали мимо зомби, просто в воздух. Несколько человек, вооруженные боевыми луками, стреляли с тем же результатом. Но расстраиваться было некогда — твари мчались очень быстро. Угрожающе зазвенели клинки, которые извлекали из ножен. Что такое пятнадцать зомби против вооруженной толпы культиваторов первого ранга с оружием и неплохим боевым опытом⁈ Смех, да и только! Наверное, даже не каждому выпадет шанс хоть раз ударить врага…

— Ай! Стой!

— Ублюдок!

— За что?

— Не-е-ет!

— А-а-а-а!

Почему-то когда зомби приблизились к людям, культиваторы, уже готовые атаковать их, обрушили оружие на своих же товарищей! Тех, кто стоял рядом! Моментально воцарился полный хаос. А ловкие и невероятно сильные зомби, ворвавшись в группы людей, только усугубили это! Они легко отрывали руки и головы, прокусывали шеи, или одним взмахом «вооруженной» длинными когтями руки пробивали тела не хуже мечей… Кровь хлестала во все стороны, крики умирающих, звон оружия и разнообразные вопли превратили это место в нечто похожее на кошмарный сон. Паника воцарилась среди все еще выживших культиваторов. Каждый удар по зомби каким-то образом оказывался ударом по другим людям! В итоге выжившие отчаялись и начали разбегаться в разные стороны, уже даже не пытаясь убить зомби. Но в итоге ситуация стала еще хуже — убегая, они все равно снова и снова оказывались в том же самом месте, где на них набрасывались те же зомби…

Всего через пять минут все было покончено. Пировавшие на трупах зомби дернулись, и подчиняясь приказу контролировавшего их демонического культиватора, потащили трупы к подземной пещере. Они их бросали прямо на предыдущую «партию» погибших.

— А теперь свободная охота. Давайте поиграем в прятки! Кто не спрятался — я не виноват. Это будет веселая игра, ха-ха-ха!

Демонический культиватор отдал новый ментальный приказ — и все зомби разбились на пятерки, принявшись прочесывать территорию расширяющимися кругами. Силы пяти таких тварей вполне хватит на уничтожения среднестатистического отряда из десяти культиваторов первого ранга. А кольцо теневых бабочек все так же упиралось в небосвод, привлекая в зону действия иллюзорной формации новых жертв…

* * *

— Ну что? Нашел что-нибудь?

— Я пока

— Мы так и будем ходить просто так, по кустам и канавам? — недовольно фыркнула одна из прибившихся к ним девушек. Любопытно, что даже в походных условиях на ней можно было заметить следы косметики, и учуять запах каких-то духов. А легкий меч на поясе смотрелся скорее декоративным, чем реальным боевым оружием.

— Тебя никто не держит. Хочешь сдохнуть — вали отсюда! — жестко отреагировал Карей. После того, как Руэри спас их, он испытывал неподдельное уважение к его навыкам. И такое пренебрежение задело его за живое.

— Эй! Она просто спросила! — вступилась в ее защиту рыжеволосая девушка, ее напарница.

— А я просто ответил. Неужели не понятно? Хочешь выжить, и выйти из этой ловушки — не отвлекай брата Зеленого!

— Хм, деревянный чурбан!

Руэри старался не отвлекаться на происходящее, сосредоточившись на поиске якорей формации. Проблема была в том, что формация маскировала свои якоря, уводил от них внимание. И требовались немалые усилия, чтобы почуять их сквозь эту маскировку. К тому же, до сих пор он не смог найти еще ни одного… Это было неприятно.

Обойдя очередные развалины, юноша неуверенно остановился. Энергия вокруг была какая-то неоднородная. Словно завихрение…

— Кажется, где-то тут должен быть якорь.

— Нашел?

— Вроде да… но я пока не могу определить точно, где именно. Можете тоже посмотреть. Это должно быть нечто рукотворное, скорее всего, не особо большое. И находится в пределах десяти-пятнадцати метров, если не ошибаюсь…

Все принялись внимательно осматриваться. Однако ничего выделяющегося вокруг не было. Трава, два куста, опавшие листья, которые пригнал сюда ветер, засохшее дерево…

Руэри принялся ходить по этому кусочку земли взад-вперед, пытаясь поточнее определить источник возмущения энергии. И на очередном шаге земля чуть-чуть просела, словно под ногой попалась пустота — например, кротовья нора.

— Земля! Точно, как я не догадался! Эти ублюдки, которые устроили формацию, зарыли якоря в землю! — осенило юношу. Он схватил валявшуюся недалеко палку, и принялся втыкать ее в почву. И действительно, она оказалась вспушенной, словно ее недавно уже кто-то разрыхлил. Очень скоро палка подцепила и выбросила на поверхность фарфоровую фигурку птицы, покрытую рунами.

Руэри, не колеблясь, выхватил саблю и рубанул прямо по ней. Короткая вспышка — и фигурка разлетелась на осколки, обнажая небольшой камешек, светившийся янтарным цветом.

— Один есть! — юноша спрятал камешек в кармане, ощущая как энергия в пространстве вокруг немного «сгладилась», становясь чуть-чуть ближе к естественному фону.

— И сколько еще надо таких штук уничтожить, чтобы мы смогли отсюда сбежать?

— Не знаю. Может, с десяток, или около того… я никогда такого не делал. Но дальше точно будет легче — ведь я уже понял, как их прячут!

— Тогда чего мы ждем? Вперед!

* * *

Девять культиваторов направлялись в сторону столба из теневых бабочек. Они шли достаточно расслабленно — ведь в пределах нескольких сотен километров от крупных городов не бывает монстров. За этим строго следят имперские инквизиторы, стараясь не допускать массовой гибели простых людей — ведь это вредит империи. Каких-то особо жестоких банд вокруг Келльса тоже давно не было. Так что смешанный отряд из девяти культиваторов спокойно передвигался вперед, негромко общаясь обо всякой ерунде:

— А я полгода назад попробовал звездную рыбу из знаменитого озера Энелл!

— Да ладно! И как?

— Скажем так — три золотых за порцию — это еще дешево. Местные жители настоящие хапуги! Но она того стоит, поверьте! Нежнейший вкус мягко обволакивает язык. Сладковато-терпкий, с нотками лимонной кислинки… Это просто непередаваемое лакомство, — рассказывавший мужчина даже слегка закатил глаза, описывая вкус блюда.

— Заткнись, заткнись, заткнись! Я ел всего пару часов назад, но слушая твою непрерывную болтовню, снова захотел поесть! — отвесил шутливый подзатыльник шедший рядом культиватор с боевым молотом на плече.

— Ха-ха-ха! Это еще что… Я вот еще не рассказывал, что я когда-то пробовал в Крукеде, в провинции Латтон. А если расскажу — так ты вообще слюной захлебнешься!

— Просто заткнись уже!

— А я бы послушала… — вмешалась в разговор единственная девушка среди них.

— Да ты б только и делала, что развешивала уши! Хочешь напомню, к чему в прошлый раз привела твоя любовь к сплетням?

— Что? Да я…

Тяжелая туша зомби вылетела из кустов, словно выброшенная мощной баллистой. Тварь намертво вцепилась в лицо гурмана, а когтями по пути зацепила и культиватора с молотом.

— Силлаг! Держись, брат!

Тяжелый молот взмыл вверх, и мощным ударом буквально отшвырнул тварь с человека. Вот только… судя по обилию крови, того уже было не спасти.

— Ах ты сволочь! Получай!

Взмахи молота следовали один за другим, буквально вколачивая зомби в землю. Но странное дело — каждый последующий удар был все слабее и слабее. Уже через пять ударов мужчина тяжело оперся на свое оружие, не в силах даже стоять ровно. А на груди, под разодранной рубахой наливались черной кровью пять глубоких параллельных царапин. Яд зомби сделал свое черное дело…

С другой стороны выпрыгнул еще один зомби.

Пустое ядро!

Мощный поток в виде шара врезался в следующего зомби, откинув его в сторону… и девушка-культиватор бессильно осела на землю. Она с перепугу умудрилась вложить в единственную технику абсолютно всю энергию, которая у нее была. Откинутый монстр несколько раз перекувыркнулся, и снова вскочил, опять нацелившись на человека, словно ничего и не случилось. Он абсолютно не обращал внимание на впалый бок, куда пришлась техника.

— А-а-а-а! — крик девушки быстро затих, сменившись влажным чавканьем твари.

Сразу трое культиваторов окружили зомби, яростно рубя его клинками. Красивые удары, отточенные шаги… можно было подумать, что ему вот-вот придет конец… но на самом деле легкие сабли со звоном отскакивали от прочнейшей кожи твари. В этот момент еще один зомби, расправившись со своим противником, напал сзади на эту троицу. Раскроив взмахом руки череп одному, он вцепился мертвой хваткой во второго, буквально пожирая заживо. Последний из троицы, видя такую ситуацию, в панике сбежал куда глаза глядят…

Неподалеку пара братьев-культиваторов разрядили свои арбалеты в тело еще одному зомби, почти в упор. И будь это человек, или хотя сравнимый по размерам свирепый зверь, этого бы хватило. Но против зомби это словно у человека выдрать несколько волос. Ощутимо, но кроме раздражения

— Как на тренировке! Раз! Два!

Пара синхронно соединила свои руки друг с другом, вытягивая свободные руки вперед.

Небесное испепеление!

В воздухе по замысловатой дуге пронеслась вспышка, соединившись с двух сторон в яростное пламя, которое может даже плавить камни… но зомби оказался банально быстрее — и его прыжок повалил на землю сразу двоих. В воздух взлетели отвратительные куски плоти и брызги крови…

Последний культиватор, увидев настолько жестокое сражение сразу сбежал даже не пытаясь сражаться. Он не желал погибать с остальными!

Зомби, получившие ранения, жрали свежие трупы. И очень быстро глубокие раны зарастали, вмятины на немертвом теле от ударов молота выпрямлялись… В этом была еще одна ужасающая черта зомби — мощнейшая регенерация, если доступны свежие тела. Восстановив свою боеспособность до первоначального состояния, они отправились на новую охоту… Ведь вокруг еще хватало людей!

* * *

Аластар все так же сидел в подземной пещере и контролировал формацию. Сейчас несколько человек добрались до поляны, усеянной трупами. Они отчаянно пытались сбежать, а демонический культиватор развлекался, стравливая их друг с другом. Внезапно он повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то невидимому.

— Что? Кажется, формация становится нестабильной. Почему?

Учитывая то, что ядро формации у него было прямо под руками, и работало абсолютно нормально, оставалась только одна возможность. Кто-то умудрился добраться до якорей! И это ставило под угрозу весь план!

— Найдите этих смертников и уничтожьте!

Демонический культиватор отдал новый приказ ментально связанным с ним порождениями Темного мира. И все три отряда зомби устремились напрямую к границам формации. После чего должны были двигаться по часовой стрелке вдоль границы, прочесывая местность и убивая всех кого встретят. Из-за этого поспешного приказа один из отрядов потерял зомби — его полностью уничтожили, раскромсав на части тяжелым боевым топором. Но в целом это не влияло ни на что…

— Найдите их! Я не могу себе позволить ошибку… — прошептал Аластар, вновь сосредотачиваясь на контроле формации. К сожалению, он требовал постоянного внимания — нельзя было оставить его, и посвятить все ментальному контролю зомби…

* * *

Удобно лежавшая в руке палка выворотила на поверхность земли очередной якорь. Точно такая же, как и предыдущие, фарфоровая фигурка покрытая рунами.

Руэри махнул саблей, разбивая его. И отработанным движением вытащил очередной камешек, пряча его в карман. После чего огляделся. Отряд, который следовал за ним в надежде сбежать отсюда, разросся еще на четверых человек. Трое изначально пришли вместе, а четвертый, который добрался до них потом, кажется, немного свихнулся от страха. Услышав, что они работают над тем, чтобы сбежать из этого места, он «хвостиком» таскался за юношей, не спуская с него взгляда. И постоянно бормотал про каких-то зомби…

Глава 12

Древние каменные плиты под ногами были полны трещин. Наверное, именно поэтому их не вытащили после «переезда» города ниже по руслу реки. Сейчас же Руэри шагал по ним, прислушиваясь к едва заметным ощущениям внешней энергии. А вокруг, словно прикрывая с разных сторон, шли остальные культиваторы. Внезапно кусты метрах в тридцати затрещали, и через них протиснулись четыре туши. Человекоподобные тела забрызганы кровью, а остатки одежды всего за несколько схваток полностью превратились в редкие обрывки.

— Зомби! Они снова нашли меня! — практически взвизгнул тот самый культиватор, отчаянно трусивший. — Нет, я не могу тут оставаться, не могу!

С воплями он кинулся в сторону. Однако ему не повезло. Виной тому громкие крики, которые он издавал, или просто так совпало, но один из зомби побежал за ним. А трое оставшихся, не ведая страха, кинулись к основной группе культиваторов.

Карей одним движением размотал цепь с обломком меча.

В-ж-ж-ж-у-х!

Всего два движения — и необычное оружие издало басовитый гул. Учитывая его вес и скорость, которую оно почти сразу набрало, неровное острие обломка меча, наверное, могло рубить камни, словно мягкие пироги… Мужчина смело двинулся навстречу зомби.

— Эй, вы! Берите на себя того что справа! Не попадайтесь под когти — они ядовитые. И осторожно — у них очень крепкая шкура…

Отдав то ли приказ, то ли совет, Руэри шагнул вперед, нацеливаясь на крайнего зомби.

Дзин-н-н!

Лезвие сабли жалобно звякнуло о шею зомби, оставив лишь небольшую зарубку. К сожалению, после обработки оружие стало гораздо прочнее… но оно и до этого не отличалось особой остротой. А значит, после тоже ничего не изменилось. В обычных случаях этого вполне хватало, но против настолько прочных противников такой заточки было мало…

Юноша ловко увернулся в сторону, пропуская тяжелую тушу мимо себя, словно разъяренного быка. Зомби пригнулся, вонзив руки в землю и таким образом быстро затормозив. Выпрямившись, он снова кинулся на Руэри, только не так быстро. В мутных, белесых глазах еще сохранялась частичка разума. Еще не человек, но уже больше, чем очень умный зверь…

Тяжело топая, зомби снова двинулся вперед, широко растопырив руки. Очевидно, стараясь не допустить, чтобы юноша снова проскользнул мимо. Попав в такие «дружелюбные» объятья, можно было не сомневаться в смерти!

Дзин-н-н!

В этот раз первый удар получился приглушенным — он ткнул в ладонь зомби, уводя ее вниз. Пусть сила зомби превышала силу обычного культиватора первого ранга, но его тело было создано из тела человека. А значит, имело то же строение, те же суставы и мышцы, те же возможности движения. С ним работали те же принципы, что и в борьбе с людьми!

Дзин-н-н!

Руэри сделал шаг вперед, обрушивая второй удар на шею, в то же место, куда пришелся и первый, прорубив немного дальше каменные мышцы.

Дзин-н-н!

Третий удар попал туда же, когда юноша проскочил за спину врага. Оскалившись, зомби вновь попытался заграбастать в смертельные объятия слишком шустрого культиватора.

Дзин-н-н!

Дзин-н-н!

Тычок в другую руку — и снова удар в шею, углубляя все ту же зарубку. Руэри буквально танцевал вокруг своего противника, подавляя его грубую силу ловкостью и техникой. Пусть он даже не мог перерубить шею — самое слабое место зомби, никто не говорил, что это невозможно за несколько раз!

Недалеко Карей устроил настоящий вихрь металла, который постепенно калечил зомби. Возможно, культиватор даже мог бы сделать то, что не могли остальные — силы максимального замаха его оружия хватало, чтобы попытаться убить его одним ударом. Но это было слишком опасно — в случае, если бы не вышло, или меч застрял, зомби мог ухватить цепь. И тогда мужчина рисковал лишиться своего оружия, оставшись беззащитным.

А у остальных дела шли с переменным успехом. Они напоминали свору охотничьих собак, осаждавших медведя. Наскакивали с разных сторон, стараясь укусить и отвлечь, но больше никакого толку не было. Зато их численность позволяла надежно удерживать зомби, не давая добраться до кого-то из них.

— Слева!

— Давай!

— В колено! В правое колено стреляй!

— Проклятье, почему эта тварь такая твердая⁈

— Дайте мне! Дайте мне! Я нашла песок. Посмотрим, как этот урод будет видеть нас с песком в глазах!

Улучив момент, Тихий Удар проявил себя — в несколько приемов он повредил колено зомби, понизив его скорость движений. И, что самое главное — вовремя отскочил назад, спасаясь от возмездия. А Тиджернан умело прикрыл его, остановив на мгновение зомби яростной атакой своих парных клинков.

Дзин-н-н!

Очередной удар Руэри удачно попал между шейными позвонками, в уже прорубленную плоть. Его противник упал, но все равно пытался шевелиться.

Дзин-н-н! Дзин-н-н! Дзин-н-н! Дзин-н-н! Дзин-н-н!

Голова зомби наконец отвалилась. А с туловища медленно сочилась темная жижа, заставляя траву под ней скукоживаться.

— Наконец-то! А то чувствую себя каким-то дровосеком…

Тяжелые шаги слева, которые ощущались даже сквозь подошву сапог заставили его обернутся. В то время как остальные все еще возились со своими противниками, на него стремительно надвигался новый зомби — тот, что погнался за сбежавшим культиватором! И, судя по стекающим вниз мерзким ошметкам плоти вокруг пасти — сбежать у него не вышло…

— Да сколько же вас⁈ — с досадой выдохнул Руэри, снова поднимая саблю.

Дзин-н-н!

Дзин-н-н!

В этот раз его движения были более осторожными — короткая схватка до этого уже немного истощила силы. Так что в этот раз юноша уже не старался нанести как можно больше урона за единицу времени — он лишь короткими тычками перенаправлял мощнейшие взмахи зомби. Проще говоря — тянул время!

И первым оправдал его ожидания Карей. Изувечив обе ноги противника, он как-то особенно сильно раскрутил обломок меча, и с огромной силой рубанул по голове зомби, умудрившись проскользнуть мимо поднятых в защите рук.

Крак!

Острый обломок лезвия с одного удара начисто снес часть черепа. Мужчина тут же обернулся в сторону Руэри:

— Брат Зеленый, нужна помощь?

— Не откажусь… только, давай с разных сторон нападать. Мои кости твоего оружия не выдержат…

— Не вопрос! Продолжай отвлекать его!

Карей по большой дуге обошел зомби, чтобы не привлекать его внимание…

В-ж-ж-ж-у-х!

Ветер взвыл вокруг оружия мужчины, и обломок меча вонзился в шею.

Дзин-н-н!

Сабля Руэри ударила по руке зомби, мешая перехватить сразу застрявший в ране обломок меча.

Карей мощным рывком выдрал свое оружие, и снова раскрутил его. Вместе с Руэри они кружились вокруг противника, подбирая нужный момент. В следующий миг зомби, очевидно посчитав мужчину более опасным противником, попытался прыгнуть на него.

Дзин-н-н!

Сабля ударила в опорную ногу, не прорубив прочнейшую шкуру, но эффективно загасив импульс прыжка.

В-ж-ж-ж-у-х!

Карей не упустил этого шанса, и обломок меча, словно молния врезался в шею зомби, на этот раз перерубая ее.

— Брат Тихий!

В этот момент Тихий Удар нетерпеливо отмахнулся, показывая, что у него все под контролем. И действительно, последний зомби представлял собой жалкое зрелище. Его голова немного напоминала ежа, утыканная короткими стрелами — девушка со следами косметики на лице оказалась обладательницей неплохого арбалета. Оба колена лишь чудом держались на каких-то ошметках плоти. Руки измочалены многочисленными ударами… Многократный перевес в количестве сыграл свою роль.

— Сейчас!

После крика сразу два меча почти синхронно, с разных сторон ударили по коленям. А короткое копье блеснуло энергетической вспышкой какой-то техники, и вонзилось в шею, точно перерубая позвоночник. Упавшего зомби быстро дорубили в три руки…

— Да! Мы сделали это!

— Благодаря всем нам!

Руэри покачал головой. И повернулся к Карею:

— Не нравится мне, что в этом месте появились таки мощные твари. Не спроста это… Я попробую ускорится.

— Давай, брат Зеленый! Только на тебя надежда!

* * *

На поляне двое истекающих кровью культиваторов, на фоне колоссального столба иллюзорных бабочек, синхронно проткнули друг друга оружием. Удивительно, но на их лицах было не отчаяние от близкой смерти, а облегчение…

В этот же миг Аластар в подземной пещере почувствовал, как оборвалась связь с последним из четверки зомби. Отныне под его контролем оставались только два отряда. Можно сказать, что его возможности уменьшились на треть. И, что самое плохое — этот отряд погиб где-то рядом с границей формации!

Скрежетнув зубами, демонический культиватор изменил собственный план по методичному прочесыванию границы формации. И отправил оба оставшихся отряда к западной части. Именно там, по видимому, собралась достаточно мощная группа культиваторов, способных убить зомби.

* * *

Руэри шел дальше, вдоль границы формации, прислушиваясь ко внешней энергии. Краем глаз он заметил неприятное зрелище — растерзанные останки трусливого культиватора, которого догнал зомби. Но ничего в душе не шевельнулось — этот мужчина сам выбрал свой путь, позволив страху затуманить рассудок. Культиватор — не монах, он свободен в своих чувствах, никто не может ему запретить что-то. Радость, грусть, печаль, любовь, ненависть, желание власти или признание… все что угодно! Из этого богатого списка выпадает единственное исключение — страх. Для культиваторов именно страх — запретная эмоция. И не просто так. Это основано на опыте бесчисленных поколений культиваторов. Страх сковывает движения, уничтожает волю, затрудняет контроль над энергией и не дает спастись там, где можно было бы выжить…

Пройдя несколько полуобвалившихся речных каналов, Руэри снова ощутил уже привычные возмущения энергии. И опять обыкновенная палка помогла вытащить очередной якорь в виде фигурки. Короткий удар, вспышка — и юноша спрятал еще один камушек в карман. В этот момент энергия вокруг начала меняться. Такое бурное течение ощутили даже те, кто изначально ничего не чувствовал.

— Это… — неуверенно начал Карей.

— Да, это определенно начала рушиться формация! Я же говорил — главное, это уничтожить достаточное количество якорей! — довольно кивнул Руэри. — Стоит подождать совсем немного — и он исчезнет.

Группа культиваторов, услышав их обсуждение возликовала. Нет ничего хуже быть запертыми тут, где можно встретить целый отряд зомби!

Множество нетерпеливых взглядов жадно уставились вдаль. Казалось бы, впереди лежало безграничное пространство, но невидимая формация сузила его до тесной клетки. И теперь появился шанс покинуть ее!

А в нескольких сотнях метров от этого места бежал еще один отряд зомби. Увидев людей, они,

— Осторожно! Это снова зомби!

— Что? Нет! Теперь их пятеро!

— Держитесь! Мы выстояли в прошлый раз — выстоим и теперь!

— Да! Нам нужно только потянуть время, формация вот-вот падет!

Руэри быстро огляделся. Прорваться сквозь формацию еще нельзя было. Даже наоборот, рушащаяся формация могла сработать непредсказуемо. Но и пятерку зомби нельзя было игнорировать. Каждый из них был тяжелее и гораздо сильнее физически любого из людей. Как жаль, что вокруг нет какой-нибудь преграды, которая могла бы компенсировать неравенство! Хотя…

— Бегом вот за этот вот канал! Используем его, как ров!

Трое его временных товарищей не раздумывая последовали за ним. Пара девушек, признавая его авторитет, сделали то же самое. Но последняя группа из троих культиваторов, присоединившихся позже всех, переглянулись, и побежали в сторону формации. Очевидно, у них было слишком мало знаний об этом. Им показалось, что уже можно убегать…

— Братья, врассыпную! Кому повезет — зависит от удачи!

Трое культиваторов кинулись в сторону границы формации, намереваясь прорваться. Первый пробежал всего несколько шагов, как мышцы словно камнем сжались, и его буквально выбросило назад. Он вскрикнул от боли — ноги моментально распухли, по ним расползались кровоподтеки, а многие мышцы оказались разорваны. Второй забежал чуть дальше, но после этого он словно завис во времени — делал шаг вперед, и точно такой же — назад, снова и снова, ужасающе одинаковые… Третий забежал дальше всех, но почему-то с каждым шагом его фигура пригибалась к земле все сильнее и сильнее. В итоге формация все же развернул его обратно, только он уже полз по-пластунски.

Из пяти зомби в их сторону развернулся только один. Остальные продолжили бежать к основной группе культиваторов.

Руэри кинул короткий взгляд вниз — перед ним теперь находился пересохший, старый канал. Примерно три метра шириной, он представлял собой не настолько впечатляющую оборону, как хотелось бы. Однако древние стены из каменных глыб до сих пор надежно держали оба «берега» канала, да и глубина была неплохой…

— Не дайте им перепрыгнуть! — единственное, что успел выкрикнуть юноша, когда зомби почти синхронно взмыли вверх.

Его рука двинулась в сторону камней, которые он добыл из якорей, но потом, решив, что еще не совсем крайний случай, вытащил свиток-талисман. Во время совместного путешествия с Мэрид он воспользовался ее помощью, идентифицировав свой трофей, заодно узнав правильный способ активации. В невзрачном крохотном свитке хранилась атакующая техника. Так что, превозмогая себя, юноша умудрился «пропихнуть» в него сразу треть от оставшегося запаса энергии. Сейчас явно не нужно было экономить!

Короткая, насыщенная огненная нить протянулась вперед и перечеркнула шею одного из зомби. Вниз, на дно сухого канала упала первая окончательно мертвая туша…

В-ж-ж-ж-у-х!

Послышался свист, и одну ногу приземляющегося зомби подсек обломок меча на цепи — Карей тоже подгадал неплохой момент. Остальные два, несмотря на усилия культиваторов, приземлились на другую сторону канала. И тут же умудрились зацепить когтями неудачно подставившуюся рыжеволосую девушку. Не потому, что ей не хватало мастерства… Удача тоже имеет значение. В этот раз неудачно подвернувшийся под ногу камень не дал ей отпрыгнуть вовремя назад, и когтистая рука тут же пробила ее насквозь.

— Нисса! Не-е-ет!

Вторая девушка с искаженным от ярости лицом вытащила из карманов сразу два свитка-талисмана. Пара каменных шипов почти мгновенно возникли под зомби, нанизав его. А та, что нанесла такой эффектный удар рухнула на землю от истощения…

— Займись подранком, брат! Я помогу им! — крикнул Карей, и бросился на обездвиженного зомби.

— Ладно, — пожал плечами Руэри, отслеживая поведение упавшего вниз зомби. Тот уже начал карабкаться вверх, вонзая когти в щели старой кладки. Стоило показаться голове над поверхностью земли, как на нее упало лезвие сабли.

Дзин-н-н! Дзин-н-н! Дзин-н-н!

Юноша обрушил настоящий вихрь ударов, стараясь бить максимально быстро и попеременно с двух сторон, тем самым сбивая равновесие пытавшегося подняться зомби. Оскалившись, порождение Темного мира все же выскочило наверх. Но к тому моменту на его черепе уже красовались две глубокие зарубки, истекая темной жижей.

— Да сдохни! Сдохни уже!!!

Теперь положение Руэри усложнилось — зомби довольно резво, и бесстрашно размахивал руками. Единственная царапина такими когтями — и можно встречать предков лично!

Дзин-н-н! Дзин-н-н!

Лезвие все-таки смогло проломить прочнейшую кость, и глубоко разрубило череп зомби. Только тогда он свалился.

Облегченно выдохнув, юноша развернулся к остальным. Они сообща уже добивали последнего зомби. Но кроме погибшей в первые мгновения битвы девушки привлек внимание Тиджернан, с перекошенным от боли лицом перетягивавший кровоточащий обрубок руки. Очевидно, его поцарапал зомби…

Странная волна энергии рассеялась во все стороны, вызвав легкий порыв ветра.

— Формация рухнула!

— Что? Мы свободны⁈

Не успело упасть последнее тело зомби на землю, как все культиваторы побежали. Плевать на все! Главное — это убраться подальше, и как можно быстрее из этого проклятого места!

Руэри взглянул издалека на единственного «живого» зомби, пировавшего на трупах неудачливой троицы. И тоже побежал. Только почему-то, когда он побежал, этот зомби оторвался от уже поверженной добычи, и устремился за ним, игнорируя всех остальных…

Глава 13

В этот раз Руэри выбрал побег, а не открытое сражение. Мелкие камни и комки земли разлетались в разные стороны из-под ног юноши и преследовавшего его зомби. Они бежали, перепрыгивая древние каналы и обходя руины зданий. Поначалу Руэри был ощутимо быстрее — это давало шанс сбежать без боя. Но очень быстро он вспомнил, что зомби, как и многие порождения Темного мира, не умеют уставать — этого просто нет в их природе. Они могут стать слабее только израсходовав большую часть энергии инь в их телах, но не физически устать.

Рука невольно потянулась к камням, которые он добыл из якорей. Это его трофеи — духовные кристаллы. В мире Культиваторов они часто используются как аналог денег. Потому что металлы типа меди, железа, серебра и золота там мало что стоят… Но вообще ценность духовных кристаллов в ином — энергию из них можно использовать множеством способов. И, скорее всего, зомби, преследующий его, погнался именно за ним из-за кристаллов в его кармане. Как правило такие твари очень чувствительны к энергии. Самый простой вариант выпутаться из такой ситуации — это выкинуть их в сторону, надеясь, что зомби отвлечется.

— Нет уж! Этот старик не выплюнет обратно, то что съел! Не получается оторваться — значит, давай сражаться! Я не

Скорость бега Руэри немного замедлилась. Он искал подходящее место, чтобы попробовать получить какое-то преимущество. Внезапно зомби позади него резко остановился, развернулся, и побежал назад.

— Хм… странно.

Проводив взглядом удаляющегося зомби, юноша пожал плечами:

— Ну и ладно. Не так уж я и хотел с ним сражаться. Добычи с него все равно никакой…

Он прошел еще несколько десятков метров. Когда горячка боя схлынула, перенапряженные мышцы начали немного ныть. А еще… нестерпимо воняло кровью зомби.

— Наверное, где-то попало на одежду…

Руэри внимательно осмотрел себя и снял зеленую тряпку, прикрывавшую лицо. После чего перестал ощущать вонь. Приглядевшись к тряпке, он обнаружил на ней несколько бурых капель.

— И это я носил на лице? Фу!

Тряпка тут же отправилась в ближайшие кусты.

— Ладно, пора возвращаться. В отличие от остальных, я получил хотя бы какую-то добычу, а они совсем ничего…

* * *

Тяжелая, многодневная подготовка к установке такой масштабной формации, распространение слухов в городе чтобы привлечь внимание множества культиваторов — это далеко не полный перечень всего, что пришлось сделать Аластару. Но все это оказалось зря…

— Кт-о-о-о это сделал⁈ Лучше молись всем духам, чтобы я не узнал, кто это… Иначе… я выпью твою кровь, буду перетирать твои кости десятилетия, а душу никогда не отпущу!

Демонический культиватор яростно выдохнул, глядя как на его глазах медленно рассыпаются в пыль черные пирамидки формации. А вместе с ними исчезает и его вторая возможность на поднятие ранга.

В прошлый раз, еще в вырезанной деревне на границе провинции, из-за прерванного процесса его даньтянь получил повреждения. Аластар думал что нужно всего лишь немного подождать, пока он восстановится… но, к сожалению, ничего не вышло. Пилюля регенерации тоже не смогла полноценно вылечить его даньтянь. Чтобы исправить это, требовалась гораздо более ценная и редкая алхимия — пилюля Весны, которая могла восстановить даже такие повреждения даньтяня. И стоила она очень немало… Демоническая секта Дом Теней, в которой он состоял, давала возможность ее заработать. Нужно было используя средства, выданные сектой, уничтожить большое количество обычных культиваторов. Это делалось чтобы немного отвлечь внимание властей империи от происходящего в провинции Латтон, устроив дополнительный хаос. Гибель части зомби при этом была вполне нормальна. Даже если бы он потерял их всех, ничего бы страшного не случилось. Но уничтожение черных пирамидок формации — вот этого ему уже точно не простят. Слишком они были ценные. Его жизнь в несколько десятков раз дешевле… Тут не было вариантов — если он вернется и доложит об этом, его наверняка превратят в призрака, зомби или какую-то другую нечисть. А может, вообще используют в качестве исходника какого-нибудь артефакта инь…

Аластар вытащил амулет экстренной связи, вздохнул, глядя на него и решительно сжал кулак. На жилистой руке вздулись вены и хрупкая костяная пластина развалилась на мелкие кусочки, просыпавшись между пальцев. Отныне ему придется рассчитывать только на себя. Мало того! Дезертировав из секты, он, можно сказать, вешал себе на спину огромную мишень. Убив его, любой член секты может рассчитывать на награду. Теперь ему придется скрываться как помойной крысе! И от обычных культиваторов империи, и от демонических. От всех!

— Не такое будущее я себе представлял…

Мужчина встал с земли и вытащил свиток-талисман, который со вспышкой энергии с силой прихлопнул к стене пещеры. А потом выбежал оттуда через небольшой тоннель, заранее прорытый зомби… Через пару минут от свитка-талисмана расползлись трещины по стенам.

Г-р-р-у-у-х-х-х!

На месте поляны, где еще недавно находился огромный иллюзорный столб теневых бабочек, появился глубокий пролом. Он поглотил всю поляну и множество тел культиваторов лежавших на земле. А еще через некоторое время на самом дне появилась первая лужица воды. Без сомнений, совсем скоро тут появится рукотворное озеро, намертво скрывая любые следы сбежавшего Аластара.

Демонический культиватор вылез из незаметной норы в паре сотен метров от этого места. И первым делом отдал ментальный приказ уцелевшим зомби направляться к нему. В конце концов, он теперь один. И усиление в виде оставшейся шестерки зомби — это немалая помощь. Таким составом можно немалого добиться и без поддержки! Но сначала…

Связь с зомби была неполноценной. Мужчина мог отдать любые приказы им, а вот в обратную сторону он воспринимал совсем немного. Но больше всего его интересовало место, где погибли последние четверо зомби. Потому что сразу после этого формация рухнула. И к счастью, это он сумел воспринять.

Аластар ввел немного собственной энергии в амулет на шее, чтобы замаскировать эманации энергии инь от себя. И, накинув глубокий капюшон, отправился на запад. Сейчас, визуально, он ничем не отличался от других культиваторов, бродивших вокруг и соблазнившихся возможностью поймать несколько теневых бабочек. Конечно, за исключением того, что за ним на некотором расстоянии шел зловещий «хвост» — шестерка зомби.

Добравшись до места, где команда под предводительством Руэри выкопала предпоследний якорь, он уставился на потревоженную землю. После чего прошелся по этому месту несколько раз, принюхиваясь.

— Вот как? Тут есть запах всего одного человека. И я уже встречал этого ублюдка…

В памяти мужчины всплыла ситуация, где Руэри уничтожил массив из мертвецов, а он получил травму даньтяня. У Аластара был раскрыт дар — невероятно острый нюх, дававший ему возможность запоминать запахи, и даже идти по чьему-то следу не хуже некоторых монстров. Он его никому не раскрывал — такие козыри стоит держать при себе, но использовал неоднократно.

Пройдя метров четыреста, мужчина нашел еще один участок, где выкопали последний якорь формации. Потом тщательно обошел это место по расширяющейся спирали.

— Тут тоже запах только этого ублюдка. Остальные люди были дальше. Да и следы однозначно говорят о том же, — проанализировал демонический культиватор. — Похоже, именно он виноват в том, что формация развалилась. Опять он!

Дважды уничтожить его шансы… Сначала на продвижение в ранге, а потом и на получение нужной пилюли для восстановление даньтяня! Это явно было уже слишком! Его лицо и шея покраснели, каждая жилка стала видна, а несколько вдохов и выдохов оказались настолько громкими, что можно было подумать, что это какой-то монстр, а не человек:

— Я должен лично задушить его! Плевать на все, но он должен умереть!!!

Вскоре он обнаружил зеленую тряпку, которую юноша выкинул в кусты. И продолжил идти по следу в сторону города…

* * *

… Руэри благополучно вернулся в город. И первым делом поспешил к своей знакомой.

— К сожалению, юная

— Ну… да просто, у меня есть новости, которые, возможно, ей будут полезны. Когда она появится — может найти меня. Где — она знает.

— Старая Брида обязательно передаст, — с поклоном пообещала женщина.

Кивнув, юноша попрощался и пошел к себе. Произошедшее наверняка заинтересует инквизицию, но соваться туда самостоятельно он даже не собирался. Гораздо проще, и даже безопаснее — передать все через Мэрид. А ей, возможно, это даст какие-то преимущества. Все же из тех, кто находился в районе Водяных Садов именно он и его случайные попутчики знали и видели больше всех.

Вернувшись в таверну, где он снимал комнату, Руэри хорошенько помылся после всех приключений. Потом плотно поел и заперся. После чего вытащил духовные кристаллы, которые он получил в этой вылазке. Небольшие, с ноготь мизинца, камушки мягко светились янтарным цветом.

— Семь. Неплохое число. Хотя, двадцать однозначно было бы лучше. А сто — еще лучше! Ведь это отличная замена жар-пыли!

Духовные кристаллы действительно использовались во многих местах. Например, алхимия и артефакторика никак не могли обойтись без них. Но вообще, самое распространенное применение, доступное каждому — это культивация. Повышение ранга, или открытие меридиан не обходится без них. Теоретически, конечно, можно и без внешних источников энергии, без пилюль или эликсиров… опираясь только на собственную выработку энергии, но это медленный путь. Крайне медленный! Можно прямо сказать, что это просто тупик. Даже при самых удивительных способностях, игнорируя внешние источники энергии, в лучшем случае реально добраться до второго ранга. Про третий даже нечего и думать. Из двенадцати существующих!

Руэри закрыл глаза, сжимая в руке один духовный кристалл. Сконцентрировавшись на ауре, он легко, практически не тратя на это внимание, мог тянуть энергию с него. Были, правда, и другие варианты — некоторые индивидуумы напрямую глотали кристаллы, утверждая что удобнее усваивать энергию — мол, он и так внутри, куда же проще? Кто-то давил в пыль, а потом устраивал ванну из осколков, обеспечивая единомоментно огромный приток энергии. Особо безбашенные даже резали себя, вставляя кристаллы в свежие порезы… Правда, юноша все это считал перебором, ограничиваясь простым контактом с кристаллом.

Тонкая струйка энергии влилась в серую, нераскрытую точку меридиана кожных покровов. Обычно емкости даньтяня первого ранга хватило бы от силы минут на пятнадцать. А дальше или просто ждать, пока энергия пассивно, без его участия восстановится, или медитировать, дополняя внутреннюю генерацию тем, что получалось впитать снаружи. Но с наличием энергетического кристалла можно было заниматься раскрытием точек почти непрерывно. Главное, чтобы хватало концентрации, и самих кристаллов. А еще это было гораздо удобнее жар-пыли, которую приходилось глотать, а потом мучится по несколько часов от боли в желудке. Но учитывая то, что именно жар-пыль была самым дешевым способом пополнять энергию для культивации, все вынужденно закрывали глаза на этот недостаток.

Держа в руке духовный кристалл, Руэри продолжал направлять энергию в серую точку из даньтяня. Как только он опустел, юноша переключился на внешний источник. А в это же время в даньтяне понемногу копилась новая энергия. И как только она восстановилась, юноша снова полностью использовал ее, прежде чем вернутся к кристаллу. Таким образом можно было развиваться максимально экономично. Каждый кристалл — это не безразмерное хранилище, а всего лишь особый вид материала, когда-то впитавший некое количество энергии. Огромное, если сравнивать с даньтянем культиватора первого ранга, но все же… Стоит ее изъять — и он навсегда превращается в пустышку, отходы. Невозможно снова «зарядить» его — это необратимый процесс. Но жилы духовных кристаллов порой встречаются в природе, так что их стабильно добывают. И охраняют, считая стратегическим ресурсом…

Руэри полностью сосредоточился на собственной культивации. Деньги на проживание есть, ресурсы, необходимые прямо сейчас — тоже. А так же желание побыстрее вернуть силы. Как бы он не пытался обманывать сам себя, с учетом нынешнего уровня культивации ему было неуютно. Понимание, что проблемы, раньше не стоившие и ломанного медяка, теперь способны уничтожить его без возможности сопротивления не прибавляли спокойствия. Оставалось только одно — культивировать, чтобы становится сильнее!

* * *

Тем временем Аластар шел прямо по следам Руэри. Его дар позволял чуять мельчайшие частицы запаха, принадлежавшего юноше.

Приблизившись к городу, демонический культиватор заставил зомби спрятаться. Открыто войти в город в сопровождении отродий Темного мира было, разумеется, нельзя. Стражи не зря стояли на всех входах в Келльс, внимательно осматривая всех входивших. Они никак не мешали обычным людям, отрядам, повозкам и каретам попадать в город. Но торговцы, везшие крупные партии товара, обязаны были платить пошлину. И, самое главное, какими бы некомпетентными и продажными не были стражи на воротах города, но пропустить зомби внутрь даже они бы не осмелились. Иначе попрощались бы собственными жизнями, после «задушевной» беседы в отделении инквизиции. Так что Аластар спрятал зомби снаружи, и продолжил идти по следу. Очень скоро он оказался прямо перед таверной, где снимал комнату юноша. За лестницей, ведущей наверх, присматривал местный вышибала, пуская только постояльцев. Так что демонический культиватор пошел простейшим путем — оплатил свободную комнату на одну ночь. После чего беспрепятственно прошел наверх. Проскрипев дубовыми досками пола, он уткнулся в комнату номер одиннадцать. Раздул ноздри, принюхиваясь. Его дар никак не зависел от обыкновенных чувств, но вполне человеческая привычка осталась.

— Ага! Нашел… Ну что же… ты можешь пожить еще немного…

После чего быстро удалился, игнорируя удивленный взгляд хозяина таверны.

Выбравшись из города, Аластар собрал своих зомби, и пошел вверх по течению. Через несколько километров ему улыбнулась удача — в кустах, недалеко от берега, рыбачил старик. Но он не стал даже вступать с ним в разговор. Еще чего не хватало!

Яд забвения!

Темная, почти незаметная простым зрением дымка вылетела из ауры демонического культиватора, и впилась в старика. Тот болезненно скрючился на дне лодки.

«Притащи мне лодку!»

Ментальный приказ Аластара кинулся выполнять один из зомби, при жизни бывший, наверное, бандитом — злобное выражение лица и множество шрамов по всему телу можно было заметить даже сейчас. Зомби громко плюхнулся в реку, погрузившись под воду с головой. И уже через минуту вынырнул рядом с лодкой. Уцепившись когтями за нос, он быстро потащил ее к берегу.

Аластар дождался, пока лодка причалит. И шагнул в нее. А следующим движением он выпихнул из нее уже затихшего старика. Усевшись в лодку, демонический культиватор скомандовал зомби:

«Цепляйтесь за дно лодки!»

Дождавшись, пока все зомби уцепятся

Примерно за пятьсот метров от того места, где река делится на множество каналов, по нему мазнули взглядом стражи сразу с двух лодок, дежуривших тут. Огромная река, как прямой вход в город, разумеется, не могла остаться без присмотра. Но небольшие одинокие лодки, подобно той, на которой плыл Аластар, никто не досматривал — неинтересно.

Таким образом демонический культиватор без проблем снова проник в город. Умело маневрируя, он свернул в канал, вплотную к которому была построена таверна.

— Ха-ха-ха! Время расплаты пришло!

Глава 14

— Как так легко можно найти следы демонических культиваторов в городе? — недовольно бурчала себе под нос Мэрид, устало идя домой. Четырехдневное круглосуточное дежурство в составе городских стражей могло вымотать даже культиваторов. И почему ее никто так и не пришел подменить? Обычно дежурства инквизиторов в бессмысленных поисках демонических культиваторов по городу гораздо легче, судя по рассказам ее коллег. Но выяснять детали несправедливости не хотелось — хотелось просто спать.

— С возвращением, юная госпожа! — как всегда довольно поприветствовала ее Брида. Старая служанка с детства была с нею. Можно сказать, именно она воспитала девушку, так что для нее женщина была больше чем служанка. После гибели отца Мэрид чувствовала, что Брида осталась единственным близким человеком…

— Да… я вернулась, — немного рассеянно ответила девушка.

— К вам заходил тот молодой человек, Руэри. Причем даже дважды. Последний раз просил передать, что знает новости, которые возможно будут вам полезны.

— Вот как? Ладно, тогда разбуди меня через три часа. Нет, через четыре. А я пока спать…

Широко зевнув, девушка оставила коня на попечение служанки, а сама направилась прямиком в спальню. Рухнув в кровать, она уже не чувствовала, как совсем скоро заботливые руки старой служанки укрыли ее. Женщина укоризненно покачала головой, глядя на измотанную хозяйку дома.

… Мэрид показалось, что она только-только прикрыла глаза.

— Что? Я сама попросила? Ах, да… уже время? Гм… ладно. Накрой легкий ужин в малой столовой.

— Конечно, госпожа. А вы можете сначала заглянуть в северную комнату — там для вас уже нагрета бадья с водой.

— Спасибо, Брида! Ты как всегда очень внимательна!

Посвежевшая, сытая и немного восстановившая силы девушка отправилась к Руэри. Бытие культиватором давало некоторые преимущества — например, этих коротких часов обычному человеку никак не хватило бы для отдыха, в отличие от культиватора… Так что теперь ее вело чистое любопытство. Интересно, что за «новость» хотел ей сообщить юноша?

* * *

Сумерки опустились на город. Уличные фонари еще не везде успели зажечь. В некоторых местах только свет из окон домов рассеивал постепенно густевший сумрак. Аластар остановил лодку, привязав ее к специальному кольцу. Как и везде внутри каналов, каждые метров тридцать-сорок вниз свисали веревочные лестницы, со ступеньками-досками. Демонический культиватор легко поднялся по ближайшей лестнице вверх. Впереди, всего в нескольких шагах сиял светом вход в таверну. Оттуда доносился человеческий гомон, тянуло соблазнительными запахами еды… Благодаря предварительной разведке, демонический культиватор уже знал ее внутреннее строение. Как и у многих других подобных заведений, у этой таверны бы всего один вход, он же — выход. По видимому, это облегчало присмотр за посетителями и постояльцами.

Короткий ментальный приказ — и шестерка зомби отпустила дно лодки. Даже не пользуясь лестницей, только полагаясь на свои когти, они очень быстро вскарабкались наверх, оказавшись рядом с демоническим культиватором. И Аластар принялся раздавать приказы.

«Ты — назад, за это здание. Если кто будет выпрыгивать из окон — убей»

Приземистый зомби тут же принялся обходить здание, выполняя команду.

«Ты — стереги снаружи, возле входа. Никого не выпускать! А вы за мной!»

Демонический культиватор, в сопровождении оставшейся четверки зомби пошел внутрь. Вход в самом здании располагался как раз напротив лестницы на верхний этаж. А просторный зал для посетителей, решивших поесть или выпить был слева. Аластар кинул всего один взгляд, чтобы понять, кто там сидит. Никого из них он не счел угрозой, но не собирался отпускать — они могли увидеть его лицо, или каким-то образом привлечь к себе внимание городского патруля… Можно сказать, что им просто не повезло.

«Вы двое — туда. Убить их всех!»

Самый простой, он же — самый кровавый вариант состоял в том, чтобы убить всех внутри. Нет людей — нет проблем! По крайней мере, в этот девиз он свято верил, всегда придерживаясь его. Впрочем, среди демонических культиваторов такое мировоззрение скорее было нормой, чем исключением. Способы культивирования, особенности сбора энергии инь, характерные техники — все это невольно несло частички жесточайшей философии, где любые средства хороши, а человек человеку — враг, подопытный и полезный ингредиент в его возвышении.

Яд забвения!

Незаметная в мерцающем свете дымка впилась в вышибалу, облокотившегося на стену рядом с лестницей. Мужчина застонал и повалился на пол. После применения этой техники жить ему оставалось считанные минуты…

В это же время пара зомби добрались до людей в зале. Игнорируя множество криков, раздавшихся за спиной, Аластар шагнул наверх. И быстро поднялся по лестнице. Добравшись до двери, откуда пахло ненавистным ему человеком, он скомандовал:

«Ломайте дверь!»

Двери в съемных комнатах таверны оказались не очень крепкие, а замки — вообще откровенная дрянь. Но все это компенсировала пара мощных засовов, которыми можно было запереться изнутри, конечно, если на то было желание жильца. И, как правило, этим пользовались все без исключения.

В это время Руэри уже собирался спать. Культивация — это вовсе не яростный прыжок вперед не смотря ни на что. И не бесконечная битва против небес, как любят хвастаться некоторые низкоуровневые культиваторы. Скорее, ее правильнее всего было бы сравнить с постройкой огромного дворца в одиночку, из мелких камушков. Больше всего требовался именно упорный труд и соответствующие ресурсы. Поэтому очень важно чередовать усилия и отдых. Так любые старания приносят больше пользы.

Крики внизу, в общем зале, его не насторожили — между этажами была неплохая звукоизоляция. Непонятно как это удалось сделать строителям, но факт. Однако, когда дверь заскрипела под тяжелыми ударами зомби, едва удерживаясь на засовах — вот тут уже юноша подскочил. В одной руке он сжал саблю, а второй вытащил один из духовных кристаллов. К сожалению, в комнате не было полноценного окна.

Бух! Бух!

Мощнейшие удары продолжали обрушиваться на дверь, сотрясая ее и даже немного стену вокруг. Пару раз в образовавшихся проломах даже показались бледные руки с крупными, темными когтями.

— Да это же зомби!

Руэри легко опознал их, благо, уже сталкивался недавно. И тут же понял, что небольшая комнатка для схваток с такими тварями абсолютно не подходила, даже если это будет всего один зомби. А если больше? У него было в планах заняться своей саблей, попытавшись сильнее наточить исключительно крепкое лезвие, но юноша не думал, что это может понадобится так скоро! Кто вообще ожидает такого нападения во вполне мирном городе⁈

— Похоже, пришло время для последнего козыря. Надеюсь, я сумею уцелеть…

Юноша принялся впитывать энергию из энергетического кристалла, совсем не заботясь о максимально экономичном использовании. Аура напряглась, удерживая больше, чем обычно. Очень быстро количество новой энергии превысило норму в полтора раза, потом вдвое… Какая-то часть бесконтрольно рассеивалась в пространство просто потому, что его аура еще не способна была удерживать такое количество. Когда норма повысилась втрое, а Руэри чувствовал, что больше он удерживать не в состоянии, дверь с громким хрустом наконец поддалась, банально развалившись на верхнюю и нижнюю половины. Удивительно, но два засова, даже измочаленные, остались висеть поперек дверного проема. Но теперь это уже не имело никакого значения…

За парой зомби Руэри увидел лицо Аластара. Забыть его было сложно — ведь тогда, столкнувшись впервые еще в вырезанной деревне на окраине провинции, юноша с трудом смог переломить ситуацию в свою сторону.

— Ты дважды мне помешал добиться успеха! А теперь, я заставлю…

Увидев своего врага, демонический культиватор подсознательно расслабился. Тесная комнатка без выхода, двое зомби в качестве «силового аргумента», и он сам — чем не повод позлорадствовать над практически поверженным врагом?

Железный взрыв!

Почти полностью опустошенный духовный кристалл начал падать на пол… Руэри взмахнул «пустой» рукой, сжав пальцы в некоем подобии тигровой лапы, активируя технику. Вся запасенная энергия из ауры единым всплеском ушла в эту технику. Аластар, почуяв неладное, инстинктивно отступил еще дальше за спины зомби, ближе к окну — но это и все, что он успел сделать. Демонический культиватор точно не рассчитывал оказаться под атакой техники, сделавшей бы честь и культиватору второго, а то и слабого третьего ранга! Направленный энергетический взрыв огромной силы почти мгновенно рассекал все на своем пути. Деревянные стены на месте дверного проема разворотило, обнажив поврежденные бревна. Прочнейшие тела зомби разворотило, отнимая подобия жизни у порождений Темного мира. Правда, будучи техникой ближнего боя, «железный взрыв» быстро терял мощность с расстоянием. Аластар, получив несколько проникающих ранений в туловище, выбил собственным телом окно позади него и вылетел наружу. По дуге, орошая окрестности собственной кровью, рухнул в темные воды канала. Оглушенный, все еще живой, но уже не способный даже пошевелится… Жизнь, вместе с остатками воздуха из пробитых легких и кровью быстро покидала его. В вечерних сумерках темное пятно на воде было абсолютно незаметно… Несколько мгновений — и демонический культиватор обмяк, опускаясь на дно. Течение медленно потащило прочь бездыханное тело. Амбиции Аластара закончились вместе с его жизнью…

— Я победил? Ха! Неудивительно!

Руэри почувствовал всплеск радости — попав в такую бедственную ситуацию, у него оставался только последний, крайний ход. И от того, насколько он будет удачен, зависела его жизнь. Так что юноша не сдерживался поглощая энергию, и тем более не сдерживался, используя сильнейшую для его нынешнего развития технику. Чудо, что вообще получилось ее активировать — ведь для первого ранга это практически недостижимо! Его спас только опыт, и какие-то ошметки сохранившихся навыков.

Но в следующий момент он застонал от боли, с трудом удержавшись на ногах. Впрочем, он знал на что идет… и все равно иного выхода не было.

— Проклятье! Надеюсь, я не повредил свою ауру безвозвратно!

Используя внешнюю энергию, да еще и с таким резким высвобождением, какого требуют боевые техники, как не может быть побочных эффектов? Любой прием, временно повышающий возможности, всегда брал свою плату. Жизнь, здоровье, энергию, будущий потенциал, удачу… что угодно, в зависимости от ситуации!

С трудом пытаясь игнорировать охватившую его боль, юноша прикрыл глаза и сосредоточился. Привычное, едва заметное сияние ауры в этот раз изменилось — во многих местах появились крохотные черные точки. Так выглядели повреждения ауры, перенапрягшейся слишком большим потоком энергии.

— Похоже, худшее все еще не произошло — я все-таки смогу со временем восстановится даже самостоятельно. Но это было близко, очень близко!

Именно поэтому Руэри во время всего происходившего внутри иллюзорной формации тянул до последнего, не желая использовать энергию духовных кристаллов. Но в нынешней ситуации, один против троих, в тесной комнате — других вариантов просто не было!

Осознав свое состояние, он открыл глаза. Абсолютно точно в ближайшее время техники будут недоступны. Никакие! Если, конечно, Руэри не желает превратится в простого человека, полностью утратив возможность развиться дальше…

Юноша сделал несколько шагов из комнаты, и приблизившись к лестнице, ведущей вниз, прислушался. Оттуда доносились крики. И это явно были не крики радости!

В этот момент скрипнула одна из ближайших к его комнате дверей, и наружу выглянул забавно выглядевший мужчина. Голый по пояс, с заспанным лицом, зачем-то сжимая в руке открытую бутылку с чем-то булькавшим внутри.

— Что за шум? Парень, ты знаешь что там происходит?

Однако, увидев развороченную стену из комнаты Руэри, изуродованные тела зомби на полу и большой пролом на месте окна в коридоре, он замер, выпучив глаза. Никогда еще он не видел такой пугающей картины.

— Советую пока никуда не выходить. Лично я… сделаю то же самое.

Руэри решил оставаться на месте, прислушиваясь к происходившему внизу. Боец из него после такого перенапряжения ауры не очень. И в случае опасности он не постесняется сбежать, выпрыгнув через пролом в стене. Второй этаж — это небольшая высота… Он вовсе не юный герой с «шилом в заднице», который лезет в любую заварушку просто так. Неизвестная опасность, а он в плохом состоянии? Тогда стоит затаится, чтобы кто-нибудь разобрался с этим вместо него. Это крупный город, а не духами забытое село. Невозможно, чтобы никто ничего не заметил!

* * *

Мэрид решила пройтись пешком до таверны, где снимал комнату Руэри. После

Обычная девушка на ее месте бы, наверное, завизжала, и бросилась бежать. Но Мэрид лишь хладнокровно отступила назад, стараясь не привлечь внимание зомби. Вернувшись на основную дорогу, она вытащила из кармана неприметный свиток-талисман, и подняла его вверх, направив в него энергию. В воздух с ревом взвилась огненная полоса. В темноте она была отлично видна на многие километры вокруг, привлекая внимание.

В разных местах множество стражей, и даже несколько имперских инквизиторов, увидев этот сигнал, поспешили в направлении его источника. Несколько минут — и возле Мэрид уже собралась небольшая толпа запыхавшихся, вооруженных людей. Включая двоих ее коллег-инквизиторов.

— Что произошло? — обратился к ней усатый инквизитор, внешностью напоминавший классического «доброго дядюшку» — невысокий, пузатенький, с мясистым лицом и круглым, похожим на картошку носом. Вот только те, кто немного был в курсе внутренней ситуации инквизиции в городе Келльс, знали этого культиватора. И обращались к нему исключительно на «вы», да еще и с максимальным почтением.

— Старейшина Файон, это я подала сигнал. Там настоящий зомби! — показала рукой в переулок Мэрид.

— Неужели?

— Что за ерунда! Такого не может быть!

— Да врет она! В Келльсе не может быть таких тварей, вот увидите!

— Тихо всем! Идем, проверяем! — моментально заткнул любые разговоры окружающих старший инквизитор. И всей толпой они отправились в указанное место.

— Вижу!

— Святые духи! Действительно!

— Зомби! В городе! Да как он вообще тут появился⁈

— Так, ты, с арбалетом! Иди назад. И всех, кто придет — отправляй к нам, понял? — распорядился Файон, глядя на стража, таскавшего с собой легкий арбалет в качестве основного оружия.

— Остальные — делимся на две группы, и обходим здание с двух сторон. Судя по тому что я вижу, его кто-то контролирует. Такие твари не стоят спокойно на месте, а давно бы уже ринулся в поисках добычи. Если кто-нибудь будет бежать — никого не отпускать! Донаг, ты во второй группе. А ты, девочка, идешь со мной. Тебя же недавно приняли, да? Значит, смотри и запоминай, как надо действовать. И… это касается всех: не забывайте, у этих тварей ядовитые когти и очень крепкая шкура!

Группа быстро разделилась на два отряда, охватывая таверну с двух сторон. Та часть, что оказалась с наружной стороны, обнаружила еще одного зомби, все еще стерегшего окна — ведь уже погибший Аластар так и не отменял своего приказа. Они окружили его, и «раздергивая» внимание, методично рубили с разных сторон. Против десятка вооруженных стражей, во главе с опытным культиватором-инквизитором он не долго продержался…

Тем временем люди во главе с Файоном тоже сходу вступили в бой. А точнее, это сделал пожилой культиватор, не оставив остальным и шанса:

Печать Семи Уз!

Семь крохотных символов впились тело зомби. Тот успел развернутся к людям, после чего неподвижно замер, словно его сковали.

— Вот так это делается, в идеале. Обездвижил — и руби. Никаких идиотских соплей вроде «они же так похожи на людей»! — прокомментировал свои действия старейшина. После чего выхватил длинный кинжал, отливавший синевой, и одним движением отрубил ему голову. Правда, ненадолго вздувшиеся вены на руке с оружием невольно показали, что это действие ему далось не так легко, как он хотел показать.

— А теперь посмотрим, что внутри…

Группа вошла внутрь. Послышались звуки боя, после чего пара человек с позеленевшими лицами выскочила наружу, стараясь удержать содержимое желудка. Картина, где в замкнутом пространстве буйствовали двое зомби, сильно впечатлила их. Даже продолжительная работа в городской страже не подготовила их к виду настоящей бойни внутри.

Глава 15

… Смешанная группа из стражей и инквизиторов, возглавляемых старейшиной Файоном осторожно поднималась наверх, готовая к любым неожиданностям. Внизу было трое зомби. Кто знает, сколько их может оказаться наверху?

Первым, невзирая на возраст, преодолел лестницу старейшина. И остановился, оглядываясь. Всюду виднелись следы разрушения и схватки — пролом в стене, дыра в комнату, изуродованные тела зомби на полу, всюду валяются куски дерева, ткани… И Руэри, облокотившийся на стену с обнаженной саблей в руке. А еще, несколько человек, втихую подглядывавших из-за дверей своих комнат.

— Кто ты? — спросил Файон, одновременно продолжая приглядываться по сторонам. Однако из-за него выбежала Мэрид:

— Руэри! Хвала духам ты уцелел! Там внизу такой ужас!

Мужчина смерил взглядом юношу, потом перевел взгляд на девушку и покачал головой, ухмыльнувшись.

— Все с вами ясно… Но, все же, порядок есть порядок. Так что рассказывай, что тут произошло.

— Я и сам не понял точно. Ко мне в комнату, вот эту… — Руэри указал рукой на комнату с вырванным дверным проемом, — Пытались вломится зомби. Сломали дверь, хорошо еще, что засовы держались первое время… Я их «приложил» самой мощной техникой, что у меня была, даже немного перенапряг ауру. Вместе с ними был еще кто-то. Описать этого человека не смогу, но мне показалось, что от него тянуло энергией инь, как от демонического культиватора.

Юноша решил не признаваться, что уже видел его. Мало ли, на какие домыслы это может навести? При желании, можно что угодно нафантазировать — вплоть до того, что они — подельники, и просто поссорились из-за чего-то.

В этот момент пожилой культиватор незаметно поежился. Он как раз смог внимательно осмотреться. И, судя по масштабам разрушения у самой двери был ужасающий выплеск мощи! Если бы он сам столкнулся с такой техникой, то вряд ли бы уцелел. А ведь Файон уже много лет как добрался до пика второго ранга! Похоже, юноша напротив был совсем непрост… Из какой-то крупной секты? Или, может, влиятельной семьи…

Выглядывавшие из-за него стражи тоже потрясенно молчали, видя подобное разрушение, вызванное единственной техникой. А лицо Руэри они постарались запомнить. Всегда полезно знать, кого не стоит провоцировать в любом случае!

— … Но это и все, что могу рассказать. Зомби тут и остались. Вот они, лежат. Тот, что был с ними — улетел

Старейшина-инквизитор машинально кивнул. Похоже, этот юнец кроме значительной силы обладает еще и редким здравомыслием. Довольно ценное качество, которое позволяет прожить дольше. К сожалению, у многих оно отсутствует. Став культиватором, они спешат сунуть свой нос в любую неприятность. И гибнут…

— Это ты правильно сделал. А вы? Кто-то что-нибудь еще видел? — обратился инквизитор к подглядывавшим постояльцам. Однако те так и не смогли ничего толкового прибавить. Это были обычные люди. Когда они услышали грохот в дверь Руэри, то из осторожности не стали выглядывать. И, как показали дальнейшие события — не зря. Вряд ли их бы пощадили… Подумать только! Нападение таких тварей прямо в центре города!

Вскоре Файон ушел, занявшись поисками упавшего демонического культиватора. Стража тоже сосредоточилась на своих делах. Только погибших оказалось больше двух десятков. Это был огромный инцидент! Таким образом всех выживших постояльцев выгнали из их комнат, откровенно плюя на слабые возмущение.

Руэри быстро собрал свои вещи, и покинул в сопровождении Мэрид таверну. В это время стражи, морщась вытаскивали остатки людей…

Пара в молчании вышла из переулка.

— Можешь остановится у меня, пока не найдешь новое жилье.

— О! Я надеялся услышать это, — улыбнулся Руэри.

— Да! Кстати, что мне хотел рассказать?

Только теперь, когда ситуация наладилась, девушка вспомнила причину, по которой вообще пришла сюда.

— Ты слышала о появлении теневых бабочек в Водяных Садах?

Мэрид равнодушно пожала плечами:

— Какие-то невнятные слухи. Если бы там действительно что-то было, первые же счастливчики, поймавшие их, взбудоражили бы весь город. Но ничего такого вроде нет… А что?

— Я там сегодня был, — признался Руэри. — Но все вовсе не так, как кажется. Там была установлена иллюзорная формация, запиравшая всех изнутри. В самом центре — иллюзия тысяч бабочек, привлекавшая любопытных со всех сторон. А еще — какая-то штука, убивающая людей в виде тумана, который стелется над землей. И я думаю, что она рукотворная. Только на моих глазах погибло не меньше сотни культиваторов…

— Что? Ты серьезно⁈

— А еще, там были зомби — точно такие же, какие атаковали таверну. Так что возможно, они оттуда. В любом случае, там они тоже были.

— Это правда? Сможешь провести в это место и показать то, о чем рассказывал? Это очень важные новости! Не буду скрывать — если это подтвердится, я получу заслугу.

— Конечно. Именно поэтому я и хотел рассказать тебе это…

— Тогда как насчет завтра?

* * *

Длинный караван, словно змея медленно вполз в Келльс. Ведущая карета была украшена статуэткой духа дорог — сгорбленного старика с палкой в руке. Остальные были попроще — закрытые телеги, зашнурованные сшитыми шкурами, чтобы не пропустить дождь. А в хвосте ползли несколько повозок с куполообразными крышами, на манер палаток — в них отдыхали сопровождавшие охранники и сами караванщики…

Караван напрямую доехал до рынка. Там телеги загнали в заранее опустошенный склад. А дальше начиналась самая нудная, а для кого-то наоборот самая волнительная часть, переговоры. Что-то из товара продадут непосредственно в городе, кое-что из местного наоборот, скупят. Караван работал по принципу передвижной лавки, покупая где дешевле и продавая то, что будет тут дороже.

Группа наемников, работавших охранниками, дружно ввалились в таверну, на вывеске которой красовался рисунок розы. Пока что им делать было нечего. И, разумеется, первым делом они уселись хорошенько отметить. Этот караван ездит только между крупными городами и, соответственно, время в пути солидное. И нелегкое. Спать в трясущейся, скрипящей деревянной телеге. Давится всегда одинаковой походной кашей-похлебкой. Постоянно быть в напряженном ожидании нападения… Это деньги, заработанные тяжелым трудом. Так что, во время передышки сами духи велели хорошенько расслабится!

Усатый наемник приподнял бочонок с элем, и с грохотом воодрузил его на стол.

— Да! Наливай, Ланти! Не жадничай!

— Я никогда не жадничаю… — скорчил недоуменное лицо усач.

Дружный гогот стал ответом.

— Ладно, а сколько мы в этот раз отдыхаем? Кто знает?

— Непонятно. Как пойдут дела. Но, наверное, меньше недели…

— В Кадине мы проторчали почти месяц.

— И тут будет не меньше — помяните мое слово!

Тем временем один из наемников подошел к трактирщику, ловко пластавшему кусок вяленного мяса, и развернул листок бумаги, на котором был портрет.

— Вот этого человека не видел тут? Товарищ мой, потерял его, ищу…

Трактирщик взглянул, и отрицательно покачал головой. На самом деле, он даже и не попытался вспомнить — ему было все равно.

— Жаль…

Наемник вернулся за стол, и сделал хороший глоток напитка.

— Ты уже начал к людям приставать, да?

— Ну и что? Мне свояк притащил этот портрет из Клууна. Видели, сколько за него дают?

— Ха! Если бы все было так просто! Как ты его найдешь? Подумай своей головой! Он может быть в соседнем городе, в другой провинции или вообще плавать вниз брюхом, в каком-нибудь вонючем болоте.

— Верно! Найти какого-то человека в империи, особенно, если он прячется, почти невозможно! Что иголку в стоге сена. Ты же не инквизитор! Да и те, как я слышал, порой могут сплоховать.

— А вдруг?

— Ерунда! Не верь в удачу — она, падла, очень верткая девица.

— О! Девицы, точно! Это мысль! Кто за то, чтобы через пару часиков заглянуть в местный бордель?

— У тебя только одно на уме…

* * *

На следующее утро старая служанка вежливо поприветствовала Руэри, абсолютно игнорируя тот факт, что он вышел из спальни Мэрид. Выбор личных отношений ее госпожи — это не то, во что может вмешиваться человек ее статуса.

— Доброе утро! Завтрак уже ждет вас в малой столовой.

— Хорошо, спасибо!

Юноша неспешно позавтракал, а дальше просто бездельничал, ожидая возвращения девушки. Повреждение ауры — это не шутки! Понадобится точно больше недели, чтобы оправится от нее, так что культивирование сейчас не принесло бы никакой пользы. Даже наоборот, только вред! Можно было бы использовать некоторые ценные травы или пилюли, чтобы ускорить восстановление, но сейчас они были слишком дорогие для Руэри. Как это не странно, но выгоднее всего дождаться естественного выздоровления…

И так как делать было нечего, Руэри невольно погрузился в размышления.

Сочетание тела юноши и древнего разума дало довольно странный эффект. Руэри не чувствовал себя стариком, но и не чувствовал себя зеленым юнцом, впервые вышедшим в открытый мир. Скорее, он постоянно колебался между этими двумя состояниями. Так что порой он с юношеским задором чем-то занимался, чувствуя себя соответственно возрасту тела, а иногда его могло затянуть в бессмысленные самокопания. Прямо как сейчас…

Из размышлений его вырвал голос служанки:

— Господин Руэри, хозяйка вернулась и ждет вас!

Снаружи действительно его ждала девушка. А еще, вдобавок, целый отряд инквизиторов — сразу семь культиваторов, один из которых был второго ранга. Высокий мужчина в кожаной куртке, на плече которого сидел ястреб. Похоже, к его информации отнеслись очень серьезно.

Юноше протянули поводья от свободной лошади:

— Поехали. Нужно, чтобы ты показал, где это все происходило…

Тон культиватора второго ранга был не особенно вежливым — скорее, приказной. Но Руэри не стал обращать на это внимание. Потому что изначально предполагал, что ему придется поработать проводником. И это его устраивало — оказывая весомую услугу Мэрид, он мог рассчитывать на ее благодарность. И связи.

Отряд молча выехал, и направился в сторону Водяных Садов. Путь, на который в прошлый раз он потратил кучу времени, сократился минут до тридцати-сорока. И вот уже знакомый вид равнинного берега реки, поросшего лесом. Пройдя этот путь один раз, Руэри помнил, где располагался иллюзорный столб теневых бабочек. Так что повел их напрямик. Но там, где еще вчера была поляна, неожиданно оказался большой провал в земле. Дно было покрыто водой. А берега сыпались под ногами, обнажая грунт и породу под ним.

— Вот. Это было прямо тут! — сказал Руэри, указывая рукой на провал. — Но тогда выглядело немного иначе…

— Ясно. Значит, проверим. Брат Две Руки, попробуй!

Один из инквизиторов спешился. И вгрузая в землю, подошел ближе к воде. Затем поднял обе руки ладонями вверх… Вода забурлила, множество трупов медленно всплыли наверх. При этом вообще не ощущалась энергия — похоже, использовался его личный дар, а не какая-то техника.

— Разрази меня гром! Вы это видели⁈

— Да тут настоящее кладбище!

Глава отряда нахмурился.

— Так. Проводник — ты свободен. Дальше тебя это не касается… Мэрид — то же самое. Заслугу твою я запишу по возвращению. А дальше уже наша работа…

Он что-то прошептал ястребу на плече. И тот стрелой взмыл вверх.

— Поехали, — потянула Мэрид юношу. — Нам и правда тут больше нечего делать. Теперь этим займется старший Кормар…

Руэри кивнул. Но стоило им отъехать на пару километров, как он замедлился:

— У меня тут есть еще одно дело, и мне бы пригодилась твоя помощь. Я даже могу взять тебя в долю, если хочешь. Помнишь, я рассказывал про иллюзорную формацию? Так вот, у нее были якоря. Я хочу их забрать…

Юноша хотел побыстрее их забрать. Все-таки множество людей уже видели, как он их выкапывал. Плюс, целый отряд инквизиторов, который будет «землю рыть» в переносном, а может, и в прямом смысле, в поисках тех, кто это устроил. Чем быстрее он пойдет забирать якоря — тем больше шансов, что он успеет это сделать без особых проблем. Но учитывая временную слабость, из-за повреждений ауры, неплохо иметь напарника. Особенно Мэрид. Знак со щитом и копьем на ее левом плече был неплохим сдерживающим средством для большинства культиваторов.

— Не нужна доля. Я тебе и так помогу, — замахала руками девушка.

— Ну, это твое дело. Только не пожалей потом… — усмехнулся Руэри.

Довольно быстро они приехали на место, где был его последний совместный бой. После чего медленно двинулись дальше. Иллюзорная формация уже не работала, так что найти якоря так же, как и в прошлый раз — по энергетическим аномалиям вокруг, не выходило. Но Руэри их уже выкопал несколько, так что заметил кое-какие визуальные приметы. Все они располагались через равное расстояние друг от друга. И каждый раз — примерно на расстоянии метра от какого-нибудь куста или дерева. Скорее всего тот, кто закопал их, сделал так специально — чтобы потом легче было найти и забрать их.

Через некоторое время юноша заметил подозрительный участок почвы, и поспешил его проверить. Всего пара секунд — и в его руках оказалась уже знакомая фигурка птицы, покрытая рунами. Руэри ударил по ней, и вытащил духовный кристалл.

— О! Вот почему ты хотел их забрать! — понятливо кивнула девушка. На мгновение она даже испытала искушение потребовать и свою долю, как и предлагал Руэри. Но потом устыдилась собственных мыслей. Учитывая ее наследство, и нынешнюю работу, она не особо испытывала нужду. И совсем другое — Руэри, как свободный культиватор, без особого достатка и связей…

— Да, именно так. Мне они очень будут полезны, — согласился юноша, пряча кристалл в карман. — Пойдем к следующему якорю…

За несколько часов они обошли приличную территорию, вернувшись к тому месту, где Руэри впервые нашел якорь формации. К этому времени кармана уже не хватало, и юноша перекладывал новую добычу в заплечный мешок.

— Знаешь, в следующий раз когда ты мне предложишь долю, я уже не буду отказываться, — усмехнулась Мэрид.

— Договорились!

* * *

Тем временем по Келльсу прокатилась поисковая волна. Из-за нападения зомби городской лорд «поднял на уши» всю стражу города. Озлобленные, взмыленные служивые проверяли чуть ли не каждый дом.

А труп виновника всего этого медленно дрейфовал вниз по течению реки. Несколько кусков дерева, пробивших его тело все так же торчали в нем. Да и лицо оказалось изрядно обезображено техникой Руэри. Но при этом ни один водный обитатель не рисковал приближаться к нему. Даже такие признанные падальщики как раки, убегали подальше, поднимая ил со дна. Да и вообще любая живность, заметив медленно дрейфующий у дна труп который тащило течение, уплывала в разные стороны. Тонкий шлейф энергии инь надежно отпугивал их. При этом концентрация энергии Темного мира не уменьшалась, а наоборот, понемногу, едва уловимо, увеличивалась. Все потому, что труп по пути втягивал в себя любую попавшуюся энергию инь…

Глава 16

Несколько дней спустя:

Руэри проснулся. Взгляд невольно обвел его нынешнее обиталище. Узкая, небольшая комната в какой-то мере даже больше напоминала большой чулан, чем полноценное жилье. Вдоль стены стояла кровать с тонким матрасом. Окно — все такие же горизонтальные щели в наружной стене, как и в прошлой съемной комнате. Однако с ними все было не так просто — неизвестный умелец, строивший этот дом, сделал эти щели в виде небольшой, отдельной конструкции. А это значит, что один хороший удар ногой или рукой — и в случае нападения у юноши появится его личный, новый выход на обратную сторону дома. Неплохой аргумент! Именно это, а так же то, что он не желал особо тратить деньги за жилье, и повлияло на его выбор. А в остальном — это была примерно такая же таверна, все с теми же условиями. Конечно, теперь он мог обменять один духовный кристалл на весьма немалую сумму в золоте, и арендовать, к примеру, целый дом… или вообще «пожертвовать» сразу несколько, и купить собственное жилье, но зачем? Какая разница, где спать и культивировать, если его цель именно в этом, а не в просто комфортной жизни?

И первым делом Руэри прикрыл глаза, концентрируясь на своей ауре. А на лице расползлась довольная улыбка. Его аура исцелилась намного раньше срока! Мэрид, услышав о его проблеме, смогла по внутренним каналам инквизиторов раздобыть практически за бесценок нужную пилюлю. Конечно, немалую роль в этом сыграла и реальная цена этой пилюли. Но без связей такой организации достать ее так дешево было бы просто невозможно…

Не желая терять время, Руэри направил энергию из даньтяня в следующую, пятую точку меридиана. Она уже мерцала золотом, намекая на скорое раскрытие. Однако через пятнадцать минут, когда закончилась вся энергия в даньтяне, она осталась примерно в таком же состоянии. Разве что золотое мерцание стало чуть-чуть ярче.

— Ну конечно, кто бы сомневался, что его хватит ненадолго! О духи, какой же ничтожный запас энергии на первом ранге!

Заранее ожидая такой ситуации, юноша вытащил духовный кристалл, и принялся поглощать его энергию, вливая ее напрямую в энергетическую точку. И вот, спустя несколько часов золотой цвет наконец-то «победил» серый. Всю кожу вновь стянуло. Будто бы она мгновенно превратилась в тонкую и сухую пергаментную пленку, окружившую тело. Дальше каждая секунда мучительно тянулась, словно резиновая. Когда это отвратительное состояние закончилось, Руэри наконец смог расслабиться и облегченно выдохнул.

— Кто бы мне рассказал, почему это всегда так паршиво ощущается?

На самом деле, так было всегда. И это касалось не только меридиана кожных покровов. Раскрытие точек абсолютно любого меридиана несло неприятные ощущения. К счастью, это ограничивалось лишь такими иллюзорными чувствами. Никакого реально негативного воздействия не было. И никто не знал, почему так происходило. Фантомные боли в сердце. Ощущение муравьев, грызущих кости. Раскаленная лава, текущая по жилам вместо крови. Сводящая с ума головная боль, от которой многие теряют сознание… Тупая ломота в животе, словно кто-то невидимы крутит внутренности кочергой. Ужасающий гул в ушах, словно залезли в огромный колокол с головой. Каждый меридиан демонстрировал свой «норов», словно мстя за нарушение его покоя.

Самой распространенной легендой было то, что небеса заставляют платить культиваторов за их могущество. Мол, человек, как изначально довольно слабое существо, должен так оставаться слабым и жалким. А уж если осмелился бороться против судьбы быть слабым — то приходится терпеть.

Но множество культиваторов предпочитали верить в историю о великом Проклятии. Вроде как раньше, в незапамятные времена, существовали предки всех людей — некие «Первые Люди». Они были богоподобными, жили только в Бессмертном мире и с рождения обладали открытыми меридианами, за счет чего, собственно говоря, и были богоподобными. Рассказывают, что они могли проглотить сами небеса, жонглировать горами, выпивать моря и даже разрушать целые звезды! Но потом на них пало великое Проклятие, запечатывая их могущество. Ослабев, люди попали в мир Культиваторов. А когда у некоторых снова активизировалось проклятие, и запечатались вообще все меридианы, они сбежали в мир Смертных. И культивация, в частности — раскрытие меридианов заново есть ни что иное, как борьба против того самого великого Проклятия.

— Ладно, продолжим. О! Энергия в даньтяне опять успела восстановится. Неплохо, неплохо…

Тоненькая струйка энергии принялась вливаться в серую, полностью заблокированную точку. Руэри больше не собирался участвовать ни в каких приключениях, пока не раскроет весь меридиан кожных покровов. К этому времени он станет ощутимо сильнее! Наверно, для него единственного охота на теневых бабочек в Водяном Саду оказалась очень прибыльной. Оставалось только «переварить» полученную прибыль, превратить ее в собственную силу. И вот тогда можно будет задуматься еще о чем-нибудь… А до тех пор — только культивировать! Путь в тысячи километров всегда начинается с первого шага!

* * *

Провинция Латтон, городок Феней:

Складывалось ощущение, что город почернел. Внешне все казалось нормальным, как и везде. Например, традиционные для провинции разноцветные крыши. Невысокие деревянные домики, обвитые заботливо выращиваемой зеленью. Узкие улочки вымощены плитами, отполированными временем. На задних дворах домов виднеются фруктовые деревья, или небольшие беседки. В центре городка — храм духов с обветшалым шпилем. Повсюду покачиваются на ветру красные фонари, предназначенные для привлечения удачи. Но при этом вообще не было видно людей, и можно заметить стаи воронья, лениво рассевшиеся на деревьях. А еще тут буквально смердело энергией инь, делая окружающее пространство гораздо холоднее.

Отряд воинов медленно ехал на лошадях по городу. Во главе — крепкий

Отряд угрюмо молчал, поглядывая по сторонам. Самыми громкими звуками оказался цокот металлических подков по каменной дороге.

Ближе к центру на земле стали попадаться пятна крови. Клочки ткани, иногда — мелкие вещи вроде оторванной пуговицы, дешевого деревянного браслета или валявшегося башмака…

Постепенно атмосфера казалась все более напряженной, не в последнюю очередь из-за еще больше повысившейся концентрации энергии инь в воздухе. А ведь каждый знает, там, где много инь — жди беды!

Наконец, показалась центральная площадь. И уже издалека была видна высокая куча в центре, словно небольшой холм. И эта куча состояла из трупов людей! Огромное количество воронья, мерзко каркая, копошились в ней.

— Пресвятой император! Тут, наверное, весь город лежит…

— Звери, чисто звери!

Культиватор в железном нагруднике скрипнул зубами, при виде этой ужасной картины. Демонические культиваторы в провинции Латтон наносили максимальный вред. Казалось, они поставили задачу уничтожить все, превратив некогда процветающую местность в пустошь без людей… И, самое плохое — это то, что они даже не пытались сражаться напрямую с людьми, верными императору. Они поступали гораздо подлее. Демонические культиваторы и их приспешники рассыпались на множество мелких отрядов, одновременно причиняя зло на огромной территории. Невозможно было привести имперскую армию, чтобы просто уничтожить этих ублюдков! Они скрывались, маскировались, наносили удар и снова скрывались, предпочитая засады и нападения исподтишка. Порой пережив облавы и вроде как полностью исчезнув из какой-то области, они вновь туда просачивались спустя неделю или месяц… Словно ядовитые паразиты, жаля, кусая, скрываясь и снова нападая.

Отвлекшись от своих мыслей, инквизитор заметил кривой рисунок глаза, небрежно нарисованный на нескольких домах вокруг площади.

— Командир, это сделала секта Кровавого Глаза! Вон их знаки!

— Уже вижу… Ну что, доставайте огненный эликсир. Пора телам этих бедняг покинуть наш мир, чтобы из них не появилась какая-нибудь нечисть. А я пока займусь делом.

Спешившись, инквизитор вытащил из кармана горсть мелких черных камушков, и размашистым жестом кинул вперед. Раздалось хлопанье множества крыльев, когда потревоженные падальщики взмыли в воздух. А камушки повели себя необычно — разлетевшись над грудой мертвых людей, они зависли в воздухе, после чего вернулись обратно в руку культиватора.

— Теплые… ублюдков, которые натворили это, можно еще найти.

Тем временем остальные люди вытащили из седельных сумок небольшие фиалы с прозрачной жидкостью, издававшей резкий запах. И принялись обливать кучу трупов. Закончив с этим, кто-то несколько раз чиркнул кресалом, выбивая снопы искр…

Отряд вскочил на коней, и быстро двинулся из города. А в центре площади вверх рвался столб огня, разбрасывая вокруг медленно падающие крупные хлопья сажи. Они кружились в небе, осыпая город, словно прощаясь с ним…

* * *

Пять дней спустя Руэри все так же фанатично занимался культивированием, не обращая внимание ни на что. Однако ближе к полудню его отвлек настойчивый стук в его дверь. Пришлось прерваться, и открыть.

— Мэрид?

Усмехнувшись, девушка зашла внутрь. Но хватило всего одного взгляда, чтобы она сокрушенно покачала головой:

— И вот тут ты… обитаешь? Неужели не смог снять что-то получше? Купить, например? Или вообще, остаться у меня в гостях?

— Все нормально, — отрезал юноша. — Тратить на что-то более дорогое — бессмысленно. А остаться у тебя… нет, тоже не вариант. Тут меня ничего не отвлекает. Зато у тебя…

Кинув взгляд на нижние «девяносто» девушки, Руэри абсолютно точно знал — полностью посвятить себя культивации не выйдет, если рядом будет присутствовать юная, привлекательная девушка…

Довольно хмыкнув, Мэрид парировала:

— Ну а если ты такой аскет, чего же тогда не занимаешься культивированием в какой-нибудь пещере, или в хижине, в лесу? Там точно людей не будет!

Руэри покачал головой:

— Ха! Нет уж… у меня сейчас первый ранг, а не седьмой, к примеру. Я еще не могу отказаться от многих вещей. Кто мне еду будет готовить, или подогреет воду? Не хочу отвлекаться на бытовые мелочи. Это же не в походе…

— Какой ты продуманный! Ладно, я к тебе по одному делу… а точнее, мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — удивился юноша.

Мэрид немного замялась, но все же продолжила:

— Понимаешь, первое же мое задание закончилось… ну, ты сам был свидетелем, оборотней видел. Завтра у меня будет еще одно, и что-то мне чудится нехорошее. Какое-то предчувствие. Может и зря, и я себя просто накручиваю. Но все равно, хочу попросить подстраховать. Сможешь?

Взглянув на задумавшегося юношу, Мэрид поспешила добавить:

— Эй! Я же не прошу тратить кучу времени просто так. Давай я найму тебя, ладно? Ну пожалуйста-пожалуйста! Я могу заплатить, или купить несколько свитков-талисманов, даже какие-нибудь эликсиры…

Руэри задумался. Свитки-талисманы не очень-то и полезны для него. Эликсиры, которые ему действительно нужны — это те, которые способны восстанавливать память. И они абсолютно точно запредельно дорогие. Даже если девушка рядом с ним продаст свой дом, и вложит все, что у нее есть — не факт что сможет купить хоть что-то. А остальное ему не особо-то и полезно. Хотя…

— Давай договоримся так — скоро мне понадобится некоторые вещи. Они не особо дорогие, но довольно редкие, и на улице их точно не купишь…

— Конечно! Можешь даже не сомневаться, просто дашь список после задания. Если это есть в нашей империи, я обязательно смогу достать! — самоуверенно заявила Мэрид. — Быть инквизитором, даже низшего ранга как я, имеет свои привилегии, знаешь ли!

— Ладно. Тогда расскажи подробности, во что я собираюсь ввязаться.

— Ну, если будет все в порядке — мне и не нужно, чтобы ты помогал. Просто приглядел, на всякий случай. Идеально — если издалека, даже не попадаясь на глаза моему отряду.

— То есть ты не хочешь, чтобы твои товарищи знали, так?

— Э-э-э… там все сложно. Но было бы неплохо, если бы они так и не узнали…

В нормальной ситуации инквизитор рассчитывает только на себя, и своих товарищей. Выполняя некоторые задания они могли задействовать стражу, или даже армейские части империи. А использовать наемников считалось исключением из правил. Не то чтобы порицаемо, но на таких смотрели достаточно косо. Неписанные правила, что-то вроде «ты настолько слабый, что покупаешь наемников, лишь бы выполнять задания инквизиции? Тогда зачем ты тут нужен⁈».

* * *

На следующее утро большая пассажирская лодка отчалила от пристани Келльса. На ее борту было множество людей. Такие лодки постоянно курсировали по реке вверх и вниз по течению, соединяя несколько крупнейших городов провинции Когран. Так что желающих прокатится всегда хватало. Тем более, плата достаточно мала, и это было гораздо удобнее, чем трястись верхом на коне или повозке, а порой даже и быстрее — в зависимости от того, куда нужно было попасть. На лодке встречались абсолютно все слои населения — замызганные крестьяне, мастеровой люд с характерными отметинами на руках, наемники, торговцы, чиновники, путешествующие аристократы… Однако в этот раз больше всего выделялась группа из трех инквизиторов, занявших носовую часть. Точнее, они не особо выделялись, с виду очень походя на обыкновенных наемников, но символ щита и копья на плече у каждого моментально замечали все. А кто не замечал — тому шепотом указывали рядом стоявшие. Таким образом вокруг них стабильно поддерживалось пустое пространство. Надо признать, репутация у инквизиторов была очень своеобразная — никто из простых пассажиров не хотел приближаться к ним. В принципе, они сами тоже не особо рвались общаться с окружающими. А в хвостовой части, удобно облокотившись на деревянное сиденье находился Руэри. В этот раз он не стал даже пытаться маскироваться — никакой добычи не предвиделось, так что не было смысла. Лишь заранее раздобыл коническую соломенную шляпу, неплохо прикрывавшую лицо от яркого солнца. Это был довольно распространенный и очень дешевый тип головного убора — такую мог носить горожанин, впервые выбравшийся куда-то, или опытный путешественник — например, какой-нибудь гонец. О популярности таких шляп можно было судить даже по тому, что как минимум четверть пассажиров были в таких же, включая матросов, управлявших лодкой…

Набрав почти максимальное количество людей, лодка медленно отчалила. К этому моменту люди расселись — в основном на специальных сидениях, но кое-то — прямо на собственных вещах. И в этот момент маленькая девочка, сидевшая на руках у отца, задергалась, вынуждая опустить ее. Она протиснулась прямо к борту, и зачарованно уставилась на реку. Однако тишина не продлилась долго:

— Смотри! Смотри! Там утка с зеленым шарфиком!

— Тут пахнет водой и пирожками. У кого пирожки? Я тоже хочу!

— Ой, я вижу перышко. Вы тоже видите его? Серое такое, вон оно плывет!

— А рыбы умеют петь? Нет? А почему?

— Как думаете, мы увидим лотос с королевой-лягушкой, как в сказке?

— Ой! Рыбки! Рыбки! Я почти коснулась их!

Звонкий голосок ребенка гулял по водной глади. Невольно слушая почти бесконечный поток бессвязной болтовни, Руэри вздохнул. Похоже, это будет долгая поездка. Очень долгая…

Глава 17

На следующий день трое инквизиторов сошли на берег. Одновременно с ними лодку покинуло больше двух десятков людей, образовав небольшую толпу на причале.

— Давайте сначала отправимся в поместье семьи Хоран! — предложила Мэрид. — Все равно это пока единственная зацепка. Они точно должны что-то знать!

Стоявший рядом с ней молодой культиватор, точно такой же новичок, недавно вступивший в инквизиторы, создавал странное впечатление. Слишком простая внешность — широкая, крепкая фигура, круглое лицо, конопатый нос, рыжие волосы и неряшливая прическа. Казалось, словно первого попавшегося крестьянина «вытряхнули» из его повседневной одежды, и заставили одеться как путешественника, добавив простой меч и нацепив символ инквизиторов. Но умный взгляд подсказывал, что этот человек не так уж и прост…

— Я согласен. Возможно, за то время, пока мы добирались, что-то изменилось. Кому, как не Хоран знать все последние новости? Это их владения!

— Вот! Наомхан согласен, значит, решено! — обрадовалась девушка. — Господин Грэди, вы ведь не против?

Третий член группы просто кивнул, вообще не собираясь вмешиваться в принятые решения. Уже начинающий седеть мужчина, с огромным боевым топором за спиной, выполнял роль куратора, присматривая за новичками. И, одновременно, как гораздо более опытный культиватор страховал их от слишком глупых ошибок. Тех, которые могли повредить как самим инквизиторам, так и их репутации вообще. Во всех остальных случаях он планировал хладнокровно наблюдать, как новички будут набивать собственные шишки. Личный негативный опыт — лучший способ набраться опыта и запомнить его. Конечно, сам Грэди тоже был не очень успешным культиватором — а иначе, кто бы тратил его время на сопровождение новичков? Можно сказать, что мужчина достиг потолка низшего ранга во внутренней иерархии инквизиторов, так и оставшись простым «мальчиком на побегушках». Пробиться дальше культиватору первого ранга было не суждено — все вышестоящие должности намертво «закрыты» его собственным скудным талантом и отсутствием нужных связей.

…Троица инквизиторов отправилась по дороге, сверившись с картой. А за ними на приличном расстоянии, так, чтобы не привлекать особого внимания, шел Руэри. Прогулочным шагом, беззастенчиво рассматривая окружающее пространство, и держа краем глаз далекие силуэты инквизиторов. Со стороны он казался то ли беззаботным путешественником, то ли тем, кто давным-давно не возвращался в эти края, и вот теперь наверстывает упущенное… Порой он замедлялся, а потом немного ускорялся, так чтобы издалека заметить исчезающие вдали фигуры инквизиторов, и снова замедлялся… В любом случае, эта дорого была весьма оживленной, так что следить за ними не привлекая внимания было легко.

Через некоторое время инквизиторы приблизились к впечатляющей усадьбе. Из-за высокого забора, и множества декоративных зарослей внутри мало что было видно. Но торчащие тут и там алые крыши, журчание воды, доносящийся запах множества цветов, поднимающиеся вверх отдельные струйки дыма — все это указывало на целый комплекс внутри. Весьма небедный! Да что там! Стоит только глянуть на вход. Створки ворот из редкого сандалового дерева даже на первый взгляд стоили целое состояние. По ним тянулись ажурные бронзовые фигуры зверей, сотканные из переплетенных прутьев. А над воротами, на самом видном месте, красовался серебряный щит с чеканным гербом семейства — песочными часами.

— Прошу меня простить, я сейчас же пошлю человека уведомить о вашем приходе… — заверил инквизиторов один из двух стражей семейства. И действительно, его напарник убежал куда-то вглубь поместья. Любопытно, что на задней части шеи у охранника можно было разглядеть татуировку песочных часов.

А через некоторое время он вернулся, в сопровождении достаточно молодого мужчины. Белоснежные, развевающиеся на легком ветру одежды, благородное лицо, строгая осанка и нежные, холеные руки, явно не знавшие никакой работы.

— Приветствую уважаемых инквизиторов во владении семьи Хоран! Меня зовут Секнол, я третий наследник главы, и это именно

— Не нужно. Просто расскажите, что происходит! — прервала его Мэрид. Она, как более активная, взяла на себя переговоры при всеобщем молчаливом согласии.

Секнол пожал плечами:

— Как пожелаете. Если говорить коротко — последние пару месяцев у нас часто пропадают люди в деревнях, в окрестностях Кожевенного поселка. Местные жители уже в панике. Мы посылали наших воинов, но к сожалению, ничего не нашли. Скажу по секрету — даже наши старейшины были против того, чтобы уведомлять вас, надеясь справится самостоятельно. Так что я это сделал на свой страх и риск. Все же, именно Хоран приглядывают за этими землями, с соизволения луноликого Императора, разумеется, да продлятся годы его жизни!

— Кожевенный поселок? — уточнила девушка, запоминая название.

— Да, он к югу отсюда, примерно в сорока километрах.

— Хорошо, мы все тщательно проверим!

Секнол сложил руки и поклонился:

— Я благодарен за ваше участие… Если вам что-нибудь понадобится, смело обращайтесь! А это всего лишь скромный приветственный подарок лично от меня доблестным хранителям империи…

Плотный мешочек с деньгами перекочевал из его рук в руки Грэди.

Удалившись от поместья, старший культиватор поделил содержимое мешочка на троих. Правда, себе оставил большую часть. Но должны же быть какие-то преимущества у системы наставничества? Собственно, именно из-за это он и соглашался на подобные задания. Ну, и еще потому, что традиционно новичкам старались подсовывать не самые сложные миссии.

Наомхан раздраженно фыркнул:

— Этот человек относится к нам, как к простым наемникам!

— Зря ты так думаешь, — не согласился с ним Грэди. — Если бы тут орудовала банда грабителей, или, например, паводок, засуха, саранча, да почти что угодно — это проблемы местных властей. А вот в таком случае — это как раз наши проблемы. Откуда ты знаешь, что сейчас всех пропавших не приносят в жертву демонические культиваторы? Или внутри империи прорвался какой-нибудь монстр, для которого все люди вокруг — лишь неплохая закуска? Запомните, все, что беспричинно уменьшает количество подданных Его Императорского Величества — проблемы инквизиторов. Для остального существуют местные власти и армия.

— Ладно, какая разница? — проворчала Мэрид. — Мы все равно взялись за это дело! Давайте быстренько разузнаем что и как, и домой. А?

— Ха! «Быстренько»⁈

Седовласый культиватор ехидно усмехнулся, но не стал ничего добавлять. Судя по его опыту, такие «мутные» задания могут длиться очень долго. Прочесывать леса, поля да овраги, выжидать в засаде около наиболее пострадавших населенных пунктов… это стабильный, хоть и долгий путь. Редко когда можно быстро найти виновника. А если это нечто, что мигрирует? В таких случаях порой можно годами гонятся, так и не найдя причину! По правде говоря, если зарыться во внутренние отчеты инквизиторов о выполненных заданиях, то лишь половина инцидентов заканчивается поимкой реальных виновников. Всё остальное «зависает», или приходится искать «козла отпущения». Все это понимают, но приходится мириться — ведь иных вариантов нет!

Так что, можно было отдать инициативу в руки новичков, и просто следить. На самом деле, Грэди вовсе не был против безнадежных дел, где виновника так и не получится найти. А что в этом плохого? Еду и ночлег инквизитору всегда предоставят, кое-какие деньги по ходу тоже можно получить.

Троица культиваторов направились по указанному маршруту. А за ними, все так же издалека незаметно следил Руэри…

* * *

Тем временем один из пары стражей у ворот оглянулся на своего напарника, и немного скривив лицо, прижал руку к животу:

— Мне кажется, я что-то не то съел вчера. С самого утра что-то не очень. Постоишь тут немного один? А то, боюсь, как бы…

Второй добродушно кивнул. После чего рассмеялся:

— Ха-ха-ха, да ладно, что ты там оправдываешься? Беги, спасай свои штаны! А-ха-ха-ха!

Первый, все так же страдальчески придерживая рукой живот, быстро скрылся из виду. Однако, оказавшись за деревьями, побежал вовсе не к ближайшему туалету, а в совершенно противоположном направлении. Да и выражение его лица стало совершенно нормальным. Очень быстро он добрался к небольшому особняку, в глубине владений семьи Хоран. И устремился во двор.

Над самшитовым кустом причудливой формы склонился старик в парчовом халате, расшитом серебром. Он навис над растением, словно мастер над незаконченной картиной. Бронзовые ножницы в умелой руке тихо пощелкивали, осторожно подрезая отдельные веточки. Под кустом уже лежал тонкий зеленый слой, показывая, что этим делом старик занимается уже некоторое время. А рядом, с пустым деревянным подносом в руке замерла юная служанка.

Услышав приближающийся топот, старик выпрямился, и слегка прищурился, глядя на бегущего стража.

— Ста… старейшина Брадан, у меня есть важные новости…

Страж послушно умолк, глядя на приподнявшего указательный палец старика. А Брадан положил ножницы на поднос. Потом жестом отослал девушку. И подождав, пока служанка покинет их, снова перевел взгляд на нежданного гостя:

— Вот теперь слушаю. Что там у тебя случилось?

— Я сегодня на охране ворот. И при мне третий наследник только что общался с инквизиторами, которые…

Страж весьма методично и подробно пересказал весь разговор, не упустив ни одного слова.

— Вот как? Что же, любопытно… Ладно, ступай. Если что-нибудь еще подобное услышишь — непременно рассказывай!

— Конечно-конечно, старейшина! Непременно!

Старик развернулся, и неторопливо зашел в особняк. Однако стоило двери закрыться, как всю его неторопливость как ветром сдуло.

— Проклятье! Этот сопляк не понимает, во что полез! Идиот! Кто ему дал право…

Сжав зубы, он буквально взлетел на второй этаж по винтовой лесенке. Там оказалась запертая дверь, открыв которую, старик оказался в просторном кабинете. Брадан вытащил небольшой кусок бумаги, и быстро нацарапал на нем несколько фраз…

А через пару минут почтовая птица вылетела из окна этого кабинета, неся на своей спине небольшой футляр для посланий. Она стремительно взмыла вверх, очень быстро покинув владения семьи Хоран. Внизу проплывали реки и поля. А деревни с такой высоты казались практически точками — если, конечно, не обладать острым зрением хищных птиц…

Сделав несколько кругов над неприметным участком леса, птица спустилась вниз. Под зеленой кроной деревьев оказался небольшой лесной домик, небрежно построенный на скорую руку из подручных материалов. Кривые стены, крыша из какой-то плотной ткани, не пропускающей воду. Вместо аккуратных окон — просто две дыры. В одну из таких дыр нырнула птица, и важно уселась, балансируя на краю.

Сразу два человека уставились на нее.

— Гляди,

— Ну вскрой, глянь, что там… — протянул второй. Визуально он был полной противоположностью — аккуратно одет, с холеными руками и щегольской бородкой. Если бы нужно было описать его образ одним словом, то подошло бы слово «ухоженный». Однако если всмотреться внимательнее, то у этих двоих проглядывали общие черты лица, как у близких родственников.

Птица не сопротивлялась, позволяя забрать послание. Тихо щелкнул деревянный футляр, и мужчина развернул бумагу. После чего прищурился, вглядываясь.

— Это наш наниматель. Не, ну ты послушай, что пишет! По наши души отправили инквизиторов, целых три штуки! Как тебе?

— Инквизиторы? Это интересно! — оживился ухоженный мужчина.

— Да! Так что он предлагает спрятаться. Не будут же они тут вечно шарить? Походят пару недель. Ну месяц, и свалят обратно, к себе, империю защищать. Дома-то оно всяко сподручнее ее защищать, верно, Ди? Ха-ха-ха!

Хриплый смех оказался настолько неприятным, что птица в оконном проеме дернулась. Однако второй мужчина вообще не обратил на это внимание. Он глубоко задумался о чем-то. Но очень скоро его глаза загорелись, и он поспешил озвучить свою задумку:

— Послушай, Хрипун, а что ты скажешь, если я предложу завалить их? А? С этой штукой, мы троих инквизиторов спокойно убьем. Да даже десяток, если вдруг будут тут! А пока узнают, что их уже нет — и дело сделаем, и нас уже давно тут не будет. Что скажешь? Проверим, что валяется в кошельках у благородных инквизиторов? Я слыхал, что у каждого из них можно найти немало пилюль! Да и просто золотишко точно водиться…

Второй кровожадно оскалился:

— Мне нравится такая идея! Надоело охотится на этих вшивых крестьян, запугивая их. Хотя, последняя девка мне понравилась…

* * *

Несколько дней спустя, на большом пне лежала разложенная карта окрестностей. А на ней Мэрид отмечала те поселения, в которых они уже были:

— Кожевенный, Баллико, Гленро, Черный, Агерн… мы тут уже были, и ничего не нашли. Если идти дальше, то… Бернфорт! Давайте теперь отправимся в эту сторону! Смотрите, если спустится вдоль вот этого ручья вниз, как раз должны попасть в эту деревню. Я отказываюсь верить, что мы и там ничего не найдем!

Грэди просто хмыкнул, даже не собираясь участвовать в обсуждении.

— Думаешь, мы что-то там нароем? — проронил Наомхан. За прошедшее время он удивительно быстро разуверился в их способности что-то отыскать. — Никто ничего не видел, никто ничего не знает. А если кто-то что-то знает — то молчат. Хоть пытай их, идиоты проклятые! Зато мы успели увидеть, как они потихоньку собираются мигрировать с этих мест, талдыча про злых духов.

— Они простые люди. Боятся, вот и хотят сбежать. Это нормально! — вступилась за них девушка. — Они же ничего сделать не могут. А жить хочется всем!

Обойдя множество мест, инквизиторы все же сумели кое-что найти. Несколько пропавших оставили следы. А если точнее — то не следы, а свои скелеты. Гладкие, словно отполированные. И, скорее всего, остальные пропавшие точно так же умерли и превратились в скелеты. Просто их не нашли. А вот кто это сделал, или что — остается только догадываться. Энергией инь от скелетов не тянуло, что практически исключало возможность вмешательства демонических культиваторов. Грэди, который был вроде как самый опытный среди них, тоже разводил руками — он никогда не сталкивался с подобным. И, что самое главное — нечто, убивавшее людей, постоянно перемещалось. Сегодня могли пропасть сразу несколько человек в одном селе. Завтра — уже за пару десятков километров. Никаких выводов, позволяющих найти это «нечто» нельзя было вывести. Только ареал — примерно вокруг Кожевенного поселка, как и говорил Секнол…

Глава 18

— Еще одна деревня, и снова мы ничего не обнаружили…

Троица инквизиторов переглянулись. Равнодушный взгляд Грэди встретился с расстроенными — Мэрид и Наомхана.

— Вы кое-чего не понимаете в нашей работе, — решил все же рассказать основы старший культиватор. — Мы не благие духи — мы всего лишь люди. Так что абсолютно точно не может найти и наказать всех-всех виновников. Это нормально, и нечего тут переживать. В нашей работе главное — это терпение…

Грэди подождал несколько дней, и лишь тогда, когда новички уже разуверились, начал делился своим видением. Так же, как когда-то поделились с ним. Изначально горячие юнцы всегда стремятся к каким-то свершениям, достижениям… Зачем, если самое главное в их деле — просто выжить! Поймают они кого-то, или нет… да вообще неважно лично для них! По всей империи происходят тысячи инцидентов одновременно. Даже если они втроем будут раскрывать абсолютно каждое дело, карая виновных, ничего особо не изменится. Купцы продают и покупают, воры — воруют, а убийцы убивают. Солнце продолжает всходить на востоке, а садится на западе. Вода все равно течет вниз, а с каждым прожитым годом он становится старше. Абсолютно ничего не меняется!

— Так ты предлагаешь просто сдаться, и, подождав еще пару недель, вернутся назад? — недоверчиво сощурилась Мэрид. Куратор, назначенный им, изначально вызывал ощущение «соленой рыбы» — если бы можно было просто лечь, и лежать все это время — он бы так и сделал! Конечно, это было всего лишь первое впечатление… Но девушка даже не предполагала, что все настолько плохо. И он еще хочет заразить своей гнилой «философией» их⁈

— Конечно! Это самое разумное в нашей ситуации. Вот подумай…

В этот момент их разговор прервал возглас Наомхана:

— Смотрите, там какие-то странные следы, и, похоже, кровь!

Отворачиваясь от Грэди, Мэрид показалось, что мужчина в последний момент досадливо скривился.

Присмотревшись к примятой траве, можно было заметить, что нечто тащили по земле. И действительно, как и сказал Наомхан — виднелись отдельные следы крови. Причем, если вспомнить расположение деревни, то следы вели из нее — это легко можно было понять по направлению помятых растений. Так что это исключало возможность, что кто-то из жителей добыл лесную живность. Даже если бы было так — он бы тащил ее домой, а не в безлюдную местность!

— Давайте посмотрим, куда ведет этот след!

Мигом воспылавшие энтузиазмом, Наомхан и Мэрид тут же устремились вперед. А за ними, разумеется, пошел Грэди, тихо бурча себе под нос:

— Любопытство —

Группа из трех человек прошла по редкому лесу, углубившись на несколько километров в него. Постепенно капли крови исчезли, но следы того, что что-то волокли оставались, не давая сбиться с пути.

Обогнув колючие заросли, впереди показался глубокий лесной овраг. И внизу, на самом дне отчетливо виднелись свежие зеленые ветки, накрывавшие что-то. Увидев это, инквизиторы-новички с еще большим рвением ломанулись вперед.

— Почему-то мне кажется, что кто-то из деревни прибил другого, и решил спрятать тело! — покачал головой Грэди.

Тем временем Наомхан первым добрался до кучи, и принялся расшвыривать в стороны ветки. И вскоре действительно показалось человеческое тело. Причем, оно было в весьма паршивом состоянии — конечности в некоторых места были обгрызены до костей, напоминая этим пропавших людей.

— Это труп! Но что с ним произошло?

Усмехнувшись, Грэди тоже подошел. Как ветеран, он многое повидал. Так что почти безошибочно мог указать многое. Например, причину смерти. И даже приблизительно — время, когда это случилось. Все-таки опыт сильно зависел от возраста, у новичков его не было по определению…

— Сначала взгляните на одежду. Дешевая, грубая ткань. Еще — рваные, стоптанные сапоги… Плюс на левой руке уцелела ладонь — грубая, в мозолях и старых, мелких шрамах — в общем, это человек явно из низшего сословия. Скорее всего, крестьянин. Дальше, не смотрите на обгрызенные части тела — умер он вовсе не от этого, его задушили. Видите багровый след на шее? Кстати, то, что его погрызло, довольно маленькое — меньше, чем крысы, к примеру. Я бы поставил на…

В этот момент, пока он озвучивал общие мелочи, все увиденное наконец сложилось в весьма неприятную картину. Человек, которому пустили кровь, потом задушили, и приволокли в укромное место, не скрывая следа — так, что пройти по нему может даже тот, кто ни разу с этим не сталкивался. Слишком это напоминало ловушку! И Грэди принялся судорожно озираться.

— Так! Быстро уходим…

— Зачем же уходить? Оставайтесь! — раздался сиплый голос. А из кустов на противоположном краю оврага показалась пара культиваторов. Один из них вскинул руку вверх, с зажатым в ней артефактом, очень похожим на крупный кусок янтаря. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить внутри маленькую черную личинку с парой тончайших лапок. — Атакуйте их!

Странно, но на этот призыв никто не откликнулся.

— Ты сам себе кричишь, да? — издевательски ухмыльнулся Наомхан.

Однако в этот момент из под ног троицы культиваторов вылетело несколько десятков странных насекомых. Толстые, с визуально мягким брюшком, при этом они были полупрозрачные, словно ледяные.

— Ай! Это кровокрылы!

Поодиночке эти существа были не опаснее какого-нибудь шершня, но собираясь даже небольшими группами, способны были сожрать быка, причем живьем. Это пираньи мира насекомых! А если это была большая стая, то она могла легко уничтожить целый город! К счастью, обладая впечатляющими мандибулами, которые могли грызть даже камень, они были на удивление не агрессивными. Их сложно было спровоцировать на нападение, ведь основной рацион — другие мелкие насекомые. Впрочем, тут явно была иная ситуация — кровокрылы были под контролем другой стороны!

Мэрид взвизгнула. И, окутавшись металлическими вспышками, принялась отбиваться от насекомых. Она настолько быстро вращал свой тонкий меч, что тот стал практически невидимым. Наомхан отпрыгнул назад, тоже взмахивая оружием. А Грэди хлопнул рукой по отвороту своей курточки на уровне сердца. Зашитый в ткань свиток-талисман впитал посланную в него энергию и окутал мужчину огненным облаком, в котором сгорали насекомые. Точнее, первыми сгорали их крылья — самая слабая и нестойкая к огню часть. Только после этого мужчина отпрыгнул в сторону, вытаскивая свой топор.

Свист оружия порой перемежался с едва слышимым хрустом, когда сталь перерубала крохотные тельца насекомых. Но иногда и получались более громкие звуки — это лезвие сталкивалось с самой прочной часть мелких созданий — их ртом. Уничтожив большую часть кровокрылов, опытный Грэди почувствовал, что пора переходить к более агрессивной тактике. Сражаться нужно не с насекомыми, а с вражескими культиваторами, контролирующими их! В конце концов, сложно выиграть, только обороняясь. Но до неизвестных врагов было около сотни метров. На такой дистанции слабые техники культиваторов первого ранга не играли никакой роли, как и припасенные свитки-талисманы.

Тяжесть земли!

Невидимая сила прижала всех в радиусе десяти метров от мужчины к земле. Для людей это было незначительно, но всех насекомых буквально впечатало в грунт.

— За мной! — взревел Грэди, сжав в правой руке боевой топор. Вся троица культиваторов стремительно стартовали, оставляя позади землю со все еще живыми насекомыми.

Однако пара наемников стояли неподвижно, с издевательскими ухмылочками. Стоило инквизиторам пробежать четверть расстояния, как Хрипун снова вскинул руку вверх. И прямо перед бегущими из земляных нор появился новый рой, еще более многочисленный, напрочь отрезая возможность добраться до врагов.

— Проклятье! — выругалась Мэрид. Всего третье задание — и она снова вляпалась в крупные неприятности, с огромным шансом тут и погибнуть.

— Вам это не сойдет с рук! За нас обязательно отомстят! — зло выкрикнул Наомхан.

Грэди же ничего не кричал — он нахмурился, отбиваясь от кровокрылов. А его сознание судорожно искало хоть какой-то выход из ситуации. Всего за несколько секунд на инквизиторах появилась кровь — насекомых было так много, что невзирая на их мастерство, кто-то прорывался сквозь защиту острой стали.

— Ой, нам так страшно, верно, Ди?

— Очень. Но хватит играться. Давай, раздави их!

— Эй! Когда еще…

В этот момент появилось острое лезвие сабли, которое сзади рассекло шею Хрипуна. Ди, стоявший чуть впереди, не сразу заметил это. Лишь слегка повернул голову на шум. И встретился взглядом с неизвестным, у которого лицо было прикрыто желтой тряпкой. А затем мощнейший пинок ногой врезался в его живот, заставив согнуться, словно креветка. Финальный короткий удар в шею — и он потерял сознание. Руэри, кинув быстрый взгляд на происходившее внизу оврага, убедился, что теперь все было хорошо. И быстро покинул это место. Он обещал присмотреть за Мэрид, но не собирался ввязываться в их миссию, и общаться с остальными инквизиторами…

Тем временем кровокрылы, потеряв навязанную артефактом волю, принялись разлетаться в разные стороны. Не сговариваясь, инквизиторы кинулись бежать к краю оврага. Практически взлетев вверх, они обнаружили, что один из нападавших умер. А второй

— Что тут произошло?

— Я видел, как кто-то появился позади них, — признался Наомхан. — Но ничего не разглядел — на его лице была какая-то яркая ткань.

Мэрид невольно покачала головой, едва заметно улыбнувшись. Руэри уже рассказывал ей, как маскировался, когда отправлялся на охоту за теневыми бабочками. Сомнений нет, это именно он! Да и кто еще может тихо прийти на помощь в самый нужный момент, и точно так же тихо исчезнуть? Кому еще это нужно? Мысленно пообещав себе как следует отблагодарить за это, девушка снова обратила внимание на окружающее.

— Этот жив, просто без сознания, — обследовал лежавшего на земле наемника Грэди. После чего оскалился: — А дальше, детишки, урок полевого дознания. Каждый инквизитор это проходит, рано или поздно. Итак, пункт первый — хорошо зафиксированный пленный никогда от вас не убежит, что очень удобно!

Мужчина вытащил веревку, и принялся сноровисто связывать врага, показывая, как лучше вязать узлы, и где пропускать веревку.

— Для быстрого допроса неплохо завязать ее потуже. Кроме обездвиживания, конечности отнимаются и болят — это гарантирует, что он даже не попытается дернутся — просто не сможет.

Увязав достаточно прочно, Грэди продолжил свою импровизированную лекцию:

— Пункт второй — не забываем про культиваторов! Культиватор может быть опасен даже связанный. Поэтому…

Он вытащил крупную иглу, и с размаху вонзил ее чуть ниже пупка:

— Зеленая сталь — отличная штука! Воткните ее в примерное расположение даньтяня — и он уже не сможет использовать никакую технику. Правда, можно случайно повредить кишечник… короче, тут уже нужно тренироваться.

— Третий пункт — дар. Никогда не знаешь, есть ли он, и насколько мерзопакостный. Но есть неплохое решение — завязать глаза! Если не видишь, то обычно крайне сложно настроится на его применение.

Мужчина сноровисто завязал глаза пленнику. А дальше отвесил мощную пощечину.

— Очнись, уродец!

— А? Что?

Новый удар куда-то под ребра заставил его болезненно взвыть.

— А теперь рассказывай. Все рассказывай, падаль! Иначе…

* * *

Через несколько дней очередная переполненная людьми лодка отплыла в сторону Келльса. В этот раз она плыла против течения, так что этот путь оказался дольше. Троица инквизиторов все так же распугивали обычный народ, обособленно усевшись на носу лодки. А дальше оставалось только скучать, глядя на воду и пейзажи за бортом. Впрочем, периодически Мэрид косилась на корму лодки. Там мирно сидел Руэри. Девушку буквально распирало от желания поговорить… но приходилось терпеть. Да и лодка, переполненная людьми — не самое лучшее место для обсуждения таких вещей. Оставалось лишь терпеть…

Сам же Руэри, не желая полностью терять время, культивировал, сосредоточившись на дальнейшем раскрытии точек. Минимальное внимание, чтобы отслеживать пространство вокруг он сохранял. Множество людей, окружавших его, тоже дополнительно давали некую долю безопасности. К тому же, заметить, чем именно он занимается было практически невозможно — ничего визуально привлекающего внимание в процессе культивации нет. Просто юноша спокойно сидит, сложив руки. Надо сказать, даже тратя время на незаметно следование за отрядом инквизиторов, Руэри не упускал возможности заниматься культивацией, тратя на это каждую свободную минуту. Учитывая наличие духовных кристаллов, это можно было делать, не опустошая полностью даньтянь, чтобы оставаться в любой момент боеспособным.

* * *

Лодка добралась до Келльса только под вечер следующего дня. И первыми на берег выпрыгнули инквизиторы, игнорируя то, что судно все еще не причалило.

— Я иду отчитываться. А вы можете отдыхать, — бросил Грэди. — Но если очень хочется — можете тоже пойти со мной, и заполнять кучу бумаг…

— Нет-нет, мы тебе доверяем! — переглянувшись с Наомханом, Мэрид решительно отказалась.

Стоило мужчине удалиться, как Наомхан повернулся к девушке:

— Может, посидим, отметим окончание задания?

— Нет, не нужно. У меня еще есть дела.

— Ну, как знаешь…

Не особо расстроившись, ее временный напарник тоже ушел. А девушка продолжала терпеливо ждать. В итоге, только когда поток пассажиров с лодки начал редеть, на берегу показался Руэри. И его тут же подхватила девушка:

— Это был ты?

— Если ты спрашиваешь о том, кто отрубил голову одному культиватору, и обездвижил второго, то нет, это был не я…

— Эй! Неужели я так глупо выгляжу, чтобы поверить? В любом случае, огромное спасибо! Ты второй раз спасаешь мне жизнь!

— Ну уж нет! — возмутился Руэри. — Просто «спасибо» ты не отделаешься!

Девушка улыбнулась:

— Я и не собиралась. Кстати, давай начнем с ресторана? Ты когда-нибудь был в Доме Красного Факела?

Руэри отрицательно покачал головой.

— Тогда ты обязательно должен попробовать! Это место не очень открытое, да и цены «кусаются», но оно того стоит! Многие блюда оттуда можно попробовать только в столице. И я имею ввиду не столицу нашей провинции, а столицу всей империи, Белый город!

— Ладно, я согласен. Готовься раскошелится. Денег после такого задания у тебя должно хватать…

— О! Ты догадался? Нам действительно неплохо добавили лично от семьи Хоран. А старейшину, который задумал напугать людей, согнав их с земель, повесили прямо рядом с воротами!

Руэри покачал головой. Мир Смертных, мир Культиваторов… вроде условия разные, а по сути ничего не меняется. Люди остаются людьми, с их пороками и желаниями.

— А договаривался об этом тот, седоволосый, причем наедине, верно?

— Как ты узнал? Да, это был Грэди, — с любопытством уставилась на него Мэрид.

— Ха! Следи за моей мыслью. Кто-то уничтожает и запугивает людей. Потом вы узнаете, что этот кто-то — из семьи Хоран. Готов поставить сотню золотых против медяка, что твой Грэди положил себе в карман неплохую сумму, чтобы выставить сумасшедшим, или там изменником только пострадавшего старейшину, а не всю семью. И то, чем он с вами поделился — жалкие крохи против того, что оставил себе.

Увидев, что Мэрид нахмурилась, явно огорчившись, Руэри поспешил ее отвлечь.

— Эй! Воспринимай это более позитивно — так работает мир, этого не изменить. И это не обязательно плохо. И не обязательно хорошо. Просто есть — и все. Лучше расскажи, что в этой паршивой харчевне, куда ты меня ведешь, есть вкусненького?

— Паршивой харчевне⁈

— Ха-ха-ха! А что, не так? Не поверю, пока сам не попробую!

* * *

Поздно вечером Руэри вернулся обратно в таверну, где он сейчас снимал комнату. Но по пути, поднимаясь по лестнице, он столкнулся с неизвестным наемником. Увидев лицо юноши, тот мгновенно отвел глаза. И, проходя

— Что-то отслеживающее, да? Я мог бы развеять это банальным направленным выпуском энергии, но не буду. Давайте поиграем…

Тем временем наемник спустился вниз, где его товарищи сидели за столом. Они отдыхали уже больше недели, ожидая пока караван снова двинется из города. Те деньги, которые могли — они уже потратили на отдых, так что теперь они просто скучали.

— Вы не поверите, кого я только что я видел! — таинственный шепот успешно привлек внимание.

— Ну?

— Помните портрет из Клууна? Я его только что видел, клянусь своим оружием!

— Вот как…

— Да! Похоже, он живет в этой же таверне! Представляете, как повезло⁈ Я даже на него успел подсадить «следилку». На несколько суток этого хватит.

— Отлично! Давайте поймаем этого «золотого» мальчика, хе-хе!

— Да, но только не тут. Креван, следи за ним в оба! Когда выйдет — попробуем его схватить. В этом городе хватает тихих, подходящих мест…

— А может, выманим его куда-нибудь?

— Было бы неплохо, но как?

— Хм… надо подумать.

Пы. Сы. С наступающим Новым Годом! Здоровья, удачи, и пусть он будет лучше, чем прошлый!)))

Глава 19

Одиннадцатая точка меридиана кожных покровов наконец засияла золотым цветом во внутреннем восприятии Руэри. Уже привычно вытерпев самые неприятные несколько минут, юноша расслабился. А затем выглянул на улицу. Солнце клонилось на закат, и до полной темноты оставалось не так уж много времени.

— Самое время снова выгулять моих новых друзей, ха-ха-ха!

Юноша быстро спустился вниз, выйдя из таверны. Покрутив головой, и мысленно выстроив нужный «маршрут», он бодрой походкой направился в северную часть города. На некотором отдалении от него, стараясь не привлекать внимание, шел Креван. А еще дальше — остальные наемники, старательно делая вид что просто прогуливаются.

— Как думаете, куда он потащился на этот раз? — спросил один из них, присматриваясь магазину рядом.

— У меня ты зачем спрашиваешь? Откуда я знаю?

— Вот-вот! И никто не знает. Таскается по городу, как… бродячая собака!

— Ну, он вроде бы заходит в медицинские лавки.

— Ага, и в оружейные! Пекарни, прачечные, чайные, мясные лавки, бакалею…

— А вчера он несколько часов проторчал в…

— Да видел я, видел! Я же тоже таскаюсь с вами по всему городу, поглоти его тьма! — с досадой ответил тот самый, который недавно обещал что-нибудь придумать, чтобы заманить Руэри в заранее подготовленное место. Как назло, никакой подходящей идеи в голову так и не пришло. Просто тащится с караваном, высматривая опасности — это понятное, и давно освоенное дело. Этим они занимались уже много лет. А вот такое творческое задание с непривычки оказалось на удивление трудным. Настолько, что уже несколько дней никто не знал, как подступится к нему. Оставалось просто таскаться вслед за юношей, надеясь застать его врасплох. Так себе идея, учитывая большое население и частоту патрулей стражей.

Тем временем Руэри продолжал неспешную прогулку. Он успел попробовать уличную еду, полюбоваться искусным фонтаном, созданным в виде цветка подсолнуха, и тщательно изучить ассортимент табака в крохотном магазинчике.

После чего заглянул в очередную алхимическую лавку. Хорошо освещенная, узкая комната представляла собой настоящий склад за спиной продавца. Стены закрывали стеллажи с бесчисленными ящиками, без всяких надписей. Ориентироваться в таком месте, а тем более найти что-то определенное мог только хозяин этой лавки. Но, наверное, в таком расположении все же была какая-то система…

Выкинув странные мысли о сложностях ориентирования в без сомнения богатых запасах лавки, Руэри озвучил свое желание:

— Мне нужен «порошок чистоты».

Худощавый мужчина средних лет с бегающим взглядом на мгновение замер. Странно шевеля пальцами и что-то шепча себе под нос, он «отмер» секунд через двадцать:

— Нечасто спрашивают, если быть точным — за все время я продал только три порции. Должен быть, вспомнить бы еще, где именно? Последний раз я видел его года четыре назад…

Переместившись к дальнему углу, он принялся выдергивать отдельные ящики и обыскивать их.

— Тут… нет, может тут? О! Я все-таки нашел. Вот, осталось два пакетика. Будете брать? По семьдесят серебряных за штуку.

— Давай! — обрадовался юноша. Последние несколько дней он, кроме того что таскал за собой наемников по людным местам, искал еще кое-что. И как раз «порошок чистоты» был последним ингредиентом. Некоторые куски знаний из прошлого были доступны, и это — как раз один из таких сохранившихся кусочков. И очень скоро он понадобится!

Получив в руки покупки, юноша прямо в лавке высыпал оба пакетика в небольшую бутыль, уже заполненную разноцветными слоями разных веществ. Плотно запечатав пробкой емкость, Руэри осторожно перевернул ее несколько раз, таким образом перемешивая. Содержимое медленно начало становится однообразным и темнеть. Убедившись, что это не отличается от его воспоминаний, юноша с довольным видом убрал бутыль в карман.

— Нужно примерно минут десять-пятнадцать для завершения процесса. Просто идеально!

Выйдя из лавки, он принялся неспешно, но весьма целеустремленно идти вперед. Миновав несколько развилок, Руэри свернул на менее людную улицу. Отряд наемников, разумеется, последовал за ним, как и раньше продолжая прятаться.

Юноша прошел еще метров семьдесят, и демонстративно оглядевшись, юркнул внутрь небольшого прохода. Это был длинный, темный промежуток между несколькими домами. Причем, очевидно из-за экономии пространства здания строили практически вплотную друг к другу. В эту сторону окон не было. А старый, пожухлый куст, перекрывавший его, делал это место особенно уединенным.

Руэри пробежал внутрь, закинув в рот пилюлю универсального антидота, и прижал ее языком, не глотая. После чего вытащил бутыль. Стоило затрещать кусту, когда через него протискивались преследователи, как юноша принялся за дело. Он перевернул перед собой вниз горлышком емкость, подождал, пока бурая пыль начала высыпаться вниз:

Порыв!

Простейшая техника вновь доказала свою полезность, сдув эту пыль в сторону входа. Всего за несколько секунд весь проход оказался в невидимых в полутьме частицах. А юноша быстро спрятал бутыль с остатками порошка и проглотил пилюлю…

К этому времени первый наемник протиснулся сквозь куст на входе.

— Очень вовремя. Остается только чуть-чуть потянуть время…

Руэри сделал вид, что что-то старательно просовывает сквозь небольшую щель у тупика, демонстративно косясь в сторону куста.

— Эй! Парень! Что ты там делаешь?

Оставшиеся члены отряда протиснулись вслед за первым. А

— Ха-ха-ха! Какое идеальное место! И этот тупица сам сюда пришел!

— Эй, слабак! Лучше брось свой ковыряльник! А то еще поранишься…

— Как вообще такой слизняк заработал на свою голову награду? Обрюхатил чью-то дочь? Или наложил кучу под дверью аристократа? А-ха-ха-ха!

Наемники охотно сыпали язвительные комментарии.

— Н-н-награду? — слегка заикаясь, переспросил Руэри. — Вы… хотите меня сдать за награду?

— Верно! Это неплохая сумма из города Клуун! Очевидно, кое-кому ты здорово насолил. Что думаешь?

Группа наемников, видя перед собой юное лицо Руэри и его поведение, расслабилась. Цель сама забежала в укромный тупик — лучше и нельзя придумать! И невольно появилось желание немного покуражиться.

— Этот старик думает, что вы слишком жадные. И, раз такое дело, будет справедливо отобрать у вас все, что есть с собой. Ну как вам такой вариант? — ухмыльнулся Руэри, перестав притворяться.

— Нет, вы только гляньте, какой наглец! А силенок-то хватит?

— Ну, вот сейчас и проверим…

Юноша кинулся вперед, взмахнув оружием. Стоявший самым первым наемник хотел было выхватить свой меч… и понял, что не успевает! Его тело внезапно подвело своего хозяина — каждое движение было медленным, словно у него жесточайшее похмелье, или внезапно оказался глубоко под водой. Так и не успев ничего сделать, он рухнул на землю, заливая кровью камни. А в глазах застыло изумление…

Окровавленное острие молниеносно устремилось в его товарища, стоявшего рядом. Но у этого наемника полыхнул энергией свиток-амулет, пришитый на поясе. Хитроумный способ размещения позволял активировать его даже без использования рук, и при ослабленном контроле.

Бух!

Крупный шар огня вспух перед наемником, и полетел вперед. Руэри скользящим движением уклонился от него, пропуская мимо. Короткий укол — и уже второй наемник падает вниз.

— Да что это такое!

Оставшиеся наемники, попытавшись активно действовать, осознали, что их тела стали невероятно слабыми. Даже стоять было тяжело, и с каждым мгновением эта тяжесть только нарастала!

— Нас отравили! — догадался один из них.

В этот момент послышался короткий выдох, и несмотря на всю его реакцию, в ногу Руэри все-таки вонзилась крохотная метательная стрелка.

И в тот же миг следующий человек, стоявший за спинами погибших, откинул духовую трубку, резво выхватил пару коротких клинков, и закрутил их в кистях, превращая в серебристые размазанные блики. После чего агрессивно двинулся вперед!

— Ха! Я чуть не забыл про дар нашего брата Ланти! Его же невозможно отравить! Отомсти ему!

— Да! Порежь его на куски, только голову оставь целой!

Руэри одним взглядом оценил мастерство работы с оружием его неожиданного противника. Высокое, очень высокое! Чаще всего те, кто использует в бою парное оружие, почему-то делятся ровно на две категории — идиоты, выбравшие не то что должны были, и мастера. Идиоты путаются в собственных движениях, становясь легкой добычей почти любого противника. А мастера предпочитают «вязкий» стиль боя. Оружие в их руках не обладает всесокрушающей силой, однако они умудряются совершать сразу два действия одновременно — подвиг, неподвластный никакому другому боевому стилю. И адепт такого боя оказался как раз перед юношей! Однако, всегда есть иной путь…

Ланти предвкушающе ухмыльнулся:

— Тебе никуда не деться, щенок!

Небольшое онемение расползлось от левой ноги, куда попала стрелка. Юноше оставалось только благодарить духов, за то что перед боем он проглотил универсальный антидот. Если бы не это — простым онемением он бы точно не отделался!

Левый клинок метнулся вперед, пытаясь добраться до Руэри, когда правый оставался рядом с телом, в готовности блокировать внезапную атаку саблей. Юноша отступил, направив удар на «ближнюю» к нему ногу, реализуя преимущество более длинной сабли.

Дзиннь!

Металл двух оружий встретился.

Дзиннь! Дзиннь! Дзиннь!

Руэри обрушил множество ударов на своего противника, но даже с его мастерством ничего не выходило — наемник с легкостью блокировал его удары, продолжая наступать. А ведь они были в узком проходе, который в принципе не давал маневрировать, к тому же за спиной — тупик! Это понимал и Ланти, для которому ограниченное поле боя играло на руку.

— Я все равно тебя убью! Прими мой могучий удар! — внезапно взревел Руэри, замахнувшись саблей. Наемник инстинктивно сосредоточил внимание на оружии… и закономерно пропустил горсть обыкновенного песка, который юноша бросил в глаза другой рукой.

— Ах ты ублю…

Сабля просвистела в воздухе, зигзагообразной траекторией обойдя оба клинка Ланти, и разрубила грудь наемника. Мужчина рухнул на землю, а Руэри перевел взгляд на оставшихся противников. Парализованные, не способные оказать сопротивление, им оставалось только проклинать его. Или молить о милосердии… Впрочем, если бы на его месте действительно был настоящий юноша, еще не познавший мир, возможно, что-то бы и вышло. Но против Руэри, пусть и утратившего часть памяти — бесполезно. Враг, которого ты отпустил, может вернутся с подкреплением — вот во что свято верил он, не собираясь оставлять никого в живых.

Несколько проклятий и коротких воплей — вот и все, что услышал последний наемник, перед тем как упасть… После чего юноша облегченно выдохнул:

— Так. А теперь нужно побыстрее отсюда уходить. Все же город — не лучшее место для подобных действий! Но сначала — мое самое любимое занятие. Сбор трофеев!

В этот момент он больше напоминал не жертву нападения, а обыкновенного грабителя… Не колеблясь, Руэри принялся обыскивать поверженных врагов, утаскивая себе все, что можно было хорошо продать. Кошельки — это первое, чего лишились покойники. Оружие он собрал в общую кучу, и замотал в оставшийся чистым плащ. Дальше последовал быстрый обыск самих тел. На что-то тщательное времени особо не было, но все же… Многие люди, особенно странствующие — такие как наемники, или бродячие культиваторы предпочитали самые ценные вещи прятать. А куда можно спрятать, если постоянно перемещаешься? Конечно, в одежду, обувь и головные уборы! Распороть подкладку, положить туда ценности и снова зашить. Так что пришлось тщательно ощупывать одежду, особенно — самые толстые на вид вещи.

Успешно найдя еще с десяток золотых, рука Руэри остановилась, наткнувшись на небольшой листок. С него на юношу смотрел… он сам, собственной персоной!

— Портрет, да? Вот, значит, как меня нашли! Ну, что тут сказать… а я довольно симпатичный в молодости, да уж, хе-хе…

Учитывая место, выглядело это все странно — узкий переулок, заваленный трупами, молодой культиватор, смотрящий на собственное изображение

Через несколько минут Руэри вышел оттуда, таща с собой приличный сверток. Сделав несколько шагов, он остановился, мысленно вспоминая карту города. А потом решительно развернулся в восточном направлении. Именно там можно будет быстро «сплавить» самую тяжелую часть добычи, не привлекая внимание. Правда, по пути его мысли занимали вовсе не деньги, а опасность, которую представляли подобные отряды охотников за его головой.

— Мне стоит сбежать в другой город?

Такой вариант был самым простым, даже инстинктивным, в природе человека. Опасность — значит, нужно бежать от нее! Вот только, кто поручится, что и там его не найдут? А что дальше? Постоянно сбегать, как помойной крысе?

— Еще можно замаскироваться… — продолжал едва слышно рассуждать Руэри, проходя мост через очередной канал, который попался по дороге.

Маскировка — это действительно неплохой выход во многих случаях. Например, так, как он поступал в процессе охоты на поддельных теневых бабочек — банально замотать лицо тканью. Вот только в мало-мальски крупных населенных пунктах, и уж тем более — больших городах, таких как Келльс, это будет вызывать недоумение. И только еще больше привлекать внимание. Фактически то, что его узнали, наверняка иначе как нелепой случайностью не назвать. Мало кто будет держать в памяти чье-то лицо. Люди в основном невнимательны.

— В принципе, мне достаточно совсем немного изменить внешность, чтобы меня не узнали по тому портрету. Например, отрастить бороду и усы…

Руэри машинально провел рукой по своему лицу, ощутив лишь юношеский пушок. И недовольно скривился — в этот раз возраст оказался недостатком. Впрочем, кажется, были пара алхимических снадобий, которые стимулировали рост волос…

Продав абсолютно ненужные трофеи и превратив их в замечательные, компактные, и всегда нужные монеты, юноша направился обратно. В таверну где снимал комнату. Наконец-то можно полностью сосредоточится на собственной культивации! А уже потом решать, как поступить с угрозой очередных наемников. В любом случае, никто не осмелиться на открытые боевые действия в городе. Собственно, именно поэтому погибшая группа и бродила за ним несколько дней — они искали подходящее место! Разумеется, не их вина в том, что Руэри нашел такое место первым, и…

Обогнув небольшую группу зевак, окружившую уличных артистов-жонглеров, юноша прошел еще несколько шагов. В этот момент издалека послышался топот, перекрывший окружающий шум. Это был кто-то легкий и быстрый. Руэри машинально про себя отметил, что с таким звуком мог бежать ребенок, или миниатюрная девушка, к примеру.

Из-за угла действительно выбежал растрепанный светловолосый мальчик, с неожиданно знакомым лицом. На нем красовалась одежда с нашивками Храма Вечного Порядка.

— Ханлей?

Мальчишка увидел Руэри. На его лице растерянность, и какое-то отчаяние сменились удивлением, а затем откровенной радостью. Подбежав к нему, он с надеждой взглянул на юношу:

— Учитель!

С того момента, как Руэри руководил им, чтобы освоить упражнения по раскрытию даньтяня, Ханлей принялся называть его «учителем».

— Учитель! Ты тут! Помоги мне, пожалуйста! Спаси мою тетю!

У Руэри дернулся глаз. Опять кого-то спасать⁈ Неужели он так наивно выглядит, что любой случайный попавшийся знакомый норовит «припрячь» его на решение собственных проблем? Впрочем, просто выслушать не помешает никак…

— Так, стоп! А теперь успокойся, и расскажи по порядку — что случилось? Да и вообще, ты же, судя по одежде, уже вступил в секту. Почему не попросишь помощи у своих?

Глава 20

Следующий день Руэри вместе с Ханлеем встретили, продираясь сквозь лесные заросли. Почему-то именно этот участок оказался полностью оккупирован колючим, цепким кустарником, среди которого проглядывали редкие деревья. Хотя они и шли по звериной тропе, проложенной сквозь это «царство колючек», но даже так чуть ли не на каждом шагу приходилось отдирать неудачные ветки, цеплявшиеся за людей, словно живые. И, наконец, Ханлей остановился возле крупного пня. Руэри предусмотрительно отошел на несколько метров.

От касания руки мальчика пень задрожал, словно внезапно началось землетрясение, причем исключительно для него. А по коре пробежала серия коротких вспышек энергии. Раздался тихий скрип — и большой пласт земли, вместе со мхом и даже несколькими кустами приподнялся, образуя темный вход. Что удивительно, несмотря на сходство с норой, оттуда вовсе не пахло сыростью и землей.

…Руэри со сложными чувствами взглянул на открывшийся проход. Ханлей действительно вчера рассказал всю подноготную этого дела. Началось все с того, что ему случайно досталась карта с укрытием когда-то пропавшего старейшины из Храма Вечного Порядка. То ли жилище, то ли лаборатория, то ли еще что-то… По идее, он должен был тут же отдать это в секту, немного улучшив себе этим репутацию. Но мальчик, который большую часть жизни провел на улице, скитаясь со своей тетей, не захотел этого делать. Не настолько он наивен. Отдать за «спасибо» то, что может принести кучу денег? Ищите другого дурака! Ханлей показал карту своей тете, а когда она пошла вниз, в это место, мальчик остался на поверхности. И единственное, что он успел расслышать — короткий возглас Доренн: «Тут ловушки!». После чего проход закрылся, оставив внутри женщину. Сейчас мальчик даже не знал, жива ли она до сих пор!

Конечно, будучи здравомыслящим, Ханлей понял, что нужно звать на помощь, а не лезть вслед самому. И опять же, самым простым было бы сообщить об этом в секту, где наверняка найдутся нужные специалисты… вот только Храм Вечного Порядка оказался не настолько благостной организацией, как его подавали окружающим. «Бочка со змеями» или «ящик со скорпионами» — вот как лучше бы было охарактеризовать его изнутри. Жесточайшие сражения за ресурсы, влияние или связи… Борьба многочисленных фракций и группировок… Внутренние противоречия буквально раздирали сильнейшую секту в этом районе уже многие годы. На этом фоне сокрытие информации и даже попытка взлома жилища исчезнувшего старейшины могло быть расценено как предательство. Стоит узнать об этом иерархам Храма Вечного Порядка, как жестокое наказание однозначно неминуемо! В такой ситуации оставалось надеяться только на посторонних, не связанных с его сектой. Можно было попытаться обратиться к культиваторам-наемникам, хотя тут был риск, что получив карту, они сначала его убьют. Еще вариант — инквизиторы, благо, среди них нет недостатка в нужных личностях. Любая из этих групп наверняка заинтересовалась бы таким местом. Но вмешался случай — ему случайно попался Руэри. И мальчик решил доверится именно ему…

— Ладно, отойди. Дальше я этим займусь… Но сначала…

Юноша обвел глазами окружающее пространство в поисках чего-то подходящего, и ничего не нашел. Не расстроившись, он вытащил саблю, и

Бух!

Кусок земли рухнул вниз, развалившись на отдельные комки. Но ничего настораживающего заметить не вышло.

— Хм, пока, вроде безопасно…

Руэри медленно двинулся вниз, инстинктивно подав энергию в глаза. Такой прием давал возможность видеть в кромешной тьме. Правда, требовал немалого времени на отработку, чтобы не повредить энергоканалы глаз. Но давным-давно он проходил тренировки, а теперь машинально, не задумываясь, пользовался этим…

Внутри оказалась узкая, постепенно расширяющаяся лестница, которая вела в подземное помещение. На полу виднелся толстый слой пыли, свежие комья земли, закинутые самим Руэри, и… отчетливые следы еще одного человека, бывшего тут явно недавно!

— Хм, с учетом следов, возможно, найти Доренн будет довольно легко.

Следы в пыли вели к двери. А значит, по крайней мере до конца этого помещения никаких проблем не было. Но Руэри все равно предпочел перестраховаться, и шел исключительно по следам женщины.

Стоило ему приблизиться к двери, как тончайший энергетический импульс коснулся его, и толстая каменная дверь с легким шелестом отъехала в сторону. Но Руэри не стал сразу заходить внутрь, а сперва зажег свечу. Не то чтобы ему не хватало света. Все было гораздо проще — если пламя свечи нормально горело, значит воздуха хватает для нормального дыхания. А если тухнет — то тут нужно срочно сбегать… Культиваторы, конечно, во многих смыслах совершеннее простых людей, но всего на первом уровне это не так уж существенно. И, к сожалению, техник чтобы компенсировать этот недостаток он не помнил.

Ступив на порог, юноша замер, разглядывая новое помещение. И тут явно недавно был жестокий бой! Толстый слой пыли нес хаотичные следы сражения. На стенах виднелись борозды, а в дальнем углу сложившись, замерла странная фигура. Нечто из камня, отдаленно похожее на огромного волка. Его голова находилась в странном положении, вывернувшись под прямым углом вверх, а из тела торчали громадные косы лезвиями наружу. Очевидно, именно они и нанесли урон стенам.

— Любопытный образец марионетки… Интересно, как же с ним справилась Доренн?

Руэри подошел ближе, рассматривая его. Издалека он казался более искусным. Вблизи же… бочкообразное тело было лишь грубо обработано. Оружие просто вставлено в заранее пробитые отверстия. А энергетическая часть, позволявшая ему двигаться, была нанесена снаружи, и уже расплавилась.

— Похоже, это был довольно примитивный образец охранника. А значит, по-настоящему эффективные дальше…

Юноша подошел к следующей двери. Она точно так же отъехала в сторону.

— А этот покойный старейшина неплохо оборудовал, удобно…

— Помогите! — раздался женский крик из глубины помещения.

— Доренн? Ты там?

Руэри заглянул внутрь. Это была большая комната, вот только у нее не было пола — лишь отдельные металлические столбы горизонтально торчали из стен, на уровне пола. На одном из них с унылым видом сидела женщина. Впрочем, заметив юношу, она приободрилась:

— Как ты здесь оказался? Неужели…

— Я не так давно переехал в Келльс. И случайно встретил Ханлея, который и рассказал о тебе. Но лучше скажи, что тут произошло?

Доренн покачала головой:

— Я возомнила себя слишком умной, вот что случилось! С помощью «растворялки» справилась с марионеткой в предыдущей комнате. Зашла сюда, не увидела никакой опасности. И просто пошла прямо! А когда дошла до середины комнаты, весь пол рухнул. Это оказалась ловушка. Мне повезло — успела зацепится за один из этих столбов. Вещи мои тоже рухнули вниз. Ни назад, ни вперед мне не допрыгнуть, так что сижу тут. Думала, что так и умру… Похоже, вскрывать жилища культиваторов — не мое.

Женщина иронично рассмеялась над собой. Просидев больше суток на металлическом столбе, во тьме, надеясь лишь на возможное спасение от рук других, ее контроль над эмоциями был явно на высоте!

— Ладно, тогда займемся делом…

Руэри вытащил из своих вещей длинную, крепкую веревку, и привязал к ней металлический крюк. Хорошенько размахнулся, и этот импровизированный снаряд вылетел вперед. Юноша целился в последний столб, торчавший перед выходом из этой комнаты.

Дзин-н-нь!

Звякнув, крюк не попал в нужное место, и принялся падать в яму под комнатой. Ее глубина была такая, что даже зрением с подпиткой энергии не удавалось разглядеть дна. Конечно, можно было швырнуть вниз что-нибудь горящее, и пока падает — попытаться оценить. Но зачем? Это ничего не даст.

— Еще раз!

Дзин-н-нь!

Дзин-н-нь!

Неудачи не расстраивали Руэри — он лишь продолжал свои попытки снова и снова, корректируя собственные движения. Никто не знает, как проходил это место хозяин, но он придумал только такой вариант.

В итоге, после нескольких попыток металлический крюк долетел до последней колонны, упал за нею вниз, и, прокрутившись вокруг от инерции, зацепился за веревку. Юноша подергал несколько раз — получившаяся конструкция держала достаточно крепко. Удачно вышло!

Он привязал конец веревки к колонне возле собственных ног. Получилось, что веревка легла сразу на несколько колонн, в том числе и на ту, на которой находилась Доренн. Используя ее, как канатоходец, Руэри добрался до противоположного края, где отвязал крюк и привязал второй конец к колонне. Получился вполне надежный проход через эту комнату. Разумеется, если достаточно хорошее равновесие!

— Вот и все. Можешь выйти назад, так же как и я пришел. Или идти со мной дальше.

Женщина даже не собиралась раздумывать. Она точно так же ловко, по веревке, добралась до Руэри. Что за шутка! Она уже столько пережила из-за этого, что уйти с совершенно пустыми руками было бы глупо.

— Я с тобой! Только… у тебя нет с собой какой-нибудь еды?

— Конечно!

Перед дверью была широкая каменная площадка, на которой с удобством устроилась Доренн, перекусывая свежей выпечкой.

— Ух, наконец-то! — довольно погладила себя по впалому животу женщина.

— Все? Тогда двинули дальше. И больше не торопись — кто знает, что встретится дальше?

— Договорились! — серьезно кивнула Доренн.

Руэри сделал пару шагов вперед. Дверь от следующей комнаты, поскрипывая, открылась.

— Ничего?

Юноша внимательно осмотрел каменный зал впереди. Обыкновенное, прямоугольное помещение. Пол выложен крупными глыбами. Стены тоже не вызывали подозрения. Но на потолке виднелись странные отверстия. Причем, они скрывались, маскируясь под естественные

— Что там? — из-за спины заглянула женщина.

— Потолок. Новая ловушка.

— Потолок?

— Да. Но я еще не понял, что там.

— Странно, да? Вроде как культиватор, который это построил, специализировался на марионетках.

Задумавшись, Руэри вытащил саблю, и взмахнул ею так, что она пронеслась под одним из отверстий. И почти сразу же из этого отверстия выплеснулся огонь. В полной темноте подземного зала он казался ослепительно ярким. Пламя растеклось по каменному полу и исчезло через пару мгновений, оставив запах гари и ощущение перегревшегося воздуха.

— Ух! Мощно! Попади такое в меня, и я точно превращусь в шашлычок, — немного нервно пошутила Доренн.

Нахмурившись, юноша вновь взмахнул саблей под тем же отверстием. И точно так же, как и в первый раз, оттуда выплеснулась струя жаркого пламени.

— Значит, это многоразовая ловушка. Плохо…

— Я знаю, знаю что нам делать! Можно попробовать истощить ее! Ведь не может же там быть бесконечный запас горючего! Столько лет прошло…

Но Руэри отрицательно покачал головой.

— Так делать нельзя. Каждая вспышка выжигает воздух. Если их тут будет много — мы не сможем дышать. Просто быстро пробежать, надеясь, что успеем до вспышки — тоже. Глупо так рисковать собственной жизнью.

Он снова сосредоточился на потолке, внимательно рассматривая его. И постепенно нашел интересную вещь. Даже закономерность! Изначально, наверное, этого не было заметно, но со временем оказалось, что некоторые отверстия забились пылью. А другие абсолютно чистые, словно там было нечто, постоянно очищающее их. И, самое главное, то отверстие, которое только что тестировал Руэри, было среди последних. Оставалось только проверить догадку.

Юноша вновь вытащил саблю, и опять взмахнул ею под ближайшим «пыльным» отверстием.

— Ничего! Ты поняла?

— Часть из них фальшивые? То есть это безопасный путь?

— Да, похоже на то. Я пойду первым. Если все в порядке — иди за мной след-в-след. Только не торопись.

Руэри медленно двинулся вперед. «Пыльные» отверстия вели наискосок от двери, к ближайшей стене.

Шаг, еще шаг… Он шел медленно, постоянно сверяя свое положение с отверстиями на потолке. А внутри росло недоверие. Неужели так просто? Да любой идиот, если не торопится, может пройти эту ловушку!

До стены оставалось пара шагов. Дальше, если судить по последовательности узора отверстий в потолке, нужно будет сделать один шаг вдоль стены, и снова идти к центру, наискосок.

Руэри продолжал идти, но предчувствие внутри сжималось пружиной.

Шаг, еще один… Он подошел к стене вплотную. Едва слышимый щелчок под ногами показался колокольным звоном. И юноша, даже не сомневаясь, резко отпрыгнул назад на несколько метров, по уже пройденному пути. И в тот же миг часть стены буквально взорвалась, выталкивая куски камней вперед. Яркое пламя озарило темный зал…

Спина Руэри покрылась холодным потом. Если бы он задержался хоть на мгновение — врыв бы вынес его чуть ли не в центр зала. И даже если бы его не прибили обломки камней, выжить под тем количеством вспышек пламени было бы просто невозможно!

В этот момент Доренн, находившаяся всего в нескольких метрах от него, замерла с поднятой ногой.

— Что-то мне уже не очень хочется продолжать все это, — призналась женщина.

— Да ладно! Все же хорошо. Кстати, не хочешь пойти первой? Нет? А жаль…

Доренн нервно рассмеялась.

— Если честно, я что-то такое подозревал. Слишком уж просто было бы…

Оглядев стену, уже развороченную, Руэри ухмыльнулся. И смело шагнул вперед. В этот раз ничего не взорвалось.

Пока он осматривал дальнейший путь, к нему добралась Доренн.

— Когда дойдешь до следующей стены, будь осторожен!

Но юноша покачал головой.

— Я бы на месте создателя такой ловушки оставил бы то место без ловушки.

— А?

— Я бы сделал несколько таких же, взрывных, по пути. И пока тот, кто пробирается, ожидает проблем только в конце пути… бах!

Доренн с ужасом покосилась на него.

— И как мы это узнаем?

— Ха! Теперь у нас есть то, что можно просто кидать вперед! Даже если там есть ловушки — они сработают впустую!

Руэри покосился на развороченную стену рядом. А потом принялся с энтузиазмом выламывать самые куски из нее. Накопив достаточно, он не сходя с места, начал швырять их там, где должен был пройти.

Бух. Бух. Бух. Бух. Ба-ба-а-х-х!

Внезапно какой-то участок разлетелся от взрыва. Осколки, пролетая в разные стороны, инициировали срабатывание вспышек огней с разных сторон.

— Как я и думал…

Доренн с нескрываемым восхищением покосилась на юношу рядом. Если бы это была она — то погибла, как минимум, дважды!

Бух. Бух. Бух. Бух. Бух. Бух. Бух. Бух.

Руэри прошел часть пути, и принялся снова закидывать траекторию своего будущего прохода. Но больше не было ни одного сюрприза.

— И все? Что-то слишком просто для такого коварного культиватора, который придумал такие ловушки. Этот старик думает, что тут есть еще что-то…

Поразмыслив, Руэри не стал идти дальше, а оставаясь все там же, швырнул еще один кусок камня к стене, к «безопасной зоне».

Каменная кладка в этот раз просто осыпалась, открывая небольшую нишу. Там тускло поблескивала металлическая статуя воина с четырьмя руками, и в каждой из них было зажато оружие.

— Стоп! Это не статуя! Проклятый ублюдок!

Марионетка шевельнула одной рукой, второй. Потом вполне по-человечески повертела головой, и сделала шаг вперед. Каменный пол ощутимо вздрогнул от его веса…

Глава 21

— Назад! Быстро отходи назад! — крикнул Руэри женщине, судорожно прикидывая свои шансы. Выходило не очень хорошо — узкая «безопасная» полоса, которая петляла сквозь зал, слишком уж ограничивала его. Но у металлической марионетки явно не будет такой проблемы! Что ей какая-то вспышка пламени? На это наверняка и рассчитывал неизвестный хозяин.

В этот момент раздался скрип — дверь, остававшаяся неподвижной с того момента, как они туда вошли, закрылась. Доренн быстро пробежала по исходному маршруту, но когда она приблизилась к двери, ничего не произошло — она никак не реагировала на ее присутствие.

— Больше не открывается! Мы заперты! — в голосе женщины послышалась паника. Пожалуй, сейчас ситуация оказалась даже опаснее, чем та, в которой она застряла на целые сутки. По крайней мере, там не было непосредственной опасности…

Руэри лишь на мгновение скосил взгляд. Такая тактика была в пределах его ожидания. Неприятно, но все же… Он заранее знал, что бывший

Можно было только сказать, что неизвестный строитель этого зала именно тут выложился на полную — ловушки, скрытые хитрости, слабо уязвимая стальная марионетка… Правда, именно тут он немного просчитался. Все потому, что в мире Смертных уже давно известна «жижа времени» — алхимический состав, крайне агрессивно действующий на металлы. И особенно активно — на мелкие или точные детали, вроде суставов и сочленений марионеток. Современный Храм Вечного Порядка как раз поэтому использовал иные материалы — особые породы деревьев, кости некоторых монстров или порождений Темного мира, минералы… Проблема была только в одном — нанести его. Это была вязкая, тягучая жидкость. Ее невозможно, например распылить на расстоянии с помощью техники «порыв», или еще как-то нанести дистанционно. Правда, можно начинять какие-нибудь емкости, и издалека обстреливать ними, если бы не высокая стоимость. Так что единственный реальный вариант — нанести с близкого расстояния.

Руэри облизнул внезапно пересохшие губы:

— Это будет сложно! Но это мой шанс…

Громко топая, металлическая марионетка сделала несколько шагов вперед. Ее четыре руки непрерывно двигались, отрабатывая некую последовательность — пара широких сабель вразнобой полосовали воздух горизонтально, тяжелая секира хаотично рубила вниз, а мощный щит прикрывал остальное тело, немного смещаясь при движении остальных трех рук. Доренн, глядя на эту машину смерти, сжалась у входа. Она мысленно уже попрощалась с жизнью. Ведь как только марионетка расправится с Руэри — придет ее черед!

Юноша быстро вытащил небольшой мешочек, наполненный черной жижей, и сдернул деревянные ножны от сабли, после чего окунул их туда. В одной руке у него оказалась сабля, во второй — ножны.

— Ну давай!

Металлическая марионетка равнодушно шагала вперед, размахивая оружием. С близкого расстояния даже было слышно, как ее оружие рассекало воздух…

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Руэри несколько раз вдохнул-выдохнул, и ринулся навстречу.

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Пара огромных сабель просвистела горизонтально, сместившись в сторону юноши.

Бух!

Секира обрушилась сверху вниз, врезавшись в камень на полу. Его осколки разлетелись в разные стороны. Но Руэри рыбкой проскользнул мимо марионетки, умудрившись извернуться, словно змея, не сходя с «безопасной» тропы. И в отчаянной попытке успеть мазанул кончиком ножен по левой ноге, там, где она крепилась к туловищу. После чего отпрыгнул назад, приближаясь к стене, где и пряталась марионетка.

Творение неизвестного мастера достаточно шустро развернулось. А черное пятно жижи, словно живое, поползло по металлической поверхности в разные стороны, обволакивая ее.

Развернувшись, марионетка, как ни в чем ни бывало, принялась снова двигаться к ближайшему человеку, размахивая своим оружием.

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Руэри хладнокровно дождался, пока марионетка приблизиться, а потом опять кинулся вперед, рассчитывая повторить свой прием. Вряд ли этот металлический «болван» умеет учиться, так что…

Марионетка действительно уже во второй раз не сумела правильно отреагировать на такой самоубийственный бросок. Но… когда юноша уже отталкивался ногой для финального прыжка, под сапогом оказался мелкий осколок камня. И нога немного поехала…

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Сабля в нижней левой руке зацепила бок Руэри, заставив его скривиться. Но, невзирая на боль, он закончил движение, ткнув в кончиком ножен в коленный сустав марионетки. И отскочил назад, невольно прижав руку к боку. На разрезанной одежде начало растекаться темное пятно.

Больше не разглядывая ранение, юноша принялся аккуратно отступать, нашаривая на поясе отдельную, особую склянку. Ощутив ребристую поверхность, он, все так же не глядя выдернул пробку зубами, и плеснул на рану.

— Х-с-с-с-с… бывало и хуже…

Кровотечение почти мгновенно прекратилось. Жаль только, что этот эликсир тоже стоил немало — у Руэри с собой было всего пара таких. И он искренне надеялся, что второй не пригодится.

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Резко развернувшись, марионетка вновь принялась полосовать воздух. Но темное пятно принялось быстро расползаться ее колену.

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

В-ш-у-у-у-х! В-ш… б-у-х!

Внезапно левая нога, получившая два касания «жижи времени», начала подгибаться. Марионетка покачнулась. С трудом выпрямившись, она сделал еще несколько шагов… Внезапно ее присутствие, которое еще недавно было таким доминирующим, уменьшилось.

Шаг… еще шаг…

Руэри больше не спешил кидаться вперед. Он хладнокровно отступал, находясь совсем рядом, но все еще вне зоны атаки металлического охранника.

К-р-р-р-а-а-а-к!

С неприятным, цепляющим слух звуком левая нога бессильно подогнулась, и марионетка начала крениться к земле.

Ба-ба-х-х!

В последний момент металлический охранник выставил вперед руку со щитом, опершись на нее. Слегка изогнув голову, насколько позволяла его конструкция, он, отталкиваясь все еще работавшей ногой, пополз по полу, издавая скрежещущий звук. Это выглядело забавно, но оставшиеся три свободные руки с оружием делали его вид не таким уж смешным. Как бы там ни было, он был все еще опасен!

Руэри снова окунул острие ножен в темную жижу. После чего стал напротив ползшей марионетки.

В-ш-у-у-у-х… б-у-х!

В отличие от того времени, когда железный охранник был на ногах, в этот раз он был в неустойчивом положении. Взмахнув саблей, он потерял равновесие, окончательно упав на землю. Юноша воспользовался этим, ткнув ножнами в шею. Он не знал, как марионетка ориентируется в пространстве, но то, что при падении она выворачивала голову вверх — показатель того, что это как-то связанно с этой частью.

Б-у-б-у-х!

Извернувшись, железный охранник ударил тяжелой секирой, но в этот раз Руэри с легкостью отскочил назад и тут же прыгнул снова вперед, и опять коснулся шеи, только в другом месте. Темная жижа полностью покрыла ее. Пара секунд — и поведение марионетки стало напоминать насекомого без головы. Она все еще шевелилась, но при этом уже абсолютно бессмысленно, не представляла особой опасности.

— Интересно, какой идиот ее сконструировал таким образом? Если бы это был я…

Покачав головой, Руэри решил выкинуть эти мысли из головы. Какая ему, собственно разница, почему давно дохлый культиватор из мира Смертных сделал так, а не иначе?

Пока не было непосредственной опасности, он решил уделить время своему ранению. Приподняв рубаху, он внимательно рассмотрел бок.

— Хм… фактически, просто длинная царапина. Повезло!

— Эй! Ты там как? — увидев, что непосредственная опасность миновала, Доренн вернулась. И Руэри не собирался винить ее за бесполезность. Просто потому, что не рассчитывал изначально на ее помощь в прохождении ловушек и препятствий, предпочитая полагаться только на себя.

— Нормально. Продолжаем…

Узкая безопасная дорожка до стены, из которой так неожиданно вырвалась марионетка быстро закончилась. Остался последний участок — такой же косой, который вел от этого места до двери.

Не раздумывая, юноша принялся снова забрасывать его кусками камней, по уже отработанной схеме. Но… ничего. Путь оказался абсолютно

— Что-то тут не то… — нахмурился Руэри. Настолько коварный строитель, вложивший так много ловушек в первые две трети зала, и оставил без сюрпризов последнюю часть?

Он осторожно, опасаясь каждого шороха добрался до каменной двери… Но она не спешила открываться как предыдущие.

— Ха, а вот и ожидаемая неприятность! — развеселился юноша. Этот зал сейчас закрыт с обеих сторон. И у него нет достаточно мощных техник, чтобы пробить путь силой. Конечно, если не использовать«железный взрыв», вместе с перегрузкой ауры внешней энергией от энергетического кристалла, как он сделал против демонического культиватора в таверне. Но даже так он сомневался, что силы техники хватит, чтобы пробить почти метровой толщины дверь из камня.

— И как дальше?

— Тут точно есть выход. Надо только понять, как им воспользоваться… — пробормотал Руэри, задумавшись. Он внимательно осмотрел саму дверь, участок вокруг нее. Продолжая осматриваться, он заметил, что безопасная полоса возле двери не ограничивалась только этой областью — она шла по всему периметру этой стены. То есть можно было перемещаться влево-вправо, метров на тридцать. Это немалое расстояние! Но зачем это делать? Такая полоса не нужна, если кто-то не планирует… Руэри постучал рукоятью клинка в разных местах двери, потом рядом с нею, чутко прислушиваясь. Звук не будет врать! Никакой разницы!

— Это действительно фальшивая дверь! Эти ублюдки вырезали в стене обманку! Но где же тогда настоящая? — продолжил свои мысли вслух юноша. И принялся точно так же простукивать дальше стену. Левая сторона оказалась монолитной. Правая же… пройдя метров пять от фальшивой двери, звук ощутимо изменился. Руэри взял в руки острый обломок камня, и силой прочертил область, где звук был более звонкий. Оказалось, что это четкий прямоугольник, контурами совпадающий с фальшивой дверью.

— А вот и настоящая! Теперь бы еще понять, как ее открыть…

— Может, нужно подать энергию в какое-то место? — поспешила предложить Доренн.

Но Руэри отрицательно покачал головой:

— Я подозреваю, это может быть последней ловушкой. Любой культиватор, запертый тут, и обнаруживший эту дверь, сделал бы именно так. А значит, никаких влияний энергии!

Юноша продолжил аккуратно простукивать стену. И удача улыбнулась ему! Недалеко от замаскированной двери, еще правее, он обнаружил небольшие пустоты. Причем, целых четыре, с расстоянием около метра от каждой!

— Сразу четыре? Что, мать его, тут нужно делать? — озадачился он. — Может, это тоже ловушка?

Руэри исследовал стену дальше, до самого угла. Потом вернулся к началу, и вновь все простучал рукоятью, до противоположно стены, потратив на это больше часа.

— Большая пустота — это, несомненно, дверь. А последние четыре должны быть ключом к их открытию. Потому что других вариантов я не вижу…

К сожалению, исследуя эти пустоты, Руэри ничего не добился. Они вообще не реагировали на слабые воздействия!

— Слушай, а если мы так и не сможем… — тихо начала Доренн. Ее самобладание дало трещину. Даже тогда, когда она сидела в предыдущей комнате, была надежда. Что кто-нибудь ее найдет. Теперь же… Даже если Ханлей обратится к своей секте или еще кому-нибудь, сколько времени понадобится, чтобы пробиться сюда снаружи? Неделя? Месяц? К тому же, кто поручится, что спасатели не захотят зачистить выживших? Просто чтобы слухи не расходились? Такое случается постоянно…

— Пока ты жив — нельзя сдаваться! — прорычал Руэри. Он выжил, и сбежал в мир Смертных не для того, чтобы сдохнуть в жилье какого-то давно умершего ублюдка!

В гневе он стукнул по ближайшей пустоте… и она поддалась! Камень вдавился в стену. А в трех других пустотах появились щели. Но спустя пару секунд камень, который ударил юноша, вернулся в исходное состояние. И щели тоже исчезли!

— А-ха-ха-ха-ха-ха!

Вспоминая только что произошедшее, Руэри истерично рассмеялся.

— Какой же я был тупой! Их же четыре! Четыре, мать их!

— Ты о чем? — округлила глаза женщина.

— Некогда. Иди со мной, скоро все сама поймешь!

Руэри вместе с недоумевающей Доренн вернулся к затихшей марионетке. Юноша накинул на нее петлю, передал конец веревки женщине, и скомандовал:

— Давай, помогай! Тащим эту штуку к безопасной зоне, у стены, там где она и вылезла!

Стальная марионетка была очень тяжелая, но двое культиваторов справились — с душераздирающим скрипом и скрежетом они дотащили ее до нужного места. После чего Руэри принялся буквально выворачивать оружие из рук марионетка.

— Тебе нужно ее оружие? Зачем? Оно гораздо тяжелее, чем обычное, мне кажется, людям неудобно будет пользоваться таким…

— Ха! Нам будет удобно, не беспокойся!

Неизвестный создатель железного стража сделал его кисти, подражая человеку — вот почему Руэри, приложив немного усилий, смог добыть все оружие. За одним исключением — щит. Пока что незачем его было брать.

— А теперь идем, наконец, открывать эту проклятую дверь!

К этому времени Доренн тоже начала догадываться. Четыре точки приложения, соответствовали четырем рукам марионетки.

— Значит, хозяин всего этого, просто командовал марионетке, и та открывала дверь?

— Точно! Очень легко, правда? Думаю, открытие двери сразу отключает и все ловушки. И он просто проходил через всю комнату, напрямик…

Дальше все оказалось действительно просто. Руэри снова ударил в то же место. Дождавшись, пока появятся щели, он воткнул в ближайшую лезвием секиру, и та точно встала в нее, словно ключ в замочную скважину. Одновременно с этим Доренн, напрягая все силы, последовательно вставила обе сабли в соответствующие им щели.

Кусок стены дрогнул, и идеально притертая к окружающим камням дверь начала отъезжать в сторону. На полпути она заклинила, так и оставшись в этом положении. Но теперь сквозь образовавшийся проем уже можно было пройти!

* * *

Провинция Когран, округ Гленгар:

Две крупные реки, на которых стояли такие города как Клуун и Келльс, сливались в одну недалеко от Гленгара, образуя единую, огромную реку. А еще через пару десятков километров эта река снова дробилась уже на множество рукавов и протоков, после чего впадала в море Туманов. На этом участке выросли огромные мангровые заросли. Это множество деревьев, сплетенных в общую корневую сеть. Они растут над водой, возвышаясь на корнях, словно раздумывают — «мы так долго находимся тут, а не пора ли прогуляться»? Издалека это выглядит словно единый живой организм, во множестве тел-деревьев. Яркие птицы постоянно кричат, то ли сражаясь друг с другом, то ли флиртуя… Любое место тут полно влаги. А внизу, среди корней, медленно течет вода, порой перенося какие-нибудь обломки или просто речной мусор

Вокруг воняло гнилью и соленой тиной. Обгорелый до черноты подросток в линялых штанах продирался сквозь мангровые заросли. В его руке была слегка кривоватая палка, которой он постоянно тыкал в ил, надеясь найти что-нибудь. А самодельная сеть с неравномерными ячейками, сплетенная из разноцветных нитей, свисала с его плеча, сухая.

— Лью то, Лью се… — недовольно бурчал себе под нос подросток. — Конечно, у него отец — староста, так что все его хвалят. Ой, посмотрите на нашего Лью! Какой он молодец! Тьфу, лицемерные собаки!

Сплюнув себе под ноги, он равнодушно проводил плевок, который уносило течение.

— Что-то мне сегодня не везет. Ну ничего… А не сменить ли мне направление?

Прищурившись, он взглянул на солнце, и решительно повернул направо.

— Можно попробовать проверить ту заводь. Когда-то там нашли статую духа удачи из красного дерева!

Пока подросток шел, он не забывал тыкать палкой в любые, вызывающие подозрения места. Заприметив в прозрачной воде какой-то темный ком, он специально сделал крюк на пути, и тоже ткнул туда палкой.

— Ого! Что-то твердое! Ну-ка…

Он тыкнул палкой второй раз, и вдруг палка застряла. Вода забурлила, помутнела, и перед ошарашенным подростком со дна поднялась человеческая фигура, зажавшая в руке его палку. Грязь медленно стекала вниз, открывая мужчину, с абсолютно черной радужкой глаз, по центру которой виднелась белая точка. Но самое ужасающее — его лицо и кожа на открытых участках тела была изуродована. Кое-где проглядывала полуистлевшая плоть, и даже виднелись кости.

— Это… я не хотел… извините… — растерянно проблеял подросток.

Но его речь прервала безжалостная рука, схватившая за горло. Захрипев, подросток попытался разжать ее, но хватка оказалась просто железной! Буквально через несколько секунд рука сжалась еще сильнее, послышался мерзкий хруст, и уже мертвое тело бессильно обвисло.

Мужчина впервые вдохнул. Это длилось непрерывно. Казалось, у него безграничное пространство в легких. Но при этом в его тело вовсе не поступал воздух. Зато энергия инь, выделившаяся от убийства, впитывалась в него, словно вода в сухой песок. Через некоторое время, убедившись, что он поглотил последнюю каплю энергии инь, мужчина отшвырнул тело в сторону, словно грязную тряпку.

Поднял взгляд наверх и уставился на проблески солнца сквозь кроны деревьев. Потом опустил голову.

— Кажется, меня звали Аластар… — раздался хриплый, без интонаций голос, как будто каждый звук проходил через что-то вязкое. — Пусть будет так…

Глава 22

Провинция Кагран, город Келльс:

У каждой таверны в городе была своя вывеска. Традиционно на ней изображали стилизованную кружку или бочку, а иногда — изображение фирменного блюда. Это удобно: даже неграмотный человек, который не может прочитать надпись «таверна», сразу видит, что тут можно и поесть, и переночевать. На весь город было всего лишь одно заведение, чья вывеска не намекала на еду. На ней красовался рисунок розы. При этом она была достаточно популярная. Люди периодически заходили и выходили. Запах еды доносился с первого этажа. А на втором и третьем этажах были гостевые комнаты. Многие предпочитали снимать совместно, ради экономии. Такие комнаты можно было опознать по тому, что большую часть помещения занимало множество кроватей.

В этот момент к одной из таких комнат подошел мужчина лет тридцати. Короткая бородка немного маскировала старый, когда-то неаккуратно зашитый шрам на лице. А потрепанная дорожная кожаная одежда, и висевший на боку широкий тесак в потертых ножнах не оставляли сомнения в роде деятельности. Однозначно нечто, связанное с путешествием и боем. Единственно, что сильно бросалось в глаза — это неестественная бледность кожи. К тому же, он недовольно бурчал себе под нос, словно спорил с кем-то невидимым:

— Будь проклята эта копченная рыба! Целых три дня безвылазно просидеть на толчке, даже с помощью лекаря… это сильно! Клянусь, больше никогда в жизни не куплю такую дрянь, как бы меня не уговаривали! И почему всегда едим вместе — а прилетает только мне⁈ Что случилось с моей удачей? Ее сожрала собака, что ли?

Открыв дверь своим ключом, он ввалился внутрь.

— Не понял… а где все?

Перед ним оказалась большая комната, заставленная грубыми топчанами. А под каждым из них лежал вещевой мешок. Ничего особо ценного, разумеется, там не было — просто дорожные вещи. Но мужчина уверенно направился к одному из них, на боку которого висел небольшой камушек, просверленный посредине. Уверенно открыв мешок, он вытащил сверху небольшой лист бумаги, на котором были нацарапаны несколько слов. Прочитав их, он нахмурился:

— Ушли еще вчера? За этим молокососом?

В их отряде было правило — оставлять уведомления отставшим членам. Порой это оказывалось полезно, а пару раз даже спасало от больших проблем. Вроде как подстраховка, на крайний случай.

Мужчина машинально скомкал бумагу в руке:

— Что-то не так. Если бы они ушли вчера, то вчера бы и вернулись! Максимум — сегодня утром. Что-то не так…

Он уселся на ближайшую кровать. Но беспокойство от несоответствия ситуации с каждым мгновением становилось все сильнее и сильнее.

— Проклятье! Нет, что-то определенно не так, разрази меня гром!

Мужчина вскочил, и выбежал из таверны. Он хаотично пробежал некоторое расстояние, пока прохладный уличный воздух слегка не остудил его, и он начал мыслить более рационально. Куда мог пропасть целый отряд опытных наемников? Может ли быть такое, что они все-таки убили в укромном уголке цель, но потом попались на глаза страже? За убийства в черте города весьма строгие наказания. Если это так — то первым делом их стоит поискать в городской управе…

Определившись с целью, мужчина уже более целеустремленно зашагал в нужную сторону.

Городская управа Келльса представляла собой целый комплекс соединенных между собой зданий. В центре возвышалась семиэтажная, угловатая башня. Ее было видно издалека — все-таки самое высокое здание в городе. А внутри этого комплекса располагалось множество жизненно важных структур города — начиная от личного кабинета мэра,

В этот момент мужчина, уже приближаясь к комплексу зданий, услышал хлесткий удар кнутом, и, оглянувшись, машинально посторонился. Мимо него медленно проехала телега, которой управлял стражник. А за нею с такой же скоростью двигался конный отряд. Но глаза мужчины прикипели к содержимому телеги. На ней лежали тела мертвецов. Слишком знакомые тела!

— Интересно, кому так насолили эти люди?

— Не знаю. Но обнаружить такой подарочек в глухом переулке было неожиданно, да…

— Ха! Самое обидное, что вокруг вообще не было людей. Даже некого отволочь в казематы за это… Что за дела?

Не было ни криков, ни ругани. В глазах посторонних мужчина просто отошел в сторону, пропуская телегу. Особо внимательные могли бы заметить небольшое покраснение глаз, не более. Но в душе у наемника, проводившего взглядом трупы своего отряда, бушевал настоящий ураган! Ошибки быть не могло — это именно они лежали бездыханные.

Мужчина до скрипа сжал зубы, и деревянной походкой отправился назад. Молча собрал вещи, покинул таверну. И, пришпорив купленного по пути коня, устремился из города. Он не собирался что-то прояснять, или пытаться найти виноватого. Мужчина и так знал достаточно. Его братья выслеживали Руэри. И погибли. Этого было достаточно! Но он не собирался мстить самостоятельно. Мужчина решил найти заказчика, чтобы напрямую рассказать, где он совсем недавно видел цель. Пусть Келльс наводнят отряды охотников за головами! Тогда этому ублюдку будет некуда деваться! Это можно будет считать достойным отмщением за жизни его братьев!

* * *

Пройдя сквозь полуоткрытую дверь, Руэри застыл на пороге, оглядываясь. Его теория о том, что предыдущее помещение было буквально напичкано ловушками не просто так, подтвердилась. Потому что новый зал, куда он проник, уже явно относился ко внутренним частям жилища умершего культиватора. А точнее — рабочая мастерская, или лаборатория.

Высокий, сводчатый потолок. Огромное пространство вырублено прямо в плотной породе, и поддерживалось редкими опорами из грубо обработанных камней. Тут было практически так же светло как и наверху. Множество лучей света падали из самых разных мест, передавая солнце с поверхности через прозрачные кристаллы. Вдоль стен располагались столы. Причем, почти на каждом из них была какая-то механическая, марионеточная часть. Рука из дерева с шарнирами и тонкими шнурами. Каменная нога впечатляющих размеров. Набор темных, зубчатых шестеренок в полуразвалившемся коробке. Долинный хвост, соединенный с клинком. Хрустальная линза в латунной оправе, поразительно похожая на глаз, только в десятки раз больше. Крыло, напоминающее птичье, откованное из цельного куска железа. Обугленный колокольчик, вплавленный в странный кусок камня. Похоже, что это была коллекция давно покойного мастера марионеток. А всю центральную часть помещения занимала огромная куча всякого барахла. Сложно даже представить, сколько человеческого труда вложено в то, что сейчас небрежно валялось!

— Ух ты! — неожиданно раздался возглас Доренн. Она, как истинная женщина, пылая любопытством, заглянула внутрь из-за спины юноши. — Давай, пусти меня! Тут уже должно быть безопасно!

— Да, действительно, — согласился Руэри. Он осторожно оглядывался, уже больше инстинктивно, чем ожидая чего-то плохого. Но больше ловушек и правда не должно было быть. Не идиот же владелец, оставляя их в том месте, где он работает? Это все равно что оставить взведенный капкан посреди своего дома, и надеяться, что никогда не наступишь на него, ни при каких обстоятельствах…

— Любопытно, что это за штука? А это?

Пока Доренн любовалась на «экспонаты», Руэри принялся обходить помещение, оглядывая его. Внезапно его глаза загорелись. Метрах в сорока, у стола с очередным «экспонатом» он заметил скелет, повисший прямо на торчавшем вверх угольно-черном острие.

— Этот культиватор при жизни явно открыл меридиан костей, суставов и сухожилий, добившись при этом немалых успехов!

Покрытый вековым слоем пыли, скелет все еще оставался белоснежным, целым, и даже не развалился на отдельные кости, удерживаясь едва заметными связками. Скелет же обычного человека за то же самое время был бы в гораздо более плохом состоянии, однозначно!

Присмотревшись внимательнее, Руэри усмехнулся, покачав головой. За смерть этого культиватора явно отвечало то самое угольно-черное, похожее на обсидиан острие, до сих пор торчавшее между его грудных ребер.

— А это еще что такое?

Внезапно у него перехватило дыхание. Он увидел то, что даже не надеялся найти в ближайшее время. Узкое кольцо со вставками из мутного нефрита. Оно лежало под ногами скелета, в толстом слое пыли. Руэри с волнением поднял его, нежно протер и одел на собственный палец. На его лице появилось удивленное выражение.

— А! Точно! Надо же привязать его!

Он вытащил небольшой кинжал, ткнул себе в ладонь, а выступившую каплю крови размазал по поверхности кольца. И прикрыл глаза, сосредоточиваясь. В его воображении появилось некое пространство, где находилось несколько предметов. Это было настоящее пространственное кольцо! Предмет, который был поистине драгоценностью в мире Смертных! Ведь в нем можно было хранить что угодно, исключая живых существ. Но даже с такими ограничениями — это можно считать божественной вещью. Оружие, эликсиры, еда, одежда, снаряжение, любая добыча… Все это можно хранить там! Различались такие артефакты лишь внутренним объемом. Даже самые простые с легкостью вмещают объем нескольких крупных сундуков. То, что он нашел, было побольше, с внутренним объемом примерно со средних размеров комнату. Но самая важная характеристика любого пространственного кольца — это отсутствие веса. Можно поместить внутрь тонны горной породы, например, но снаружи это будет все то же легчайшее колечко. Отныне вещевому мешку за спиной суждено будет всегда оставаться полупустым. Теперь он нужен будет исключительно ради маскировки!

Вытащив прочную нить, Руэри продел ее сквозь кольцо, и накинул получившуюся конструкцию себе на шею, спрятав таким образом за пазуху. В этом мире пространственное кольцо — огромная ценность. И наверняка многие знают, как оно выглядит, слишком уж своеобразный вид у него. Так что носить его в открытую сейчас может быть опаснее, чем обвешаться с ног до головы золотом в криминальном районе города!

— Что тут у тебя? Хм… скелет? Наверное, это владелец всего этого, да? — Доренн наконец увидела, что он надолго остановился в одном месте, и решила тоже подойти. — Значит, этот ублюдок устроил тут все эти проблемы! Хорошо, что он уже давно умер!

Высказавшись, она продолжила бродить по общему залу, рассматривая все остальное. А Руэри промолчал о том, что только

— Ты только посмотри, что я нашла!

Доренн замерла перед огромным стеллажом, на котором в отдельных отсеках хранились разнообразные предметы. Конечно, ожидать, что женщина сможет их распознать было был глупо — ее жизненный путь не способствовал таким знаниям. Но, к большому ее удивлению, каждая ячейка была подписана. И вот это уже меняло дело! Очевидно, это сделал умерший старейшина Храма Вечного Порядка, для собственного удобства. Скорее всего, все эти вещи неоднократно расходовались и пополнялись. А теперь такая четкая организация превратилась в удобство для расхитителей его лаборатории.

Руэри тоже подошел ближе. Действительно, тут было многое. Медленно шевелившийся кусок дерева с надписью на ячейке: «канутовая древесина». Черные, крохотные капельки, которые до сих пор выделяли резкий запах — смола дорра. Тончайшие серебристые нити, небрежно свернутые вокруг высохшей и растрескавшейся обыкновенной палки. Металлическая чаша, заполненная серо-желтыми осколками. Два мутных фиала, в ячейке с надписью «кровь камня». Продолговатые, хрустально-прозрачные пластины. Бесформенный кусок с надписью «амбральный воск»…

— Я про большую часть даже не слышала!

— Я тоже! — усмехнулся юноша. Иронию этому придавало то, что Доренн не слышала про них из-за их редкости, ценности и собственных ограниченных знаний. Руэри же, в свою очередь, не знал про многие вещи просто потому, что в мире Культиваторов они были крайне дешевые, даже не стоящие упоминания.

— Но, думаю, если эти предметы лежат тут, на стеллаже — то они чего-то стоят даже сейчас, верно?

— Еще бы! — с восторгом прокомментировала женщина. — Но… только сначала нужно найти способ выбраться отсюда…

— За это не переживай! — махнул рукой Руэри. — Будь я хозяином всего этого, то сделал бы лично для себя какой-нибудь удобный проход наружу, без ловушек. Туда и обратно. А тот, через который мы прошли, оставил бы для всяких незванных гостей. Думаешь легко восстанавливать те пару залов с ловушками до первозданного вида, в случае, если какая-то из них случайно сработает? Да и, если даже использовать их идеально, все равно со временем что-то изменится. Щель в фальшивой двери станет больше, дорожка в пыли протопчется и будет видна, образуются какие-то потертости, изменения цвета… Хотя бы вспомни, что марионетка с четырьмя руками выломала кусок стены, чтобы выйти. Так что же, каждый раз ломать стену, чтобы открыть этот путь? Я скорее поверю, что это запасная лазейка, оставленная на всякий случай хозяином…

— Звучит разумно, — кивнула женщина. — Тогда, ищем выход, да?

Разделившись, они принялись обходить по периметру все помещение. И действительно, в одном из углов Доренн нашла тоннель с каменной лестницей, которая вела наверх. Правда, чтобы действительно выбраться на поверхность, пришлось прокопать пару метров земли. После чего они смогли увидеть Ханлея, не отрывавшего взгляда от старого пня.

А всего через полчаса три фигуры, нагруженные внушительными баулами, направились к городу. Однако недалеко от Келльса они свернули в сторону. И по весьма протоптанной дорожке добрались до входа в подземную пещеру. А рядом, развалившись на ярком солнышке, сидел в удобном кресле старик. Улыбающееся лицо, слегка красный нос, руки в морщинах, и простая одежда — такая внешность вводила в заблуждение почти любого человека. Вот только Руэри слегка напрягся — судя по энергетическим эманациям, это был культиватор третьего ранга! И с нынешними возможностями, случись конфликту между ними, он бы не поставил на себя и ломанного гроша!

— Нам две маски. И… один жетон.

Старик, не вставая, протянул руку назад, наощупь вытащил два куска тряпки и небольшой каменный диск, с выгравированным четырехзначным номером.

— Маски — по медяку, жетон — золотой.

Расплатившись, троица тут же одела маски, причем Доренн вытащила свою собственную, заранее припасенную. Ничего сверхъестественного — просто кусок черной тряпки, прикрывавший лицо, и оставлявший дырки для глаз.

— Этот жетон — теперь твой личный, — инструктировала Доренн юношу. — Все операции будут привязываться к нему.

Руэри кивнул, оглядываясь. Они спускались по весьма широкому каменному коридору. Стены блестели от белесых наплывов, сверху свисали сталактиты, да и вообще в воздухе пахло влагой.

Коридор один раз вильнул, и вывел в огромную карстовую пещеру. Причем не просто пещеру — это был словно открытый павильон, заполненный множеством палаток. Множество людей ходили тут и там, торговались, спорили…

— Значит, вот как выглядит теневой рынок Келльса?

Глава 23

В огромную карстовую пещеру вело сразу несколько ходов с разных сторон. И, раз это был теневой рынок — то наверняка не меньше было спрятанных, потайных.

Пока троица спускалась вниз, на самое дно, Руэри оглядывал рынок. Учитывая гигантские сталактиты, висевшие на потолке пещеры, то наверняка раньше внизу были и сталагмиты — братья-близнецы сталактитов, только растущие снизу вверх. Их вырубили, чтобы сделать ровную поверхность, удобную для людей. Стены пещеры там, где с поверхности падал свет, густо заросли мхом и зеленью. Сверху периодически срывались тяжелые капли воды.

Так, навскидку, тут было под сотню палаток, освещавшихся масляными лампами, отчего в воздухе ощущался характерный запах. Десятки людей медленно бродили внизу. Они общались, торговали, спорили или молча разглядывали разнообразные товары. Большая часть из них носили маски. Но некоторые наоборот, не скрывали своих лиц. То ли бравируя этим, то ли для того, чтобы их можно было легче узнать при заключении сделок.

— Не думай, что если это теневой рынок — значит, тут что-то плохое. Не особо одобряемое, да, но ничего откровенно злого, связанного с демоническими культиваторами тут нет, — тихо поясняла Доренн, пока они спускались вниз по каменным ступенькам. — Я вообще подозреваю, что он тоже контролируется властями Келльса, только так… не афишируя это. Слишком все тут упорядоченно и стабильно. Кстати, тут даже можно принимать некоторые задания. Многие сюда ходят ради них.

Юноша машинально кивнул. Действительно, если теневой рынок осмеливается даже выдавать собственные

… — Хоть и старый комплект защитных накладок, но он еще вполне надежен! — уговаривал мужчина сомневающегося покупателя. — Бери, не пожалеешь!

— … Всего-ничего, пять с половиной золотых! Ты не найдешь тут дешевле, клянусь своей палаткой!

— Эй, красотка, лучше поклянись своей роскошной задницей!

— Катись отсюда!

— … Десять дней? Нет, слишком долго. Я не могу столько ждать — разочарованно пробормотал культиватор, отходя от прилавка.

— … Видел? Не, видел? Какая вещь! Жаль, что слишком дорого… — пара покупателей в масках жадно уставились на инкрустированный драгоценностями меч.

— … Подходим! Покупаем! Честная торговля, качественный товар! — громогласно рекламировал себя пухлый торговец.

— Скорее, нечестная торговля, и дерьмо, а не товар! — с негодованием фыркнул один из посетителей рынка, и презрительно прошел мимо.

— Эй, брат! Ты не можешь так говорить просто так!

— Могу! Я купил у тебя на прошлой неделе три свитка-талисмана. Из них сработало только два.

— Значит, это не мой товар! — отрезал торговец.

— Я покупал только у тебя. Как это «не твой»?

Обогнув разгоравшийся спор, к которому с удовольствием прислушивались все окружающие, Доренн уверенно провела их в глубину рынка. И остановилась напротив палатки, которая торговала материалами для изготовления марионеток, оружия и подобных вещей. В отличие от окружающих, эта палатка была раза в три больше. А на прилавке в аккуратных ящиках лежали кучки разнообразного сырья. За столом находился горбатый мужчина, который постоянно что-то отмерял, пересыпал, сортировал, выглядя действительно занятым. Он не зазывал покупателей, но было видно, что дела у него идут неплохо. Рядом с ним, в той же палатке, суетилась приземистая женщина. И вот она как раз обслуживала покупателей, периодически советуясь с горбуном.

— Эй, хозяин! — крикнула Доренн, игнорируя женщину-продавца. — У меня целая куча разнообразных материалов, хочу продать. Но мне нужна хорошая цена!

Мужчина окинул взглядом пухлый мешок за спиной Доренн, потом такие же у Руэри и поменьше у ее племянника, и одобрительно кивнул:

— Ладно.

Он вытащил большой кусок тряпки, положил его на землю и махнул рукой:

— Сыпь все сюда. Буду сортировать, и сразу считать.

Троица так и сделала. Увидев получившуюся кучу, горбун одобрительно кивнул, и принялся осматривать ее.

— Фиалы с кровью камня? Давненько я их не видел. Так, за них дам пятнадцать золотых.

Блеснувший в свете лампы камень, переливавшийся разными оттенками, заставил его улыбнутся:

— О! Радужный камень! Недурно, недурно. Тут все… шестьдесят монет, за такой размер.

— Амбральный воск… его как грязи, но все равно, бывает, покупают. Пять серебрушек — не больше.

— За каждую бусину — по семь золотых, итого… эм-м-м… двадцать три. Почему? Потому что вот эта с дефектом. Она полая изнутри, видите?

— Это у нас по тринадцать за штуку. И не золотых, и даже не серебра — а меди!

— А вот это… святые духи! Да это же лазурная кость! Сейчас взвесим эту прелесть…

Горбун методично записывал цены на каждый товар. Отдельные материалы оказались весьма дорогими. Но некоторые, на удивление — очень дешевыми. Ничего удивительного — за прошедшее время могли найти способы добывать их больше, или они просто утратили свое значение — например, изобрели какие-то более дешевые заменители. В любом случае, суммарная цена оказалась более чем внушительна. А благодаря следующему торговцу-меняле, большую часть своей доли Руэри поменял на духовные кристаллы. Договорившись о способе связи, юноша первым покинул теневой рынок, даже не попытавшись изучить его. У него на руках все, что надо чтобы уйти в долгую культивацию и наконец открыть полностью первый меридиан. Но вот уже второй раз приходилось откладывать это из-за помощи другим! И это уже начинало немного раздражать… О том, что Доренн будет потихоньку дочищать уже вскрытое жилище покойного культиватора, он не беспокоился, и не завидовал. Самое ценное там было кольцо, которое он захватил не делясь. Так что остальное можно воспринять как ее компенсацию.

Руэри вернулся в гостиницу, закинул оставшиеся вещи в кольцо и ушел. Учитывая недавнее нападение наемников, он просто решил перестраховаться.

Юноша зашел в неприметный угол, и растер по своему лицу специально купленный эликсир. А его остаток втер в голову. Очень скоро первые черные точки начали пробиваться на его коже. Терпя зуд, Руэри терпеливо ждал. Пятнадцать минут — и его еще юное лицо скрылось под густой бородой и усами. А на голове короткая шевелюра превратилась в длинную, ниже плеч гриву. Таким образом волосы неплохо замаскировали его, при этом не привлекая особого внимания. Он стянул волосы на голове в хвост коротким куском ленты, после чего машинально ощупал бороду.

— А что? Мне даже немного нравится! Такое ощущение, что когда-то у меня уже была подобная внешность…

За пару часов решив проблему с заселением в примерно такую же таверну, только в другом районе, юноша плотно поел, и заперся в арендованной комнате.

— Самое время наконец-то заняться собственным развитием! В задницу этих женщин и их проблемы! Они только снижают скорость моей культивации! Хотя, конечно, у них есть и преимущества… так, ладно не нужно отвлекаться.

Руэри закрыл глаза, концентрируясь на своей ауре. И направил энергию из даньтяня в следующую, двенадцатую, все еще полностью серую точку. Потратив все, что было, юноша незамедлительно вытащил духовный кристалл, и использовал уже его энергию, чтобы продолжить культивацию…

Дни слились в один, бесконечный серый период. Очередной цикл опустошения-наполнения даньтяня, открытия новой точки и превращения духовного кристалла в бесполезный, лишенный энергии камень прерывались лишь едой и коротким сном. Он словно превратился в бездушную, нечеловеческую марионетку, у которой есть только одно — выполнить задание.

* * *

… Некоторое время спустя кучка пустых духовных кристаллов в пространственном кольце выросла до внушительных размеров. К этому моменту лицо Руэри осунулось, волосы на голове засалились, а недавно выращенная с помощью эликсира борода неряшливо торчала. Тем временем в его ауре светились золотым цветом сорок две точки. А последняя, сорок третья, только что открылась. Юноша слегка напрягся, готовясь снова переждать неприятные ощущения… но в этот раз все оказалось иначе. Кожа всего тела внезапно неощутимо расслабилась,

— Наконец-то! Первый меридиан открыт!

На осунувшемся лице можно было различить радость, смешанную с облегчением. Наконец-то открыв хотя бы один меридиан, можно было использовать некоторые слабые техники. А точнее, эти техники теперь могут обрести хоть какую-то ощутимую силу!

— Первый шаг сделан. Ах да, интересно, каков эффект открытия одного меридиана кожного покрова?

Руэри сначала с любопытством потыкал пальцем в собственную кожу на руке. Казалось, что она стала более упругой, что ли… но при этом, не превратилась в нечто вроде твердой шкуры животных. Это была хорошая новость!

Он вытащил острый кинжал, и слегка полоснул свою руку, стараясь ограничится только кожей. Бритвенно-острое лезвие, которое легко пластало мясо, стоит только притронутся, на этот раз с небольшим усилием прорезало кожу. Словно внутри нее были вшиты некие твердые включения.

— Усиление небольшое, но все же… С другой стороны, что еще хотеть от первого открытого меридиана у культиватора первого же ранга? — с иронией прокомментировал собственное улучшение Руэри. — Пожалуй главное, это то что теперь я могу двигаться дальше!

Юноша задумался. Культиватор, не особо нацеленный на максимальную силу, мог бы после этого сразу пытаться перейти на второй ранг. Это был бы краткосрочный выигрыш, который в итоге хоронил перспективы стать по-настоящему могущественным культиватором. Все, имеющие достаточно амбиций и нужные знания, стремились раскрыть следующий меридиан из трех возможных. Даже если это было всего несколько точек, вместо полноценного раскрытия — это все равно имело значение для дальнейшего совершенствования. Новый ранг культиватор получал, усовершенствовав свой даньтянь. Это увеличивало общий объем энергии, таким образом немного улучшая общие возможности. Но ключ к настоящей силе как раз давало открытие меридиан. Каждая разблокированная точка немного меняла качество энергии, улучшая его. Это влияло на мощь техник и даже способность раскрывать последующие точки меридиан…

— Ладно, хватит жевать сопли! Пора сделать следующий шаг!

Руэри сосредоточился, взяв в руки очередной духовный кристалл. И принялся тянуть с него энергию, вливая ее во второй меридиан кожных покровов. Однако, сколько бы он не вливал энергии в первую заблокированную точку, она никак реагировала! Вся энергия без отклика уходила, словно вода в пустыне.

— Ха-ха-ха-ха! — грустный смех нарушил тишину в маленькой комнате. — Я так и знал. Мой мусорный талант никак не изменился…

Даже такой поистине волшебный цветок как «песнь возрождения», позволивший ему омолодится, и уничтоживший его прежнюю культивацию, не смог изменить его посредственный талант. Таким как он, требовалось просто гигантское количество энергии, чтобы иметь возможность разблокировать хотя бы одну точку второго меридиана на каждом уровне культивации. Фактически, это намертво блокировало эту возможность. Столько, сколько Руэри потратит на раскрытие всех точек второго меридиана на первом уровне, хватит для развития нескольких десятков более талантливых культиваторов.

— Ладно. Я уже ожидал этого. Конечно, была надежда на чудо, но…

Выкинув из головы неудачу, Руэри почти моментально заснул, игнорируя то, что за окном еще даже не наступил полдень. Пользуясь своей выносливостью как культиватора, он полностью сосредоточился на собственном развитии, и теперь тело, давно не знавшее полноценного отдыха, брало свое.

* * *

… На следующий день, хорошенько отоспавшись и предварительно посетив еще раз теневой рынок, Руэри покинул пределы Келльса. Он направился на север. И всего через день добрался до невысокого горного массива. Это было безлюдное, весьма унылое место. Каменистая почва была бедна, к тому же тут практически не было источников воды. Ближайшее человеческое поселение находилось не менее чем за сотню километров. Животных тут тоже почти не было. Разве что вездесущие насекомые все еще умудрялись выживать тут. И совсем уж изредка попадалось что-то покрупнее, вроде мелких ящериц или змей…

Руэри не обращал на это внимание, исследуя окрестности. Он очень часто останавливался, прислушиваясь к ощущению внешней энергии. Километр за километром юноша изучал эти места, не забывая внимательно осматриваться — свидетели ему были ни к чему.

Взобравшись на очередной склон, он проскользнул через относительно незаметную щель между двумя гигантскими глыбами. Внутри оказалась небольшая пещера. Но самое главное — воздух внутри был насыщен энергией. Несравнимо с земными жилами, которые оккупировали крупнейшие секты в Смертном мире, и тем более — в мире Культиваторов. Но для того, что ему нужно было — вполне.

— Ха! Этому старику иногда все же везет!

Он внимательно осмотрел пещеру. Сухие каменные стены, и полное отсутствие чьего-либо пребывания. Только камни, пыль, воздух и редкие желтовато-бурые лишайники на краю.

Руэри вытащил из хранилища деревянную коробку, с вырезанными на углах рунами. Открыл ее. Внутри маслянисто поблескивали разной формы пилюли. Ровно двадцать.

Он уселся прямо на каменный пол, скрестив ноги. Подтащил к себе поближе коробку. И глубоко вдохнул, концентрируясь на предстоящем. Эта техника была на пределе его нынешних возможностей.

Небесное пожирание!

Странный, невидимый вихрь образовался в воздухе, соединяя даньтянь и пилюли рядом. Пилюли начали таять, превращаясь в чистую энергию. И вся выделившаяся энергия двинулась к Руэри. Но внезапно воздух вокруг потемнел. Раздался треск — и сверху, из пустоты, сорвалась ослепительная молния. Разряд ударил прямо в юношу, отбросив его в сторону. Техника сорвалась и энергия из пилюль бесполезно рассеялась в пространстве.

— Кто это сделал⁈ Тебе не жить! — взревел Руэри, вскочив на ноги. Обожженная кожа на плече, туда, куда ударила молния, дымящаяся одежда с пропаленной дырой… и вдобавок легкие повреждения энергоканалов. А еще — полностью испорченные пилюли.

Оглядываясь, Руэри так никого и не увидел. Даже когда он выскочил из пещеры, все равно никого не было. Молния появилась словно из ниоткуда. В пещере. При абсолютно безоблачном небе!

— Не-е-е-ет! Какая тварь поставила «табу» на мою технику развития⁈ Этот старик найдет тебя и убьет, клянусь!

Громкий вопль принялся гулять затухающим эхом среди горного массива. А Руэри обессилено рухнул на землю. Его техника, его шедевр, который должен был компенсировать недостаток таланта, оказалась недоступна. Он мало что помнил о собственном прошлом, но лично изобретенная техника, позволявшая раскрыть все три меридиана на каждый уровень была буквально выгравирована в его памяти. Прежний он явно ценил ее больше, чем все остальные знания вместе взятые. И не зря — редкие гении, поддержанные могущественными силами, могли полноценно раскрыть два меридиана на уровень. Это позволяло им с насмешкой смотреть сверху на сверстников. А три меридиана на уровень… это был лишь теоретический, никем недостижимый максимум. Очень-очень редко, отдельные счастливчики могли обнаружить природные сокровища,

Но «табу» — это была, можно сказать, ультимативная техника бессмертных. Неважно, где ты. Неважно, насколько силен. Под Бессмертным миром все остальные — муравьи, не способные оказать никакого сопротивления. «Табу» можно сравнить с рукотворным законом природы. Сам мир поддерживает его, и не дает нарушить!

Впервые Руэри испытал такое отчаяние. Неужели все, что он делал, все, за что боролся — напрасно? Неужели ему суждено умереть, так и не узнав ничего⁈

Глава 24

Провинция Когран, округ Гленгар:

Ежемесячная «Лунная» ярмарка, которую проводят каждое новолуние, как всегда собрала множество людей. Некоторые приезжают за несколько сотен километров. Учитывая то, что в этом регионе не было крупных городов, Лунная ярмарка была единственным местом для всеобщей торговли и общения.

Невероятно пестрая картина безусловно привлекала внимание. Длинные, запутанные ряды образовывали стихийный рынок. Множество запахов — от аппетитных ароматов готовой еды до вони кожевенного сырья. Временная кузня тут пыхтела мехами и чадила дымом. Небольшие лотки простейшей алхимии соседствовали с палатками травников. Множество людей бродили тут и там, покупая, продавая и просто общаясь. Казалось, это не огромный луг посреди унылого пейзажа, а квартал какого-нибудь огромного города. Сложно было поверить, что всего через два дня тут снова будет пусто, и лишь вдавленные следы на земле, да кое-какой мусор будет напоминать о таком событии.

Деревянный стол с нарезанным на нем пирогом окружило семеро человек. Они с задумчивым видом дегустировали выпечку, поглядывая на хозяина этого стола.

— Ну что? Убедились? Я же говорил, я лучший повар!

— Но как⁈

— Да! Ты точно что-то туда подмешал! Только я пока не понял, что…

Средних габаритов мужчина с пухлым лицом гордо сложил руки на груди. В этот момент он чувствовал себя великолепно, словно король, окруженный своими верными подданными.

— Ха-ха-ха! Вы никогда не угадаете, сдавайтесь! Я пятнадцать лет потратил на разработку этого рецепта!

Недалеко от этого места двое старушек тоже делились слухами:

— С нашей стороны, от деревни Большой Камень, где выворотень видели, помнишь? Тама будут строить мост через реку, для торгового пути. Говорят, большая семья аристократов уже вложила больше ста тысяч золотых! Это будет огромный каменный мост, больше пятисот метров! Настоящее чудо артихи… архтиктурвы, во как!

Вторая из них презрительно махнула рукой:

— Да сдадутся они, ничего не построят, попомни мое слово! Сколько уж таких было — не счесть, тьфу!

— А вот и построят! — возмутилась первая.

— Ха! Что такая старая перечница могет знать?

— А ты сама не старая-то?

— Да уж помладше тебя буду!

— Зато ты уже развалина, а я еще хоть куда!

— Хоть куда — это куда? На кладбище тебе самое время!

— Хамка!

— Старая гнилая картошка!

— Чтоб у тебя последние два зуба вывалились!

Очень скоро старушки забыли изначальную тему разговора, принявшись сначала яростно ругаться, а потом даже устроили вялую потасовку. Клочки седых волос полетели по ветру. Но окружающие не стали разнимать их, а лишь с азартом наблюдали за потешной картиной. Реально друг другу старушки навредить не могли, максимум — выдрать клок волос или оставить пару царапин.

— Ха-ха-ха! Столько лет прожили, а ума нет даже на монетку!

…В отличие от веселой картины, в другом месте царила совсем иная атмосфера. Тут собрались женщины и мужчины средних лет, рассевшись по кругу. Кто-то цедил ароматный отвар трав, другие прикладывались к фляжке с чем-то покрепче, а некоторые вообще дымили трубкой. И практически каждый из них выглядел достаточно солидно, резко отличаясь внешним видом от основного контингента посетителей ярмарки. Это было неудивительно — ведь тут собрались гораздо более влиятельные личности. Старосты деревень и даже управляющие некоторых небольших городков. Соответственно, и разговоры тут были иные:

— … Наши угодья возле Ивовых полей снова страдают от засухи. Так что поставок лекарственных трав в этом году можно не ждать, — женщина с презрительно вздернутой губой коротко прокомментировала свою ситуацию.

— Сколько я тебя знаю, Сайла, ты каждый раз ворчишь об одном и том же. Нет воды… нет воды… почему вообще вы не можете переместить свои поля поближе к реке? Или прорыть оросительные каналы, в конце концов? У тебя что, денег не хватает? — возмутился рядом пыхтевший короткой трубкой-носогрейкой мужчина.

— Перенести их нельзя — там особая почва. Если бы можно было — думаешь, ты первый подумал об этом? К тому же, мои поля на холмах, идиот! Какие еще, к демонам, каналы?

Мужчина смущенно умолк.

— Да ладно вам, не стоит ругаться! Лучше скажите, как вам цены в последнее время? Ничего не напоминает?

— Что ты имеешь ввиду?

— Да! Не темни, Одноглазый! Говори прямо!

— Я и так почти прямо это сказал, — покачал головой еще один мужчина. Невзирая на прозвище, у него были целы оба глаза. Просто он очень часто в разговоре, непроизвольно, прищуривал левый глаз. За что и получил прозвище. — Подумайте сами! Цены растут на еду! На зерно, мясо, мед и сушенные овощи. Думаю, кто-то начал массово скупать. Не к добру это…

— На востоке видели саранчу… — после этих слов повисла напряженная тишина. А все обернулись к тому, кто это произнес. Звучит просто, но на самом деле это — одно из страшнейших бедствий, от которого нет спасения. Гигантские стаи из миллионов, даже миллиардов тварей, сжирающих абсолютно любые растения. После них остается лишь голая земля, да стволы деревьев и кустарников… Саранча — верный предвестник голода и болезней. И если у богатых людей еще есть шанс пережить это, то для простых людей это синоним смертельной опасности.

— Не пугай так, старик!

— А я и не пугаю. Но пока засухи не будет — она не разгуляется. Может, в следующем году грянет. А может, еще несколько лет у нас есть…

На некоторое время повисла напряженная тишина.

— Я могу добавить еще одну нехорошую новость. В районе мангровых зарослей начали пропадать люди, — вмешалась невзрачная женщина с темно-синим, немного линялом платке на шее.

— Что?

—

— У нас один пропал.

— А у нас сразу трое охотников! Я думал, это случайность… — стукнул пудовым кулаком по пеньку, на котором сидел могучий мужчина.

Шум поднялся преизрядный.

— Надо доложить инквизиторам!

— Ага! Щас! Будут они что-то делать, разбежались! Это не богатеям жопы подтирать по первому писку!

— Точно, это бесполезно!

— Не надо так. Они делают хорошее дело, пусть и не все… не надо их ругать!

— Эй! Хорош собачится! Что делать будем?

— А что еще можно сделать? Объявим народу, что там опасно, да и все. Основная часть послушает, а отдельные идиоты все равно проигнорируют, и будут пропадать. Все как обычно…

— Тебе легко говорить! У нас половина деревни — рыбаки. И мы живем как раз рядом! — возмутился мужчина средних лет с руками, покрытыми старыми шрамами.

— Ну так шевелите жопой! Земли рядом мало? Нет, мы будем на берегу реки дремать, ожидая пока что-то заплывет в сети…

— Да пошел ты! А сам-то в прошлом году ныл как сопливая девчонка: «Ай, вредители все сожрут! Ай, что делать?». Забыл уже?

…Таким образом вопрос о исчезновении людей в районе мангровых зарослей начал медленно распространятся.

* * *

…Руэри в унынии возвращался в Келльс. «Табу» поставило жирный, несмываемый крест на его планах быстрого усиления. С его талантом, раскрывая всего по одному меридиану на ранг, он быстро столкнется с «потолком» развития. Может быть на четвертом, может — на пятом ранге. На то, что хотя бы добраться до прежнего уровня, не стоит и мечтать. Тогда за ним стояла мощь влиятельного рода, хоть и он до сих пор не мог вспомнить — какого… Теперь же Руэри остался один. Никакой поддержки, и надеяться можно только на себя.

— Если не найду способ обойти «табу» — это тупик. Тогда мне будет лучше так и остаться тут, в мире Смертных навсегда, — с горечью констатировал юноша, провожая безразличным взглядом пролетевшую мимо птицу.

Километр уходил за километром, а Руэри погрузился в глубокие размышления, перебирая в мыслях разнообразные способы. И неважно, осуществимы ли они — сначала пойдут любые идеи, а уж потом можно будет их разобрать на подходящие или нет. И в этом неплохо помогал список искусств культиваторов.

— Алхимия? Наверное, никак не поможет. По крайней мере, я даже не представляю, как это можно осуществить. И не слышал об этом. Руны? Хм, возможно… Формации? Почти наверняка, но нужно будет подобрать подходящую, причем это что-то крайне высокоуровневое. В этом мире такого в принципе быть не может. В мире Культиваторов — возможно, но не тут… Печати — может быть, но я в этом вообще ничего не понимаю. Да и тут тоже нет таких специалистов. Иллюзии, все что связано с ментальными искусствами — однозначно никак не поможет… Призывы? Еще какие-то инь-воздействия?

Добравшись до Келльса, Руэри не пошел в город, а первым делом направился на теневой рынок. Отдав монетку уже знакомому старику, он одел маску и спустился вниз, в пещеру. Уже привычный шум и человеческий гомон встретили его. Но юноша, запомнив некоторые ориентиры, устремился напрямую к палатке с сиреневой крышей. Подойдя ближе, он кинул на нее изучающий взгляд. У входа стоял хмурый мужчина:

— Сейчас свободно. Можно заходить… — проронил он, и снова замер неподвижно, словно его вообще не интересует, воспользуется ли Руэри их услугами или пройдет мимо.

Кивнув, юноша устремился внутрь. Это место отличалось от остальных. Оно было сшито из ткани в виде небольшого лабиринта — человеку, чтобы попасть внутрь, нужно было пройти крохотный коридор, меняющий направление движения трижды всего за несколько метров. Причем ощущались крайне слабые энергетические воздействия. А еще, всего после пары шагов полностью исчез окружающий шум. Словно он находился не на шумном рынке, а в какой-нибудь глубокой пещере.

Сделав еще несколько шагов, Руэри вышел в комнату. Там ждала молодая девушка, культиватор.

— Добро пожаловать в Ложу Теней! Вы тут чтобы принять задание, или выдать?

— Пожалуй, выдать, — собрался с мыслями юноша. — Мне нужно найти место, которое будет максимально изолированно от окружающей среды. Отрезано наглухо! Конкретно — от любых энергетических молний. Еще можно какой-нибудь массив с такой же функцией, свиток-талисман, артефакт… не знаю, что угодно пойдет, если оно дает такой же эффект!

— Какой экзотический запрос, — усмехнулась девушка. — Но можете не сомневаться, у нас хватает экспертов, чтобы решить практически любое желание заказчика. С вас — двадцать золотых, можно эту же сумму в серебре или даже в духовных кристаллах. Если потребуется дополнительная оплата, я вас проинформирую…

Девушка быстро записала условия заказа, отметив номер жетона для идентификации заказчика, и сгребла деньги.

— Вы можете оставить свой адрес, или просто приходить сюда время от времени. Интервал — не меньше недели.

— Хорошо, я буду заходить, — кивнул Руэри. Покинув рынок, он отправился в гости к Мэрид. Возможно, она по своим каналам сможет что-нибудь узнать? Все-таки эта девушка принадлежит к весьма влиятельной организации. А потом можно будет заглянуть и к Доренн. В таком деле, чем шире круг опрошенных — тем больше шансов на успех…

* * *

Провинция Латтон, город Крукед:

Город наполовину вымер. Богатейшие семьи, влиятельные люди, множество аристократов империи, и даже обыкновенные люди уже сбежали. Демонические культиваторы уничтожали, пожирали и осверняли все вокруг. Имперская власть, разумеется, боролась с ними, но навредить всегда гораздо проще, чем защитить. К сожалению, в таких условиях даже побег из города во все еще стабильную соседнюю провинцию Когран стал очень опасным. К хаосу, который сеяли демонические культиваторы присоединились бандиты всех мастей. «Бей и беги» — вот их философия и девиз, позволявший грабить и сбегать до того, как их схватят. Самые беспринципные из мелких банд устремились именно туда. В провинции Латтон легко было сгинуть под клыками и когтями порождений Темного мира или мечами инквизиторов. Но точно так же реально быстро разбогатеть, грабя города и села, отнимая последнее у беженцев. Хаос — это их среда, где они были словно рыбы в воде. Некоторые даже умудрялись договариваться с демоническими культиваторами, работая сообща…

Отряд стражей под предводительством инквизиторов патрулировал город. Империя пока не отказалась от него, так что видимость порядка тут все еще поддерживалась.

— Умер! Мой Дарак умер! А-а-а-а! — отчаянный женский вопль

Переглянувшись, стражи продолжили свой патруль.

— Еще один. Даже бессмысленно спрашивать, отчего умер. Умер — и все тут…

— Да уж. Сейчас в городе работают только могильщики.

— И мы!

— Да, и мы…

Обойдя несколько улиц, отряд повернул назад. Нынешняя временная казарма была возле входных ворот. Но когда они вернулись, оказалось, что городские ворота были закрыты. А возле них дежурило сразу несколько отрядов.

— Что тут случилось?

— Ничего, брат… Крукед закрыли. Наш командир подозревает эпидемию, сами видели, сколько мрет людей. Так что отныне никто не покинет город без специального разрешения.

— Да, дела… а дальше что делать?

— Не знаю. Как начальство скажет…

Постепенно сумерки опускались на затихший город. А из теней поднялась невидимая волна энергии инь. Но обычные люди лишь ощущали едва заметный холод. Этот холод проникал повсюду. Особенно много его концентрировалось вокруг умерших людей…

Худощавый, выглядевший немного болезненно инквизитор в сопровождении еще двоих товарищей добрался до очередного колодца. Вытащив ведро воды, он достал белоснежную палочку, напоминавшую палочку для благовоний, и последовательно окунул ее в два фиала с разноцветной жидкостью. А потом коснулся воды, и она почти сразу почернела.

— И тут тоже самое! Вы поняли? Проблема в воде, кто-то отравил воду! Ее вообще нельзя употреблять, нужно объявить об этом как можно быстрее!

Он побежал в сторону казарм. А за ним устремились два его товарища.

— Крогэр как всегда неуемный.

— Ага! Но в этот раз он сделал большое дело. Как думаешь, если перекроем колодцы, все закончится?

…В центре города, в заброшенном подвале, небольшой металлический шар вдруг издал звон, похожий на лопнувшую струну. И рассыпался на несколько сегментов, словно диковинный фрукт. В воздухе прокатилась невидимая энергетическая волна, охватив весь город, и затухнув только через несколько километров. Остатки шара рассыпались на мельчайшие осколки.

А через несколько минут из трупа, возле которого все еще тосковала женщина, показался полупрозрачный силуэт. В свете масляной лампы сквозь него можно было разглядеть окружение. Но, тем не менее, черты его лица были один-в-один как у погибшего мужчины.

— Дарак? Ты… ты же умер, да? Что происходит… — растерянно произнесла женщина, уставившись на силуэт. Но стоило новорожденному призраку коснулся ее руки, как дыхание мгновенно застыло. Остекленевшие глаза женщины еще какое-то время смотрели на призрак, после чего уже труп, покрытый свежей изморозью, упал на пол. Порыв ветра пронесся по комнате. Призрак огляделся, прислушался к чему-то невидимому, и легко, словно перышко, взлетел вверх. Он прошел сквозь пол.

— Это еще что? А-а-а-а! Не подходи! Я…

Повисшая тишина через несколько мгновений сменилась глухим стуком — как будто что-то упало. А призрак направился к следующему человеку. Он чуял много жизни вокруг…

В это же время множество новорожденных призраков по всему городу принялись истреблять людей. И чем больше они поглощали жизни, тем сильнее становились! Спохватившиеся инквизиторы попытались воспрепятствовать этому, но потеряв целых семь отрядов, вынуждены были отступить. К рассвету город оказался полностью мертвым. И лишь в некоторых зданиях, в тени, можно было заметить новых обитателей Крукеда. Только теперь это были не люди…

Глава 25

Руэри провел вечер в компании недешевого вина, уютной комнаты и соскучившейся по мужской компании Доренн. Потом отоспался, и скинув хандру, принялся за дело. Пробежался по лавкам Келльса, а потом еще дополнительно изучив все, что мог предложить теневой рынок, юноша отправился в поисках безлюдного места за городом. Так, чтобы его никто не потревожил, но и не удаляясь слишком сильно.

Узкая тропинка петляла между заросшими террасами, на которых догнивали деревянные остовы каких-то зданий. Взметнувшиеся в воздух птицы, явно облюбовавшие это место, своим поведением подтвердили, что оно непопулярно. Люди, если и появляются тут, то лишь случайно и крайне редко.

— Вполне достаточно, — с довольным видом огляделся Руэри, и в несколько прыжков добрался на совсем уж крохотную террасу, скрывавшуюся в тени большого дерева с одной стороны, и гниющей стены практически исчезнувшего здания — с другой. Из-за этого трава тут была редкая, и невысокая.

— Итак, посмотрим для начала, чем мы можем заменить набор пилюль для техники «небесного пожирания»…

В оригинале, чтобы добиться наилучшего эффекта, нужно использовать двадцать пилюль, с разными свойствами. Половина с ян-эффектами, а вторая половина с инь, для баланса. Собрать каждый раз такой набор весьма накладно для кошелька. Кто знает, сколько неудачных попыток будет, пока он найдет способ избежать негативного воздействия? И поэтому нужен был какой-то дешевый аналог, достаточный лишь для активации «табу». Всего лишь раздражитель, вроде красной тряпки для быка, или запаха крови — для акулы.

— Та-а-ак-с, а мы будем все делать по-умному, — первым делом Руэри вытащил из пространственного кольца толстенный башенный щит из оббитого железными пластинами дуба. Следом появилась пушистая, теплая шкура, на которую он тут же уселся. А дальше на земле выросла небольшая кучка из разных предметов. Ее венчала толстенькая серая книжица. Как раз ее первой и ухватил юноша.

— Итак, с чего бы начать? Хм, думаю, баланс инь-ян в каждом наборе точно нужно сохранять. А дальше — просто экспериментировать. И, пожалуй, начну я вот с этого…

Руэри решительно написал в книжице первую строчку: «пламенный кристалл и жемчужина инь.»

Положил перед собой багровый кристалл, от которого тянуло теплом, и небольшой камушек, который он вытащил из оборотня при первой встрече с Мэрид.

— А теперь попытка номер один…

Небесное пожирание!

Руэри вложил немного энергии и попытался активировать технику. И… ничего не вышло!

— Ладно. Я и не рассчитывал на успех с первой попытки. Хотя, было бы приятно!

Вскоре в книжице появилась новая строка: «дерево молний и пепел Тени».

Положив перед собой еще одну пару предметов, содержавших оба типа энергии, он снова использовал технику:

Небесное пожирание!

— Снова ничего?

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

С каждым разом предметы перед юношей менялись, но техника не желала работать так, как он рассчитывал. Относительно дешевая и многоразовая ( конечно, если повезет) имитация комплекса пилюль, которая должна была привлечь «табу», не работала. И тут было два варианта — либо самая идея изначально провальная, или он просто еще не подобрал правильный набор предметов. И Руэри очень надеялся на последний вариант…

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

Когда стемнело,

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

Одиннадцать дней юноша, не зная усталости и не обращая внимания ни на что, методично перебирал комбинации предметов, которые могут сработать. С комбинации в два предмета он перешел на четыре, потом — на шесть. Толстая серая книжица, которая помогала избегать повторений, была почти полностью заполненная мелким, убористым почерком.

— Попытка номер э-э-э-э… ай, да духи с ним, с номером!

Небесное пожирание!

Едва различимый, нестабильный вихрь образовался в воздухе, соединяя даньтянь и предметы вокруг него. Вокруг потемнело, и раздался электрический треск…

В этот момент Руэри резко прекратил поддерживать технику, одновременно с этим вскинув над головой все так же лежавший рядом щит.

Тр-р-р-р… — блеклая, едва заметная молния впилась в щит, оставив крохотную подпалину.

— Вроде получилось. Ну-ка, еще раз…

Небесное пожирание!

Снова повторилось то же самое — нарастание силы в пространстве вокруг него, и, как только он прекратил использовать собственную технику — сброс накопленной энергии в виде слабой молнии. Причем, все предметы, использовавшиеся в этой попытке, не пострадали, так как Руэри вытянул с них совсем крохотную часть энергии.

— Да… первый шаг наконец-то сделан!

Со стороны, если не знать подробностей, странно радоваться такой ерунде. Но это действительно большой шаг вперед! Для того, чтобы определить, как можно противодействовать «табу», сначала нужно научится вызывать его, без особых последствий для себя, и без больших затрат — для собственного кармана. И теперь у него появился такой способ!

Глубоко вздохнув, Руэри довольно улыбнулся, впервые за последнее время немного расслабившись. Слишком уж факт того, что «небесное пожирание» теперь ему недоступно, выбил его из колеи.

Он отправился обратно, в город. Но по пути решил заглянуть еще и на теневой рынок. Благо, это было почти по пути. Ведь что такое крюк в десяток километров для культиватора?

— … У меня есть для вас есть одна новость, — улыбнулась девушка внутри палатки с сиреневой крышей. — Скоро откроется секретное царство в провинции Слайго, в долине Звездной Пыли. Оно открывается каждые сто пятьдесят лет, и сейчас подходит время. Люди до тридцати лет могут туда войти…

Маска на лице, безусловно, добавляла конфиденциальности, однако она, конечно, не могла скрыть состояние кожи оставшихся открытых частей тела. И по ним любой человек легко может понять, что Руэри еще очень молод.

— Возможно, этот вариант подойдет? Я не знаю зачем это вам, но… Все-таки это полностью изолированное пространство, которое соединяется с нашим миром только на время. Других вариантов мы пока не обнаружили.

Юноша задумался. Секретные царства — это куски, или даже обломки других миров. Очень своеобразные места. Какие-то постоянно соединены с основным миром, иные лишь на время. Абсолютно разные по размерам — от совсем крохотных, способных вместить в себя всего лишь комнату, до гигантских, размером с континент. Часто в них можно найти разнообразные ценности, сокровища, редкие ингредиенты… или собственную смерть. Но самое важное — это все же не основные четыре мира. Это обособленное пространство, где «табу» не должно работать!

— Можете рассказать о нем побольше?

* * *

Мэрид быстро зашла в таверну, где снимал комнату Руэри. Охранник, стоявший рядом с лестницей наверх, к жилым комнатам, увидел знак инквизиторов на ее левом плече и молча отошел подальше. Тяжелые ботинки громко протопали по деревянным ступенькам. Девушка добралась до нужной комнаты и убедилась что юноши нет. Тяжело вздохнула, вытащила небольшой лист бумаги, что-то на нем написала и засунула в дверную щель. После чего точно так же быстро ушла.

На улице ее ждала оседланная лошадь, и еще двое инквизиторов — Наомхан и Грэди. Ее изначальная группа, с которой предстояло выполнить немало заданий…

Увидев вопросительные взгляды, Мэрид отрицательно покачала головой:

— Моего знакомого нет. А жаль, я хотела попросить его отправится с нами, в округ Гленгар.

Наомхан равнодушно пожал плечами. А Грэди решил уточнить:

— И зачем? Зачем нам еще один человек на миссии?

Троица двинулась вперед, в сторону выхода из города.

— Обещайте, что не будете смеяться! Мне кажется, нас ждут крупные неприятности, вот и хотела пригласить еще одного человека.

— Ты же вроде как в прошлый раз то же самое говорила. И что? Все хорошо закончилось! Не переживай! — беззаботно махнул рукой мужчина. Имея за своими плечами большой опыт, в случае реальной опасности он не планировал соваться в гущу событий. Всегда можно слегка преувеличить проблемы, и подождать подкрепление…

Девушка нахмурилась:

— Да, это правда. Тогда все хорошо закончилось…

Ее напарники так и не узнали, что их спас Руэри в прошлый раз, благодаря ее предусмотрительности. И тогда у девушки было точно такое же ощущение неприятностей. Может быть, она просто слишком много думает, и это случайность. А может, это просыпается дар? Дар чуять опасность? Для имперского инквизитора такая возможность была бы поистине бесценной!

Задумавшись, Мэрид принялась вспоминать все оттенки этого чувства. Проблема любого дара в понимании. Понимании его воздействия, слабых и сильных сторон. И, конечно, вообще осознания его наличия. Многие культиваторы умирают от старости, так и не заполучив никакого дара. А может, просто не сообразив, в чем он заключается. К примеру, если дар позволяет дышать под водой, то как его может открыть в себе человек, живущий в пустыне? Так что за исключением отдельных счастливчиков, случайно осознавших свои возможности в удачно подвернувшихся ситуациях, все остальные вынуждены нащупывать этот путь «вслепую».

— Пропадают люди в мангровых зарослях? И ты из-за этого запаниковала, так что даже решила искать помощников? Не переживай! — продолжил увещевать Грэди. — Максимум, что мы там встретим — это какого-нибудь хитрого крокодила, пристрастившегося к человечине. Был уже похожий случай, лет пятнадцать назад. Тогда послали целых пять инквизиторов, как сейчас помню…

* * *

Тем временем Руэри двигался в противоположном направлении — на северо-восток. В этот раз он ехал на лошади. Не особо дорогое, рыжей масти четвероногое средство передвижения бодро рысило по дороге. Можно было подобрать кого-нибудь побыстрее, да повыносливее, но было жалко денег. Для обычного воина лошадь — его четвероногий товарищ, который может выручить из беды. Но для культиваторов, как правило, это всего лишь относительно удобное средство передвижения. Там, где она погибнет, культиватор спокойно продолжит свой путь, пешком. Просто немного медленней.

Дорога впереди изогнулась, забирая вправо. И юноша, соответственно,

— Помочь им? Или нечего ввязываться в чужие проблемы? — пробормотал Руэри, глядя на эту ситуацию. Он напряг память, вспоминая карту. И выходило, что мост перед ним — единственный способ попасть на противоположный берег. Водовороты на реке не дают пересечь ее вплавь, даже на лодках. Можно, конечно, обойти этот проблемный участок. Но крюк получится очень уж солидный. А до открытия секретного царства в долине Звездной Пыли оставалось не очень много времени…

— Значит, придется помочь!

Юноша двинулся вперед, изучая ситуацию впереди. А там бурлила жаркая схватка…

Мускулистый мужчина с тяжелым двуручным мечом энергично размахивал им, отбивая в стороны мелькавшие в воздухе щупальца. Перерубить их не хватало то ли сил, то ли остроты оружия, так что выходило только отбивать в сторону, тем самым защищая и себя, и прятавшуюся за его спиной лучницу. Та, в свою очередь, методично всаживала стрелы в водоросли. Похоже, именно там пряталось основное тело этого монстра.

В нескольких шагах, слева от них, отбивался низкорослый мужчина, в потрепанном доспехе и забавной кожаной шапочке-шлеме. Он ловко орудовал небольшим щитом, блокируя удары монстра. И одновременно что-то шептал, вытянув руку вперед.

Первой Руэри заметила лучница. Но это и не удивительно — только у нее была возможность отвлечься от боя хотя бы на мгновение.

— Эй! Помоги нам!

Руэри кивнул. Убить монстра, чтобы пройти через мост, было и в его интересах.

— Он прячется в водорослях. Лоркан его скоро обездвижит…

Очевидно, она имела ввиду мужчину со щитом. Похоже, это был культиватор.

Снова кивнув, юноша немного приблизился к предполагаемому месту, где пряталось основное тело монстра. Но дальше не пошел, наблюдая за мельтешащими щупальцами. Если неизвестный культиватор все же сможет остановить монстра, это будет хорошо заметно по его конечностям.

Бух!

Очередное щупальце умудрилось обойти двуручный меч мускулистого мужчины, и захлестнуть его ногу. Он пошатнулся… но в этот момент лучница, заметившая неладное, почти в упор всадила стрелу в конечность монстра, застав отдернуть ее. Мечник снова нашел устойчивое положение, и заорал, не прекращая отбиваться:

— Лоркан, ленивая задница! Заканчивай уже, а то я не могу держаться!

Низкорослый культиватор раздраженно дернул щекой, но удвоил усилия. Это была весьма специфичная техника, требовавшая длительной подготовки. Но зато потом…

Цепь тишины!

От культиватора к монстру протянулся инеистый след. Щупальца дернулись, и даже одна из куч водорослей начала вздыматься вверх… но на этом все и закончилось. Вода вокруг монстра загустела, при этом не превращаясь в лед. Все его движения замедлились во множество раз.

— Быстрее! — прошипел Лоркан, ежесекундно вливая в поддержание техники большое количество энергии. — Я долго не продержусь!

Мечник шумно ломанул вперед, стараясь как можно быстрее приблизится к монстру. Руэри тоже прыгнул навстречу, выхватывая саблю. Но мечник был изначально гораздо ближе.

— Получай, тварь! — заорал он, со всей силы опуская клинок вниз. Однако этот удар лишь сбил часть водорослей, наконец-то открывая настоящий вид монстра. Удивительно, но больше всего он напоминал огромную, приземистую улитку, у которой с головы росли те самые щупальца, атаковавшие людей.

Тихо свистнула сабля юноши, глубоко вонзившись в голову. В полупрозрачном теле монстра, конкретно в этом месте, колыхалось какое-то более темное образование. И клинок Руэри попал точно в него, рассекая его надвое.

Бу-у-бух!

Вода взбурлила, когда монстр силой переборол технику культиватора.

— Вот ур-род! — невольно воскликнул тот, вытирая заструившуюся под носом кровь.

Шупальца конвульсивно взвились со страшной силой, и принялись хаотично хлестать все вокруг. Руэри отпрыгнул назад, чудом разминувшись сразу с несколькими конечностями. Но мужчина-мечник оказался не столь удачлив — его буквально вбило в воду несколькими безумными взмахами. Лучница тоже опасливо отодвинулась назад.

Дернувшись еще несколько раз, щупальца опали вниз. Вода вокруг начала отступать обратно, в реку. Похоже, ее как-то контролировал монстр.

В это время, оттирая глаза и отплевываясь от грязи и воды, поднялся мечник…

— Спасибо, брат! — поблагодарил культиватор, подойдя ближе. Он по-хозяйски оглядел монстра. Открыл рот, чтобы что-то сказать…

С-с-с-и-у!

В воздухе свистнула стрела, и Руэри чудом увернулся — сверхблизкое расстояние, плюс то, что он не ожидал нападения, чуть не оказалось фатальным.

— Мэйв! Он нам помог, зачем…

— Это наша цель, идиоты!

Лучница даже с расстояния в двадцать метров, и несмотря на растительность на лице Руэри сумела различить его черты лица, сопоставив с увиденным недавно портретом. А на память она никогда не жаловалась…

Новая стрела сорвалась с тетивы, однако юноша уже готов был к нападению, так что отбил ее лезвием. После чего прыгнул вперед, ко все еще протиравшему глаза мечнику. Тот неуклюже из-за расплывающегося зрения отшатнулся, и даже взмахнул своим двуручным мечом, пытаясь если не задеть Руэри, то хотя бы на мгновение отогнать…

Юноша чуть сместился, разминувшись в считанных сантиметрах с лезвием меча. И в то же время наискосок взмахнул саблей. Мечник замер неподвижно, а поначалу невидимый разрез на шее медленно заполнился кровью… Через пару мгновений мужчина безжизненно рухнул вниз лицом, подымая брызги грязи.

Но в этот момент Руэри уже сосредоточился на новом противнике — лучнице. Из того, что он видел, единственный в отряде культиватор получил откат, когда разрушилась его техника контроля, так что пребывал в не самом лучшем состоянии. И сейчас, как ни странно, самым опасным противником для него оказалась девушка.

С-с-с-и-у!

Отбив еще одну стрелу, Руэри пренебрежительно скривил губы:

— Я тоже умею атаковать на расстоянии!

Свет молнии!

Яркая, ветвящаяся с расстоянием молния двинулась к лучнице. Та взвизгнула, напуганная внушительным зрелищем, и изо всех сил постаралась отбежать влево. Но под ногами все еще была вода, устремившаяся назад к реке, так что это получилось не очень быстро, и несколько тончайших молний коснулись ее, парализовав. Эта техника была вообще не убойной, да и скорость оставляла желать лучшего. Зато у нее

— Не трогай ее, ублюдок! Слышишь!

Не обратив внимание на крик позади, Руэри хладнокровно убил лучницу единственным взмахом. Та, машинально, в последний момент пыталась заслонится от удара луком, но сабля слегка изогнулась, скользнув мимо…

— Она первая напала, а я должен ее пощадить, да? — зло усмехнулся Руэри. — Это если забыть о том, что вы, похоже, специально направлялись в Келльс, чтобы убить меня!

— А-а-а-а! Сдохни! Сдохни! Я убью тебя!

Последний оставшийся в живых из отряда безумно заорал, глядя на юношу покрасневшими глазами, и сжимая свое оружие.

Такие противники, как правило, могут быть самыми простыми. Из-за обуревавшего их гнева разум практически отключается, переходя на более низменные инстинкты. Но при этом и самыми сложными — даже на последнем издыхании они будут проявлять поистине звериное упорство, презрев страх смерти.

— Сдохни! Сдохни! — продолжал неистово вопить культиватор, пока бежал к Руэри. Он выхватил висевшую на поясе шипастую булаву, агрессивно размахивая ею.

Юноша же хладнокровно стоял на месте, опустив саблю в правой руке вниз лезвием. Левая рука с виду расслабленно находилась на поясе, а на самом деле кончиками пальцев сжимала небольшой бумажный пакетик.

— Прими свою смерть! — продолжал вопить культиватор, приблизившись на критически близкое расстояние. Он изо всех сил взмахнул булавой, собираясь сокрушить Руэри одним ударом…

Левая рука юноши внезапно выхватила пакетик, и сжав его, швырнула в лицо противнику. На лету из него посыпалась известь. Культиватор поднял вперед небольшой щит в руке, параллельно продолжая удар в то место, где стоял Руэри. Однако его в этом месте уже не было! Он воспользовался кратчайшим мгновением, и сделал шаг в сторону, присев, и махнул саблей горизонтально, на уровне щиколотки. И подрубил беззащитную ногу культиватора!

— Я все равно…

Новый удар саблей отрубил руку, державшую булаву. Но даже это не сломило впавшего в ярость культиватора! Он лишь скрипнул зубами, и выхватил какой-то свиток-талисман:

— Значит, сдохнем вместе!

Увидевший вспышку энергии Руэри успел выхватить из пространственного кольца большой щит и прикрыться ним, как мощнейший взрыв откинул его, заставив «вспахать» грязь.

… В ушах после близкого взрыва немного звенело. Руэри встал, отряхиваясь. На том месте, где совсем недавно упал культиватор, виднелась слабо дымившаяся яма, быстро заполнявшаяся водой.

— Это было неожиданно опасно…

Юноша задумался.

— Получается, это опять по мою голову? Так дело не пойдет! Нужно решить эту проблему кардинально. Уничтожить этого… Бородача, да и все! Если со всех сторон охотятся наемные убийцы, рано или поздно кому-то может и повезти… Вот только, как же тогда быть с моим путешествием?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Седьмой предок. Том 1